Глухое эхо отвечало на выстрелы, мерно рокотала
далёкая Голконда, гулко лопались горбатые валуны,
заставляя их вздрагивать и озираться. Богдан не отвечал.
Они находили стреляные гильзы – там, где побывали сами.
Полустёртые следы ног – своих собственных ног.
Богдан не откликался…
А. и Б. Стругацкие, «Страна багровых туч»
Багровые тучи, как обычно, закрывали всё небо. Группа геологов из Голконды тихо брела, надеясь найти подходящее место для строительства станции «Венера – 1». Сзади за ними медленно тащился «Малыш» - немного увеличенная копия «Мальчика», который когда-то рассекал просторы Венеры. Каждому из них сейчас вспоминалась нелепая гибель Богдана Спицына где-то в этом районе и слова Тахмасиба Метхи «бойтесь красного кольца! Уходите от красного кольца!» Теперь, конечно, известно, что это за красное кольцо – колония разумных микроорганизмов, от которых спасения почти нет.
Было очень темно. Геологи, было, включили свои фонарики, но быстро поняли, что так только можно посадить аккумуляторы. Руководитель экспедиции, Игорь Кусов, вызвал по рации водителя «Малыша» Савелия Журова. Через некоторое время путь геологам освещали мощные прожекторы танка – транспортёра.
Ирина Егорова посмотрела на часы.
- Игорь, может привал устроим? – сказала она, а то уже пять часов без отдыха идём!
- Только на полчаса. Эй, Сава! – крикнул Игорь в рацию, - тормози, привал!
«Малыш» остановился. Геологи начали по очереди забираться во чрево транспортёра. Кто-то заикнулся о том, что «режим питания нарушать нельзя!» Это предложение было принято на ура, даже не из-за того, что хотелось есть, а из-за того, что хотелось скинуть с головы надоевший шлем и поговорить без помощи встроенной в него рации. Говорить, конечно, было почти не о чем, но всё равно приятно. Наконец-то, можно было увидеть лица друг друга. Это было важно для Степана Сергеева, который был безнадёжно влюблён в Иру Егорову. Любой взгляд на неё поднимал ему настроение. Ира это понимала и поэтому всегда старалась садиться так, чтобы Степан её не видел. За те полгода, что они знакомы, Стёпа уже успел до такой степени ей надоесть, что в Голконде она избегала его, едва завидев вдалеке. Степан писал Ире стихи и пытался ухаживать. Но Ирина, считала, что наступивший 21 век – не время для романтиков и лишь изредка одаривала навязчивого ухажёра своей лучезарной улыбкой. Как-то Сергеев даже изъявил желание пойти к какой-нибудь колдунье, но у него ничего не получилось – на Венере они ещё не поселились. Кроме Иры о любви Степана знал только его лучший друг Савелий Журов. Сава не понимал, за что Стёпа полюбил Ирину. Издалека казалось, что она высокого роста, хотя на самом деле была гораздо ниже. Она была стройной, даже немного худощавой. Лицо – не очень красиво. Ира носила очки. Волосы у неё были тёмные, достигали плеч. Что касается груди, то она была не слишком маленькая, но и не слишком выдающаяся – из-за этого талия не слишком выделялась. Единственное, что могло в ней понравиться самому Савелию – так это длинные стройные ножки. Ну и ещё приятный голосок. Хотя, на вкус и цвет… Сам Степан был, конечно, не Ален Делон, но и не урод. У него были светлые русые волосы средней длины, добрые серые глаза и приятное лицо, в общем, есть за что полюбить. Но не судьба…
Неспешно тек разговор, также неспешно уменьшалось количество съестных припасов. Геологи готовились идти на разведку. Для Вики Мысиной и Кати Шумских это была первая вылазка. Для Игоря Кусова пятая. Но Игорь строил Голконду вместе с Андреем Титовым. Наконец, привал было решено закончить.
- Так. Идём на разведку парами, - распоряжался руководитель, друг друга из виду не теряем. Если что – сразу к «Малышу». Викторенко остаётся с Савой.
- А почему именно я? – спросил несколько расстроенный Толик.
- Потому что именно ты, - отрезал Игорь, - Титов идёт со Стёпой, Ира с Катей, Вика со мной. Всё ясно? Ну, тогда ни пуха!
- К чёрту! – дружно послали Кусова геологи.
Геологи неспеша вылезли из транспортёра и стали выбирать направления поиска. Когда все определились, куда они пойдут, Толик записал всё. Игорь напомнил, что дальше чем на три-четыре километра углубляться не стоит. И геологи разошлись.
