Утро… Я повернулся на бок и посмотрел на восток. Над кронами деревьев медленно поднималось солнце, озаряя окрестности янтарным светом. Потом я посмотрел на угли костра, над которыми вился едва заметный дымок, и потянулся.
Сегодня наступил мой день. И даже дело не в том, что сегодня мне исполнилось двадцать лет. Я ждал этот день с тех пор, как отец поведал мне истории о великих войнах и великих воителях, бесстрашных рыцарях Света с клинком Судьбы и щитом Славы. В нашей деревне ходило много разных легенд о далеких землях и невиданных чудовищах, о сказочных артефактах и великих магах. За всю историю нашей деревни и других деревень в округе, лишь несколько людей вернулись домой через Камни Неба. Они-то и рассказывали о своих странствиях, заповедных землях и чудовищах. Но никто из них так и не сказал, почему вернулся и почему не хочет возвращаться туда.
* * *
Еще в детстве я мечтал разделить судьбу такого война, сшибая заросли ромашек деревянной палкой, которую именовал не иначе как Клинок Силы. Я представлял себе, как вместо невинных цветов на землю летят головы могучих врагов, и сила падших переходила ко мне, как я всем телом впитываю ее… И с ребятней мы нередко заводили кровавые баталии между силами Света и Тьмы. Разумеется, «кровавыми» эти баталии были только по определению, если не считать того, что обычно каждый «воин» выходил из битвы с полным набором ссадин и синяков, за что неизменно получал хорошей взбучки от родителей. Помню, когда мы планировали наш первый бой, мы по глупости вооружились деревянными палками…
Мы собрались на окраине деревни, где вплоть до горизонта тянулся огромный луг. Нас было двенадцать мальчишек - как раз, чтобы разделиться поровну.
- Ну что, войны, кто идет на сторону Тьмы? - спросил Велон.
Встав в позу заправского воина, он демонстративно поднял вымазанный сажей меч над головой. Он всегда играл на стороне Тьмы, уж не знаю чем она его так привлекала.
- Я буду сражаться на стороне Тьмы, - заявил долговязый Тренон, и встал рядом с Велоном.
- Ну, кто еще желает присоединиться к сильнейшим?
Я вышел вперед, обвел всех оставшихся взглядом и заявил:
- Я сражаюсь за Свет! Кто еще встанет на его защиту?
- Я буду сражаться на стороне Света! - выкрикнул Ардос. Он был моим лучшим другом. Вернее, он был, есть и всегда будет моим лучшим другом.
- Я буду служить свету! - сказал Грегори, чей дом находился рядом с моим, и встал рядом со мной.
- А я буду воином Тьмы, - важно заявил Мерин, и занял место рядом с Велоном.
Оставшиеся шестеро мальчуганов явно задумались на чьей стороне отдать свою жизнь.
- Смелее, - подбадривал их Велон. - Великая сила Тьмы не забывает своих воинов и щедро вознаграждает их за отвагу!
- Кто чист духом и сердцем - принимай силу Света, и воздастся вам втрое больше того, что вы отдадите! - красноречиво воскликнул я.
Еще некоторое время мальчишки неуверенно вступали на службу той или иной силы под красивые фразы из легенд, большинство которых мы знали наизусть. Но вот все разделились поровну, и «силы» разошлись друг от друга на некоторое расстояние. Велон, как лидер стороны Тьмы, вышел вперед и поднял над головой свое Лезвие Огня. Я последовал его примеру, и мне показалось, что мой Клинок Силы блестит на солнце.
- Пусть победит сильнейший! - воскликнул Велон и вся его «темная» братия радостно загорланила.
- Пусть победит сильнейший! - закричал я, и мои «воины» меня поддержали воплями и свистом.
И две «силы» побежали навстречу друг другу.
Однако наша схватка закончилась, едва успев начаться, после того, как кто-то с первого замаха разбил Грегори бровь, да так, что бедняга, пока бежал до дома с дикими воплями, умудрился с головы до ног уделаться в крови. Потом были долгие выяснения деталей произошедшего. Закончилось все тем, что хоть Грегори и признался, что ударился сам и бровь была разбита по его вине, его родители запретили ему участвовать в наших «битвах» и подходить к нам ближе, чем на сто шагов, а каждый «воин» получил таких тумаков от своих родителей за эту историю, что про битвы пришлось забыть надолго.
После этого инцидента, спустя некоторое время, мы сделали свои клинки из дубленой кожи и птичьего пуха - из кожи сшивались тонкие вытянутые мешочки, которые потом плотно набивались пухом. В итоге получалось оружие, чем-то напоминавшее пуховую дубинку, но обладающую неоценимым достоинством - она была не опасна. И наши бои вновь возобновились…
Большую часть времени я, так сказать, «тренировался» в одиночестве. Тренировался на чем придется - на деревьях, кустах, самодельном чучеле или просто дрался с воздухом. Я мог четко представить перед собой врага - видел как он ухмыляется, перебрасывает меч из руки в руку, наносит удар. Но я всегда заранее угадывал его выпад и, как правило, с первого удара наносил ему смертельное повреждение, отчего тот моментально умирал, падая с колен на землю, но внезапно оживал снова, и все повторялось.
Время шло… Когда мне исполнилось двенадцать, умерла моя мать. Отец потом не мог обрести покой долгие годы - все время думал о ней.
Хозяйство целиком легло на наши плечи. А оно было не маленьким - две лошади, пять коров, десяток свиней, пара десятков овец и сорок три курицы. Не могу сказать, что мы в чем-то нуждались - коровы давали много молока, свинины всегда было в достатке, ровно как и свежих яиц, которые мы меняли на муку в соседней деревне, а благодаря лошадям и плодородной земле у нас всегда были фрукты и овощи. Наш огромный дом легко вмещал всю эту живность и все запасы.
Как-то в поле на сенокосе мы присели отдохнуть в тень свежего снопа. Отец отложил косу и повернулся ко мне.
- Каин…
Я, было, задремал, но тут же очнулся.
- Да, отец, - сказал я, усаживаясь поудобнее.
- Я хочу тебе кое-что сказать, сынок, - говоря это, он немного нервничал и теребил подол робы. - Ты же знаешь, вчера был совет…
- Да, отец, вчера был совет, и старейшины выбирал будущих Посланцев.
- Да-да, верно… Были выбраны трое юношей - двое из нашей деревни и один из Кракхолда, южной деревни…
У меня перехватило дыхание, и сердце начало бешено прыгать между пятками и головой. Не может быть…
- Один из наших юношей - это ты, Каин. Вчера совет так решил…
О, Сила! Я не мог в это поверить… Это было настолько же невероятно, как если бы на востоке поднялось три солнца одновременно!
- Не может быть, - прошептал я, не веря своим ушам. - Не может быть…
- Может, сынок, может, - отец обнял меня, и я почувствовал какая неимоверная гордость охватывает его. Сын-Посланец - что может быть большее счастье?!
Ритуал Посвящения был назначен на следующее полнолуние - через три дня. Все эти три дня я был сам не свой - постоянно боролся с дрожью в руках, никак не мог сконцентрироваться на простейших делах. Отец искоса поглядывал на меня и лишь улыбаясь покачивал головой.
Ближе к вечеру я изъявил желание спать под открытым небом. Отец лишь пожал плечами и велел к ночи взять в коровнике старого тряпья для постели. Закончив все работы, мы приступили к ужину. Поначалу у меня было желание поужинать одному, но потом оно пропало, когда я увидел с каким чувством отец расставляет посуду на столе и приносит из кухни дымящиеся сосуды - он просто светился от счастья. Когда с едой было покончено, я помог отцу убрать со стола посуду, но когда я предложил ее вымыть, он с улыбкой потрепал меня по голове и велел идти спать. Я пожелал ему спокойной ночи и пошел в коровник за тряпьем.
Устроился я недалеко от дома на своем любимом холме. Отсюда был потрясающий вид прямо до горизонта! Я развел костер из заранее запасенных дров и устроился рядом с ним, провожая взглядом закат.
Великая удача выпала на мою долю! Быть избранником в Посланцы - это огромная честь на всю жизнь. Даже те, кто не прошел обряд Посланца, но был избран к нему, навсегда получили уважение и признание других. Но таких было не много… А прошедших обряд - единицы.
Интересно, кто же второй Избранный из нашей деревни?
Мерин?...
Грегори?...
Велон?...
Думаю, Велон – хороший кандидат. Его напористость и самовеличие было известно всем. Велон – яркая личность. Я думаю, именно такие, как он, и становятся Избранными.
Странное дело… Меня старейшины выбрали в Избранные, но я не имею ни одного того качества, которыми обладает Велон! Во мне нет излишней напористости, я не обладаю твердым характером и не болею самовеличием… Чем же я заслужил такую честь?...
Каждые пять лет собирался совет старейшин по одному от каждой из деревень в округе - десять человек. Десять дней они решают кого взять в Избранные из десяти предложенных кандидатур. Судьба десяти юношей, достигших двадцатилетия решается в эти дни, но лишь трое предстанут на Ритуале Посвящения. Этот ритуал всегда напыщен, отличается красотой и надменностью по сравнению с обычными празднествами. Свет факелов в лунной ночи, блеск нарядов, изысканные речи - основные гости ритуала.
Мне довелось побывать на одном из них - на позапрошлом. Пять лет назад, когда проходил последний праздник, отец тяжело заболел. Я тогда решил остаться, чтобы ухаживать за ним и просто составить ему компанию.
