Нет вечной любви

-Он, конечно, не был дурно воспитан. Но капризен был, как избалованный шалун. И ведь понимает, что смущает своей строптивостью родителей, но кривляется… – пожилая, элегантная дама скорчила рожу, сжала пальцы в кулаки и чуть помахала ими, изображая капризного мальчишку - ...и кричит: «Не хочу! …Не буду! …Не поеду!». – Дама снова улыбнулась молодой девушке - своей собеседнице. – О, это всегда выглядело ужасно! Представляю, что испытывали его близкие, ведь такое  творилось и в присутствие посторонних. Я помню первый наш визит к Лоренсам в их новый дом. Они купили за городом небольшое поместье с добротным двухэтажным домом. Сделали полный его ремонт, реконструкцию участка для отдыха и первый раз собирали к себе гостей. Сначала они пригласили только родственников. А уже на другую неделю собрались все мы  - их знакомые и друзья. – Дама, манерно держа стакан, отпила воды. Затем продолжила, видя интерес в лице своей племянницы. - И вот первые машины гостей подъезжают к дому. Гости выходят из машин, а он, прости, ... орет: "Я не хочу к Морисам! Я не поеду, не поеду! Отпустите! Не хочу!"
Девушка – племянница манерной дамы неопределенного возраста, прослушав тихий писк, каким та изобразила голос капризного мальчишки, переспросила: «Морисы – это, кажется,  родственники со стороны Элизы?»
-Да. А точнее, это бабушка и дедушка Теда, то есть родители Элизы. Они из Нью-Йорка. Они и сейчас часто приезжают в Сан-Франциско на отдых. А тогда, пока шла реконструкция и ремонт дома детей, они снимали комнаты в одном из домиков на скалистом берегу. Тогда, во время поездок Лоренсов в театр, в гости, они охотно соглашались присмотреть за мальчиком. Лоренсы отправляли его туда с машиной, поручая водителю и телохранителю. А Тед ни в какую не хотел уезжать из дома, понимая, что там будет проводиться вечеринка взрослых, будет веселье, фейерверки. И ведь мальчик он был не глупый. Был самостоятельным. Когда его родители устраивали это новоселье, он уже окончил первый класс частной школы и, кстати, весьма успешно. Но эти его выкрики, выходки хулигана....Тед кричал, рвался из машины, а его телохранитель, а тогда у Лоренсов служил китаец, кажется, его звали Ли, так вот он терпеливо уговаривал мальчика сесть в машину, спокойно убеждая его, что на берегу они тоже устроят фейерверк. А тот, видимо, не хотел уезжать. Хотел взглянуть на праздник в доме. Лоренсы действительно постарались превратить новоселье в праздник, и у них это получилось. Но вот начало было малоприятным. Гости уже подъезжают, а мальчика всё ещё никак не могут отправить к родителям Лизы. Он  кричит и совершенно не понимает родителей. Артур возмущается, Элиза пытается уговаривать сына, уговаривать мужа. А тот уже силой усаживает мальчишку в машину. Тед выскочил из нее и давай бегать от отца и охранника вокруг машины. И все кричит, если тем удается поймать его: "Не хочу! Оставьте меня! Не хочу к Морисам! Не хочу!" Гостей уже собралось несколько пар. Кто-то пытается не замечать происходящего, спешит в дом пройти. А кто-то смотрит на малоприятную сцену с укором. Я с мужем прошла в небольшой садик, там росли старые вишни. Мы не стали смущать и без того смущенных Лоренсов. Но и там, за домом, слышались эти "не хочу, не буду". И тут вдруг все стихло. Муж мне говорит: "Наверно, мальчику разрешили присутствовать. Что-то я не слышал, чтобы выезжала машина". И мы опять вернулись к парадным дверям дома. А оказалось, мальчишка залез под машину и никто не может его вытянуть оттуда. Элиза просит мужа оставить мальчика в покое. Но разве Артур успокоится?! Он стал отчитывать мальчишку за дурное поведение. А китайцу ничего не оставалось, как самому пытаться вытащить шалуна из-под машины. Он присел у фар и стал "беседовать" с мальчиком. Тот послушно вылез. Они стояли, беседовали, а мальчик оглядывал приехавших   гостей. Те   здороваются   с  ним: "Привет, Тед!", и в это время мимо него  проходила  Глэдис  Флопс. Она, по-видимому, решила разыграть из себя воспитательницу сделать мальчику внушение. Все замерли. Остановились и прислушались. Глэдис говорила ему примерно следующее: "Тедди, бабушка с дедушкой специально приехали, чтобы увидеться с тобой. Почему же ты не хочешь увидеть их? Они тебя, значит, любят больше, чем ты их". И тут этот избалованный вниманием шалун, совершенно серьезно отвечает ей: "Мадам, благодаря задранной на вас юбке теперь не только я, но и все здесь присутствующие знают, сколь хороши ваши ноги."
