- Да тебе слабо даже элементарный морок на пьяного крестьянина наслать!
От обиды щёки Ирии моментально вспыхнули алым, как спелый помидор. Она открыла рот, чтобы ответить противной Тилли чем-нибудь крайне оскорбительным, но в самый последний момент всё-таки решила смолчать. Нет, это вовсе не было проявлением трусости или излишней скромности. Вся беда заключалась в том, что эта светловолосая выскочка была права. Ирия – бездарь, это знают все. Или почти все. За целый год учёбы у Господина Мага она не освоила ни одного заклинания. Ни одного! Даже самого простенького! И это она – потомственная ведьма в девятом колене!
Ирия со вздохом застегнула пуговицу лёгкого плаща, покрыла капюшоном копну кудрей цвета тёмной меди, вернула на место на полке старый, растрёпанный фолиант с древними заклинаниями, вежливо поклонилась почтенному Господину Магу и покинула Учебную Залу замка. Всё, хватит! Она устала, обижена и голодна.
***
В своей комнате под самой крышей одной из жилых башен замка Ирия, заперев дверь, рухнула на постель в углу и залилась горючими слезами:
- Будь проклят тот день, когда я впервые переступила порог этого замка! – вопила она, колотя маленькими кулачками набитую травами подушку, - Я ненавижу, ненавижу, ненавижу эту магию! Надоело быть предметом насмешек! Хочу домой, в деревню! Гусей пасти хочу, в речке купаться, в огороде работать! Хочу… всё что угодно, только не обучаться волшебству! Я ни на что не способна-аа!..
- Если у тебя ничего не получается, это ещё не значит, что ты ни на что не способна, - раздался над ухом спокойный голос.
Рядом с ревущей Ирией стоял Господин Маг собственной персоной и с пониманием (ничего себе!) смотрел на неё. Девушка в испуге взвилась над кроватью, быстро мазанула ладонью по щекам, стирая слёзы, и забормотала что-то вроде: «Извините, Господин Маг, простите…» Маг слегка усмехнулся в седые усы.
- Ирия, я стал магом не в одночасье. Для того чтобы чего-то добиться, надо много работать, и, прежде всего – над собой. Нужны настойчивость, выдержка, терпение, тренировка… Не надо хвататься за все заклинания сразу, Ирия. Работай пока с одним. Когда получится одно – начнут получаться и все остальные. И не плачь. Ты ведь больше не деревенская девчонка, а почти придворная волшебница!
Сказав это, Господин Маг превратился в маленькое облачко тумана и выплыл в замочную скважину. Ирия немного постояла, в растерянности разинув рот, потом встряхнулась, взяла со стола зеркало в тяжёлой оправе, внимательно изучила своё отражение (простоватое, в рыжих веснушках-конопушках, но в целом, симпатичное личико) и твёрдо заявила:
- Так. С этого момента я начинаю работать над собой. Буду воспитывать выдержку… если смогу.
***
Мальчишка тупо таращился на Ирию, открыв щербатый рот: точно так же, как она сама пару дней назад глупо пялилась на Господина Мага.
- Ты что, дурак что ли? – вскипела в конце-концов Ирия.
- Не-а…- протянул мальчишка.
- Ты понимаешь, что я говорю-то?
- Ага…
- Так достанешь? Пять монет дам! – пообещала «будущая придворная волшебница».
- Угу…
- Ну так иди отсюда! И чтоб завтра принёс!
Мальчишка моргнул глупыми глазами, захлопнул рот и умчался в сторону деревни, поднимая босыми ногами тучи дорожной пыли.
- Дурак, - сокрушённо вздохнула Ирия и поплелась в библиотеку учить историю магии и колдовства.
***
На следующий день над Ирией потешалась добрая половина учеников и учениц Господина Мага. Ещё бы: девушка шла через двор, неся перед собой на вытянутой руке маленькую клетку из прутьев лозы и глины, когда вдруг обитатель клеточки не то пискнул, не то вякнул… Ирия с визгом выронила клетку, шарахнулась в сторону, потом всё же боязливо, двумя пальчиками подняла её и убежала в свою комнатушку под всеобщий смех.
