Звездолёт с Быстровыми вынырнул на дальних подступах к Тау Кита. Обычно, после выныривания космического корабля, из-за неизбежных энергетических потерь, люди всегда чувствуют озноб. Поэтому, сразу после выныривания звездолёта, Быстровы получили по порции горячего кофе, заказанного заранее; поскольку они находились в невесомости, то кофе был в особых пакетах.
Юрий и Ирина в привычных костюмах пилотов сидели в пассажирских креслах, пристегнутые ремнями безопасности. Они были одни в небольшой пассажирской кабине, рассчитанной на десять человек. Здесь стены и потолок давали панорамное изображение окружающего пространства, казалось, что пол звездолёта с креслами неподвижно висит в открытом космосе.
Созвездия были не те, что стали привычными за годы, проведенные на станции, но и не земные. Только Млечный Путь, старый знакомый, тянулся всё той же серебристой полосой. Ярко блестела одна рыжая звезда, рядом стрелка экрана указывала на голубую точку, это была планета Тетали, которую трудно было разглядеть из-за яркой Тау.
Раздалось тихое гудение, тела пассажиров вдавились в кресла от перегрузки — заработали термоядерные двигатели звездолёта, который пошёл на сближение с Тетали. Когда эти двигатели отключились, и наступила невесомость. Юрий и Ирина расслабились в креслах и попытались уснуть, ломая голову над тем, как преодолеть скукотищу предстоящего трехсуточного перелёта.
Наконец-то мучения от безделья приблизились к концу. Быстровы видели перед собой голубое блюдце Тетали. Звездолёт готовился стать на околопланетную орбиту.
Наши путешественники заметили, что их слегка качнуло, это причалил челнок. На его загрузку понадобилось всего лишь несколько минут. Пассажиры сами вплыли в кабину для них, где отсутствовали иллюминаторы, и разместились там в креслах.
Когда челнок совершил посадку, Юрия и Ирину никто из людей не встречал. Подъехал робот-электромобиль, который должен был доставить Быстровых и их скудный багаж на заранее заказанное место временного проживания.
— Обратите внимание, — сказал автомобиль голосом когда-то популярного артиста, — какой живописный ручей журчит справа от дороги. Если желаете, я расскажу о местной растительности, которую сейчас вы можете наблюдать.
— Нет, — ответила Ирина, едва сдерживая рыдания, что заставило Юрия насторожиться, — пожалуйста, потом.
— Ира, Ира, ты что? Что случилось? — он обнял её за плечи.
— Всё, — она уткнулась в его куртку, и слёзы потекли на прочную ткань униформы. — Нас там больше нет.
— Зато мы здесь, — Юрий успокаивал жену. — Учти, сколько влаги на этой планете. А ты, моя красивая, сейчас вообще, сделаешь наводнение.
— Как ты, Юра, не можешь понять? Там же было наше всё! Там было наше счастье. Именно там я полюбила.
— Что?! — его удивлению не было придела. — Мы с тобой, когда поженились?
— Это поженились мы на Земле, а, по настоящему, я тебя полюбила там, на станции. Как ты этого не можешь понять!
— Ну, всё. Слышишь? Всё, — Юрий тщетно пытался остановить её плач. — Я же с тобой. Считай, что наш экипаж просто перебазировался, — он нежно ей нашептывал. — Тем более, рано, или поздно, а это должно было случиться.
— Лучше бы — поздно.
— Вот мы уже подъезжаем. А твои глазки должны быть красивыми, а не красными. Так, что, достань своё зеркальце. Где оно?
Быстровы временно вселились в небольшой одноэтажный домик, крытый красной пластиковой черепицей. Юрий, оставив Ирину обустраивать жилище, отправился выяснять юридические тонкости их положения.
Когда Быстров вернулся, то обнаружил в своем временном жилище радостную картину. На стереообоях справа и слева высились столетние сосны-великаны, вершинами, уходящие куда-то ввысь, за соснами кое-где виднелись огромные глыбы гранита. Спереди, на дальней стене, сосны терялись в тумане, над которым возвышалась двуглавая заснеженная гора. И, посреди всего этого великолепия стояла цветущая Ирина.
— Это что? — Юрий начал принюхиваться. — Приэльбрусье что ли?
— Ты угадал.
— Но какой терпкий сосновый аромат был там.
— Так это — в настоящем Приэльбрусье. А у нас — обои, всего лишь. По одежке протягивай ручки и ножки, — она засмеялась, — А как у тебя?
