Солнце к полудню висело прямо над пустыней, и только близкое присутствие озера, питаемого, видимо, какими-то подземными ручьями, позволяло довольно густой растительности оазиса выжить. Но пустынные пальмы, уберегая свои листья от обжигающих лучей, развернули их ребром к солнечному свету, и почти не давали тени. Люди прятались в палатках, однако никто не снимал кольчуг и кожаных панцирей и не отходил от оружия – нападение кочевников могло повториться в любую минуту.
Дозорные менялись каждый час, но, не смотря на это, под прямыми лучами солнца кольчуга успевала раскалиться до огромной температуры и обжигала тело даже через двойную рубаху. Поэтому дозорные поливали друг другу спину водой, что хоть чуточку охлаждало металл.
В полдень, когда жара достигала своего пика, было назначено совещание в центральной палатке. На совещании присутствовали, кроме Эселвала, Вилмера и Мелсара, сотники их дружин, пара магов, жрецы и некоторые офицеры. У входа остались два дружинника Мелсара, которые привели Кидива. Не смотря на сломанную ногу, он все же решил участвовать в совещании, от которого зависела жизнь всех колонистов.
Все пришедшие уселись на коврики, разложенные в форме круга. В центре лежала карта известной имперцам части Ледарии.
- Положение у нас тяжелое, но об этом вы знаете не хуже меня. – Голос визиря был бесстрастен, хотя внутренне он ликовал оттого, что все шло по его плану.
- Есть ли у кого-нибудь какие-либо предположения?
Эселвал оглядел присутствующих. Страха на лицах не было, но все выглядели неуверенно.
- Давайте нанесем внезапный удар, и уничтожим главарей пустынников. Тогда остальные рассыплются по всей пустыне, и, пока они будут дезорганизованы, мы пройдем дальше
- Предложение хорошее, Мелсар, только не учтено множество нюансов. Во-первых, лагерь кочевников окружает нас кольцом, и в какой части находится палатка вождя - мы не знаем. Во-вторых, наверняка у них тоже есть дозорные, и пока мы будем скакать до них – они подготовят оборону или исчезнут. Догнать их в пустыне на наших лошадях – об этом можно только мечтать. (некоторые опытные воины на этих словах покивали головами, видимо, вспомнив личный опыт) Ну и в третьих, даже если это нам удастся – что нам это даст? Они не отстанут от нас, и не заблудятся в СВОЕЙ пустыне, а только еще больше озлобятся.
- А если мы будем пробиваться? – не унимался Мелсар – с боями! Утром и вечером двигаться, днем и ночью отдыхать.
- Хорошо, а как ты представляешь это движение? Только мы запрягли повозки, двинулись, как налетела орда пустынников, выпустила тучу стрел и исчезла в облаке пыли… Мы сели есть – опять налетела орда. Мы легли спать – они опять рядом. Нет, нас отсюда никуда не выпустят…
- Но ведь конный отряд мог бы пробиться? Не очень большой, но и не маленький – чтобы мог отбиться. Пустынники вряд ли решатся разделяться, опасаясь, что добыча ускользнет от них, и не будут преследовать этот отряд. А он доберется до границ Империи и вызовет помощь! Восьмитысячный отряд наверняка все еще стоит недалеко от Вадворта, да и конные легионы прибудут, если поспешат, в течение месяца. Вода у нас есть, пищи достаточно, я думаю, мы сможем продержаться это время.
После этих слов Мелсара в глазах присутствующих появилась надежда. Это был шанс, хоть и довольно призрачный, рискованный, но все-таки какой-то вариант действий. Все возбужденно негромко переговаривались, обсуждая эту идею и с каждой минутой они казалась им все реальнее.
Визирь молчал, переводя взгляд с одного человека на другого. Наконец он сказал, только одну фразу: «Империи мы не нужны». И, хотя произнес он очень тихо, все расслышали ее, и замолчали. Две дюжины пар глаз смотрели на визиря. Кто-то с недоверием, кто-то с удивлением, а кто-то даже с какой-то мольбой – не лишать их надежды.