Минуты три спустя в дверь деликатно постучали.
- Да! – неохотно отозвалась Ирия.
Дверь немного приоткрылась, и девушка увидела сперва тёмно-русую чёлку, а затем уж и чуть вздёрнутый нос своего единственного во всём замке друга.
- Заходи, Алеф, - вздохнула Ирия.
Алеф, шестнадцатилетний ученик Господина Мага, гибкий, как кошка весельчак-авантюрист, проскользнул в комнату и устроился с ногами на широком подоконнике.
- Кто у тебя там? Дракон? – спросил он, кивнув на стоящую на столе клетку.
- Нет, - буркнула Ирия, - Хуже.
- Насколько хуже?
- Намного. Это самое страшное для меня существо, - нахмурилась девушка.
Алеф спрыгнул с подоконника, подошёл к столу и с интересом заглянул в клеточку.
- Да это же просто мышь! – разочарованно протянул он.
- Кому «просто», а я их боюсь.
- Зачем она тебе, Ирия?
Ирия тоже подошла к столу и уставилась на обитателя клетки.
- Я буду отрабатывать заклинание. А заодно и воспитывать смелость.
- Думаешь, получится? – с сомнением спросил Алеф.
Ирия пожала плечами. Парень подул на мышь, и она мигом спряталась в «домик» - гнёздышко из клочков козьей шерсти.
- Ну что, может, в лес сходим? – предложил Алеф Ирии.
- Пойдём. Только ненадолго. Мне ещё четыре главы по истории читать.
По дороге в лес парень спросил:
- Слушай, Ирия, что хоть за заклинание-то?
- Ну… если у меня получится, мышь подохнет, - нехотя ответила Ирия, жуя сорванную соломинку.
***
Но прошла неделя, за ней другая, третья, а мышонок в клеточке всё не собирался умирать. Ирия ужасно злилась, читала заклинание то нараспев, то меняя темп, то изменяя тембр голоса, то пританцовывая. Мышонок таращился на неё сквозь прутья своей маленькой тюрьмы с любопытством.
- Да что ж это такое?! – бесновалась каждый вечер покинутая терпением ведьмочка, - Я уже всё перепробовала, все варианты перебрала! Почему ничего не получается? Ты заговорённый, что ли? Или магия на мышей не действует? Какой же ты отвратительный, мелкий, серый… грызун!
Вскоре праведный гнев Ирии иссякал, она брала кусочек хлеба, макала его в молоко и кормила мышонка, боязливо пододвигая корм к клетке прутиком. Мышь ела, а девушка тем временем снова и снова перечитывала заклинание, стараясь понять, в чём загвоздка.
Шли дни, а результатов не было никаких. Правда, однажды вечером, приглядевшись к зверьку, девушка обнаружила, что у него позеленели усы. Проведя маленький ритуал, Ирия поняла, что магией здесь и не пахнет, и на следующий день устроила разнос Алефу:
- Ты, шутник! Мне казалось, что ты понимаешь, насколько важен для меня этот опыт! Я-то думала, что заклинание сработало… хоть и неправильно, но сработало всё же! А это ты надо мной издеваешься!
Парень выглядел смущённым. Пожалуй, даже пристыженным.
- М-мм… Ирия, ну я не хотел тебя обижать. Я всего лишь подшутил. Не дуйся.
Но девушку было не унять. Она погрозила Алефу кулаком и возмущённо заявила:
- За такие шутки в зубах бывают промежутки! Я не разрешала тебе вмешиваться! Это МОЁ дело, ясно?
- Угомонись, Ирия! Из-за такого пустяка ты уже готова меня убить! Что с тобой?
- Со мной – всё! – грозно выпалила она, - А ты мне больше не друг! И не пойду я с тобой сегодня рыбу ловить!