— А, — Юрий слегка помрачнел, — предложили подождать. Ты же знаешь, у нас есть некоторые проблемы. Мы ж были уволены по статье «за однократное грубейшее нарушение». Но, Джессика нам сказала… Ну ты сама знаешь. Я попытался это так и оформить, чтобы наше жалование не сокращали, — он развел руками. — Нужных людей нет на месте. Придется подождать.
— Ну, и ничего страшного. Подождем, Юра. Получше познакомимся с Тетали.
— Я еще хотел взять химический анализатор для растений. Ну, это для того, чтобы определять, ядовито оно, или нет.
— Ух, ты! Взял?
— Нет. Робот-продавец проверил, как обычно, отпечатки пальцев, затем — глаза, а после сказал, что я могу получать только самое необходимое, а на остальное — нужна аккредитация.
— Ну, тоже мне — проблемы, — она взяла его за руки. — Мы же вместе. Подождем. Получим аккредитацию и всё прочее.
— Подождем.
— И вот еще, — она прищурила глаз. — Ты Асю помнишь?
— Твою подружку, что ли? Которая с косичками?
— Да.
— Ну, конечно, же. Вы — маленькие, были на два курса моложе, поэтому я помню только вас двоих. Э… Две сестрички, как лисички. У одной из них — косички. А…
— Видишь, — Ирина прервала его, показав кулак. — Сейчас получишь.
— Вот — злюка, — рассмеялся Юрий.
— Она здесь живет.
— Как? Я же просматривал список колонистов! И её не обнаружил.
— Вот, читай, — Ирина подвела его к письменному столу.
— Асият де Ситтер, — прочитал вслух Юрий. — А что? Аська это — Асият?
В этот момент у Ирины мелко затряслись плечи, и она, смеясь, стала медленно оседать на покрытый травянистым покрытием пол. А Юрий тщетно пытался найти в полупустой комнате подушку, чтобы запустить её в жену.
Через три дня Быстровы, одетые в свою привычную униформу, шли по дороге, которая тянулась по высокой насыпи. Они только что посетили семью де Ситтеров, и решили вернуться домой пешком. Аккредитация уже была получена, поэтому у Юрия на поясе висела маленькая коробочка — анализатор растений. Склоны насыпи были покрыты местной травой, слева и справа от насыпи были небольшие, покрытые растительностью озерца. Спереди дорога терялась в жиденьком леске.
Внезапно, Юрий, заметив внизу какие-то фиолетовые цветы, перепрыгнул через бордюр и быстро спустился вниз. Там он провел коробочкой анализатора над этими цветами, затем сорвал их и прыжками взбежал на дорогу.
— Сударыня, — он протянул букет Ирине. — Будьте любезны.
— Благодарю Вас, сударь, — она взяла цветы. — Одежда у нас не подходящая. Ах, какой тонкий аромат.
— Это почему — одежда не подходящая?
— Если бы мы оделись в стиле девятнадцатого века, тогда — другое дело, — она протянула ему букет. — Ну, ты понюхай, только — какой необычный и тонкий аромат!
— Да. Действительно, прекрасный аромат. Как раз для тебя.
— Всё-таки счастливая Аська. В таком месте живет, трое детей. Уже, — задумчиво вздохнула Ирина, — трое детей.
— А ты не заметила, что она и её Пьер взрослее нас.
— Да. Они старше. Они старше на те годы, которые мы потратили на полёт с Тетали к объекту, и обратно.
— Время есть время, — Юрий прищурил глаз. — Что, будем готовиться к защите?
— Будем. Пока есть время — надо успеть защитить диссертации. Хотя, мы — доктора наук, — она покачала головой, — не привычно.
— Много необычного было в нашей жизни. Так что — привыкай.
Они, держась за руки, дошли до леска, куда уходила дорога. В этот момент их настигла какая-то птица и стала возле них кружить. Юрий начал медленно снимать куртку, чтобы поймать её.
— Смотри, какая странная птица, — сказала Ирина. — Неужели — робот?
В этот момент птица зависла в воздухе над ними.
— Внимание, — сказал этот робот противным, визжащим голосом. — Юрий Быстров, Вы совершили правонарушение. Рвать цветы хризалии теталийской, которая занесена в красную книгу, строго запрещено. Штраф будет наложен согласно законодательству.
Хлопнув крыльями, птица-робот исчезла среди деревьев. Лицо Ирины густо покраснело.
— Ха, усмехнулся Юрий, — сегодня я подарил тебе самый дорогой букет. Надо записать, чтобы не забыть эту дату. Да не переживай ты.
— Всё равно, это так неудобно. Это же из-за меня — такая неприятность.
— Ничего страшного. Как сказал бы Аськин Пьер, се ля ви — такова жизнь. Мужчины дарили, и будут дарить своим дамам цветы. Есть у нас такая потребность. И никуда от этого не деться.
