Конфедерация. Часть 1

Повесть о кровожадном, алчном и полном предательства космическом наемнке Френке.

Текущие главы:

1. Первая вылазка. ВЫБОР
2. Второй рейд. ЗЕМНОЙ РАЙ
3. Третья стычка. ДЕВЯТЬ КРУГОВ
4. Четвертый конфликт. СМЕРТЕЛЬНЫЙ ПОЕДИНОК
5. Пятое нападение. В ПОИСКАХ РАБОТЫ
6. Шестая акция. ГЕНШТАБ-НА-МАРСЕ
7. Седьмой удар. РАБОТА
8. Восьмой штурм. НЕФТЯНОЕ СОЗВЕЗДИЕ

                ПЕРВАЯ ВЫЛАЗКА. Выбор.


                «Тренировочный клуб «Конфронтация» производит
                обучение физических и юридических лиц военному
                искусству в рамках определенного вида
                специальностей с последующим трудоустройством
                в регулярные войска ВПК, в официальные силы
                оппозиции или в другие сторонние организации
                военного типа, разрешенные полномочной комиссией
                КОП».

                Администрация ЧТК «Конфронтация».

Френк засомневался в самый последний момент, когда его бренное тело уже стало на пороге вербовочного бюро и вот-вот собиралось попасть внутрь. Червь сомнения возник где-то в душевных пустотах, где обычные люди хранили жалость и сострадание, и принялся канючить об пересмотре вопроса или, хотя бы, об отсрочке исполнения решения, а вмиг очнувшееся сознание примкнуло к нему и осторожно намекнуло на возможную смерть раньше времени – в конце концов, в армии всякое бывает…

Френк досадливо поморщился и стиснул кулаки, собираясь выбить из себя всякую блажь, но тут и мускулы неожиданно отказались повиноваться. Они мелко задрожали, обмякли и заныли, что это не Френку, а именно им придется нести всю физическую нагрузку и тяготы жизни, если это бестолковое тело и впрямь решит записаться в рекруты и его занесет в ряды армии.

Будь его оппонентом кто-нибудь другой, а не его собственный организм, Френк давно бы вышиб из него дух. Обладая радикально-решительным характером, он также обладал чувством гипертрофированной справедливости, благодаря которой верил, что любой враг должен быть убит, противник уничтожен, супостат разбит наголову, а неприятель обращен в бегство. Сложности с моральными ценностями не позволяли однозначно определить, кого же из окружающих следует относить к вышеперечисленному контингенту, но Френк по своей душевной простоте особо не мучался с моралью и щедро относил к этой категории любого, если не находилось доказательств противоположного. Подытоживая сказанное, следует добавить, что Френк вовсе не любил насилия, он увлекался им, как эстет, с непревзойденным искусством доводя его до высочайших высот извращенной философии.

Имея же дело с самим собой, приходилось проявлять некоторую деликатность и хотя бы попытаться начать проводить переговоры. Тихо бормоча проклятия, Френк принялся перебирать в мозгу достойные аргументы.

Сперва ему вспомнилась комиссия освидетельствования, которая выдавала разрешения на военную деятельность, и все те мытарства, без которых не обходится ни одна уважающая себя комиссия. В комиссии заседала отборная гвардия армейских отбросов – отставная штабная крыса, старый пацифист-ракетчик и закоренелый отечественный дезертир. Они, конечно же, не понимали, что такое долг, честь, здоровая тяга к военным познаниям и, ко всему прочему, состояли на иждивении у демилитаристической организации «Голубое поле», поэтому, находясь в сильнейшей коррупционной зависимости, и ставили палки в колеса всем своим просителям.

Затем Френк припомнил и вышеупомянутую организацию «Голубое поле». Проклятые демилитаристы, ратовавшие за всеобщее военно-принудительное разоружение, незаконно натянула над вербовочным пунктом электромагнитную защиту, искажая поток солнечных лучей, и Френк трое суток после прочтения объявления пытался найти странным образом «исчезнувшую» контору. Когда же он случайно на нее наткнулся, ему пришлось основательно попотеть, продираясь сквозь силовые поля.

После такого тернистого пути грех было повернуть назад, резонно заключил Френк и решительно взялся за дверную ручку. И напоследок ему на ум пришел веский аргумент в виде имперской инкриминации, разыскивавшей его за совершение пустякового преступления, но собиравшейся впаять солидный срок.

Тут уж и в самом деле пути назад нет, сказал себе Френк и шагнул вперед, в вербовочную контору «Конфронтации».

В тот момент он еще не осознавал всей важности своего поступка, но стоит заметить – если бы он прошел мимо объявления, не обратил на него внимания, не преодолел всех препятствий на пути к конторе, все, наверное, сложилось бы совсем иначе – были бы другие события, другие лица, может быть другой Френк…Но он преодолел все препятствия и распахнул дверь конторы, тем самым попадая в фокус этой истории. А раз так, то значит…

– Добро пожаловать, новый герой, – лениво бросил полумрак конторы и послышался странный душераздирающий хруст. – Ты сделал правильный выбор, сынок. Вселенная нуждается в таких приду… мм… молодцах, как ты… Только благодаря тебе Космос теперь может спать спокойно… Ты и тебе подобные всегда будут стоять на страже войны… ну, и всякое такое. Извини, я уже подзабыл рекламный буклет – тут давненько никто не появлялся, но если хочешь почитать напутствия молодому рекруту, там в шкафу полно всякой яйцеголовщины…

Френк машинально покосился в сторону шкафа, услужливо выступившего из полумрака, и среди флагов Бизнес-Сообщества и Зодиака и в самом деле углядел кучу запыленной макулатуры. Но чтение никогда не было его коньком, ему больше нравились рекламные боевики по Ночному каналу.

Френк вновь посмотрел в сторону источника звука и из тьмы медленно материализовалось кресло с сидящим в нем зловещим типом с эполетами рекрут-мастера. Данный субъект деловито обрывал наросшую вокруг паутину и, сонно подтягиваясь, угрожающе трещал шейными позвонками, как рассерженная гремучая змея. Еще минуту-другую рекрут-мастер оглушительно зевал, демонстрируя посетителю свою занятость неотложными делами и нежелание отвлекаться на такие мелочи, как обслуживание клиента, но клиент терпеливо ждал и пришлось приступить к процессу вербовки.

– Эй, Слизняк! У нас гости! – крикнул вербовщик, грузно подымаясь из своего анабиозного кресла, как мумия из гроба.

В следующую секунду по мрачному залу конторы прошелся маленький торнадо. Задрожали выкрашенные черной краской стекла окон, заныли зубы от вибрации и в руках Френка таинственным образом очутился стакан с виски, дробно гремящий кусками льда. От легкого замешательства будущий «герой» имел неосторожность приоткрыть рот и неведомая сила тут же всунула туда здоровенную лунную сигару, набитую пемзой.

«Вот это сервис!» – восторженно успел подумать Френк, а мгновением позже обслуживающий робот, похожий на здоровенный резиновый шланг, сбросил скорость и, став видимым, теперь уже медленно и торжественно поднес к кончику сигары зажигалку. Выпустив сизый дым, Френк почувствовал себя легко и непринужденно, словно он начал парить в воздухе, и краешек его сознания сообразил, что это вовсе не лунная пемза. Один глоток из стакана и наваждение исчезло – глядя покрасневшими глазами на покачивающийся мир, без пяти минут рекрут, сообразил, что и в стакане никакое ни виски, а легкое (градусов восемьдесят восемь, не больше) шампанское.

 Пинок ногой – и Френк очутился в мягком удобном кресле, ошарашено пытаясь сообразить, что же именно пнули – его или кресло.

– Приступим! – не дал времени на размышления рекрут-мастер и подсунул Френку под нос бумажку с какой-то сюрреалистической мазней. – Что ты здесь видишь?

Френк осмотрел кляксу и браво отрапортовал:

– Горящий мацистский танк, кажется «Яхт муфлон»… Рядам сидят пьяные мацисты и курят, один из них смеется…

– Черт возьми! – удивленно повернул к себе картинку вербовщик. – В самом деле? Ну, хорошо… Думаю, армия обрадуется такому прирожденному психо… мм… солдату, как ты… Вот только, сынок, глаза твои подкачали…

Френк беспокойно ощупал их, пытаясь сообразить что же с ними не так.

– У них слишком доброе выражение, – тут же пояснил вербовщик. – Такому зверю (а мы из тебя точно сделаем зверя, гарантия на три года, не меньше), необходимо что-нибудь более устрашающее. Но не волнуйся, это легко исправить – у нас тут есть несколько трансплантационных эксклюзивных моделей…. Скажем, «Зловещие, на выкате» – мечта всех военных… Можно пересадить «Маленькие тупые глазенки», их обожают планетарные пехотинцы, особенно сержанты… Также есть «Налитые кровью, особые», эти для палачей и военных дознавателей… Могу показать «Водянистые, прячущиеся», но ты мало похож на ренегата и предателя… А последний писк моды, тебе точно понравиться: «Взгляд разведчика» – от страха обделаться можно!

– Предложите это кому-нибудь другому! – проворчал Френк, обиженный за свои глаза, и демонстративно потушил сигару в шампанском. – Я очень обожаю смотреться в зеркало, поэтому как-нибудь обойдемся без разведчика…

– Как хочешь, – обиженно хрустнул плечами рекрут-мастер, возвращаясь в свое дремотное состояние. – А с зубом у тебя что?

– Пьяная драка, – не моргнув глазом, соврал Френк. – Связался с одним типом, который явно был мне не по зубам… то есть, бил он меня именно по зубам… насколько я помню…

– Ничего, сынок, бывает. Зато когда станешь патентованным бойцом, никто и пальцем тебя не сможет тронуть.

Тут, надо сознаться, вербовщик слегка покривил душой – практически каждый десятый житель Галактики был военным (бывшим, настоящим или будущим) и потенциальных обидчиков хватало с головой даже самому лучшему бойцу. Но данное сомнительное заявление весьма благотворно отразилось на состоянии Френка и он немедля решил кончать с прелюдией и приступить к кульминации. Кое-как сообразив, на каком языке разговаривает рекрут-мастер, будущий герой многозначительно хрустнул суставами пальцев.

– Хорошо, сынок! – понял намек вербовщик. – А теперь мы выберем тебе отличную военную профессию… Слизняк!

Механический шланг в визгом раскрутился, набирая скорость, и медленно растворился в воздухе. Френк посмотрел ему в след и тут же прикрыл свои отбракованные армией глаза – кантору залило яркое неоновое сияние, а затем стало нестерпимо больно даже через веки – наверное, для пущего эффекта робот подбросил еще и парочку магниевых гранат.

– Добро пожаловать в приемный пункт «Конфронтации», сынок! – откуда-то из слепоты загремел зычный голос рекрут-мастера смешивающийся с аппетитным хрустом давно не разминаемой челюсти. – Только тут ты сможешь найти любую военную профессию, какая удовлетворит твои самые извращенные фантазии и какую способен выдумать самый больной мозг стратега и тактика.

Взревел дикий посадочный марш Империи, Френка обдуло ветром, словно его вышвырнули из самолета на огромной высоте, а когда он смог видеть, перед ним открылась захватывающая картина, которую и в самом деле мог вообразить только какой-нибудь боевой генерал не в лучшие часы своего умственного состояния.

Контора увеличилась и раздвинулась в стороны на несколько сот квадратных метров, превращаясь в огромный колонный зал и, наверное, снаружи она заняла всю улицу и загнала соседние дома в близлежащие подворотни. Похоже, сигара и шампанское начали действовать, не нашел Френк другого объяснения происходящему и ошарашено уставился на маленький парад среди зала, могущий поразить своим видом и более мудреное опытом сознание, чем у него. Среди колонн ровными рядами застыли сотни стендов, манекенов, роботов, вешалок, крючков и других приспособлений, на которых способна держаться военная форма, а сама форма пугала разнообразием расцветки и покроя… Мундиры высшего командного состава, офицерская униформа, камуфляж рядовых, тельняшки моряков, обросшие шерстью скафандры космических волков… Чего здесь только не было.

Френк вздрогнул, когда под его пристальным взглядом один из манекенов, обряженный в обычный белый халат, неожиданно зашевелился и с удивительным проворством для пластмассового чучела кинулся прямо к нему. Манекену на заре его молодости кто-то варварски отбил голову, но это не помешало ему горячо зашептать Френку на ухо:

– Представь, солдат, – начала искушать пластик с профессионализмом высококлассного дьявола. – Вокруг расстилается тревожная тишина, встает солнце и ты медленно идешь по высокой траве в полном обмундировании и во всеоружии на встречу опасности, а на твоих плечах покоиться весь мир, ожидающий спасения… И только ты его можешь спасти! Специальное подразделение «Тильда», мир у твоих ног, да здравствует война! Вступай в наши ряды и ты почувствуешь вкус к жизни… «Тильда» – это твой стиль!

Френк удивленно моргнул и тут же с соседнего стенда сорвался еще один манекен в развевающемся красном плаще и с здоровенным деревянным кубком, полным красного вина. Но больше всего поражали щеки манекена, кем-то страстно зацелованные и измазанные губной помадой. Манекен проворно оттеснил функционера из «Тильды» в сторону и, крепко ухватив Френка за грудки, принялся убеждать:

– Лучшая место для такого героя, как ты – это Космический Флот! Одна из лучших и наиболее высокооплачиваемых профессий Флота – высококлассный пилот-камикадзе. К твоим услугам весь почет, слава и современнейшее реанимационное оборудование эскадры, а случае неудачи тебя ждут самые престижные могильные ряды Галактики… Ко всему прочему, командование обещает премиальные после каждого боевого вылета…

– Брось, парень! – рыкнул старый человекоподобный робот, хватая Френка в охапку, словно намеревался танцевать с ним танго. – Зачем тебе пехота и Флот? Тебя ждет сводный гвардейский батальон диверсантов-программистов и захватывающие виртуальные рейды в тыл противника. Уничтожь врага, не выходя из дома!

Почему-то форма диверсанта-программиста больше напоминала робу заключенного, но Френк не успел ее толком разглядеть, оглушенный откуда-то вынырнувшей вешалкой. На вешалке, как боевые знамена, болтались меховая шапка и неопределимого цвета полушубок, а сама она бойко предложила Френку уйти в подполье и занять должность предводителя планетарных партизан. За вешалкой появилось уж совсем нечто невообразимое, со слабо выраженными родовойсковыми признаками, но очень доходчиво подразумевающее собой возможный карьерный рост и все более увеличивающуюся неограниченную власть. Из бока этого «нечто» свисал символ рудиментарной ответственности.

Френк сообразил, что сам никогда бы не сделал таких сложных выводов насчет карьерного роста и рудиментарной ответственности, а значит все это могло быть назойливой глазной рекламой и весь этот маскарад происходил только в его мозгу, расторможенном информационными лучами. Но от этого открытия легче не стало. Манекены, роботы и вешалки теперь шли непрерывной волной и их слащавые зазывания слились в один неразборчивый могучий рев, изредка прерываемый фоновыми звуками эпических сражений. Если бы Френк и захотел, то все равно ничего бы не смог разобрать в начавшемся гвалте и его потихоньку начали посещать шкурные интересы, а если быть точным, то он начал задумываться как бы унести свою шкуру, пока ее в пылу рекламного энтузиазма не разорвали на части. Даже произойди это только в его воображение, все равно будет очень неприятно.

И вдруг все разом прекратилось. Дикий шум стих, атака разбушевавшихся экспонатов оборвалась также резко, как и началась, а величественный парад превратился в обычную барахолку в тесной коморке вербовочной конторы до размеров которой сжался некогда огромный колонный зал.

– Гм… сынок, ты заставил меня здорово поволноваться, – сонно заметил вербовщик, искоса глядя на монитор, демонстрирующий линии жизнедеятельности клиента, и отмечая там полный хаос. – Глаза у тебя так и разбегаются по сторонам… Нельзя же быть таким впечатлительным! Наверное, увлекаешься Ночным каналом?

Френк сдержанно кивнул, не видя причин отпираться, и пообещал себе сегодня же… нет, в следующем месяце обязательно покончить с Ночным каналом и просмотром рекламных передач. Ну, может не в следующем месяце, но через пару месяцев – точно…

Пока Френк давал себе пустые обещания, рекрут-мастер задумчиво окинул взглядом его одежду и увиденное ему весьма понравилось. Как показывал вербовочный опыт, самыми лучшими рекрутами являлись выходцы из богатых семей и маменькины сынки – обычно они выбирали самые непыльные, а значит и самые дорогостоящие профессии. Этот тип держался подозрительно, но костюмчик у него был явно недешевый, а значит… Тут стоит отвлечься и заметить, что костюм был вовсе не Френка и это была одна из причин почему тому не следовало встречаться с инкриминацией. Но рекрут-мастер пока этого не знал и в блаженном неведении позволил себе дружески положить руку на плечо клиента.

– Как я уже говорил, сынок, ты правильно сделал, что заглянул к нам –частный тренировочный клуб «Конфронтация» сделает из тебя настоящего человека! Тут ты сможешь выбрать себе достойную профессию и с помощью восьмичасового виртуального пробника убедится в правильности своего выбора. Через неделю, когда начнутся тренировочные сборы, наши специалисты приступят к твоему обучению и закачают в твой мозг опыт всех мировых, космических и галактических войн, а также все достойные твоих синапсов локальные конфликты. Еще пару недель уйдет на усвоение твоим мозгом специфического опыта, предусмотренного выбранной специальностью, и через месяц ты станешь идеальным солдатом и высочайшим профессионалом в своей области военных знаний.

Губы Френка непроизвольно растянулись в широчайшей улыбке – все оказалось даже проще, чем он ожидал.

– Еще три дня уйдет на юридические формальности, – вербовщик своими губами мягко подхватил улыбку клиента. – И в конце пятой недели ты станешь настоящим лицензированным элитным бойцом… За кого будешь воевать?

– Что? – слегка забеспокоился Френк.

– Ну, присяга… Кому ты будешь присягать?.. «Я присягаю… ля-ля-ля… и пока смерть не разлучит нас»… ВПК?.. Оппозиционеры?.. Должен же ты за кого-то воевать!

Френк несколько затруднился с ответом. По его мнению, главным было умение хорошо сражаться, а враги всегда найдутся.

– Ну, ладно! – благосклонно махнул хрустнувшей рукой рекрут-мастер. – Хоть и законсервированный, но твой опыт будет всегда с тобой, а там уж как-нибудь решишься с выбором стороны… Думаю, тебя не заинтересуют все экспонаты нашего зверинца, поэтому я и без всякой рекламы покажу то, что тебе обязательно должно понравиться!

И, светясь от гордости, он представил «будущему герою» профессию генеральского ординарца – грудь Френка как раз соответствовала всем необходимым параметрам. Но к удивлению вербовщика, клиент не заинтересовался перспективой таскать на себе чужие ордена и вежливо отказался. Не впечатлило его и престижное положение генерал-гида по полю сражения, как и пастух боевых роботов вместе с организатором отступлений… Подозрительно он отнесся и к родственным профессиям мародер-снабженца и интенданта-маркетолога.

– А почему маркетолога? – только и спросил он.

– Надо же как-то избавляться от устаревшего снаряжения, – без особой охоты пояснил рекрут-мастер. – Но я гляжу, сынок, тебя эти профессии не очень-то воодушевляют…

– Согласен. А у вас нет ничего попроще? Чего-нибудь боевого, без всякой экзотики…

Услышав это заявление, недостойное настоящего военного с хорошим инстинктом самосохранения, вербовщик разочаровано вздохнул и снял зеленый нимб с карманов Френка.

– Да, конечно, – пробормотал он и, не сдержавшись от маленькой мести, добавил. – Есть у нас и более дешевые профессии…

При слове «дешевые» мозг Френка издал звук пластинки, царапаемой иглой (Френк всегда склонялся к мысли, что это анахронизм) и вырвал хозяина из плена милитаристической эйфории на поверхность реальности. Мир медленно покачнулся.

– Более дешевые профессии? – послышался со стороны чей-то дребезжащий и до боли знакомый голос.

Вербовщик кивнул и беспокойно подумал, что этот тип может быть и не совсем тот, за кого себя выдает, вернее выдает его одежда.

– То есть… эти профессии стоят денег? – наконец сделал вывод Френк на что рекрут-мастер окончательно загрустил.

– Эй, сынок, ты из какого леса выполз? – раздраженно пробормотал он, понимая, что Френк вовсе не тот за кого себя выдает, и, что бы не путаться, мысленно обрядил его в одеяние простолюдина. – У нас же цивилизованное Бизнес-Сообщество – за все надо платить. Неужели ты не знаешь, что военные знания – это уже давным-давно запатентованная интеллектуальная собственность правительства и разрешение на ее владение стоит немалых денег? Да и сам подумай, откуда мы в наше время могли раздобыть реальный опыт I-ой и II-ой Мировых войн? Институт времени и параллельных пространств выставил нам за подобные исследование значительный счет.

Френк не нашелся, что ответить, даже Ночной канал не подготовил его к такому удару. Его вожделенные трехдневные мечты пошли прахом и «геройство», ждавшее его в ближайшем будущем незамедлительно перебралось в практически недосягаемое прошлое. Но Френк был очень целеустремленным человеком и редко когда позволял себе отступать. Деловито порывшись в карманах, он обнаружил некоторую незначительную сумму денег, ранее ему, как и карманы, не принадлежавшую.

– А можно подыскать какую-нибудь дешевенькую профессию поприличней? – деловито спросил он о взаимоисключающих вещах и, сам того не подозревая, лишился всей своей одежды, получая взамен лохмотья голодранца, как более соответствующие действительности.

Вербовщик почесал нос, на что тот, как ни странно, тоже отозвался мелодичным хрустом и вывел на монитор видео-рекламы цены на все военные профессии.

– Смотри сам, сынок, – ехидно предложил он. – Может что-нибудь и найдешь…

Как и следовало ожидать, ничего толкового Френк так и не нашел. Единственное, что ему было по карману – это стать могильщиком-ассенизатором полей сражений (жаркие бои с ранеными, стычки с родственниками погибших и редкие схватки с ассенизаторами противной стороны; в обучение входит опыт армейских штрафных и дисциплинарных батальонов). Под ироническое молчание рекрут мастера развенчанный «герой» еще раз удрученно осмотрел ассортимент конторы и тут его взгляд неожиданно остановился на экспонате без ценника. Экспонат представлял собой покрытый пылью и грязью камуфляжный комбинезон без каких-либо знаков различия с рукавами, по локоть забрызганными бурой краской. Комбинезон натянули на манекен с виду похожий на гуся и, как показалось Френку, зачем-то засунули в самый дальний и темный угол конторы.

– А это что такое?

Взгляд рекрут-мастера неожиданно стал злым.

– Это не продается!

Душа Френка замерла в ожидании чего-то таинственного.

– Нет, но все-таки, что это?

– Я же сказал, эта профессия не продается! – злобно клацнул зубами вербовщик. – Ее давно бы надо выбросить, но начальство оставляет ее из сентиментальных побуждений, как редкую коллекционную модель…

– Что это за профессия? – мягко спросил Френк.

Рекрут-мастер окинул клиента подозрительным взглядом.

– Уж не думаешь ли ты, сынок, что сможешь купить у меня этот раритет? И не надейся! Я же сказал, эта профессия не продается!

Мускулы Френка непроизвольно напряглись, натягивая кожу, и от этого его глаза угрожающе расширились.

– Ты из какого леса выполз? – зловеще поинтересовался он у вербовщика. – У нас цивилизованное Бизнес-Сообщество, а значит все продается и все покупается… А теперь быстро – что это за профессия!

– Это профессия грязного наемника! – почти сплюнул на пол рекрут-мастер.

– Чем занимается наемник?

– Всем, на то он и наемник. Воюет за того, кто даст больше денег. Рыцарь без чести и достоинства, шакал войны…

– Сколько стоит?

– Нисколько, – ляпнул вербовщик и тут же замотал головой. – Сынок, ты не понимаешь…

– Хочу быть наемником! – категорично заявил Френк и тут же обменял свои лохмотья на смирительную рубашку.

– Но ты не представляешь, что это такое! – рекрут-мастер так проникся жалостью к своему непутевому клиенту, что, казалось, вот-вот разрыдается. – Не будет никакого виртуального обучения и искусственных модуляций, тебе на собственной шкуре придется испытать все тяготы военного обучения. И опыт ты будешь накапливать годами, если не десятилетиями…

– Всегда мечтал посвятить жизнь любимому делу…

– Сынок, одумайся! Сейчас не те времена, тебя никто не наймет. Ты не сможешь найти себе работу…

Наверняка, рекрут-мастер безбожно врал. Френку как-то попался на глаза журнал с рейтингом локальных конфликтов, семь из которых собирались номинировать на «Лучшую компанию десятилетия», а еще три – на «Технический прорыв года» и он от нечего делать пробежал пару статеек. Как утверждали независимые эксперты, продолжительность нынешних вялотекущих конфликтов могла исчисляться сотнями лет (зависимые эксперты приводили более обнадеживающие цифры), а, добавив сюда еще парочку разрабатываемых глобальных конфликтов с пока еще неизвестной датой релиза, да не забыв учесть возможную конфликтную инфляцию, за которой, неровен час, могла грянуть Великая Звездная Война, Френк получал практически необозримый фронт работ, Клондайк для военного специалиста. Осталось дело за малым – получить соответствующую специальность. Наемник для этого вполне сгодится.

– Слушай, сынок, – перешел вербовщик на шепот. – А может мы придумаем что-нибудь другое, более разумное? Выберешь себе любую профессию, какую захочешь, возьмешь ее в кредит на приемлемых для тебя условиях и все постепенно выплатишь с последующей зарплаты. Как тебе, а?

Но Френк уже чувствовал, наемник – это именно его профессия и упорно стоял на своем. Да и поведение рекрут-мастера начало вызывать в нем законную подозрительность и казалось, что от него скрывают нечто редкое и бесценное.

– И дался тебе этот грязный наемник! – в сердцах пробормотал рекрут-мастер. – Неужели нет ничего лучше?

– Зато я буду свободным, – парировал Френк. – И мне не придется кому-то присягать. Я буду воевать за тех, за кого захочу.

– Наивный! Ты будешь воевать за тех, кто заплатит… Но в том-то и дело, платить никто и не собирается – наемники никому не нужны…

– Вы меня просто не знаете! – ухмыльнулся Френк. – Уж я-то постараюсь стать кому-то очень нужным. А деньги меня никогда не привлекали – я не умею ими пользоваться.