-Боже, так и сказал?!
-Мег, честное слово! Все там словно остолбенели. Я даже помнится, уцепилась за локоть мужа. А что было с Флопс…. Она открыла рот, вцепилась в свою юбку и тут же посерела. Ведь чтобы не задирался на ветру подол, его специальным приспособлением утяжеляли. И видимо в машине, что-то там не так "улеглось" и прямо по разрезу сзади одна пола юбки сильно отогнулась и естественно выглядела задранной. Все машинально посмотрели ей на ноги, муж ее кинулся оправлять подол. А Артур схватил сына и просто …закинул его, как куклу, в машину. Телохранитель придержал там мальчика. А когда машина тронулась с места, Тед обернулся и озорно улыбнулся бедняжке Глэдис и помахал. Та так и стояла на подъездной дорожке, часто моргая, пока машина не выехала с поместья.
-И что потом?
Дама сделала глоток воды, почти незаметно облизнула губы и, поставив стакан, переспросила. - Не поняла, Мег, ты о ком: о Глэдис или о мальчике?
-Тетя, миссис Флопс меня не интересует. И я даже больше, чем уверена, что вечеринка сгладила произошедший с ней конфуз.
-Вот как? Уверена? ...Конечно, милая, Глэдис, как только этот мальчишка скрылся из глаз, пришла в себя и больше не вспоминала о нем. Однако, хочу тебе заметить,  ...слова и дерзость его она забыть не могла.
Девушка кокетливо опустила глаза. - Но ведь, кажется, он сделал ей комплимент.
-Мег, девочка моя, комплимент, но  весьма дерзкий. Ведь все, кто оказался свидетелем сцены, пусть шепотом, но обсуждали его потом, и, думаю, некоторые посмеивались. Конечно, ее благоразумия хватило, чтобы не начать отчитывать его  воспитателей, то есть Лоренсов. Но  то, как  на неё их сын смотрел, и что ей сказал, очень возмутило Глэдис. Когда этот случай вспоминался, конечно,   случайно, она, чуть краснея, всегда говорила: "Вот увидите, его родители еще наплачутся с безалаберным воспитанием этого мальчишки!"
-Мистер Лоренс наверно  крепко тогда поговорил с сыном?
-Не знаю. И никто наверно не знает. Артур редко занимался нравоучениями  в присутствии посторонних. Пожалуй, я даже и не припомню другого случая. Хотя их семью я знаю достаточно хорошо.
-Увы, нет, Софи. Конечно, я не хочу сказать, что Артур часто был недоволен Тедом, нет. Но и то, что это мог оказаться единственный случай, когда его возмутило поведение сына, тоже не скажу. Так как однажды сама стала свидетелем одной малоприятной сцены в их обществе.
Хорошенькая  Мегги Прайз, тут же попросила её. - О, милая миссис Эндрюс, пожалуйста, расскажите!
Пожилая леди улыбнулась на просьбу девушки. - Речь шла о вручении медали молодому Лоренсу за отличие в учебе.
-А...тогда в чем же конфликт?