Первоначально, еще служа на исследовательской станции, для защиты своих докторских диссертаций, Быстровы выбрали две, схожие в некотором отношении, темы об особенностях пространства вблизи чёрной дыры. Но потом, уже здесь на Тетали, Юрию удалось убедить Ирину объединить эти две темы в одну — для её диссертации, чтобы ему самому взять себе совершенно новую тему — инпространство.
Они сидели в своем уютном домике за небольшим письменным столом лицом к лицу. Безвольно расслабленная левая ладонь одного из них была накрыта такой же расслабленной правой ладонью другого. Головы были безжизненно откинуты на подголовники стульев. Казалось, что у них был глубокий сон, или обморок. Но, на самом деле, их мозг напряженно работал, да так, что на лицах у них выступили капельки пота.
— Ну, что, Ирочка, — сказал Юрий, открыв глаза, — кажется, мы нашли. В таком виде эти уравнения будут бесспорными. Остается, только, это всё оформить, как следует.
— Да. Остается только — оформить, — устало произнесла Ирина. — Поработаем над твоей темой?
— Нет. Завтра. Сейчас надо размяться.
— А я опять буду твоим традиционным утяжелением?
— Обязательно.
— Не забывай, что я уже не одна. Вес увеличился.
— Тем более приятно держать вас двоих, — ответил Юрий. — Кстати, кто у нас будет?
— Не знаю. На днях схожу к врачу.
Ирина успешно защитила свою докторскую в теталийском филиале Университета Космоса. Колонисты проводили её громом аплодисментов.
Когда Быстровы вернулись домой, Юрий предложил Ирине совершить следующим днем большую прогулку.
— Я хочу себе такое длинное, в стиле девятнадцатого века платье, со шляпкой, — согласилась она. — А тебе, тогда надо фрак, цилиндр и трость. Пойдёт?
— Мм… цилиндр, палка, которая будет всё время мешаться, — он покачал головой.
— Юрочка, миленький, поверь, это тебе бы так подошло.
— Нет, нет. Цилиндр — может быть, трость — никогда. Давай, лучше что-нибудь из двадцатого века.
— А два разных стиля разве подойдут друг другу?
— А у нас есть экран, — Юрий указал на письменный стол. — Давай-ка, попробуем что-то подобрать.
На дисплее стали появляться и исчезать фигурки в разных одеждах. Быстровы остановились на том, что у Ирины будет длинное белоснежное платье, какие носили в середине девятнадцатого века с соответствующими длинными, по локоть, перчатками и шляпой с вуалью. Юрию же они заказали серый, в крапинку костюм, галстук и шляпу в стиле конца двадцатого века.
Самый большой материк Тетали был чуть больше земной Австралии. Туда, в самый его центр и направился нанятый Быстровыми двухместный самолёт, который пилотировал Юрий.
Приземлившись на аэродроме зоны отдыха, которую облюбовали колонисты-земляне, Быстров помог Ирине выбраться из самолёта. Длинное платье очень мешало ей.
Погода была чудесная. Небо чистое, ни единого облачка. От аэродрома отходили многочисленные аллеи зоны отдыха. Кое-где можно было заметить редких, прогуливающихся колонистов.
Они не спеша, шли по ухоженной дорожке. Был теплый, ласковый день, и в воздухе перемешался аромат местных растений.
— Какое прекрасное место, не так ли, сударь, промурлыкала Ирина. — Нашему экипажу тоже необходимо отдыхать.
— Сударыня, — усмехнулся Юрий, нормальные люди говорят «семья».
— Да? А ты сам как говоришь? «Экипаж», или «семья»?
— Так это же я говорю, мне можно.
— А ты, — едва сдерживая смех, ответила Ирина, — еще раз скажешь против — получишь а-на-на.
— Вот, какая ты злючка! — рассмеялся Юрий. — Хотя, массажисты это называют поглаживанием.
Потом они долго гуляли по аллеям зоны отдыха, и вели лёгкий разговор двух, ничем не обременённых людей. Они говорили о том, какие странные ночи здесь на Тетали, на планете без луны. Восхищались тщательно ухоженными клумбами с местными цветами, над которыми носились птицы с блестящим, разноцветным оперением. Воздух был полон щебета птиц и жужжанья теталийского аналога земных пчел. Слегка ошалев от такой благодати, Быстровы присели отдохнуть на одну из многочисленных лавочек, заботливо расставленных по территории зоны отдыха.
