"Right now, my bad day is your bad day."
D-n
Тихий скверик был расцвечен солнечными пятнами, жары не было - только мягкое и ласковое тепло. Серьёзно гудящие шмели занимались своими делами, не обращая ни малейшего внимания на немногочисленных людей. Агнешка прикусила губу, не зная, что предпочесть: смех или ругань. Темноволосый красавчик, которого она прихватила с собой, удирая с неблагополучного Сур-аха, стоял рядом и с рассеянным видом смотрел куда-то под ноги, отлично понимая, какую бурю вызвал в душе своей спутницы. Наконец женщина заговорила:
- Тебе не кажется, что всем было бы лучше, если бы ты решился пооткровенничать несколько раньше?
- Имеешь в виду мою несостоявшуюся свадьбу?
- Нет, предполагаемые похороны!
- Какая разница? Днём раньше, днём позже. Мне с этими преследователями не совладать, и тебе, между прочим, тоже.
- И ничего-ничего нельзя придумать? Никаких ловушек? Никаких сюрпризов? Не строй из себя идиота, Робер, ты великолепно разбираешься во всём, за что берёшься!
- Обманчивое впечатление. Просто я берусь только за то, в чём разбираюсь.
- Ах, вот оно что! Именно поэтому ты и не решился обзавестись жёнами? Чтоб не попасть впросак?
- На что ты намекаешь?
- Какие уж тут намёки, милый. Всё открытым текстом.
Разумеется, она видела, что глаза у него стали опасными, но останавливаться не собиралась. Испорченный отпуск надо было как-то компенсировать. То, что убийцы могли находиться уже в непосредственной близости, её, конечно, чуточку тревожило, но не настолько, чтобы отказывать себе в невинных удовольствиях. С самого начала их знакомства Робер умудрялся одновременно и чрезвычайно привлекать её и зажигать нечто, весьма смахивающее на ненависть. Хотя она не могла не замечать его красиво развёрнутых плеч, ловкой посадки головы, негромкой смелости и безусловного умения делать самые различные вещи быстро и хорошо, он всё же был воплощением слишком многих качеств, абсолютно для Агнешки неприемлемых и, честно говоря, попросту непереносимых. Ведь он был ригористом, всезнайкой, педантом, чистюлей, нахалом, да ещё и занудой со склонностью к нравоучениям.
- Может, повторишь? Я не расслышал, - сказал он тоном, от которого у неё радостно забилось сердце, поскольку он предвещал кучу крупных неприятностей и парочку поменьше.
- Терпеть не могу повторяться, лучше я кое-что добавлю. Ты вечно норовишь сунуться в чужие дела, потому что со своими справиться не в состоянии. Ты даёшь советы другим, а сам не умеешь применять свой потрясающий опыт на практике. Ты не имеешь ни малейшего представления о женщинах и предпочёл сдохнуть, но не показать, насколько же условно тебя можно отнести к мужчинам. Десять первых брачных позоров! Конечно, такая перспектива делает смерть почти привлекательной. - Агнешка знала, что очень далека от истины, причём по всем пунктам сразу, но подобные мелочи никогда её не останавливали. - Интересно, ты хоть одну из этих прелестниц попытался обнять… поцеловать…
Робер свирепо развернулся на каблуках и пошёл прочь, но она догнала его, подравнялась и продолжила:
- Ах, нет, разумеется, они все так целомудренны… Я лишь никак в толк не возьму, за что же их братья готовы вытряхнуть из тебя душу? Или ты опять чего-то не сказал? Застеснялся, бедняжка, и не сказал ни словечка о страстных ночах, о горячих бёдрах. О чём это я? Какая несообразительная - ты же не знаешь ни как начать, ни как кончить. Разве что в теории, да ведь с практикой вечно возникают проблемы.
Робер на ходу схватил её за плечо и притянул к себе. Поцелуй был жёстким, грубым и безвкусным. Вырвавшись, она провела тыльной стороной ладони по губам, стремясь стереть неприятное ощущение.
- Я тебе это ещё припомню!
- В те несколько минут, что нам остались? Валяй!
Женщине вдруг стало ужасно неловко. Кто бы что ни говорил, клинической идиоткой она не была и, обвиняя его вслух во всякой ерунде, а на самом деле - в сорванной поездке с дорогим ей человеком, Агнешка всё же не забывала, что он не хотел к ней присоединяться. В его планы изначально не входило убираться с Сур-аха в её компании. Он пытался спасти ей жизнь, впрочем, ведь и она поступила вопреки его воле из самых лучших побуждений, стремясь уберечь от опасности. Разница заключалась в том, что он знал, какова ситуация в действительности, а она нет. Но едва только она припомнила, что не располагала нужной информацией исключительно из-за его вранья, угрызения совести быстренько испарились. Она уже открыла рот, намереваясь дополнить созданный портрет ещё несколькими живописными штрихами, но тут Робер схватил её за руку и резко дёрнул вниз. Дёрнул с такой силой, что она, несмотря на тренированность, не смогла удержать равновесия и рухнула на газон. Парень шлёпнулся рядом.
- Чтоб ты колючками оброс! Что происходит?!
Ответом ей был едва слышный взрыв справа.
- Здорово, - сказала она и села. - Они уже здесь.
- Нет, это другие.
- Не болтай ерунду, кто это может быть ещё? Опять они используют оружие, запрещенное во всех секторах, даже на диких планетах и в окраинных мирах. Опять я не смогла их засечь… Таких субъектов немного, поверь мне.
- Поверь мне - это другие!
Агнешка посмотрела на него с невольным восхищением:
- Похоже, ты надоел слишком многим неординарным типам. Как тебе это удаётся?
- Само получается. Признай - временами и ты не прочь меня прибить.
- Допустим… но я ведь не перехожу от фантазий к делу. Кроме того, остаётся вопрос об оружии.
- Вот уж не знал, что ты так хорошо в нём разбираешься!
Она предпочла не заметить сарказма в его голосе, хотя оставила себе зарубку на память. Осмотревшись внимательно по сторонам, женщина встала и предложила спутнику последовать её примеру. Подошла к месту, где на траве лежала тонким слоем золотисто-красная тягучая масса с приятным успокаивающим ароматом.
- Класт-бомба. Надо бы доложить начальству…
- По-моему, ему твоего предыдущего доклада ещё надолго хватит. К тому же, нам надо поскорее убраться из людных мест. Твой корабль выдержит с десяток ударов.
- А что будет на одиннадцатом?
- Узнаем, - сказал он, по возможности небрежным тоном.
- Ты оптимист. Такие долго не живут.
- А пессимистам жить не хочется. Ну, и что по-твоему лучше?
На этот раз среагировала Агнешка. Толкнув Робера в сторону и отскочив, но не упав, она попыталась оценить, с какой стороны враг. Внутренний голос вдруг приказал посмотреть вниз, и от того, что она увидела и поняла, этой далеко не оранжерейной женщине стало страшно. Бомбой был совершенно обыкновенный и безобидный с виду шмель. Снова раздался тихий взрыв.
- Пошли! Скорее! Прочь отсюда, пока никто не пострадал. Счастье, что народу здесь гуляет немного.
На углу они прихватили свободный слайдер и на максимальной скорости двинулись в сторону планетного космопорта. Поскольку "Помело" - посудина небольшая, то Агнешке, как правило, удавалось убедить ответственных лиц, что его вполне можно сажать рядом с городом. Вообще-то полагалось оставлять межзвёздные корабли на орбитальной станции, а приземляться на населенные планеты в специальных капсулах. Но она без обожаемого кораблика чувствовала себя некомплектной и применяла все доступные ей методы убеждения (а иногда и принуждения), чтобы не оставлять его слишком далеко. Теперь от этого зависело очень многое. Впрочем, сначала надо было до него добраться. Оба на редкость единодушно были уверены в том, что им попытаются помешать, но минута летела за минутой, показались уже портовые башни, а никто никак себя не проявлял.