       Краткое предисловие

       Данный текст является продолжением "Конфедерации", т. е. ее второй главой. Естественно, повествование обрывается на самом интересном месте (если кто-то сие творение найдет интересным, мало ли), поэтому предупреждаю сразу. Но, с другой стороны, если Вы хотите просто отдохнуть, отвлечься и посмеяться (а вдруг!) - читайте. Здесь не обязательно знать предысторию и последующие перипетии - приведенный фрагмент вполне жизнеспособен (я так надеюсь).


       Второй рейд. Земной Рай
       
       «Организация предлагает шестимесячную
       высокооплачиваемую работу для настоящих
       мужчин, не боящихся увечий и смерти.
       При себе иметь страховую карточку и
       копию завещания»

       Администрация лагеря «Милитари Парадиз».

Еще раз проведя беглую рекогносцировку местности, Френк авторитетно отнес ее к классу «глубокая дыра» и заставил себя жизнерадостно ухмыльнуться, отвлекая этим процессом дремавшее сознание от невеселых мыслей. Ко всему прочему тут царил немилосердный вышибающий сопли мороз, от которого не спасали и самые широкие рукава. Почетный кандидат на должность «будущего героя» совсем не подозревал, что на Земле бывают такие жуткие места и в который раз его поеживающийся мускул тоскливо напомнил о совершенной дикой ошибке.

– Ничего, мы еще повоюем! – пригрозил себе Френк, пробираясь среди торосов к лагерю.

Лагерь перед их приходом, видимо, продезинфицировали нейтронными бомбами и он встречал рекрутов классической гробовой тишиной, как в ужасах рекламы, когда конкуренты с удовольствием поливают друг друга грязью. В унисон напряженным нервам над воротами предостерегающе поскрипывала вывеска – «Будьте осторожны, вы вступаете на территорию концентрационно-тренировочного лагеря «Милитари Парадиз». Неприступные стены, увитые колючей проволокой, решетки на окнах и автоматизированные блокпосты лагеря начали наводить на мысль, что тут обучают таких высококлассных военных специалистов, каких после обучения лучше всего держать под замком и на коротком поводке. Еще больше заставили задуматься Френка его компаньоны, вместе с ним «совершившие ошибку» и попавшие в стены «Милитари Парадиз». Вид у них был отнюдь не радостный, а некоторых, кажется, вообще привели под конвоем. Наверное, они проиграли какую-нибудь благотворительную военную лотерею или попали под госзаказ военно-промышленному комплексу.

В общем, это место мало походило на рай, подытожил Френк, скорее уж на джунгли, где флора был представлена растущими в кустах противопехотными минами, а представители фауны имели пятнисто-маскировочную шкуру, ярко выраженную мускулатуру и рудиментарный, не замутненный разумом интеллект. «Будущего героя» стала одолевать опасения и он занервничал от наплыва незнакомых чувств.

«Представитель фауны» не заставил себя долго ждать и вскоре выбрался наружу из неприветливых ледяных пещер лагеря. Это была здоровенная десантная машина с сержантскими напайками на плечах и огромным знаком фирмы-производителя на брюхе. Помимо товарного знака имелись еще и мелкие зазывные лозунги, но Френк поспешно отвел от них глаза, помня о свойствах назойливой рекламы. Не хватало еще запомнить метку этой фирмы и тогда другая военная техника, изготовленная ее конкурентами, попросту будет выпадать из поля зрения.

Механизм без особых церемоний принялся раздавать прибывшим одежду.

– Держи! – в очередной раз гаркнул он и в грудь Френку ударился тюк с его новой формой, имевшей далеко не новый вид. Новоиспеченный новобранец не строил иллюзий на счет ее размера и даже обрадовался широким рукавам, какие всегда пригодятся при большом морозе, но огромные сапоги заставили его издать изумленный возглас – обувь сотого размера могла удивить кого угодно.

– Как же их носить? – задумчиво спросил он, разглядывая «специальный армейский заказ» обувной промышленности. – Оставшееся пространство забивать портянками?

– Думаешь, тебе выдадут портянки? – механизм-сержант злорадно ухмыльнулся («специальный армейский заказ» роботостроительной промышленности и Институту мимики и хореографии). – Забудь, клоун! Для этого существуют твои кровавые мозоли… А то, что ни появятся, я обещаю…

И чтобы добавить убедительности своим словам, он навешал Френку оплеух, демонстрируя свое полное презрение к законам робототехники в целом, и к человеку в частности.

«Многообещающее начало!» – растерянно подумал Френк, до этого не встречавший боевых роботов, и поспешно стал натягивать форму.

Через несколько минут десантный механизм согнал новобранцев на центральный плац лагеря, больше похожий на каток, и заставил всех построится. Затем он, заложив манипуляторы за спину и расхаживая с вальяжным скрипом вдоль строя, поздравил их с удачным прибытием в лагерь и пообещал, что даже курорт на Шпицбергене покажется им раем по сравнению с «Милитари Парадиз». За угрозами последовала долгая бессвязная речь, под конец которой выяснилось, что механизм-сержант в стельку смазан и у него откровенно протекает челюстной маслопровод. В его бульканье Френк только и смог разобрать слова «долг», «патриотизм» и «к чертовой бабушке».

Чуть позже, для укрепления «патриотических» настроений машина не спеша прошлась вдоль строя новобранцев, вместе со смачными затрещинами, раздавая дельные советы, как надо себя вести в строю, что бы хоть как-то походить на солдата. Вскоре Френк составил пространное мнение о том, каким же должен быть идеальный солдат.

Итак, идеальный солдат… Во-первых, он ни в коем случае не должен дышать, по крайней мере использовать для этого точно не легкие, дабы «горделиво выпяченная» грудь оставалась «гранитно-неподвижной». Во-вторых, он должен походить на какое-нибудь злобное животное, можно на гориллу, но никак не на макаку. В-третьих, идеальный солдат должен выпучивать глаза и смотреть прямо перед собой, но зрительный нерв ослаблять так, что бы ни один квант света и никакая иная информация не поступала в мозг. На счет мозгов – если уж они есть, что досадный минус для солдата («Для всех желающих! Лишаю эрудиции одним ударом кулака!»), то необходимо хотя бы притвориться, что их нет. И последнее – нижняя челюсть солдата должна располагаться соответствующим «уставным» образом, иначе ее с удовольствием расположат сами.

Когда очередь дошла до Френка и механизм-сержант навис над ним, источая смрад горелой смазки, «будущий герой» представлял собой идеальную статую настоящего солдата. Представление так понравилось машине, что она тут же наградила Френка первым почетным нарядом вне очереди и пообещала рекруту сладкую жизнь, если подобная клоунада еще раз повториться.

Затем механизм-сержант перешел к поверке личного состава, выясняя «какая же кучка жалких клоунов собралась на арене». Помимо эпитетов и имен звучали профессии, получаемые «этим бродячим цирком» и Френк начал растерянно коситься по сторонам. Были тут и обычные солдаты из легкой пехоты, и корабельные артиллеристы, и космические десантники, и даже неведомые гиперпространственные циклетчики… В общем, весь тот список профессий, от которых и сам Френк не отказался бы, если бы имел больше денег. Вот только обучение по этим профессиям должно было быть виртуальным. Неужели «Конфронтация» так нагло надувает своих клиентов?

Френк уже было надулся и стиснул кулаки для «восстановления справедливости», но тут назвали его. Когда речевой аппарат механизм-сержанта булькнул «Наемник!» гробовая тишина лагеря «Милитари Парадиз» еще больше помертвела. Ни один из новобранцев не шевельнулся, боясь воплей и взысканий, но ни одна пара глаз не осталась неподвижной, выползая из орбит и поворачиваясь под самыми немыслимыми углами. Очутившись в центре внимания, Френк слегка смутился.

– Гы… наемник! – вновь повторил механизм, пытаясь своим искусственным интеллектом осознать весь идиотизм ситуации. – Последний раз я видел подобного клоуна семьдесят пять лет назад, когда, выполняя роль робота-снайпера, подползал к его позиции со связкой гранат. Веселое было время, однако… Неужели ты в самом деле собираешься стать грязным наемником?

Френк уже на чужом опыте смекнул, что самым лучшим в этой ситуации будет держать язык за зубами, но и это не понравилось машине.

– А что это у тебя с зубами, клоун? Цинга?

После зуботычины Френк сообразил, что отмолчаться не удастся и чистосердечно признался:

– Тяжелое детство! Приходилось цепляться за жизнь зубами…

– Бедняга, – искренне пожалел металлический сержант и сочувственно добавил. – Ну ничего, теперь-то ты выбрал самый легкий путь в этой жизни. Особенно на ближайшие шесть месяцев… Приятно познакомиться, грязный наемник … Кстати, меня зовут мистер Злак и впредь ко мне так и будешь обращаться… Это касаться всех! И не забывайте в конце добавлять «сэр»!

Пока рекруты переваривали эту информацию, к ним присоединилось еще одно новое лицо в этой истории.

– Салют, парни! Вы, я вижу, уже познакомились с мистером Злаком и в полном восторге от него. А теперь разрешите представиться и мне – старший инструктор тренировочного лагеря «Милитари Парадиз» к вашим услугам.

При звуках этого голоса десантный механизм молодцевато звякнул медным нутром и замер в почтительной позе. Все остальные осторожно посмотрели на новое лицо. Нельзя сказать, что оно обладало слишком уж выдающейся и устрашающей внешностью, скорее наоборот, некоторые его черты вызывали симпатию, но все портили глаза, видимо, трансплантированные в свое время по совету какого-нибудь рекрут-мастера.

– Приятно всех вас тут видеть, парни! – жизнерадостно заметил инструктор. – Оказывается, в нашей Вселенной есть еще настоящие смельчаки, готовые рискнуть своей шкурой. Но я должен обратить ваше внимание на один очень важный факт: обычно обучением в «Милитари Парадиз» занимаются всякие механизмы и нашего дорогого мистера Злака вполне для этого хватило бы…

При звуках своего имени робот-сержант дробно затрясся, выражая собачью преданность.

– …Но случилось одно интересное происшествие, которое перевернуло все наши планы. Услышал, что в лагере будет проходить обучение настоящий наемник, я не смог удержаться от соблазна сделать все своими руками!

Не успел Френк и моргнуть как инструктор, не уступая в скорости перемещения обслуживающему роботу из вербовочной конторы, очутился рядом и, порывисто обняв наемника за плечи, трижды его расцеловал.

– Эй-эй, что за дела?! – сознание Френка от удивления свалилось в ступор и, наплевав на всякую субординацию, он принялся выдираться из крепких объятий.

– Эх, малыш, – влюблено зашептал инструктор. – Этого момента я ждал почти всю свою жизнь… Обучить настоящего солдата, хоть он и наемник – для меня это настоящая честь! Ради такой возможности мне пришлось пройти сложнейший кастинг среди ста пятидесяти инструкторов и доказать всем, что я – достойный из достойнейших… Я мчался сюда сломя голову!

– Бред! – авторитетно заявил Френк, отодвигаясь подальше от любвеобильного инструктора. – Тут полным полно нормальных солдат и кроме меня. Дался вам какой-то наемник…

– Не будь идиотом, малыш! Какие ж это солдаты? На этом плацу только трое полноценных военных – я, мистер Злак, ну и ты!

Френк почувствовал, как его голова идет кругом и на всякий случай он придержал ее рукой.

– А все остальные?

– Добровольцы, решившие подзаработать деньжат или несчастные, оказавшиеся не в то время и не в том месте и вынужденные отрабатывать это оплошность трудовой повинностью. Есть тут и несколько особо опасных социальных преступников, которым уже ничего не светит и они согласны на все… Но кем бы ни были эти типы и какие бы цели не преследовали, они точно не солдаты…

– А как же…

– Сам подумай, какой нормальный солдат согласится получать образование в подобном месте, если он может все быстренько записать под корку за несколько дней? Настоящие военные специалисты не любят заниматься подобным бредом, но «Конфронтация», предлагая покупателям военные профессии, просто обязана предоставить и сопутствующие услуги, среди которых имеется виртуальное обучение в тренировочном лагере. Это как красочная упаковка к дорогой покупке, сборник романтически острых впечатлений о предстоящей профессии… Но покупать подобный опыт у государства слишком накладно и нашему клубу пришлось для этого построить тренировочный лагерь в натуральную величину, где и происходит кустарное изготовление опыта… Скажу честно, качество продукции пока препаршивое и неубедительное, но мы постоянно время работаем над его повышением («Конфронтация» достаточно солидная фирма и может позволить себе на это инвестиции) и периодически снимаем новые копии опыта, созданного с учетом последних технологий морального и психологического подавления… Ничего, когда-нибудь мы заключим контракт с благотворительной организацией «Тюрьма – мой дом родной!» и, располагая тысячами бесплатных актеров, настрогаем такого опыта – государство задохнется от зависти! Будем разыгрывать собственные эпические сражения и войны. Жаль, необходимой численности мы навряд ли достигнем, но, думаю, один солдат не уловит разницы, воюет ли вокруг две тысячи или двести… А потом, представь малыш, когда-нибудь мы раскрутимся и начнем постановку военных конфликтов и боев другим тренировочным организациям и для развлечения гражданского населения… «Сегодня в шесть часов в Концертном зале состоится Операция в Море Спокойствия, фрагмент из цикла контратак Третьей ночи Лунной компании… Дирижирует лучший инструктор тренировочного клуба «Конфронтация»… Звучит, а?

Френк порадовался бы за успехи «Конфронтации», если бы его не так занимала собственная судьба. Он обвел окружающий мир глазами, пытаясь найти соответствие словам инструктора и не в состоянии поверить, что все сказанное может быть правдой. Инструктор задумчиво пробормотал, что статус жителя могучей Империи Земли освобождает Френка от необходимости обращать внимание на происходящие за ее пределами события (то есть в Бизнес-Сообществе), но хоть изредка новостями баловаться стоит, особенно в военной сфере.

На эту реплику Френк машинально признался, что в последнее время «присел» на Ночной канал и практически потерял контакт с внешним миром. При упоминании Ночного канала инструктор оживился и стал выпытывать, не видел ли случайно Френк предпоследнюю серию рекламного сериала про сигаретные пончики марсианского производства. К счастью, Френк видел эту серию целых два раза и с удовольствием ее пересказал. Старший инструктор оказался своим в доску парнем, в ответ поделился парочкой свежих роликов и даже угостил наемника сигаретным пончиком, жаль только не марсианского производства.

Жуя пончик и с наслаждением выдыхая ужаренный в нем сигаретный дым, Френк удовлетворенно подумал, что жизнь налаживается. Через несколько минут ему стало как-то нехорошо.

– Ах да, я совсем забыл! – улыбка инструктора стала такой же нехорошей, как и ощущения Френка в районе кишечника. – Извини, мне тут для одного дела понадобилось слабительное и оно могло случайно попасть в пончики…

– Ух… – слабо протянул Френк, только сейчас понимая, что он, оказывается, развивал свой мускул совсем не в том месте.

– Знаешь, парень, – старший инструктор бодренько похлопал по плечу посиневшего от усилий рекрута. – Я уважаю тебя за мужество и презираю за идиотизм. Сунуться в «Милитари Парадиз» было не очень хорошей идеей, но раз уж это случилось я постараюсь на славу! Такому опыту позавидует любой виртуально обученный боец, уж я выбью из тебя всю гадость… хм… как в прямом, так и в переносном смысле… Ты будешь в восторге! Специально для тебя я модернизировал эту конюшню десятками новых аттракционов и изучил сотни ранее не применявшихся приемов, стремясь сделать это место максимально похожим на круги ада… Кстати, кто сказал, что их девять?

– Из тебя выйдет настоящий толк! – сказал инструктор Френку и затем добавил, посмотрев на синего от усилий героя. – Ну, сперва конечно выйдет всякая гадость, а потом, думаю, попрет уже толк.

Френк тяжело вздохнул, подозревая что тут имеет место классический вариант – «хороший инструктор» и «плохой инструктор», где роль «хорошего» досталась мистеру Злаку.

В дальнейшем наемник познакомился с инструктором поближе и на собственной шкуре убедился, какой он замечательный наставник. Этому типу стоило бы посвятить научный трактат по психологии – он был выдающейся личностью и обладал богатейшей коллекцией всевозможных психических расстройств, легких помешательств и незначительных отклонений. Как и большинство людей, имея огромное количество предков, инструктор умудрился вобрать в себя самые экзотические их черты и порой Френку казалось, что когда-то рядом с генами инструктора разорвалась молекулярная шрапнель, повлекшая обширные психологические мутации. Спектр настроений инструктора обычно колебался от высочайшей ненависти ко всему живому до глубочайшей депрессии, выражавшейся отнюдь не в любви ко всем окружающим. Сюда стоит добавить легкий налет мании величия, появляющейся от желания вернуть рабовладельческий строй, временно возникающее размножение личности, отягощенное бредом одержимости, фобии преждевременной кончины, отсюда вытекающие навязчивые идеи и желания как можно быстрее со всем покончить и, как следствие, комплекс низкой зарплаты и жуткая аллергия на рекрутов. И уже мелочью по сравнению со всем этим была временами возникающая легкая форма эпилепсии, под шумок которой инструктор любил помахать своими увесистыми кулаками и беззастенчиво навалять кому-нибудь по шапке.

Инструктор полюбил Френка с первого взгляда, но лучше бы это была черная ненависть, потому как в результате подобного «привилегированного» статуса наемнику доставались первые наряды вне очереди и самые «ответственные» невыполнимые задания.

Когда толпу «новобранцев» опрыснули биохимическим нейростатиком и внушенотином «Амнез-7», с помощью которого мистер Злак убедительно внушил этому «сброду клоунов», что они и в самом деле являются новобранцами и это совсем не игра, и не театральная постановка, инструктор позволил себе устало стянуть кепи с головы.

В рядах поверивших в реальность происходящего обучения новобранцев послышался испуганный, суеверный ропот. Френк молча выпучил глаза, никак не решаясь поверить в увиденное. Нет-нет, ему не показалось – среди ежика волос инструктора и в самом деле притаились небольшие рожки, каждый по два дюйма.

– А, вы о этом? – инструктор щелкнул себя по одному из наростов. – Симпатично, правда? В детстве из меня дважды изгоняли дьявола… Как видите, не помогло…

Он еще несколько минут пофилософствовал на эту тему, а затем его озарила мысль и он невинно поинтересовался, задумчиво наморщив лоб:

– Кстати, парни, кто умеет обращаться с ведром и тряпкой?

Наверняка среди попавших сюда несчастных многие умели обращаться с названными предметами, но они еще с молоком матери уяснили чем грозит участь добровольца. Ни одна рука в строю не поднялась.

– Ой как плохо! – еще сильнее нахмурился инструктор и Френку показалось, как между рожек этого исчадия проскочила искра. – Но ничего, раз никто не умеет, значит будем учиться. Обед на сегодня отменяется. Сейчас все получите ведра и тряпки и айда мыть туалет. Если бы я знал, что все будет так запущено, то постарался бы сильнее… Вот увидите, парни, я сделаю из вас настоящих асов ведра и тряпки! Вы мне еще спасибо скажете…

Мистер Злак принялся выдавать орудия труда и в лицо Френка шмякнулась ароматная уже наверное кем-то использованная по назначению тряпка для мытья туалета. Но судя по грохоту ему стоило обрадоваться – кому-то досталось ведро.

…«Постарался» инструктор достаточно много для своей комплекции и все долго удивлялись, как столько «добра» могло уместиться в одном человеке. Орудуя тряпкой, Френк предпочел умолчать о своем соучастии в этом преступлении, совершенном под давлением внутренних обстоятельств…

В дальнейшем подобное мытье туалета вошло в привычку. Добровольцев стало хоть отбавляй и это превратилось в забавную лотерею, где поднявшие руку соревновались с воздержавшимися и более многочисленной стороне доставался туалет. К сожалению, сговориться и поразить инструктора равным числом сторон не позволяло нечетное количество новобранцев.

…Были и одуряющие сознание пробежки, и бесконечные отжимания от пола, прерываемые хрипами обессилевших, и неистовые крики демонов этого «рая» и вот, наконец, безумно долгий первый день пребывания в тренировочном лагере подошел к концу и мистер Злак гулким ударом в грудь тоскливо объявил отбой. Исступленно ревя и растирая слезы радости, все кинулись в казарму. Некоторые, уже не имея сил добраться до свежевымытого туалета, метили территорию прямо под себя, другие отключались на ходу, так и не добравшись до постели, но многим не удалось сразу уснуть из-за диких болей в суставах и ноющей мускулатуры.

Через десять минут инструктор нагрянул с проверкой и бормоча «Не умеешь спать – не берись!» поднял всех бодрствующих в ночной марш-бросок. Среди «счастливчиков» оказался и Френк и он еще долго маялся среди торосов, вымазывая от холода рукава. К часам двум их, покрытых изморозью, отволокли обратно в казарму и через время уже тухнущим сознанием Френк услышал как всех не уснувших или не вовремя проснувшихся от шума вновь поднимают на маневры...


       Третья стычка. Девять кругов

       «Организация поставляет для армии
       высококлассных сертифицированных
       дознавателей… Все военные преступления
       мы возьмем на себя и оставим солдату
       чистые руки!»

       Объявление восьмидесятипятилетней давности


Так и потянулись долгие дни в тренировочном лагере «Милитари Парадиз», изредка прерываемые отпуском в город. Но контакт с виртуальным пространством слегка барахлил («А вы что думали, я такой сброд в самом деле отпущу в увольнение?! Да и где вы тут в Арктике видели города?»), то приходилось обходится и без этого сомнительного удовольствия.

Спиртного в лагере не давали, но по праздникам и на четные субботы в пищу подмешивали похмелоин, давая рекрутам возможность насладиться если уж и не выпивкой, то хотя бы чистым и неразбавленным похмельем. Некоторым нравилось.

Само обучение походило на слоенный пирог, где замешенные на усталости коржи зачерствели от пота и крови, а инструктор со свойственным ему злорадством умыкнул весь крем. Порой Френк ощущал себя боксером, которому после сокрушительного проигрыша начала мять бока еще и публика – нокдауны чередовались с нокаутами и события шестимесячного обучения расплывались в уныло-мутный усредненный кошмар, где пиками экстремумов отмечались появления инструктора. Не удивительно, что сознание Френка иногда самопроизвольно отключалось на целые недели и чем занимался мускул наемника в это время оставалось только догадываться. Но начало забыться не могло…

…Только на второй день пребывания в лагере «Милитари Парадиз» рекруты наконец смогли добраться до столовой. Кормили тут своеобразно: сосиски из сои, кетчуп из морковки, хлеб из кукурузы и компот из косточек вишни и абрикосы. Иногда в меню появлялся деликатес из печени медведя, а когда медведи поблизости кончились приходилось довольствоваться крабовыми палочкам из рыбы-луны. Гарниром ко всему этому довольству шла гречка (похоже, из праха столетий).

К концу недели Френк возненавидел растительную пищу, из которой делалось большинство этой бурды, особенно компот, порой застревавший у него в горле, но, за неимением лучшего и из-за патологического, никогда не исчезающего чувства голода, обитатели «Милитари Парадиз» с удовольствием переваривали и вишневые косточки.

Частенько встречая в тарелках подливу из машинного масла и металлических опилок, все сделали вывод, что на кухне орудует мистер Злак. Помимо всего прочего, зловредный механизм подмешивал в еду фосфатный желатин, от чего у рекрутов кожа приобрела зеленоватый флуоресцентный оттенок, а вокруг рта появилась желтая полоска. Это позволило инструктору с полным правом называть всех «зелеными желторотиками».

В третий день обучения Френку запомнился неосторожный вопрос одного из рекрутов на счет прав человека, на что инструктор очень вежливо ответил, что, конечно же, новобранец не лишается человеческого статуса и обладает всеми правами и привилегиями свободного гражданина, вот только существовала одна небольшая загвоздка – в армии почему-то об этом забывали… А военный трибунал, в случае чего, постоянно склонялся к благоразумной мысли, что рядовой всегда не прав. Данный случай оказался не исключением, и без трибунала было видно, что рекрут неправ и через несколько секунд появился мистер Злак. Крики несчастного рекрута еще долго неприятно резали слух, пока механизм волочил того к фронту принудительных работ.

«И еще одно! – зловеще провозгласил инструктор напоследок. – У нас не благотворительная военная организация и нам глубоко наплевать на ваши желания и слабости, поэтому обучение пройдут все до конца, даже если на построение кого-то придется выталкивать вперед ногами!»

Среди рекрутов прокатился жалостливый стон…

…Кажется, четвертый день в «Милитари Парадиз, кошмар продолжается… Провинившихся оказалось столь много, что образовалась вторичная очередь нарядов вне очереди. Мистер Злак быстро заскучал и перешел на гауптвахту, расходуя ее назначение теперь очень экономно. В целом, металлический сержант оказался не таким уж и плохим и все быстро к нему привыкли. В отличие от инструктора, десантному механизму не хватало глубины замыслов и широты размаха в своих садистских начинаниях, а иногда просыпалась жалость и он время от времени отключал сенсоры на некоторые мелочи.

Еще мистер Злак обожал злоупотреблять смазочными материалами (ему все время казалось, что скрипят старые раны и поломки) и не чурался ГСМ-коррупции за мелкие поблажки со своей стороны. Облегченный создателями и предназначенный для других целей интеллект машины не мог выстроить простой логической цепочки, что в Арктике смазки нет и все взятки берутся из его же запасов.

…Пятый день в лагере, но лоботомированный, препарированный и выпотрошенный мускул наемника отказывался верить, что прошло так мало времени… Френк наконец превзошел сам себя и смог сделать сто три отжимания от пола, как того и требовал норматив. Мистер Злак расчувствовался и поощрил наемника добавкой в столовой. Появившийся позже старший инструктор добавку отобрал, насильно скормив Френку слабительный сигаретный пончик, и ввел «средний норматив по лагерю». Учитывая, что большинство обитателей «Милитари Парадиз» застряли где-то на тридцати, все старания Френка пропали в «общей средней» и ему пришлось нести наказание наравне со всеми.

…Предположительно шестой день, но сомнения по этому поводу растут и постоянно создается впечатление, что в «Милитари Парадиз» время течет как-то неправильно… Новобранцы, взвесив все за и против, начали подкармливать наемника, в надежде что он сможет вытянуть весь лагерь на нужный показатель отжиманий.