Сидя на лавочке, они молча любовались открытым их взору пейзажем. Юрий долго смотрел на изумительно голубое небо, затем его лицо стало сосредоточенным. Они встали и продолжили свою неторопливую прогулку, но Юрий был всё так же задумчиво сосредоточенным. Он даже что-то подсчитывал на пальцах.
— Юра, ты что? Что-то сочиняешь?
— Угу.
— А о чем?
— Потом.
Подкатилась тележка-робот с холодильной камерой, предложила мороженого на выбор. Поскольку Юрий отказался, Ирина взяла себе одну порцию.
— Укусишь? — Ирина протянула мужу мороженое.
— Нет. Ну, зайка, погоди. Потом.
Быстровы молча проигнорировали ненавязчивые приглашения роботов посетить тир и акробатические аттракционы.
Наконец-то Юрий вздохнул, и, потупив глаза, сказал:
— Всё. Стихотворение готово. Прочитать?
— Давай, — остановилась Ирина.
Юрий глубоко вздохнул и начал читать стихи.
Меня всё время в небо тянет.
Голубизна. Без облаков.
И раствориться предлагает:
Взлетел. Исчез. И был таков.
Частички неба есть в тебе,
Ты ими смотришь на меня.
Ты — солнышко в моей судьбе.
Мне трудно, если нет тебя.
Что мне успех, победы, слава?
Мираж. Всё — детские забавы.
Мне б лишь в глаза твои взглянуть,
В них утонуть.
— Ах, какой ты у меня, — Ирина уткнулась лицом мужу в спину, чтобы спрятать навернувшиеся слезы от взглядов случайных прохожих. — Спасибо, любимый мой. Какое счастье, что ты есть у меня.
— А ты — у меня.
Ирина, промокнув слезы об его пиджак, достала зеркальце, и слегка подправила макияж и шляпу.
— Вот, уже, сколько лет мы вместе, а ты всё так же пишешь мне стихи, как и на службе, там, у объекта, как и тогда.
— А что же мне остается делать? Никуда я от тебя не денусь, — Юрий взял жену под руку. — Куда сейчас потопаем?
— Подожди, — она запнулась. — Ты знаешь, что ты для меня — всё, — в голосе её чувствовалось, что она готова заплакать. — А у тебя докторская совершенно не готова.
— Ну-ну-ну, — Юрий нежно погладил её по щеке. — Здесь люди ходят. Пошли. А над диссертацией я работаю.
— Хорошо. Приедем домой, и будем работать только над диссертацией. И ни слова об её имени.
— Ты хочешь сказать, чтобы мы приостановили споры об имени нашей будущей дочки?
— Да. Только — твоя диссертация.
— Ладно. Помнишь тот фильм с салютом в инпространстве, который тебе подарили Клиффорды?
— Красивый подарок, — улыбнулась Ирина.
— Ты не заметила, как там ложились вспышки? Если всё зафиксировать, то получится что-то вроде трубы.
— Нет. Не разглядела.
— Я долго думал об этом. У нас есть известные уравнения, мы знаем, что должно получиться — труба, канал в инпространстве. И я, кажется, нашёл, как это сделать.
— Приедем домой — сразу возьмёмся за эти уравнения.
— Да. Но, сейчас — твой день, Юрий сделал галантный жест рукой. — Прошу Вас, сударыня.
Наступил день, когда на Тетали прибыли нужные Быстровым юристы. После недолгого разбирательства было вынесено судебное решение, которое полностью восстановило финансовые права Юрия и Ирины.
К тому времени диссертация Юрия была почти полностью готова, и, чтобы как-то отметить это событие, он предложил Ирине организовать семейный пикник на берегу моря. Ей эта идея очень понравилась.
— Юрка, — обрадовалась она, — какой ты молодец! Шашлычки, да еще на берегу моря. Это так прекрасно!
— А тебе шашлык разве можно?
— Ну, конечно же, можно. Сейчас подберем оптимальный вариант.
Она подошла к письменному столу, активизировала оборудование, и вышла в сеть планеты. Через некоторое время они подобрали оптимальное сочетание мяса и маринада этого популярного среди колонистов блюда.
— Теперь — напитки. Мне алкоголь нельзя, а тебе — можно.
— Почему — можно? — возразил Юрий. — Мы же — вместе. Если тебе нельзя, то и мне — тоже.
Вскоре заказ был отослан. Оставалось только дождаться следующего дня.
Рано утром за Быстровыми прибыл электромобиль, в багажнике которого уже находилась самоходная тележка с необходимыми ингредиентами.
Когда машина шла к побережью, зная, что роботы не вникают в речь людей, Юрий спросил Ирину:
— Ты успела посмотреть почту?