- Мне это не нравится!
- Да и я не в восторге… Послушай, приятель, мне бы все-таки хотелось узнать кое-какие подробности.
- Это тебе ничего не даст.
- Пусть будет только моральное удовлетворение. И этого хватит.
- Хочешь знать, из-за чего умрешь? Верно говорят, что женщины любопытны как кошки. Или ещё больше?
- Не умничай! Твои знания о женщинах - теоретические, а о кошках ты вообще не имеешь ни малейшего представления! Выкладывай свою историю. Коротко, но ясно.
Робер расхохотался:
- Пару столетий назад я встречал одного андроида - когда приближалось время подзарядки, он становился почти таким же как ты - вздорным, раздражительным, нетерпеливым… Может, всё дело в том, что ты постоянно голодная? Хотя я как-то не замечал, чтобы ты следила за фигурой и сидела на диете.
Про себя Агнешка решила, что, если он выскажется насчет её рациона, то она его попросту придушит, а вслух произнесла с самым невинным хлопаньем ресниц, на какое только была способна:
- Ладно, как скажешь. Пусть твои тайны умрут вместе с тобой.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь едва уловимым гудением слайдера. До ворот порта оставалось не более 500 метров. В молчании они предъявили документы дежурному, отметились у диспетчера и получили право на взлёт. В молчании же поднялись на борт, устроились в рубке, приготовились к старту… И только когда они удалились от планеты и Агнешка, задав курс, перевела корабль в режим автоматического управления, Робер заговорил.
- Я сделал глупость… Не самую большую в своей жизни, но, похоже, стоить она мне будет дороже, чем все остальные вместе взятые. На одной неважной для истории планетке я познакомился с милой, тихой, душевной и, разумеется, красивой женщиной. Мы отлично провели время и договорились встретиться ещё.
Он сидел, повернув лицо к ней, но глядя куда-то в сторону. Качал ногой. Она ждала продолжения.
- Мы встречались несколько раз, на разных планетах. Время и место всегда выбирала она. Мне было хорошо с ней… Уютно. Интересно. Ничего никогда не повторялось. А потом… Потом выяснилось, что это…
- Сёстры! Я уже поняла. - Агнешка никогда не отличалась долготерпением, а текущая ситуация и сама по себе не располагала к длительным беседам. - Нас могут прервать в любую минуту. Нельзя ли поживее излагать?
- Да… Собственно всё.
- С братьями-мстителями. А от кого мы получили привет в виде класт-бомбы?
- Ах, это…
- Ну да! Мелочь, конечно, пустяк, на который приличная дама вроде одной из того десятка и не заметила бы, но от меня ты светской вежливости не дождёшься!
- Это я уже понял.
Она подошла почти вплотную и достала оружие.
- Они наверняка обрадуются, получив твою голову на блюде.
Робер инстинктивно отшатнулся, но тут же выпрямился.
- Не смеши. Ты не убьёшь меня. И не выдашь им живьём. Это про тебя я уже тоже понял.
- Ты здорово ошибся, - мурлыкнула она, всадив в него половину разряда.
Соединив ему руки за спиной, Агнешка включила наручники и с трудом заложила его во второе пилотское кресло. Оценила вид.
- Что за проклятье, почему он у меня всё время получается в бессознательном состоянии? У кого-то из нас может возникнуть дурная привычка.
Корабль тряхнуло. Она ловко скользнула в своё кресло, включила ручное управление и выполнила затейливый маневр, напоминающий несколько вписанных друг в друга петель Нестерова.
- Болваны! Лучше бы вы развлекались стрельбой по бутылкам.
К сожалению, они всё ещё были в зоне обитаемых гражданских планет и действовать нужно было исключительно осторожно. Она набрала предельную скорость, а затем резко её сбросила. Вывернулась дугой и ушла свечкой в сторону красного гиганта. Со стороны движение "Помела" могло бы напоминать танец, если бы нашёлся наблюдатель, способный воспринимать па с размахом в сотни и тысячи километров. Корабельная аппаратура, впрочем, вполне была на это пригодна, что позволяло преследователям снова и снова подбираться ближе. Агнешка старалась уворачиваться от выстрелов, но сама не открывала ответный огонь.
Робер застонал и открыл глаза. Она покосилась в его сторону, не отвлекаясь от экранов.
- Как дела, дорогой?
Он дёрнулся и ощутил наручники. Тем сильнее, что в этот момент перегрузка прижала его к спинке кресла.
- Я бы с удовольствием подала тебе утренний кофе, но как раз сейчас я немного занята.
Он неуверенно моргнул и увидел красную пульсирующую линию.
- Ты с ума сошла! Масса антипротонов в камере…
Корабль тряхнуло.
Она снова покосилась на него. Улыбнулась.
- Забудь о правилах безопасности. Считай попадания. Пять уже было. Это - шестое. Скоро выясним, что будет на одиннадцатом. Кстати, если тебе интересно, преследователи на двух фрегатах.
- Фрегатах?
- Что, ещё неважно мозги работают? Фрегаты - ведь именно так называются эти посудины, разве нет?
Вместо ответа он потребовал немедленно его освободить.
Агнешка расхохоталась.
- Так ты мне нравишься больше.
- Послушай, я могу кое-что сделать… Например, нацелить ракеты, ведь у тебя не хватает на это рук, верно?
- Они мне нужны живыми.
- Что?!!!
- Что слышал. Я сотрудник Службы Охраны, если ты помнишь.
- Ты в отпуске, - произнёс он, отлично понимая безнадёжность попытки.
- Скажи это им.
Агнешка заложила очередной вираж и вывернулась прямо у подходящего узла. Она никогда не любила преодолевать пространство скачками, но при необходимости, время от времени, пользовалась этим способом.
- Держись, сейчас будет больно!
Сержант нервно сглотнул и промямлил, не смея поднять глаза:
- Они исчезли… Локатор их потерял…
Массивный и грозный обладатель густой темной бороды, явно склонный к вспыльчивости и ожирению, наклонился над консолью.
- Не может быть! Этот мерзавец ушёл в скачок! Чтоб я сдох!
Лейтенант, который давно мечтал, чтоб его капитан покинул сей бренный мир, мысленно присоединился к пожеланию. Приятную картину, в которой фигурировали искусственные цветы и белые тапочки, смял могучий толчок в плечо.
- Объявляй готовность! Мы их догоним.
Лейтенант, как и положено старшему рангом, боялся своего капитана несколько меньше, чем сержант, а потому решился возразить.
- Невозможно вычислить, где они перейдут в нормальный режим. У них на выбор не меньше трёх сотен направлений.
- Не спорь со мной, идиот! Я знаю, куда он нацелился! Знаю!!!
Последнее слово он рявкнул подчиненному в самое ухо.
- Так точно.
Молодой человек отступил на шаг, развернулся и отчеканил команду. В тот же миг сотни солдат на второй и третьей палубах рванулись к крепежным поясам. Кто хоть раз попробовал во время скачка болтаться свободно, никогда не имел возможности повторить опыт.
Агнешка левой рукой разминала затекшую шею. Робер видел её только в профиль и не мог толком определить, в каком она состоянии и настроении.