…Сомнения в правильности течения времени настолько окрепли, что уже никто не решался предполагать какой сейчас день… Пищевые вливания пришлось прекратить, так как начавший жиреть наемник неуклонно потянул всех на дно…

…Понедельник неопознанного числа и не установленного месяца… Как инструктор и обещал, все стали настоящими асами ведра и тряпки и в считанные минуты разбирались с любыми «отложениями» в туалете. Инструктор стал не справляться со своими пакостями и выписал с материка десять тонн дешевого конского навоза. С его легкой руки навоз «до использования» решили хранить в казарме («Все равно у вас тут настоящая конюшня!»)…

…Вторник, число, кажется, восьмое, но это еще ничего не говорит… Постепенно Френк и другие обитатели «Милитари Парадиз» умудрились выявить всю когорту личностей, роившихся в сознании инструктора и поочередно или одновременно руководивших его помыслами. В параде его вымышленных друзей лидирующую позицию занимал «сам дьявол», по утверждению инструктора иногда вселявшимся его тело. Френк сомневался, что это на самом деле так, но потрескивающий разрядами своих рогов и воняющий серой инструктор был иногда весьма убедителен. В обличии исчадия инструктор любил сигаретные пончики и деяния, исполненные великого садистского смысла. Следующая грань многогранной личности инструктора относилось к классу застенчивого изверга, который стеснялся своих поступков, но ничего не мог с собой поделать. Как изверг, он любил выпивку, не чурался возможности похвастаться своим черным юмором и его можно было узнать по гнилой улыбочке и задумчивой складке между бровей. Ну и, конечно же, сам инструктор, желания и предпочтения которого выявить оказалось очень сложно, так как он не часто появлялся, но все склонялись к мысли, что он вообще ничего не любил. Все перечисленные особы редко выявлялись в одиночестве и тут речь скорее шла о их тандеме, где верх иногда брала та или иная сторона, поэтому нередки были случаи, когда инструктор отчаянно начинал спорить с самим собой о судьбе очередного провинившегося рекрута.

Помимо всего прочего, оказалось, что у инструктора настроен телепатический контакт с мистером Злаком и когда его охватывал приступ воинственной эпилепсии, он действовал в унисон с десантной машиной. Это было бы смешное зрелище, если бы не было так больно… Сам инструктор любил шутить по поводу этой ментальной связи и говорил, что интеллект мистера Злака являлся его очередным «я», которое пришлось вырезать, когда оно стало слишком досаждать.

…Среда, месяц вроде бы тот же, что и был во вторник… Зеленые новобранцы кое-как прошли боевое крещение стальных кулаков мистера Злака и страшных метаморфоз старшего инструктора и доросли до чести взять оружие в руки. «Избранным лицам» в порядке очереди стали выдавать винтовку без затвора, приклада и с отсутствующим магазином (чтобы не застрелились) и назначать в караул. Охранять доверили стратегический объект тренировочного лагеря «Милитари Парадиз», какой именно – тайна. Френк, которому достался следующий караул, никак не мог заснуть после отбоя и, гоняемый инструктором марш-бросками, все терзался мыслью, что же можно охранять в Арктике?

…Четверг, какой именно гадать не хотелось… Френку вкололи антипищевую сыворотку, выдали винтовку, вернее оставшийся от нее ствол, и наемник заступил в караул. Объект и в самом деле был стратегического значения – пищевой склад. Ползая на четвереньках и старательно раскладывая украденную и наполовину переваренную пищу вокруг склада, Френк понял, зачем эти сволочи вкололи сыворотку. Между тем время действия сыворотки на первого караульного прекратилось и он, подбив еще нескольких солдат, совершил налет на режимный объект. Френк отогнал нарушителей, умело орудуя стволом, но слух о пищевом складе быстро распространился по лагерю и под утро злоумышленники ломились целыми косяками. В пылу сражения Френк где-то потерял винтовку и ему пришлось отбиваться руками и сквернословием. Его мечта – сон на посту – так и не осуществилась…

…На следующий день, в пятницу, тринадцатого числа… Голодный, злой и покрытый синяками Френк возглавил штурм пищевого склада. В голодную толпу солдат он ввел военную дисциплину и против хорошо организованного отряда у караульного просто не осталось шансов. Обезвредив часового, диверсанты проникли на территорию режимного объекта, где и напоролись на засаду в лице мистера Злака. Расхлебывать пришлось всем, но, как главнокомандующему, Френку досталась львиная доля. Когда на шум заглянул инструктор, в воздухе запахло жаренным и Френку досталась еще и добавка.

– Запомни, малыш, ты наемник и просто по сути не можешь быть главным! – пожурил инструктор Френка, задумчиво жуя пончик и выдумывая наказание по заковыристей.

…По подсчетам должна была быть суббота, но ее задвинула очередная пятница, тоже тринадцатая… Помимо рядового опыта «Конфронтации» требовался опыт и офицеров среднего звена, для чего администрация «Милитари Парадиз» (проще говоря, мистер Злак и старший инструктор) устроила смотрины для отбора «офицеров» и назначения их главными по своей специальности. Критерии отбора остались для всех тайной и Френк начал подумывать, что тут свою роль сыграли отжимания от пола и образцово проведенный караул пищевого склада. Как единственному представителю наемников, стать главным Френку не светило.

…Еще одна пятница, тринадцатого… Крылья у новоявленных начальников быстро распрямились и лидер пилотов поинтересовался, почему это они должны подчиняться «мало того, что сержанту, так еще и роботу». Инструктор немедленно подавил офицерский бунт и после кровавой расправы пояснил:

– Если вы научитесь подчиняться этой шестеренке, то в настоящей армии сможете выполнить любой приказ вышестоящего начальства, даже если оно будет абсолютно безголовым…

…Открылась печальная истина – в армии было семь тринадцатых пятниц на неделю.… Френка начали мучить кошмары. Ему снился профессор, знакомый ему с учебы в Семинарии, требовавший с него менторским тоном доказательство трисекции угла. Просыпаясь посреди ночи в холодном поту и попадая под раздачу марш-бросков, Френк тоскливо спрашивал себя, почему его одолевают такие страсти. Ну снились бы там освежеванные трупы, или то, как ему на допросе вырезают печень тупым ножом… Так нет же!

…Одним серым днем обучения… Во время очередного «ночного маневра» Френк подвернул ногу и попал в лазарет к медицинскому автомату. Аппарат так искусно симулировал процесс лечения, что наемник не выдержал всех процедур и, не долечившись, бежал обратно в казарму.

…Еще одним серым буднем… В этот день инструктор построил всех обитателей лагеря и, любовно называя их «личинками солдат», поздравил с окончанием силовой подготовки.

– Но это не означает, что отжимания и ночные пробежки отменяются! – тут же на мгновение проснулось в нем исчадие. – Просто помимо них появится именно то, ради чего мы тут собрались – теоретическая военная подготовка.

И инструктор извлек из засаленного бардачка мистера Злака ворох листов и тетрадей, где кто-то тщательно законспектировал всю украденную у государства военную интеллектуальную собственность.

В тот же день инструктор выловил бредущего в туалет Френка и, заломив руку в дружеском болевом приеме, торжественно вручил потертую и замызганную временем тетрадь.

– Это сборник правил наемника! – поведал он, осторожно передавая реликвию в руки солдата. – Вообще-то они неписанные, но их было так много, что пришлось записать. Изучи их и запомни.

Френк тоскливо посмотрел на объемный труд. Он с удовольствием мог кого-нибудь изувечить, изучить будет сложнее.

…Прошло, по меньшей мере, еще восемьдесят восемь серых будней… Френк с унынием отметил это на задней страничке «Кодекса наемников». Сам «Кодекс» он скрупулезно пролистал и вынес оттуда, что быть наемником будет не так просто. С главами «Отношение к врагу» и «Отношение к пленным» еще кое-как можно было смериться, но глава «Сдача в плен» глубоко встревожила Френка, особенно те пункты, где перечислялись какие именно конвенции не распространяются на него и какими способами, в случае чего, его будут казнить, не нарушая его прав, как наемника. Приятным сюрпризом оказалось разрешение вести боевые действия без каких-либо правил и нормативов, не считаясь с потерями мирного населения, ну а глава «Отношение к деньгам» была бальзамом на душу Френка и он подумал, что именно с этим он точно справиться. В эту ночь Френк сладко заснул теперь по настоящему «грязным, алчным и склонным к предательству наемником».

…Миновал год субъективного времени с момента попадания в тренировочный лагерь… В этот день случилась трагедия – исчезла важная военная профессия. Начиналось все обыденно и ничто не предвещало беду:

– Вы знаете, что это такое, черт подери, когда под командирскую башенку звездолета ударяет болванка?! – неожиданно в бешенстве заорал инструктор и все подумали, что вот-вот у него грянет эпилептический приступ и всем наглядно покажут, что такое «ударяющая под башенку болванка».

– Сэр, прошу прощения… – обречено произнес начальник гиперциклетчиков и в страхе зажмурил глаза. Волосяной покров у него был самый выдающий из всех когда-либо виденных Френком и растительность имелась даже на веках. В сочетании с коротко подстриженным ежиком волос, отросшей щетиной и волосатым носом, закрытые глаза создавали иллюзию затылка вместо лица, что и помещало мистеру Злаку сразу же дать солдату по роже. Машина вопросительно посмотрела на инструктора, не разобрав его телепатический приказ, но тот неожиданно смягчился и поинтересовался, в чем дело.

– Сэр, еще раз прошу прощения, – забормотал похожий на снежного человека солдат. – Но мы десантно-гиперциклетные войска, сэр…

– И что?

– Сэр, сейчас занятие у нас, а вы открыли конспект корабельных артиллеристов…

Как исчадие, инструктор не потерпел вопиющей наглости и наказал гиперциклетчика нарядом вне очереди в первую очередь, но, поморщившись и гадливо улыбнувшись, помиловал за сообразительность, решив придумать что-нибудь более остроумное, а оставшееся его «я» принялось рыться в своих записях. Выяснилось следующее – конспект был безвозвратно утерян и даже награда в сорок дополнительных порций в столовой и отмена всех наказаний на два часа вперед не помогла. Инструктор силился вспомнить, чем же занимались гиперциклетчики на войне, но ничего путного в голову не приходило.

– Ладно, это мало популярная профессия, заказов на нее не много, а значит можно обойтись и без ее опыта, – невозмутимо пробормотал инструктор и вычеркнул «десантно-гиперциклетные войска» из расписания.

Солдаты заныли. Они так долго осваивали гиперциклы, что у них уже начала возникать иллюзия понимания, что же это такое. В следующее мгновение ока волосатого бойца они превратились в артиллеристов.

…Злые языки утверждали, что обучение будет длиться всего лишь шесть месяцев, но прошло уже лет пятнадцать, не меньше … Стали пропадать и другие конспекты, но инструктор смекнул, что кто-то стал невинной жертвой интеллекта и решил свести все профессии к обычной пехоте, которая ничего толком не изучала и обучалась только скоростному рытью окоп.

…Узники «Милитари Парадиз» отмотали два или три пожизненных срока… Часть конспектов была найдена, виновные понесли заслуженную кару. Ими оказались представители пехоты, наверное, начавшие завидовать другим профессиям в обилии знаний и уставшие рыть окопы в одиночку… Где делись остальные конспекты, пехота почему-то упорно не сознавалась и нагло заявляла, что она ни в чем не виновата.

…Спустя одну маленькую бесконечность… Френк подло подбросил пехотинцам оставшиеся конспекты, которые он тайком изучал. Будучи наемником, он получал не так уж и много знаний, а с таким скудным багажом проблематично вести грязную войну. Чтобы владеть запрещенными приемами, сперва надо разобраться с разрешенной их разновидностью.

…В начале следующей бесконечности… Случился казус на занятии у стратегических ракетчиков. Френк не имел туда доступа, но из прагматических побуждений и в силу своего «грязного наемного характера» подслушивал. Инструктор в роли изверга долго и с наслаждением перечислял всевозможные химические, бактериологические, токсинные, трансгенные, фобопсихологические, ядерные, антитермоядерные, самом собой рекламные и другие боеголовки, как вдруг заметил, что командующий ракетчиками, некогда чрезмерно упитанный, а сейчас более менее подтянутый солдат позволил себе задремать. Инструктор бесцеремонно разбудил нарушителя и поинтересовался, какие еще образцы относятся к оружию массового поражения.

Бывший толстяк на секунду задумался, не понимая, что от него хотят, а затем нашелся и радостно выпалил:

– Суперсжигатель жиров!

Тут же из смазочной завесы появился мистер Злак, вызванный телепатическим запросом, и исход был печален.

…Хотелось верить, что всему когда-то будет конец… Френк «случайно» оказался на занятиях танкистов и услышал, как инструктор пытается от них добиться вразумительного ответа, чем «Королевский гамадрил» отличается от противотанкового панцер-шницеля. В разгар учебной вакханалии, кто-то громко спросил (все равно терять уже нечего!), какая раньше была специальность у самого инструктора. Френк с интересом прислушался – ему всегда это было интересно, так как на разных занятиях инструктор одинаковым образом хвалил совершенно разные профессии.

– Сейчас таких специалистов больше не выпускают, – снисходительно улыбнулся инструктор. – В свое время я был военным дознавателем и на моем счету сотни выведанных паролей и десятки вырванных военных тайн. У меня говорили все и только один скончался до того, как расколоться. Что поделаешь – слабое сердце… Обычно пацифисты, гуманисты и общества борьбы за права человека перед животными ликвидировали таких, как я, сразу же после выпускного экзамена…

Глаза инструктора подернулись кровавой дымкой.

– Как видите, до меня они не дотянулись… И с тех пор число пацифистов и гуманистов по непонятным причинам значительно сократилось…

Это признание обернулось для «Милитари Парадиз» трагедией – теперь к сомну личностей инструктора присоединился еще и ранее дремавший дознаватель, обладавший патологической подозрительностью, нечеловеческой жестокостью и непревзойденными животными инстинктами.

…Сорок дней до конца обучения! В этом сознался мистер Злак в обмен на самое свое лучшее масло… По обыкновению Френк направлялся в туалет и как-то не заметил притаившегося в тени казармы инструктора. Тот любовно обнял наемника за плечи и, с первого раза угадав, где у того находиться печень, завел задушевный разговор. Френк, наученный горьким опытом, пончик просить не стал, заприметив, что сейчас балом правит изверг, но позволил себе задать давно волновавший его вопрос. Его интересовало, как же это виртуально обученные солдаты могут тягаться с такими, как он, прошедшими подготовку на собственной шкуре. Для наглядности Френк согнул руку, демонстрируя свой громаднейший бицепс, способный оторвать его тело от пола не одну сотню раз.

– Главное не сила, – назидательно пояснил инструктор, одной своей левой в два раза меньшей рукой скручивая наемника в бараний рог. – Главное психологическая подготовка! Сейчас, в настоящем бою, виртуальный боец даст тебе семь жизней форы. Может он слаб физически, но он идеально подготовлен. А после психологической подготовки в условиях боевой обстановки его мускулы будут расти сами собой, как на дрожжах. Кроме того, каждый за скромную плату может сделать себе непревзойденную силиконово-барбитуратную мускулатуру… У меня, например, имплантирована система скоростного мускульного воздухоснабжения. Очень эффективная штука!

И он еще раз скрутил начавшего было распрямляться Френка, демонстрируя возможности мускульного турбонадува. Мускул Френка завистливо обмяк.

– Но запомни! Никто не сможет тягаться с тобой после окончания обучения. За последние сто-двести лет еще никто в этой Вселенной не получал реальную военную подготовку… Кроме меня, конечно!

Тут в инструкторе стал просыпаться дознаватель и сознание Френка, слабо переносившее болевые ощущения, предпочло отсидеться где-то в сторонке. Оно только крепко задумалось напоследок, почему это инструктор тоже получал реальную военную подготовку?..

…Тридцать дней до конца обучения!.. На скорость преодолевали полосу препятствий. В этом дурацком соревновании участвовали только две специальности – Френк и курсанты, копившие опыт для будущих пилотов. Рядом стояла и ржала пехота – царица планет. Учитывая нынешние боевые средства и оружие массового поражения, они уже давным-давно почили смертью храбрых в первые секунды возможного боя и их бренные останки (если от них что-нибудь осталось) дотлевали в радиоактивном пепле. Им преодолевать полосу препятствий смысла просто не имело.

– Какой смысл преодолевать ее нам? – заныл лидер пилотов, в очередной раз плюхаясь в грязь.

– Звездолет может сразу и не погибнуть, но то что от него останется очень будет походить на лабиринт, – назидательно пояснил мистер Злак. – А тебе еще надо будет притащить свою задницу к спасательной шлюпке… Вперед, клоун!

Френк шипел сквозь зубы и, взбираясь по канату, с плачем расставался с мозолями, нажитыми непосильным трудом – какой-то умник смазал канат суперклеем…

…Двадцать дней до конца!!. Командующий ракетчиками где-то обнаружил небольшую емкость с порохом и вся казарма, не долго думая, занялась бодиартом, расписывая свои тела самыми замысловатыми татуировками. Наиболее отличился своим замыслом начальник гиперциклетчиков, сделав себе наколку на заднице в виде эмблемы Бизнес-Сообщества, намекая этим, что именно там он его и видел. Френк, никогда не видевший этой эмблемы, с удовольствием бы разглядел ее, но, к сожалению, место ее расположения не располагало к любопытству.

Главный десантник скептически посмотрел на это дело и, шумно утерев с носа последствия мороза, пошел значительно дальше. Вскоре на его здоровенном седалище красовался портрет инструктора.

Френк решил не ставать от моды и вытатуировал на сердце и на других жизненно важных органах маленькие мишени – авось враги промажут…

…Десять дней до конца!!! Френк, как истинный наемник, отрабатывал высадку на банановую планету с помощью подручных летательных средств, и на несколько дней был записан в группу гиперпространственных боевых пловцов. После теоретических лекций приступили к практике. Мистер Злак посчитал, что доставка одного человекокилограмма на орбиту дорого обойдется «Милитари Парадиз» и ныряли прямо с поверхности. В поле тяготения Земли, да еще и на полюсе, гиперпространство жутко штормило и еще несколько часов вестибулярный аппарат Френка напрочь отказывался работать. Но если наемник перемещался благородно, как горилла, то пловцы не гнушались резво бегать на четвереньках.

…Сегодня должен был быть конец обучения в «Милитари Парадиз»… Десантники отрабатывали прыжки с парашютом и всякими правдами и неправдами Френку удалось проникнуть вместе с ними в самолет и разжиться бесхозным парашютом. На этот раз десанту не повезло и снежная буря отнесла парашютистов далеко от места высадки, прямо в океан. Все десантники (кроме одного, который где-то заработал синяк, потерял парашют и остался в самолете) топором ушли под воду и инструктор, скрипя сердце, приказал их реанимировать.

– Прекратить их мытарства в «Милитари Парадиз» было бы слишком милосердно, – проворчал он, помогая мистеру Злаку ударами кулаков возвращать бедняг к жизни. – Да и жалко терять четыре месяца наработанного ими опыта.

Френк, незаконно овладевший мастерством космического моряка, на плаву кое-как удержался, за что и получил сомнительную похвалу инструктора:

– Такие аморфные типы, как ты, не тонут и в чем-то малоприятном и вонючем, что уж говорить про обычную воду…

…Конец обучения?!. После десантных приключений кошмарный сон Френка претерпел модернизацию и теперь профессор появлялся во время прыжков с парашютом. Когда наемник пытался раскрыть парашют и вместо кольца натыкался на целую приборную панель этот академический садист предлагал решить простенькую задачку о удвоении куба…

– Тебе еще не надоело разминать ноги, малыш? – устало спросил инструктор, моргая сонными глазами.

…Это свинство! По всем подсчетам обучение должно было кончиться!.. Изучали боевые рукопашные приемы, каждая специальность свои. Френку досталась запрещенная моральными нормами человечества боевая система – рукоприкладство. Затем инструктор показал наемнику таинства ногоприкладства и в довесок научил «работать головой».

…Да когда же, в конце концов, будет конец?!. Френк вновь заступил в караул и, к сожалению, а может и по чьему-то холодному расчету его вахта совпала с тренировкой космических десантников. Те под предводительством мистера Злака спланировали блестящую десантную операцию по тренировочному захвату склада, но не придали значения тому, что до этого Френк пару раз заглядывал на занятия к разведчикам и, освоив навыки получения разведанных, о операции все знал. Кроме того, и тактика самих диверсантов не отличалась особой оригинальностью и полностью совпадала с шаблоном, с которым потрудился в свое время ознакомиться наемник. Короче, диверсия провалилась и синхронно приземлившиеся вокруг склада десантники часового попросту не обнаружили (сказались полученные им навыки маскировки). Устав от бесплодных поисков, они стали ломиться в склад и вот тут-то Френк, до этого прятавшийся под слоем промерзшего насквозь дерна, показал им свое вероломство, бесчестно ударив в спину и используя при этом запрещенные приемы рукоприкладства.

– Мне мама всегда говорила, что наемники – это грязные типы! – прошепелявил главарь десантников, растаскивая своих подчиненных в разные стороны, кого в казарму, кого в лазарет.

…Похоже, конец обучения предвидится не скоро… В «Милитари Парадиз» проводились учебные стрельбы. В ручном стрелковом оружии Френк не нашел ничего интересного и, отстрелявшись со всех предлагавшихся видов оружия (мистер Злак сожрал всю оружейную смазку и лагерю удалось предложить только четыре образца), прокрался на стрельбище артиллеристов и ракетчиков. Там собирались стрелять на сверхдалекие расстояния…

Инструктор смотался на материк и договорился с одной строительной фирмой, разрушавшей старые дома контролируемыми взрывами, помочь ей в своих созидательных начинаниях и уничтожить намеченные объекты точными залпами, произведенными за сотни миль отсюда. Существовала опасность, что залп может выйти и не совсем точным и инструктор побеседовал с местными страховыми фирмами, выясняя как много вокруг «цели» застрахованных людей и сооружений и какие могут возникнуть проблемы в случае промаха…

– Поэтому у вас будет дополнительный стимул попасть точно в цель! – орал инструктор на брифинге артиллеристов.

Он умолчал о визите дуэта изверга и исчадия в Комитет по контролю рождаемости населения Земли, где оказалось, что тамошнее начальство смотри сквозь пальцы на некоторое случайное количество жертв. Да и сама строительная фирма была не прочь получить пару дополнительных заказов.

Стрелять начали высокоточным оружием Бизнес-Сообщества (производимое, ясное дело, на космотории Империи Земли) – ракетами «бумеранг», в случае промаха возвращавшимися назад к точке запуска для дозаправки и повторного использования. Все обошлось нормально.

…Оставалась надежда, что в счете мистер Злак ошибается не слишком сильно и до конца лагерных мытарств не так уж и долго… Артиллеристы начали стрелять плазмой. Похоже, со своей задачей они справились блестяще, так как инструктор, явно не ожидавший такой прыти от своих учеников, крайне огорчился и раздраженно стал орал «Все, скоты, вы попали!» Через несколько дней в пределах «Милитари Парадиз» объявились патрули имперской инкриминации, покрутились некоторое время, но зайти на территорию тренировочного лагеря так и не решились, испуганные зверским видом охранявшего пищевой склад главаря десантников.

…В день, когда умерла последняя надежда… Инструктор затеял глобальные боевые маневры с использованием всех родов войск, дислоцировавшихся в «Милитари Парадиз». Для этого из кладовой были извлечены детали старенького работавший на дизеле испытательного полигона с сотней беговых дорожек. Полигон собирал мистер Злак и как любое нормальное существо руководством по сборке он не пользовался – ну какой нормальный будет пользоваться инструкцией, составленной самим создателем и от того совершенно непонятной?! Некоторых секций не хватало, некоторые щедрый манипулятор машины добавил от старых моделей и собранный полигон представлял собой шокирующее зрелище. Френк содрогнулся, представив, что ему придется бежать по этой пересеченной местности и на ходу вести боевые действия с механическими мишенями.

Модуль, отвечающий за воссоздания реальной боевой обстановки, сдох от старости и инструктор, принимая обличье дознавателя «нехотя» согласился собственноручно симулировать взрывы и шальные пули.

К концу дня контуженного Френка и большую часть принимавших участие в маневрах солдат отволокли в лазарет.

…Мрачным депрессионным утром… Солдаты постепенно зализали раны и маневры возобновились. К вечеру Френк вновь очутился в лазарете, попав под гусеницы танка, роль которого искусно сыграл инструктор…

…Днем, хуже не бывает… Последний день маневров. На этот раз Френк достиг конца беговой дорожки и его опять доставили в лазарет, на этот раз с нервным срывом от радости.

…Однажды в преисподней… В очередной раз во время ночного прыжка выслушивая лекции профессора Семинарии Френк решил его обмануть и осторожно вскрыл ножом рюкзак с парашютом. Из дырки посыпалась вожделенная гречка и наемник тоскливо подумал, что от доказательства квадратуры круга среди торосов ему не отвертеться.

…Подозрительно солнечным днем… Администрация «Милитари Парадиз» затеяла парад. Мистер Злак, использовав свою лучшую смазку, начистил сержантские напайки и товарные знаки и блистал в прямом смысле слова. Инструктор тоже отличился: завалил туалет по самую крышу отборным конским навозом, поселил в «красном уголке» казармы живого скунса и устроил солдатам парад всех своих обличий с обязательным последовавшим в конце приступом воинственной эпилепсии.

Но все это было мелочью в сравнении с главной новостью дня – личному составу концентрационно-тренировочного лагеря «Милитари Парадиз» было торжественно объявлено, что осталось семь дней до закрытия «циркового сезона». И не смотря на неурядицы и брутальную драку пехоты с десантниками из-за дорожек, в результате которой у всех остальных специальностей оказались расквашены носы это был первый настоящий праздник за последние шесть месяцев. Френк впервые ощутил сожаление, что обучение вскоре окончиться и тренировочный лагерь останется позади. Все было так просто и ни о чем не приходилось думать. Теперь впереди его ожидала неизвестность…

Через пару минут лирическое отупение прошло и Френк с новыми силами стал отсчитывать минуты до того момента, когда он сможет покинуть эту тюрьму…

И вот наступил долгожданный последний день в «Милитари Парадиз» и ворота тренировочного лагеря со скрипом открыли путь к долгожданной свободе. Все узники военного «рая» приготовились встретить это событие неистовым криком радости и разрыдаться от счастья, но инструктор, ехидно улыбаясь, отобрал у них и эту возможность. Еще шесть месяцев назад он так искусно рассчитал дозу внушенотина «Амнез-7», что его действие кончилось мгновение спустя после открытия ворот и радующиеся солдаты превратились в недоумевающих гражданских. Мистер Злак выдал всем их причитающиеся блага, оговоренные в подписанных контрактах, снял накопленный опыт и без лишних церемоний отправил восвояси.