Это было десять лет назад. Три дня мы все - я отец и мать - готовились к этому событию. Нужно было починить старые наряды, а мне и вовсе сшить, так как это был мой первый праздник Ритуала Посвящения. По такому случаю отец выменял в соседней деревне пару кур на отличную свежую индейку, которая уже к ужину расположилась на блюде с характерным печеным загаром. Всем в эти три дня перед праздником полагалось устраивать в домах большие семейные ужины и выпивать за здравие Избранных. В тот вечер индейка была особенно великолепна.
Наконец долгожданный день настал. Ритуал всегда проходил в центре всех деревень - на огромном лугу (на краю которого мы вели свои «войны») возле святых Камней Неба. Это были огромные каменные изваяния, напоминавшие дом с крышей, доходившей до самой земли. Пять таких «домов» образовывали круг, который носил название Обруч Небес. Каждое изваяние было испещрено непонятными символами и рисунками, которые обычно светились едва заметным синим огнем, а в полнолуние просто горели синим пламенем. Камни стояли довольно плотно друг к другу, лишь в одном месте был достаточно большой проем, который был как бы дверью в свод Камней. Прямо напротив него был большой плоский камень, который на церемонии использовался в качестве трибуны. На эту трибуну поднимался старейшина, ведущий церемонию.
По традиции собирались почти все жители деревень, даже тех, чьих юношей совет не выбрал. Это был общий праздник, и каждый считал за честь присутствовать на нем.
Вокруг Камней был выстроен ряд из факелов, который их освещал. Хотя на самом деле плотный синий свет от магических символов едва ли не перекрывал неровный свет от факелов. Так что трудно было судить - факелы освещают Камни, или Камни освещают факелы.
Мы пришли в числе первых, и теперь, попутно здороваясь с другими, наблюдали как со всех сторон к святому месту тянутся небольшие караваны желтых огоньков. Я с опаской поглядывал на старейшин, которые выстроились вокруг камней, как бы замкнув их тем самым в круг. Ни один из них не шевелился и ничего не говорил.
- Пап, - спросил я, - А почему старейшины там стоят?
- Они охраняют святые Камни, - тихо ответил он, потрепав меня по голове.
- Охраняют? А от кого?
- Праздник еще не начался, а ты уже начал задавать вопросы, - с улыбкой ответил отец. - Все ответы ты получишь завтра, а сейчас просто смотри. Скоро и тебе предстоит участвовать этом празднике.
- Вильям, не говори так, - строго сказала ему мать. - Ты же сам прекрасно знаешь, что никто не может по собственному желанию стать Избранным. Только старейшины могут решить кому стать Избранным.
- Я просто мечтаю, - ответил отец, отрешенно глядя куда-то вверх. - Просто мечтаю.
Уже скоро должно было наступить полнолуние. Ночь выдалась на редкость теплой и звездной - собственно, какой и положено быть ночи Посланцев. По количеству собравшегося народа можно было судить, что пришли почти все десять деревень практически полным составом. Обычно на праздник не приходили только недвижимые старики и тяжело больные. Но все, кто мог передвигаться самостоятельно или с чужой помощью непременно приходили в эту ночь к святым Камням. Было поверье, что если придти к Камням в Ночь Посланцев, то все болезни уйдут, а раны затянутся (когда отец болел пять лет назад, я хотел доставить его к Камням, но он был совсем плох, и, опасаясь за его здоровье, отказался от своего намерения).
Внезапно наступила полнейшая тишина. Все замерли, не было не слышно ни звука, ни шепота, ничего.
- Что случилось? - спросил я. - Папа?
- Тсс! - шикнул на меня отец. - Смотри.
Он поднял меня на руки и усадил себе на плечо. Старейшина нашей деревни отошел от камней, поднялся на камень-трибуну и протянул руки к собравшемуся вокруг народу.
- Люди! Сегодня великий день - великий праздник Посланцев. Я рад приветствовать вас в эту звездную ночь здесь, на самом святом месте нашей земли. Я приветствую всех - жителей Акритона и Вельсана, Кракхолда и Сегота, Рейлина и Дермиана, Мергана и Боргина, Лейрота и жителей родного Неллвиля! Мы собрались здесь в этот знаменательный день, чтобы узнать - готовы ли наши Избранные стать Посланцами в мир Великих Воинов.
- Пап…
- Тихо! Кому сказал! - прошипел сердито отец. Я решил повременить с вопросами.
В это время старейшина позвал Избранных, и они встали рядом с трибуной. В то же время остальные старейшины сошли со своих мест около камней и собрались около трибуны по другую сторону от Избранных.
- Вот имена наших Избранных, - продолжал старейшина. - Ирмион из Лейрота!
Никто не стал аплодировать или свистеть - стояла гробовая тишина. К Ирмиону по очереди подошли девять старейшин что-то положили ему в ладонь.
- Рейган из Рейлина!
Старейшины так же в полной тишине подошли к Избранному и что-то положили ему в ладонь.
- Кариан из Сегота!
После того как старейшины дали что-то и ему, Избранные вышли немного вперед и хором произнесли:
- Пусть свет нам будет светом, пусть тьма нам будет тьмой. Пусть вечный Коллин Виндавуд встретит нас по ту сторону Мира и примет наши судьбы.
Все стояли затаив дыхание. Старейшина нашей деревни сошел с трибуны и приложил ладонь ко лбу каждого Избранного. В это время старейшины образовали нечто вроде коридора, ведущего в центр Камней Неба. К ним присоединился старейшина нашего Неллвиля.
- Ваша судьба в ваших руках! - хором произнесли старейшины. - Ирмион из Лейрота, встань на путь Судьбы!
Видно было, что Ирмион держится, старается вести себя легко и непринужденно, но дрожь в его руках была заметна каждому. Он встал лицом к живому коридору, пытаясь не смотреть на синее пламя Камней.
- Irgalan agreduet! - на распев произнесли старейшины, и Ирмион сделал шаг вперед.
- Yoroda empaskadra!
Ирмион сделал еще шаг. Его отделяли всего два шага от входа в Обруч Камней.
- Tartona izagalonia!
Еще шаг. Как тяжело, наверное, он давался Ирмиону.
- Edistaga kres Roien!
Последний шаг - и Ирмион оказался окружен Камнями Неба. Он встал лицом к выходу и старейшинам. Вытянул вперед руку, сжимающую то, что ему дал каждый из старейшин, раскрыл ладонь и взял другой рукой один из предметов, лежащих на раскрытой ладони. Затем глубоко вздохнул, и с криком «Kompada kres Roien!» подбросил то, что держал в первой ладони в воздух, а вторую руку с взятым предметом прижал к сердцу. В тот же миг над Камнями вспыхнул радужный купол, и стало светло как днем. Мне почудилось, будто меня зовет этот купол… «Каин… Каин…» Я увидел яркую вспышку золотого огня и огненный столб, вырвавшийся из земли в центре Обруча Небес. И в тот же миг я ощутил что падаю. Падаю долго, бесконечно долго… Навстречу мне летят непонятные вспышки света и неясные образы лиц… И вдруг наступила полная тьма. Стало темно и тихо.
Я открыл глаза и понял, что нахожусь дома, в своей деревне. Лежу в своей комнате. На своей кровати. Я услышал непонятный шорох откуда-то сбоку. Повернул голову и увидел мать. Она погладила меня по голове и заплакала.
- Каин, - сквозь ее всхлипы я еле разобрал собственное имя. - Сынок…
- Мам, все в порядке, - я немного опешил от такой ее реакции, и меня охватил непонятный страх. - Мам, что такое?
- Ничего, любимый, - она сделала неловкую попытку смахнуть с глаз слезы и обняла меня. - Уже ничего.
В это время в комнату зашел отец, подскочил ко мне и так сильно обнял, что на время я лишился возможности дышать. Я боялся задавать вопросы. Я просто слушал их дыхание и ничего не понимал.
Потом, когда все успокоились, мне рассказали, что в то время, когда из Обруча небес вырвался столб огня, я закричал и едва не свалился с плеч отца. Потом обмяк и затих. Мать испугалась, что я умер, но мое ровное дыхание и внешнее отсутствие ран заставили ее отогнать эту мысль. Меня отнесли в дом, уложили на кровать… где я пролежал без сознания три дня и очнулся только утром четвертого. Что произошло тогда - у Камней Неба - никто не знает. Позже я узнал, что никто никогда больше об этом не заводил разговор - никто. Даже родители в скором времени забыли это происшествие и больше не упоминали о нем. Я же не мог этого забыть, но и сам больше никогда не говорил об этом…
Я вздрогнул. Костер тихо потрескивал, слегка подзадориваемый ветром. Я посмотрел в сторону дома - кто-то шел в мою сторону. Это был отец.
- Не помешаю? - с легкой улыбкой поинтересовался он.
- О чем разговор, - улыбнулся я. Отец сел рядом со мной и поправил дрова в костре.
- Думаешь о предстоящей церемонии? - спросил он, глядя мне в глаза. Мне всегда нравилось смотреть в эти карие, полные мудрости глаза.
- Да, отец, думаю, - ответил я, глядя на неровное мерцание огня.
Он глубоко вздохнул, посмотрел на звезды и еще раз вздохнул.
- Хорошая будет ночь, не правда ли?
- Я тоже так думаю. Могу я тебя спросить?
