Глава шестая.
На пути в Лазанэч
Всё прошло настолько удачно, насколько это вообще было возможно в их положении. Без сознания Арланн провалялся недолго. И хотя лоб нещадно резала боль, он смог взобраться в седло и догнать Олока.
Уже покинув владения диффов, они мчались на восток, стремясь увеличить расстояние, и одновременно подыскивали укромное место для отдыха. Им стала небольшая группа раскидистых сапров, показавшаяся римах в трёхстах к северу.
Несмотря на скачку, головная боль постепенно слабела. Теперь же, имея возможность отдохнуть, эльф надеялся, что скоро она исчезнет бесследно.
- А выдержка у вас и впрямь завидная, – оценил Олок, когда, уложив Тайлу на расстеленный плащ, они уселись на траву. – Я бы на твоём месте уже извёл вопросами, что да как.
- Тебе пришлось труднее, – Арланн не стал объяснять, что ему было не до расспросов. – К тому же, думаю, ты и сам расскажешь, как они восприняли. Судя по их чувствам, пришли в бешенство?
- О, ещё в какое! Просто взбеленились! Ни в чём не усомнились! Главный выкрикнул что-то остервенелое, и понеслись!..
- Да уж, когда они промчались мимо, мне в голову словно копьё всадили.
Олок удивленно вскинул брови.
- Ты их так чувствуешь?
- Да нет, не в них дело. То, как я воспринимаю чужие эмоции, зависит от многого: расстояния, числа тех, кто их испытывает, концентрации… А тут я старался не выпускать ни их, ни тебя из поля «зрения», потому и получил в полную силу.
Хирх посмотрел на спящую девушку.
- Ну, и что ты об этом думаешь?
- О чём? – не понял эльф, тоже глянув на такимму и подумав, что парень уже спрашивал, сколько времени действует снотворное.
- О том, что наплёл лапорш.
Арланн посмотрел ему в глаза и помедлил, прислушиваясь к своим чувствам. Человек задал вопрос небрежным тоном, но в его душе то и дело настойчиво всплывала озабоченность, которую парень усиленно гнал, зная, что эльф чувствует его состояние.
- Мне кажется, Олок, ты задал мой вопрос. Это я хотел бы услышать твоё мнение.
В самом деле, лёрк выболтал про Арланна и Тайлу вполне достаточно, чтобы заподозрить обоих в неладах с законом. Но хирха он ничем не зацепил. На возглас лапорша Олок отреагировал, как человек, совесть которого безупречно чиста: «Никто меня не ищет.» И не лукавил.
Парень усмехнулся, сильнее сузил глаза:
- Пожалуй, но зачем тебе нужно моё мнение?
Очень простой вопрос, изящно ставящий в тупик. Взгляд эльфа сам собой сместился в сторону. Он волею судьбы оказался в этой компании. Они случайные попутчики, у него нет оснований не доверять этим людям, но нет и желания откровенничать.
- Похоже, ты подумал о том, что мы едва знакомы, – нарушил затянувшуюся паузу Олок. – Но я и не спрашиваю тебя о твоих тайнах. Всё, что я хочу узнать, это по пути ли нам дальше?
- Я уже говорил, что мне нужно в Лагир.
- Я помню. Но болтовня лапорша могла изменить твои планы.
Арланн посмотрел в эти, так похожие на другие, глаза, и остро ощутил, как ему не хватает Дитума.
- Нет, ничего не изменилось. Но, знаешь, ты прав, задавая вопросы: похоже, я могу оказаться для вас опасным попутчиком. –
- Не страшно, – покачал головой хирх.
- Олок, ты же слышал, меня преследуют не бандиты, как Тайлу, а порядочники!
- Ну, это я знал ещё до того, как тебя увидел, – невозмутимо сообщил молодой человек. – Я встретил бешеных, и, кстати, сказал им чистую правду – тогда я понятия не имел, какого эльфа они ищут.
- А теперь знаешь, какого. И знаешь, что они не успокоятся, пока не найдут.
- Вот не пойму: а не проще ли им убить тебя?