— Нет. А что, уже успела прийти? — удивилась она. — Так рано?
— Да, усмехнулся Юрий. — Пришла электронная рассылка: «Новая Камасутра».
— Ха, ха! — Ирина подавила смешок. — И о чем там?
— Да я мельком просмотрел; эта утренняя суматоха. Там, например, просят поделиться опытом секса в невесомости.
— Еще чего! — возмутилась Ирина. — Перебьются!
— Ага, — согласился Юрий, — наше личное, это — наше!
— Ох, уж эти колонисты.
— Хотя, ты же сама знаешь, некоторые готовы обсуждать всё это на широкой публике.
— Но, мы же не эти — некоторые.
— Конечно. Тем более, если интим только наш — он куда приятнее.
— А еще что-нибудь пришло?
— Нет. Только эта «Новая Камасутра». Она нам нужна?
— А она нам хоть что-нибудь сможет дать?
— Сомневаюсь. Нечто новое, что нас устроило бы? Да откуда это у них?
— Тогда — чёрный список? — спросила Ирина.
— Угу, — согласился Юрий, эту рассылку — в чёрный список.
Машина остановилась на усеянном мелкой галькой берегу небольшой бухты. Летний ветерок лениво перегонял волны. Тау — местное солнце, то и дело пряталось за белыми облаками. Денек обещал быть не очень жарким, в такую пору простой отдых кажется вершиной блаженства.
— Смотри, сколько дров, — сказал Юрий, помогая жене выбраться из машины, другой рукой он указывал на побелевший от воды и жарких лучей Тау плавник, тут и там разбросанный на пустынном берегу.
— Чудесненькое местечко, — весело отметила Ирина.
Пока её муж собирал сушняк, она в мягких тапочках прогуливалась по пустынному пляжу, любуясь видом моря. Тем временем самоходная тележка выбралась из багажника машины; по просьбе Юрия она выдала ему топор, который был вытащен манипулятором откуда-то из полированного бока робота.
— Давненько я таким делом не занимался, — сказал Юрий, с удовольствием вгоняя острое лезвие топора в сухое дерево.
— С самой Земли, — рассмеялась Ирина. — Ишь, как на дровишки набросился! Голодненький мой!
Вскоре поленья были сложены в костер, тележка подкатилась поближе, и выдохнула на них пламенем огнемета.
— Смотри, Юра, когда они успели появиться? — удивилась Быстрова, указывая на два соблазнительных шезлонга, которые уже стояли на берегу возле самой кромки волн.
— Однако, у них сервис, у этих колонистов, — отметил Юрий, и сделал галантный жест рукой. — Прушу Вас, сударыня.
Шезлонги стояли так, что дым шёл не в их сторону.
Какая изумительная сегодня погода, — мечтательно сказал Юрий, — особенно море. Так и хочется пойти куда-нибудь на яхте, или на клипере.
— Ну, клипера здесь, на Тетали, не найдешь, а вот яхту — можно заказать.
— Но, тебе уже нельзя. Можно попасть в сильную качку.
— Так тебе же — можно.
— А какое удовольствие — ходить под парусом одному? Поделиться то не с кем.
— Да, — сменила тему разговора Ирина. — Природа здесь действительно изумительная. Знаешь, что предложила Ася?
— И, что же она предложила?
— Что б мы остались здесь, — рассмеялась Ирина.
— Ещё чего!
— Я тоже очень хочу на Землю. Мне нужно, — она подчеркнула, — увидеть родителей. Знаешь, чем она мотивировала свое предложение? — слегка усмехнулась Ирина.
— Чем же?
— Она сказала, что климат здесь чудесный…
— А про горные лыжи ты ей не напоминала? — перебил Юрий.
— Нет, конечно. Она еще сказала, что здесь только электронные деньги: положи пальцы на панель, и бери себе то, что можно. А на Земле, кое-где есть еще бумажные купюры.
— Ну, то, что кое-где, да быть может, и есть в ходу бумажные деньги. Это — не проблема. А, что касается климата, она забыла, что такое зима. Вспомни-ка наши прогулки по свежевыпавшему снегу.
— Ой, как я захотела пройтись сейчас по снежку.
Ирина открыла глаза и посмотрела на Юрия. Но никакого намёка на снег и в помине не было. Рядом теплая волна едва не коснулась ног.
— Вот, так-то, — рассмеялся Юрий. — Не получится из нас колонистов. К сожалению, тебе сейчас лететь нельзя. Полетим втроем. Только подождем немножко.
— Ага. Немножко подождать — не насовсем остаться. Тем более, ты свою докторскую успеешь защитить.
— Да, докторская, — мрачновато протянул Юрий. — Не знаю, честно ли мы поступаем.