- Конечно, сынок, спрашивай, - он посмотрел на меня так, будто знал, что я спрошу, и уже заранее заготовил ответ.
- Десять лет назад ты мне сказал, что я смогу получить ответы на вопросы, касаемые церемонии, на следующее утро. Но… то происшествие со мной не позволило тебе исполнить данное обещание. Могу я получить ответы сейчас?
Я понял, что именно этот вопрос он от меня и ожидал.
- Да, Каин, можешь. Спрашивай.
Теперь уже я вздохнул. Столько вопросов хотелось задать…
- Даже не знаю с чего начать…
- Давай по порядку, сын. Когда задашь первый вопрос, остальные сами выстроятся в очередь.
- Ну, хорошо, - я почти собрался с силами, чтобы спрашивать. - Что такое Камни Неба?
- Это самое святое место на нашей земле, - ответил спокойно отец.
- Это я знаю. Зачем они нужны?
Отец понял, что его ожидают тяжелые вопросы, и не на все из них он имеет ответ.
- Я не знаю, Каин, зачем они нужны. Через это святое место юноши попадают в Другой Мир. Там они становятся воинами, великими рыцарями своей веры.
- Почему лишь двое вернулись из этого Мира - Ареандр и Солод? Где другие?
- Наверное, остались там, - отец неопределенно повел плечами. - Ареандр и Солод вернулись, потому что им так было предначертано судьбой.
- Но почему они сами не говорили, почему вернулись?
- Этого не знает никто. Ареандр и Солод - единственные вернувшиеся из Другого Мира. Они единственные, кто мне известны. Сынок, я говорю тебе только то, что знаю, и сужу только о том, что мне ведомо.
- Я понимаю, отец, понимаю…
- Когда попадешь в Другой Мир, я думаю, ты поймешь, и там ты сможешь найти все ответы на оставшиеся вопросы.
- А почему не все Избранные попадают в Другой Мир?
- Я полагаю, что не только старейшины определяют - кому быть великим воином, а кому нет. Есть Сила, которая сама решает, по собственному разумению, кто из Избранных достоин чести попасть в Другой Мир.
- Сила? А что это за Сила?
- Этого я не знаю, Каин. Да я думаю, что никто не знает.
- Получается, что старейшины определяют Избранных, а Сила решает, кто из Избранных достоин чести попасть в другой мир и стать воином?
- Полагаю, что все именно так, как ты сказал.
Я поймал себя на мысли, что раньше редко задумывался над сутью церемонии Посланцев. Я принимал все на веру, и не часто задавал себе вопрос «почему».
- Если я не ошибаюсь, за последние двадцать лет лишь четверо Избранных попали в Другой Мир. Всегда ли только один Избранный становиться Посланцем?
- Нет, Каин, не всегда. Мой дед рассказывал, что однажды все трое Избранных попали в Другой Мир и стали Посланцами. Это был знаменательный день, да. Так же он рассказывал, что когда он сам был маленьким, десять лет подряд ни один из Избранных не стал Посланцем. Так что, Каин, отвечая на твой вопрос, могу сказать - сколько Избранных станет Посланцами - знает только Сила.
- Вот значит как, - я посмотрел на собственные руки и мне они показались чужими. - Хорошо, я помню на церемонии старейшины деревень стояли вокруг Камней. Ты тогда сказал, что они охраняют Камни. От кого?
- Трудно сказать, сынок. По правилам церемонии, Посвященные, то есть старейшины, накануне церемонии должны охранять Камни… как бы это сказать… от вторжения, что ли…
- Не понимаю, отец.
- По преданию, через эти Камни Неба в наш мир могут попасть демоны и страшные чудовища. Камни - это же как бы дверь в Другой Мир. Опять же по преданию, перед церемонией, эти двери открыты из Другого Мира в наш мир. Потом они открываются наоборот, впуская Избранных.
- Но… насколько я знаю, еще ни разу ни один демон не проник в наш мир.
- Да, сынок, лишь потому, что Посвященные охраняют наш мир, пока ворота Камней Неба открыты в нашу сторону.
- А как они охраняют? Что они делают для охраны? Читают молитвы?
- Это известно только старейшинам, - ответил отец, качая головой.
Я понял, что не на все вопросы получу ответ, но на это я и не надеялся.
- Отец, я знаю, что двадцать пять лет назад, ты тоже был Избранным. Расскажи, что происходит, когда ты оказываешься в Камнях Неба?
Отец в очередной раз вздохнул, посмотрел на догорающий костер и подложил в него дров.
- Сынок, я не могу тебе этого сказать. Не могу сказать даже тебе, родному единственному и любимому сыну.
- Но…
- Прошу тебя, Каин, не спрашивай, почему я не могу тебе ответить. Прошу тебя…
- Хорошо отец, не буду, - почти прошептал я.
- Очень скоро наступит время, когда ты узнаешь все сам. Ответ на этот вопрос ты получишь очень скоро. Вернее даже будет сказать - завтра.
- А что старейшины дают Избранным? Что они бросают в небо, перед тем как Камни накрывает радужный купол?
- И это ты узнаешь завтра, - отец поднялся с земли и отряхнулся. - Довольно вопросов на сегодня, Каин. Завтра тебя ожидает самое значимое событие в твоей жизни.
- Хорошо, отец. Спасибо, что ответил на мои вопросы.
- Незачто, сынок, незачто, - ответил он с улыбкой и двинулся в сторону дома. Сделав пару шагов, он обернулся и сказал:
- Спокойной ночи, Избранный.
- Спокойной ночи, отец Избранного, - ответил я ему в тон, чем рассмешил отца.
Я слышал его смех до тех пор, пока он не зашел в дом. Я люблю, когда он смеется…
* * *
Утро… Я повернулся на бок и посмотрел на восток. Над кронами деревьев медленно вставало солнце, озаряя окрестности светом. Потом посмотрел на угли костра, над которыми вился едва заметный дымок, и потянулся.
Ночь оказалась теплой и потому лишь кое-где можно было заметить признаки утренней росы. Я увидел отца, выводившего лошадей из конюшни. Он посмотрел в мою сторону и помахал мне рукой.
- Доброе утро, Каин!
- Доброе утро, отец!
Поскольку дела, как обычно, ждать не любят, я быстро свернул свой немудреный лагерь и понес «постель» обратно в коровник.
После того, как все утренние дела по хозяйству были сделаны, наступило время завтрака. Как всегда, уже восемь лет подряд, мы отцом вместе готовили себе завтрак. Он жарил яичницу и готовил пшеничные лепешки, а я принес свежайшего молока.
Колдуя над плитой, отец повернулся ко мне и спросил:
- Как спалось, сынок?
Я разлил молоко по стаканам и поставил кувшин на стол.
- Хорошо, отец. Ночь была теплой, и я не замерз.
- Это точно, ночь была на редкость теплой, - ответил он, закладывая новую партию лепешек в печь. - Какие сны ты видел?
Я задумался. Действительно, что за сны я видел? Я только сейчас понял, что мне не снилось ровным счетом ничего.
- Не помню я... свои сны...
- Не помнишь? - удивленно спросил отец. - Может ли это означать, что этой ночью тебе не снились сны?
- Может и не снились, - пожал плечами я. - Это разве важно?
- Важно, Каин, очень важно, - серьезно ответил он, выкладывая яичницу на большую тарелку. - Каждому Избранному в ночь перед церемонией снится его судьба в Другом… или нашем мире. Насколько я знаю, каждый Избранный видел сны в последнюю ночь. А ты говоришь - может и не снились...
- Но, отец, есть ли моя вина в том, что я не видел снов в ночь перед церемонией?
Я был слегка обижен. Надо же, собственный отец порицает меня за то, что я ночью не видел снов! Отец достал из печи последние лепешки и сел за стол.
- Конечно, нет твоей вины в этом. Просто удивительно, что тебе ничего не приснилось.
Мне показалось, что он слегка расстроен. Если бы я знал про эти сны перед церемонией, я бы, наверное, придумал какой-нибудь захватывающий сон про победу и славу. Видно было, что отец ожидал от меня подобного рассказа. Но что я мог рассказать, если мне ничего не снилось?!
После завтрака он сказал:
- Каин, сегодня я беру на себя всю работу по хозяйству…
- Но… - попытался я возразить.
- Никаких «но», - отрезал он. - И точка. Я бы хотел, чтобы ты посвятил этот день самосознанию. Можешь устроиться у себя на холме, если тебе угодно.
Отец подошел ко мне, крепко обхватил мои плечи и заглянул мне в глаза.
- Там, куда ты можешь попасть, у тебя может не оказаться времени на такие мысли. Великий воин должен знать, кто он есть на самом деле. Я хочу, чтобы ты очистил свою душу перед тем, как ступишь в Обруч Небес.
Я не знал что и сказать. Просто не было слов - сплошная путаница вопросов в голове.
- Хорошо, отец, - тихо сказал я. - Я буду у себя на холме.
- Поверь мне, сынок, - так же тихо продолжил он. - Разобравшись в себе сейчас, потом, находясь в Другом Мире, тебе будет легче. Поверь мне, Каин.
- Я верю тебе, отец... Пусть не понимаю, но верю.
С этими словами я почти вышел из кухни, когда отец окликнул меня:
- Каин! Не забудь - когда солнце будет в зените, ты должен будешь вернуться домой. За тобой придет старейшина, чтобы начать готовить тебя к церемонии.