- Послушай, рано или поздно они до меня доберутся. Отпустила бы…
- Сейчас они охотятся за моей лоханкой. Отдать её тебе? И получить потом пару щепок? Не пойдёт.
- Я сумею дать им понять, что покинул корабль.
Она промолчала.
Он вздохнул.
- Глупая женщина. Есть битвы, в которых нельзя победить. Я и так отыграл у них пару лет. Да пойми ты!
Он вдруг почувствовал, что срывается в истерику, набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул. На свою смерть он был согласен, но не на её.
- Отдай меня моей судьбе. Ты уже спасла меня однажды, там, на Сур-ахе. Я провёл совершенно потрясающие недели исключительно благодаря тебе.
- Вылечила тебя Кья. И ты спас меня, между прочим. И вообще это неважно - сейчас я делаю то, что должна.
- Упрямая.
- Не замечал?
- Надеялся, что всё-таки ещё и разумная. Они тебе не по зубам.
- Плохо ты меня знаешь.
- Поверь, ничего нельзя изменить…
Она развернулась в его сторону.
- Поверить?! Тебе? Робер, ты отличный парень, но…
Женщина встала, потянулась, как кошка. Подошла близко-близко и приподняла его лицо, мягко взяв пальцами за подбородок.
- У тебя красивые глаза.
- Агнешка… - начал он растерянно.
Она усмехнулась и не дала продолжить.
- Очень красивые. И я хочу, чтобы они обрадовались мне, когда много-много лет спустя мы случайно встретимся с тобой на одной планетке, название которой не имеет значения для истории.
Он сглотнул.
- Ты рискуешь жизнью из-за одного человека, когда можешь спасти ещё многих.
- Это не говоря уже о том, что я обещала родителям быть дома на семейный праздник.
- Может, я не стою того, чтобы меня защищать?
- Из того, что должны уметь хорошие люди, тебе осталось только научиться вовремя говорить правду.
Она не удержалась и потрепала его темные вихры.
- Да, и стрижка бы тебе нужна поприличнее.
Наблюдая краем глаза за локатором, Агнешка увидела ожидаемое изменение показаний.
- Этот идиот пытается нас преследовать.
- Он догадывается, куда бы я мог бежать.
Она опустила руку и вернулась к своему креслу.
- Его проблема в том, что он прямолинеен. Впрочем, это свойственно большинству мужчин.
- Ещё скажи, что мужчины примитивно устроены.
Она потянула руль на себя, "Помело" сорвалось с места.
- Во всяком случае, куда примитивнее женщин.
- Объём мозга у нас больше.
- Будь добр, не читай мне лекцию по анатомии, когда я выполняю боевые маневры.
Агнешка заставила корабль пройти юзом, набрала скорость, опять скинула, завершила всё плавным оверкилем и со словами: "Зато извилин у вас меньше", направила "Помело" в центр пространственного узла.
Оба фрегата завершили скачок и замерли.
- Где этот ублюдок, куда он провалился?!
Экран локатора был пуст.
Лейтенант предусмотрительно отошёл подальше, но сержанту деваться было некуда. И он совсем не удивился, получив сначала одну, а потом и другую затрещину, густо сдобренные отборными ругательствами. Только бормотал что-то о проведённой на прошлой неделе отладке и проверке всех систем.
- Он должен быть здесь! Здесь его логово! Мы просто почему-то его не видим!
Ещё удары. Лейтенант поморщился. "Что за скот, - подумал он, - и надо же, командует кораблём. Злобный боров, которого боится весь состав. Но он получил орден. Его обласкало само величество." Он вряд ли заметил, что "величество" у него получилось с маленькой буквы и абсолютно без должного почтения.
Внезапно на экране мигнул, пропал и затем устойчиво появился мерцающий зелёный треугольник.
- Это он! Батарея, пли!
Молодой человек устало закатил глаза. "А прицел задавать нынче уже не надо?!"
- Давай, бей его! Огонь изо всех орудий! - крутой и низкий лоб капитана блестел капельками пота, вены на висках набухли. - Я тебя поджарю, сукин сын! На молекулы разложу!
Лейтенант потеребил перчатку, не зная, стоит ли вмешиваться. Даже со своего места он видел, что значок появился вовсе не там, где ему следовало бы быть. Корабль, за которым они гнались, оказался у них в фарватере. Он колебался несколько долгих мгновений и наконец служебный долг победил личную антипатию.
- Разрешите доложить.
- Что тебе надо? Не лезь под руку!
Спохватившийся капитан сам пытался поймать цель в перекрестье.
- Это важно.
Робер отказывался верить происходящему. Вместо того, чтобы воспользоваться полученным преимуществом и с толком использовать паузу в атаках, эта сумасшедшая завершила скачок почти вплотную к корме второго фрегата.
- Агнешка, что ты творишь! У них же полно народу на борту! Сейчас они воспользуются абордажными капсулами!
Она нахмурилась.
- Что такое? Они не станут нас расстреливать, а перейдут в контактный бой?
- Ддда…
- Хватит мямлить! - прикрикнула она, совершенно теряя терпение. - У тебя есть что-то, что им нужно?
- Нет, ничего, кроме моей жизни.
Продолжать он явно не собирался.
Женщина сорвалась с места, подскочила к нему и, схватив за грудки, несколько раз основательно тряхнула.
- Ты сильнее, чем я думал, - буркнул он.
- Рискуешь узнать обо мне ещё кое-что новенькое!
- Сматывайся отсюда, немедленно!
- Нет, красавец, не раньше, чем услышу объяснение.
Робер облизнул пересохшие губы.
- Ты чокнутая.
- Без тебя знаю!
- Ладно. Короткая версия - он согласен на любую мою смерть, но, если появится такая возможность, он предпочёл бы, чтоб она была долгой, мучительной и в его личном присутствии. А теперь давай уберёмся отсюда раньше, чем они захватят корабль.
Она вернулась к своему креслу, но садиться не стала. Думала о чём-то, наматывая на указательный палец русую прядь и покусывая губы. Как ни странно, в них упорно не попадали, хотя он видел по вспышкам на экране, что противник пока ведёт огонь. Пока… Вот-вот они отправят абордажную команду! Даже если Агнешка, наконец, согласится освободить его руки, вдвоём им не справиться.
Женщина снова приблизилась.
- Знаешь, я отлично его понимаю. Уверена - будь я знакома с тобой подольше, тоже захотела бы смахнуть пыль со старинного сборника изощрённых пыток.
Робер попытался сообразить, насколько она серьёзна, но её обычно подвижное лицо вдруг захлопнулось и стало совсем нечитаемым.
Лейтенанта раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, он был рад хоть на какое-то время покинуть опостылевшее общество в рубке. С другой стороны, отправляться на чужой корабль ему не слишком хотелось. Всё, вроде, было очень просто - взять команду и схватить врагов. Биоактивных сигналов всего два. Двое дилетантов против шестидесяти лично им подготовленных, надёжных солдат. Операция, которую можно поручить новичку. Если бы не одно тревожащее обстоятельство - эти дилетанты сумели каким-то образом переждать их во время скачка и зайти им в тыл. И почему-то при этом не попытались разнести их в клочья ракетами.
Он окинул взглядом своих людей.
- Полная готовность!
Строй рассыпался. Чётко и быстро они заняли места в капсулах согласно боевому распорядку.
- Старт!
Агнешка сидела в своём кресле и задумчиво улыбалась. Двенадцать белых вспышек на экране неумолимо приближались к "Помелу".
- Что ты делаешь? - устало выговорил Робер.
