Торопливый шорох шагов раздавался в коридоре по мере того, как Шисс Ен галопом несся к своей комнате. Скрипнула дверь, и юноша зашел внутрь. Собрав книги и прочие нужные для тренировки вещи, он вышел, и продолжил путь на Нижние Этажи орденского комплекса. Там, в старом Дуэльном Зале он в последние месяцы проводил основную массу своего времени. Практика, практика, и еще раз практика. Практика, практика, практика, практика... Вот все, что ему было нужно. Без постоянных изнурительных тренировок не могло быть и речи о полцчении звания Младшего. И если бы у него все шло так же просто, как у его сокурсников, он уже мог бы претендовать на звание Мага... Но... Ему не давал свободы черный узор на груди. В свои неполные девятнадцать щуплый, высокого роста, парень чувствовал в себе колоссальную Силу, которой, увы, не мог воспользоваться. Каждое, даже самое незначительное заклинание разрывало грудь волной боли.
Практические занятия со свертниками превращались в сплошное мучение каждый раз, когда приходила его очередь выполнять задание. Каждый раз аудитория наполнялась злым смехом. Тренировки, тренировки, тренировки... Пыльный Дуэльный Зал был единственным молчаливым свидетелем его успехов. Зал и библиотека... В темноте Шисс Ен видел лучше кошки и поэтому никогда во время чтения не зажигал в библиотеке света. Единственным, что нарушало тишину, были шорох перелистываемых страниц и взволнованное дыхание юноши.
Так продолжалось довольно долго, но в одну из летних ночей двери в библиотеку неожиданно распахнулись, и в пятне неяркого света, лившегося из коридора, Шисс Ен увидел две тени. Двери захлопнулись, и по всему помещению вспыхнули свечи. Шисс Ен, опасаясь, что его заметят, аккуратно закрыл книгу и бесшумно заскользил меж полок с книгами в дальний угол библиотеки. Прислушавшись к звуку шагов, он определил, что ночные гости двигаются прямо к нему. Юноше ничего не оставалось, как стать тенью. Все, что выдавало его присутствие - лишь немногим более темная каменная кладка в углу.
Книгу с заклинаниями Тени Шисс Ен обнаружил случайно. На занятиях даже не упоминали о таком классе заклинаний, но возможно лишь в силу того, что курс был слишком ранний. Тем не менее, Шисс Ен заметил, что они даются ему неожиданно легко. К тому же их сотворение причиняло несколько меньшую боль. Это и подтолкнуло юношу к детальному изучению потрепанного фолианта. Укрываться в тени он умел превосходно, и это не раз уже спасало его в опасных ситуациях. Его присутствие в плохоосвещенном углу пропитанной Силой библиотеки смог бы уловить лишь могущественный волшебник.
Волшебники не торопясь двигались вдоль полок, внимательно их осматривая. Спустя несколько минут они вплотную приблизились к тому месту, где затаился Шисс Ен. Один из них встал прямо напротив, другой пристрастно изучал содержимое полок несколько поодаль. Боль накатила волной, постепенно набирая силу, но юноша старался терпеть, не издать ни звука. Стоявший подле него волшебник поднес ладони к вискам и принялся исследовать потоки Силы, проходящие через библиотеку. Шисс Ен не опасался этого, так как молодой волшебник оказался Младшим не самого высокого ранга, о чем ясно говрили кольца на средних пальцах обеих рук. Однако Младший, постояв некоторое время без движения, посмотрел в сторону Шисс Ена, слегка сдвинув брови.
- Коррус! Я нашел! - раздался возглас второго Младшего. Коррус скользнул взглядом по тени, затем подошел к своему спутнику.
- Это точно то, просил Старший, Тиол? - спросил он.
- Точно, и судя по всему, это чертовски мощная штука, - ответил Тиол, завороженно глядя в книгу. - Ты только посмотри, какой нужен Круг...
- Бери и пойдем, - перебил Коррус, и снова покосился на тень в углу, - а то у меня странное чувство.
