Сообщение было принято на автоответчик, запись прекратилась. Ещё одна бомба замедленного действия была запущена.
Жена крупного торгового магната возвратилась домой, разделась, включила телевизор и запустила запись автоответчика на прослушивание. Она как раз расслабилась, уютно устроившись в большом кожаном кресле, когда услышала это сообщение: «Грэг, это я, Шейла, куда ты исчез? Мне нужно с тобой поговорить, позвони мне».
Когда Грэг Кингмэн вернулся домой, его жена выстрелила ему в лицо из помпового ружья.
На суде она сообщила, что устала терпеть постоянные измены мужа. Последнее время Кингмэн изменял ей в открытую, даже не пытаясь этого скрывать. Их брак держался на честном слове. Телефонный звонок переполнил чашу терпения: такой откровенной наглости Ирма Кингмэн не могла простить даже своему мужу.
- Здесь двадцать тысяч. Ты хорошо поработал. Когда ты нам понадобишься, мы позвоним, - сказал худощавый человек в чёрном плаще. У него было отталкивающее лицо с резко выпирающими крупными скулами и острым подбородком. Взгляд его глубоких чёрных глаз, казалось, пронизывал насквозь.
«Зачем я с ним связался?» - Исполнитель думал над этим и раньше, но было уже поздно. Он принят на работу, с которой нельзя уволиться иначе, как умерев. Теперь только в короткие мгновения его жизни – между звонками – он мог позволить себе расслабиться.
Исполнитель делал зло, он понимал это, но сладостное влечение к деньгам всё дальше уносило его от нормальной жизни, засасывало, подобно трясине. Он жил в достатке, но ему хотелось ещё и ещё. Им овладела жажда денег ради денег – самый низкий из всех людских пороков.
Работа его заключалась в том, чтобы изучить досье жертвы, вникнуть в него и найти её слабые места, а потом молниеносно нанести удар. Для этого Исполнителю требовались лишь компьютер и телефон. Изучив всю предоставленную информацию о человеке, он убивал его словом. Как не парадоксально это звучит, но всего лишь несколько нужных фраз, сброшенных на автоответчик, были тем катализатором, который приводил в действие механизм аннигиляции.
Основным его оружием было воздействие на психику человека. Точным ударом Исполнитель рушил привычный для жертвы мир, а дальше всё раскручивалось само собой. Исполнитель никогда не марал рук. Всё делала либо сама жертва, либо люди из её окружения. Но всё при условии, что звонок Исполнителя попадал в цель.
Именно это он и умел.
Они позвонили вечером. Ещё одно досье легло на стол Исполнителя.
«Стивен Бойл. Сорок второго года рождения… Огайо… Служил во Вьетнаме… Морально неустойчив, обладает взрывным характером – классический холерик… Будучи сержантом, застрелил двух солдат за невыполнение приказа…» Дальше – интереснее: «В настоящее время работает «чистильщиком» - устраняет ошибки, допущенные коллегами Исполнителя – другими наёмными убийцами.
Бойл стал мешать после того, как завалил одно за другим несколько важных правительственных заданий. Он был достаточно умён и опытен, чтобы понять это, поэтому Бойл предпринял ряд мер по охране своей жизни, после чего достать его стало практически невозможно.
Поэтому дело поручили Исполнителю. Он был как бы последней инстанцией. Исполнитель не провалил ни одного порученного ему дела, но если он, изучив досье, говорил, что «убрать» человека нереально, значит, так оно и было. Исполнитель никогда не брал дела, за благоприятный исход которых он не был уверен. Исполнитель был человеком, не имевшим права на ошибку. Стоило ему оступиться, и он станет такой же мишенью, как и Бойл. И хотя Исполнитель практически недосягаем даже для убийцы-профессионала, рано или поздно найдётся тот, чья пуля настигнет Исполнителя.
Дело Бойла относилось к категории «пятьдесят на пятьдесят», как их называл Исполнитель. Бойл был достойным противником. Его репутация была безупречна относительно всего того, что интересовало Исполнителя. Единственным другом Бойла был сам Стивен Бойл, поэтому рассчитывать на помощь со стороны не приходилось.