Я лишь кивнул в ответ и вышел из дома. О чем он говорил? Зачем мне разбираться в себе? Да и что, в конце концов, разбирать?!
Поведение отца хоть и показалось мне странным, но ослушаться его я не посмел. Поднявшись на холм, я по привычке огляделся. Кругом было тихо, светло и зелено. Солнце пыталось играть со мной в прятки, постоянно ныряя за каждое проплывающее облако. Легкий ветер лишь иногда пробегал по волосам и терялся среди травы.
Что хотел от меня отец?
«Я хочу, чтобы ты очистил свою душу…»
Очистил от чего?
Я растянулся на траве во весь рост и смотрел на проплывающие по небу облака. Честно говоря, у меня сложилось впечатление, что отец отправил меня «очищать душу» не только по своему разумению. Я увидел это в его глазах. Мне даже показалось, что он сам плохо понимает что это такое - «очищать душу». Хм, отец тоже когда-то был Избранным… Вполне возможно, что его отец, мой покойный дед, также послал его «очищать душу» и также не объяснил ему суть этого очищения. Тогда это объясняет тот странный блеск в его глазах - блеск слепой безудержной веры.
Интересно, как отец «очищал» свою душу? Молился? Я мысленно улыбнулся, представив отца, обращающегося к Силе - такая картина явно не соответствовала ему. Нет, я не хочу сказать, что он пренебрегал этим, ни в коей мере… Просто он элементарно не умел молиться. Как и я, собственно… И все же - что он делал? Может быть, он пересматривал ценности своей жизни? Тогда в чем состоят мои ценности? И вообще… есть ли… они… у…. меня… или… нет…?
Темная комната… Затхлый запах сырости и гнили. Нет, это опять тот темный коридор с факелами на стенах. Неясные вопли, стоны и прочие звуки подземелья, как стрелы, отскакивали от стен и терялись где-то позади. Коридор был довольно широк. От него влево и вправо уходили другие такие же коридоры. Я медленно делал шаг за шагом, стараясь двигаться максимально бесшумно. Я знал, что он тут, я его чувствовал… Шаг за шагом, шаг за шагом… Только не надо оборачиваться, самое главное - не оборачиваться. Я подошел к очередной развилке и остановился. Взгляд влево - никого… Взгляд вправо - также никого. Тут я понял, что не только я чувствую его, но и он меня чувствует. От этой мысли у меня похолодело сердце. Я не выдержал и обернулся. Навстречу мне буквально по воздуху плыл он. Я не знаю что он такое. Это было эфирное существо с черепом вместо лица и огромными стальными косами в руках, с которых какая-то красная жидкость капала на каменный пол, оставляя на нем вереницу потеков. Нет, скорее эти косы у него были вместо рук. Такое ощущение, что под накидкой, обрамленной у ворота резной сталью, которая покрывала его с головы до… до пола, нет ничего, кроме ухмыляющегося черепа и этих ужасных кос. Я почувствовал, как мне в лицо начал дуть ледяной ветер.
Подняв над головой меч, который судорожно сжимал обеими руками, я почувствовал, как пот застилает мне глаза и огромными каплями стекает по телу. Он приближался ко мне… Медленно… Очень медленно… Когда он подошел ко мне достаточно близко, то остановился и сказал мне низким, тяжелым, с металлическим оттенком голосом: «Я хочу, чтобы ты очистил свою душу…». С этими словами правая коса резко взмыла вверх в замахе, и из его пасти вырвался огонь, который как бы пытался дотянуться до меня. Я закрылся было руками, но это не спасало меня от нестерпимого жара и очень яркого света пламени. Я закричал.
- Не-е-е-е-ет!
Я резко сел и, тяжело дыша, ощутил руками приятную прохладу травы, в которую судорожно вцепился. Солнце на мгновение показалось из-за облака и боязливо юркнуло обратно под его защиту. Ветер по-прежнему беспокоил траву своими резкими набегами.
Я не мог отдышаться. Сердце бешено колотилось, норовя выпрыгнуть из груди. Я провел рукой по лицу и понял, что оно все мокрое. Мысли в голове скакали и путались в непонятном и неровном гуле.
- О, Сила, - пробормотал я, пытаясь встать. - Опять этот сон…
Тут услышал, как отец зовет меня:
- Каин! Каин!
Он стоял около дома и смотрел в мою сторону, махая мне рукой. Тут я посмотрел на солнце - оно в зените.
- О, Сила, - вновь пробормотал я, и со всех ног бросился к дому. - Старейшина же ждет меня…
Старейшина действительно уже ожидал меня в доме. Его покрывал бархатный балахон красного цвета, на котором золотыми нитками были вышиты символы, похожие на те, которыми исписаны Камни Неба. Он стоял посреди кухни, сложив руки на груди, и смотрел куда-то в окно.
Мы с отцом подошли к нему и почтенно поклонились.
- Старейшина, - сказал отец. - Каин готов к подготовке к церемонии Посланцев.
Я занервничал. Откуда-то на меня свалилось непонятное смятение и захватило с головой.
- Я вижу, Вильям, я вижу, - ответил старейшина. Он подошел ко мне, взял мои руки и слегка улыбнулся.
- Он уже давно готов.
О чем это он говорит? Я еле стоял на ногах - дрожь буквально валила меня с них.
- Пойдем, Избранный. Я буду готовить тебя к церемонии.
С этими словами мы все вышли из дома. Я мельком взглянул на отца. Он улыбался мне и слегка подталкивал в спину. Куда мы идем?
- Вильям, - сказал старейшина. - Будь готов к сегодняшней церемонии.
- Непременно буду, - ответил отец. Он остался у крыльца, а я пошел следом за старейшиной. Мы шли к центру деревни - к Дому Избранных - так у нас именовалось здание, в котором все Избранные нашей деревни проходили подготовку к церемонии. Странное дело, что ни один Избранный потом не говорил о том, что происходило с ним в этом Доме.
Крыльцо Дома было изумительно - деревянные резные колонны, отделанные железом, поддерживали крышу над ним, а ступени были целиком высечены из красного камня. Сам дом снаружи так же имел всевозможные украшения из цветов, резных деревянных фигур и странных надписей, а тяжелая деревянная дверь, обрамленная резной сталью, казалось, грозно смотрела на любого, кто пытался ее открыть.
Мы остановились перед крыльцом. Старейшина закрыл глаза, поднял руки к небу и начал что-то монотонно нашептывать. Я покорно стоял рядом и ожидал, что произойдет дальше. На самом деле дальше ничего не произошло - старейшина перестал шептать и жестом пригласил меня войти в Дом.
Осторожно ступая по каменным ступеням, я неотрывно смотрел на страшную дверь. Думаю, я даже себе не мог объяснить, почему она мне казалась страшной. Тут спиной я почувствовал, что старейшина практически бесшумно поднимается по ступеням вслед за мной.
- Скажи мне, Каин, - тихо сказал старейшина. - Тебе страшно?
О, Сила! Он еще спрашивает!
- Нет, старейшина. Я не чувствую страха, - ответил я, вложив всю свою силу воли в невозмутимое спокойствие на лице и в голосе.
- Это хорошо, - почти прошептал старейшина и улыбнулся. - Это хорошо.
Мы поднялись, и я мог почти вплотную рассмотреть страшную резную дверь. Оказалось, она была вся испещрена какими-то надписями и символами. Меня немного удивило, что эти символы ничуть не похожи ни на те, которыми испещрены Камни Неба, ни на те, что украшают балахон старейшины. По середине дверь украшала надпись на непонятном мне языке, целиком выкованная из стали.
- Estia murte kompresa stru pada - нараспев прочел старейшина и сложил руки на груди.
- Что это означает? - спросил я, потрогав надпись рукой. Странное дело, она оказалось теплой.
- «Здесь начинается судьба», - ответил старейшина. - Написано на древнем языке асколов - народа, некогда населявшего эти земли.
- Асколов? Я никогда о них не слышал…
- Ты много о чем еще не слышал, юный Каин, но очень скоро познаешь многое.
С этими словами старейшина толкнул дверь, которая поразительно легко открылась.
- Входи, Избранный, - сказал старейшина и сделал приглашающий жест рукой.
Сделав шаг вперед, мне показалось, что я ступил в кромешную тьму, и только позади меня лился свет с улицы через дверной проем. Я сделал попытку оглядеться, но не увидел ничего, кроме жгуче-чернильной тьмы. Тут я услышал, как позади с легким скрипом закрылась дверь, и в этот момент кто-то положил руки мне на плечи. Я чуть не вскрикнул от неожиданности. И тут же понял, что если бы я закричал, то поспешил бы, поскольку кричать нужно было в следующее мгновение, когда я услышал раскатистый громоподобный бас, исходивший непонятно откуда.
- Каин из Неллвиля! Избранный! Готов ли ты познать тайны Камней Неба?
Мгновение спустя, я осознал, что дрожу всем телом, а страх сковал тугой петлей мое горло, и не дает возможности закричать.
- Отвечай, Каин, - услышал я над ухом шепот старейшины. Фууух! Это он меня держит за плечи. С этим шепотом я почувствовал легкое облегчение и поддержку знакомого мне человека. Осталось только развязать петлю на шее.
- Д-да, г-готов, - ответил я как мне показалось весьма решительно и уверенно.
- Не бубни, Каин, - снова прошептал старейшина, но уже более строго. - Отвечай громко и четко!
- Да, готов! - ответил я, срывая голос на крик.