Ему надоела эта игра в кошки-мышки со смертью, ему надоели наручники, ему надоело, что она принимает решения за него.
- Там ведь все - особи мужского пола, верно? Насколько я знаю, на фрегатах никогда не бывает женщин.
- Только мужчины. И что?
- Я дам им присосаться к моему корыту, а потом объясню, что приходить в гости без приглашения - невежливо, - почти нараспев произнесла она, всё так же улыбаясь.
- Они сожрут нас и спасибо не скажут.
- Подавятся.
- Агнешка, это невозможно.
- Вот и они так думают…
Женщина изогнула кисть над пультом. Она ждала.
Робер посмотрел на неё. Ему всё ещё казалось, что Агнешка просто не понимает, во что ввязалась. Почему никак не удаётся найти убедительные слова? Почему он не в состоянии повлиять на неё? Он чувствовал себя как взрослый человек, который позволил ребёнку поиграть с животным, но не проследил - и неразумное дитя вместо пушистого и доброго щеночка пытается почесать за ухом у кровожадного монстра. Какие доводы ещё он не использовал? Может, не стоило так напирать на опасность? Может, её это только подзадорило? Несколько мягких шлепков прозвучали одновременно. Это означало, что капсулы закрепились на обшивке. Поздно. Всё поздно. Робер сжал кулаки. Теперь врагам нужно лишь две-три минуты, чтобы прорезать непредусмотренные конструктором отверстия и проникнуть внутрь.
Агнешка радостно хихикнула:
- Люблю военных, дисциплинированных и здоровенных! - Она вдавила переключатель до упора и откинулась на спинку, крепко ухватившись за подлокотники. - Эй, приятель! Используй руки, будет неуютно!
Он внезапно обнаружил, что наручники не работают. У него уже была наготове пара идей насчёт того, как воспользоваться долгожданной свободой, но реализовать их он не успел. Сначала его прижало вправо, потом влево, а потом он вообще перестал различать тонкости, ощущая лишь расползающуюся в разнообразных направлениях недовольную плоть.
Когда этот кошмар прекратился, ему казалось, что глазные яблоки вот-вот ударятся о колени, а позвоночник вообще куда-то ушёл. Через мгновение одна противно-холодная рука приподняла его голову, а вторая запихнула что-то между полуоткрытыми губами.
- Где ты видел женщин, которые пришвартовались бы одновременно, с точностью до миллисекунд? Глотай-глотай, это взбодрит.
Он послушался и сразу стало намного лучше.
- Нам нужно поторопиться. Возьмём их тёпленькими.
- Ты представляешь, о чём говоришь?
- Разумеется. Ничего не заметил, когда пилотировал "Помело" на Сур-ахе?
- Сплошной нестандарт.
- Вот именно. Внешняя обшивка - контур с самостоятельным движением, и им сейчас намного поганее, чем нам. К тому же, готова спорить на что угодно, проснисьипоя они не прихватили.
- Чего? - оторопело спросил он.
- Пилюль. Неужели ты думаешь, я стану запоминать длиннющее название на полулатыни?
- Тебе не кажется, что гораздо проще один раз запомнить одно слово, чем постоянно объяснять людям, что ты имеешь в виду? Человеческое сообщество потратило немало времени и сил, разрабатывая терминологию, которая позволяет обычно разумным существам обмениваться мыслями и быть уверенными, что их правильно поймут. Только представь себе, что произойдёт, если все станут поступать, как ты - вселенная запросто превратится в первоначальный хаос.
Агнешка зажмурилась.
- Испанские сапоги, электрошок, перчатки святой Бригитты, хлыст из кожи камнеежки, музыкальная шкатулка и подземелье, полное крыс!
Она распахнула глаза, рывком подняла его с кресла.
- Вперёд!
Они прошли уже половину коридора, когда она наконец перестала удивляться его способности читать нотации в любое время и в любом месте.
- Знаешь, Робер, ты потрясающий тип.
Он обернулся и посмотрел на неё с выражением полного недоумения.
- Поняла. Не знаешь.
Агнешка исчезла на пару мгновений в каком-то боковом отводке.
- Иди сюда, помоги.
Она вытягивала из открывшейся в стене ниши большой ящик. Робер отметил про себя, что никогда не нашёл бы это хранилище - при закрытой дверце ровная плоскость не вызывала никаких подозрений. Корабль и в самом деле не походил ни на один ему известный. Нестандарт. Может, это у них специально для сотрудников Службы Охраны всё придумано? Он перевёл взгляд на женщину, достававшую из ящика какие-то непонятные приспособления, слегка напоминающие спирали… из зубов - очень острых, судя по виду. Он невольно отодвинулся. Нет, Служба здесь ни при чём. Кое-что он о них знал, имел представление о методах и оружии. Но вот Агнешка и её "Помело"… они так похожи. Неожиданность, нанизанная на неожиданность. Роберу внезапно пришло в голову, что он недооценил её на Сур-ахе. Не исключено, что она даже специально его морочила. Как всё невероятно сошлось! Он упал на судно, перевозящее рабов, именно когда она выбралась из трюма. И с ней была эта её "последовательница", которая могла его вылечить. И ей тоже нужен был транспорт, чтоб убраться с планеты. И просто так она потащила его в управление.
Она разогнулась, протягивая ему связку спиралей, и наткнулась на немигающий взгляд.
- Что, увидел в необычном ракурсе?
- Ловко подстроено.
Агнешка двинулась быстрым шагом к шлюзовой камере. Она собиралась спросить, о чём он толкует, но надо было успеть объяснить, как пользоваться "зубастиками".
- Мне кажется, тебе это должно понравиться. Как ты это называешь - "остроумное техническое решение", верно? - Она полуобернулась на ходу. - В начале спирали небольшое утолщение, сожмешь слегка и тут же надевай на руку пленнику. И быстро передвигайся к следующему. Им сейчас плохо, но, сам знаешь, они ребята крепкие и тренированные. Нам надо успеть всем им надеть эти украшения.
- Так всё-таки что это?
- Блокиратор движений. При малейшей попытке шелохнуться впивается в кожу на запястье и мерзко покусывает сразу несколько нервных окончаний… Проклятье, Робер! Из-за тебя я начинаю говорить, как заумная инструкция.
Он хотел было сказать, что инструкции таким языком не пишут, но почему-то передумал.
В шлюзовой камере, точнее, в небольшой предкамере, они надели мягкие скафандры.
- Напоминать правила обращения с фалом не нужно? На шею наматывать или ноги опутывать не будешь, я надеюсь.
- Постараюсь, - буркнул он.
- Тогда держи консервный нож и пошли.
Прежде, чем он успел спросить, что это за такой нож, она прикрепила ему на пояс инструмент, который все нормальные люди называют электроотмычкой. Его обычно используют при аварийной посадке челноков, шлюпок или капсул, если из-за механических повреждений у них заклинивает внешний люк.
Лейтенант пришёл в себя с отчетливой тошнотой, неясными догадками и мрачными предположениями. Начало операции прошло не так, как планировалось. Он попробовал пошевельнуться. Вроде ничего не сломано, но тело практически не слушается. Рядом застонал кто-то из его команды. Потом другой.
- Все целы? - вяло спросил лейтенант. Не слишком его это интересовало. Он нутром чувствовал, что надо срочно уносить ноги. Как объясняться с капитаном, он придумает потом. - Проверьте кости. И, кто может, дотянитесь до панели управления. Мы отстыковываемся.