Видя эту вопиющую несправедливость, Френк решил порадоваться за всех, но и ему не дали до конца насладиться победой. Стоило новоиспеченному грязному наемнику двинуться к воротом, как на его плечо тяжело лег обагренный смазкой манипулятор мистера Злака, а голос инструктора с дьявольски нехорошей интонацией военного дознавателя вежливо попросил его задержаться на пару секунд.

– Малыш, неужели ты подумал, что все уже позади?

– Ты нагло ошибся, клоун! Все только начинается…

Четвертый конфликт. Смертельный поединок

       «Продается уникальный раритет
       военного искусства, сохранившийся в
       идеальном состоянии (боевая машина
       прошлого) и картина из Национальной
       галереи Шпицбергена работы Валидора
       Заввали «Шахматное варьете»
       («Шахматное безумие»)»


       Содержатель ломбарда

// В кратце о прошедших событиях... Далекое-далекое будущее. Военное дело получило широкое распростронение... Военным хочет стать каждый, так как это прибыльное дело... Главный герой Френк в тренировочном лагере "Милитари Парадиз" получил специальность "грязного наемника", кошмарное обучение позади, как вдруг... //

Френк на мгновение представил, что все это было только началом и его продажное естество охватил дикий ужас. Еще срок в «Милитари Парадиз» он точно не протянет, а если и протянет, то только ноги и его колени в преддверии этого начали медленно подгибаться от слабости. Мистер Злак злорадно расплылся в маслянистой улыбке и нежно поддержал наемника под руку.
 
– Малыш, ты забыл самое главное, – грустно заметил инструктор. – Грязь, алчность и предательство… Ты же читал «Кодекс»! Какой ты без этих навыков наемник?

– Но я уже достаточно грязный, алчный и склонный к предательству… – попробовал оправдаться наемник.

– Охотно верю, – легко согласился инструктор и в воздухе отчетливо запахло серой. – Но это еще надо доказать…

– Как? – тихо спросил Френк, чувствуя, как мускул опускает его желудок значительно ниже, чем ему полагается быть; эта двоица начинала тревожить наемника.

– Помнишь, я оговорился, что как и ты, получил реальную боевую подготовку… Тебе не показалась это странным?.. Вот теперь по твоим глазам вижу, что показалось… А может ты еще и помнишь, как мистер Злак хвастался, что видел последнего наемника, когда подползал к нему со связкой гранат… Правильно, помнишь… Хочу открыть тебе одну зловещую правду – последним наемником был я…

– Да, но… – Френк напряг мышцы живота, пытаясь вспомнить подробности. – Мистер Злак говорил, что тогда видел наемника в последний раз… Да и было это, по его словам, семьдесят пять лет назад…

– Время алчности не помеха, я переживаю уже вторую старость и, как видишь, еще неплохо сохранился… А на счет бедного мистера Злака, то с тех пор он очень плохо видит, за что и был списан с десантной службы… Да и считает он паршиво…

– Но какое отношение это все имеет ко мне?

– Самое прямое, – инструктор зловеще выпустил из ноздрей дым, но Френк мог поклясться, что сигаретные пончики тут были совсем ни причем. – Вот уже пятьдесят лет я не могу найти себе толковую работу и, боюсь, когда во Вселенной появиться еще один наемник с работой станет совсем туго… И я не вижу никакого другого выхода, кроме как сократить слишком выросшую популяцию наемников до одного представителя. Все очень просто – необходимо провести честный поединок со смертельным исходом. Из нас двоих должен остаться только один!.. Ну, голову рубить не обязательно, мы живем в цивилизованном Бизнес-Сообществе, поэтому сгодиться любой способ умерщвления. А в случае победы ты и докажешь свою профессиональную пригодность. Надо быть по настоящему грязным, алчным и полным предательства наемником, чтобы ради будущих денег шлепнуть собственного учителя… Про мое незаконное убийство вскоре узнают, инкриминация по достоинству оценит твои низменные таланты и тебя, конечно же, объявят вне закона, что будет большим достижением для такой деревенщины, как ты… Эх, в твои годы я был способен лишь подносить мацистам снаряды и, являясь мелким военным преступником, только мечтал о подобной славе… Итак, что ты думаешь по поводу смертельного поединка?

Френк многозначительно и с умным видом замычал, силясь что-нибудь придумать.

– Ладно, наверное, я погорячился, спрашивая о твоем согласии. Все уже давным-давно решено и спланировано, еще только ты подписал контракт с «Конфронтацией» и мне стало о тебе известно. Мне больших усилий и денег стоило устроиться на эту работу и пройти кастинг, но, думаю, я убедительно сыграл злодея-инструктора, а мистеру Злаку удалось вжиться в роль робота-садиста… И все ради тебя, мой уважаемый конкурент… Короче говоря, смертельный поединок состоится, хочешь ты этого или нет!

Френк всегда думал, что мускул намного умнее мозга. Хотя бы тем, что он меньше думает и поступают всегда правильно. Пока Френк пытался найти выход из создавшегося положения, его тренированное тело без лишних рассуждений приступило к демонстрации лучших качеств наемника и вероломно бросилось вперед. Инструктор был застигнут врасплох, низвергнуть на землю и частично удушен – Френк не зря шесть месяцев отжимался от пола. Но завершить начатое и сократить популяцию наемников помешал не вовремя вмешавшийся мистер Злак.

– Это будет слишком не интересно, – буднично заметил инструктор, когда машина отодрала от него Френка. – Я в последнее время злоупотреблял сигаретными пончиками и потерял форму, поэтому надо уравнять шансы… Мистер Злак!

Десантный механизм, оставив Френка в покое, принялся копаться в собственном нутре. Тем временем с сенсорами машины произошла зловещая метаморфоза – ранее добродушно-зеленые теперь они налились кроваво-красным огнем. В следующее мгновение из объемного чрева механизм-сержанта на свет был извлечен скафандр абсолютного солдата класса «Чума»!

Глаза Френка поползли на лоб и стали напоминать сенсоры мистера Злака. Он хоть последних военных новостей с переднего края и не слышал, но о способностях «Чумы» рекламу видел. Эта была страшная вещь, способная даже в не активированном состоянии уничтожить какую-нибудь дохленькую планетку, если, конечно, сидящему внутри человеку удастся пошевелиться. Когда же скафандр активировать… Портативный инсталлятор условно-контролируемой деструкции, активатор материальной аннигиляции, механизм инициации ускоренного органического полураспада, синтезатор боевых отравляющих веществ, рекомбинационный штаммер вирусных культур – короче говоря, набор подручных инструментов абсолютного солдата можно было перечислять часами. Поэтому скафандр «Чума» был запрещен всеми военными конвенциями, как способный испортить вкус честной войны и его использовали только на учениях и тренировках – тяжело в учении, легко в бою…

Насвистывая бодренькую мелодию, инструктор принялся напяливать на себя скафандр.

– Но это нечестно! – попробовал возразил Френк, чувствуя, что вот-вот завалит свой выпускной экзамен.

Инструктор замер и недоуменно уставился на своего оппонента.

– Малыш, ты меня пугаешь! О какой честности идет речь? Мы наемники…

Что тут Френк мог поделать? Его мускул расписался в собственном бессилии, а сознание забило тревогу, пытаясь разбудить замерзший от беспомощности мозг.

– У смертельного поединка есть какие-нибудь правила? – наконец выдавил он из себя.

Инструктор самозабвенно возился с застежками «Чумы», утратив контакт с реальностью, и правила пришлось объяснять мистеру Злаку. Правил как таковых, вообще-то, и не было, кроме одного – победивший в конце должен был вслух констатировать смерть побежденного. Если бы в вербовочном клубе «Конфронтации» Френк согласился стать пилотом-камикадзе у него и то было бы больше шансов дотянуть до старости, чем сейчас.

– Хорошо, хорошо! – заорал Френк, пока инструктор не вдавил кнопку активации и не началось извержение смерти. Другого выхода наемник не видел и поневоле приходилось признать свое поражение, не смотря на то, что он ненавидел отступать и сдаваться. – Я согласен отказаться от карьеры наемника!

– Правда? – инструктор недоверчиво поднял забрало скафандра.

Френк тоскливо заставил себя кивнуть, но тут в нем взыграла жажда к победе.

– А нельзя ли подумать над этим дня три?..

Инструктор, будучи в хорошем расположении духа и не одолеваемый своими зловещими «я», особо не протестовал по поводу неожиданной заминки и даже был рад, что смертельный поединок переноситься на трехдневный срок. Как он сам признался, ему было бы тяжело взять и вот так незамедлительно ухлопать своего ученика сразу же после окончания обучения. Сперва инструктор намеревался замучить Френка во время тренировок, но его хорошая часть (оказывается, была и такая) быстро привязалась к доморощенному наемнику и прониклась к нему отеческими чувствами, сентиментально считая, что после себя надо оставить потомство. И все это время бедняга терзался двойственными чувствами, одновременно желая побыстрее избавиться от конкурента и в то же время надеясь вырастить из него настоящего наемника себе на смену.

Воспользовавшись сентиментальным настроением наставника, Френк выклянчил у него денег, что бы добраться до материка, где собирался обдумать создавшееся положение и, если это окажется возможным, выработать коварный план, но не вовремя очнувшийся изверг оказался прижимистым типом и выделенных им триста земледолларов хватило только до Шпицбергена.

«И в самом деле рай!» – восторженно подумал Френк, сравнивая северный курорт с тренировочным лагерем и подумывая, что тут можно было бы весело провести время, если бы не отсутствие денег.

Но сознание надо было как-то освобождать от шлаков обучения и для расслабления наемник направил свои стопы в местное отделение «Конфронтации». И рекрут-мастер, и обслуживающий робот тут оказались совершенно другими, но стакан с шампанским и лунная сигара с пемзой, как Френк и надеялся, остались те же. Обретя ясность мышления, наемник смог достигнуть состояния просветления прямо в вербовочной конторе и в его мозгу родился первый коварный план в его наемной жизни. Самодовольно посчитав его гениальным, Френк мастерским приемом рукоприкладства «выпросил» у рекрут-мастера еще несколько сигар и бутылку шампанского и удалился праздновать свою будущую победу. Как прошел оставшийся вечер первого дня Френк как-то не запомнил…

На второй день предоставленной отсрочки, Френк осознал, что в вербовочной конторе вовсе не состоялось рождение плана, скорее это был его выкидыш. Такой бред мог выдать только псих под большой дозой пемзы, приправленной шампанским. Сообразив, что диагноз полностью совпадает с действительностью, наемник смирился с мыслью, что другого выбора у него просто нет и альтернативой может быть только отказ от выбранной карьеры. Но Френк привык величать себя наемником, да и алчность вместе с предательством и кровожадностью уже растворились в его крови и путь назад был отрезан.

Для реализации задуманного плана требовались деньги, и деньги немалые и бедному сознанию Френка пришлось извратиться еще на несколько промежуточных планов, не менее идиотских, чем основной. Сперва наемник заглянул в местный ломбард и поражаясь своей тупости, заложил под огромный процент свои собственные почки.

«Ну если не получится!..» – в ужасе подумал мускул, уже начиная ощущать предательскую пустоту в районе живота, и посоветовал хозяину лучше обзавестись новыми донорскими мозгами. Но Френк кое-как справился с неприятными ощущениями, получая за расписку вожделенный чек. Прослышав про его подвиги, в соседней конторе ему предложили небывалую акцию «Почки в кредит – вы отдаете нам почки сейчас, а в три раза большую сумму получаете через восемь месяцев!», но Френку деньги нужны были именно сейчас и он вежливо отказался.

Располагая некоторой незначительной суммой денег (как оказалось, почки нынче упали в цене), Френк с легкостью мог позволить себе смотаться в «Милитари Парадиз» прямым рейсом и прикупить еще некоторое количество гостинцев, что наемник и осуществил.

В тренировочном лагере Френк, применяя навыки диверсанта, осторожно выловил мистера Злака так, чтобы этого не заметил его хозяин. Десантный механизм сменил блеск своих сенсоров на янтарный и не прочь был поболтать со старым подопечным, а когда выяснилось, что подопечный еще и целый бидон смазки приволок, радости мистера Злака не было пределов. После вскрытия бидона и выяснения, что в нем была самая лучшая концепт-смазка Земли, еще не фигурировавшая в рекламах и имевшая тысячу присадок, делавших поверхность металла «мягкой и шелковистой», мистер Злак умиротворенно начал смотреть на мир сквозь зеленные фильтры, а Френк стал его лучшим другом. Сам Френк сомневался, что подобную смазку можно купить на Шпицбергене, но опровергать убеждений машины не стал, а даже наоборот, подлил масла в огонь, пообещав ей как-нибудь на днях за свои деньги провести дорогостоящую оптимизацию электронного мозга.

Тут мистер Злак проявил беспокойство и мягко предложил наемнику провести оптимизацию сейчас же, пока не состоялся «честный» поединок. Френк упрямиться не стал и, дивясь наивности умасленной машины, транспортировал ее на Шпицберген, где под видом оптимизации коварно обесточил. Дальнейшая схема действий была отработана и один раз уже воплощена в жизнь – Френк отволок отключенного мистера Злака в ломбард, где бедный механизм был заложен за огромную сумму, даже значительно большую, чем надеялся наемник.

Все произошло по воле случая. Френк, опасаясь системы автоматической активации, прямо в ломбарде извлек сорокакилограммовый микропроцессор робота наружу, чтобы тот не очухался раньше времени и не начал варить масло. Содержатель ломбарда, имевший оценочную лупу вместо правого глаза, прямо затрясся, увидев микросхему. Он был представителем Зодиака и имел исключительный нюх на исключительные вещи. Как оказалось, мистер Злак являлся уникальным продуктом ручной сборки и принадлежал руке древнего корейского мастера, что значительно подымало его рыночную стоимость.

«Вы посмотрите на этот процессор! – восторженно сверкал лупой содержатель. – Какая изумительная насечка отверткой! Инкрустация болтиками просто бесподобна!»

Военные коллекционеры приобрели бы мистера Злака за миллионы земных долларов, поэтому содержатель, не моргнув своим настоящим глазом, выложил за оставленную в его ломбарде машину целых двадцать тысяч и вежливо вернул обратно расписку о почках. Мускул Френка в районе лица злорадно ухмыльнулся, представляя рожу инструктора, когда тому придется выкупать своего механического подручного и погашать набежавшие проценты.

С деньгами в кармане, Френк посетил местный супермаркет и купил все ингредиенты, необходимые для приготовления его основного коварного плана: разрешенные законом наркотические препараты снотворного и отупляющего действия – пятьдесят таблеток (хорошо подумав, Френк вернулся и – мало ли что! – купил еще пятьдесят); электронный конский дозатор, рассчитывающий сверхоптимальную порцию выбранных препаратов – одна штука, цифровой диктофон – две штуки (второй на всякий случай); костюм охотничий, зеленый о шестидесяти шести карманах – одна штука.

Распихав оставшиеся семнадцать тысяч по карманам охотничьего костюма (теперь они никак не могли потеряться все разом) и вооружившись поделенными на дозы таблетками и диктофонами, Френк приступил к реализации своего гениального плана, получившего кодовое название «Смертельный поединок»…

Инструктор несказанно удивился, когда на третий день в «Милитари Парадиз» появился улыбающийся и жизнерадостный Френк и предложил перенести поединок еще на несколько дней, а сегодня пойти и отдохнуть в баре за кружкой пива. Инструктор был не прочь отдохнуть, но, будучи в этот момент дознавателем, начал опасаться возможных подвохов и пообещал, что все махинации Френка, если таковые имеются, будут раскрыты и пресечены самым жестоким образом. Еще он, как любящий выпить изверг, заметил, что для «полноценного отдыха в баре за кружкой пива» потребуется значительная сумма денег, в противном случае можно и не начинать.

На это Френк только коварно улыбнулся, для затравки нащупывая в первом попавшемся кармане пару сотен земледолларов …

* * *

Первая бутылка пива прошла очень нервозно. Потирая руки и злобно щерясь, инструктор непрерывно хвастался тем, как будет уничтожать Френка и тут же умудрялся искренне оправдываться, что ему придется так поступить. Френку его ранее разработанный «гениальный» план с каждым глотком казался все более глупым и он начал внимательнее прислушиваться к подробностям своей смерти, боясь как бы они не стали для него полной неожиданностью. В какой-то момент наемник не прочь был приобрести и программку этого действа, устав от слишком колоритных подробностей, но желая детально со всем ознакомиться.

Вторая бутылка ситуации не изменила и инструктор со вздохом заметил, что от нынешнего пива не бывает зависимости. Перехватив недоуменный взгляд Френка, он с готовностью пояснил свое утверждение: «Если пить пиво умеренно, нет никакого кайфа, простая трата времени и денег. Если же его пить чрезмерно, то ни черта не помнишь, включая и момент кайфа… Утром, как ты понимаешь, становиться и вовсе не до кайфа… Какая уж тут зависимость?»

С этими словами инструктор осторожно достал из-за пазухи фляжку в бумажном пакете и время от времени стал употреблять ее содержимое вместе с пивом, таким способом, наверное, собираясь достигнуть состояния «кайфа» еще до того, как перестанет что-то соображать. Довольный развитием событий, Френк воспрянул духом.

На третьей бутылке, когда инструктор на пару минут отвлекся, задумчиво разглядывая ввалившихся в бар военных космических моряков, Френк смог получить доступ к его пиву и коварный план наемника, зашипев и запузырившись, вступил в свою страшную силу…

– А ты знаешь, малыш, что сейчас на цивилизованных планетах популярностью пользуется технология ментального ксерокса? – вдруг неожиданно заявил инструктор после очередного глотка своего коктейля, на что Френк ответил насмешливой ухмылкой – наемнику стало интересно, какие еще планеты помимо Земли инструктор считал цивилизованными. Хотя пресловутое Бизнес-Сообщество продолжало сбивать Френка с толку…

– Так вот… бульк… с помощью технологии ментального ксерокса каждый желающий может получить подробный снимок своих воспоминаний. Мало того, воспоминания можно восстанавливать даже после смерти индивидуума, делая анализ ногтей и волос…

Френк пожал плечами, не понимая, к чему клонит инструктор; таблетки видимо, начали действовать. Инструктор тем временем продолжал глубокомысленно ораторствовать:

– Представляешь, когда-нибудь мы можем стать известными, как единственные наемники этой Вселенной… или известным стану я, а ты прославишься, как очередная моя жертва… но это неважно… Главное, когда нами заинтересуется общественность, хроникеры с легкостью смогут восстановить все события нашей жизни до последних мелочей. Потомкам станем известно все, включая наш сегодняшний вечер. И это будет так достоверно, словно, они сидели рядом и слышали наш разговор собственными ушами…

Френк поежился, после этих слов ощущая рядом чье-то незримое присутствие, но предпочел промолчать, чтобы не слишком наследить в истории. А после вопроса, чтобы молодой наемник хотел передать своим потомкам-библиофилам тот и вовсе почувствовал себя не в своей тарелке, а так как они пили пиво, то скорее не в своей бутылке…

Не может этого быть! Наемник в ужасе осмотрел бутылку и сообразил, что и в самом деле по какому-то чудовищному недоразумению пил пиво из бутылки инструктора. И теперь пять таблеток глюкогена неотвратимо растворялись в его крови, а коварный план «Смертельный поединок» победоносно вступал в свою провальную фазу! Видя изменившееся лицо своего ученика, инструктор предположил, что у того возникли кое-какие пожелания для благодарных потомков.

– Да… – еле выдавил Френк, борясь с немеющим мускулом и пытаясь удержать рвавшееся куда-то вверх сознание. – Куда тут говорить?

– Это не существенно. Если твой хроникер окажется не полным тупицей, то он расположит тебя в пространстве самым благопристойным образом и, мало того, еще и отретушируют твою безобразную внешность, убрав недостатки с глазами и зубом… Так что ты там хотел сказать?

– Я посоветовал бы потомкам заглянуть в конец этой истории – там еще попадается наемник Френк или его несправедливо ухлопают в самом начале?

Инструктор злобно расхохотался и сквозь маску его лица проступила животная сущность дознавателя.

– Слишком много чести, малыш! Если ты и переживешь смертельный поединок, все равно удержишься ты тут недолго. Главный герой этой истории я! Ты же жалкий эпизодический герой третьего плана…

Тут Френк почувствовал, как его сознание перебазируется в сюрреалистический мир, а обидевшийся мускул сползает с костей, подыскивая себе нового более благодарного владельца, и ему стало не до потомков. Пробормотав нечто извинительное, он ринулся в туалет, намереваясь исправить ошибку, но теперь время разделось на два потока и первая космическая скорость наемника в реальном мире напоминала черепаший бег верхом на улитке и Френк стал временами выпадать из повествования. К тому же стены бара настолько одичали, что без всяких причин принялись стали кидаться на Френка, а пол временами вставал на дыбы…

– Малыш, ты деградируешь прямо на глазах! – встревожено заметил инструктор, когда Френк только после третьего захода смог вернуться за столик. – Мы ведь пьем обычное пиво!

Наемник красноречиво промолчал, а через одну пропущенную мимо рта бутылку кое-как пришел в себя. Зажав в кулаке пять таблеток колбасена, он поинтересовался, не хочет ли и инструктор сходить в туалет. Инструктор отказался и снисходительно похвастался, что у него имплантирован дополнительный мочевой бак, а также имеется зоб для излишков спиртных напитков. В доказательство своих слов он одним махом влил в себя полбутылки пива. С сожалением провожая взглядом жидкость, так хорошо растворявшую колбасен, Френк отрешенно подумал, что пищевой трак инструктора, судя по «отложениям» в туалете «Милитари Парадиз», тоже имел очень серьезное хирургическое вмешательство…

После пятой бутылки пива Френк словил себя на том, что его глаза вышли из-под контроля и отрешенно смотрят в потолок бара, а по подбородку медленно стекает тонкая струйка слюны. Остановить этот поток не удавалось, так как нижняя губа слишком оттопырилась, в надежде победить дознавателя в смертельном поединке. С шестой бутылкой начался поток из глаз наемника и, сморкаясь, он принялся пока есть время вспоминать все лучшие моменты своей жизни. Инструктор в это время размахивал руками и живописал, как он впервые встретил мистера Злака, подползавшего к нему со связкой гранат. Бутылке на седьмой рассказчик увидел, что его собеседник занят своими внутренними переживаниями и на вопросы не реагирует, ободряюще лягнул того ногой под столом. Удар пришелся по печени и Френк разом протрезвел градусов на сорок.

– Так как на счет Декларации, малыш? – повторил вопрос инструктор.

Френк не растерялся и, рефлекторно ощупав карманы с деньгами и таблетками, нагло заявил, что наркотиков и ценностей не везет.

– Я имею ввиду другую декларацию, малыш, Декларацию наемника!

Учитывая, что был реальный шанс стать наемником в другой жизни, Френк заставил себя принять подобающую для внимания позу и прислушаться. К своему стыду, эту главу «Кодекса наемников» он прочитать поленился.

– Экий ты темный, малыш! Каждый наемник должен задекламировать свои намерения, – пояснил инструктор. – Заявить, сколько он берется выполнить заданий за свою деятельность. Как ты уже знаешь, в отличии от виртуально обученного бойца, опыт наемника копиться на протяжении всей жизни. Поэтому зная Декларацию наемника и зная, какое по счету задание он уже выполнил, наниматель может без труда вычислить текущий уровень его опытности, а также официально подтвердить рост его квалификации на определенное число пунктов после выполнения очередной порученной ему миссии…

– А если задекламировать всего два задания?

– После выполнения первого ты номинально станешь необычайно опытным солдатом, а закончив второе, ты потеряешь право быть наемником… Можно, конечно, попытаться обмануть, но «Кодекс наемника» незыблем и обман когда-нибудь выползет наружу… – инструктор покачал головой. – В общем, тут главное правильно определить количество. Не слишком мало, но и не слишком много, чтобы не пришлось копить опыт сотнями лет… По желанию можно выбрать не количество заданий, а число поверженных врагов… Что выбираешь ты, малыш?

– Поверженных врагов, – безразлично зевнул Френк, понимая, что решать вопрос о Декларации пока не решен вопрос со смертельным поединком, будет преждевременно.

Инструктор, мерцая глазами, выжидающе молчал и наемник ляпнул наобум:

– Ну, двести…

– Двести врагов за всю жизнь?! Работа для настоящего слюнтяя!

–…тысяч! – тут же исправился Френк.

Инструктор поперхнулся пивом из зоба и недоверчиво посмотрел на своего ученика:

– В сравнении с твоей Декларацией ужасы рекламы – это детски лепет! Где ты собираешься найти себе столько врагов? Да уже после тысячи десятой все плохие парни Вселенной кончаться на генном уровне и качество постепенно перейдет в количество. Если тебе удастся осуществить задуманное, это будет самая ужасная история за все время существования Мироздания… Даже не история, жуткая мистерия временами переходящая в кровавую истерию!

– Если про меня и будут писать историю, – гордо заявил Френк. – То это будет из области фантастически-научной литературы… Мне всегда хотелось оставить след в какой-нибудь истории посерьезней…

– Запомни, малыш! Если тебя куда и пустят, то это будет жалкая пародия! Да и то не самого лучшего качества… А след, который тебе удастся оставить, я подозреваю, будет отпечатками пальцев в твоей истории болезни… Га-га-га!

Френк обиделся и очнулся только после очередной бутылки пива. Инструктор нагло соврал – кайф был. Но тут будущий спарринг-партнер осторожно поинтересовался, не болен ли Френк.

– А в чем дело? – просил тот, чувствуя как мир ускользает в сторону.