Тут же я увидел впереди себя свет, и в то же мгновение ощутил легкость на плечах. Я резко обернулся, и понял, что никто не держит меня за плечи, и вообще я нахожусь в углу большой незнакомой мне комнаты. Судорожно оглядываясь, я пытался взглядом найти старейшину, но его нигде не было видно.
О, Сила, где я? Оглядевшись, я понял, что нахожусь в огромной комнате без окон с холодным каменным полом и гладкими каменными стенами, которые украшали разнообразные ковры и гобелены. Посреди комнаты на полу я увидел круг, слегка светившийся голубоватым сиянием. Внутри круга были начертаны какие-то символы и надписи. Напротив этого круга был невысокий помост из красного камня, наподобие того, из которого сделаны ступени Дома Избранных, а вокруг на подставках разной высоты или просто на полу стояло множество зажженных свечей. Стена, находившаяся за помостом, не просматривалась, находясь как бы в легкой дымке.
Я боялся пошевелиться. Сначала был этот голос, теперь я нахожусь неизвестно где… Что же еще ждет меня впереди? И где старейшина? Едва я задал себе этот вопрос, как помост окутался сизым туманом. В комнате поднялся легкий ветер, который затрепал пламя свечей и прошелся по моим волосам.
Мгновение спустя ветер пропал так же стремительно, как и появился, туман над помостом рассеялся, и я увидел старейшину, сидящего на помосте в позе арвина (малограмотные невежды еще называют эту манеру сидения «позой лотоса»). У меня на душе сразу же просветлело.
- Приветствую тебя еще раз, Избранный, - сказал старейшина с улыбкой. - Не желаешь ли присесть, или ты предпочитаешь так и стоять в углу?
Действительно, я все это время не двигаясь простоял в том самом углу, в котором и появился в этой комнате.
- Прошу тебя, войди в этот голубой круг и располагайся как тебе будет удобнее, - старейшина сделал приглашающий жест рукой, продолжая улыбаться.
На ватных ногах я таки оторвался от своего угла и, стараясь не сбить расставленные на полу свечи, шаг за шагом начал продвигаться к кругу. Пытаясь расставить в голове беспорядочно мечущиеся мысли, я на всякий случай заготовил вопрос для старейшины. Хотел бы я знать, когда мне представиться случай его задать?
На секунду я в нерешительности замер в шаге от голубого круга, который начинал светиться все ярче и ярче.
- Не бойся, Избранный, - произнес старейшина. - Ступай в круг смело.
Двум смертям не бывать - одной не миновать. С этой невеселой мыслью я ступил в круг, но к моему великому счастью ничего не произошло: свет никуда не пропал, я вроде остался в той же комнате целым и невредимым. Секунду помявшись с ноги на ногу, я, подобно старейшине, тоже принял позу арвина. В это время круг начал потихоньку тускнеть и вскоре стал светиться как прежде. Не решаясь нарушить образовавшуюся тишину, я смотрел на старейшину, который сложил перед собой руки в замок и так же неотрывно смотрел на меня.
Тишина затягивалась.
- Избранный, - наконец заговорил старейшина. - Меня зовут мастер Эрос. Моя задача состоит в том, чтобы подготовить тебя к церемонии Посланцев.
Вот это да! У меня даже дыхание перехватило. Никто никогда не знал настоящего имени нашего старейшины - все всегда так и обращались к нему «старейшина».
- Я посвящу тебя в тайны Камней Неба, - продолжал мастер. - Также постараюсь ответить на все твои вопросы, касаемые их и предстоящей церемонии. Прежде чем мы начнем, я должен взять с тебя клятву, что все сказанное мною и все увиденное тобой с того момента, как ты поднялся на первую ступень Дома Избранных, и до момента окончания церемонии ты сохранишь в тайне от любого. Избранный, клянешься ли ты сохранить все это в вечной тайне?
Как я понял, время на раздумье не полагалось. Хотя, что тут думать? Кстати, теперь понятно, почему отец тогда на холме отказался отвечать на мои вопросы, касаемые участия Избранных на церемонии. Ну что же, у меня есть возможность скоро выяснить все, что меня интересует.
- Клянусь, - ответил я тихо, но уверенно.
- Хорошо, Избранный, - сказал старейшина, вернее, мастер Эрос, и удовлетворительно кивнул. - Тогда позволь я познакомлю тебя с остальными Избранными.
С этими словами он взмахнул руками, и слева и справа от меня появились два клубка плотного сизого тумана. Пламя стоявших рядом свечей тревожно заколебалось.
Спустя пару мгновений, туман быстро развеялся и я увидел двух таких же юношей, как и я сам, сидящих в позе арвина и склонивших головы. Вокруг них на полу сразу же образовались голубые светящиеся круги.
- Трэил из Кракхолда! - воскликнул мастер Эрос, и юноша, сидящий слева поднял голову и посмотрел на меня. Мне показалось его лицо смутно знакомым.
- Ардос из Неллвиля!
Я резко повернул голову на право, и мое сердце бешено заколотилось от счастья. Ардос, мой верный друг Ардос! Так вот кто второй Избранный из нашей деревни!
Ардос поднял голову и посмотрел на меня. Его удивленные глаза и приоткрытый рот говорили за него - он так же не ожидал увидеть меня здесь.
- Трэил, Ардос. Позвольте представить вам Каина из Неллвиля, - с этими словами мастер указал на меня. - Каин, слева от тебя находиться юноша по имени Трэил. Справа, как ты наверно уже догадался, юноша по имени Ардос.
Я кивнул Трэилу, и он ответил мне тем же. Ардосу же я подмигнул, и он ответил мне тем же.
- Все трое Избранных в сборе, - сказал мастер Эрос, и обвел нас всех взглядом. - Помните, что вы дали мне клятву о сохранении всего увиденного и услышанного здесь в строжайшей тайне. Нарушение клятвы карается немедленной смертью. В этом случае палачом вам будет сама Сила.
Мы с Ардосом быстро переглянулись.
- Теперь, Избранные, я поведаю вам тайны Камней Неба и церемонии Посвящения, в которой вам предстоит принять непосредственное участие. После я дам вам всем возможность задать вопросы, если таковые возникнут, и постараюсь на все ваши вопросы ответить.
Выдержав небольшую паузу, мастер Эрос продолжил:
- Итак, начнем…
Комната как бы погрузилась в полутьму, и меня начала обволакивать прозрачная пелена сизого тумана. Я внезапно почувствовал легкую слабость, мои веки налились свинцом и норовили сомкнуться. Бороться с этим сил у меня не оказалось, и я поддался наступавшей на сознание гармонии. Сквозь полуобморочное состояние я отчетливо услышал ровный голос мастера.
- С того момента, как вы, Избранные, ступили на порог Дома Избранных, ваша судьба вошла в новое русло. Вы были избранны для великой миссии - защищать Свет. Встать на его защиту вам придется в Другом Мире - мире воинов, магии и Силы.
Что такое - Другой Мир? Другой Мир - это символ надежды Жизни и Гармонии. Другой Мир - это вечное поле великой войны с Тьмой и Злом, что эта Тьма несет. Это мир великих Воинов. Как я уже сказал, Избранные, ваша великая миссия в Другом Мире - защищать Свет этого мира, защищать от любого зла, на него посягающего.
Кроме нашего мира, в котором мы родились и ныне существуем, есть еще другие миры. Нам о них ничего не известно, кроме того, что они есть. Наш мир и все другие миры, подобные нашему, связаны неразрывными Узами Жизни с Другим Миром. Благодаря этим Узам существует жизнь на этих мирах, включая и наш мир. Но если Другой Мир падет во власть Тьмы - Узы Жизни разрушатся, жизнь на всех мирах прекратится и так же падет во Тьму. Именно поэтому вы, Избранные, должны встать на защиту Другого Мира и не допустить господства Тьмы на нем.
Попасть из нашего мира в Другой Мир вы можете только через Камни Неба - наше самое священное место. Это древнейшие монолиты Силы, которые находятся здесь с тех пор, как свет впервые пролился на наш мир. Они служат порталом между нашим и Другим Миром. По преданию, сила Камней неистощима до тех пор, пока Узы Жизни связывают наш мир с Другим Миром.
Попасть в Другой Мир не просто. Не всякий может пройти через Камни Неба в Другой Мир. Любой человек, не являющийся Избранным, вошедший не в святую ночь Посланцев в Обруч Небес - так именуется круг из Камней Неба - лишится жизни. Любой человек, не являющийся Избранным, вошедший в святую ночь Посланцев в Обруч Небес - также лишится жизни. Только Избранные только в святую ночь Посланцев, которая наступает раз в пять лет, могут попасть через Камни Неба в Другой Мир. Иного пути не дано.
Кто определяет Избранных? Как вы уже знаете, Избранных определяет так называемый Совет Старейшин. То, как старейшины выбирают Избранных, я вам сказать не имею права. Могу лишь только сказать, что юноша, предложенный на кандидатуру Избранного, должен обладать определенным рядом достоинств для того, чтобы стать Избранным. Однако не всякий Избранный может быть принят Силой в Другой Мир. Причину этого я не знаю. Могу лишь предполагать. Совет только определяет Избранных, но в Другой Мир их принимает Сила.
Я почти ничего не знаю, что именно находиться по ту сторону Камней Неба - это ведомо только Избранным, прошедшим обряд Посвящения. Я знаю лишь цель вашего прихода в Другой Мир - вашу святую цель - вы станете воинами, защищающими существование Жизни. Так же знаю, что вас там встретит Магистр Роен, который направит вас на священный Путь.