- Проще. Но я им нужен живым. – Арланн ощутил прокатившуюся по спине ледяную волну, представив, что его схватят, как Дитума.
Светлые брови хирха взлетели вверх и сразу же опали:
- Но это ещё хуже!..
- Потому и говорю, что со мной опасно.
Да если бы барледы обнаружили, как мало ему на самом деле известно, они бы, наверное, не поверили! Фактически он не знает почти ничего. Дитум доверил ему нечто очень важное и дорого оплаченное, но, имея это при себе, Арланн не более, чем хранилище. Именно хранилище, а не хранитель – любой хранитель знает, что хранит. А он – нет. Он лишь понимает, что отданное посвящённому человеку, хранимое им, похоже, станет губительным для тех, кто послал преследователей. Если это хоть на треть так, они не оставят его в покое, пока не выполнят приказ.
Но вот почему придя в себя и увидев их с Тайлой, «бешеные» не бросились в погоню?
Видимо, что-то отразилось на его лице, пока в голове рождались мрачные размышления. Олок придвинулся и тронул его за плечо:
- Хочу, чтобы ты узнал три вещи. Первое: я ни разу не встречал Горного эльфа, который бы ко мне отнёсся как ты. Второе: я так же ещё не встречал бешеного, который бы мне понравился. И третье: мне тоже нужно в Лагир.
Человек улыбнулся, а в чувствах расцвела нежность. Он посмотрел в сторону спящей девушки и добавил:
- Там живут родители Тайлы, и, по нашим законам, чтобы жениться на ней, я должен получить их согласие.
«Невероятно! – изумился про себя эльф. – Да ведь он любит эту нетерпеливую взбалмошную девчонку!.. Впрочем, почему «невероятно»? Ещё неизвестно, кого полюблю я… Лучше бы никого – я не смогу жить с Айёной, а любить другую…»
- Кроме их согласия, тебе нужен оружейный пояс её отца, верно? – спросил он вслух, избавляясь от неприятных мыслей.
- С ума сойти, неужели ты был и в Пустыне?
- Нет, не приходилось. Но у меня есть друг…
Арланн чуть запнулся перед словом «есть», но так и не смог заменить его на «был». Разум твердил, что надеяться не на что, эльф понимал, что больше никогда не увидит друга, но отчаянно не хотел этому верить.
- Вы с ним с одного города?
- Нет, в Алл-Онн-Атте людей мало живёт.
- Я так и понял, что ты с вашей столицы, – кивнул Олок. – Даже не знаю, почему. Что-то в тебе есть…
- Что?
- Что-то непривычное, наверное… Ты необычно общительный, прямо как человек.
Арланн рассмеялся. Вот это да! Сравнил!
- Ага, и ещё смеяться умеешь! Я до встречи с тобой был уверен, что ваш народ позволяет себе только улыбаться.
- Мой отец считает, что я вообще много себе позволяю, – невольно вырвалась у эльфа и он сразу посерьёзнел.
«Если уж на то пошло, мне и улыбаться сейчас нечему!» – невесело проскочило в голове.
- Мой тоже редко одобряет мои поступки, – заметил с сожалением хирх. Он вновь посмотрел на невесту и поделился: - А знаешь, что я понял? Тот мужик, из таверны, штучку свою волшебную вовсе и не бросил, а забыл. А потом за ней вернулся.
- Да, он, похоже, весьма ею дорожил, – согласился Арланн. – Он возвратился, как-то выяснил, кто её прихватил, и назначил награду за поимку. Людей в погоню, очевидно, нанял в таверне же. Причём он велел вернуть Тайлу, а не отобрать вещь: заметь, они даже не знали, что именно она «стащила» у него.
- Выходит, здорово ценил вещичку-то! – парень достал «карту-в-уме», повертел в руках. – Но как же тогда удосужился оставить?
- Только если мысли были заняты чем-то более важным. И, знаешь, Олок, меня смущают ещё две странности. Лёрк сказал, что люди боялись рассердить своего нанимателя. Кто же он такой, чтобы внушать страх?
- Ту свору, что трясла меня насчёт Тайлы, запросто не напугаешь. Может, он, и впрямь, пришлый колдун… А вторая странность?