Спорить никто не стал, но приказ выполнить не торопились. Скорее всего, не могли. Он сам чувствовал себя так, будто на него навалили целую гору. Внезапно раздавшийся вибрирующий визг электроотмычки заставил его в едином рывке собрать оставшиеся силы и попытаться дотянуться до заветного рычага. Тщетно. Повернуть голову он не мог, но на слух понял, что люк вскрыт и враги проникли внутрь капсулы. Враги… Их же должно быть всего двое! Какой-то технарь и его девица, если он правильно понял кое-какие выкрики во время скандала, разгоревшегося дня четыре тому назад. Не только их боров, но и капитан фрегата-напарника ужасно хотели добраться до этого парня. Что ж, если судить по результатам сегодняшней операции, он того стоил. Чьи-то руки, без особенной бережности, но и без чрезмерной грубости передвинули его, дотянулись до панели и вырубили питание, оставив только необходимое жизнеобеспечение. Потом ему на запястье надели какую-то штуку жутковатого вида.
- Двигаться не советую, вы и так неважно выглядите, - произнес женский голос с неуместной, как показалось, лейтенанту, веселостью.
Скосив глаза, он увидел, как всем его людям она надела точно такие же штуки. Когда она заканчивала с последним, раздался дополнительный шум и ввалился довольно рослый темноволосый тип, сходу выдавший длиннейшую тираду, состоявшую преимущественно из каких-то специальных терминов. Молодая женщина тяжело вздохнула и подошла к нему.
- Посмотри на меня внимательно - я что, похожа на человека, который способен понимать твою научную белиберду? Хочешь, чтоб до меня дошло? Поищи слова попроще.
Лейтенант поймал себя на том, что слегка ей симпатизирует - он тоже ничего не смог понять, но был вовсе не прочь разобраться. Любитель сложно выражаться обвёл глазами капсулу и солдат, немного помолчал, а затем, к величайшему разочарованию лейтенанта, вытащил свою подружку наружу.
К тому времени, когда они наконец вернулись, люди с фрегата понемногу начали приходить в себя. Выражалось это в стонах, проклятьях и укоризненно-недружелюбных взглядах, бросаемых на лейтенанта. Он опустил глаза. Что ж, всё верно - он руководил этой "простой" операцией, он и виноват во всём. Что с ними сделают? Сколько еще пленников из абордажной команды они смогли захватить? Лейтенант чуть качнул всё ещё не очень послушной головой. Логическому анализу действия этой парочки не поддавались. Они не бежали, но вроде и не нападали… Может, они хотели вступить в переговоры? Ничего у них не выйдет. Борову нужна шкура, снятая с убитого врага, не станет он соглашаться ни на какие условия, сколько бы заложников не было. Ну и чем же это закончится для него и его людей? Лейтенант как раз пытался придумать, как начать разговор, не теряя при этом лица, как просить, но не умолять, когда девица подтолкнула долговязого к нему и оба устроились на корточках рядом.
- Сейчас ты встанешь и пойдёшь с нами. На моём корабле мы немножко поболтаем. Понял? - спросила женщина. Вид у неё был недовольный.
Парень добавил:
- Мы не можем рисковать, отключая блокиратор. Будет больно.
- Больно, но не очень. Глотай это. - Она протянула зеленоватую пилюлю.
Лейтенант сжал губы.
- В чём дело?!
Он подумал, что она не слишком терпелива.
- Агнешка, наш незваный гость опасается, что это какое-то вещество для снятия контроля. И что, приняв его, он начнёт выбалтывать военные тайны.
- Военные тайны? Вряд ли это так называется. Даже на твоём занудном языке. На моём так это просто "грязные делишки". И, кстати, прямо сейчас они меня не интересуют!
Значит, её зовут Агнешка. Нетерпеливая, упрямая, плохо разбирающаяся в науке и наверняка очень самостоятельная. Странная пара, и странные у них отношения. Лейтенант подумал, что с технарём у него может быть больше шансов. Тот, похоже, лучше разбирается в происходящем. К тому же он помягче характером. Жалко будет отдать его на растерзание капитану, но своя жизнь дороже. Наверное, стоит пойти с ними в рубку, вдруг удастся найти и расширить брешь в их отношениях, или поговорить с парнем с глазу на глаз… Он ещё раз глянул на предложенную пилюлю. Если он правильно оценивает характер Агнешки, ловушки тут не должно быть. Вдохнув, он чуть наклонил голову и прихватил губами обезболивающее.
- Раскуси сначала - быстрее подействует.
Они приподняли его за локти и медленно повели из капсулы. Никто из солдат не попытался вмешаться.
Боль была. Точнее - боль была едва терпимой. Соображать стало трудно. Лейтенант помнил только, что у него есть какой-то план, но подробности прятались по тёмным углам.
Агнешка пожалела, что у неё нет никакого приспособления для транспортировки. Роботы, используемые для приёма и расстановки грузов, не годились. Так что молодого человека приходилось тащить практически на руках. По мере увеличения числа пройденных шагов, её мнение о его телосложении менялось в худшую сторону. На входе в рубку она уже была почти уверена, что он один из самых упитанных типов во Вселенной.
Когда все отдышались и глотнули тонизирующего сока, Агнешка проверила экраны и показания приборов, затем обернулась к пленнику.
- У нас к тебе несколько вопросов. Для начала давай представься.
- Лейтенант Кварбино с фрегата "Око за око".
- Ты серьёзно? Думаешь я каждый раз так буду к тебе обращаться? - Женщина фыркнула. - Человеческое имя у тебя есть? Или ты его уже забыл?
- Давтирон.
- Дав, - понимающе кивнула она.
Спорить лейтенант не стал. Может, за последние три года он отвык спорить, может, не видел смысла именно сейчас, а может - может - ему понравилось, как это у неё прозвучало. Он и не пытался найти причину. Были проблемы поважнее.
- Мои солдаты, что с ними? Как вы намерены с ними поступить? Если вы собираетесь использовать их в качестве заложников или живого щита - ничего у вас не получится.
- Да? Значит, они нам не нужны и можно спокойно их прикончить.
Агнешка поднялась и направилась к выходу из рубки. Лейтенант в отчаянии повернул лицо к Роберу:
- Остановите её, прошу! Мы только выполняем приказы, которые получаем. Никто из нас не выбирал это занятие, на фрегатах служат те, кто подходит по биофизическим характеристикам.
- Вы убиваете.
- Нас никто не спрашивает, хотим ли мы это делать.
- Мы тоже не хотим, но что с того? Вы начали погоню. И вариантов всего два. Я не вижу причин умирать для того, чтобы вы жили и продолжали свою… службу.
Дав постарался не встретиться с ним взглядом.
- Я понимаю, что простого решения нет, но мы ведь можем попробовать найти компромисс.
Агнешка подкралась сбоку и тихо спросила:
- Так ты любитель половинчатых решений? Не похоже.
- Иногда приходится…
- Да-да-да, все мы порой делаем то, от чего сами не в восторге, а окружающие и подавно! Но ответь мне - где ты был, малыш, когда тебе сообщили, что ты заслужил высокую честь бороздить бескрайние просторы космоса, выполняя приказы Его Величества?
- На занятиях, в Университете.
- А где получил повестку?
- Дома.
- На сборы, улаживание юридических и финансовых подробностей, а также прощание с друзьями тебе дали неделю. Никто за тобой не следил, никто тебя не запирал, никто на аркане не тащил. На фрегат ты явился самостоятельно, верно?
- Конечно.
Она пожала плечами.
- Конечно, ты ведь хорошо воспитанный мальчик. И взять да улететь на другую планету тебе и в голову не пришло.
Лейтенант удивился тому, что её слова не вызывают в нём настоящего протеста.