– Ты все время разбалтываешь в своем пиве какие-то таблетки…

На этот раз Френк очнулся в туалете и раздраженно спросил себя, как в его воспоминаниях будут разбираться потомки, если он и сам временами ничего не помнит…

Фляжка из бумажного пакетика возымела свое действие и к бутылке девятой инструктор, заметно захмелев, начал разглагольствовать о рекламе. Пристав к набившим оскомину потомкам, которые, оказывается, просто обожали подглядывать за пьянствующими наемниками, инструктор заявил, что они могут увидеть, как «эти великие герои прошлого» употребляют пиво.

– Когда мы станем известными и на всех перекрестках начнут орать, что мы употребляли пиво фирмы… – инструктор кивнул на бутылку с предусмотрительно содранной этикеткой. – То кто нам заплатит за рекламу?

– Когда станем известными, тогда фирма и заплатит.

– Я рекламирую их продукцию сейчас и деньги я хочу получить тоже сейчас…

В ходе этого разговора у Френка медленно сложилась из опьяневших синапсов мысль, что они также рекламируют и сам бар, но тут инструктор опередил его и прежде чем взгляд наемника скользнул по вывеске, запечатлевая название в сознании, та раскололась от метко брошенной пустой бутылки.

Посетители бара, осыпанные осколками, медленно зашевелились, а бармен украдкой стал открывать сейф под стойкой, где лежала радиоуправляемая бейсбольная бита. Инструктор совсем разбушевался, решив завязать с «пассивной рекламой», за которую ему не платили денег и, чтобы утвердиться в своем решении, пошел спросить мнение сидевших рядом космических моряков. Он оказался достаточно пьян, и с ним давно не приключались приступы воинственной эпилепсии, поэтому Френк сам не заметил, как очутился в самой гуще классической пьяной драки с традиционным ломанием мебели, битьем посуды и избиванием несчастного бармена. Публика смысла драки так и не поняла, но с энтузиазмом принялась поддерживать всеобщее веселье.

Среди толпы дерущихся угрозу представляли только моряки, владеющие кубрик-боем, но Френк, отлично помня, что данное боевое искусство эффективно лишь в закрытом пространстве, когда можно использовать для перемещений окружающую мебель и стены, попросту вышвырнул моряков на улицу, где и показал им «в результате чего зарождалась Вселенная». В разгаре избиения беспомощных моряков сзади к Френку подкрался бармен и наемник несколько секунд, пока его тело замедленно падало на землю, размышлял о парадоксе – почему биту, причиняющую такую дикую боль назвали безбольной?..

В какой-то момент померкшее сознание наемника стало напоминать проблесковый гипер-маяк, яркие вспышки которого изредка выхватывали некоторые события вечера, а все остальное покрывал сумрак беспамятства и, наверное, именно во время этих провалов по теории инструктора Френк получал самый настоящий и ничем не разбавленный кайф…

– Похоже, оторвались, – констатировал инструктор, втаскивая Френка, как тяжелораненого бойца, в соседний бар и объявляя привал. – Кстати, меня всегда интересовало, что случилось с твоим зубом, малыш…

– Как-то в детстве я попал к стоматологу-маньяку, который принялся заговаривать мне зубы, – пробормотал в бреду наемник. – Он был полным дилетантом…

Соседний бар оказался братом-близнецом только что разгромленного заведения и единственное отличие было в огромном лозунге во всю стену «У нас много пьют!» Инструктор сощурился на вывеску, но зрение начало его подводить и неудивительно, что вышла небольшая орфографическая ошибка. С истошным воплем «Кого это у вас бьют!?» инструктор кинулся в самую гущу публики.

«Что-то такое я уже помню!» – тоскливо подумал Френк, начиная уставать от такого уровня насилия и заползая под ближайший стол. После того, как стол сломался под чьим-то грузным телом и сознание наемника не на шутку обиделось, обстановка неуловимо перетекла в совершенно иное место. Каким-то образом их впустили в приличный ресторан и теперь, молодцевато раскачиваясь, они сидели за изящным малахитовым столиком. Вокруг отдыхала разношерстная, разодетая публика, с деланным равнодушием старавшаяся на них не глазеть.

– Так чего желаете? – почти вежливо спросил официант, моргая подбитым глазом.

Оторвав взгляд от его глаза, Френк обратил внимание на свой оторванный рукав и начал припоминать, что в ресторан они прорывались с боями.

– …мм… – мучительно простонал он, представляя как они затеют драку в этом зале и сожалея о рукаве, на котором было шесть карманов с деньгами.

– А вам? – повернулся официант к инструктору. Тот в драках не пострадал и только через все его лицо, особо выделяясь на правой щеке и лбу, проходил грязный отпечаток автомобильной покрышки с глубокими протекторами, словно кто-то затеял разворот на его шикарной физиономии.

– …э-э-э… – протянул инструктор, подыскивая подходящий повод затеять драку.

– Сию минуту!..

В следующую минуту Френк почувствовал как его тащат к окну, за которым с двадцатого этажа открывался величественный вид Шпицбергена.

– Уходим! – дико орал инструктор, подталкивая Френка. – Я прикрою!

В руке он держал шампанское, предусмотрительно закрыв этикетку руками, и заедал его льдом из ведерка. Френк сумел унести с поля боя здоровенного омара и ни в какую не хотел расставаться с добычей. Послышался звон разбиваемого стекла…

– Знаешь, малыш, ты не поверишь, но я обожаю культурно отдыхать и люблю тихие красивые заведения, где в самом деле можно расслабиться… Но какого черта тебя понесло в музей, когда он закрыт?!

Помимо осоловевшего инструктора, несшего какую-то околесицу, Френк разглядел в этой альтернативной вселенной обитые бархатом коридоры с развешенными на стенах картинами и услышал тихие звуки классической музыки. Наемник почувствовал необычайный зуд в руках и спустя несколько секунд с ужасом обнаружил под своими ногтями огромные куски разорванной женской одежды. На его осторожный вопрос, чем они занимались последние полчаса инструктор сделал страшные глаза и пробормотал: «У-у!.. Чем мы только не занимались!»

Вкус пива заставил Френка брезгливо содрогнуться, но он сделал пару глотков для успокоения нервов и, прижав покрепче к себе спасенного в ресторане омара, завернутого для сохранности в какой-то холст, приготовился отправиться в дальнейшее путешествие по небытию…

– Эй, малыш! – дико заорал на ухо Френку инструктор в один из моментов прозрения. – Похоже вот он, момент славы! Мы стали известными!

Помимо этого вопля в сознание наемника проникло ощущение опасности, звон бьющихся стекол и красно-голубые вспышки, очень похожие на мигалки патрульных машин инкриминации…

Потом они, кажется, копошились в птичьем помете, без клюшек и мячиков пытаясь играть в гольф на крыше высотного здания и инструктор, бормоча «Ничего, как-нибудь обойдутся без Ночного канала!» принялся мастерить клюшки из подручных средств. Из чего они слепили мячики Френк не запомнил… Была и белая горячка, когда наемнику принялись мерещится демоны среди столбов огня и танцующие полуголые девушки… Заглянули они и в ломбард, где Френк заложил еще какую-то дрянь и мимоходом показал хохочущему инструктору обесточенного мистера Злака, утверждая, что тот сам себя продал за бидон смазки… А затем остались только далекие, холодно мерцающие звезды…

Кряхтя и чувствуя невыносимый стыд перед потомками, Френк оторвался от созерцания небесной тверди и попытался подняться. Припоминая сентенцию инструктора про пиво и отсутствие кайфа по утрам, он смог сделать вывод, что до рассвета осталось совсем не много. Было холодно, неуютно и расстилавшаяся вокруг бескрайняя ледяная пустыня не содержала никаких намеков на цивилизацию, если не считать лавочку, на которой очнулся Френк. Но, внимательно приглядевшись, наемник сделал вывод, что он сам ее сюда и приволок. Рядом с лавочкой сиротливо валялся заиндевевший омар и недопитая бутылка шампанского. Инструктор куда-то исчез…

– Эй-эй, что там за возня на второй полке? – послышался невнятный голос инструктора из-под лавочки.

– Скоро утро, учитель, – отрапортовал наемник, бросая бесполезные попытки подняться. – Итак, как вам прощальный вечер?

– Да я совсем убитый!

Сознание Френка со скрипом вспомнило, зачем вообще затевалась эта дикая попойка и его рука нашарила один из уцелевших диктофонов.

– Как вы сказали, инструктор?

– Я абсолютно мертвый! – опрометчиво подытожил инструктор.

Частично протрезвевший Френк откинулся на лавочку и пару минут удовлетворенно смотрел на дикий танец подмигивающих звезд. План «Смертельный поединок» удался!

– Можете поздравить меня с успешной сдачей экзамена, инструктор! – наконец бодро объявил он. – Я победил в смертельном поединке – вы только что признали поражение и констатировали свою собственную смерть…

В наступившей тишине перед внутренним взором новоявленного грязного наемника начали разворачиваться звездные перспективы и вдаль побежала широкая дорога в военную жизнь.

– Хитро ты меня уделал, малыш, – глухо донеслось из-под лавочки. – Но, боюсь, над двоим будет тесно в этой Галактике. Мы еще наверняка встретимся и, возможно, нам предстоит продолжить наш поединок… А сейчас, малыш, желаю тебе удачи на трудовом поприще, хотя достигнуть на нем успехов тебе вряд ли удастся! – ехидно добавил он. – Если не ошибаюсь, ты сделал в своей Декларации заявку на двести тысяч поверженных врагов! Умопомрачительная цифра…

Улыбка медленно сошла с лица Френка, перспективы оказались недосягаемыми. Как далекие, медленно кружившие по небу галактики…


         
                Пятое нападение. В поисках работы

                «Работа  комиссии начинается в понедельник. Всем организациям,
                желающим зарегистрироваться и узаконить свою военную деятельность,
                просьба иметь при себе соответствующие документы и устав
                организации. Если полномочная комиссия установит, что правда
                или какая-либо ее часть находиться на стороне организации и
                притязания ее обоснованы (полностью или частично) она получит
                соответствующие права»

                Из сообщения КОПа (комиссии определения правды)

// Напоминание прошлых событий: Земля… Далекое-далекое будущее… Расцвет военного дела и конфликтов… Самая прибыльная профессия – военный, состоящий в той или иной организации… В силу обстоятельств главный герой, Френк, получает специальность «грязного наемника» (шесть месяцев обучения в концентрационно-тренировочном лагере "Милитари Парадиз" и кошмарный экзамен в конце, получивший название «Смертельный поединок»)… Самое время тряхнуть бицепсами и поглядеть какого цвета кровь у врагов. И, вообще, определиться с вопросом кто враги-то?.. И тут выясняется…//

…Френк задумчиво прочитал висевший на фасаде лозунг и его исчезающая надежда на некоторое время уплотнилась и застыла в статичном положении. Лозунг гласил: «Мы готовы уничтожить весь мир ради наших мирных целей!» Люди, написавшие такие слова наверняка дружили с оружием и, примкнув к ним, наемник мог сполна удовлетворить свои кровожадные потребности, даже если эти люди и назывались по какому-то недоразумению демилитаристами…

Вот уже две недели счастливый выпускник тренировочного клуба «Конфронтация» слонялся по самым отдаленным меридианам Земли и никак не мог найти себе подходящую работу, и все дело было даже не в его мало популярной профессии наемника, а в скудном спросе на военном рынке труда. Удивительно, но на фронтах Земли трудилось только три военные организации, что для воинственной и могущественной столицы Земной Империи было как-то маловато.

Точнее, две с половиной – когда наемник заглянул в подпольное представительство лунных сепаратистов, те с сожалением вынуждены были сознаться, что еще не оформили всю документацию, узаконивающую их движение, и, соответственно, не могли нанимать боевиков и вести полноценную военную или террористическую деятельность. На вопрос Френка, когда же состоится открытие, предводитель лунных сепаратистов, тихий интеллигентный человек, совсем расстроился и его ответ «В ближайшем будущем!» прозвучал не слишком убедительно.

Френку нравилась честная и справедливая цель сепаратистов, собиравшихся бороться за независимость угнетаемой Луны, и он с удовольствием подождал бы «ближайшего будущего», но его, как наемника, катастрофически поджимали сроки: предстояло, в соответствии с его бредовой, заявленной в алкогольно-наркотическом дурмане Декларацией, уложить толпу народа в двести тысяч человек. Френк проделал несложный математический расчет, в котором допускал, что на поприще наемника сможет протрудиться примерно сорок лет и, сопоставив свою Декларацию со сроком работы, вывел, что с каждым бесцельно прошедшим днем он упускал норму в четырнадцать человек. Правильным решением было выполнить хотя бы четверть Декларации в рядах любой захудалой группировки, не слишком замахиваясь на высокую зарплату, качество и эргономику работы, а уже потом искать что-нибудь посолидней. Исходя из этих соображений, Френк обратил свой взор на две оставшиеся военные организации Земли.

С первой он оказался отчасти знаком, это были пресловутые демилитаристы из «Голубой каски», развлекавшие его силовыми полями на пути в тренировочный клуб. Вторая организация называлась «Благородное общество коагуляции». Была она столь же ущербна, как и демилитаристы, и работала с ними в одном направлении, но если «Голубая каска» ратовала за сворачивание всех военных государственных программ, пыталась добиться всеобщего прекращения огня и, вообще, стремилась достигнуть вечного перемирия, то коагулянты были «военно-политическим движением за сворачивание деятельности всех военно-политических движений». Преследовавшее такую благородную цель общество коагулянтов честно обещало свернуться самым последним.

На средства и цель товарищей нет, только союзники, благоразумно решил Френк и зашел в отдел кадров общества коагулянтов. Там его тоже постигло неприятное разочарование. Коагулянты были по горло завалены работой и как раз в этот момент у них свирепствовала экспертная комиссия КОПа, с которой шли жаркие обсуждения, где и когда можно проводить разрешенные конституцией террористические акты.

Став невольным свидетелем прений, Френк постепенно понял, что под таинственной аббревиатурой КОП скрывается некий Комитет Определения Правды, под которым, в свою очередь, понимался законодательно-исполнительный (с судебными полномочиями) орган, занимавшийся регулированием военно-политической жизни. Проще говоря, Комитет проводил анализ целей военной организации, оценивал ее честность с субъективной точки зрения и если цели были благородны, справедливы и честны хотя бы с одной стороны (правда бывает многогранной, но она всегда остается правдой), то организация получала лицензию на ведение боевых действий, тем самым обретая возможность легально преследовать свои цели любыми средствами. с некоторыми ранее оговоренными ограничениями. Обойти КОП было практически невозможно, поэтому военная сфера подвергалась жестокому государственно-оппозиционному контролю, не смотря на протесты либералов и поборников свободной военной конкуренции, основанной на честной гонке вооружений. С другой стороны, учитывая продажность комиссаров, военной организацией мог стать кто угодно…   
 
В момент появления Френка эксперты КОПа, руководствуясь жалобой Профсоюза гражданских лиц, пытались снизить квоту на число невинных жертв во время плановых терактов и, понятно, встревоженным коагулянтам было не до Френка с его умопомрачительными и кровожадными аппетитами. Они вежливо попросили наемника позвонить им через месяц, а еще лучше через год.

Френк только мечтательно вздохнул, представив, как одной удачно заложенной бомбой мог бы за один раз выполнить месячную норму своей Алкогольно-Наркотической Декларации… Похоже, на повестке дня сиротливо оставалась «Голубая каска»…

Помимо завлекающего лозунга на центральном офисе демилитаристов, Френк обратил внимание на множество развевающихся красочных флагов, ранее принадлежавших разнообразным милитаристических организациям и группировкам, а ныне только напоминающих о победах над ними «Голубой каски». Френку стало тоскливо, что он не стал наемником чуть раньше и пропустил такое изобилие военных движений. Хотя, с другой стороны, осторожно напомнило ему сознание, он и сам легко мог бы стать жертвой кровожадных демилитаристов…

– Мы – не демилитаристы, – вежливо поправил Френка секретарь «Голубой каски», посасывая карандаш. – Нам больше нравится термин «миротворцы». Акционеры нашего движения очень педантичные люди и просто влюблены во всякие научные термины, но посудите сами, мой друг, неужели нас может отличать от настоящих милитаристов только приставка «де»? А как же глубокий смысл и великое предназначение? Лично я в приставке «де» всего этого не чувствую… Кроме того, уже и раньше случались недоразумения, когда какие-нибудь умники путали «де» с дворянским «де» и возводили нас в ранг благородных милитаристов высочайшей пробы, чуть ли не мацистов. А сейчас, когда количество военных организаций растет, а их уровень образования и идеологической подготовки неукоснительно падает (и куда смотрит КОП?) значительно возрастает вероятность возникновения путаницы. А нам было бы неприятно…

– Миротворцы… – миролюбиво кивнул Френк, осторожно обрывая словесную цепную реакцию. – Пусть будут миротворцы. Я совсем не против…

Секретарь победоносно улыбнулся и в порыве энтузиазма чиркнул карандашом пару особо сочных эпитетов в очередной дипломатической ноте. Адресата получателя нота еще не имела и непонятно к кому шли красочные полные политической подоплеки обращения, но секретарь это совсем не заботило. Во-первых, его главной задачей являлось составить толковую ноту, а уж отдел рассылки разберется, кому ее послать, а, во-первых, текст совершенно не играл роли – его все равно никогда не читали…

Быстренько расправившись с нотой, секретарь церемонно проводил Френка к вождю миротворцев. Карандаш он зажал в правой руке и наемник начал опасаться как бы ему не засадили между лопаток это оружие, еще более страшное, чем топор.

Вождь миротворцев, пока еще живой, но, судя по цвету кожи, уже успевший побывать в аду, молча предложил наемнику выкурить «трубку мира», оказавшуюся намного гаже сигаретных пончиков. После трубки последовало такая же молчаливая просьба (телепатемы переводил секретарь) закопать свой «топор войны» на специально предназначенной для этих целей лужайке, позади офиса, а когда после досмотра топора у Френка не оказалось, его тут же пригласили заняться расслабляющей, а, главное, умиротворяющей медитацией. Наемник начал терять терпение и осторожно покосился на секретаря. Тот уже самозабвенно предавался медитации и его дух был на полпути к «умиротворению и счастью». Раздраженно сжав зубы, Френк нарушил идиллию громким скрипом и пока еще мирно напомнил пришедшим в себя миротворцам о цели своего визита.

– Ищущий Работу да поймет меня правильно! – гортанно и как-то нараспев объявил вождь миротворцев, неподвижно смотря вдаль. – Я – Вождь Миротворцев и Вождь Миротворцев видел множество зим… Но его тело все еще полно сил, а разум – помыслов… Страна вечной охоты никогда не увидит Вождя Миротворцев в своих краях, а он никогда не увидит Мир теней своими глазами…

От напряженной работы мозга у Френка непроизвольно отвисла челюсть, наверное, создавая дополнительную вентиляцию, и он сам не заметил, как тихо спросил у секретаря: «Что он несет?» Секретарь мучительно покраснел.

– Мда… Обычно это производило глубокое впечатление на посетителей и они исполнялись благоговейного трепета, – пробормотал он, от смущения не зная, куда деть карандаш, и потянул наемника за руку. – Пойдемте…

Растерянный Френк позволил себя увести.

– Вождя сюда устроили акционеры «Голубой каски», – пояснил секретарь. – Мы ведь не только миротворческая организация, но и активные борцы против расового фетишизма. Очень показательно было бы назначить на главный пост какого-нибудь представителя расовых меньшинств и акционеры где-то откапали… подозреваю, в прямом смысле… этого вождя, являющегося единственным представителем своей расы, поэтому не удивительно, что в свободное от работы время он иногда подрабатывает экспонатом в историческом музее. Вождь обожает кофе и ананасы, но, к сожалению, совершенно не справляется с вопросами глобального умиротворения. Как видите, приходиться все делать самому…

Френк не стал мудрить и молча показал секретарю свой диплом с каракулями «наемник» в графе «профессия», продемонстрировал другие документы, свидетельствовавшие об отличной учебе в «Милитари Парадиз» и, тяжело вздохнув, поделился своей Алкогольно-Наркотической Декларацией.

– У вас крайне зубастая политика, мой друг, и большие аппетиты! – как-то подозрительно двусмысленно заметил секретарь, возвращая Френку бумаги и украдкой изучая его челюсть. – Но с сожалением я вынужден ответить отказом – миротворческая организация «Голубая каска» не сможет принять вас на работу!

– Как это не может?! – возмутился Френк, чувствуя, что вот-вот с ним случится припадок агрессии, как у незабвенного инструктора. – Не нравиться Декларация? Да у вас на входе флагов больше, чем моя дневная норма! Наверное, народу перебили – Деклараций на шесть!..

– В чем-то вы правы, – скромно заметил секретарь, непринужденно поигрывая карандашом. – Гуманизм в наше время, как и искусство, требует больших жертв. Но дело совсем не в Декларации… Вы чувствуете разницу между обычным солдатом и наемником?

Френк разразился целой речью, где все лучшие черты достались наемникам, а все остальное, не самое лучшее осталось во владении солдат.

– Вы случайно не пацифист? – насторожился секретарь.

Френк едва не задохнулся от такого оскорбления, но миротворец поспешил его успокоить и сам почувствовав, что хватил лишку.

– Просто у вас странные суждения о современной армии, друг мой. Сейчас все давным-давно модернизировано и внедрены контрольные мнемонические механизмы, существовавшие еще до Корпоративной Финансовой Империи. И выходит, что между наемником и солдатом практически нет никаких различий, кроме механизма контроля… Неужели вы не интересовались механизмом контроля?! Тогда почему выбрали грязную стезю наемника?

Френку пришлось сознаться, что в свое время он недостаточно глубоко проработал вопрос о контрольном механизме и сейчас плохо помнит о чем идет речь, а «грязную стезю наемника» выбрал по идейным соображениям.

– Деньги… – прозорливо догадался секретарь. – Тормоз и ускоритель военного прогресса, понимаю… Но, мой друг, еще не все потеряно – у меня есть хорошее решение этой проблемы: мы выбираем вам отличную военную профессию, наша организация оплатит обучение, а после него вы благополучно присягаете нам на верность…

Френк вяло отмахнулся. Денег у него хватало и без «Голубой каски» и он в любой момент мог получить любую военную профессию. Странным образом после бурной вечеринки в обществе инструктора в его многокарманном охотничьей костюме обнаружились не остатки семнадцати тысяч, как должно было быть по нормальным законам сохранения энергии и денег, а сдача, наверное, с полумиллиона земледолларов (озадаченный наемник насчитал сто сорок тысяч с мелочью). Припомнив визит в ломбард и подозревая, что «лишился» еще одного внутреннего органа наемник бросился туда, но от заведения осталось одно пепелище и никто толком не знал, что произошло. Ни расписок, ни мистера Злака там не оказалось…

– Так что там на счет механизмов контроля? – хмуро спросил баснословно богатый, но жаждущий работы наемник.

Секретарь неожиданно поинтересовался, покидал ли когда-нибудь Френк Землю и, услышав отрицательный ответ, понимающе кивнул. Казалось, ответ полностью удовлетворил миротворца и он, не задавая больше вопросов и не удивляясь неосведомленности наемника в военных делах, пустился в объяснения. Все это показалось Френку крайне подозрительным.

– На заре космополитического человечества данный механизм мнемонического контроля сперва испытали на многочисленных политических движениях. Частенько партии, придя к власти, начинали политически мутировать и сбрасывать маскировочную личину предвыборных лозунгов, обнажая свою доминантную, а может и экзогенную (всякое бывает) сущность. Ясное дело, несмотря на повальное увлечение мазохизмом, избирателей такое положение вещей не устраивало и после очередной гражданской войны они заставили всех законных политиков в обязательном порядке присягать идеалам той или иной партии. Присяга мнемоническим путем закреплялась в сознании политика и в случае отклонения от генерального курса своей партии или попытки увильнуть от заявленных программ, срабатывал механизм контроля… Последствия уже зависели от настроек…

Френк потрясенно молчал, совершенно не представляя, как можно отобрать у человека самое святое – возможность предательства!

– Когда же данный механизм адаптировали к военной сфере, выявились его некоторые слабые стороны. Например, в результате подобного контроля солдаты не могли честно отступать, дезертировать или увиливать от выполнения своего воинского долга, что значительно ужесточило происходившие в то время войны и увеличило число потерь – воюющие стороны стенкой шли друг на друга и дрались до последнего солдата. Гуманисты добились некоторого ослабления механизма и теперь солдаты при достижении опасности критического уровня имеют полное право на отступление, но они не могут перейти на сторону противника или работать в его пользу. В противном случае они рискуют потерять свой виртуально записанный военный опыт и часть памяти начиная с момента присяги.

– И этот механизм никак нельзя обмануть?

– Невозможно. Существует три уровня контроля солдат: визуальный, вкусовой и обонятельный. Когда принимается присяга, воин кодируется на эмблему организации, на которую он собирается работать, и на принятую в ней форму одежды. В случае злостного неповиновения командиру в соответствующей форме и с соответствующей эмблемой  или же добровольного подчинения командиру с чужими формой и эмблемой автоматически запускается разрушительный механизм памяти. В ряде случаев визуальный контроль можно обойти, поэтому во время поцелуя знамени солдат кодируется на уникальные вкусовые качества организации и обязан питаться только ее пищей или гражданской, в противном случае постепенно начинается возбуждение контрольных центров мозга, а через месяц-другой срабатывает механизм уничтожения опыта. Третьим уровнем, практически непреодолимым для предателей, является уникальный для каждой организации запах, ее дух и, добровольно попадая во враждебную среду, солдат опять же через некоторое время, сам того не желая, запускает механизм контроля… Каждой военной группировке, после прохождения комиссии КОПа и получения лицензии на военную деятельность, выдаются уникальные и неповторимые визуальные, вкусовые и обонятельные атрибуты, кража или подделка которых строго карается по закону… Вот, кажется, и все… Теперь, мой друг, вы понимаете, почему мы не можем взять вас на работу? В любой удобный для вас момент вы нас предадите, а для нас этот момент может оказаться крайне неудобным…

– Но предавать не в моих интересах! – смертельно оскорбился Френк. – Сейчас наемнику не так просто найти хорошую работу…

– Отлично, вы предадите нас в тот момент, когда подыщете себе хорошую работу, – весьма прозорливо заметил секретарь.