- Почему он не заявил о пропаже, как положено, а нанял бандитов?
- В самом деле, – медленно проговорил Олок, и Арланн «увидел» зашевелившуюся в его душе тревогу. – Наняв их, он и сам нарушил закон.
- Вряд ли его это волновало. Ты же помнишь, как один из них оглушил отряд барледов, а другой «погостил» у схатров.
- Да, порядочники им не помеха. Как бы узнать, сколько их вообще здесь рыщет? – человек задумался, но вдруг добавил слегка изменившимся голосом:
- Слушай-ка, Арланн, я тут вспомнил, что Тайла ещё сказала…
Он прищурился, глядя на «карту-в-уме», и медленно процитировал:
- «Эта зараза и теки считает...» Помнишь?
- Да, – кивнул эльф, – а потом она и лицо твоё каким-то образом видела.
- Но как? Ну, в смысле, как она заставила эту штуку найти меня?..
Это и стало первым вопросом, который Олок задал невесте, едва та проснулась. Девушка не сразу поняла, о чём идет речь. Она в мрачном молчании выпила полфляги воды и неохотно снизошла до жениха:
- Чего?
Олок сел рядом и принялся освежать её придремавшую память. Тайла слушала, протирая время от времени глаза, и, наконец, перебила:
- Ну, да, да, да! Видела я тебя, и что?
- Но что ты сделала, чтобы меня увидеть?
- Да ничего, – после недолгого раздумья пожала плечами такимма. – Просто увидела и всё.
- Но эта «карта» не показывает всё вокруг одновременно!
- Тайла, – пришёл на помощь эльф, вспомнив, как сам «смотрел» через «карту-в-уме», – может, ты представила его?
- Угу, наверное…
- И этим заставила показать, где я? – восхитился хирх. – А вещь-то и впрямь волшебная!
Он бережно, с благоговением достал «карту-в-уме» и любовно, кончиками пальцев, сжал:
- И какая волшебная! Умница…
- Что-то показывает? – усомнилась такимма.
- Нет, ничего. Зря вот другая умница влепила её в стену!
- Тайла, – попросил Арланн, борясь с охватившим его волнением, – пожалуйста, вспомни, что было дальше, когда ты подумала об Олоке.
- Ну, сразу и увидела его на дороге. А навстречу тащилась та шайка.
- То есть, это выглядело словно картинка с маленькими фигурками?
- Ну.
- Но тогда как ты смогла узнать его? Лица ведь должны быть совсем крошечными!
- Да, но… она… – Тайла, сбилась, потрясла головой и раздражённо закончила: – Она показала его совсем близко!
- Как это?? – узкие глаза хирха стали раза в два шире.
Мысль, нереальная до сказочности, осенней звездой сверкнула в мозгу Арланна.
- Тайла, ты увидела сначала место, где он находится, а затем его лицо?
- Угу, – насупилась такимма.
- Невероятно!.. – Эльф, ища поддержки, перевёл взгляд на Олока. – Получается, «карта-в-уме» чудесным образом прочла её мысли и нашла тебя!
- Да с ума сойти же, а?! – присвистнул тот, а море сожаления расплескалось в душе, залив всё остальное. – Какую же ты вещь испортила!
- Дубина ты дважды умная, – неожиданно севшим голосом просипела такимма, – ты себя пожалей! Если это правда…
Она окончательно посадила голос и закашлялась. У Арланна зябко поёжилось сердце – ухватившись за его идею, Тайла сделала тот же вывод, что и он. Остаётся только надеяться, что у барледов нет подобной вещи.
- И что, если это правда? – хмыкнул Олок.
- Да ничего хорошего, – ответил вместо девушки Арланн. Она уже прокашлялась и вытирала выступившие слёзы. – Если тот человек встретит сообщника и возьмёт у него другую «карту-в-уме», он легко и быстро найдёт нас.
Парень мгновенно насторожился, а в чувствах пробудилась озабоченность:
- Думаешь, он продолжает искать?