Неудивительно, что Алеф обиделся.
- Ну и сколько угодно, госпожа деревенщина!
- Ах так?! Шут гороховый!
- Рыжее чудовище!
- Дурище!
Они бы точно подрались, если бы их не растащили в стороны ученики постарше. Но дело было сделано: друзья поссорились. Одна, покраснев и надувшись от обиды, вернулась в свою комнатушку в жилой башне замка, а другой, бранясь сквозь зубы, поплёлся искать себе компаньона для рыбной ловли.
***
Мышонок быстро сточил остатки хлебной корочки и замер, уставившись на Ирию чёрными бусинками глаз. Девушка прервала чтение заклинания (кажется, сегодня она прочла его в тысячный раз), со вздохом села за стол, отпила молока из глиняной кружки и устало сказала:
- Знаешь что… Наверное, я к тебе привыкла. По крайней мере, ты мне уже не кажешься таким страшным и мерзким. И зелёные усы у тебя смешные. Даже как-то и не хочется больше тебя убить.
Маленький пленник пискнул и повёл носом. Ирия усмехнулась.
- А может, лучше тебя в дракона превратить? Чтобы ты съел Тилли. Нет, не надо: вдруг она ядовитая?
Девушка отломила ещё маленький кусочек хлеба, макнула его в молоко и пальчиком придвинула к клетке. Мышонок просунул мордочку между прутьями лозы и принялся быстро обкусывать хлеб.
- Я тебя потрогаю, можно? Только ты меня не кусай, а то я тебя мигом… Алефу отдам! – обратилась ведьмочка к зверьку.
Осторожные пальчики коснулись маленького тельца. Зверёк вздрогнул, но от еды не оторвался. Ирия погладила его и зажмурилась от непонятной радости. Серая шкурка оказалась на ощупь шелковистой, мягонькой и приятно тёплой.
И вовсе не противно. И совсем не страшно.
***
Через несколько дней Ирия всё-таки помирилась с Алефом. Как-никак, единственный друг! К тому же Ирии было одиноко, а Алефу никто не помогал собирать в лесу травы и ловить жуков для рыбной ловли.
- А знаешь, - задумчиво начала Ирия, перевязывая травинкой пучок земляничных стебельков с ягодами, - я тут подумала…
- Ого! И давно это с тобой? – съехидничал Алеф.
- Прекрати острить! Да, я подумала! Да, я это умею! Я подумала и решила, что мне вовсе не обязательно быть действующей магиней. Я могу лечить с помощью трав, заряжать камни-талисманы…
Алеф захихикал.
- Из тебя выйдет либо отменная повариха, либо неплохой каменщик!
Ирия огляделась вокруг: чем бы в него запустить? Жаль, шишек под ногами не валяется… Придётся великодушно простить.
- Эй, Ирия! А как же мышь?
- Серый? А мы с ним подружились. И вовсе он не такой страшный оказался… даже очень смешной, - девушка стряхнула с подола длинной юбки кузнечика, поправила медно-рыжий локон и, прищурившись от яркого солнца, предложила: - Хочешь, приходи смотреть, как мы с ним играем.
***
Вечером обнаружилось, что Серый заболел. Обычно весёлый и шустрый, сейчас он лежал в своей клеточке, зарывшись в клочки козьей шерсти, и тяжело дышал. Ирия долго звала его, пыталась выманить кусочком сыра, но мышонок так и не вышел.
Рано утром заплаканная девушка в плаще ученицы Господина Мага постучалась в дверь местного лекаря. Лекарь – немолодой щеголеватый толстячок с хитрыми глазами и редеющей шевелюрой – наотрез отказался лечить «какую-то мышь».
- Милейшая дама, наверное, с кем-то меня путает, - горестно вздыхал он, разводя пухлыми руками, - Я лечу исключительно людей, да и то не всех. Я ничего не понимаю в мышиных болезнях!
