Когда в печи горел огонь, время от времени из неё вылетали в комнату одна или две яркие искорки, которые тут же растворялись в воздухе, кружась в его лёгких потоках. На кресле, рядом с печью, сидел престарелый стражник. Это было небольшое помещение у городских ворот, предназначенное для отдыха.
Раздался стук.
- Что надо? - безразлично спросил стражник.
- Не желаете ли партию в шахматы?.. На улице холодно. Да и одному там... откройте!..
Старик подошёл в двери и снял засов, пустив в комнату молодого человека.
Лицо, взгляд, манеры пришедшего были очень необычны: временами его глаза начинали быстро бегать, движения становились порывистыми, чуть подрагивали скулы, то вдруг всё это неожиданно замедлялось, он белел, и, казалось, что это стоит не человек, а мраморная статуя. Гость быстро окинул глазами комнату, и ни чем не заинтересовался.
- Так сыграем? - спросил он, теребя в руках шахматную доску.
- Да, пожалуй, а на что? - ответил старик.
- А давайте на знания. Что ещё имеет силу?
- Давайте, только как Вы мне их дадите?
- Не обольщайтесь. Я всё возьму сам во время игры, как и Вы. Играем, - сказал гость, раскрыв доску и уже расставляя фигуры в нужном порядке.
***
- е2-е4. Вы давно тут живёте?
- Да, с войны против садхов. е7-е5.
- Что ж Вас так, руководство не ценит?.. Столько времени на одном месте... d2-d4.
- Да что это руководство!.. e5-d4 - пешечку у Вас съел, внимательней надо...
- Вы проиграли в позиции. f2-f4 - а вы чем помимо охраны занимаетесь?
- Да всем понемножку, вот огород завёл, в фермерство подался... с7-с6.
- И как урожай? с2-с3.
- Неплохо, только налоги почти всё забирают... d4-c3 - ещё одна пешка!.. А как Вас зовут?
- Обычно называют Асмодей. b2-c3. А вас?
- Бен-Кадех. d8-h4. Вам шах.
- Шах - это слишком мало. g2-g3. А давно вы.........?
***
- Знаете, Бен-Кадех, а Вам мат.
- Да, пожалуй, Вы правы...
- Вот что я Вам скажу: Вы в молодости были достаточно сильным, как духовно, так и физически. Вы родились в бедной семье рыбака где-то на побережье Крайнего моря, но свято верили в Царство. В семье было 7 сыновей, и Вас, как самого старшего, отправили учиться в город. Вы начали воевать с юности и где-то на восьмом году службы получили когорту солдат. Но, скорее всего в войне с садхами, в одном из последних боёв у города Карата, потерпели неудачу и были сосланы на время сюда... Сейчас Вы разочаровались в справедливости Царства, и даже в жизни. У Вас есть жена, и дочь Катя. Вы всё ещё надеетесь получить старое звание. Среди Ваших секретов то, что вы помогли разбойнику Осману разграбить несколько караванов, так же...
- Прекратите! Откуда Вы это знаете?
- Я получил знание во время игры.
- Я не говорил этого.
- В ваших словах была тень этих событий. Вот и все...
- И что теперь, скажите властям, или Вы и есть их представитель?
- Зачем же? Я - Асмодей... злой дух, и мне нужны прислужники. Вот реальная цена игры.
- Но...
- Забудь. Какая тебе разница, верить ли в справедливость царства, в меня, или ни во что? Всё - пусто. Да мне и многого от тебя не надо, куда ты на старости нужен? Хотя... смерти то у тебя теперь тоже нет, - я за тебя выиграл и у неё...
В тот же день Асмодей ушёл из города, и, поговаривают, старик действительно перестал стареть. Он всё так же оставался стражником, но временами, услышав во время отдыха шорох, болезненно бледнел и порывался сжаться в комок и затем убежать. Он знал, что рано или поздно вновь в дверь постучит человек, пожалуется на погоду и предложит сыграть в шахматы, а потом сообщит, что выиграл ещё и у жизни...