-А конфликт и состоял в том, что младший Лоренс получив медаль, тут же, после вручения продал ее сыну банкира Мерфи - Френку. Именно так. Элиза так и не увидела медали. Артур один присутствовал при вручении, а Лиза плохо себя почувствовала накануне. Она не поехала в школу, ждала их дома. Кстати, как она рассказывала, она организовала тогда целый праздник, а тот виновником торжества был несколько подпорчен. Артур успел поздравить сына с достижением первой цели. Успел подержать золотой именной диск в руках. Мы с мужем и сыном как раз выходили из школы, и Артур, заметив нас, решил остановиться, и поздравить Била - нашего сына лично. Наш мальчик тоже неплохо окончил школу. А мой муж, естественно, попросил Теда показать свою медаль. А тот, ничуть не скрывая проделки, все и рассказал. Артур от удивления открыл рот, и слова сказать не мог. Я думала у него случился удар. Но потом он, вдруг весь вспыхнул краской и, наклонясь к сыну, уже видимо понимая, что это правда, всё же переспросил: "Ты шутишь?" А Тед, не беря во внимание состояния отца, улыбнулся и ответил: "Не шучу. Продал за пять сотен Френку Мерфи. Тот медали не получил, но он очень хотел её иметь". Артур вобрал в себя воздух и как закричит: "Немедленно верни ему деньги и забери свою медаль!" Теду тогда было только четырнадцать, он был щуплым, но  высоким, подстать отцу. И он, прямо в лицо отцу и опять же спокойно ответил: "Не собираюсь. Это моя медаль, я продал её и теперь это  мои деньги". Мы были потрясены. Но, по-видимому, для подростка иметь приличную сумму наличных  - было в тот момент значительно важнее. Отец его не понял. Или не сразу понял, не знаю. Но во время разговора Артуру было неловко за необдуманную выходку сына. Теда только что хвалили учителя за ум, за терпение, за устойчивость логики и вдруг такое…. Артур тогда резко замолчал. Сразу отвернулся от нас. Посмотрел на  машину, проследил, как сел в нее сын, а уж потом снова повернулся к нам, и извинился за резкую сцену. – Миссис Эндрюс улыбнулась доброй улыбкой и, нагнув сухонькое тело над столом, похлопала по руке девушки. – Мегги, а медаль эту я все-таки увидела. Она и теперь, …правда обратной стороной, украшает одну из стен домашнего кабинета сына банкира. И вы знаете, он тоже откровенно рассказывает об этой истории с куплей-продажей медали Теда Лоренса. Ведь каждый из этих двух мальчиков считал тогда, что он совершил удачную сделку.
Софи Прайз многозначительно повела глазами в сторону племянницы. - Да-а…- Чуть качнув  головой, она произнесла назидательным тоном: "Вот видишь, моя милая, несерьёзен твой партнер по висту".
Хорошенькая Мегги ответила ей мимикой, она вздернула острый носик и пожала прямыми худыми плечами, прикрытыми  ещё и палантином. Она будто сомневалась в оценке тетки, будто ответила ей: "Возможно…".
Обе дамы, не сводившие глаз с девушки, сидевшей с ними за столом, сервированным для чая, поняли, той вовсе не хотелось верить, что молодой человек, с которым она познакомилась за парной игрой в вист (а они с Тедом выиграли в тот вечер), несерьезный, капризный и все такое.
Мегги, будто её знобило в теплой гостиной тётки, туго обхватила себя скрещенными руками и, сидела в задумчивости, глядя на фрагмент ковра. Ей хотелось бы услышать о Лоренсе иное.
Она впервые влюбилась. Это случилось на званном вечере в доме мэра.
Хотя на вечере Мегги уделяли внимание сразу несколько молодых людей, но именно быстрый взгляд Теда, оценивающий и любующийся, его улыбка обращенная к ней, тронули её и особенно ей запомнились. В голове всё ещё звучал его голос: «И что же мы будем делать с нашим выигрышем, Мег? Вот не болела голова, а теперь вот только и думаю об этом, …и думаю. Вам отдать – жалко, себе оставить – нескромно. А может, вы согласитесь с моим предложением: встретиться, проехаться по магазинам в поисках подарка для вас? Мне бы очень хотелось сделать вам подарок в память об этом дне. Я вот почему-то уверен, этот день – день нашей встречи нам с вами запомнится. Ну, как? Согласны?»
Мегги всё ещё обдумывала его предложение о встрече. Она была в растерянности. Ей запомнился его тихий, будто скрытный  смех во время шутки в их адрес: кто-то заметил, когда они после победы в игре пошли танцевать: «Какая вы симпатичная пара».  Вот если бы не этот его смех….
Она абсолютно ничего о нем не знала. И вот решила съездить к своей тете, уроженке этих мест, чтобы хоть что-нибудь узнать о его семье и конечно, о самом Теде. Но тетя и её приятельница больше знали старших Лоренсов, знали Теда ещё мальчиком. Оказалось, он действительно быстро вырос в самостоятельного человека. Жил отдельно от родителей. Виделся с ними скорее по возможности, чем по надобности сердца.