- Я вам хорошо заплачу! – умоляюще воскликнула Ирия, - Вы только скажите мне, что с моей мышкой…
Три золотых монетки подействовали лучше любого заклинания. Лекарь принял из рук Ирии бережно завёрнутого в лоскуток шёлка зверька и скрылся в глубине дома. Девушка поспешила за ним. В большой светлой комнате лекарь положил Серого на стол и принялся рассматривать.
- Гм-гм… Госпожа волшебница, Ваш зверёк чем-то отравился. Вдобавок его продуло на сквозняке. Это всё, что я могу сказать.
- Спасибо, - поспешно сказала Ирия, забирая мышонка, - Вы мне очень помогли.
***
Серого она выхаживала сама. Подолгу искала в лесу нужные травы, не доверяя это дело даже Алефу, затем готовила смеси и отвары. Труднее всего было скармливать мышонку приготовленные лекарства. Приходилось заворачивать слабо сопротивляющегося зверька в тряпочку, оставляя снаружи лишь мордочку с зелёными усами, и осторожно, по капелькам, вливать в ротик с ложки пахнущую травами жидкость. Серый протестующе пищал, чихал и кашлял, жмуря чёрные бусинки глаз.
- Пойми: если ты это выпьешь, тебе станет лучше, - умоляла Ирия, - Да, невкусно, но полезно же! Серенький, давай ты это выпьешь, а я тебе дам молочка и булочки…
От молока и кусочка сдобной булки поправляющийся мышонок не отказывался, но лекарство всё равно упорно выплёвывал. На то, чтобы скормить болеющему зверьку пол-ложечки отвара, Ирия тратила час. И так шесть раз за сутки… Стол, одежда девушки и лоскуток, в который был завёрнут Серый, к концу процедуры оказывались залиты лекарством. Но всё-таки Ирия усердствовала не зря: через неделю мышонок снова был весел и здоров.
- Знаешь, что я тебе скажу, дружочек, - задумчиво обратилась Ирия к мышонку, уплетающему сырную корочку, - Если бы ты не выздоровел, я бы ужасно расстроилась и страдала. Честное слово. Я к тебе так привыкла, Серенький… Ты смешной такой и весёлый, у тебя милые ушки и хвостик… И ешь ты очень уморительно, маленький обжора. Да-да!
Зверёк забавно чихнул и принялся умываться, ероша снова ставшую блестящей шёрстку крошечными лапками-руками.
- Подумать только, - прошептала девушка, - И я хотела тебя убить! Тебя – своего друга!..
***
Погодка в тот день выдалась так себе – совсем не под стать событию. К «событию» Ирия готовилась ещё с предыдущего вечера: всё представляла себе, как она будет это говорить, как среагируют окружающие, что скажет потом единственный человек, мнение которого её действительно волновало – Алеф… Она даже немного порепетировала перед Серым, и тот, как ей показалось, её одобрил.
На занятия Ирия пришла последней: ей очень хотелось, чтобы её смелость оценили все девчонки и ребята, что с ней учились. В коридоре она столкнулась с Алефом.
- Ты чего это такая красивая сегодня? – удивился он, разглядывая Ирию, - Платье новое одела, причёску соорудила… Ты прям принцесса!
Ирия от удовольствия зарделась и смущённо улыбнулась. Надо же, оценил! Наконец-то он сказал то, чего ей так хотелось услышать!
- Я приняла решение, Алеф. И сейчас собираюсь объявить об этом Господину Магу.
- Я должен это видеть! – воскликнул парень и галантно приоткрыл перед девушкой дверь в Учебную Залу: - Прошу!
Ирия гордо прошествовала в Залу, вежливо поклонилась Господину Магу, окинула быстрым взглядом собравшихся учеников и звонко произнесла:
- Господин Маг! Разрешите обратиться с прошением.
Старый Маг взглянул на девушку сквозь стёкла очков, поправил свою знаменитую шапочку и кивнул:
- Конечно, Ирия, говори. Что ты хотела?