Тиол не стал задавать лишних вопросов, и коротко кивнул.Быстрым шагом Младшие направились к дверям. Когда они покинули библиотеку, и все свечи разом погасли, Шисс Ен покинул укрытие и последовал за ними, стараясь не издавать ни звука. Оказавшись в темном коридоре, он по удаляющемуся звуку шагов определил направление и продолжил слежку. Шисс Ен сильно заинтересовался столь неожиданным появлением в библиотеке двоих волшебников, да еще в столь позний час. В голове роем носились вопросы. Что было в книге? Зачем именно она понадобилась Старшему? Само упоминание Круга могло вскружить голову любому впечатлительному юнцу. Шисс Ена раздирало любопытство и он решил во что бы то ни стало разузнать все о намерениях волшебников. Ну... или почти все. Его не покидало еле уловимое ощущение, что все это каким-то образом связано с Тенью.
Волшебники постепенно спускались все ниже и ниже по тускло освещенным коридорам Орденского комплекса, пока не оказались в Подвалах. Подвалы эти когда-то были верхними этажами старого задния, но это было очень давно. Никто не утруждал себя заняться освещением старого сырого лабиринта комнат, коридоров, лестничных пролетов, тайных ходов и лазов. Большинство карт того времени были утеряны либо пришли в негодность. Однако путь в покои Старшего лежал через самые нжние этажи Старого Комплекса. Сначала путь пролегал по просторным залам верхних этажей. Там было тихо, сухо и пыльно. И темно. Пыль была везде: она лежала толстым слоем на полу, на остатках мебели, на рухнувших люстрах, даже на гладких стенах. Волшебники оставляли за собой протоптанные в пыли дорожки, так что Шисс Ен легко следовал за ними. За верхними этажами последовали нижние. И чем ниже спускалась троица, тем сырее становилась каменная кладка, тем больше капало с потолка и все чаще толстый слой пыли сменялся грязными лужами. Однако к тому моменту, как Младшие встали перед сплошной стеной, под ногами вновь было сухо. Тот, которого звали Коррусом, скрестил руки на груди и прошептал заклинание. Часть стены постепенно исчезла, открыв взору лестницу, уходившую по крутой спирали вверх. Двое волшебников стали подниматься вверх. Шисс Ен последовал за ними, соблюдая предельную осторожность. Магический свет лишил Шисс Ена преимущества его маскировки. Но наконец, неспешно преодолевая один виток лестницы за другим, Младшие достигли вершины башни. И вновь сплошная стена преградила им путь. На холодном отполированном камне тускло мерцала печать Света - верхняя половина солнечного диска, испускающаяя лучи. Коррус опять что-то произнес и волшебники принялись ждать. Они о чем-то тихо переговаривались, но Шисс Ену не удавалось подслушать разговор - расстояние было слишком велико. Спустя несколько минут Печать засверкала и яркий свет растекся по камню, выткав нижнюю половину солнца. Разрешение на вход было получено. Часть стены с легким шорохом отъехала в сторону. Младшие прошли внутрь, в залитое ярким светом помещение. Стена вновь закрыла проход и Печать погасла. Шисс Ен подошел к стене вплотную и прислушался. Но ни единого звука изнутри так и не уловил. Он принялся ждать.
Шисс Ен долго сидел под дверью, изучая окружающее пространство. Но ничего примечательного так и не заметил. Печать на стене вновь загорелась и Шисс Ен быстрой поступью устремился по винтовой лестнице к основанию башни.Проход внизу, к счастью, оказался открытым, и Шисс Ен мигом скрылся в лабиринте подвалов Старого Комплекса. На обратном пути он уловил из разговора Младших что-то о Совете, но обрывки фраз никак не желали складываться в цельную картину.
Прошло два дня.