Дело было «гнилое»…
Но что-то неуловимое привлекало Исполнителя к Стивену Бойлу, возможно, та доля неуверенности, которую испытывал Исполнитель, тот холодок страха, болезненное возбуждение, боязнь завалить дело – чувства, которые он не испытывал много лет и которых ему не хватало.
Зазвонил телефон.
Исполнитель поднял трубку. «Беру», - сказал он.
Он решил действовать наугад.
Когда Бойл поднял трубку, тоненький детский голосок укоризненно произнёс: «Зачем ты меня убил? Зачем?» Затем наступила гробовая тишина, прерываемая только тяжёлым дыханием Стивена Бойла.
Он чуть было не завалил задание.
Нанеся пробный удар, исполнитель не мог себе представить, какой эффект это возымеет. – Неизвестно, какие кошмары терзали Бойла ночами. Неизвестно, что он принёс с собой из Вьетнама. Главное, что «выстрел» Исполнителя достиг цели, а результат превзошёл все ожидания.
Бойл ворвался в здание фирмы «Энергетикс», служившей прикрытием правительственному центру по вербовке наёмных убийц, с автоматом в руках и расстрелял весь персонал и охрану. Спустя полчаса он давал интервью корреспонденту «Нью-Йорк таймс» Кеннету Старру. Бойл рассказал ему всё: в чём заключалась его работа, кто его нанял, кто, по его мнению, за этим стоит.
К счастью, вовремя подоспевшая бригада «чистильщиков» пресекла эти откровения.
Всё это произошло десять минут назад.
На удачу Исполнителя, в Конторе – так он называл нанявшую его правительственную организацию – нашёлся какой-то доброжелатель, сообщивший Исполнителю об этом. Сейчас, когда последний мечется по дому, собирая самое необходимое для длительной поездки, этот человек, скорее всего, уже мёртв.
Но это нисколько не интересовало Исполнителя: надо было спасать свою шкуру.
Охотник превратился в жертву.
Джонатан Эдлунд одиноко сидел за столиком грязного кафе. Его прошлое было таким же тёмным, как и стёкла его очков. Густая борода, длинные чёрные волосы до плеч, повязанные красной банданой, запылённый камуфляж, - всё это придавало его и без того загадочной фигуре сходство с кубинским партизаном.
На столе стояли чашка дымящегося кофе с лимоном и бутылка местного адского пойла, рядом валялась пачка «Кэмэл».
Что это за город? Панама? Кито? Лима? Ла-Пас? Он даже не знал, что это за страна… Эквадор, Перу, Боливия, Аргентина? В те редкие минуты, когда он выходил из теперешнего полупьяного состояния, Эдлунд не задавал окружающим подобных вопросов. Пока здесь было спокойно, его это устраивало, остальное Эдлунда не волновало.
Эдлунд пил самогон из бутылки, запивая его огненной лавой кофе, морщился и много курил. Было душно и клонило в сон. Если бы не необходимость где-то отсидеться, он был бы уже за много миль отсюда.
В огромной грязной сумке под столом лежало помповое ружьё, «узи», с десяток гранат и два миллиона долларов. Большие деньги, грязные деньги. Но даже с такими деньгами, даже в проклятой Латинской Америке, среди огромных пространств неисследованной сельвы и полуграмотных туземцев Эдлунд не мог жить достаточно долго на одном месте, не опасаясь, что его найдут бывшие работодатели.
Этих людей не интересовали деньги, лежавшие в его сумке. Им нужна была голова Эдлунда. И они шли, отставая от него всего лишь на шаг.
Эдлунд допил кофе и поднялся из-за столика. Пора двигаться в путь. Преследователи думают, что он направился в Сальвадор, поэтому пару месяцев можно пожить спокойно.
Неожиданно на противоположной стороне улицы Эдлунд увидел человека, «гринго», как называют местные белых. Судя по одежде, его можно было принять за какого-нибудь археолога или этнографа, но опытный глаз Эдлунда сразу выявил в нём нечто, не заметное обычному человеку. Военная выправка, лёгкая бесшумная походка, ни одного лишнего движения. Эдлунд чувствовал, как глаза незнакомца, скрытые за стёклами солнцезащитных очков, шарят по улице в поисках его, Джонатана Эдлунда.