— Ты о чём? — Ирина в недоумении посмотрела на мужа.
— Да о чём же. Мы, ведь, вдвоём работали над этой диссертацией. Законно ли это?
— О, господи! — воскликнула Ирина. — Джессика, сам знаешь, закончила юридический. И она говорила, что, если экипаж использует какое-либо свое изобретение, то он может делать с ним что угодно, если это не причиняет ущерба третьему лицу.
— Ну, если Джессика сказала…
— Всё законно, и с юридической, и с моральной точки зрения. И, ни слова о Джесси, — попросила Ирина, — не-то я снова начну.
— Хорошо, хорошо, давай сменим тему. Поговорим о дочкином имени, что ли?
— Да, уж. Хороша тема, — усмехнулась Ирина. — Мы такие сложные вопросы разбирали и за более короткий срок. А, вот, имя для дочки… Давай — потом, — попросила она. — Сегодня мы же отдыхаем.
— Угу, — согласился Юрий, — имя мы всё равно добудем. Но, самое главное, как мне кажется, это дать ей свободу, когда она станет взрослой. Как это сделали наши родители.
Ирина слегка приподнялась на шезлонге, и посмотрела на него, сняв дымчатые очки.
— Рано еще об этом, — ответила она. — Ей надо сначала родиться, потом — подрасти.
— Всё же, я считаю, самое главное — быть готовыми дать ей свободу.
— Это будет самым трудным — сделать своего ребёнка свободным, — с хрипотцой произнесла Ирина. — Кажется, я только теперь стала понимать наших родителей.
— Да. Как мужественно, на наш взгляд, они это перенесли. Ладно, — Юрий решил уйти от грустного разговора, — не будем об этом. Смотри, Ира, костер уже перестал дымить.
В тележке что-то зажужжало, открылась крышка, и манипуляторы-щупальца стали ловко вынимать кусочки мяса из маринада и нанизывать их на шампуры.
Потом был изумительный обед с шашлыками, которые приготовила тележка, держа шампуры над раскаленными углями. После такой праздничной трапезы Быстровы в молчании расположились на шезлонгах.
— Ты свой браслет, как и я, дома оставил? — первой нарушила молчание Ирина.
— А зачем нам сейчас связь? Мы же отдыхаем. Без неё здесь — лучше.
— Да, вон — смотри, — Ирина указала рукой, — кажется, это — птица-робот.
Искусственная птица уже подлетела и стала кружить над Быстровыми. В лапах она держала какой-то оранжевый предмет.
— Примите послание, — раздался механический голос.
Юрий сложил ладони, и в них попала эта оранжевая капсула.
— Гм, посмотрим, — он распечатал упаковку, и достал оттуда белый листок. — Так. Прибыла альтерлучевая посылка с нашего прежнего места службы. Просят срочно получить её, — он протянул листок Ирине.
— А чего мы сидим, — Встрепенулась она.
Быстровы сели в электромобиль, а тележка, собрав шезлонги, погрузилась в багажник.
Машина подъехала к новому, более просторному дому, который Быстровы сняли, чтобы быть поближе к университету, высадили Ирину, и Юрий поехал получать посылку.
Когда он вернулся, то Ирина нашла его несколько взволнованным.
— Юра, что случилось?
— Наши вступили в контакт, там — на объекте. Сейчас все колонисты об этом только и говорят. Здесь, — он показал пакет в руке, — электронное послание от Клиффордов.
— Так давай скорее! — в нетерпении воскликнула Ирина.
Они вскрыли пакет, достали оттуда дискету, и вставили её в считывающее устройство стола.
Там говорилось о том, что салют, который устроили Клиффорды в честь Быстровых, был замечен. Это был военный корабль дешанской цивилизации, который патрулировал инпространство в этой области. Увидев вспышки (к счастью для Клиффордов, они не сказали, что это были не отдельные вспышки, а настоящая огненная феерия) дешане приготовились к атаке. Дело в том, что Большой Союз, куда входила и дешанская цивилизация, вот уже много столетий ведет войну с, как они сказали, жестокими врагами.
Когда дешане заметили вспышки, произведенные землянами, то подумали, что это какая-то ловушка их врагов — жестоких марназов. Но, потом, после тщательных наблюдений, они пришли к выводу, что это всего лишь — неопытная цивилизация, которая только начала делать свои первые шаги в инпространстве.
Дешане решили пойти на контакт. Хотя некоторые члены экипажа предполагали, что это могла быть очень хитрая ловушка их врагов, устроенная в совершенно новом стиле, всё же дешанские воины решили рискнуть. И вот, они встретились с землянами.
