Визирь Эселвал медленно ехал на своем прекрасном скакуне в хвосте каравана, движущегося по бескрайним просторам Ледарии в направлении небольшого восточного городка Вадворт, едва-едва насчитывающего пять тысяч жителей. Но это был город, наиболее близко расположенный к Великим Пустыням Востока, а значит именно из него было суждено начаться этому гибельному походу…
В этот город сейчас стекались бродяги со всей страны, им было обещано в случае достижения все – слава, богатство, легкая жизнь. И многие решили попытать счастья в неведомых землях. Правда в поход было разрешено отправиться только молодым людям 20-30 лет. Те, кто был моложе, или старше, думали что может и им подвернется удача, завидовали тем, кто проходил по этому критерию, стараясь скрыть свой истинный возраст. Но сейчас в город прибыло множество имперских чиновников, мудрецов, жрецов и магов, и каждый отправляющийся подвергался тщательному изучению. Кроме того, со всех концов империи к Вадворту двигались караваны с оружием и продовольствием, чтобы прокормить эту массу людей и вооружить тех, кто отправится искать славы и смерти. Эти караваны хорошо охранялись от разбойников, иногда хозяйничающих на дорогах империи. Под этим предлогом к городу было стянуто около шести тысяч воинов, в дополнение к местному гарнизону, хоть и не очень большому, но участвующему в постоянных стычках с кочевниками, а значит обладающем боевым опытом.
Визирь обдумывал различные планы спасения. Да, сейчас он не был под стражей, и ехал самым последним. Его исчезновение никто бы не заметил, но что потом? Он не может вернуться в Столицу. Остается вести полуголодное, унизительное существование разбойника? Ну уж нет, это противоречило его понятию дворянской чести.
Караван, в котором ехал Эселвал был наиболее многочисленным. Повозки, везущие оружие, продовольствие и прочее снаряжение со столичных складов растянулись на многие километры. Этого должно было хватить для вооружения и оснащения всех отправляющихся. Караван охраняли два тысячных отряда воинов, которые должны были присоединиться к той армии что уже находилась в Вадворте. Эта армия предназначалась для препятствия возвращению похода из пустыни, если что-то пойдет не так, как задумано. Но в этом визирю удалось обмануть даже самого старика Императора, сколь подозрителен тот бы ни был. Две тысячи, сопровождающие караван, были лояльны только самому визирю, и готовы выполнить любой его приказ. Чтобы скрыть лояльность этих частей ему, и чтобы именно они, а не любая другая из двадцати расквартированных в столице частей, отправились на восток, Эселвал потратил почти все свое состояние… Но что оно ему, если его жизнь стояла на кону? Что делать дальше – он еще не знал. Но этот шаг мог сыграть решающую роль в дальнейшей игре.
В середине каравана ехали принцы Мелсар и Вилмер, как они считали – навстречу славе. Они был рады, что им выпала такая честь – возглавить этот великий поход, и, может быть, основать новую страну в земле, которая почиталась раем на земле. Правда Вилмер был не так доволен, как его младший брат Мелсар – ведь он столько времени и с такой тщательностью готовил восстание и ждал только смерти отца, чтобы захватить власть в свои руки. Но он знал, насколько опасен этот шаг, пусть даже план будет хорошо продуман. Здесь же, Вилмер получал то, к чему стремился – власть, и почти без усилий – младший брат Мелсар никогда не претендовал на престол, и не будет помехой.
Эселвал пришпорил коня и поскакал к центру каравана, чтобы ехать рядом с братьями и послушать их разговор.
- … говорю тебе, Вилмер, там – мы получим всё! Славу, потому что мы отобьем земли своих предков, новый город, дающий выход к северно-восточным морям, независимость от Империи, потому что мы будем находиться слишком далеко. А легенды о богатствах того края – ты знаешь их не хуже меня!
- наверно ты прав, брат, но что потом?