- Мы же с тобой поняли, насколько он ценит эту вещь. Кстати, Тайла, а как ты догадалась, что за тобой погоня? Он ведь нанял их после твоего отъезда.
- А я и не знала, что их кто-то нанял, – нехотя призналась такимма. – Один из этих уродов взбесил меня ещё в таверне, но там были несколько солдат чиму. Они нас и разняли.
Представив эту сцену, Арланн опять с недоумением подумал, что девушка совсем не сопоставляет силы. Ну, а если бы в том городишке не оказалось проезжих северян?
- Видишь, ещё неизвестно, с кем опаснее, – покачал головой хирх, озабоченность которого переросла в тревогу.
Попутчики решили дать приличный крюк: обогнув горы и избегая дороги, ехать на север, пока не пересекут границу Лазанэча – первой по пути латоны Равнины Миротворца.
Обширные луга с неглубокими оврагами и пологими холмами вокруг изредка прерывались рощами и перелесками. Чем ближе к Равнине, тем чаще они будут встречаться, сливаясь в густые леса. В Лазанэче много лесов, маленьких речек и монастырей. Трудолюбивые приветливые монахи, проложившие большинство местных дорог и мостов сотни лет назад, и до сих пор считают своей обязанностью поддерживать их в надлежащем состоянии. Арланну не раз приходилось бывать в этой латоне, и впечатления оставались неизменно приятными – народ гостеприимный, дороги ровные, мосты надёжные. Пошлину брали лишь за проезд через Пайпон и Пайлэч – древнейший мост и безукоризненно прямую дорогу, ведущие к столице.
Как выяснилось, Олок в Лазанэче тоже бывал часто, и, по его утверждению, у него были друзья среди монахов. В одном из монастырей он и предложил остановиться, когда доберутся – крыша над головой, бесплатный постой и еда.
Арланна удивило, почему Тайла не проявила ни малейшего интереса к тому, что произошло за время её сна. Поразмыслив, он предположил, что она не желает, чтобы кто-то напоминал о её оплошности. Такимская гордость наверняка уязвлена тем, что какой-то «мозгляк» оказался проворнее. Олок тоже не обмолвился о том, как он обманул диффов с её непосредственным, хотя и бессознательным участием.
В пути они останавливались по-прежнему часто, опасаясь внезапных и ненужных встреч. Во время одной из таких остановок было решено перекусить.
Пока Олок, что-то рассказывая, помогал Тайле выкладывать еду, Арланн расседлал Даглирда и Сирду. Но едва подошёл к коню хирха, как в затылке внезапно возникла тяжесть и быстро переместилась в виски.
- Тихо! – попросил он, концентрируясь, и через миг добавил: - Всадники. Два десятка или около того… Скачут по дороге.
Олок отложил кусок хлеба и достал карту. Она оказалась раза в два больше той, что была у Арланна.
- И куда?
Эльф коснулся линии, обозначающей дорогу:
- Сюда. Похоже, на Лазанэч.
Олок мотнул головой, словно комара отогнал:
- И пусть катятся. Нам всё равно туда не надо.
- А кто хоть они? – поинтересовалась Тайла.
- Не знаю, я внутренним зрением расы не различаю.
- Точно не диффы, – заверил Олок, – их сюда не пропустят. Да и сейчас они заняты тем, что гоняют твою тень.
- Рысью едут или галопом? – уточнила такимма.
- Думаю, галопом.
- А сколько их?
- Двадцать шесть. Но…подожди…да, они разъехались… тринадцать скачут вперед, остальные отклоняются вправо.
- Дюжина солдат и ведущий, два отряда. Это бешеные. – Тайла дёрнула плечом и уставилась на карту. – Куда их понесло?
Хирх вернул палец к восточной границе Лазанэча:
- Если не возьмут ещё правее, то в монастырь «Тиасса» – он в здешней латоне самый крупный. А если возьмут, то, очевидно, – держись, Сумтин!
- Но почему они свободно едут по Равнине Миротворца? – вырвалось у Арланна, которого неприятно поразил такой оборот: он-то думал, что оставил погоню далеко позади. – Почему их пропустили «защитники»?