Френк попытался разжалобить потенциального работодателя мимическими метаморфозами своего лица, плавно переходя от мучительно-удрученно  выражения до злобно-мстительного, но на секретаря это произвело мало впечатления и он только лениво почесался своим карандашом. Но тут, похоже, грифель неожиданно зацепил какой-то жизненно-важный мозговой центр и миротворца озарило:

– А что если вам, мой друг, податься в Правительство или Оппозицию? Сейчас на просторах Космоса в разгаре Криогенная война, но она вот-вот грозить перейти в настоящую «горячую» схватку. Поговаривают, границы квадрантов уже трещать от провокаций и необоснованных притязаний и Стороны в спешном порядке собирают под свои знамена всяких подонков и негодяев. Возможно, им и наемник сгодиться…    

– Негодяев? – заинтересовался Френк. – А как же механизм контроля?

– Контроль осуществляется только внутри организации, – секретарь тонко улыбнулся, обрадованный возможности поделиться с кем-то азбучными истинами и, боясь в спешке позабыть все самое ценное, чиркнул на бумаге небольшой план своего выступления. После чего он вдохновенно продолжил. – Но и Правительство, и Оппозиция в погоне за своими целями организовывают под своими эгидами политические объединения, так называемые Стороны, которые включают в себя десятки организаций, вступивших туда на союзнических основаниях… Как вы понимаете, мой друг, членов объединений ничто не контролирует, внутри блоков царит опасная либерализация и организации постоянно циркулируют между Сторонами, активно занимаясь бегством, предательством и ренегатством…

Френк непроизвольно улыбнулся, почувствовав родную атмосферу, и азартно задрожал своим верным мускулом. Его сознание воспрянуло от мысли, что еще не все потеряно и он деловито уточнил, какие сейчас силы находиться у власти в Земной Империи. Секретарь мягко пояснил, что власть Земной Империи незыблема, а вот с властью Бизнес-Сообщества, которое, как это ни парадоксально, являлась все той же Империей, но только в другом обличии, дела обстояли похуже. В последнее время сложилась уникальная ситуация: правительственная союзная группировка оказалась слишком слаба, чтобы удержаться у власти, а оппозиционно-коалиционный блок был чересчур немощен, чтобы до нее добраться.

– Расстановка сил выглядит следующим образом: главной опорой нашего настоящего правительства является ВПК, вокруг которого и кучкуются все остальные союзники, поддерживающие нынешнюю финансовую демократию, то есть политику всеобщей коррупции и демократического отношения к угнетаемому рабочему классу; у оппозиционеров главным ядром служит Имперский Доминат, пытающийся вернуть финансовый тоталитаризм и вновь воссоздать некогда разрушенную Финансовую Корпоративную Империю. До некоторого времени Доминат был рядовой военной организацией без каких-либо выдающихся качеств, но недавно им удалось втянуть в свои ряды организацию монархистов. В свою очередь монархисты где-то откапали семнадцатого внебрачного сына троюродного брата последнего Императора, состоящего на иждивении своего внучатого дедушки, и теперь пытаются пропихнуть его на трон. Неоимператор претендует на все земли, недвижимость и основные фонды, испокон веков принадлежавшие его предкам-собственникам, а это практически весь Цивилизованный Космос. Но новоявленный владелец пока не хочет заедаться с Плеядой и Драконом и активно действует только в пределах Бизнес-Сообщества. И вот под эгидой Неоимператора собралась достаточно солидная коалиция и постепенно Доминат превратился во вторую Сторону… В общем, как видите, все хотят взять бразды коррупции в свои руки…

Френк минут десять переваривал эту тарабарщину, удивляясь, как обо всем этом ничего не говорили по Ночному каналу. Да и что такое Плеяда и Дракон?

– Это пограничные княжества Империи Земли! – тут же ответил секретарь на невысказанный вопрос и, как показалось наемнику, его карандаш нервно задрожал, словно миротворец хотел что-то зачеркнуть. – Обычно могущественная Империя Земли редко вмешивается в свои региональные войны, а тем более она не обращает внимание на стычки мелких соседей…

– А какая из этих Сторон воюет за… мм… – наемник задумался, пытаясь найти слово поточнее. – Ну, скажем, за справедливость?

Секретарь пожал плечами и признался, что еще лет двадцать назад миротворцы устали выяснять эту истину и провозгласили извечный нейтралитет, враждуя со всеми.   

– Все зависит от того, какую Сторону выберете вы, друг мой. В целом Стороны преследуют одни и те же цели и пользуются одинаковыми методами. Поэтому выбирайте тех, кто вам будет ближе… Но тут есть еще одна загвоздка, – секретарь задумчиво покусал карандаш. – Единственный шанс присоединиться к военным действиям сильных мира сего – обзавестись собственной военной техникой. Как гражданский субъект хозяйствования, не имеющий лицензии на военные действия, вы не сможете владеть ею на законных правах, но, как наемник, вы не должны беспокоиться по этому поводу… И вам необычайно повезло, мой друг!.. По счастливой случайности я совладелец небольшой подпольной лавочки, продающей по дешевке краденное вооружение. Могу предложить прелестный крейсер с отличными космоходными качествами, ну или, на худой конец, парочку относительно свежих ядерных боеголовок с еще не просроченным периодом полураспада… Мобильная пусковая установка прилагается бесплатно… Действуют перемирные скидки… Все это, конечно, разыскивается имперской инкриминацией, но вас, как наемника, это нисколько не касается…

– Как демилитаристическая организация может торговать вооружением? – удивился Френк. – Вы же боретесь за всеобщее разоружение!

– Вы, наверное, превратно понимаете смысл слова «демилитаризм». Мы не занимаемся разоружением и выводом техники из эксплуатации, мы скорее осуществляем ее перераспределение между имущими и неимущими, пытаясь создать некое подобие военного паритета. Когда у организаций равные силы, повышается вероятность их взаимного уничтожения во время военных конфликтов, что весьма нам на руку и облегчает наш нелегкий труд миротворцев. В конечном итоге число военных организаций должно сократиться до некого предала, после которого можно уже приступать и к тотальному разоружению…

Френк не против был купить какой-нибудь хороший мацистский танк на воздушной подушке, хотя его не покидало ощущение неимущего, которому «перераспределяют» технику с целью дальнейшего уничтожения во время междоусобных конфликтов, но секретарь посоветовал брать что-нибудь мобильное (вроде крейсера) или разрушительное (предпочтительно, боеголовку). Так, по его мнению, дальнейшее взаимоуничтожение будет более эффективным.

– Обладая танков, вы далеко не уедете. Вас, мой друг, скорее всего, запишут в оккупационный контингент и, забросив на отдаленную и сомнительную с стратегической точки зрения планету, забудут до худших времен. А могут вообще ненароком угробить во время десантной операции… Возьмите лучше крейсер, не пожалеете…

Пообещав подумать над данным предложением, Френк поинтересовался, где можно найти офис ВПК или Домината.

– На Марсе… Поговаривают, там сейчас проходит линия фронта…

Слово «фронт» произвело на Френка чарующее действие и он пришел в себя только в космопорте, сжимая в руках свои пожитки и билет на планету войны.



ШЕСТАЯ АКЦИЯ. Генштаб-на-Марсе

«…Биржевые котировки слишком быстро реагируют на нехватку или избыток боеприпасов, что негативно сказывается на учетной ставке боеспособности дивизий, стоящих на нижне-парсечном фронте…».

Из рекламного буклета
      Генштаба ВПК


// Напоминание прошлых событий: Земля… Далекое-далекое будущее… Расцвет военного дела и конфликтов… Самая прибыльная профессия – военный, состоящий в той или иной организации… Главный герой, Френк, получает специальность «грязного наемника»… И тут выясняется, что на военно-политических фронтах царит полная неразбериха и, что самое ужасное, профессия «наемника» абсолютно не востребована. Единственная возможность – примкнуть к неким Сторонам: или ВПК, или Доминат… Ради этого дела наемник Френк летит на Марс и тут… //

Марс встретил Френка криком, визгом и грохотом высокотехнологической цивилизации, на фоне которой родная Земля выглядела провинциальным мирком семнадцатой величины. При виде царившего на улицах Олимпукса  глубокого Бизнес-Сообщества у наемника появилось странное ощущение, что он что-то забыл…

Френк поспешно ощупал себя, но охотничий костюм с оставшимися пятидесятою четырьмя карманами (для симметрии пришлось отодрать оставшийся рукав на куртке, тем самым лишаясь еще шести карманов) был на нем, под подкладкой грозно поджидали своего часа оставшиеся таблетки снотворного и отупляющего действия и мирно спали тысячи удовольствий, прошитые в земледолларах. Френк не оставил на Земле даже омара, захваченного в ресторане Шпицбергена, решив после столь удачного смертельного поединка сделать из него счастливый талисман. Талисман ни в один карман не помещался и его приходилось таскать подмышкой…

Сообразив, что искать надо поглубже, Френк ощупал свое подсознание. И почему-то крайне смутно и неуверенно вспомнил процедуру проникновения на Марс через поле тяготения контрольно-пропускной станции. События происходили пару часов назад, но наемник не мог припомнить никаких подробностей, только общую картину.

Таможенная служба осмотрела ДНК Френка на предмет незаконно вывозимых запрещенных препаратов и, что странно, сразу посоветовала ему обратиться к местному психологу. Наемник подумал, что это шутка, но служба миграции капитала, пересчитав его деньги, отправила наемника в том же направлении. Френк начал обижаться и объяснять, что перевозить сушенных омаров не запрещено законом и это не повод для диагноза, но дежурившая неподалеку секретная служба вежливо объяснила, что никто не сомневается в нормальности наемника и визит психологу нужен только «для его же собственного блага». Заинтригованный Френк безропотно позволил прибывшей патрульной инкриминации сопроводить себя к местному психологу.

Психолог, как и положено людям его профессии, был легко возбудимым типом, который, похоже, нуждался в собственных услугах больше, чем кто-либо еще. Он сходу принялся расспрашивать Френка, что тот знает о мире за пределами Империи Земли. Френк рассказал про бедные космические ландшафты, описал пятнистых уродов и мутантов, живших на окраинных планетах, припомнил некое Бизнес-Сообщество, то ли входившее в Империю Земли, то ли являвшееся каким-то особым состоянием Империи, и упомянул об недавно услышанных Плеяде и Драконе, видимо, мелких пограничных княжествах…

Психолог внимательно все выслушал и сообщил Френку какую-то безделицу, какую тот даже не потрудился запомнить.

«А раз я ее не запомнил, то она того и не заслуживала!» – благоразумно решил наемник, выбрасывая беспокойство из головы и покрепче прижимая к себе омара. Его только смущал подозрительно высокой технологический уровень Марса, но первый попавшийся прохожий, видя серьезность намерений пришельца, поспешно выложил всю правду .

Оказывается в Цивилизованном Космосе действовал закон «О перенесении столиц», в силу которого каждые полстолетия между промышленно развитыми планетами регионов проводился конкурс на титул «Столица пятидесятилетия». Постоянное перемещение культурного и промышленного центра с планеты на планету обеспечивало равномерное развитие региона и плодотворно влияло на существующую транспортную сеть. Сейчас победителем стал Марс и Земля, не смотря на статус имперской столицы, передала ему первенство в солнечной системе.

Статус столицы очень благотворно повлиял на Марс и Френк просто залюбовался местной рекламой, до этого еще не видев таких утонченных световых концепций, вызывающих стимуляцию покупки. В следующую же секунду широко распахнутые глаза простодушного наемника стали жертвой рекламного агентства «Фальсифик Зомбинг Трейдер» (обладатель премии за лучшую рекламу в номинации «Самый блестящий обман потребителей»). Только в очередной раз покупая пятисоткилограммовую упаковку зубной пасты и уникальные препараты для похудения, напрочь отбивавшие желание употреблять жиры, белки и углеводы, Френк сообразил, что явно делает что-то не то. Пришлось временно завязать со своей страстью и приобрести рекламозащитные очки. От рекламы они практически не спасали, но, по крайней мере, их счастливый обладатель перестал метаться от магазина к магазину, скупая всякое бесполезное барахло.

К резкому сокращению закупок также побудили чересчур быстро заканчивающиеся средства наемника. На Марсе ходили в обращении некие нефтедоллары и продавцы, побормотав несколько минут о стоимости какого-то таинственного «барреля», выставляли совершенно грабительский курс. Раздосадованный Френк, устав от «космических» переводных коэффициентов, сунулся в отделение банка, но это оказалось фатальной ошибкой: через минуту охрана банка, похожая на беременных вурдалаков, вывела скандалящего наемника на улицу, а его сто тысяч земледолларов превратились в девять тысяч нефтедолларов. Тысячи удовольствий, прошитые в накоплениях наемника, стали всего лишь десятками…

Но все эти приключения случились значительно позже, а в первую секунду пребывания на планете Френк увидел в Марсе только огромную прифронтовую зону, забитую войсками и обложенную от Фобоса до Деймоса мешками с песком.

Случайный прохожий (второй по счету, но первый хронологически) безмерно счастливый и благодарный Френку за возможность не только обсудить новости, но и рассказать их полностью с нуля, посвятил наемнику несколько часов своего времени и растолковал, что тут к чему.

До недавнего времени в космосе медленно точилась Криогенная война и если Стороны когда-то и стыкались в мелких боях, то только на отдаленных территориях, в большинстве случая поблизости от сверхновых, чтобы само Мироздание экологически чисто заметало все следы. Теперь же, с появлением Неоимператора, Доминат поднял голову и война разгорелась в полную силу. Как в целом развивались боевые действия прохожий не знал, но с удовольствием охарактеризовал местный театр действий.

В Глухих Парсеках Доминату удалось достичь численного превосходства и нанести сокрушительные удар в направлении созвездия Фанфар. Опасаясь очередного окружения, ВПК начало организованное отступление под Фанфары и плоскость фронта прогнулась практически до Солнечной системы. Закрепляя успех, обрадованные оппозиционеры решили накрыть все шатерными бомбардировками, но тут испортился двигатель транспортного корабля, эвакуировавшего дивизию противокосмической обороны и ракетчикам ВПК поневоле пришлось спасать свои шкуры. Подбадривая себя чтением характеристик оружия массового поражения, которое вот-вот должно было их накрыть, они умудрились вовремя развернуть несколько противокосмических дивизионов и кое-как прикрыть направление Солнечной системы. Обстреливаемые сносно управляемыми ракетами, пилоты оппозиции растеряли свой праведный гнев, сбросили контейнеры с плазмопалмом где попадаться и, покрутившись среди пояса астероидов, пока не кончиться рабочий день, медленно вернулись на базу.

Плоскость фронта в данном участке временно стабилизировалась и над ней повисло зловещее затишье. Только лениво дымился космос в местах разорвавшихся бомб, распространяя смрадную вонь горящей материи, да все еще сыпались в атмосферу Марса обломки единственного сбитого бомбардировщика. Командование ожесточенно пыталось найти героя, сбившего машину, и наперебой допрашивало катапультировавшегося пилота. Пилот злорадно молчал…

Чуть позже, из военного журнала, купленного чтобы позавидовать чужой счастливой жизни, Френк узнал, что на Марс собственной персоной прибыл Верховный Главнокомандующий Бизнес-Сообщества, выдающийся своими талантами стратега и тактика и прямо чувствовавший противника нутром, где бы он не находился и какими бы он силами не располагал. Планету срочно переименовали в Генштаб-на-Марсе и дальнейшее продвижение перепуганных оппозиционеров окончательно захлебнулось. Они откатились на исходные рубежи и забились в глухой обороне.

Обрадованный благоприятной обстановкой и уверенный, что ВПК в такую трудную минуту нуждается в любых солдатах, даже наемниках, Френк во все лопатки бросился в их штаб. Можно было бы заглянуть и в ставку Домината, но не удалось найти ни одного прохожего, который вразумительно объяснил бы, где она находится …

Зато и слепой нашел бы, где находится Генштаб ВПК. Он расположился в крупнейшем торговом центре Олимпукса и вокруг шестидесятиэтажного здания происходили массовые беспорядки, акции протеста и митинги, санкционированные импичмистами, работавшими на Доминат. В самом здании тоже царила деловая суматоха – находившиеся там ранее фирмы, опасаясь далеко не высокоточного оружия Домината, стихийно покидали офисы, а в освободившиеся помещения тут же с гвалтом въезжали военно-паразитические компании. Вывески так и пестрели их объявлениями: «…Занимаемся расчетом разумных пределов эскалации конфликта!.. Только у нас детальные чертежи границ экспансии!.. Страхование военных поражений!...»

Френк не стал связываться с охраной на центральном входе и проник в здание через систему вентиляционных шахт, решив сперва провести разведывательную операцию по сбору данных о своем возможном работодателе. В кухне, через которую в дальнейшем проходил маршрут миссии, сновали вооруженные до зубов повара в бронежилетах, но они, как обычно, ждали отступающих диверсантов и на проникновение извне не обратили должного внимания. В промежуточном пункте маршрута укрепились электромонтеры с катушками телефонного провода, но они были так увлечены игрой в домино, разыгрывая смертоубийственный поход в логово Генштаба для замены сгоревшей лампочки, что проползающего мимо наемника попросту не заметили. И спустя некоторое время Френк отогнул подвесной потолок и спрыгнул вниз, попадая в святая святых военно-трудовой сферы – Генштаб одной из Сторон… Но тут и вовсе все было глубоко плевать на прокравшегося наемника!

В помещении, где очутился Френк, располагался зал стратегических решений и громила в костюме финансового адмирала со скучающим видом разглядывал висевшую на стене к-мерную карту Галактики, где помимо пространства и времени демонстрировались еще какие-то измерения, как догадался наемник, сугубо военного назначения. Возле карты суетился ординарец, покрытый пуленепробиваемой броней чужих орденов и медалей, и «воссоздавал оперативную обстановку» – втыкал зеленые, синие и красные булавки в россыпи звезд и планет. Помимо данных военных в комнате находилась еще какая-то шишка, но Френк не смог разобраться с ее знаками различий – шишка мирно посапывала на диване и ее бережно накрыли пледом по самую макушку.

В соседней комнате за стеклянной стеной после обеда деловито отдыхали генерал-сержанты, читая желтую прессу и, судя по гоготу, обмениваясь сальными шуточками. Только через минуту Френк сообразил, что на самом деле они потрошат сводки и радиодонесения, а себя гладят по животам не после сытного обеда, а пытаясь выносить в утробе очередной коварный план.

Работал тут и завербованный Доминатом предатель в чине генерал-лазутчика, но он настолько разжирел и обленился, что едва справлялся со своей работой. Все знали, что он шпион противника и аккуратно сбагривали ему отборную дезинформацию с низким содержанием правдивых сведений. Шпион, не будь дураком, подкупал кого надо и скрупулезно выписывал из дезинформации все правдивые сведения… В общем, обычные трудовые будни Генерального штаба.

Френк набрал побольше воздуха в легкие и спросил у заскучавшего финансового адмирала, где можно найти Главнокомандующего.

– Он в депрессии, – махнул финадмирал в сторону дивана. – Я за него.

Френк напрягся, подбирая подходящие слова, но тут заместитель командующего остановил его рукой и вежливо попросил «обождать одну минутку». Как раз в эту секунду мимо по коридору пробегал начальник штаба и финадмирал ловко поймал того за подтяжку. Начштаба на время скрылся за поворотом, продолжая свое движение, после чего его плавно втянуло в зал для совещаний.

– Голубчик, – финадмирал ласково придержал начальника штаба за рукав. – Как там поживает наш малютка «Двойной Марк»? Вы уже установили его месторасположение?

– Так точно, ваше благородие! Линкор приватизировало общество с ограниченной ответственностью «Стальные уголки и швеллера», расположенное на Утилене… разведка так и не смогла выяснить для каких целей… Но нам удалось высадить на планету десант хорошо подкованных и вооруженных законами адвокатов, прикрыв высадку юридической бомбардировкой. Линкор отбили и его смогли отбуксировать в космотории полунейтрального Созвездия Бананаса. Сейчас он под видом прогулочной яхты бункеруется ураном на Бабубе… «Двойной Марк» оказался в три с половиной миллиона раз больше, чем мы ожидали, поэтому еще некоторое время потребуется на изучение его инфраструктуры и поиски узлов управления.

– Сколько времени уйдет на заправку? – неожиданно сквозь храп долетело со стороны дивана.

– Пять-шесть лет, господин генерал-директор! – встал по стойке смирно начальник штаба. – Но критическую массу, необходимую для разогрева котлов и запуска энергетической установки, удастся набрать за пару месяцев.

– Этого будет достаточно. Думаю, на рейд-другой его хватит. Когда он заправиться – разбудите…

И диван опять мирно захрапел. Финадмирал тактично выждал продолжения и за неимением такового шепотом спросил, как вообще обстоят дела на фронте. Начальник штаба точно не знал, но по слухам дела обстояли неважно – правое крыло практически отвалилось и теперь ультраправые, правые и некоторые неправые группировки перешли на сторону Домината, туда же стремились право-непрвецкие. Только благодаря своевременной агитации и репрессиям удалось образумить организации право-ошибающегося и злато-среднего толка и они остались на стороне ВПК. Центр и левый край фронта кое-как держались, хотя и там наблюдалось брожение, но больше всего начальника штаба пугала колебательная политика мимикратов. Не утешал и пространственный театр военных действий – в который раз каперы, работавшие по лицензиям Домината, перехватили корабль поставок и почти окруженная у Богемы группа войск ВПК шестой месяц сидела без зарплаты и дополнительных пайков.

– Кто-то информирует их про наши финансовые потоки… – задумчиво заметил финадмирал и покосился в сторону штабного шпиона.

– Так точно, ваше благородие! – согласился начальник штаба. – И если так дальше будет продолжаться мы окончательно потеряем мимикратов и, наверняка, миминистов… Когда об этом узнает противник, он тотчас же начнет наступление на подконтрольную им космоторию и, с легкостью прорвав нашу оборону на глубину нескольких парсеков, займет их столицу Апатию…

Шпион многообещающе улыбнулся.

– Это будет совсем неплохо, – неожиданно обрадовался финадмирал. – Тамошние социал-пессимисты и неоипохондрики попустительского толка… я уже не говорю про самих мимикратов и миминистов… давно уже сидят в печенках Администратора Бизнес-Сообщества и он все подыскивает хороший способ, как избавиться от этого социально инертного региона…

Улыбка шпиона поблекла. Финадмирал продолжал.

– Пока «Двойной Марк» заправляется, нам срочно нужно заткнуть прорехи под Перциклианом и раздобыть где-то корабли. Без дредноута наш Флот слишком ослаблен и вот-вот Армада и Мириада противника начнут наступление. Их «Властелин войны» уже барражирует пространство неподалеку от созвездия Рояля, а лоцманы гравитационной безопасности прокладывают оптимальные ударные курсы…

– Ваше благородие, у нас есть с десяток новых линкоров завоевания превосходства, с них как раз снимают смазку…

– Да мы и так завоевали превосходство везде, где могли! – раздраженно махнул рукой финадмирал. – А вот начать простую наступательную операцию и закрепить успех совершенно нечем… Вы, голубчик, просмотрели каталоги лизинговых компаний и арендных бюро, как я вас просил?

– Так точно, ваше благородие! Доминат уже все разобрал. Осталось несколько линкоров радиоэлектронной борьбы и один линкор пропаганды… Ну, может еще завалялся десяток-другой транспортно-зарядных крейсеров…

– Ладно, берите все, – вздохнул финадмирал, выписывая чек. Отпущенный за подтяжку начальника штаба незамедлительно исчез в коридоре.

– Можете не стараться, голубчик, – устало кивнул финадмирал уже было изготовившемуся к церемонии представления Френку. – Я отлично знаю кто вы и зачем пришли. Не думаете же вы, что в Генеральный штаб ВПК можно так легко проникнуть? Наша Экстрасенсорная Разведка работает не покладая чувств. Конечно, треть тамошних специалистов – отъявленные психопаты, но их бред на девяносто процентов соответствует действительности… Жаль только контрразведка слишком уж часто вязнет в астрале…   

И финадмирал кинул мрачный взгляд в сторону штабного шпиона. Затем он мягко попросил Френка подождать еще некоторое время – предстояло разработать стратегию ВПК на ближайшую неделю. Для этого он зачем-то вооружился метательными дротиками и отослал трудившегося возле карты ординарца за чашечкой чая.

– Нынешний уровень науки порой делает войну очень скучным занятием, – печально сознался военный наемнику. – Математические расчеты, проводимые экономистами из инженерных войск зарубят любую операцию… Вы когда-нибудь слышали про блестящий прорыв в созвездии Ливера?.. Вот именно! К сожалению, этой операции никогда не было – авторасчет показал, что она крайне нерентабельна и нецелесообразна, не смотря на все выгоды, которые она могла принести в случае победы… Их, понимаешь ли, не устроили цифры в графе «Плановые потери»!.. Помниться я играл с Администратором Бизнес-Сообщества в шахматы и, во избежание всяких обид, мои фигуры аккуратно прибили к доске, оставив одного валета. Вот почему я никогда не воюю по учебнику военной кибернетики… Вы вообще верите в судьбу, голубчик?

Френк пожал плечами, затрудняясь с ответом. Скорее он ей доверял.   

– Я тоже, – пробормотал финадмирал и метнул несколько дротиков в карту.

Затем он, провожаемый удивленным взглядом наемника, тщательно записал координаты попаданий, глубину проникновения оружия в карту и угол его наклона. Сомнения вызвал дротик, попавший в условные обозначения, но, секунду подумав, финадмирал пробормотал что-то на счет финансовых операций.

Наскоро исписанная им бумажка была подсунута под плед на диване, оттуда донеслось одобрительное бурчание генерал-директора, зазвенела подброшенная монетка и через мгновение перед ошеломленным наемником родилась очередная наступательная инициатива ВПК.

– Наши резерв десантно-космических сил и группу флотов «Вверх» для удара необходимо сконцентрировать под Сириусом! – приказал финадмирал пойманному на обратной дороге начальнику штаба.

– Так точно, ваше благородие, но разрешите напомнить – это находиться глубоко в нашем тылу и там нет противника!

– Отлично! Значит никто не помешает нашей концентрации и число потерь мы сведем к минимуму (все равно ведь какие-нибудь разгильдяи столкнуться в неразберихе!)… И еще, голубчик, во время концентрации постарайтесь на близлежащих планетах высадить гуманитарные десанты гражданских – неизвестно, сколько мы там проточим, а свежие силы нам всегда пригодятся.