Все Избранные должны пройти церемонию Посвящения, прежде чем они пройдут через Камни Неба в Другой Мир. Для вас эта церемония уже началась. Я посвятил вас в тайны Камней - теперь пришло время рассказать вам порядок проведения церемонии. Порядок таков. Старейшины дают каждому из вас Огненный камень - это маленький кусочек легендарной Огненной Горы, из которой образовался наш мир. Каждый старейшина от каждой деревни, кроме того, кто ведет церемонию, дает вам по одному камню. Эти камни будут служить вам ключом в Другой Мир. Вы должны будете войти с ними в Обруч Небес, взять в одну руку один из Огненных камней, а оставшиеся подбросить над собой в воздух и произнести громко и четко священную фразу: «Kompada kres Roien!». Запомните эти слова хорошо, Избранные, ибо они решают вашу судьбу. Полный порядок проведения церемонии вы узнаете на кануне ее проведения.
Мастер закончил свою речь. Я ощутил как туман отступает от моего сознания, и комната с Ардосом, Трэилом и мастером Эросом начала обретать очертания. Никаких неприятных ощущений я не испытывал, лишь немного кружилась голова. Голос мастера еще некоторое время эхом блуждал в голове, и вскоре затих. Я посмотрел на Ардоса, и понял, что он тоже слегка шокирован происшедшим.
Мастер Эрос внимательно рассматривал каждого из нас по очереди. Его лицо не выражало никаких эмоций.
- Это все главные вещи, которые я хотел вам рассказать, - произнес он и глубоко вздохнул. - Теперь я готов выслушать любые ваши вопросы.
Я мельком взглянул на Трэила и Ардоса и понял, что им тоже не легко выбрать первый вопрос из множества имеющихся. Великая Сила! Как много я познал за это недолгое время! Я привык принимать все то, что вижу, как должное, и не привык глубоко задумываться над причинами, порождающими то, что я вижу. Мог ли я подумать, что существуют другие миры, подобные моему миру? Мог ли я подумать, что существуют некие Узы Жизни, дающие жизнь мне и всему, что меня окружает? Я всегда принимал церемонию Посвящения, как нечто совершенно обычное. Безумно интересное и невероятно красивое - но обычное. Я только сейчас понял весь смысл и всю глубину сути легенд, которых знал наизусть еще с детства. Я только сейчас понял, что они - настоящие.
- Мастер Эрос, - прервал мои размышления голос Трэила, - Где мы сейчас находимся?
Мастер слегка улыбнулся, и я понял, что меня этот вопрос тоже интересует.
- Мы находимся в подземной, так называемой, Комнате Посвящения прямо под Камнями Неба. Этой комнате столько же лет, сколько и самим монолитам.
- Другими словами, мы находимся под землей, а над нами Обруч Небес? - немного ошалело переспросил Ардос.
- Да, Избранный, именно так, - ответил мастер и снова слегка улыбнулся. - Чтобы предупредить возможный следующий вопрос, я немного поясню. Вы попали сюда через портал, подобный тому, что переносит истинных Посланцев в Другой Мир.
- Что такое – портал? – осторожно задал вопрос Ардос.
- Портал, Избранный - это способ перемещения, - ответил мастер, неотрывно глядя на него. - Проходя через портал, ты можешь перенестись на огромные расстояния практически мгновенно, минуя любые препятствия.
Следуя своей старой привычке воспринимать все как должное, я не стал расспрашивать мастера о том, как этот портал работает, какая сила им управляет. Также не захотел уточнять как сам мастер сюда попал. Не думаю, что эти знания могут пригодиться мне в Другом Мире. Так что же я хотел спросить? Какой из тысячи имеющихся в моей голове вопросов задать в первую очередь? И тут я вспомнил слова отца: «Когда задашь первый вопрос, остальные сами выстроятся в очередь».
- Мастер Эрос, - начал я и увидел обращенный ко мне взор старейшины. - Почему Ареандр и Солод вернулись из Другого Мира? Почему лишь они двое вернулись? Почему не возвращаются другие?
Мастер улыбнулся шире обычного.
- Много вопросов, Избранный. Но это хорошо. Хорошо, что вопросы возникают и задаются здесь и сейчас, а не потом и в Другом Мире. Итак, - старейшина сомкнул ладони у лица, и опустил руки вниз. – Ареандр и Солод. Они давно были изгнаны Силой из Другого Мира, но причина этого изгнания нам неизвестна до сих пор. Мы знаем наверняка, что за всю историю нашего мира только они вернулись оттуда. Они были найдены рядом с Камнями Неба – в рваной одежде, истощенные и напуганные. Что с ними произошло, как они снова вернулись в наш мир – покрыто тайной, потому что они никогда об этом не говорили. Слухи, ходившие в те времена об их великих деяниях в Другом Мире, не имеют никакого материального подтверждения. Большинство легенд и сказаний, которые мы знаем, берут свое начало со времени их возвращения из Другого Мира, но никто достоверно не знает – были ли они рассказаны Ареандром и Солодом, как летопись виденных ими деяний в Другом Мире, или же это просто людской вымысел. Само явление Ареандра и Солода уникально, но никаких познаний оно в наш мир не принесло.
Наступило молчание. Я, как и другие избранные, обдумывали только что услышанное, а мастер смотрел на нас и ожидал других вопросов. Странное дело, тогда, на холме, отец говорил мне, что я получу ответ на этот вопрос в Другом Мире, но я имею его уже сейчас – в самом начале церемонии Посвящения. Ах, ну конечно! Клятва…
Я решил нарушить тишину.
- Мастер, я видел, как на церемонии девять старейшин стоят вокруг Камней. Отец потом сказал мне, что они тем самым охраняют Камни от «вторжения» из Другого Мира. Так ли это?
Теперь я сам дивился собственной смелости. Вот буквально только что меня всего сковывал страх перед неизвестностью, а сейчас я сам задаю о ней вопросы. Отец однажды сказал мне: «Познание неизвестного творит чудеса. Позже ты поймешь значение этих слов». Теперь, я думаю, это время настало.
Мастер некоторое время посмотрел на меня, затем ответил:
- То, что ты сказал, Избранный – правда. Действительно, общеизвестное предание гласит, что перед церемонией Посвящения святые Камни Неба открывают дорогу всему сущему из Другого Мира в наш мир. Обязанность Посвященных – не допустить проникновение Зла из Другого Мира путем чтения Священных Писаний. И в каждую Ночь Посланцев Посвященные неотступно следуют этому предписанию. Поэтому по сей день ни одно Зло не прошло через Камни в наш мир, и так будет всегда.
Тут подал голос Трэил:
- Мастер Эрос, почему не все Избранные становятся Посланцами в Другой Мир?
Мастер, казалось, глубоко задумался над этим вопросом. Его взгляд был направлен куда-то в пол, а правая рука неспешно гладила подбородок. Спустя пару мгновений, мастер поднял взгляд на Трэила и ответил:
- Все просто, Избранный – Сила не всех вас считает достойными бытия в Другом Мире.
Тут мастер обвел нас взглядом и тяжело вздохнул.
- Сказать по правде, будь моя воля отправить вас Другой Мир, я бы сделал все, чтобы вы там оказались. Все. Я вижу в ваших сердцах чистоту, я вижу искренность вашей души. Я вижу вас всех достойными Посланцами… Но Силе нужны только Избранные, которых она сама и определяет, и никто, ни один человек не в силах воспрепятствовать ее воле. Так было, так есть и так будет.
Мы с Ардосом опять переглянулись. И каждый из нас подумал о том, что другой будет более достойнее для того, что бы стать Посланцем.
- Избранные, - сказал мастер и встал. – Есть ли еще вопросы?
Я уже не мог отличать вопросы от обычных мыслей. В моей голове образовалась огромная каша, и я не был уверен, что мне хватит времени ее разобрать до того, как я войду в Обруч Небес. Я понял, что не в состоянии задавать вопросы до тех пор, пока не осмыслю все услышанное… и увиденное.
- Вопросов больше нет, - заключил мастер из нашего молчания. – В таком случае часть церемонии Посвящения закончилась.
Как только мастер произнес это, мне начало казаться, что мир вокруг меня начинает размываться и принимать расплывчатые очертания. Я хотел повернуться к Ардосу, но не мог ни пошевелиться, ни закричать. Мир начал вращаться и собираться в одну точку прямо напротив моего носа. Мне стало нехорошо, и в тот же миг тьма окутала мое сознание…
Я понял, что лежу. Так иногда бывает, когда выходишь из сна в реальность – не ощущаешь ничего, кроме своего горизонтального положения. Я приоткрыл глаза и увидел чистое вечернее небо, испещренное россыпями звезд. Тут я понял, что лежу на траве под открытым небом. Я сделал попытку подняться, и осознал, что мое тело слушается меня легко и не принужденно. Тогда я почти вскочил с земли и начал оглядываться. Рядом с собой я увидел Трэила и Ардоса, поднимающихся с земли. Затем заметил расположенный неподалеку костер и стоящего рядом с ним мастера Эроса.
- Я решил, что свежий воздух пойдет вам на пользу, - сказал он и улыбнулся.
Трэил и Ардос начали ошалело оглядываться вокруг, а заметив мастера, замерли на месте.