Парень и девушка переглянулись и посмотрели на хмурившегося эльфа.
- Ну, видимо, ведущие имеют срочное письмо, – предположил Олок, пожимая плечами. – Они же порядочники, а не разбойники.
- И они – люди, – добавила Тайла. – Вот если б злыдни долгозубые припёрлись – их бы ни за что не пропустили!
«Надо же так влипнуть! – укорил себя Арланн. – Неужели не мог догадаться, что солдаты Армии Защиты всегда пойдут навстречу порядочникам! Тем более, своей же расы…»
Он отвёл взгляд, устремив его на качаемый ветром стебелёк на пригорке.
Барледы ищут его.
Его, а не Тайлу с Олоком. Им ничего не угрожает: бешеные весьма низкого мнения о других людях, но ни с кем не враждуют. Стражи порядка если и остановят их, то лишь для того, чтобы справиться о нём. Если их не увидят в его компании, всё обойдётся – рискуют они, только оставшись с ним, а, значит, Арланн не должен их задерживать. К тому же, ему нужно не в Лазанэч, а в Лагир. И чем скорее, тем лучше: барледы уже не смогут схватить его и увезти – за исполнением закона в Лагире следят строго. Если там его и посмеют задержать, то только до прибытия отряда Порядка из Алл-Онн-Атта.
- Олок, – медленно произнёс он, поворачиваясь, – вам с Тайлой не причинят вреда, если вы будете без меня.
Хирх поднял глаза. В подсознание закапало неодобрение.
- И что? – насупилась Тайла.
- Дальше вам лучше ехать одним.
- Ты бы на нашем месте так и сделал? – прищурился парень.
«Вряд ли», – мысленно признался эльф, но вслух ответил:
- Я не хочу, чтобы вы пострадали из-за меня…
- Арланн, честь есть не только у Горных эльфов! – выдала Тайла, с увесистой долей мстительности вернув его фразу.
Олок поддержал её:
- Ты говорил, у тебя есть приятель-хирх. Он хоть раз сматывался, бросив тебя?
- Но сейчас всё иначе! И, что хуже всего, я ничего не могу вам объяснить.
- Никто с тебя и не требует объяснений! Зря ты вообще начал этот пустой разговор.
Арланн никак не ожидал от случайных попутчиков такого нежелания оставить его один на один с проблемой. Намёк на Дитума прозвучал жёсткой пощёчиной, и при другом стечении обстоятельств эльф бы вступился за оскорблённую память друга. Но сейчас он понял, что его собственные слова тоже уязвили Олока.
- Я дал слово и обязан его сдержать любой ценой, – предпринял ещё одну попытку Арланн. – Но платить её должен я, а не вы…
Нет, теперь дело было уже не в недоверии; он чувствовал симпатию к этим людям и искренне не желал их ни во что втягивать. Однако Олок истолковал его смущение по-своему. Упорство хирха только крепло от его возражений, как хороший металл от искусной ковки.
- Вот что, горец, вижу, тебе есть, что скрывать, ну, так и скрывай дальше, – спокойно произнёс человек. – Нам нет дела до твоих тайн, со своими бы разобраться. Но мы вместе влезли в эту трясину, вместе и выберемся.
Арланн потупил взгляд, удивляясь, что ему не удаётся убедить людей не брать на себя неоправданный груз чужих проблем.
- Олок, я не понимаю, зачем ты всё усложняешь для себя и Тайлы, – признался он.
- Я обязан тебе жизнью, ты не забыл? Ни секунды не сомневаюсь, что не смог бы пережить ту схватку с бандой. Я уже приготовился дать свой последний бой, и когда вы начали стрелять, глазам не поверил! Ты меня видел впервые и вступился! Я твой должник и не успокоюсь, пока не верну тебе долг.
То, что сияло в душе человека, служило лучшим подтверждением его слов. Арланн попытался улыбкой прикрыть своё глубокое смущение.
- Ты мне уже всё вернул – если бы не твоя ловкость с диффами, я вряд ли выбрался от них.
- Брось, риска не было – они не нас искали …
- Как это ты словчил с долгозубыми? – вклинилась Тайла.