– Разрешите уточнить, ваше благородие – начинать концентрацию под Сириусом-А или под Сириусом-Б? Под вторым расковыряли мощную черную дыру и Флот может надолго завязнуть…

– Конечно, под Сириусом-Б и как можно ближе к черной дыре! Противник этого не ожидает и наш маневр его собьет с толку… Да, кстати, флоты группы «Центр» направьте на Готику и провидите крупномасштабную бомбардировочную операцию…

– Ваше благородие… – начальник штаба неуверенно потеребил подтяжки. – Но на Готике собирают архитектурные памятники старины, телепортируемые нашими призовыми партиями со всех планет Цивилизованного Космоса… Бомбежка может повредить некоторые здания…

– Это личная просьба Самого Главнокомандующего, – финадмирал украдкой покосился в сторону дивана и шепотом добавил. – Его тесть содержит реставрационное ателье и уже полгода не имеет заказов… Надо же как-то помочь старику!..

Начальник штаба понимающе кивнул. 

– Теперь, голубчик, касательно финансовых операций. Направьте значительный финансовый капитал в систему… мм… Суздаля.

– э-э-э… но позавчера разведка обнаружила там сотрудничающих с Доминатом монархистов и прагматичных фаталистов…

– Вот это я и хотел сказать – пошлите деньги кому-нибудь из них. Другие подумают, что это взятка, начнутся взаимные обвинения и выражения недоверия, возможно вспыхнет склока и в результате междоусобной войны мы сможем значительно ослабить эту систему…

– Кому послать деньги, ваше благородие?

– Почем я знаю? – пожал плечами финадмирал. – Вы пошлите, голубчик, а группировки уж сами разберутся, кому они больше нужны… Также увеличьте рекрутский набор биржевых маклеров, а пехотные дивизии, застрявшие на блокированной Богеме, пусть срочно продают все свои патроны и амуницию… Мне нужна грандиозная паника на бирже боеприпасов! Когда цены упадут на девять-десять пунктов – скупайте все подчистую… У меня пока все, голубчик…

Френк растеряно проводил исчезающего начальника штаба взглядом. Планировку боевых действий он представлял как-то иначе и на мгновение ему захотелось исчезнуть из Генерального штаба и заглянуть в Доминат…

– Можете не стараться, голубчик, – покачал головой финадмирал. – У них тоже самое, даже хуже. Они до сих пор страдают суеверным мистицизмом, как средневековые военные, которые говорят даже штабы строили в виде всяких пентаграмм. Разведка докладывает, что в ставке Домината работает профессиональный астролог и на основании его прогнозов противник планирует большинство свои операций… Должен вам заметить, голубчик, это адский труд – учесть влияние всех галактик и туманностей и на непосвященного все эти выкладки производят неизгладимое впечатление. Ну, а теперь, раз выдалась свободная минутка, хотелось поговорить про вас…

Френк непроизвольно расплылся в улыбке, но она тут же померкла, когда стало понятным, что брать на сторону ВПК наемника никто не собирается.

– Вас неправильно информировали, голубчик, сказав, что Стороны собирают под свои знамена всяких подонков и негодяев, – покачал головой финадмирал. – Это для одной отдельно взятой организации все противники кажутся «подонками и негодяями», но с точки зрения Сторон все организации абсолютно одинаковы. У нас ведь цивилизованное Бизнес-Сообщество и все действующие в его пределах организации, пройдя всестороннюю проверку КОПа, кристально чисты и идеальны с моральной точки зрения… Доминаторы хотят лишить человечество всех прав, включая даже право распоряжаться собственной жизнью и смертью. Это отчасти правильно – будущий солдат не должен быть своевольным и с самого рождения обязан постигать азы дисциплины. Альтруисты хотят снабдить человека всеми мыслимыми и не мыслимыми правами, включая даже право распоряжаться чужой жизнью и смертью. В альтруистических целях, конечно. И это тоже правильно, иначе, КОП не разрешил бы их существование… В зависимости от военно-политической конъюнктуры эти организации присоединяются то к ВПК, то к Доминату. Наиболее нестабильными элементами являются мимикраты, провозгласившие своим кредо высокую политическую адаптивность, и миминисты, более радикально настроенные мимикраты… А вы, голубчик, не укладываетесь в эту стройную систему военно-политических взаимоотношений. Боюсь вас огорчать, но это именно вы являетесь единственным «подонком и негодяем»…

В соседней комнате послышался грохот в системе вентиляции, кто-то истошно заорал «Диверсанты!» и началась дикая потасовка в лучших традициях отдыхающего в баре инструктора. Через несколько минут, стыдливо пряча глаза, пара адъютантов украдкой пронесла по коридору тело оглушенного электромонтера. Сзади волочилась катушка с телефонным проводом.

– Ну хорошо! – стиснул зубы Френк, решив разыграть своего последнего козырного ферзя. – Помимо вас еще есть оппозиционеры. Если вы не возьмете меня, я пойду на сторону Домината и, возможно, вы когда-нибудь пожалеете о своем решении!

– А у вас цепкая хватка, голубчик! – заметил финадмирал, видимо намекая на пробелы в стоматологии наемника, чем еще больше разозлил того. – Но Доминат не возьмет наемника по тем же соображениям, что и мы. А в самом крайнем случае, если вы все же как-то сможете устоится в услужение Неоимператору и начнете приносить слишком уж много неприятностей на стороне противника, мы всегда сможем вас перекупить… Вы же грязный продажный наемник!..

Френк не стал отрицать очевидного.

Тут их опять прервали – вбежавший начальник штаба радостно доложил, что под Сириусом обнаружена секретная база противника, аккурат возле черной дыры. Разом стянутые туда силы ВПК численно превосходили оппозиционеров и скоро на Генштаб-на-Марсе должны были прибыть первые пленные…

– Вот видите, – улыбнулся финадмирал. – Стоит только поискать… Интуиция еще никогда меня не подводила!

Обращался он скорее к гостю, чем к начальнику штаба, но Френк его не слышал, поглощенный своими мыслями. Он наконец-то начал понимать, почему инструктор никак не мог найти работу, а профессия наемника вот уже пятьдесят лет не пользовалась спросом…

Неожиданно диван вновь ожил и хандривший на нем Главнокомандующий откинул плед в сторону.

– Молодой человек, – обратился он к наемнику, задумчиво вертя в руках монетку. – Уважаемый финадмирал правильно обрисовал вам нашу позицию, но из каждого правила бывают свои исключения, Если вы хотите, то вы можете помочь Бизнес-Сообществу, но только незаконно, без нашей поддержки и покровительства, на свой собственный страх и риск… Если помощь окажется ощутимой, мы ее, возможно, оценим… Но я ничего не буду обещать…

И главнокомандующий вновь укрылся пледом, отпуская наемника. Френк еще помыкался по залу стратегических решений, в надежде на чудо, рисуя в своем воображении, как финадмирал вспомнит какое-нибудь важное обстоятельство и примет наемника хотя бы на испытательный срок. Но чуда не случилось…

Френк разочарованно покинул торговый центр, соображая как он в одиночку будет бороться против целой Стороны и прикидывая какой синоним слова «невозможно» тут больше подходит.

От печальных раздумий его отвлекала начавшаяся паника в Генеральном штабе – ординарец заметил красную булавку, чудом очутившуюся прямо на Богеме, и забил тревогу во все колокола. Френк с некоторых пор в чудеса не верил и дикая суматоха в штабе ВПК доставила его злорадной душе несколько приятных мгновений. Он не смог отказать себе в маленьком удовольствии отомстить, незаметно прокравшись к карте…


                СЕДЬМОЙ УДАР. Работа

                «На деликатную и нелегальную работу приглашаются 
                сильные и уверенные в себе мужчины, со знанием
                рукопашных искусств и не обремененные излишним
                интеллектом. Всех заинтересованных с радостью ждем
                на третьей элеваторе Орбитального Рынка».

                Преуспевающий бизнесмен

– Итак, сын мой, что вас тревожит? – вкрадчиво вырвал сознание Френка из астрала безделья чей-то тихий бархатный голос.

Френк недоуменно осмотрелся и сделал вывод, что пока его сознание упивалось горем и безысходностью, его тело зачем-то притащилось в финансово-протестантскую церковь и примостилось под иконами Гермеса и Европы, покровительствовавших экономическим преступникам. Напротив, наверное, в ожидании увлекательной исповеди, удобно устроился священник с огромным платиновым перстнем на пальце. В перстень был вставлен рубин ошеломляюще крупных размеров, который священнослужитель, наверное, выковырял из каморы какого-нибудь корабельного лазерного орудия…

– Да как вам сказать, отец…

– Называете меня астрархом, сын мой, или космополитом (примечание: Чуть позже Френк узнал, что астрарх переводиться как «космический монах», а космополит – это высшее звание финансовых епископов)… Так что же вас привело сюда? Желаете подешевле спасти свою душу или недорого исповедаться?

Денег на такие мелочи Френк пожалел, но от возможности поплакаться в чью-то жилетку не отказался и в десятке емких фраз выложил все волновавшие его проблемы. Космополит задумчиво потеребил нижнюю губу, поблескивая в полумраке церкви рубиновым перстнем и оценивающе разглядывая многочисленные карманы наемника.

– Ин вино веритас, сын мой! – наконец многозначительно произнес он, но увидев опасное недоумение собеседника (не знавший латыни Френк решил, что ему только что бесцеремонно поставили диагноз) поспешил перевести. – Пиво нам поможет!

Это предложение обрадовало наемника, но он быстро сбавил энтузиазм, узнав, что пивом придется угощать именно ему.

– С какой это стати?

– Но вы ведь ищете работу? – со значением спросил астрарх, как профессиональный сектант, используя кодовые слова, от чего сознание наемника поблекло и он, забыв обо всем на свете, сосредоточился только на возможности получить работу. Остатками здравого подсознания он понадеялся, что космополиту далеко до инструктора и он не станет буянить после пива.

Оказалась, никуда идти не надо и пиво продавалось прямо в церкви из подполы. Пола, как ни странно, принадлежала самому космополиту. Он все бормотал что-то про «древнюю рецептуру и сложности изготовления напитка» и Френк с вздохом согласился возместить все «производственные расходы», хотя подобное пиво стоило в два раза дешевле и, похоже, продавалось в соседней  лавке.

– Так что там за работа? – спросил Френк, разглядывая бутылку космополита и подумывая, как бы в ней разболтать пару таблеток глюкогена. Казалось бы в этом совершенно нет необходимости, но оставалась такое маленькое «но», как любовь к делу 

Тем временем космополит как-то уж очень подозрительно улыбнулся и, украдкой спрятав перстень под стол, стал жаловаться на свое тяжкое финансовое состояние. 

– Наступили смутные времена, сын мой, – печальным голосом поведал он наемнику. – В последнее время ко мне в приход идет мало людей… Они совершенно потеряли веру в деньги!

Френк предположил, что у космополита бывали очень хорошие «приходы», раз в этот момент его боялись потревожить, и посоветовал священнослужителю завязывать с «этим делом». Космополит обиделся и что-то попытался объяснить на счет своих прихожан, но наемника мало волновали религиозные проблемы и связанная с ними зависимость и он относительно вежливо перевел разговор на тему работы.

– Хочу вас сразу предупредить, – таинственно замерцал перстнем астрарх. – Работа очень деликатная и желательно чтобы о вас знало поменьше народу…

– По-моему, уже поздно, – проворчал Френк. – Например, обо мне отлично осведомлены высшие чины  ВПК и, догадываюсь, знает обо мне уже и Доминат… Как никак, я почти единственный наемник в Цивилизованном Космосе…

– В самом деле?.. Знаете, сын мой, а вы упустили великолепный шанс! – космополит мечтательно посмотрел на пиво сквозь рубин. – Раз вы почти единственный наемник Вселенной, то вас стоило бы сразу же после смертельного поединка устроить пресс-конференцию… Более того, пресса обожает откровенную и наглую ложь, поэтому вы могли без зазрения совести на самом деле назваться «единственным наемником»… Публичное выступление моментально принесло бы вам мировую известность и всеобщее признание! Вы попали бы на обложки всех военных и гражданских журналов, включая всю милитаристическую порнографию… Вы ведь не отказались бы сделать пару откровенных снимков для безвылазно страждущих в окопах солдат?..  Затем съемки в рекламных сериалах, светские рауты и презентационные вечера… На благотворительных аукционах, организованных под вашей эгидой в пользу… мм… ну, скажем, пока еще выживших ветеранов и уже выживших из ума старцев вы страшно бы разбогатели… Не отдавать же старцам деньги на самом деле?! Потом написали ли бы отличную автобиографическую книгу… Как у вас вообще с биографией, сын мой? Что-нибудь интересное было или, как всегда, серая и убогая посредственность?

Френк пожал плечами, искренне пытаясь вспомнить свою биографию и определить, что же там может заинтересовать читателя.

– Ничего, – тут же нашелся космополит. – Биографий хватает. Можно написать чью-то чужую… Кстати, зуб вы потеряли из религиозных побуждений?

Френк сознался, что в свое время хорошо учился, как говорят, в зуб ногой. Какой черт дернул его сунуться за образованием, никто не знал, включая и его самого, но ничего хорошего из этого не вышло. Семинария встретила будущего наемника настоящим апокалипсисом знаний и не он грыз науки, а они набросились на него, готовые разорвать на куски. Но в отличии от предрекаемого светопреставления на Земле, академический Армагеддон отличался особой массовостью – не четыре всадника апокалипсиса, а более двух десятков. Большинство учащихся не выдерживали мытарств учебы и научно-умственных извращений и у преподавателей вскоре стало доброй традицией перерезать ленточку у очередного повесившегося студента. До смертельных исходов не доходило, но жертв знаний – хоть отбавляй. Френк не стал выражать свой протест петлей, а попросту с грохотом вломился в преподавательскую с намереньем хорошо отдубасить всех своих мучителей, к несчастью, напоролся на  преподавателя физкультуры и с треском вылетел из Семинарии…

Уловив по дрожанию век и расширению зрачков наемника все его мысли до единой, космополит предложил использовать эти душераздирающие факты в рекламно-патриотическом боевике с наемником в главной роли. Френк и рад был бы сняться в фильме и заняться всеми теми вещах, о которых говорил астрарх, но тогда совершенно не оставалось времени на военные дела. К тому же он уже был отчасти знаменит, о чем из скромности не стал говорить космополиту. Благодаря россказням инструктора, он уверовал в реальность пресловутых потомков и теперь постоянно ощущал их незримое присутствие, но старательно делал вид, что совершенно их не замечает.

И, на последок, Френк сознался, что не сможет подняться на вершину славы, так как вряд ли сможет выдержать бремя наркотической зависимости. Космополит вынужден был с ним согласиться – без наркотиков сложно быть знаменитым…

*        *        *

Окончательное предложение астрарха не впечатляло своей грандиозностью и Френк засомневался, удастся ли ему выполнить хотя бы дневную норму своей Декларации во время этого задания, но это была его первая работа и отказаться он просто не мог.

«Благотворительная» операция астрарха заключалась в следующем: предстояло проникнуть на находящуюся по соседству с церковью виллу, где проживал преуспевающий бизнесмен, занимающийся легальным оборотом  наркотиков и законной торговлей оружием. Сопротивление ожидалось среднее: четыре собаки, одна охранная система ликвидации нарушителей и восемь с половиной охранников (космополит утверждал, что девятый охранник – немощный калека). По словам все того же космополита бизнесмен был отпетым грешником и негодяем и заслуживал акта возмездия и без всяких причин, но на этот раз причина была – бизнесмен задолжал пастве космополита тринадцать нефтедолларов и ни в какую не хотел их отдавать.

– Дело не в деньгах… – поспешил успокоить заволновавшегося наемника космополит. – Дело в заповедях…

Френк вздохнул. Если у него и была мысль выбить деньги и скрыться в неизвестном направлении (в конце концов, он же грязный наемник!), то она тут же пропала: с такой суммой далеко не уйдешь.

– А теперь самое главное, сын мой! – меркантильно сверкнул перстнем астрарх. – Я научу вас определять стоимость разборок… э-э-э… операций. Вам ведь интересно сколько вы заработаете, но, могу поклясться, вас в тренировочном лагере учили только военному делу и совершенно забыли про финансовую сторону вопроса, а для вышибалы… то есть, для наемника это самое главное.

Френк заинтересованно примолк, в свое время ничего не слышавший от инструктора про определение стоимости операций.

– Сперва надо определить степень риска задания, – увлеченно проповедовал астрарх. – Существует три категории: первая – по возможности выброса адреналина, и выделения организмом всевозможных веществ (некоторые могут быть особо неприятными и испачкать одежду); вторая – по возможности наступления смертельного исхода; третья – по возможности увечий и травм…

– А почему увечья идут после смерти? – подозрительно спросил Френк.

– Вас или убьют, или не убьют, сын мой. Если этот факт свершиться, вам не помогут уже никакие деньги и их пустят только на ваши пышные похороны. Если же факт не случится – и вы будете только усиленно выделять всевозможные жидкости – это входит в первую категорию… В случае же увечий вам придется тратить деньги на лечение, а возможно и на переквалификацию, если после повреждений ремесло наемника будет вам уже не под силу…

Все звучало логично и наемник промолчал. Ему только не давала покоя мысль, как во Вселенной, где обретается только два наемника, практически первый встречный монах знаком с наемными тарифами? Но Френк не стал прерывать финансово-стоимостные откровения глупыми вопросами.

– …помимо затрат на риск, в себестоимость экспедиции включаются расходы на оружие, снаряжение и боеприпасы. И последнее, самое приятное – прибыль. Бандиты… о, простите!… наемники, называют ее, наваром. Навар получают только опытные работники в соответствии с уровнем своей рентабельности. У наемников высочайшего класса данный уровень может достигать и двухсот процентов, и тогда сметный навар принято называть несметным… Но должен вас огорчить, сын мой, в ближайшем будущем навар с операций вам не грозит. В соответствии с парадоксом Капоне, скорее вы должны заплатить мне, но мы условимся о нулевой ставке…

Лишенный навара Френк попробовал возмутиться и подвергнуть деструктивной критике парадокс Капоне, но хитрый астрарх сразу же расставил все точки над «ё».

– У вас абсолютно отсутствует опыт, сын мой, но когда вас нанимают на задание, предполагается, что на нем вы получите некую часть опыта. Выходит, заказчик попросту делает одолжение наемнику и выступает не покупателем услуг, а продавцом опыта. Опыт – бесценная вещь, поэтому еще неизвестно, что будет дороже, навар за работу или плата за полученный опыт.

Френк раздраженно засопел – учитывая, что его опытность измерялась пределом в двести тысяч убиенных, навара он мог и не дождаться за всю свою трудовую деятельность. Космополит тем временем продолжал свое наемное священнодействие и следующим пунктом стала экипировка.

– Что вы возьмете на операцию, сын мой? – явно с каким-то подвохом заулыбался он, открывая небольшой шкафчик в своей келье.

Восхищенному взору наемника предстал такой мощный арсенал, любовно укрепленный  в гнездах и разложенный на полочках, какому позавидовал бы и самый извращенный служитель сатаны. Профессиональный взгляд наемника сразу же запеленговал среди стволов оцинкованный плазменный браунинг, нашарил среди ножей тесак с лазерным ободком, а к гранатам…

Астрарх взглянул на дрожащие зрачки наемника и сокрушенно покачал головой.

– Должен умерить ваш воинственный пыл, сын мой! – сухо обронил он. – Все это вам не пригодится. Во-первых, вилла – это не поле боя, а во-вторых, вы забываете о стоимости экспедиции. Все взятое снаряжение автоматически списывается после операции (вы можете его потерять, выбросить, израсходовать) и ложиться на затраты экспедиции, поэтому, взяв браунинг, нож, гранату и кастет, вы подымите стоимость контракта до восемнадцати тысяч нефтедолларов. Не слишком  ли много для простой разборки?

– А нельзя взять как-нибудь без списания? – спросил Френк, вцепившись глазами в браунинг и не желая с ним расставаться.

– Никак. «Бесплатно» взяв оружие для текущей операции, вы уже не сможете погасить его стоимость и в последующих, таким образом теряя огромные деньги.

Френк постепенно начал выходить из себя, смутно понимавший причины и уставший слушать «нельзя», «нельзя»…

– Я согласен выделить на операцию баксов двести-триста, – поделился своими планами астрарх. – На риск пойдет половина суммы: по максимальному коэффициенту выделения – задание все-таки первое и вы можете здорово обде… э-э-э… переволноваться… Навар вам не положен, сын мой, а значит оружия и снаряжения можно взять максимум на сто пятьдесят нефтедолларов. Хороший городской камуфляж стоит три тысячи, но вот эта маскировочная кепка как раз потянет на оговоренную сумму.

– А как же оружие? – изумился Френк.

– Руками драться умеете, сын мой? – астрарх захлопнул шкафчик с вожделенным браунингом, едва не оттяпав наемнику руки. – Вот и отлично! Этого вполне достаточно…

Космополит ловко натянул на голову Френка кепи цвета мокрого асфальта, положил в карман деньги «на выделения» и решительно вытолкал на улицу, на встречу первому ответственному заданию…

…Свое первое задание, как и следовало это ожидать, Френк с грандиозным треском провалил. Немаловажную роль в этом сыграл тот факт, что охранников на самом деле оказалось двенадцать (девятый и в самом деле был немощным калекой, сидевшим в кресле-каталке, но благодаря интегрированному лазерному дробовику он стоил четверых).

Ни дубинка, незаконно выломанная по дороге к преуспевающему бизнесмену и включенная в снаряжение экспедиции, ни все умения, полученные в «Милитари Парадиз» наемнику не помогли и в скором времени его, скрюченного и парализованного охранной системой, приволокли к крыльцу виллы, где уже расположился в кресле веселый и улыбающийся бизнесмен. Охранники с шутками-прибаутками отодрали от нарушителя всех вцепившихся в него четырех псов и отступили на пару шагов. Сквозь дырки в шкуре наемника потоками хлестал адреналин, что еще больше заставляло пиявк-пинчеров нервничать и злиться.

Френк слабо пошевелился. Серьезных повреждений его тело в соответствии с калькуляцией не получило, но выделений, в основном представленных кровью, с лихвой хватало на все предусмотренные регламентом сто пятьдесят долларов. Кепка, полностью положенная на затраты экспедиции, как ей и положено, списалась и в суматохе потасовки куда-то исчезла. Но, что самое печальное, опыта наемник так и не получил.

– Что, дружок, попался? – вежливо констатировал бизнесмен, удобно развалившись в кресле.

У воротилы наркобизнеса отсутствовал левый глаз и из пустой глазницы на нарушителя испепеляющее «посмотрел» средних размеров рубин. Наверняка самодовольный делец не прочь был поставить самоцвет и больших размеров, но хирурги, наверное, посоветовали ему не слишком стеснять мозг в черепной коробке. Этот камень неприятно напомнил Френку астрарха, втянувшего его в эту передрягу, и он подумал, что тут происходят крайне подозрительные вещи… 

– А теперь признавайся, кто тебя послал?!

Френк самоотверженно пробурчал в ответ  что-то грубое и бессмысленное.

– Ну-ну! – по-светски поморщился бизнесмен. – Невежливо отпираться, да и нечестно это… Тебе ведь не заплатили за молчание! Но можешь не отвечать, я все равно знаю, кто твой наниматель… Это астрарх из соседней церквушки. Верно, дружок? Он все время преследует меня за отсутствие икономыслия и присылает всяких молодчиков… Какой это по счету?

– Седьмой, – прокряхтел начальник охраны, замешивая раствор цемента в тазике и критически поглядывая на бассейн возле дома.

– Сколько ему заплатили? – улыбнулся бизнесмен и его взгляд красной точкой целеуказания заплясал по карманам нарушителя.

– Сто пятьдесят баков, – отрапортовал инвалид в каталке. Ко всему прочему он оказался самым проворным и, первым добравшись до карманов наемника, теперь радостно улыбался.

– А космополит – порядочный жулик! – сокрушенно покачал головой бизнесмен. – Как же надбавки на запредельный риск и возможные увечные?

– Вы знакомы с тарифами наемников? – исподлобья удивился Френк.

– Наемников? – бизнесмен насмешливо бросил инфракрасный импульс в сторону своих подручных. – Дружок, ты, наверное, что-то путаешь, это тарифы вышибал и бандитов. А наемников, по-моему, давным-давно нет. Говорят, вымерли…

«Вот монах!» – злобно вырвалось у «ожившего» наемника и эти слова прозвучали в его устах, как последняя брань. Он еще не понял в чем именно обманул его астрарх, но в том, что обман имел место он не сомневался. Пытаясь обуздать напрягшийся в жажде немедленной расправы мускул, Френк на время потерял нить разговора.

– …конечно, нам было бы интересно понаблюдать за пузырьками на поверхности бассейна, – через время дошел до его сознания сладкий голос бизнесмена. – Но, думаю, дружок, ни первый, ни второй варианты тебя не устроят. Есть еще третий вариант, когда твои дружки попытаются тебя спасти, но он мне никогда не нравился и мои ребятки постараются что-нибудь придумать.

Френк автоматически поинтересовался, нет ли еще каких-нибудь вариантов. 

– Конечно, есть – загадочно улыбнулся преуспевающий бизнесмен. – Подозреваю, ты очень нуждался в работе, если согласился на условия астрарха, а мне как раз нужен опытный пресс-секретарь…

– Да, но я не владею…

– …который будет оказывать давление на моих конкурентов. Также вакантна должность ликвидатора свободы слова в районе…

– Короче, работа вышибалой, – хмуро догадался Френк.

– Дружок, зачем же так грубо, – поморщился бизнесмен. – У нас же цивилизованное Бизнес-Сообщество и не всегда прилично называть вещи своими собственными именами. Ты бы еще меня бандитом назвал… А что это у тебя, кстати, с челюстью? Разборки?

– Точил зубы на одного врага, – сознался Френк.

– Не заводи себе много врагов, – тонко улыбнулся бизнесмен, разглядывая новоявленного подручного сквозь свои караты. – На них зубов не напасешься…

«Ну, монах!» – многообещающе выругался Френк, теперь наконец понимая о какой работе говорил космополит. Служитель финансово-протестантской церкви вовсе не нанимал наемника – он попросту отправил его в лапы работодателя.