А Робер насторожился - с каждой минутой он узнавал об Агнешке всё больше и больше. Её точные представления о процедуре зачисления в императорский флот могли быть случайной информацией, но вряд ли были. Он перевёл взгляд на "зубастика", ухватившего запястье пленника. Его нервы тоже что-то начинало мерзко покусывать. Кажется, Агнешка совсем не та, за кого он её принимал. То есть, с определённого момента он знал, что имеет дело с сотрудницей Службы Охраны. Но у него было не слишком высокое мнение об этой организации, и то, как сначала вела себя эта женщина, вроде бы, вполне подтверждало его точку зрения.
Между тем Агнешка продолжала:
- Ты заранее был в курсе, что у тебя много шансов оказаться на фрегате, потом тебя известили, что ты "избранный", потом тебя пригласили на борт. Клянусь улыбкой мантикоры, судьба дала тебе время сделать выбор! А ты? Ты им не воспользовался.
- Что я мог сделать? С императором не спорят.
Она хмыкнула и Давтирон не смог понять, означало ли это, что он сказал несусветную глупость или же выдал удачную шутку. Поэтому откликнулся несколько резче, чем следовало бы человеку в его положении.
- Императору лучше знать, на каком месте каждый из нас принесёт больше пользы государству.
- Разумеется, он каждым из вас занимается лично. Когда только причёсываться успевает?
- Император не…
Робер вмешался:
- Поучительно-воспитательную беседу придётся оставить на потом. Есть кое-что посерьёзней.
Агнешка наклонила голову к плечу, поочередно рассматривая обоих.
- Ладно, беседу на сладкое, допрос в качестве рыбного блюда. Если ты не хочешь умирать, лейтенант Кварбино, подумай об одном себе, а не о целом флоте. Вероятно, ты уже должен был бы связаться с начальством и доложить?
- Да.
- Если я не ошибаюсь, после того, как станет ясно, что ваша партия не преуспела, он вышлет ещё 60 солдат. Или даже побольше. - По выражению его лица она поняла, что так и случится. - Ну и что мне с ними всеми делать?
Дав промолчал.
- Вот видишь. Придётся избавляться.
Она снова сделала вид, что собирается выйти.
- Но… но, погодите, если поторопиться, можно ведь уйти в скачок. Скроетесь - как он вас найдет? Сюда он добрался, потому что откуда-то знает, что это ваше место. Оставьте моих людей в капсулах - они не смогут последовать за нами… - Он запнулся. - Я полечу с вами, потом высадите где-нибудь.
Она помедлила, потом с неохотой сказала:
- Это решит ситуацию на сегодня. Завтра опять начнётся погоня и по моей лоханочке опять будут грубо палить из всякой гадости.
Робер кивнул.
- Это именно то, что я пытался тебе втолковать. Те средства, что есть в их распоряжении, не позволят тебе выиграть. Давай сделаем, как я предложил.
Женщина сморщила нос.
- Фи!
Лейтенант не удержался и спросил:
- А что за предложение?
- Этот умник намерен отдать себя в загребущие лапы твоего капитана, отправившись на фрегат в сопровождении солдат твоей команды. Ты останешься со мной, как гарантия того, что я выйду из переделки, не полиняв пёрышком. Дальше ваши планы совпадают - "Помело" уходит в скачок, и я высаживаю тебя в каком-нибудь закоулке. Ты не знал? Вы охотитесь только за ним.
- А ты?
- Так, прогуляться вышла.
Дав решил не говорить, что, по его скромному мнению, нормальные женщины гуляют в другой компании, в других местах и не позволяют себе таким тоном разговаривать с мужчинами, кем бы они им не приходились. Очень хотел сказать, но промолчал.
Робер встал, покачался с пятки на носок.
- Знаешь, создаётся впечатление, что тебе противно само слово "план".
- Точно, - ответила она, мило улыбаясь.
- А ещё мне кажется, что свой корабль ты проектировала сама.
- За компанию с богатым жизненным опытом. - Её улыбка не изменилась.
- И я полагаю, что тебе часто везло.
- Ну что ты! Мне ведь так и не удалось поработать на ферме с восьминогими козлами.
- Это мелочи.
- Кому как.
Её спокойствие выводило его из себя.
- Дура! Он доберётся до меня, рано или поздно! Отдай меня и улетай!
- Дура не дура, а соображаю получше некоторых, - без запинки ответила Агнешка. - И с памятью у меня порядок.
- При чём здесь память?
- Вот видишь, забыл - я собираюсь их арестовать.
Лейтенант взвыл. Действие обезболивающего закончилось, а он, услышав последнюю реплику, от удивления резко дёрнулся.
Агнешка быстро перехватила его руку и нажала на какой-то кусок приспособления. "Зубы" вернулись в исходное положение, но молодой человек не сразу пришёл в себя, его лицо побелело, а над губой появились мелкие капельки пота.
- Чего тебе не сидится спокойно?
Отзвуки беспредельной боли ещё гуляли по всему телу. Вялыми губами он пробормотал:
- Служба Охраны не имеет права вмешиваться в дела Империи Тако.
- Ах, тебя беспокоят права империи? Парень, пришло время подумать о чём-нибудь помельче.
Робер взял её за плечо и развернул к себе.
- Я знаю, что ты готовишь следующий сюрприз. У тебя наверняка что-то есть…
- По тузу в каждом рукаве, - жизнерадостно отозвалась она.
- Но тебе ни за что не удастся арестовать экипажи двух боеспособных, укомплектованных фрегатов. И меня тебе не спасти.
У неё был вид человека, выслушивающего что-то невыразимо скучное.
- Пока не поздно, давай попробуем, раз уж ты так упряма, отцепить капсулы и под их прикрытием уйти. Потом ты нас обоих где-то высадишь.
- А потом я узнаю из новостей, что тебя размазали слоем в один атом? Не пойдёт!
- Лучше бы я упал в море на этом проклятом Сур-ахе!
- Лучше бы ты был поразборчивее, знакомясь с дамами.
Его глаза сузились.
- При чём здесь дамы?
- Вот и я думаю - при чём здесь те десять сестёр?
- Я же объяснил тебе, что это другие.
Агнешка высвободила плечо из захвата его пятерни.
- А разве я должна была поверить?
"Помело" содрогнулось от удара.
Женщина сочувственно посмотрела на пленника.
- Кажется, там готовы обойтись без вас. Что ж, я отцепляю капсулы и ставлю их заслоном.
- Не надо, - слабо сказал он, потом добавил громче: Всё равно от двух фрегатов, ведущих огонь, они не защитят.
- А что защитит?
- Ннн-ничего…
Она наклонилась, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
- Последний шанс, малыш. Шанс стать мужчиной. Прими решение сам.
Лейтенант почему-то вспомнил солнечное утро, пылинку на рукаве новенькой формы и первую фразу, которую он услышал от своего капитана. Ни одного цензурного слова в ней не было.
- Против фрегатов-напарников, ведущих одновременную атаку, защиты нет.
- Ты уверен - это то, что я хотела услышать?
Он промолчал. Женщина протянула руку к пульту.
- Не надо!
Робер попытался незаметно выйти из рубки. Он собирался воспользоваться одной из абордажных капсул и отправиться на фрегат. Не очень-то приятная перспектива, но другого выхода он не видел. Заставить Агнешку убраться из опасного места нет никакой возможности. Защищаться - тоже. Она рассчитывает на какую-то свою хитрость, но, хотя Робер и изменил мнение о её умственных способностях и уровне подготовки, в своей оценке ситуации он был уверен. Он-то отлично знал - кто и почему за ним охотится. Неожиданно сработавшие наручники заставили его выругаться.