- Да просто отвлёк их от Арланна, услал в другую сторону.
- Ну, думай теперь как бешеных обмануть.
- А зачем? – Олок вернулся к карте. – Смотрите, мы их просто обойдем стороной. Уйдем вот сюда, заглянем в этот монастырь, отдохнём и разведаем обстановку. А потом двинем на Лагир.
Он поднял глаза на эльфа, и тот отвёл взгляд.
- Вижу, тебя не убедил. Да пойми же, Арланн, здесь твои сородичи вовсе не в диковинку, а уж тем более в канун Праздника Лета! Ну, подумай сам, как бешеные отличат тебя от других Горных эльфов, да ещё и в нашей компании?
- Конечно, – подхватила Тайла, – они же ловят эльфа-одиночку!
Арланн осознал вдруг, что они оба правы. Скорее всего, с такими спутниками на него вообще не обратят внимания. К тому же, втроем надежнее и в плане стычек с разбойниками...
- Убедили, – улыбнулся он.
И всё же после этого разговора по его настоянию от дороги удалились ещё на несколько тек. Ехали в основном шагом, редко останавливались и избегали любых встреч. Несколько раз Арланн «засекал» чьё-то приближение, и, укрывшись, попутчики наблюдали за проезжающими. Благодаря такой предосторожности, они не столкнулись с четырьмя вооружёнными отрядами, один из которых состоял из барледских солдат. Пришлось прятаться и от торгового каравана ботта, и от двух семейств чиму, зачем-то отправившихся на юг, и от одиночных путников. Но одна встреча вопреки их желанию всё же состоялась.
Это случилось утром всего в десятке тек от границы Лазанэча. Арланн почувствовал кого-то, едущего навстречу, и попутчики быстро нашли укрытие в неглубоком овраге, разрезавшем равнину слева от дороги. Дно его заросло высокими кустами, а группа деревьев на юго-восточном склоне заслонила с тыла. Овраг укрыл их идеально, но, против ожидания, путешественники не проехали мимо.
- Их пятеро. Они свернули с дороги в нашу сторону, – тихо сообщил Арланн. Даже не закрывая глаз, он без усилия «видел» неизвестных.
- Зачем, интересно? – проворчала Тайла и крепче сжала ремень, стягивающий морду Сирды.
- Остановились. Один остался на месте, остальные подошли к краю оврага. Двое спускаются, – эльф вытащил арбалет.
- Да что им надо? – напряжённо процедил Олок, медленно опуская ладони на рукояти мечей.
Незнакомцы приближались; никакой агрессии в их эмоциях не было, зато любопытство изливалось через край. Да и чувства Арланн воспринимал так ясно и ярко, что безошибочно догадался:
- Это эльфы. И они идут прямо сюда.
Люди не обрадовались настолько, чтобы кинуться навстречу, но заметно успокоились. Конечно, бывает, и эльфы становятся разбойниками – банда Ластара Иттира недавний тому пример. Но прятаться уже точно не имело смысла.
- Я выйду и узнаю, чего они хотят, – предложил Арланн, передавая поводья Даглирда Олоку. – Они всё равно «видят», где мы и сколько нас.
Приветствие раздалось сначала на эльфийском, затем на оллтском. Но эльфийский не был родным для Арланна – так звучал язык сородичей с побережья. Он вышел из укрытия и, подняв руку в вежливом жесте, ответил на своём и равнинном.
Пара Лазурных эльфов встретила его улыбками. Оба, и мужчина, и женщина, носили светлые плащи и высокие – до середины бедра – облегающие сапоги. У парня за плечами – зачехлённый лук. Руки свободны, но не от излишней беспечности: взглянув вверх, Арланн убедился, что двое других взяли его на прицел. Сам он, держа в опущенной руке клёс, ни в кого не целился, но и палец с крючка не убирал.
Разумеется, не «увидеть» их Лазурные эльфы не могли, но вполне могли бы ехать своей дорогой. Что же заставило их остановиться и спуститься в овраг, ища встречи с незнакомцами?