И что же она о нём узнала?  «Вот ...узнала. И, как оказалось, не лучшее». -  Мег  грустила.
Она посмотрела на тётю, та, будто утешая её, улыбнулась ей и, убрав от неё чашку с остывшим чаем, налила свежий, горячий в другую чашку.
Мег приблизила чашку к лицу, посмотрела на порок, ощутила терпкий аромат напитка и, будто без сил, поставила чашку назад, на стол. Руки её легли на колени, Мег принялась ими перебирать кисти палантина.
Миссис Эндрюс с пониманием проследила за взглядом приятельницы на племянницу. Вежливо помолчала, тихо помешала ложечкой чай. Выдавила ломтик лимона. Вынула его на блюдце и с удовольствием отпила чай.
Мег вернулась к интересующей ее теме.
-Миссис Эндрюс, а вы тоже считаете, что молодой Лоренс - человек несерьезный? Вы ...тоже, как тетя, считаете, что возраст ничего не изменил в нем?
Пожилая гостья посмотрела на свою приятельницу. Та как будто не возражала против правдивого ответа на вопрос её девятнадцатилетней племяннице.
Миссис Прайз очень даже грустила по поводу того, что Мег, впервые попав на «ярмарку невест» в дом милейшей супруги мэра «поставила не на ту лошадку».
Миссис Эндрюс слышала об этих вечеринках по случаю.
Супруга мэра - миссис Макди, уже который год в День святого Валентина  устраивает званный вечер, с аттракционами, призами, играми. Она решила настаивать на женитьбе своих двух сыновей - близнецов, которым исполнилось по тридцать два года. Её муж откликнулся на просьбу жены, обрадованный тем, что та для своей затеи сама находит средства для праздника. Это было не трудным, невест в Лос-Анджелесе было предостаточно. Самое трудное для миссис Макди было привлечь на вечеринку женихов.
Приехавшая погостить в эти края Мегги Прайз тоже была приглашена. Для неё достал приглашение её дядя – голливудский воротила.
На вечере Мег сразу приглянулась одному из близнецов - Роберту Макди. Однако, как ей передала одна из доброжелательных подружек её дяди, получился конфуз. Показав свой выбор брату и, услышав, что тот выбрал очаровательную блондинку Тони Вулф (а Мег – смуглая брюнетка), братья оказались в замешательстве: Эрвину понравился выбор брата, а тот, в свою очередь, решил уступить ему куколку  - Мегги Прайз. То есть к середине вечера оказалось, что братья так и не сказали своего слова. А их девушки так и не разобрались, почему оказались в центре внимания всего "собрания", спорившего кто кому понравился больше. Но Мег поняла другое: игры в любовь с близнецами чреваты пикантными розыгрышами. Она такого в свой адрес категорически допускать не хотела, потому «кардинально развернулась» перед лицом одного из близнецов и …пошла играть в вист.
Мег поняла, что тете ее выбор партнера в вист не понравился. И она с надеждой смотрела на ее приятельницу, желая услышать что-то утешительное для себя.
-Что я могу вам сказать, милая Мег, молодой Лоренс - человек очень непостоянный. Как в своих желаниях, так и в знакомствах. Увы.
Мимика на лице Мег была ничуть не красочнее октябрьского дождика.
Тетя Софи коснулась ее руки. - Дорогая моя, против всякой чепухи есть вечно помогающее средство - время. К тому же, свет клином даже на целостной личности не сходится. Есть  Роберт Макди, кажется, этот молодой человек таки разобрался, кто ему из вас с Тони Вулф милее?
И снова Мег только зябко передернула плечами, будто ответила: «Возможно…».
Но Макди ни тот, ни другой – Мег не интересовали. Выходило так, что сердце отыскало всё-таки эту самую точку сведения. В голове её был только образ Теда Лоренса. И Мег пыталась теперь найти свет, чтоб осветить его образ. Она искала того, кто бы смёл с образа Теда оттенки гримас, бесчувственность и эгоизм.