- потом увидим, мало ли что произойдет к тому времени. Возможно кому-то придется вернуться, чтобы править Империей или по каким-то другим причинам. В любом случае, я признаю твое право, как старшего брата делать выбор – остаться тебе или вернуться. Я же довольствуюсь тем, что останется!..
Визирь усмехнулся и попридержал коня, чтобы опять отступить в хвост колонны, где он мог спокойно думать. Говорить сейчас с этими мальчишками не имело смысла. Они полны юношеского пыла. Но это пройдет после первой же недели путешествия по пустыне. Вот тогда-то его план и будет приведен в действие. Ему не составит труда убедить Вилмера, что тот достоин править империей больше остальных, а путешествие по знойной пустыне – не для него. Слабовольный Мелсар ничего не сможет сделать, к тому же в его руках будет довольно сильная армия, которая может быстро вернуться в Столицу… Войска будут выведены из города, как только поход войдет в пустыню. В столице останется только пятитысячный постоянный гарнизон. Старик Император слишком надеялся на ту восьмитысячную армию что будет оставлена заслоном – ведь по его плану поход может вернуться только истощенный постоянными стычками с кочевниками и утомительным переходом по пустыне, к тому же это все-же не солдаты, а просто вооруженные люди. Ну что ж, тем приятнее будет удивить старика.
7 числа третьего месяца 263го года со дня основании Империи, через пять месяцев и 4 дня после памятного разговора Визиря с Императором «великий поход» отправился из Вадворта дальше на восток. Он состоял из 23204 человек. Мужчин и женщин было приблизительно равное количество. Около 5740 повозок и 14762 вьючных лошади везли все необходимое для длительного перехода. 7107 всадников ехали верхом – в основном дворяне, ищущие славы, знатные женщины, жрецы или выдающиеся деятели науки и магии. Император ничего не пожалел для этого похода. Каждый из идущих в поход был вооружен лучшими образцами оружия на свой вкус. Хотя у этой толпы и не хватало организованности, чтобы стать настоящей армией, но эти люди были значительной силой, которая может повлиять на ход истории – а может сгинуть в песках пустынь или снегах гор.
Вадворт вздохнул с облегчением после отправления этой орды. Кроме отправившихся в пустыню, в этот город стеклось множество других людей, которые надеялись участвовать в этом походе, но не подошли по возрастным критериям. Их было почти в два раза больше, чем тех кто был признан годными. В городе постоянно происходили драки, грабежи и прочие беспорядки. С уходом «великого похода» те, кто не смог в него попасть тоже стали покидать этот маленький городок, который не мог прокормить их. Они не смогли отправиться вслед, так как восьмитысячная имперская армия перегородила вход и выход в пустыню, пропустив только участников «похода», и оставшись в небольшом ущелье между пустыней и городом – чтобы не пропустить в одну сторону бродяг, а в другую – участников похода, если они вздумают вернуться. Ущелье было единственным проходом в этой области, обход гор потребовал бы более месяца. Таким образом, огородив частоколом, выстроив валы и вырыв рвы, это ущелье превратили в крепость, которая могла выдержать многодневную осаду. Император, довольный удачным течением дел, успокоился, и разослал войска, которые стягивал к столице в течение последних месяцев, обратно в провинции, которые могли восстать или быть подвергнуты нападениям войск заморских королевств. В Столице осталась только городская стража – 3960 человек, их даже нельзя назвать армией в прямом смысле слова. Они в основном следили за охраной правопорядка. Ну и конечно осталась тысяча императорских гвардейцев – наиболее мощная боевая единица в Империи, предназначенная для личной охраны Императора.
С уходом младших принцев и «лишних» людей в Империи опять воцарился порядок и спокойствие. Только Великий Оракул возвестил: «надвигаются смутные времена, нынешнее спокойствие ужасает, ибо спокойствие это есть затишье перед бурей, и чем тише будет сейчас, тем более страшная буря грянет вскоре». Но кто слушает оракулов в спокойное время?