Ира и Катя шли уже около часа. Вокруг были лишь камни и валуны.
- Давай передохнём, - сказала Катя.
- Ну, давай, - поддержала её идею Ира.
- Тогда пошли на тот холм, с него всё видно, - предложила Шумских.
- Пошли.
Холм, который так понравился Кате, выделялся из окружаемого ландшафта хотя бы тем, что на нём не было ни одного уже успевшего надоесть девушкам камня. На его вершине одиноко стояли два огромных валуна, чем-то напоминавшие мегалиты Стоунхенджа.
- Отсюда всё видно, - заметила Ира, поднявшись на холм, - вон «Малыш», вон Игорь с Викой идут…
- А вон там Голконда виднеется! – весело заметила Катя. Для неё это всё было в новинку. А Ирина уже третий раз видит панораму Венерианской столицы.
Внезапно у подножия холма промелькнула странная тень. Катя не придала этому значения, подумав, что это бывает часто. Она не сказала об этом Ире, возможно зря.
Справа открывался довольно красивый вид на болота, заросшие густой растительностью. Екатерина с восхищением рассматривала сие явление венерианской природы – она никогда такого ещё не видела. Ира смотрела в небо, закрытое багровыми тучами. В какой-то момент ей показалась, что появился просвет и светящаяся точка – беспилотный спутник – в нём. «Но этого не может быть», - подумала девушка. Ире Егоровой рассказывали о всяческих галлюцинациях в пустыне Венеры.
- Ир, а как ты думаешь, можно ли построить станцию на болоте?
- Почему же нельзя? Можно, конечно. Только не утонет ли?
- А кто её знает… «Хиус» же не утонул…
- Надо будет запомнить место. Пошли к болоту, координаты замерим.
- Пошли.
Девушки неспеша спустились с холма и пошли к болоту.
Игорь с Викой шли молча. Игорь – потому что он всегда так ходит, Вика – потому что стеснялась говорить с Игорем. Он был для неё чем-то вроде живого полубога. И в то же время она понимала, что Игорь взял её в пару не только потому, что она самая неопытная, но и потому, что она не успела ни с кем подружиться. Она по своей натуре была девушкой скромной и немного замкнутой, что не раз мешало ей в жизни. И сейчас она не могла даже попросить Кусова остановиться хотя бы на пять минут и отдохнуть.
- Только бы не было бури, - задумчиво произнёс Игорь, завидев на горизонте чёрно-фиолетовую тучу, - а то вернуться не успеем и переждать негде…
Переждать было действительно негде – вокруг была сплошная равнина, изредка нарушавшаяся небольшими холмиками. А бури на Венере страшные – это знают все обитатели-колонизаторы планеты ещё со времён экспедиции Ермакова.
Внезапно Вике показалось, что за ними кто-то идёт. Она обернулась – никого и шаги на время смолкли. Но стоило ей опять пойти, шаги вновь послышались за спиной.
- Игорь, ты слышишь… - начала Мысина.
- Шаги? Да. Это дух Богдана ходит.
- Дух кого? – переспросила Вика.
- Богдана Спицына. Он погиб где-то в этих местах. А ты разве не слышала легенду о Пропавшем Геологе?
- Нет.
- Странно. Попроси Саву, он тебе расскажет, - и Игорь опять замолчал.
Постепенно Вика привыкла к негромким шагам у себя за спиной и перестала обращать на них внимание. И она не заметила, как шаги прекратились. Пропавший Геолог ушёл.
Ветер постепенно усиливался. Туча приближалась с бешеной скоростью. Савелий знал, что Игорь отдаст приказ возвращаться, если почует что-то неладное. И поэтому они с Толиком коротали время, играя в карты. Сегодня игра у Савы явно не шла и он постоянно проигрывал. Играли они, как обычно, на воображаемую еду. И, спустя полтора часа, Журов должен был Толику три омлета, пять килограмм шашлыка из осетрины и пять литров красного грузинского вина. Игру прервал внезапный стук по корпусу «Малыша». Савелий посмотрел на экраны внешнего наблюдения, но там никого не было!
- Опять Пропавший Геолог балуется, - заметил Толик.
- Наверное он всем нашим уже показался, - сказал Савелий, сдавая карты.
- Давай вернёмся, - сказала Катя, - не нравится мне эта туча…
- Поздно. Лучше на болоте переждём, - ответила Ира, - Всё равно не успеем вернуться.
- Опять эта тень… - сменила тему Катя, вновь заметив юркую тень, показавшуюся на мгновение за растительностью и сразу же исчезнувшую.