Они сами, так же, как и их враги, были происхождением из другого спирального рукава нашей галактики. Но, только сравнительно недавно, члены Большого Союза, как и их неприятель, научились совершать сверхдлинные переходы в соседние спиральные рукава Млечного Пути. В том участке нашей галактики, где находится Солнечная система, уже произошло несколько боевых столкновений.
Самое интересное это то, что экипаж дешанского корабля не имел командира. У них была какая-то странная форма демократии в управлении войсками. В отличие от коалиционных подразделений, их соперники управлялись диктаторами. Более того, цивилизация противников была старше остальных — около миллиона лет прошло с тех пор, как они вышли в космос. Поэтому враги дешан считали, что все остальные цивилизации должны подчиняться им, и сражались за это. Конечно, Большой Союз был против, и эта война продолжается уже не одно столетие.
Сами дешанские воины были очень похожи на людей Земли, они носили одежду, подобную той, которую носят наши земные спортсмены.
— Приплыли, — сказал Юрий, подытоживая полученную информацию. — Я то думал, что все войны остались в прошлом, на Земле.
— Неужели, эта война коснется нас? Юра, я боюсь.
— Не бойся, родная, Юрий привлек жену к себе. — Где только наша не пропадала. Вспомни самые сложные моменты нашей истории. Из самых трудных коллизий мы всегда выходили победителями.
— Угу, — согласилась Ирина. — Быть может, и наша дочь увидит эту победу.
— Победа — Виктория, — сказал Юрий.
— Ты хочешь сказать Вика? — спросила Ирина. — Я согласна.
— Значит, прения закончились?
— Закончились, — улыбнулась Ирина. Виктория Юрьевна Быстрова.
— Вот и всё, — тихо сказал Юрий. — Теперь пора отдыхать, ты сегодня очень устала. Нам бы, как-нибудь, посетить здешние зоопарки, особенно — морской.
— Только после защиты твоей докторской.
— Хорошо, — согласился Юрий. — Так и сделаем. Мы, таким образом, это и отметим.
Маленькой Вике Быстровой исполнилось два месяца. Юрий к тому времени уже защитил диссертацию, и вел в теталийском филиале Университета Космоса научный семинар по свойствам инпространства.
Однажды Юрий пришёл домой.
— Ну, девчонки…
— Тише ты, — перебила его Ирина, — Вика спит.
— Как она? — Юрий перешёл на шепот.
— Нормально, — ответила Ирина. — Пошли в другую комнату.
— Подожди, дай посмотреть на неё.
Быстровы перешли в соседнее с детской помещение.
— Знаешь, — Юрий потянулся в кресле до хруста в суставах, — как я прихожу домой, а здесь такая атмосфера: полное умиротворение. Просто — мурлыкать хочется. Тишь, да спокойствие.
— А писк? — смеясь, спросила Ирина.
— Её писк шумом не считаю, Юрий глубоко вздохнул. — Счастье — это когда ты пришёл домой, когда есть место, куда хочется вернуться.
— Вот ты и вернулся. Мы все в сборе.
— А, для того, чтобы счастье не ушло, надо работать, — Юрий открыл папку. — Начнём?
Быстровы предпочитали всё делать вместе. Поэтому Ирина была в курсе семинара, который вёл Юрий. Вот и сегодня, только они начали обсуждать эти научные проблемы, как Юрию на браслет пришёл вызов. Он, попрощавшись с женой, выехал в филиал университета.
Произошло чрезвычайное событие: в системе Тау Кита вынырнул дешанский звездолёт. Когда Юрий прибыл в университет, то колонисты уже знали, что это был корабль с научно-исследовательской и дипломатической миссией.
После того, как две цивилизации «познакомились» у чёрной дыры, дешане знали основы некоторых земных языков, а земляне знали кое-что о дешанском. Поэтому инопланетяне вступили в переговоры сразу же, после выныривания в системе Тау. Сначала они попросили колонистов о любезности дать им разрешение стать на орбиту вокруг Тетали. Потом, около двух суток выясняли совместимость микрофлоры. Оказалось, что типичные микроорганизмы, как на Земле, так и на Тетали, были такими же, как и на исторической родине дешан. Это подтверждало еще раз теорию о том, что начало эволюции на всех планетах происходит одинаково.
Дешане выяснили, что земляне, так же, как и они, уходя в космос, проводят дезинфекцию от опасных микробов, а сами теталийцы давно их уничтожили на своей планете. Только после скрупулезного исследования микрофлоры, инопланетяне решились на высадку.