Значит, не все думают, что он в Сальвадоре. Что ж, поиграем.
Удар пришёлся точно в висок. Незнакомец беззвучно рухнул в груду отбросов, в которой утопали два мусорных бака. Эдлунд ухмыльнулся и полез в сумку за верёвками. Когда незнакомец пришёл в себя, он был крепко связан, а изо рта его торчал кляп. Незнакомец покосился в сторону и чуть левее увидел Эдлунда, который с невозмутимым видом возился с грудой шприцев, ампул и скальпелей, аккуратно разложенных на белоснежной материи.
Увидев, что связанный очнулся, Эдлунд оставил своё занятие и сказал:
- Давайте знакомиться. Меня зовут Джонатан Эдлунд, а Вас?.. – он выдернул изо рта незнакомца кляп.
- Сержант Кейн. Что Вы собираетесь делать?
- Я собираюсь задать несколько вопросов, а если Вы не захотите мне отвечать, то воспользуюсь вот этим… - Эдлунд указал на груду скальпелей.
- Ничего я не скажу! – крикнул Кейн.
- Хорошо, - Эдлунд взял один из скальпелей и расстегнул рубашку на животе Кейна, - я собираюсь вскрыть Вам брюшную полость, после чего я начну резать внутренние органы один за другим. Всё в Ваших руках, решайте…
- Меня это нисколько не пугает. Мой ответ по-прежнему «нет»!
Скальпель продавил кожу Кейна, потом как-то слишком резко вошёл в его плоть, словно в масло. Кейн дёрнулся и издал звериный рык.
- Можете кричать сколько угодно. В этой дыре нас всё равно никто не услышит, - сказал Эдлунд.
Он делал всё нарочито медленно, чтобы малейшее движение скальпеля в ране отдавалось адской болью во всём теле Кейна.
Кейн сломался через три часа.
- Хорошо, - прохрипел он, - я отвечу на все Ваши вопросы…
- У меня их немного, и поверьте, они не стоили таких мучений. – Эдлунд закурил.
Кейн был почти без сознания. Его рубашка, которую Эдлунд, скомкав, прижал к многочисленным ранам на животе Кейна, уже перестала впитывать кровь. Кровавая лужа медленно растекалась по мостовой. «Нежилец», - подумал Эдлунд.
- Итак, что в Конторе знают о моём местонахождении?
- То, что Вы отправились в Сальвадор, предположительно, в Сан-Висенте…
- Неужели? И где сейчас Ваши коллеги?
- На пути в Сан-Сальвадор…
Чем больше Кейн говорил, тем спокойнее становилось на душе у Эдлунда: ему удалось обмануть преследователей, и никто, точнее, почти никто не знает, что он здесь.
- Ну, а ты-то какого чёрта тут забыл?
- Я хотел подстраховаться. – Кейн тяжело вздохнул и застонал. – Мало ли что…
- Похвально, - Эдлунд расплылся в широчайшей улыбке, - кто-нибудь знает, где ты?
- Они думают, что я полечу следующим рейсом в Аргентину…
Улыбка Эдлунда стала ещё шире.
- Прекрасно, - сказал он и достал мачете.
Эдлунд лежал в пьяном забытье в тесном душном номере дешёвого мотеля. Грязные простыни, груды пустых винных бутылок и валяющихся то тут, то там окурков, вонь из туалета, огромное количество клопов и тараканов, - что ещё можно было ожидать от подобного заведения? Но главное, он был в безопасности.
Труп Кейна он зарыл в гору мусора, где он вряд ли пролежит меньше, чем неделю-другую. Кроме того, главные опознавательные знаки – пальцы и голову – Эдлунд забрал с собой, завернув их в полиэтиленовый пакет. Он облил их серной кислотой, купленной у одного местного торговца, и утопил в болоте. Теперь, когда нет ни отпечатков пальцев, ни лица, ни зубов, тело Кейна навряд ли опознают.