- Нехорошо, - сказала Агнешка, скорбно сведя брови. - Ой, как нехорошо уходить, не попрощавшись. И грубые слова в присутствии дамы употреблять - тоже нехорошо.
"Помело" колыхнулось от следующего попадания. Один из пультов заискрил.
- Дама?!! - заорал Робер, совершенно выведенный из себя. - Да ты просто сумасшедший репейник!
- Намекаешь на то, что я к тебе прицепилась?
- Ещё бы!
- Надоела?
- Сравнить не с чем, как сильно!
- Бедняга! - в голосе Агнешки было что угодно, кроме сочувствия. - Ничего, это ведь уже восьмой удар. Одиннадцатый будет скоро.
Лейтенант окончательно потерял нить разговора. Заодно он перестал понимать, что происходит. Поза технаря была какой-то странной, будто его движения вдруг что-то ограничило. Дав закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Когда его тащили в рубку, он налегал на них всем телом… точно, точно! Тонкая полоска, скрытая рукавом. Если она держит парня в инерционных наручниках - это означает, что он её пленник? Но она же рискует жизнью ради него! Или нет? Может, она и в самом деле рехнувшаяся сотрудница Службы Охраны и думает только о том, чтобы арестовать фрегаты, а на остальное её соображения не хватает?
Корабль снова тряхнуло.
- Девятый. Они не теряют времени даром.
- В отличие от тебя. Сейчас все погибнем - и эти вояки в капсулах, и мы!
- Похоже, ты им здорово насолил. На фрегат непросто набрать людей. А они из-за тебя готовы расстаться с несколькими абордажными командами. По моему неразумному разумению, это тянет больше, чем на десяток сестёр.
- Отвяжись ты от этих сестёр! Подумай о важном!
- Десять невинных крошек, оскорбленных смазливым занудой. И это не важно? Ха! Причём слышное на три парсека!
- Уходи в скачок, ненормальная! Разве не видишь - нас берут в клещи!
Давтирон поднял веки и уставился на Агнешку. Нет, не стоит обманываться. Даже если она и не является нормальной в общепринятом смысле этого слова, с мозгами у неё порядок. В таком случае, она знает, о чём говорит.
- Простите, можно вмешаться в ваш разговор? - вежливо обратился он к раскричавшейся парочке.
Робер не отреагировал. Агнешка чуть наклонила голову:
- Хочешь сказать что-то дельное?
- Что должно случиться на одиннадцатом ударе?
- Никто не знает. Потому и интересно. - Женщина покачнулась и ухватилась за спинку кресла. - О, десятый.
- Почему вы не отвечаете на огонь?
- Она же объяснила - хочет всех арестовать, - язвительно откликнулся Робер, поднимаясь с пола. Неподвижные руки мешали ловкости движений и не позволяли удержать равновесие. - Она надеется, что на двух боевых кораблях рано или поздно иссякнут снаряды. И тогда она придёт и всех арестует.
- О, мой наивный и горячий друг, как только ты перестанешь принимать меня за идиотку, сразу поймёшь, насколько я умна.
- Вряд ли.
- А ты попробуй.
Лейтенант набрал воздуха в грудь. То, что он собирался сказать, невероятно страшило его… Нарушение присяги, предательство. Он намеревался помочь врагам, чтобы спасти свою жизнь - вместо того, чтобы героически терпеть пытки и не выдавать никаких секретов. Проблема была в том, что никто его не пытал и военными тайнами не интересовался. Два человека… довольно симпатичных, в любом случае уж куда приятнее капитана, обменивались любезностями в ожидании одиннадцатого удара…
- Отцепите капсулы. - Давтирон поразился хриплости своего голоса. - Включите присоски и направьте их на внешние сенсоры. Фрегаты ослепнут и не смогут корректировать обстрел… И уйти не смогут.
Агнешка наклонилась и сняла "зубастика".
- Умничка.
Опять тряхнуло, намного сильнее, чем раньше. Она ухмыльнулась и положила ладонь на пульт.
- Код доступа "лернейская гидра ноль восемь". Братцы, они ваши! - после чего обернулась к двум истуканам в рубке. - Сока больше никто не хочет? У меня, например, в глотке пустыня…
Примерно часом позже, всё ещё возмущённый, но уже несколько остывший Робер почувствовал, что наручники отключились. Он посмотрел на Агнешку, вопросительно приподняв бровь.
- Теперь уже ты вряд ли себе повредишь.
- Себе?! Я тебя намеревался разобрать на мелкие запчасти.
- Ты мог случайно поцарапаться или вывихнуть палец, - заботливо сказала женщина.
Робер не нашёлся, что ответить, лишь покачал головой.
Лейтенант сидел в кресле, мрачный, насупленный и обиженный. Флот Службы Охраны захватил оба фрегата, воспользовавшись, насколько он мог судить, именно тем способом, что он предложил. Все его люди из абордажной команды были арестованы. В этом секторе не осталось ни одного корабля, кроме того, на котором они находились, а на корабле не было никого, кроме них троих в рубке.
- Служба Охраны не имеет права вмешиваться в дела Империи Тако, - произнёс он и сам услышал, что в его голосе не было ни твёрдости, ни убеждённости, ни возмущения.
Агнешка подошла поближе. Она пыталась сохранить серьёзное выражение лица, но глаза улыбались.
- Фрегаты Империи не имеют права нападать на корабли Охраны.
Робер замер и на какое-то мгновение онемел. Женщина уже улыбалась в открытую.
- Ты… ты нарочно! Я так и знал! Всё нарочно! - Робер почувствовал, что краска заливает его лицо. - Подобрала меня на Сур-ахе и нацепила на крючок. Лишь бы добраться до них! Отличные методы, поздравляю!
Лейтенант вздохнул. Он опять ничего не понимал.
- Не будет ли кто-нибудь любезен объяснить мне, в чём дело?
- Скажи, что знаешь, а я дополню, - с готовностью предложила Агнешка.
- Наш боров имел личные счеты со своим технарём, точно причин не знаю, похоже, что-то связанное с последними разработками… Ну, мы за ним начали охотиться. Недели три назад нам показалось, что мы его наконец достали.
- На Сур-ахе, - услужливо подкинула Агнешка, бросая ироничный взгляд на Робера.
- А? Да, точно, на Сур-ахе.
- Вне сферы влияния Империи, верно?
Давтирон замялся.
- Но… Мы никого из местных не трогали. Технарь был один на своём корабле. Мы его и подбили.
- Фрегаты вели боевые действия в зоне планеты, не входящей ни в состав Империи, ни в союз, которому официально объявлена война. - Лейтенант промолчал. - Даже если Служба Охраны начала бы преследование в тот день и час, её действия полностью соответствовали бы Уставу.
Заговорил Робер:
- Ты не могла этого знать тогда.
- Отчего же? Я ведь разбираюсь в оружии, впрочем, я это уже тебе говорила. Ты пытался уверить, что не имеешь понятия о том, кто и почему на тебя напал. Но, сокровище моё, ты же не врал только пока валялся без сознания! Однако у меня не было связи с коллегами, оружия, корабля - вообще ничего, кроме относительной свободы. Вот и пришлось отложить операцию на попозже.
- Как всё, оказывается, просто!
- В любом случае, не так сложно, как может показаться. Ещё на Сур-ахе для меня было очевидно, что за тобой охотится имперский фрегат, и по ходу дела я убедилась, что твои познания, способности и умения необычайно обширны и глубоки.