- Вижу твоё недоумение, – кивнул, продолжая приветливо улыбаться, парень, – но и мы изрядно удивились. А теперь и того больше: Горные родичи и от кого-то прячутся! От кого???
На вид он был моложе Арланна, а такой по-детски незатейливый вопрос задавался, похоже, из чистого любопытства. Впрочем, сородичи как раз и отличаются непосредственностью, а в любопытстве уступают только лёркам.
Ярко-изумрудные глаза частично скрыты падающими со лба прядями зеленовато-жёлтых волос. Они упругими волнами скатываются по спине до поясницы, и судя по их состоянию, парень не женат. На нём кожаный доспех с короткими рукавами, на руках длинные перчатки с щитками для предплечий. На талии – три ремня, скрепленных между собой в широкий пояс, к которому пристёгнуты ножны с десятком метательных кинжалов. Из-за левого плеча выглядывает рукоять меча.
Едва прозвучал вопрос, девушка строго посмотрела на спутника и адресовала Арланну улыбку:
- Прошу прощения, мой брат забыл представиться и представить меня.
- Верно, – засмеялся тот. – Я Лодан, а это – Конифи, моя старшая сестра. И не знаю, что бы я без неё делал!
Арланн в свою очередь учтиво склонил голову и назвал себя.
Внешне эльфийка выглядела моложе брата, да и сходство было относительным. Глаза тёмно-бирюзовые, меньше, чем у Лодана, но выразительнее. Прямые каштановые волосы заплетены в три косы, которые заканчиваются чуть выше колен.
В отличие от своих мужчин, которые не обрезали волос и не имели права за ними ухаживать, женщины этого народа тратили на уход и причёсывание по несколько часов в день. Они позволяли себе небрежности во всём, кроме причёски. Волосы мальчиков расчёсывали матери и не чаще раза в день. Подростков причёсывало море – с пятнадцати лет и до признания в любви избраннице к их волосам не прикасался никто. Всё, что разрешалось самому эльфу – это заплести их в косу или перетянуть в хвост, если же он брал гребень, то оставался неженатым.
Свободный от предрассудков народ Лазурных эльфов, тем не менее, строго придерживался нескольких нелепых обрядов. По одному из них, юноша считался мужчиной, когда, сделав предложение любимой, выдерживал процедуру расчёсывания. Для девушки это становилось серьёзным испытанием любви и терпения. В дальнейшем ежедневный уход за волосами мужа становился её обязанностью.
Впервые услышав про эту традицию, Арланн посчитал рассказанное шуткой. Затем дивился и забавлялся ребячливостью сородичей, сделавших обыденную процедуру чуть ли не главным событием в жизни. И лишь спустя время он понял, что, на самом деле, означает быть расчёсанным кем-то, да ещё и после нескольких лет, прожитых без расчёски. Он представил, во что бы превратились его собственные волосы, будь они до пояса, и проникся сочувствием к сородичам. Каждый раз, когда он возвращался мыслями к этой картине, Арланн ощущал прилив искренней радости от того, что родился в семье Горных эльфов и может расчёсываться, когда пожелает.
- Мы проезжали мимо и заметили вас на дне оврага, – продолжила эльфийка, махнув в сторону стоявших на краю друзей. – Мои спутники решили выяснить, в чём дело, и мне не удалось их переубедить.
Лазурные эльфы не считают ложь большим грехом и могут солгать, но только не сородичам, «видящим» их эмоции. Конифи говорила правду.
- Мы не впервые едем этой дорогой, – покачал головой Лодан. – Здесь часто встречаются грабители, правда, мелкими шайками, и справиться с ними нетрудно. Несколько раз мы их уже разгоняли, и они перестали нападать на нас.
- Мой брат и его друзья служат в Армии Порядка Тиннарада, – пояснила Конифи. – И даже во время ежегодного отдыха они не могут забыть о своём долге.
«И даже на чужой территории», – заметил про себя Арланн.
Лодан великодушно улыбнулся сестре и добавил:
- Четверо из них погибли в стычке, и мы привезли их в Лазанэч. Командующий гарнизоном Порядка узнал в них сбежавших узников и отправил своих воинов проверить окрестности. Но они никого не нашли. Просто невероятно!