Оставалось решить одну маленькую проблему. Если Кейн исчезнет – а его исчезновение скоро обнаружится, - в этом богом забытом городке, то вскоре сюда нагрянут ищейки из Конторы. Поэтому Кейн просто обязан был прилететь следующим самолётом в Аргентину. Сам он, естественно, сделать этого не мог, значит, нужно было подыскать ему замену.
Большого труда это не составило. За предложенную ему тысячу долларов местный лесоруб Мигель Фернандо готов был остаться в Аргентине насовсем. Ещё пять тысяч понадобилось, чтобы всего за два часа сделать Фернандо поддельные документы.
Купив билет на самолёт на имя Кейна, Фернандо вылетел в Аргентину. Теперь, обнаружив пропажу сотрудника, бывшие хозяева Эдлунда будут искать Кейна на территории другого государства, так как последним местом, где его видели, будет паспортный контроль в Буэнос-Айресе. Фернандо же уничтожит документы по выходу из аэропорта и растворится в толпе.
Так что Эдлунд мог спать спокойно. По крайней мере, сегодня…
Сон Эдлунда был неспокоен и полон кошмаров. Он метался в кровати, покрытый холодным липким потом, и выкрикивал бессвязные фразы.
Комната была полна тяжёлого затхлого воздуха. Было душно.
Он сидел посреди тёмной комнаты, крепко привязанный к стулу. Единственным источником света была маленькая церковная свечка, стоящая справа от него. Было оглушительно тихо.
Неожиданно Эдлунд почувствовал, что он не один в комнате. Он ощущал на себе взгляды десятков пар глаз. Недобрые взгляды, пронизывающие его насквозь.
- Наконец-то ты нас заметил, - послышался глухой голос.
Темнота колыхнулась, и в освещённый свечкой кружок вступил широкоплечий негр. Пламя свечи задрожало. Эдлунд скорчился от волны неизвестно с чего нахлынувшей боли. Тело негра было изуродовано множеством огнестрельных ран. Самая страшная была на виске – огромная дыра с обожжёнными краями.
Эдлунд узнал негра. И от этого его затрясло крупной дрожью. Это был Стивен Бойл.
- Узнал. – Бойл довольно улыбнулся.
Темнота снова задвигалась. Это был Грэг Кингмэн. Его изуродованное лицо было похоже на дуршлаг – всё в небольших дырах от дроби. Следующим был Эрик Картер, который сжёг себя и всю свою семью после звонка Эдлунда. От него так несло гарью, что Эдлунда вырвало.
Они шли нескончаемым потоком. Сержант Кейн нёс отрубленную голову на вытянутых беспалых руках; мистер Лайт полз бесформенной массой по полу – он бросился под гидравлический пресс; юный Дик брёл, намотав на руку прогнившую верёвку, на его сломанной шее красовался чёрный рубец, а голова лежала на левом плече; Джейн Сейкович, обросшая ракушками и водорослями, выглядела, словно ожившее желе…
Они шли, переваливаясь из стороны в сторону на своих негнущихся ногах, как механические куклы. На секунду задержавшись напротив Эдлунда, мертвецы расплывались в гнилых беззубых улыбках, видя, что он их узнал, и двигались дальше.
Последним из темноты вышел человек в чёрном плаще. Его глаза пылали адским пламенем.
- Эдлунд, - выдохнул он, - вот мы и встретились.
Эдлунд сжался от ужаса. Человек в чёрном плаще хотя и не был самым главным, но был самым страшным и опасным человеком в Конторе. Пойти против него означало неминуемую, долгую и мучительную смерть.
- Ты предал нас, - зловещий шёпот человека в чёрном плаще был отчётливо слышен в любом конце комнаты, - ты умрёшь…
С этими словами он нагнулся и задул свечу у ног Эдлунда.
Джонатан Эдлунд проснулся от собственного крика. Он долго лежал, тупо уставившись в потолок. Он знал, что сегодня умрёт.
Громкий стук в дверь вывел его из оцепенения.
- Кто там? – крикнул Эдлунд, вытаскивая из-под кровати ружьё.
Тишина.
