Убить людоеда!
Отрезать ему уши. Нет, сначала срубить голову, а потом отрезать уши. Впрочем, уши резать вовсе не обязательно, если срубить ему голову… Убить людоеда – и дело с концом, подвиг, достойный настоящего рыцаря.
Драконы повымерли лет сто назад, оборотней, как известно, не существует, а привидения не опасны. С кем бороться? Не с гномами же? Остается людоед, тем более, что, судя по слухам, распространившимся по Королевству, этот душегуб – последний в своем роду. Достойный подарок храброго рыцаря прекрасной Катарине, чьи волосы, словно золото, глаза – как два сапфира, кожа – мрамор, губы – коралл…
Так размышлял сэр Галаад, подгоняя своего верного коня Бьернборгеля. Он очень спешил – кто может гарантировать, что какому-нибудь сэру Роланду или сэру Ланселоту не пришла в голову подобная идея, и он тоже не мчится на битву с людоедом? Никто не может такого гарантировать.
Людоед жил в хижине на берегу Черного Озера. Это все знали. С этим даже как-то смирились. Набеги на ближайшие деревни он в последние триста лет совершал редко, иногда, правда, зимой, не выдерживал и схарчивал какого-нибудь запоздалого пьяницу – тут тебе и закуска и хмельная кровь в одном тельце. Мелочи. Людоеду на один зуб, даже не на коренной.
На другом берегу Черного Озера стоял замок храброго и мудрого Короля Артура, усердно правившего королевством вот уже четвертый десяток лет. Налогами не мучил, в рекруты забривал одних лишь нерадивых юнцов, а отроков, желающих учиться, а не мечами махать, отсылал в соседние королевства за мудростью заморской. По праздникам раскрывал ворота замка и устраивал пышные гулянья с рыцарским турниром, где главным призом была улыбка Его Величества, да носовой платочек Королевы Джинервы. Почему-то платочек седьмой год подряд выигрывал волоокий сэр Ланселот, мотивируя столь заметное усердие хроническим насморком, передавшимся ему по наследству от покойного батюшки.
Долг чести велел сэру Галааду остановиться и вкусить трапезы в королевском замке, а потом уже отправиться на сечу с людоедом. Что ж, тоже вариант, тем более, что королевский повар готовил изумительных перепелов!
Отрекомендовавшись не то сонной, не то попросту похмельной страже, сэр Галаад въехал в замковый двор – и увидел Короля. Тот активно колотил деревянным мечом по соломенному чучелу – отрабатывал боевые приемы. Рядом с чучелом, прямо на земле, восседал вечно грязный королевский шут по прозвищу Фарнос.
- А вот и храбрый лытсарь к нам пожаловал! – заорал на весь двор Фарнос, позвякивая бубенчиками на колпаке. – Чего приперся, дядя? Турнир закончился месяц назад, приезжайте осенью.
- Приветствую достославного Короля! – пылко воскликнул сэр Галаад, соскакивая с Бьернборгеля и почтительно припадая на одно колено. Запыхавшийся Артур отложил деревянный меч и замахал руками:
- Вставайте, сэр Галаад, двор пыльный, чистогоны обленились, вторую неделю не машут метлами! Что привело вас в наши края, доблестный рыцарь?
- Людоеда убить желаю, Ваше Величество! Мечтаю, можно сказать, - бодро ответил сэр Галаад, резво вскакивая на ноги.
- Каков смельчак! – петухом заорал Фарнос. – Сэр Оглоед, а у меня в покоях давеча здоровенный таракан объявился! Не изволит ли доблестный лытсарь срубить ему башку, пока он меня ночью не покусал? Боюсь я его! Поможите, а, сэр Оглоед!
- Видите ли, в чем дело, - хмуро проговорил Артур, почесывая кустистую бровь, - думаю, что дозволить вам убить людоеда я никак не могу…
- Почему же? – удивленно шепнул сэр Галаад.
- Как вам сказать, - извиняющимся тоном заметил Король, - дело в том, что я не могу позволить вам лишить меня моей собственности…
- ВАШЕЙ собственности? – воскликнул сэр Галаад, забыв о субординации.
- Ну, не собственности, так слуги, - поправился Артур, - впрочем, какая разница. Дело в том, что вот уже триста пятьдесят лед людоед состоит на содержании в королевской армии в должности старшего сержанта. Регулярно получает двенадцать коз из королевской козлятни – так сказать, пищевое довольствие…
- Но Ваше Величество, зачем вам людоед? – в ужасе воскликнул сэр Галаад, представив, как скривится личико прелестной Катарины, когда она вместо уродливой башки людоеда получит в презент от возлюбленного очередную порцию медвежьих и соболиных шкур.
- А вы не забыли про Вильгельма Нормандского? – спросил Артур. – Королевство в любую минуту может быть втянуто в войну! Драконов поубивали ваши коллеги, такие же рыцари, а кроме людоеда противника ничем и не запугаешь… Тем более, что людоед – последний. Мой прадед понял это – и вовремя подписал с людоедом контракт. Конечно, иногда людоед нарушает условия контракта и жрет людей, но за это честно отрабатывает семь нарядов вне очереди, ворочая булыжники в каменоломне.
- Неужели нет никакого выхода? – недоуменно пробормотал сэр Галаад.
- Почему же? Есть, - улыбнулся Артур. – Можете написать прошение на имя Главного Королевского Казначея. Оно будет рассмотрено в общем порядке. Потом – направлено Главному Воеводе. Потом, естественно, Статс-Канцлеру. После Статс-Канцлера – в Администрацию Двора и, безусловно, в приемную Фарноса (при этих словах шут важно напыжился) – должен же быть на пути любого официального документа как минимум один настоящий идиот! После Фарноса ваше письмо обязательно рассмотрят Гофмаршал и Шпрехшталмейстер. Потом - Первый Cпальник, Главный Спальник и Персональный Королевский Спальник. И лишь потом, возможно, Король…
- И сколько же времени пройдет с момента подачи прошения до вынесения решения?
- Понятия не имею, - хмыкнул Король. – Последнее прошение было подано сэром Кишотом Испанским при моем дедушке Эдуарде. Сейчас оно находится на рассмотрении…
- У меня, Ваше-ство! – воскликнул Фарнос. – Можно, я еще с годик подержу? Вопрос непростой, резолюцию просто так не поставишь…
- Что же мне делать? – пролепетал сэр Галаад, чувствуя, как начинает кружиться голова, а ноги подкашиваются.
- Что делать? – переспросил Артур. – Ступайте-ка вы, голубчик, в Королевскую Башню, да поразвлекайтесь с моей женой. А то сэр Ланселот подустал за последний месяц… Слабеет наш герой…
- Позвольте, но… - замялся вконец ошарашенный сэр Галаад, - а как же вы, Ваше Величество? А как же честь и супружеский долг?
- Я? А что я? – пожал плечами Артур, поднимая с земли деревянный меч. – Я уже старенький…