Стареющие дамы кивали головами, глядя на её задумчивость. Их радовало, что девушка не поддаётся новому веянию среди невест, те исключительно верят  безапелляционным заявлениям молодости. Если подруги и друзья говорят им: "Дрянь! А вот это - писк! - Они тут же примут все на веру. Но стоит подобное выразить даме, уже ни раз подкрашивающей "серебро" на висках, все! всё ставится под сомнение. У Мег как будто всё было иначе, она задумалась над словами тетушки, её подруги, сама задумалась о каждом произнесенном Тедом слове, и …ещё более задумалась.
Время лечит.  …Время? … А у кого из молодых девушек этого богатства досыта? Ни у одной!
И у Мег его нет.
Мегги уже на другой день позвонили трое из присутствовавших на вечере у Макди. Пригласили на прогулку,  загород. Среди них не было Лоренса. Он  как раз и не побеспокоил ее звонком. Сделав предложение раз, он больше не позвонил. Получалось, это она должна позвонить ему? Найти его номер телефона, позвонить, сказать своё «да».
Мег задумалась: "Почему он не выбрал тогда другую девушку, ведь желающих играть было несколько? Почему именно мне предложил стать его партнершей? А может, я ему не понравилась?»
После его прощального рукопожатия, скорее похожего на спортивный жест, он больше и не подошел к ней. Не сказал ей номера своего телефона. Тогда она отнесла все это на счет его стеснительности. Ведь за ней ухаживали сразу несколько мужчин. Возле неё крутились люди. Может, он посчитал себя тогда менее достойным её.
Она думала так, надеялась, откликаясь на каждый телефонный звонок. Но, увы, тот снова был не от Теда.
На ленч ее пригласил Френк Мерфи. В три  - она должна быть у Боба Макди, они идут на выставку. В диско-клуб она вместе с Тони  приглашена Эрвином Макди.
И вот уже взгляд на часики брошен.
Мег решила проститься с тетей.
Однако Софи Прайз,  захотела еще кое-что добавить к предложенному разговору. - Его дед - Тед Лоренс старший считался в свое время страшным ловеласом. Предпочитал только молоденьких дурочек. На Артуре природа в этом отношении отдохнула. Он всегда был спокоен по части «юбок с разрезом». Все больше высотой каблука интересовался.
-Да. Это точно! – добавила миссис  Эндрюс, - Артур идеальный подкаблучник. Что ночью напела ему Элиза, никакими молитвами ни одна заутреня не перепоет!
Мегги медленно стала подниматься из-за стола. - Спасибо, тетя Софи. Миссис Эндрюс, извините, мне пора.
Тетя Софи, макнув в чай с молоком круглое печенье, жеманно подняла глаза на деточку Мег. - Успеха, дорогая.
-Удачи, милая Мег!
-До встречи.
                ***
Красный «форд» - спайдер катил от дома миссис Прайз в сторону дома известного продюсера Арни Прайза.
В Калифорнию Мег приехала с отцом. Но папа её – известный в своих кругах антиквар. Разве он усидит на месте, когда его друзья …зовут показать «кое-что из невиданного им»?
Да и не было у самой Мег ни секунды свободного времени.
Возле дома стоял шикарный "бугатти" начинающего банкира Мерфи младшего.
Френк, улыбнувшись, махнул ей.
Мег, быстро поздоровавшись, пробежала мимо него, на ходу приглашая войти в дом.
Но было жарко, Френк спросил, надолго ли она, Мег пообещала переодеться  в считанные секундочки. И парень остался возле машины, начал отсчет.
Ни прошло и часа (при жаре в тридцать семь градусов!), как потный Френк увидел выпорхнувшую из дома куколку Мег.
Она улыбалась, выглядела свежо, очаровательно. Мег  была готова к ленчу.
Френк, уже выкачав полбара воды и обсосав «айсберг» льда из холодильника, выразил неудовольствие через наигранное удивление: "Что? Так скоро?!"
Ленч, как  предполагалось, должен был состояться в лучшем ресторане города. Мерфи, скучая в ожидании, всё переиграл. Они с Мег поехали в открытое кафе у пирса.
Любовались яхтами, спокойным заливом. Поглощая десерт, говорили всё больше о голливудских сплетнях.
Ленч под ярким зонтиком, в прохладе открытого кафе окончен. Им просто надоело сидеть, и они прошлись по пирсу, кормили чаек белыми булками.
Наконец драгоценность Френка поместилась в сверкающую коробочку его новенькой "бугатти", и машина понесла их вдоль побережья.