Мастер тихо рассмеялся и затем сказал:
- Нет, Избранные, это еще не Другой Мир. Я понятия не имею как он выглядит, но знаю точно, что это не он. Мы находимся не лугу неподалеку от Камней Неба. Скоро начнется церемония, поэтому я на время оставлю вас самих себе. Вам есть чем поделиться друг с другом. Никуда не уходите, наслаждайтесь вечером. Я скоро вернусь и расскажу вам детали главной части церемонии.
С этими словами, он повернулся на пол оборота, сделал пару шагов… и просто растворился в воздухе.
Почему-то это исчезновение мастера удивило меня едва ли не больше, чем все увиденное мною до этого. Ардос и Трэил тоже тупо уставились на то место, где только что стоял мастер.
- Как у него это получается? – спросил Трэил и посмотрел на меня.
- Боюсь нам этого некогда не узнать, - ответил я и неуверенно обошел костер. Меня не покидало сомнение, что никто не может так вот запросто испариться в воздухе.
- Готов спорить – мастер уже далек отсюда, - почти уверенно сказал Трэил и уселся возле костра.
- Согласен, - ответил Ардос. – Давайте присядем к костру.
Я присел к костру, подвернув под себя ноги, и вздохнул. Трэил отрешенно смотрел куда-то в сторону. Ардос сел рядом со мной и принялся рассматривать отпавшие от костра угольки. Каждый думал о своем.
В обычное время мы бы наверняка завели какой-нибудь задорный разговор и болтали безумолку, но сейчас не было желания ничего обсуждать. Наверное все потому, что у каждого было желание разобраться в самом себе. Все мы сегодня услышали такое, что трудно было просто осознать. Наше начальное миропредставление было сломлено, и на его руинах мастер старательно возвел новое представление жизни. Пережить такое, как оказалось, достаточно тяжело.
Я подумал о многих людях наших деревень, которые годами пасут скот, выращивают и собирают продукты питания, просто живут – и при этом уверены, что их жизни зависят только от болезней и катаклизмов природы. Им даже неведомо, что над их головами стоит сила, которой они никогда не смогут дать отпор.
Затем я подумал о себе. Судьба вот-вот может перевернуть мою обыденную жизнь вверх дном и пуститься в совершенно новое русло. Я с некоторой гордостью и удивлением вдруг обнаружил, что меня больше не терзают страхи перед неизвестностью. Наверное, я просто устал бояться всего неизвестного. Тем более что если представить тот объем неизвестности, который меня поджидает по ту сторону Камней Неба – никакого страха можно не напастись.
Кстати, а что же я знаю о Другом Мире? О нем мне почти ничего не неизвестно, кроме того, что там я стану могучим воином, защищающим тот мир от всякой нечисти, и что там меня должен будет встретить некий Магистр Роен, «который направит нас на священный Путь». И это все.
И самое интересное – почему, когда я пришел к Дому Избранных был полдень, а спустя короткое время я появился тут, на лугу – а время идет к ночи?! Сколько же времени я провел в той каменной комнате? Или, вернее, сколько пролежал тут на лугу?
Тут-то я осознал, что у меня начинают появляться осознанные вопросы.
- О чем вы думаете? – спросил Трэил.
Я немного испугался, услышав голос около себя. Быстрый и внезапный переход из раздумий в реальность меня немного дезориентировал.
- Я думаю о том, что будет, если я не стану Посланцем, - уныло отозвался Ардос, глядя на маленькие огоньки, что вылетали из костра и гасли в вечернем небе. – Как жить потом-то, зная все это?
- Вот и я о том же думаю, - ответил Трэил и посмотрел на меня. – А ты о чем думаешь, Каин?
На время позабыв свои вопросы про стремительно пролетевшее время, я задумался над словами Ардоса. Странное дело, мне никогда не приходила в голову мысль о том, что я буду делать и как жить, если не стану Посланцем. Я допускал такую возможность, но ни разу не задумывался над последствиями этого. Действительно, что я буду делать?
Видно я затянул с ответом, поскольку Трэил спросил:
- Каин, ты меня слышишь?
- Слышу, Трэил, слышу, - как-то растянуто-задумчиво ответил я. – Я думаю о том, как я буду жить в Другом Мире, если Сила примет меня… Что меня будет ждать здесь – мне известно, но вот что меня ждет там – не определено. Вам это не приходило в голову?
- Приходило, конечно, - ответил Ардос и пододвинулся поближе к костру. – Только, боюсь, я это смогу узнать только оказавшись в Другом Мире. Раньше – вряд ли…
- Тоже верно, - согласился я и посмотрел на жемчужные россыпи звезд на небе. – Как вы думаете, там есть такие же звезды?
Трэил поднял взгляд к небу и усмехнулся, качая головой.
- Вот придем туда – и узнаем!
Тут Ардос посмотрел куда-то в сторону и вскочил на ноги.
- Смотрите, - сказал он, указывая пальцем на восток. – Люди начинают подтягиваться к Камням.
Вдалеке виднелись небольшие караваны плывущих над лугом огоньков. Мы огляделись и увидели на севере еще несколько караванов таких же желтых огоньков от факелов.
- Люди уже собираются, Избранные, - внезапно раздался голос мастера позади нас, от чего нас всех передернуло. – Скоро начнется главная часть церемонии.
Мастер стоял позади нас, облаченный в серебряный балахон с накинутым на голову капюшоном. Сложив руки за спину, он посмотрел по сторонам на далекие караваны людей, спешащих на церемонию, и спросил нас:
- Вы помните священную фразу, которую я вас просил запомнить?
Трэил издал тихий нечленораздельный звук, судорожно вспоминая эту фразу, а Ардос задумчиво почесал макушку.
- Kompada kres Roien! – сказал я, ни секунды не задумываясь.
Мастер улыбнулся и кивнул.
- Верно, Избранный. Помнят ли другие Избранные эту фразу?
Трэил и Ардос ответили почти хором:
- Kompada kres Roien!
- Хорошо, - так же удовлетворительно кивнул им мастер. – Давайте присядем у костра.
Мы снова расселись у костра. Мастер, не смотря на его преклонный возраст, весьма ловко сразу сел в позе арвина. Не менее ловко он поправил свой балахон, чтобы тот не угодил в костер, и посмотрел на нас.
- Сейчас я расскажу вам как будет проходить сама церемония Посвящения. Пока мы здесь сидим, другие старейшины уже читают священные Писания возле Камней Неба, чтобы защитить наш мир. В этот раз мне выпала честь готовить Избранных к Церемонии и вести саму церемонию. Ввиду этого, я должен буду произнести небольшую вступительную речь перед началом церемонии. Вы будете стоять в первом ряду недалеко от меня. Как только речь закончиться, я подзову вас к себе и представлю всем собравшимся. Когда я буду представлять вас народу, к вам по очереди подойдут девять старейшин и каждому из вас так же по очереди дадут в ладонь по одному Огненному камню, который, как я уже говорил, является ключом в Другой мир. Как только все из вас получат свои камни, вы должны будете хором произнести следующую фразу: «Пусть свет нам будет светом, пусть тьма нам будет тьмой. Пусть вечный Коллин Виндавуд встретит нас по ту сторону Мира и примет наши судьбы». Это своего рода клятва Избранных. Затем вы должны будете с этими камнями, зажатыми в одной руке пройти в Обруч Небес. Как только вы зайдете в Обруч, вы берете другой рукой один из камней, неважно какой, а оставшиеся камни бросаете над головой и громко и четко произносите ту священную фразу…
- Kompada kres Roien! – хором произнесли мы.
- Именно так, - с улыбкой ответил мастер Эрос и сложил руки на груди. – Все ли вам понятно, Избранные?
Пока мастер рассказывал этапы прохождения Избранными церемонии, у меня перед глазами прошла первая виденная мною церемония. Когда еще была жива мама… О, Сила! Я же совсем забыл про отца! Я даже не успел поговорить с ним! Очевидно, это и не предусматривалось. Я думаю, если была бы такая возможность, то Избранным давали бы повидаться с родными перед началом самой церемонии. Хотя о чем это я… Избранный не должен сентиментальничать перед самым главным шагом в своей жизни. Но кроме отца у меня больше никого нет…
- Что означает эта священная фраза, мастер? – спросил Трэил.
- «Прими меня, святой Роен» - ответил мастер. – Тем самым вы обращаетесь к Силе, что бы та приняла вас в Другой Мир. Святой Роен, он же Магистр Роен – это тот, кто укажет вам ваш путь в Другом Мире.
… С тех пор, как не стало матери, только он заботился обо мне. У меня сегодня нет человека, более близкого мне, чем он. И я не могу…
- А кто же тогда тот Коллин Виндавуд? - спросил Ардос, мельком взглянув на меня.
- Это величайший воин нашего мира, Избранный. Он уже несколько тысячелетий назад ушел в Другой Мир, и ныне помогает Посланцам в их начинаниях в Другом Мире.
… О, Сила! Если бы я знал, что мне не представиться случай с ним поговорить до церемонии…
- Есть ли у вас еще вопросы, Избранные? – спросил мастер и только тут я вернулся к реальности. Трэил и Ардос отрицательно покачали головами, а я спросил:
- Мастер Эрос, могу ли я увидеть своего отца до начала церемонии?
Я знал, что шансы на утвердительный ответ ничтожно малы, но я не мог не попытаться задать этот вопрос.