«Кто это?» - Эдлунд был в недоумении. Его сердце бешено колотилось, в висках стучало, ладони вспотели, а во рту появился привкус железа. Эдлунд не был трусом, он прекрасно владел собой, но ведь не боятся только дураки. Смелость человека определяется тем, как быстро он совладает со своим страхом. У Эдлунда на это ушло несколько секунд.
В Конторе вряд ли могли так скоро пронюхать, что их обманули. Но кто ещё?
Стараясь не издавать лишних звуков, Эдлунд медленно передёрнул затвор.
В тишине комнаты металлический щелчок прозвучал подобно удару молота.
Стук в дверь повторился.
Эдлунд вскинул винтовку.
Тишина.
За дверью раздался топот удаляющихся шагов. Через секунду всё затихло.
Держа ружьё наготове, Эдлунд подкрался к двери и прислушался. Ни звука. Беззвучно повернув ключ, Эдлунд распахнул дверь, готовый в любую секунду нажать на курок.
Огненный цветок выстрела ужалил его в лицо раскалённым куском стали тридцать восьмого калибра. Падая, Эдлунд успел увидеть стрелявшего – человека в чёрном плаще.
Очнулся он в луже крови на какой-то тёмной улочке. Эдлунд ощупал лицо. Пуля прошла по касательной: он почти полностью лишился левой щеки и большинства зубов на обеих челюстях, но всё же он был жив. Два миллиона долларов сделают из Эдлунда Аполлона. То, что деньги ещё в гостинице, он не сомневался. Человека в чёрном плаще не интересовали такие мелочи, ему был нужен Эдлунд. Если деньги забрал хозяин гостиницы, Эдлунд выбьет их из него.
Интересно, как он попал сюда и почему?
- Потому что мне так захотелось, произнёс чей-то голос.
Эдлунд испуганно дёрнулся.
Голос исходил от человека в саване с накинутым на голову капюшоном, сидящего чуть поодаль.
Пытаясь приподняться, Эдлунд наткнулся рукой на своё ружьё, лежащее на земле в двух шагах от него. «Отлично!» - подумал он.
- Кто ты? – спросил Эдлунд, едва шевеля изрезанным языком и стараясь говорить членораздельно, и направил винтовку на человека в саване.
Последний издал какое-то подобие смешка и, не говоря ни слова, откинул капюшон на плечи. Эдлунд с криком отшатнулся. На него смотрел сержант Кейн. Нет, это был Бойл… Или Дик? Или Кларисса? Эстер Райан? Существо перед ним имело множество лиц, знакомых Эдлунду, - лиц его жертв!
Эдлунд тряхнул головой. Нет, это была незнакомая ему женщина. Её лицо было некрасивым, скорее, даже уродливым, но в нём, в то же время, угадывались аристократические черты: греческий нос, округлый подбородок, миндалевидные глаза… Седеющие волосы змеями развевались по ветру. Правильная осанка, горделиво вздёрнутая голова… Женщина явно принадлежала к какому-то знатному, но ныне деградировавшему роду.
Женщина ослепила Эдлунда белозубой улыбкой.
- Меня зовут Адрастея, но больше я известна под именем Немезиды.
Эдлунд окинул её оценивающим взглядом. Да, точно, он мог бы сразу догадаться, что она гречанка. Хотя наряд её был весьма странен: саван был подпоясан обычной верёвкой, на которой висели небольшие весы и уздечка, слева за пояс была засунута мощная плеть. Что-то было знакомое в её имени и внешности, что-то, от чего Эдлунду казалось, что они уже где-то встречались. В сознании Эдлунда мелькал какой-то неясный образ, но он так и не стал воспоминанием, растворившись в других мыслях и оставив ощущение, что нечто важное, ключевое отсутствует в образе Адрастеи.
Эдлунд с трудом поднялся, продолжая целиться в женщину. Смертельно хотелось курить, но с таким ртом, как у него, придётся надолго об этом забыть. Так же, как о твёрдой пище. Да и чёрт с ней! Ротовая полость горела огнём. Мучила жажда.
Пошатываясь, Эдлунд подошёл к Адрастее. Она поднялась на ноги. Их взгляды встретились.
- Я пришла за тобой, - произнесла Адрастея и потянулась за плетью.