- А шагов за спиной не слышно? – усмехнулась Ирина.
- Нет, - Катя даже несколько обиделась на подругу.
- Да, ладно тебе, Кать, это нормально в этих местах. Пропавший Геолог развлекается…
Екатерина вспомнила легенду, рассказанную ей когда-то Сергеем Летовым, её старым другом. Сейчас он находился в Голконде – работал техником – налаживал аппаратуру, упорно не желавшую работать в суровых венерианских условиях.
Ветер становился всё сильнее и сильнее, а идти становилось всё труднее и труднее. Но, слава Богу, до болота оставалось каких-то десять – пятнадцать шагов.
- Эй! Идите сюда! – послышался откуда-то из гущи болотных зарослей крик, - Скорее!
- Ты слышала?! – Катя даже немножко испугалась и, как оказалось, не зря.
- Слышала. Плохо. Когда Пропавший Геолог кого-нибудь зовёт, это значит, что человек не вернётся. Единственный, кто вернулся – Игорь, да и то чудом. Он был рядом с транспортёром и сразу повернул обратно, едва заслышав этот крик. А его напарник пошёл дальше и… И не вернулся. Его больше никто не видел.
В голосе Иры чувствовалось волнение. Когда она сказала, что никто не возвращался, было ясно, что она в отчаянии. Ей тоже было страшно. Она боялась больше никогда не вернуться домой. Она боялась больше не увидеть никого из друзей. Она боялась. Боялась сгинуть в небытие. На её лице появились слёзы – повернуть назад было нельзя, а крики всё продолжались и продолжались и у них не было иного выбора, кроме как идти навстречу неизвестности.
Игорь и Вика шли навстречу смерти – прямо на них надвигалась буря. Спрятаться было негде, возвращаться смысла тоже не было – какая разница – встречать бурю спиной или столкнуться с ней лицом к лицу? Идти было уже почти невозможно – ветер дул с такой силой, что переставлять ноги, делая очередной шаг, было очень сложно. Игорь подошёл к Вике и обнял её. Обнял, потому что так ветру было сложнее их сдуть. Известен случай, когда два геолога таким образом спаслись. В двух метрах от Игоря и Виктории ударила молния. Казалось, что Кусов не заметил её – до такой степени он был внешне спокоен. Вика дрожала. Ей хотелось сейчас убежать, всё равно куда, лишь бы подальше от бури. Вторая молния ударила ещё ближе. От страха Виктория закрыла глаза. Она уже не увидела, как третья молния убила Игоря…
Мелкие камни бились о металлическую обшивку «Малыша», вызывая дикий грохот. И от этого грохота не было спасения. Ничего не спасало – ни наушники, ни вата, ни что-либо ещё. Из геологов успели вернуться только Андрей Титов со Степаном, и Сава корил себя, что не сообщил всем остальным о надвигающейся буре.
Они сидели молча. Никто, даже проголодавшиеся геологи, не ел. Плохая примета – есть, пока все не вернулись. Степан боялся за всех, но особенно за Иру. Но это логично – он ведь её любит. И ему сейчас невдомёк, что они с Катей слышали призыв Пропавшего Геолога. Смертный призыв…
- А вы слышали Пропавшего… - спросил Толик.
- Нет. А надо было? – поинтересовался Андрей.
- Да, нет. Просто мы его слышали и подумали…
- Нет. Плохая примета… - задумчиво произнёс Степан, - он сейчас кого-то зовёт…
- К сожалению это, наверное, так… - расстроено произнёс Сава.
Разговор смолк. Никому не хотелось сейчас говорить. Все вспоминали легенду о пропавшем Геологе, каждый свой отрывок. Тот отрывок, который был ближе его сердцу, его душе…
В гробовом молчании прошёл ещё час. И лишь буря, бесновавшаяся снаружи, пела свою страшную песню. Для многих исследователей она уже стала песней смерти… и не исключено, что многие не вернуться к «Малышу» сегодня.
Игорь сегодня уже не вернётся. Он погиб – его сожгла молния. Когда-то судьба отпустила его, дала время пожить, но сейчас она была неблагосклонна. С первым ударом молнии он вспомнил случай, произошедший с ним два года назад. Такой же случай… Только на месте Вики была Ира Егорова, тогда ещё неопытный геолог, совершавший свою первую вылазку. Тогда ещё не был построен город Голконда, тогда была база Голконда-1… после второго удара Игорь понял, что в этот раз он не останется в живых. Предчувствуя третий удар, он что было силы откинул от себя Вику и стал ждать смерть. Ждал он недолго, каких-то пятнадцать секунд, но они показались ему вечностью. Вечностью, за которую перед его глазами успела пробежать вся его жизнь. Он подумал: «Только бы Вика осталась жива…» - и всё было кончено. Молния оставила от него лишь горстку пепла, которая тут же была унесена ветром в долгое путешествие по Венере.