****
Зал Совета был полон. Младшие всех Орденов занимали положенные им места, а во главе каждого сектора возвышалась колонна, с которой выступал Маг Ордена. Высота расположенных по кругу колонн напрямую зависела от места, которое занимал Орден в иерархии. Солнечный свет лился сквозь вогнутый внутрь огромный стеклянный купол, который одновременно являлся дном паркового озера. Сотни приглушенных голосов вливались в общий гул, который постепенно стих, когда на колонну поднялся Маг Света. Прочистив горло, он поднял руку, призывая к тишине. Говорил он четко и громко, словно хотел, чтобы никто не упустил ни слова.
- Всем вам не терпится узнать, - начал Алларим, - зачем я собрал Совет.
Он оглядел собравшихся, и сразу ощутил на себе хмурые взгляды стоящих по соседству Магов. В зале мгновенно стал нарастать гул. С колонны Ордена Смерти донеслось шипение:
- Не томи, Алларим, выкладывай...
- Начну с самого начала, - ответил Маг. - Как вам всем известно, Орден Тени перестал существовать девятнадцать лет назад. И все бы ничего, но...
- Какие могут быть "но"?! - прервал Алларима Маг Ветра. Высокий, с ясными серыми глазами, густыми бровями, он чем-то напоминал сокола. - Ордена нет! Я сам учавствовал в...
- Девье, держи себя в руках... - прервал его Маг Дождя. Шум множества голосов в зале стал понемногу стихать, и Алларим вновь продолжил.
- Наш Орден допустил досадную ошибку. Мы приютили у себя наследника, - сказав это, Алларим уловил сотни вздохов, и увидел потрясенные лица собравшихся.
- Девятнадцать... девятнадцать лет вы держали это... - гневно произнес Маг Пламени. - ... Продолжай.
- Да, - донеслось с колонны Смерти. - Продолжай.
Алларим продолжил, стараясь говорить быстрее, опасаясь, что его вновь могут перебить.
- Мы приютили наследника. Но узор не был завершен. Мы завершили его, думая, что этого будет достаточно, чтобы удержать Тень. Но мы ошиблись.
Напряжение вокруг нарастало.
- Убить выродка! Нужно прикончить его! - захлебываясь слюной, прохрипел Маг Ветра. Его серые глаза дико вращались в бешенстве. - Размазать, пока он не натворил бед.
- Ты сам понимаешь, что говоришь, Девье? - зло ответил Алларим. - Та Сила, что выплеснется из мальчишки после смерти, сметет нас волной. Ни у кого из нас нет столько могущества, как ни тяжело это признавать, чтобы выдержать такую отдачу. Нам нужно объединить усилия и изгнать Тень.
- Мы в этом не учавствуем, - донеслось с колонны Смерти. - Посмотрю со стороны, как у вас все получится. Буду надеяться на ваш успех... Удачи! - бросил Маг на последок и покинул колонну. Его свистящий смех некоторое время эхом гулял по залу, затем внезапно умер.
Проводив взглядом покидающий Зал Совета Орден Смерти, волшебники вернулись к проблеме. Ожесточенные дискуссии развернулись и в самих секторах. В зале воцарился гвалт. Маги то и дело прибегали к помощи заклинаний, чтобы быть услышанными. Алларим продолжал:
- Пока мальчишка не знает ничего о своем Ордене. Отирается по ночам в библиотеке, впитывает все как губка.
- Я бы его взаперти держал, да под охраной! Тронутые идиоты! - завопил Маг Ветра. - А лучше пришил бы вместе со всеми!
- А мы знали?! - набросился на него Алларим.
- Сколько Силы понадобится на изгнание Тени? - вмешался Маг Дождя.
- Многие могут лишиться ее полностью, ради общего блага, - ответил Алларим.
- Когда? - проорал Девье. - Когда это можно будет сделать?
- Можно приступить завтра, - предложил Маг Древа.
- Согласен, - ответил Алларим. - Мы возьмем его под охрану.
Никто не возразил, и все стали расходиться. Спустя полчаса зал окончательно опустел, но Маг Света все еще стоял на колонне.
"Вот паршивец", - думал Маг, - "о чем сейчас думает? Подозревает ли что-нибудь?" Следовало его навестить и, если что, развеять все его сомнения. Маг приготовился к телепортации.