На поверхность Тетали дешан доставил беспилотный челнок, посланный по их просьбе. Как потом Юрий рассказывал Ирине, внешне пришельцы — такие же люди, как и мы, только кожа у них была какого-то болезненного бледно-зеленого цвета, но сами инопланетяне были совершенно здоровы.
Дешане появились перед колонистами в своей парадной одежде, внешне напоминающей комбинезоны, только у женщин они блестели всеми цветами радуги, а у мужчин одежда была тигровой расцветки. На груди у каждого висела какая-то коробочка, как оказалось, это был электронный переводчик.
Все, и дешане, и часть колонистов, были доставлены в актовый зал университета. Там гости и хозяева долго приветствовали друг друга. Пришельцы выразили глубокое сожаление по поводу того, что теталийская цивилизация вымерла сама по себе; до этого они таких трагедий не знали. Еще инопланетяне восхищались тем, что земляне используют семейные экипажи, они даже подумывают внедрить такую форму службы и у себя.
От Юрия не ускользнуло то, что пришельцы всё же имели лидера, это был один улыбающийся мужчина, к которому они часто обращались. Быстрова поразило то, что их командир не приказывал, а просил, или как-то деликатно советовал своим подчиненным. Юрию очень понравилось то дружелюбие, с которым, как он заметил, инопланетяне относились друг к другу.
На следующий день для гостей устроили экскурсию. Дешане оделись в свою повседневную униформу серого камуфляжного цвета, в которой легко можно было затеряться среди камней.
Инопланетянам очень понравились теталийские цветы. Они не скрывали своего изумления, посещая зоопарки. Оказывается, дешане родились и жили на космических станциях, вдали от своей исторической родины, а крупных животных видели только на экране.
Однажды, когда гостям показывали зону отдыха, встретили колониста, который прогуливался со своей овчаркой. Одна дешанка живо заинтересовалась собакой, которой хозяин, по просьбе инопланетянки, приказал сидеть смирно. Хотя овчарка и остерегалась существа с неземным запахом, всё же она разрешила себя погладить. Как потом говорила дешанская гостья, эта собака — тёплое и пушистое, доброе существо, и ей очень жаль, что они не могут иметь таких друзей там — у себя в космосе.
Дешане рассказывали о своей войне. Несмотря на техническое развитие, они, как и их враги, использовали ракеты с ядерными, или аннигиляционными боеголовками. Индивидуально, они применяли, так называемое, термодинамическое и холодное оружие. Самым страшным орудием убийства, которое имелось у их врагов, были искусственные монстры. Владея далеко продвинутой биологией, противники Большого Союза выращивали двухметровых чудовищ с челюстями как у земной гиены. Этих тварей обучали способам маскировки, владению оружием, и способностью выживать на враждебной им планете. Перед нападением, монстров как-то кодировали, после чего они могли питаться только мясом людей, с которыми шла война. Такие чудовища создавали дикий страх и хаос. Некоторые цивилизации согласились сдаться, и быть подчиненными своих врагов, лишь бы не испытывать повторно весь ужас от нападения этих монстров. Только Большой Союз противостоял, как мог этой жестокой цивилизации.
Как-то, придя домой, Юрий с усмешкой сообщил Ирине.
— Теперь-то я знаю, что такое их термодинамическое оружие. Это — автомат.
— Что, за автомат?
— Помнишь, когда мы учились, в программу подготовки пилотов входило умение пользоваться стрелковым оружием? Чтобы мы могли хорошо прицеливаться, и прочее.
— Так ты говоришь о стрелковом автомате?
— Да. Мне даже дали пострелять.
— Вот оно что. Ну, и как?
— Дал очередь по мишени — все пули попали в одну точку. Одна маленькая дырочка.
— Хороший автомат.
— Я-то думал, — усмехнулся Юрий, — что у них будут лучемёты, или что-то вроде этого.
— Но ты же знаешь, что лазер служит до тех пор, пока не прожжешь его зеркала, или трубку.
— Тем боле, — продолжил её мысль Юрий, — если на скафандр нанести отражающее покрытие из соответствующего материала, то его — ни какой луч его не возьмет.
— Вот, видишь, — Ирина развела руками.
— Да я-то думал, с их уровнем развития техники… могли бы придумать что-нибудь поновее.
— Пускай об этом сами дешане беспокоятся, — Ирина положила руки ему на плечи. — А нам надо готовиться к отбытию. Мне так хочется показать нашим родителям Вику.
— Конечно, теперь люди живут значительно дольше, чем это раньше было. Я надеюсь, они все, и мои, и твои, увидят свою внучку. Но, сколько же им тогда будет! — воскликнул Юрий.
Быстровы готовились к своему отлёту на Землю.