Ирия мельком взглянула на Алефа, стоящего у двери, набрала побольше воздуха для смелости и выпалила:
- Прошу разрешить мне прервать моё обучение и вернуться к себе домой… - и чуть тише: - в деревню.
Ученики возбуждённо загомонили, а Тилли возмущённо фыркнула:
- Действительно идиотка! Отказываться учиться у самого Господина Мага! И чего ради? Фи, деревенщина!
- Ты хорошо подумала? – негромко спросил Маг.
Ирия уверенно кивнула.
- Я не хочу становиться придворной волшебницей. Я хочу вернуться домой и лечить людей и животных. Я так решила.
Её последние слова потонули в дружном хохоте. Поспешно покидая Учебную Залу под крики: «Бездарь! Деревенщина! Убирайся к своим свиньям и гусям!», Ирия успела увидеть сквозь пелену навернувшихся на глаза слёз, что Господин Маг и Алеф не смеются вместе со всеми.
И даже не улыбаются.
***
Она в спешке собирала свои немногочисленные вещи, когда в дверь постучали.
- Заходи, Алеф, - вздохнула Ирия.
У него был несчастный вид. Даже очень несчастный.
- Тебя что – побили? – испугалась девушка.
Он молча покачал головой и уставился куда-то себе под ноги. Сапоги, что ли, не вычистил? Нет, вычистил… Чего это с ним?
- Я… Ирия, в общем… Хотел тебе сказать…
Она тронула его за рукав.
- Ты чего? Присядь.
- Нет… Зачем ты так сделала? Не уезжай! – Алефа будто прорвало, - Ну что тебе здесь не нравится? Учись вместе с нами, Ирия, тебя потом в любом месте работать возьмут за большие деньги! Что тебе в деревне? Лечить похмелье у мужиков, принимать роды у баб, зубы заговаривать да деревенским дурам на женихов гадать? Ирия, ты же там пропадёшь!
- Ты не понял, Алеф, - в отчаянии всплеснула руками девушка, - Здесь учат не тому. Не тому, чему нас вообще должны учить. Найти местечко побогаче – не это главное.
- А что главное-то?
Ирия поставила на ладонь клетку с Серым.
- Вот.
- Мышь?! – изумился Алеф.
- И мышь тоже. Мышку тоже нужно любить.
Парень уселся на стул, жалобно взглянул на Ирию.
- Глупая ты… Думаешь, нет в тебе Дара? Есть. Просто спит ещё.
- Да не нужен мне этот Дар, - уверенно сказала она, - Волшебницей можно и без него стать. Ой, Серого чуть не забыла покормить!
Она поставила клеточку на стол, открыла дверцу. Мышонок выбежал на ровную деревянную поверхность и забегал в поисках еды. Ирия протянула ему кусочек сыра, и зверёк радостно принялся за еду.
- Не получаются у меня заклинания, Алеф. Билась, билась… Всё напрасно. Не веришь? Смотри…
Она усмехнулась невесело и произнесла заклинание, над которым так долго и безрезультатно трудилась. Серый на мгновенье оторвался от сыра, пошевелил зелёными усами и пискнул. Ирия повернулась к Алефу.
- Видишь? – рассмеялась она, - Не получается! Да и не нужно… Ты что?
Глаза у парня стали похожи на чайные блюдца. Только смотрел он не на Ирию. Алеф молча указал на стол позади девушки. Она обернулась.
- Серенький?!
Зверёк лежал бездыханным рядом с недоеденным кусочком сыра.
- Серенький, малюсенький, да что же я наделала-то?!
- Ирия, у тебя получилось! Получилось!!!
Алеф от восторга едва не прыгал. Ирия, заливаясь слезами, осела на пол.
- Что же я наделала… Серый, что же я… Серенький мой….
Парень поднял её с пола, обнял.
- Да ты что, Ирия? Глупышка, это всего лишь мышь. Зато теперь ты – настоящая магиня!.. Ты – такая, как мы все! Ирия…