- Может быть, кто-то предупредил разбойников?
- Не похоже. Скорее уж стражники порядка не захотели кого-то найти.
- Но почему?
- Этот вопрос и меня мучает с тех самых пор, – вздохнул Лодан, испытывая неподдельное сожаление. – Обнаружив вас, я надеялся получить ответ. Кстати, ты так и не сказал, кого вы ждёте?
- Никого. Мы прячемся.
Чувства Лодана возглавило удивление:
- Но вас же трое, и вы хорошо вооружены! Ты, во всяком случае. А бандиты… Банда же не отряд, а сброд.
- С бандой мы ещё не встречались, Лодан, – ответил Арланн, – я и слышу-то о ней впервые. Но уж, поверь, если нападут – свое получат.
- Так от кого же вы спрятались? От нас, что ли?
- Лодан, это нас не касается, – мягко укорила брата Конифи, очевидно, перехватив чувства Арланна. – Нам пора в путь.
Парень быстро взглянул на неё, переживая, как ребенок, у которого что-то отбирают. Но быстро нашёлся:
- Конифи, а вдруг им понадобится наша помощь? Мы же солдаты Порядка!
Фраза возымела действие. Девушка засомневалась и обратилась к Арланну:
- Вам нужна помощь?
- Да, – признался он вслух. – Но, боюсь, это не в ваших силах.
- С чего ты решил? – не отступил морской эльф. – Ведь ты ещё даже не объяснил, в чём дело.
Арланн помедлил, глянул на край оврага. Товарищи Лодана уже опустили луки, но по-прежнему внимательно наблюдали за ним. Он «потянулся» к чувствам людей и ощутил настороженность с примесью раздражения. Наверняка это реакция Тайлы на то, что он никак не отделается от непрошеных гостей. А у него, будто нарочно, все идеи из головы разбежались. Не хочется обижать сородичей, они проявили такое участие, хотя и из чистого любопытства.
- Лодан, ты поверишь, что я скрываюсь от воинов Порядка Барледа, но ни в чём не провинился?
Интерес и изумление поделили чувства морского эльфа поровну. Однако ответ прозвучал без запинки:
- Тебе поверю. Но почему ты скрываешься, если невиновен?
- Братец! – нахмурилась Конифи. – Ты переходишь все границы! Арланн не обязан посвящать в свои дела каждого встречного!
Лодан нетерпеливо тряхнул спутанными кудрями:
- Сестрёнка, мы не «каждые встречные»! Мы должны объяснить людям, что он не виноват, и потребовать, чтобы они от него отстали!
Если бы он не «видел» душевное состояние Лазурного эльфа, Арланн бы решил, что тот шутит. Но парень говорил серьёзно, в полной готовности выполнить сказанное. Не желая оскорбить молодого порядочника в лучших чувствах, он аккуратно поделился частью правды:
- Они не поверят вам. Они уже убили моего друга и теперь ищут меня.
- Но почему?!?
Последний вопрос дотошного парня подсказал ему, какую возможность предоставила эта случайная встреча.
- Потому что у людей своё понимание справедливости, весьма гибкое временами, – посетовал Арланн. – Они не желают признавать даже очевидной опасности, угрожающей всем.
Его фраза произвела впечатляющий эффект. Сородич весь собрался и нацелился, точно стрела за секунду до полета.
- О чём ты говоришь?!
- Лодан, мы встретили человека, который проехал через Медвежью пустошь. Всё небо над ним было закрыто «медвежатами», но они ничего не смогли ему сделать!
Потрясение с оттенком недоверия появилось в душе морского эльфа, но Арланн не дал ему времени отреагировать.
- А позже он столкнулся с солдатами Порядка, преследовавшими меня. Не знаю, чего они не поделили, но мы нашли отряд разметанным по земле: люди, животные, все лежали неподвижно. Живые, в сознании, но без единого движения!..
- Колдун! – в ужасе воскликнула Конифи и, обернувшись, энергично замахала рукой стоявшим на склоне друзьям.