Агнешка покосилась на Давтирона, который сидел молча, раздираемый противоречиями.
- Не самая банальная ситуация - Империя гоняется по всей Вселенной за одним человеком. Да, конечно, у него хорошая соображалка, но должно быть что-то помимо этого, чтобы окупились расходы. Разве я могла не увлечься такой задачкой? А у нас в Управлении, знаешь ли, очень полная база данных.
- Я был с тобой там всё время. Ты только разослала рапорт, но ничего не получала.
Она расхохоталась.
- Робер, порой ты удивительно наивен. Я поболтала со Станцией с "Помела", как только оказалась в зоне слышимости. Ты ещё спал…
Лейтенанту уже было неинтересно их слушать.
- Я всё понял. Ты, - он нехорошо посмотрел на Робера, - работал на одном из астероидов, в проектном бюро. По заказу нашего капитана, для нашей пары фрегатов, ты должен был сделать какую-то очень хитрую штуку, которая превратила бы нас в самых быстрых, маневренных, мощных… Когда ты, пользуясь всем, что предоставил тебе имперский флот, закончил разработку, ты решил продать её подороже. Кому? Нашим врагам, разумеется. Они-то скупиться не станут, лишь бы навредить нам. Ты связался с ней, то есть со Службой Охраны… Неплохой спектакль вы тут разыграли! Да уж, неплохой - я почти поверил. Болван!
Он встал с явным намерением удалиться.
Агнешка критически хмыкнула.
- Хочешь хлопнуть дверью на прощание?
Он сердито обернулся.
- Если я арестован - доставьте меня к моим солдатам. Если я свободен - дайте возможность больше вас не видеть!
- Свободен? С какой это стати?
- Я… - он сообразил и замялся.
- Ты предал свои фрегаты. Что, безусловно, намного высокоморальнее, чем попытка Робера что-то кому-то продать.
На этот раз Робер изволил бросить фразу.
- Всё было не так.
- Какая разница? Дав всё равно готов смотреть на тебя сверху вниз.
Агнешка откинулась в пилотском кресле и почесала подбородок.
- Лейтенант Кварбино, от имени Службы Охраны выношу Вам официальную благодарность за неоценимую помощь в задержании опасных преступников, нарушивших аж четыре пункта Конвенции. Вы свободны.
Поскольку молодой человек не двинулся с места, она сочла нужным добавить:
- Возвращаться на одну из планет Империи вряд ли имеет смысл. Знаешь, куда податься?
Он только пожал плечами.
- Ты хоть представляешь, о чём говоришь? - встрял Робер. - Для подданных Империи не существует места за её пределами.
- Ты ведь справился?
- Могло и не получиться.
- Ладно, тогда у меня есть предложение.
Женщина встала и подошла к лейтенанту. Бывшему лейтенанту, привыкшему получать приказы и всегда точно знать, что делать.
- Есть планета, - неожиданно мягко сказала она, - нуждающаяся в помощи. Есть девушка, ищущая ответы. Ты волен поступать как хочешь, но я буду рада, если ты хотя бы попробуешь последовать моему совету.
- Из-за того, что ты сделала, у меня нет выбора, - буркнул он, не глядя на неё.
- Ерунда. Первыми напали на меня вы. Да и выборов у тебя теперь навалом.
Высадив Давтирона на одной из орбитальных станций, откуда он ближайшим рейсом должен был добраться до Сур-аха, Агнешка решила немного расслабиться и пригласила Робера заглянуть в один, по её словам, исключительно привлекательный ресторан, где подавали котлетки из антаресских бурых водорослей. Хотя название блюда не показалось ему действительно привлекательным, он предпочёл не привередничать, потому что хотел получить ответ на вопрос, не дававший ему покоя.
Место оказалось довольно уютным, тихим, чистым и вкусно пахнущим. К тому же не слишком многолюдным. В ожидании заказа они болтали о молодом лейтенанте, о том, получится ли у Кьи научить его видеть мир в несколько иных красках. Агнешка позаботилась предупредить кое-кого из своих коллег, уже начавших работать на Сур-ахе о своеобразном помощнике, которого отправила им.
- Надеюсь, он сумеет найти свой путь. В сущности, он неплохой парень, только вот воспитание подкачало.
- Я считал, что Служба Охраны - серьёзная организация, занимающаяся безопасностью Объединённых планет.
- Что может быть серьёзнее судьбы хорошего человека? - Агнешка устало улыбнулась. - Я имею в виду вас обоих.
Робер растерялся и выпалил без задуманной подготовки:
- Откуда ты знала, куда направиться? Ну, когда ушла впереди фрегата. Капитан-то знал, куда я могу попытаться сбежать, но этого нет ни в одном файле, я уверен. Откуда ты знала?
- Назови это женской интуицией… или большим опытом.
Большего он от неё не добился ни за обедом, ни во время дальнейшего перелёта.
Когда диспетчер Станции дал им разрешение на посадку, Робер немного смущенно сказал:
- Тебе пора завести кого-нибудь, кто уравновешивал бы твой авантюризм.
- Это предложение?
- Нет, детка, я с тобой больше не полечу. Ни за какие коврижки! - Он спохватился, что уже начал говорить на её жаргоне. - Нет, я не гожусь на эту роль. Но Навигатор тебе будет очень кстати.
- Навигатор? Я вполне справляюсь с прокладкой курса.
Он отрицательно покачал головой и тёмная чёлка упала, закрыв правый глаз.
- Ты похож на одноглазого пирата из древней книжки моего детства.
- Я инженер, госпожа Милич. - Он приосанился. - Весьма талантливый, если верить цене, назначенной за мою голову.
- Пират-инженер, - хихикнула она.
Он положил указательный палец ей на губы.
- Молчи и слушай. Навигатор - сложнейшая биокомпьютерная система. То, что я не мог отдать в руки Империи.
Её глаза расширились.
- Навигатор действительно намного увеличивает мощь и подвижность боевых кораблей, но это всего лишь побочная функция. Придумать его было сложно, изготовить очень сложно. Много их не будет никогда. В благодарность за то, что ты для меня сделала, я готов провести полгода, собирая и отлаживая помощника, который не раз тебе пригодится.
Он убрал палец. Но Агнешка не заговорила.
- В чём дело? Не любишь подарки?
- Не за что благодарить. Это моя работа.
- Но я… я соврал тебе. - Он опустил глаза. - Даже и сейчас ты не всё знаешь. Я сам влип в эту историю. Я сам предложил им свои услуги. Я ведь… я не…
- Ты не карнат, ты - землянин.
Робер охнул.
- Откуда ты могла узнать, что я не уроженец Империи?
- Я любопытна. Как кошка. А ты уверял, что разбираешься в кошках и женщинах.
Она подтолкнула его к выходу.
- В Империи отлично поставлена агитация и контрпропаганда. Пора тебе познакомиться с тем, чем на самом деле является наша Служба.
- Хочешь ещё раз отвести меня в Управление?
- Никаких экскурсий. Ты уже зачислен в штат. - Агнешка изобразила лёгкое замешательство. - Не знаю, может это какая-то ошибка, но там получили подписанное тобой заявление и приняли решение по горячим следам последних событий. Ты, конечно, можешь опротестовать, но…
- Ты так мне доверяешь после всей моей лжи?
- Бывает правда, которую лучше забыть. - Сказала она, полуотвернувшись.
- Не сердишься?
- Нет. Сама это проходила.
Женщина без смущения приняла его удивлённый взгляд.
- Не у тебя одного тёмное прошлое. Мне повезло - лет пять назад я встретила человека, который научил меня им пользоваться.