- Не двигайся! – превозмогая сильнейшую боль при каждом движении языка, крикнул Эдлунд и ткнул стволом в лицо Адрастее.
- Стреляй, - спокойно промолвила она и взялась за плеть.
Эдлунд не хотел стрелять, но палец сам нажал на курок. Адрастею отшвырнуло на несколько метров. Её тело рухнуло на мостовую и, обливаясь кровью, забилось в конвульсиях.
«Этого ещё не хватало!» - подумал Эдлунд и, сплюнув кровь, направился в мотель собирать вещи. Надо было уходить отсюда.
Сзади послышался стук колёс. Повозка. Чёртово захолустье! Остановилась. Эдлунд выдохнул и щёлкнул затвором. Ещё одна глупая смерть, вторая никому ненужная жертва. Он повернулся. И буквально врос в землю.
Возницей была Адрастея. На месте её левого глаза зияла сквозная дыра. Нижняя часть лица и саван были залиты кровью.
Но не это заставило Эдлунда завизжать, словно скотину на бойне, не это вселило в него чувство безграничного ужаса, а те создания, что были запряжены в колесницу. Жуткие твари с телом льва, огромными перепончатыми крыльями, уродливыми мордами с распахнутыми загнутыми клювами. Они хрипели и скрежетали своими большими кривыми когтями о гранит мостовой. Эдлунд отказывался верить, что это не сон. От страха он даже не мог бежать. Содрогаясь всем телом, он уткнулся взглядом в землю, что-то тихо бормоча себе под нос.
И тут всё происходящее сложилось в его мозгу в одну цепочку. Грифоны! Это были грифоны! Значит это… Не может быть! Но всё сходится. У неё есть атрибуты контроля – узда, наказания – плеть, равновесия – весы, и, о боже, быстроты – колесница, запряжённая грифонами. Адрастея, больше известная как Немезида! Это же богиня кары и возмездия, внушавшая суеверный страх ещё древним грекам!
- Скольких ты убил, Эдлунд? – спросила Немезида, - Ты сам-то это знаешь?
- Нет, - прошептал тот, - Но ведь это не я их убил…
- Ну, - Немезида укоризненно покачала головой, - Хоть перед смертью будь честен, если бы не ты, они были бы всё ещё живы.
Богиня взялась за поводья. Эдлунд понял, что сейчас произойдёт. Сам не зная зачем, он вскинул винтовку и два раза выстрелил в грифонов. Пули не причинили им ни малейшего вреда.
- Беги, - сказала Немезида.
Его лёгкие разрывались, мышцы готовы были полопаться, ноги тяжело топали по мощёной дороге. Он всё чаще оступался, пелена перед глазами становилась всё более непроницаемой. А сзади, громыхая колёсами, неслась колесница богини кары и возмездия, запряжённая адскими тварями с хлопающими крыльями и истекающими пеной клювами. Стук колёс, рёв грифонов, скрежет когтей и тяжёлое дыхание жертвы…
«Где же люди?» - думал Эдлунд, но город был пуст.
Он свернул в тупик.
Вжавшись в стену, Эдлунд затравленно наблюдал, как колесница Немезиды, подобно экспрессу, несётся на него. Липкий страх обволок его с головы до ног, заставляя трястись и скулить, как собаку.
Вдруг Эдлунд понял, что всё ещё сжимает в руке ружьё. «Вот оно, спасение!» - мелькнула мысль. Он приставил ствол к подбородку и нажал на курок. Последнее, что он видел, было перекошенное от гнева лицо Немезиды.
Тело Джонатана Эдлунда было найдено через два дня в своём номере в мотеле. Экспертиза показала, что причиной смерти была не огнестрельная рана на лице, как это предположил прибывший на место происшествия коронер, - потерпевший скончался от инсульта, так и не приходя в сознание.
Правда, было ещё кое-что. Судебно-медицинский эксперт, осматривавший тело Эдлунда, рассказывал своим друзьям, что во время иридодиагностических исследований он с удивлением обнаружил на сетчатке покойного отражение женского лица, искажённого яростью, которое вскоре пропало.
22 сентября 1996 года – 11 мая 1999 года.