– Я рад, что ты догадался, – улыбнулся бизнесмен. – И, как ты понимаешь, дружок, наше грубое поведение вполне оправдано и тебе не стоит обижаться. Будь мы не столь убедительными, ты вряд ли согласился на наше предложение…

Через пару часов благовидные прихожане финансово-протестантской церкви, обирая побиравшегося радом нищего, стали свидетелями нелицеприятной сцены, случившейся во время проповеди космополита. Астрарх как раз говорил о прощении всех виновных и даже Иуде ставил в вину только мелочность и отсутствие деловой хватки, когда в церковь бесцеремонно вломился  какой-то громила в куртке с небрежно оторванными рукавами. Мелочностью, по крайней мере, этот тип явно не страдал и хватку имел достаточно деловую.

От мгновенной расправы космополита спасла его молниеносная реакция и оказавшаяся рядом железобетонная будка для исповедей. Когда железобетон начал крошиться, громила слегка подустал и космополиту удалось вымолить себе прощение в обмен на информацию. Бросившиеся наутек прихожане (они очень хорошо знали, как инкриминация обожает пытать случайных свидетелей) мельком услышали начавшуюся оживленную дискуссию. Теперь исповедовался сам астрарх…

Он не стал отпираться и сознался в своем родстве с преуспевающим бизнесменом и поведал все о совместно прокручиваемых кадровых операциях. Френк, никогда не увлекавшийся финансовыми махинациями, и не догадывался, какие трудности переживает теневой сегмент экономики и в каком кризисе и упадке он находится. Девять из десяти трудоспособных жителей планеты предпочитали податься в ряды солдат и несчастные бизнесмены сбились с ног, разыскивая толковых подручных. К сожалению, десятый житель обычно оказывался калекой…

– Ничего, сын мой, – утешал наемника космополит. – Через месяц-другой конкуренты кончаться и вас отпустят… Не думали же вы сразу после обучения получить прекрасную работу? А так по мелочи, по мелочи и, глядишь, выбьетесь в люди…

Френк мрачно поглядел в зенит, где, по его мнению, находился Орбитальный Рынок. Да, тяжело, будучи честным и благородным… ну, относительно честным и благородным наемником, зарывать свой талант на таком поприще, как рыночный вышибала! Только одна мысль вселяла в него каплю надежды – уж тут-то точно дадут развернуться его Алкогольно-Наркотической Декларации!…


                ВОСЬМОЙ ШТУРМ. Нефтяное Созвездие

                «Вольнонаемный специалист широкого профиля
                решает любые вопросы сторонних
                организаций военным путем. Обращаться
                в отель «Плаза», п. Генштаб-на-Марсе» 

                Наемник Френк

Френк подозрительно повертел в руках конверт с пометкой «Вольнонаемному специалисту широкого профиля». Обратный адрес вызывал у него не меньшее подозрение – писала какая-то совершенно ему неизвестная, но, судя по стилю изложения, известнейшая мегакорпорация «Нефть и Ко», которая располагалась на планете Ветошь-Бей в Созвездии Мусулы. Наемник еще слабо разбирался в космографии, но уже знал, что Мусула находилась где-то на Задворках Космоса. Это созвездие никогда не встревало в политические баталии, не поддерживало ни одну из противоборствующих Сторон Бизнес-Сообщества и отличалось тем, что обладало абсолютной монополией на производство нефтепродуктов, за что его также называли Нефтяным Созвездием.

Свое объявление Френк дал в дешевую газетенку «Луч», выходившую тиражом в семьдесят экземпляров (шестнадцать из них можно было найти в туалете космополита в неутешительном амплуа) и как о наемнике могли узнать в такой дыре оставалось только догадываться. Но он благоразумно не стал ломать над этим голову.   

Дать объявление ему посоветовал космополит, сразу же после увольнения Френка с должности «пресс-секретаря».

Когда наемник темной ночью вышел на широкую дорогу Орбитального Рынка и занялся теневой экономикой, беспокойство начали проявлять даже коррумпированные чиновники, а к пошедшим в гору делам честного бизнесмена стали присматриваться агенты имперской инкриминации. Делец хладнокровно выждал полтора месяца, пока не кончились все его конкуренты (кто-то из них стал партнером, а кто-то и вовсе покинул теневой сегмент рынка) и только после этого с глубоким сожалением предложил наемнику, ставшему звездой криминалистических хроник, поискать  другую работу. Френк сильно не печалился и единственное, что его раздражало,  это Декларация так и не сдвинувшаяся ни на йоту. К сожалению, ни у одного торговца не хватило духу до конца отстаивать свой бизнес.

Лихорадочно замерцав перстнем, космополит тут же предложил освободившемуся наемнику организовать общество с безграничной ответственностью «Отмщение справедливости», в рамках которого хотел сеять «доброе и разумное» на всех планетах Цивилизованного Космоса, подавать всем неимущим и наказывать всех безнаказанных. Себе он отводил роль скромного управляющего с небольшой зарплатой, а Френку предлагал получать некие проценты с поступлений за выполненные операции. Выполнение операций, ясное дело, оставалось прерогативой наемника, как-никак, именно этому он и обучался.

Френк несказанно удивился, не представляя, как можно совмещать убийство и религию, даже если эта религия неканоническая, а финансово-протестантская. Космополит запротестовал и заявил, что средства оправдывают любую цель (особенно приличные средства), поэтому за тридцать процентов астрарх готов был оправдать любые свои начинания, включая и убийство.

Наемник мог и сам разобраться с своими поступлениями от операций, и чего ему не хватало, так это свежих идей как именно разжиться этими операциями, поэтому он предложил космополиту оставить себе «Отмщение справедливости» и вместо расширения ответственности заняться недорогой поставкой удачных идей. Астрарх согласился и тут же по дешевке продал наемнику хорошую мысль с объявлением…

И вот теперь в номере наемника очутилось это послание.

Френк не стал больше тянуть и, ребром ладони распотрошив конверт, преступил к изучению его содержимого. В своем послании мегакорпорация «Нефть и Ко» предлагала наемнику явиться в любое удобное для него время в их центральный офис, где, возможно, могло состояться заключение контракта на небольшую «военно-террористическую операцию». Найденный в конверте билет до Ветошь-Бея был на стартующий завтра пассажирский космолет и это как-то странно не вязалось со словами «в любое удобное время», но Френк не стал заострять на этом внимание. Стоимость контракта мегакорпорация оценивала в сущую безделицу, если исходить из равнодушного тона письма – в один миллиард златодолларов!..   

…От денежно-зеленого сюрреализма Френк очнулся примерно через час и как никогда почувствовал себя настоящим грязным и алчным наемником – ради таких денег он готов был на все! В его мгновенно воспалившемся сознании мерцали цветные, как сон шизофреника, красочные картины будущего и он уже видел себя пожизненно отдыхающим в какой-нибудь теплой галактике… Осталось только выяснить о каких златодолларах идет речь и как их курс соотносится с нефтедолларами…

Френк позволил своему сознанию удариться в игру ума и на миг унестись в свое вероятное будущее.

«В каких купюрах будут мои деньги?» – деловито уточнил он.

«В каких вы пожелаете! – с готовностью ответил вероятный работодатель. – Вплоть до последней банкноты… Если вас интересуют мелкие купюры с не переписанными номерами еще ни разу не поступавшие в обращение, мы готовы пойти на дополнительные затраты и подать прошение в Монетный двор для эмиссии денег специально для вас!»

«А что там за задание?» – подозрительно спросил Френк.

«Задание совсем простенькое, – не менее подозрительно улыбнулся работодатель. – Считайте, деньги уже ваши…»

«Если задание такое «простенькое», почему вы обратились именно ко мне?»

«Нас интересовал именно наемник. За вашу уникальность мы готовы доплатить вам еще пару миллионов…»

Подобные мечтания оказались  слишком большой нагрузкой на нервно-центральный мускул наемника и он свалился в штопор, возвращаясь из вероятного будущего в текущее настоящее. Пока Френка не одолели страхи и сомнения, он занялся более продуктивным делом – попытался представить, какая это куча денег, один миллиард златодолларов. Наемник был не силен в математике, но ради таких денег он готов был взяться и за не берущиеся факториалы!..

После сложнейших математических расчетов, где Френк рассчитал толщину денежных пачек и их примерное количество,  получилась метровая гора бумажек. Такая куча явно не умещалась в карманах его куртки и наемнику пришлось всерьез задуматься о пользе безналичного расчета.

И именно в тот самый сказочный момент, когда сознание героя наслаждалось еще неполученными деньгами и не задумывалось, какие трудности может вызвать владение одним миллиардом златодолларов в комнате медленно материализовался налоговый инспектор…

На самом деле он позвонил в дверь и вежливо потребовал разрешения войти, но все это произошло так неожиданно и так быстро, что наемник не мог наверняка ответить входил ли он в двери или возник из пустоты. Еще вызывало вопрос, почему он появился именно в этот момент. Может эйфория наемника была столь сильной, что его радостные эманации вызвали инспектора прямиком из ткани мироздания в противовес такому удачному стечению обстоятельств; вполне возможно, стечение обстоятельств было не столь удачным, как сперва могло показаться, и инспектор заглянул сюда по воле случая, невзначай проходя мимо; и совершенно не исключается тот факт, что никаких стечений обстоятельств вообще не было и появление инспектора было следствием холодного и циничного расчета Государственной астрономической налоговой инспекции и ее плановым рейдом по злостным налогонеплательщикам… Короче говоря, что же на самом деле послужило причиной визита налогового инспектора потомки, к сожалению, так и не узнали…

Картину загадочного и несвоевременного появления сотрудника фискальной службы как нельзя кстати дополняли его черный траурный костюм, бесчеловечное лицо и кожаный саквояж с надписью «Пандора».

Видимо осознавая каким нездоровым злорадством будет пожелать доброго дня, инспектор ограничился коротким кивком и секунду оценивающе разглядывал «субъекта налогообложения». Тот на миг почувствовал себя насквозь фальшивым. 

– Итак, милейший, видя ваш растерянный вид, я хочу сперва сделать одно заявление, чтобы исключить возможные недоразумения, – подал голос фискал. – Вероятно вы уже когда-то общались с налоговым инспектором и сейчас у вас начинает возникать стойкое ощущение дежа вю, но я должен вас успокоить: лично мы никогда не встречались – просто все налоговые инспектора совершенно одинаковы…

– …э-э-э… к сожалению, я вообще никогда не встречался с инспектором…

– Если это так, то до сегодняшнего дня вам исключительно везло! – авторитетно заявил инспектор. – И не стоит бояться своих желаний: если хотите, говорите «к счастью»… Я ведь тоже человек… мм… временами им бываю… поэтому понимаю, какие беспринципные  негодяи работают в инспекции и как тяжело с ними общаться… Ну а теперь, милейший, раз вы еще никогда не сталкивались с налоговой инспекцией я поспешу наверстать упущенное!..

Нельзя сказать, что знакомство Френку понравилось. Не успел он толком прийти в себя, как на совершенно законных основаниях лишился почти всех своих настоящих средств и расстался с незначительной, но достаточно внушительной частью будущих поступлений. И не подозревавший о таких формах вероломства, грязный наемник попробовал восстановить справедливость, но инспектор «во избежании недоразумений» расстегнул кобуру с «Нечестным налогоплательщиком» и как бы невзначай ослабил пуговицы на воротнике, демонстрируя надетый под рубашкой ударожилет-трико. Затем от законных притязаний он совершенно непринужденно перешел к притязаниям незаконным.

«Милейшему» наемнику вежливо напомнили его криминальную деятельность на ниве Орбитального Рынка, рассказали про погром четырех объектов развлекательной индустрии Шпицбергена (двух питейных заведений, одного приличного ресторана и одного заведения сомнительной репутации) и не забыли упомянуть про «беспочвенное и маниакальное» избиение сорока семи гражданских жителей Империи Земли, пяти моряков военного флота, двух патрулей инкриминации и подвернувшейся группы особого реагирования… Но все это меркло по сравнению с кражей из Национальной галереи Шпицбергена картины Валидора Заввали «Шахматное варьете»… или «Шахматное безумие»… (Инспектор честно признался, что слабо разбирается в экспрессионизме названий. Тут он несколько отвлекся от предмета разговора и риторически спросил, почему судьба не одарила его талантом? Случись такое, он придумывал бы такие названия картинам, что они были бы не только нарисованы красками, но еще краску и вызывали).

Сквозь налеты кайфа Френк крайне смутно помнил подробности того  злополучного вечера, поэтому поверил налоговому инспектору на слово и согласился «замять это неприятное дело» взяткой «хорошему и молчаливому человеку». После передачи денег у Френка проснулось любопытство и он поинтересовался, что же произошло с украденной картиной.   

– Вы украсили ее разводами от каких-то пищевых продуктов, добавили птичьего  помета и продали получившийся ансамбль местному ростовщику за… – Френку могло и показаться, но, кажется, на маске, заменявшей инспектору лицо, на мгновение мелькнуло презрительное выражение. – …за один миллион земледолларов. Вырученные деньги вы, естественно, поделили с сообщником…

Переживавший за свои внутренние органы с момента обнаружения лишних денег в карманах, Френк облегченно вздохнул. Инспектор тем временем помолчал, видимо борясь с каким-то соблазном, но, в конечном итоге, судя по его сузившимся глазам, соблазн победил и наемнику пришлось заплатить еще тысячу нефтедолларов «за оказание налоговых услуг».

Закрывая двери за уходящим инспектором, Френк мрачно подумал, что от предложения Нефтяного Созвездия ему теперь точно не отвертеться. В противном случае налоговые органы его попросту съедят… 

*        *        *

Начальник отдела контроля конкурентов мегакорпорации «Нефть и Ко» (для своих сотрудников просто шеф Контр-конкура) украдкой разглядывал наемника, вальяжно развалившегося в кресле для посетителей. В юношестве корпорационер увлекался литературой и его не покидало ощущение, что посетитель прямиком сошел со страниц какого-нибудь остросюжетного романа, а в отсутствующем зубе он наверняка прятал яд и в начале очередной операции с щелчком возвращал его на место. Подтверждая свой статус настоящего продажного наемника, этот тип сразу перешел к вопросу оплаты.

Контр-конкуровец, не зная, что идет даже дальше мечтаний Френка, пообещал не только организовать для наемника эмиссию миллиарда, но и распечатать деньги в любом удобном для него номинале вплоть до дробного или делящегося на три. Учитывая, что златодоллары обеспечивались золотом и их курс был несоизмеримо выше любой существующей на сегодняшний день валюты, Френк становился одним из богатейших людей Цивилизованного Космоса и его автоматически вносили в рейтинг журнала «Мен». Про вероятное появление наемника в пользующемся спросом у криминальных элементов еженедельнике-ориентировке «Опухший ферзь» корпорационер умолчал.

– В свою очередь, достопочтимый солдат дачи, я хотел бы выяснить один вопрос, – начальник отдела прищурил глаз и заглянул в одну из папок, разбросанных на столе. – Что в вашем объявлении подразумевается под словами «любые вопросы»?

Солдат удачи солидно помолчал, видимо выбирая какую информацию можно сообщить, а в это время обладатель его тела лихорадочно пытался вспомнить наставления военного юриста, с помощью которого и происходило составление упомянутого объявления.

– Спектр моих услуг достаточно широк, – кашлянул солдат удачи. – Проникновение на территорию противника и организация «казуса белли»… Маскировка террористических актов под природные катастрофы и наоборот… Перелом хода военных действий на определенном участке фронта… Что вас конкретно интересует?

Корпорационер коротко улыбнулся, мысленно записывая в еще несуществующее досье наемника фразу «специалист с высоким уровнем профессионализма».

– А как на счет военных преступлений, эфенди?

– Пожалуйста! – кивнул солдат удачи (притаившийся в нем Френк решил не ударить в грязь лицом). – Этнические чистки… Геноцид… Охота за иконо… мм… инакомыслящими… Предоставление концлагерных услуг…

Начальник отдела прилежно внес в досье соответствующую информацию и поинтересовался, чем бы вообще хотел заниматься наемник в своей жизни. Солдат удачи коротко вздохнул (Френк в этот момент вспомнил о своей Алкогольно-Наркотической Декларации) и пожелал найти себе тепленькое местечко на фронте, желательно на острие атаки.

– У нас вы получите гораздо больше! – широко улыбнулся корпорационер и наемнику, возведенному в ранг «лучшего специалиста в своей классе», был продемонстрирован какой-то механизм, стоящий у стены – Вот наша проблема! Вы знаете, эфенди, что это такое?

Солдат удачи приподнял свои рекламозащитные очки, с виду дешевые, но, наверное, стоившие пару тысяч нефтедолларов и покосился на указанный агрегат, задушенный баллонами, удавленный трубами и добитый цифровой панелью.

– «Газовик» Лютера-Кинга С-120, – моментально опознал он водородно-перегонную установку. – Производительность, кажется, четыре тысячи литров газа в сутки. За семь часов ее можно переделать в боевое оружие одноразового действия… Если под рукой окажутся кусачки и достаточно длинные куски проволоки, возможно, удастся собрать водородную бомбу массового поражения… Установкой практически не пользовались… Подобные агрегаты установлены в кабинетах у каждого сотрудника «Нефть и Ко» для отравления им жизни и побуждения скорейшего решения некой «Проблемы № 235»…

Новоиспеченный «профессионал широчайшего профиля» позволил себе скромную улыбку, наслаждаясь произведенным эффектом. Пока корпорационер во время разговора расхаживал по кабинету и изредка кидал взгляды в окно, строя из себя важную и чрезвычайно занятую шишку, наемник умудрился изучить с десяток секретных документов, разбросанных на его столе, включая и техпаспорт на «газовик». Неясной осталась только «Проблема № 235», описание которой было прикрыто планом сотрудничества с неомацистскими докторами. Но, пребывая в шкуре необычайно профессионального и сообразительного солдата удачи, (теперь до Френка стало медленно доходить, как инструктор заработал свои психические расстройства) наемник смекнул, что его не зря привели именно в отдел контроля конкурентов, а, следовательно, его ждал какой-нибудь диверсионно-подрывной визит к конкурентам мегакорпорации.

– Итак, вам чем-то досаждают производители водородно-перегонных установок? – деловито уточнил солдат удачи, после того как его внутреннее «я» сделало величайший дедуктивный, а может и индуктивный (классики могли ошибаться) вывод в своей жизни.

Шеф Контр-конкура подозрительно покосился на кожаный кейс наемника, раздумывая не прячется ли там ментальный ксерокс. Незримая охрана незаметно просканировала кейс снизу до верху, но не нашла там никакого оружия и приборов, хотя датчик массы утверждал, что внутри что-то есть. (Френк подумал, что на аудиенции таскать омара подмышкой будет как-то несолидно).

– Да, именно в этом и заключается «Проблема № 235», – наконец кивнул корпорационер и его мнение о солдате удаче, как о специалисте, поднялось до наивысшей точки «мастер экстра-класса». – Все меньше и меньше планет используют нефть, как источник топлива, переходя на более экономичный водород или экологически чистый уран, изобретены десятки молекулярных присадок и нефть вытесняется из смазочных материалов, клонизаторы и синтезаторы вытесняют ее из химической промышленности…  Мы уже делает специальные скидки и доплаты тем, кто пользуется нашей продукцией, но все портят «зеленые» своими экологическим налогом… В общем, не смотря на все наши старания, нефть постепенно уступает место водороду!

Пробормотав загадочную фразу «Мистер Злак этого не переживет!», солдат удачи предложил, если все так плохо, попытаться найти какую-нибудь другую сферу торговли.

– Нет, это невозможно! – отверг предложение корпорационер. – По-вашему, мы зря выводили в космос вслед за военными свои буровые вышки, напрасно, получается, прикрывались «демократией» на каждой планете, где была обнаружена нефть и, значит, уничтожение параллельных миров, пытавшиеся противостоять нашей добыче «черного золота» было совершенно бессмысленным?.. Нет! Мы тысячи лет терроризировали человечество, пичкая его нефтью, и вложили в этот бизнес слишком огромные средства, поэтому поздно менять сферу бизнеса. Теперь мы и другие нефтяные корпорации будем идти до конца и скорее утопим Галактику в нефти, чем позволим развалится Нефтяному Созвездию…    

– Да но… – солдат удачи запнулся и на его поверхности начал медленно появляться встревоженный Френк. – Какого рода помощь могу оказать я?

– В вашем объявлении недвусмысленно написано: «решение любых вопросов»!

– Дальше написано: «которые можно решить военным путем»! 

– Мы полностью с этим согласны, – кивнул начальник отдела контроля конкурентов. – Так будет даже удобней. Стоимость уничтожения всего человечества значительно ниже, чем организация нового бизнеса такого же размера как у нас, поэтому мы готовы пойти на частичное уничтожение человечества и сохранить в целости Нефтяное Созвездие… Вы, эфенди, по слухам, обязались истребить двести тысяч человек. Думаю, этого будет вполне достаточно для полного искоренения водородно-перегонного бизнеса!

– Это слишком масштабная акция! – солдат удачи и Френк медленно слились в одно целое и на лице этого гибрида отразилось уныние человека, страдающего сильнейшей зубной болью. – На это уйдут годы, если не десятилетия. Подобными действиями необходимо заниматься легально и с лицензией, в противном случае меня быстро заметут…

– Но вы же грязный наемник пополам с военный преступником! У вас не должно быть никаких сомнений, когда речь идет о таких деньгах! – обиженно произнес корпорационер и на всякий случай заглянул в ящик стола, где Френк уже давно заметил древний трактат о наемниках. – Неужели жажда наживы не является для вас приоритетным направлением?

Френк не стал его разочаровывать и кивнул.

– Но, боюсь, я не смогу взяться за подобное задание, – сознался он, не смотря на дикое желание разжиться одним миллиардом златодолларов. – Я еще не обладаю достаточным уровнем опыта.

– Вы правильно делаете, что опасаетесь! – с чарующей улыбкой цербера прошипел шеф Контр-конкура. – Вот только опасаться вам надо не задания, за которое вы все равно возьметесь, а нас, в том исключительном случае, если вы за него все же попытаетесь не взяться.

Он щелкнул пальцами и неведомая сила вжала наемника в кресло. Только через секунду Френк догадался о истинной природе «давления» – его верный мускул пытался оттащить хозяина как можно дальше от злобно оскаленной физиономии корпорационера.

– Вам, достопочтимый солдат удачи, только что была раскрыта конфиденциальная информация, представляющая нашу организацию в неблагоприятном свете и корпорации очень не хотелось бы, чтобы эта информация стала достоянием общественности!

– Да об этом кричат на каждом перекрестке! – возмутился Френк, вспоминая рекламу Ночного канала. – Стоит лопнуть какому-нибудь вашему танкеру и залить орбиту планеты нефтью. И, вообще, все эти ужасы…

– Вы верите в эти ужасы? – вкрадчиво спросил корпорационер.

– Вообще-то нет, но теперь…

– Вот видите! Эти слухи распространяют наши агенты – так их легче опровергать. Но теперь вы, обладая важной информацией, начинаете представлять для нас серьезную угрозу…

– И что вы намерены делать? – стиснул Френк кулаки.

– Это я хочу спросить у вас. Наши намерения вам хорошо известны – или вы получаете миллиард, выполнив задание, или…

Начальник отдела не стал продолжать и, заглянув в методику ведения сложных переговоров с несговорчивыми партнерами, многозначительно почесал гортань с внутренней стороны. Френк принялся медленно переваривать альтернативу и, расценив его молчание за согласие, корпорационер сделал незаметный жест. В комнату тут же вкатили коляску со спящим в ней маленьким котенком.

– Это – ваш напарник, который, в случае чего, поможет вам во время выполнения задания, – пояснил контр-конкуровец. – Но главной его функцией, конечно, будет ваш контроль. Поэтому не надейтесь отвертеться от решения «Проблемы №235» и затеряться где-то в глубинах космоса… У Нефтяного Созвездия очень длинные руки!

Френк посмотрел на «пушистые руки Нефтяного Созвездия» и, наверное, у него был достаточно удивленный вид, раз корпорационер продолжил объяснения.

– Это боевой кот с Сиама, который в совершенстве владеет телекинезом и в случае чего вмиг размажет вас своими силовыми полями. Убить его можно разве что из снайперской винтовки, поэтому, помня про ваше вероломство, эфенди, мы попытались подобрать наименьший экземпляр.

Френк попробовал представить, как могли бы отнестись окружающие к подобной попытке со снайперской винтовкой и решил сразу же отказаться от этой идеи. Как наемник и смелый человек, он решил атаковать врага в лоб (не без доли вероломства, конечно) и, после аудиенции очутившись в гостиничном номере наедине со своим крохотным надсмотрщиком, преступил к реализации коварного плана, соперничающего по гениальности со «Смертельным поединком». Пряча за спиной сковородку, одного удара которой вполне хватило бы такому крохотному существу, Френк стал усыплять бдительность противника куском мяса и призывными «Кис-кис-кис!» Что случилось потом, наемник плохо запомнил, хотя был уверен, что кайфом тут и не пахло. Кажется, в самый ответственный момент его огрела по голове собственная сковородка и он выбыл из сражения. Очнулся он от сопения над ухом.

– Слышь ты, сумчатый примат! – голос «животного» был хриплым и грубым. – Еще одна такая провокация и я сверну тебе башку. Меня насильно запихнули в этот балахон и я не знаю сколько тут еще придется проторчать. Так что не зли меня…

Кот что-то еще пробурчал на счет клыков наемника, которые тот, видимо, частенько показывал судьбе, от чего один из них пришел в полную негодность и посоветовал с судьбой больше не шутить. Постепенно давление силовых полей ослабло.

Френк печально вздохнул. Не смотря на свою задекларированную кровожадность, ему так не хотелось уничтожать водородно-перегонный бизнес… Но, похоже, Нефтяное Созвездие и в самом деле не оставляло ему иного выбора…

       Продолжение постепенно следует

       P. S.
       Если вы терпеливо дочитали сие творение до этого момента, не бросили, не стали плеваться и даже пару раз улыбнулись, то вы, наверное, поймете меня, почему я порезал произведение: мне хочется привлечь как можно больше людей. Не важно просто написать что-то и тиснуть его где-то. Гораздо важнее чтобы его еще прочитали. Вот и приходиться сочетать творчество с торговыми технологиями - рекламой и маркетингом. Только не чувствуйте себя Потребителем. Вы - Читатель. И я вам очень благодарен, если вы дочитали до этого момента.