- Ты сможешь увидеть его на церемонии, Каин из Неллвиля, - ответил мастер, внимательно смотря на меня. – Я уверен, что он непременно придет и будет стоять в первых рядах, как и родные и близкие других Избранных. Есть ли у вас еще вопросы, Избранные?
Я отрицательно покачал головой. Ну что же, я почти и не надеялся на другой ответ…
- Нет? В таком случае, идите за мной.
Мастер быстро поднялся и широкими шагами двинулся в сторону Камней Неба. Мы тоже быстро по вскакивали и пошли вслед за мастером, стараясь не отстать от него. До святого места было где-то шагов пятьсот. Если мы пойдем такими быстрыми темпами, то уже очень скоро окажемся рядом с множеством собравшихся людей перед началом церемонии.
Как только мы сделали несколько шагов, я оглянулся, но к своему удивлению, нигде не увидел нашего костра, хотя я точно помню, что никто из нас его не тушил. Все же сколько уже можно удивляться…
Пока мы шли в сторону Камней, я все время думал об отце. Я перебирал в голове тысячи эпизодов из нашей совместной жизни. К своему стыду, я только сейчас понял как его мне будет не хватать там, если моя судьба все-таки проходит через Другой Мир. Много лет назад он тоже был Избранным, и, наверное, также шел здесь и думал о своих родителях, (о моих бабушке и дедушке, которые скончались незадолго после моего рождения).
Интересно… Каждые пять лет трое юношей получают совершенно новое представление о жизни. Каждые пять лет старейшина той или иной деревни готовит их сознание к переходу в Другой Мир. И многие ли из них задумывались над тем, что будут делать, если Сила не примет их? Ардос правильно задумался. Конечно, ясно, что жизнь примет старые очертания и пойдет по накатанной многими веками дороге… Ардос же задумался о знаниях ныне полученных, но, возможно, так и оставшихся непотребными после.
Как жить, зная все о Жизни и никогда не встать грудью на ее защиту?
Как жить, зная, что кто-то защищает твою жизнь, а ты не можешь сам защитить ее?
И тут я почему-то вспомнил про Ареандра и Солода.
Тем временем мы подходили к святым Камням Неба, которые со всех сторон освещались множествами факелов. Повсюду были люди в чистых нарядах: кто стоял в группах, кто в одиночестве; кто калека, кто здоровый. Все тихо переговаривались между собой, и только старейшины, Посвященные, стояли кругом возле Камней и безмолвно читали священные Писания. Их такие же серебряные одеяния, как и у мастера Эроса, отражали призрачный голубой свет, исходивший от Камней. Я взглянул на небо и слегка улыбнулся – ясная звездная ночь смотрела сверху на собравшийся народ. Она была именно такая, какой и полагается быть Ночью Посланцев.
Не дойдя пары шагов до Камней, мастер остановился и обернулся к нам лицом.
- До начала церемонии осталось совсем немного времени. От себя хочу сказать, что я от всей души надеюсь, что Сила посчитает вас всех достойными перехода в Другой Мир и вы все станете Посланцами. Помните, там вас всегда может спасти вера.
- Вера во что? – спросил я, и посмотрел на Трэила и Ардоса.
- Не во что, Избранный, а в кого, - ответил мастер, и положил руку мне на плечо. – Вера в себя может спасти тебя везде. Даже за гранью нашего мира.
Мастер оглянулся на собравшихся народ и на старейшин, по-прежнему стоявших на своих местах у Камней.
- Ваше время пришло, Избранные, - сказал он. – Встаньте в первом ряду, поближе ко мне. В нужный момент я вас позову.
С этими словами мастер сделал несколько непонятных взмахов руками прямо перед нами и что-то почти беззвучно произнес. После этого он двинулся в сторону трибуны, а мы поспешили занять места недалеко от него. Я пытался высмотреть отца, стараясь особо не крутить головой, но безуспешно. Я увидел родителей Ардоса, стоявших в первом ряду неподалеку от нас. Они изо всех сил старались не смотреть на самого Ардоса, чтобы не смущать его, но у них это плохо получалось. Рядом с ними стояли высокий статный мужчина и хрупкая женщина, которые, как мне показалось, были родителями Трэила, поскольку неотрывно смотрели на него, а женщина все время порывалась помахать нам. Но я нигде не видел отца… Что же с ним случилось? Почему он не пришел? Я был просто уверен, что он обязательно придет… Даже мастер сказал, что он придет…
Тем временем, мастер Эрос поднялся на трибуну, и вокруг в мгновение стало тихо. Его серебряный балахон сверкал в огне множества факелов. Протянув руки к собравшемуся народу, он начал свою приветственную речь:
- Люди! Наконец настал великий день - великий праздник Посланцев. Я очень рад приветствовать вас в эту ясную ночь здесь, на самом святом месте нашей земли. Я приветствую всех - жителей Акритона и Вельсана, Кракхолда и Сегота, Рейлина и Дермиана, Мергана и Боргина, Лейрота и жителей моего Неллвиля! Мы собрались здесь в этот знаменательный день, чтобы узнать - готовы ли наши Избранные стать Посланцами в мир Великих Воинов. Вот они, наши Избранные!
Он указал на нас рукой и сделал приглашающий жест. Мы быстро подошли к трибуне, и встали справа от мастера. Услышав легкое шуршание откуда-то сзади, я краем глаза заметил, что другие старейшины отошли от Камней и встали слева от мастера и трибуны.
Я стоял лицом к собравшемуся народу, и сотни глаз смотрели на меня. От этой каши из знакомых и незнакомых мне лиц мне стало не по себе. Еще ни разу в своей жизни я не стоял перед таким количеством народа, и эта ситуация слегка пугала меня.
- Трэил из Кракхолда! – провозгласил мастер.
Остальные старейшины стали по одному подходить к Трэилу и класть ему в руку Огненные камни. Когда последний старейшина вернулся на место, мастер громко сказал:
- Ардос из Неллвиля!
И пока старейшины подходили к нему, мне в голову пришла пугающая мысль – после того, как через пару мгновений мастер назовет мое имя, и старейшины дадут мне девять Огненных камней, нужно будет сказать что-то вроде… «Пусть свет… нам будет как свет…». Меня охватила паника – я забыл клятву Избранных!
- Каин из Неллвиля!
Меня окончательно сковал страх. Последний раз мне так же было страшно, когда я оказался в той каменной комнате. Я протянул трясущуюся ладонь подходившим ко мне старейшинам, и бросил взгляд на собравшихся людей. И тут я увидел отца! Он стоял рядом с родителями Ардоса, и улыбался мне. Но увидев, что мне не по себе, его улыбка начала гаснуть. Я постарался взять себя в руки. «Пусть свет будет как свет, и тьма как…»… «Пусть вечный… как его там… встретит нас…»
Вдруг случилось нечто необычное. Как только последний старейшина отдал мне камень, страх ушел, и в моем сознании произошло нечто вроде озарения. Мой разум был чист, и лишь далекий голос говорил священную клятву Избранных, а я безвольно повторял за ним:
- Пусть свет нам будет светом, пусть тьма нам будет тьмой. Пусть вечный Коллин Виндавуд встретит нас по ту сторону Мира и примет наши судьбы.
Как только я произнес последнее слово из клятвы, «озарение» ушло, и ко мне вновь вернулось мое сознание. Я какое-то время растеряно моргал, соображая что же произошло. Я быстро глянул на Ардоса, и, казалось, тот тоже пребывал в некоторой прострации.
В это время мастер сошел со своей трибуны и подошел к каждому из нас, и едва коснулся лба каждого. Когда он подошел ко мне, я мог поклясться, что он мне подмигнул. Что бы это значило? И тут я заметил, что старейшины встали в две колонны перед входом в Обруч Небес, и к ним спешил присоединиться мастер Эрос.
- Ваша судьба в ваших руках! - хором произнесли старейшины. – Каин из Неллвиля, встань на путь Судьбы!
О, Сила! Я должен был первым войти в Обруч Небес!
Когда я подходил к живому коридору из старейшин, мне казалось, что мои ноги шли следом за мной. На меня волной накатились и страх, и смятение, и волнение… Я мельком увидел сияющее лицо отца, преисполненное гордости, от чего к моей насыщенной гамме чувств присоединилась еще и радость…
Я уже не боялся. Каким-то образом страх переродился в волнение. Я знал, что сейчас старейшины будут говорить непонятные фразы, а я должен буду под них идти в Обруч Небес. Я шел, когда они начали их произносить. Я был немного горд тем, что встречаю свою новую судьбу без страха в сердце и боли в душе. Мои шаги были тверды. Шагая вдоль старейшин, я вспомнил Ирмиона из Лейрота, который десять лет назад шел неуверенной поступью, и Другой Мир встретил его.
Ощущая почти эйфорическую безмятежность, я вошел в Обруч Небес, и посмотрел на небо, которое подмигивало мне тысячей глаз. Взяв один из Огненных камней в другую руку, я подбросил остальные в мигающее мне небо.
- Kompada kres Roien! – воскликнул я.
И в тот же миг мир вокруг меня расцвел миллиардами красок. Удивительный свет лился с небес и накрывал собой все вокруг. Поднялся легкий ветер, который тут же принялся ерошить мне волосы. Я видел лишь свет, много яркого света, и улыбался ему. Раскинув руки в стороны, я ощущал всем телом, как моя судьба делает самый значительный поворот в моей жизни.
Свет стал почти нестерпимо ярким, и внезапно потух. Стало темно и тихо.