Когда Вика очнулась, буря уже кончилась. Игоря не было видно нигде.
- Игорь! – позвала она его, но ответа не было.
Она помнила, что рядом с ними ударила молния и Игорь откинул её от себя. Потом она перестала видеть. Она лишь услышала третий удар молнии и фразу Игоря «только бы Вика осталась жива…», произнесённую им в полубреде. Потом Виктория отключилась.
- Игорь! – позвала она ещё раз. Вновь молчание.
«Может меня отнесло на несколько километров?» - подумала Мысина и осмотрелась. Пейзаж был тем же, что и до бури – всё те же песчаные холмы, всё те же угрюмые и молчаливые камни и всё тот же грязно-оранжевый с фиолетовым отливом песок. И тут Вика всё поняла. Поняла и зарыдала. Она не хотела никуда идти, она сидела на песке и плакала.
Катя сидела около массивного ствола какого-то неизвестного науке дерева, отдалённо напоминавшего лиану. Буря уже почти сошла на нет и скоро можно уже будет сделать необходимые замеры и возвращаться к транспортёру. Ира ходила где-то рядом, но всё же вне поля зрения Екатерины несмотря на наказы Кусова не терять друг друга из виду.
- Катя, подойди сюда! – послышался несколько удивлённый Ирин голос.
Когда Екатерина добралась до подруги через заросли очень колючего кустарника, ей открылась картина, так сильно удивившая Иру. Егорова стояла рядом с опустевшим скафандром. Он был несколько больше ныне используемых – старая модель, наверное. На нём были две полустёртые надписи. Первая – ССКР, а вторая… А вторая гласила: «Хиус-2. Б. Спицын».
- Ты ЭТО видишь? – спросила Ира.
- ЭТО или это? – Катя указала на какую-то бумажку, валявшуюся в полуметре от скафандра.
- Это скафандр Спицына… Он открыт! Ничего не понимаю… - удивлялась Ира.
- А что это за бумажка? – Катя подняла клочок бумаги примеченный ею ранее, - какие-то записи…
- Дай посмотреть, - попросила Ира, - здесь написано…
«…Будущим исследователям, кто найдёт эту записку. Моё имя – Спицын Богдан Богданович, пилот, штурман и бортинженер фотонного корабля ССКР «Хиус-2»… (запись стёрта) …кислородный баллон и пошёл к танку-транспортёру «Мальчик», но заблудился. Кислород кончался и другого выхода не было. Я отчаялся найти своих и решил умереть не мучаясь. Но Венера не дала мне умереть. Стоило мне открыть шлем, воздух планеты хлынул в скафандр и я потерял сознание. Когда я очнулся я понял, что дышу! Я теперь мог дышать в этой атмосфере. Но когда я осмотрел своё тело, я понял, что возвращаться к «Хиусу» нельзя. Я настолько изменился, что меня не узнали бы друзья, да и просто не смогли бы увидеть. Я… (снова стёрто) …теперь я живу здесь, среди песков. Я очень хочу с кем-нибудь поговорить и в минуты беспамятства я зову геологов-исследователей. Простите меня за это. Донесите эти слова до…»
На этом записка обрывалась.
- Это правда? – спросила Катя.
- Нет, блин, я всё придумала! Прочитай сама, если хочешь.
- Нет, я не об этом. Может он писал это в предсмертном бреду?
- Нет, не думаю. Я разговаривала как-то с Крутиковым. У нас в геологоразведочном институте был выпускной и он к нам тогда приехал. Богдан был не таким человеком, чтобы описывать свои фантазии.
- Ну, раз так… Давай всё-таки снимем показания и пойдём обратно.
Викторию нашли к вечеру того же дня. К вечеру по земному времени… Она была никакая. Рыдая, Вика пыталась рассказать, что с ними случилось, но Викторенко её остановил и попросил сначала отдохнуть. Среди ночи вернулись Катя и Ира с клочком бумаги, криками: «Загадка Пропавшего Геолога раскрыта!», и пустыми желудками. Игоря искали весь следующий день, пока не проснулась Вика и не рассказала, что же случилось с руководителем экспедиции.
А тело известного геолога так и не нашли… Богдан Спицын написал правду.
05.08. - 10.08.2004 г.
г. Москва