- Империи мы не нужны. – тихо повторил Эселвал. - она отказалась от нас. И в этом, отчасти, виноват я. Как вы помните, в столице назревали волнения, из-за перенаселенности. И Император вызвал меня, чтобы я решил эту проблему. Я решил – изобрел этот поход, поход к неизведанным землям через пустыню. Императору эта идея понравилась, и он решил отправить в этот поход всех бродяг, безработных, весь люмпен империи. Помните тот отбор, который проходили уходящие? Он ведь был направлен не только на то, чтобы отправить только физически сильных, выносливых людей! Нееет, он скорее был предназначен, чтобы не выпустить умелых ремесленников, архитекторов, художников, магов, наконец. Ведь кто из магов пошел с нами? Двое опальных магов высшего уровня, которых опасно держать рядом и еще опаснее выгнать. Остальные – в большинстве своем маги-самоучки неопределенного уровня. Кроме того, в поход возглавили сыновья Императора, для того, чтобы предотвратить борьбу за власть между Алтриком, Мелсаром и Вилмером. Император пожертвовал своими сыновьями ради спокойствия Империи. Стоит ли теперь говорить о том, что нас там не ждут? Восьмитысячный отряд оставлен не для того, чтобы помочь нам, а лишь для того, чтобы не допустить нашего возвращения. Как видите, я честен с вами. Доказательство моей честности – то, что я сижу здесь и рассказываю вам это. Почему я здесь – потому что Винжир боится меня… - Несколько человек после этой фразы инстинктивно попятились от визиря, словно опасаясь что «глаза императора» уже побежали докладывать, и на выходе из палатки их может ждать гвардейская стража. – Вы можете спросить, почему я не рассказал это раньше? Очень просто. Пока мы были в пределах Империи, я постоянно находился под присмотром «глаз». Наверняка им был дан приказ убить меня, если я что-то скажу. А потом, когда мы отправились – кто бы услышал меня? Все бы подумали, что у меня солнечный удар, в лучшем случае. А вот сейчас – время пришло.
Молчание надолго воцарилось в палатке. Люди просто не могли осмыслить эту информацию, и недоуменно смотрели друг на друга, вспоминая моменты, как они узнали про поход, кто их позвал. Вспоминались маленькие погрешности, не замеченные тогда, но явно видимые ТЕПЕРЬ. Маги, нахмурившись, о чем-то спорили между собой. Только три человека сидели спокойно – сам визирь, его помощник – сотник его дружины Леррак, который знал об этом уже давно, и сейчас сидел, готовый защитить хозяина, если возникнет такая необходимость. Третьим был Вилмер, который, видимо, догадывался обо всем уже давно.
На лице Мелсара растерянность постепенно сменялась яростью. Схватив меч за рукоять и вынимая его из ножен, принц начал подниматься, глядя на Эселвала. Визирь не двигался, только Леррак тоже взялся за рукоять.
- Сядь брат. – голос Вилмера был довольно жёсток. Он взял брата за руку, не давая обнажить меч. – Здесь нет врагов, и поступки визиря, хоть и неприятны нам с точки зрения морали, но вполне понятны. Сейчас он наш надежный союзник.
Мелсар сел, взглянув на брата. Но перевел взгляд на визиря и в глазах его полыхнул недобрый огонь. Он опять вскочил, но на этот раз не попытался вытаскивать меч, а, напротив, покинул палатку. Сотник Кидив взглядом приказал одному из своих людей следовать за принцем, а сам аккуратно переместил перевязанную ногу поудобнее.
Визирь же, дождавшись момента, когда все взгляды опять будут устремлены к нему, продолжал.
- Соратники и друзья. Хоть я и виноват пред вами, но надеюсь, что вы позволите мне так называть вас. У меня все-таки есть план действия. Разрешите не раскрывать вам его полностью – всему свое время, а я суеверен. Будет тяжело, всем нам. Но мы сможем выдержать это. Что же до пустынников, а вы, я смотрю, уже и забыли о них и о нашем основном вопросе на данный момент, то я предлагаю договориться с ними.
- Договориться? С пустынниками? Еще никто с этими песчаными шакалами не договорился! – произнес Ксензард, один из магов.
- Никто? Я так не думаю. Они люди, а значит, с ними можно договориться. Все переговоры я беру на себя, от вас же требуется только, чтобы вы позволили мне попытаться. Впрочем, если у магов есть какой-нибудь другой разумный план, я поддержу его. Ксензард?
Маг промолчал и отвел взгляд от визиря, тогда тот продолжал.
- Итак, есть у кого-нибудь возражения против переговоров? Нет? А кто согласен? – неохотно, один за другим, присутствующие кивали и клали перед собой ритуальные кинжалы, не вытаскивая их из ножен, что означало согласие.
- Отлично, хотя здесь и нет Мелсара, но большинство голосов в поддержку переговоров, а, значит, его мнение по данному вопросу ничего бы не изменило. Тогда закончим совещание. Леррак, подготовь одного из дружинников – пусть отправляется на переговоры.
Люди один за другим вставали и с мрачными лицами выходили из палатки. Дружинник помог подняться Кидиву и вывел его.
Весть о том, что говорилось на совещании, быстро облетела лагерь, вызвав множество разногласий. Кто-то ругался, где-то даже начинались драки. Не смотря на полуденный зной, лагерь опять шумел, как разворошенное осиное гнездо. Это движение не осталось незамеченным и пустынниками. Они быстро хватали оружие и вскакивали на свои лошадки, готовясь к бою.
Лагерь чуть притих, только когда один из дружинников визиря легкой рысью выехал в сторону пустынников, держа наперевес копье с привязанной зеленой лентой – знаком мира.