Мерфи решил похвастаться машиной и ещё немного пообщаться с хорошенькой девушкой, которая ничем не выразила того, что думает при нём о другом человеке. Мег улыбалась, отвечала ему о том или ином кино герое, если слышала о нём от дяди или просто внимала его восхищению тем или иным актёром. Мег оказалось, после финансов особо почитаемым развлечением у  Мерфи младшего было кино.
Френк пытался шутить, цитируя чужие остроты, все больше героев Голливуда.
Наконец остроты закончились.
-Френк, почему ты замолчал?
Она заметила "почему".
Мерфи искал местечко, где бы можно было остановиться и поговорить, более тесно прижавшись к бедру девушки.
-Расскажи детали слышимой и мной легенды о той медали, что так бережно хранится в твоем кабинете. Кстати, взглянуть на реликвию, как, можно?
-Какие проблемы? Нет проблем!
«Бугатти» взревела мотором, и машина понеслась, петляя вдоль побережья.
В доме у Мерфи ощущалась приятная прохлада.
Френк и сам выпил, и гостью угостил прохладным легким вином.
Наконец, у него появилась возможность обнять и покровительственно, сверху вниз, присмотреться к хрупкому изяществу, попавшему к нему в дом…так легко.
Френк даже вскрыл огромным индейским ножом рамку с аттестатом и небольшой, в размер серебряного доллара, медалью "За заслуги в преодолении лени и наук".
-Я вся во внимании, Френк.
Мег смотрела на лицевую сторону медали, где была отлита  фамилия Лоренса.
Мерфи, обрадовавшись, что девушка остановилась, тут же снова решил её обнять. - Ну, не знаю. А чего рассказывать? Это уже легендой стало. Отцу Теда было неловко, вот он и разнёс всем, как очередную шутку сына.
Мег осторожно увернулась от широкой ладони Мерфи. – Как любопытно…
Френк, чуть смутившись её вежливого отказа, убрал свою руку за спину. Он заметил, как внимательно Мег читает его аттестат, выданный в Школе юных бизнесменов, и ему было это приятным. - А что тебе еще не пересказали?
Мег, рассматривая аттестат, с удивлением заметила, сколь трудным был список предметов школы для мальчиков. Ей казалось, «юные бизнесмены» - сплошь сынки - бездельники. Казалось, им в таком возрасте могли преподавать общий набор, как то: математику, язык, историю, химию. А оказалось, мальчишкам с шести до четырнадцати лет кроме общеобразовательных предметов преподавали искусство выживания в современном обществе; их учили психологии,  философии; был у них предмет «Культура и современное искусство».
Мег обернулась к Мерфи. «Он наверняка после окончил ещё и колледж. И ему хватило образования, чтобы заняться семейным бизнесом. Молодец. А Лоренс, значит, пошел изучать коммерцию. В школу, но высшую».
Она не скрыла своего интереса. - Мне не рассказали, как ты с твоим приятелем отпраздновал крутой обмен? Я так понимаю, он твою пяти-сотенную в рамке не хуже этой хранит?
-Да ну! Шутишь! Тед купил на эти деньги прямо тут же, в школе, кепку капитана команды по бейсболу.
-Что?! Просто кепку?!
-Нет - просто должность.
Мег была чрезвычайно удивлена. - Как?!
-Да просто! Он стал капитаном команды выпускников нашей школы на весь сезон.
-За деньги?!
-Мег, ты не догоняешь. По тем временам, да при том голоде наличных в его доме, это была приличная сумма. И он принял за неё приличную должность. Он мечтал о ней, а играл средне. Он же худой был, его элементарно сбивали в беге. А тут он стал капитаном. Это было круто.
-Френк, но мне казалось, капитаном выбирают достойного игрока?
-Абсолютно согласен.
-Тогда как же?
-Мег, ты далека от всего этого. Авторитетом среди подростковых бездельников считался тот, кто нагреет красивее. Он и оказывался в фаворе. Тед предложил такую сумму, от которой наш прежний капитан просто не в силах был отказаться. И он подговорил костяк команды, чтоб выбрали Лоренса.
Мег чуть нахмурилась, отведя взгляд в сторону. - И всё же я считаю, что выиграл в конечном итоге ты, Френк. - Она посмотрела на медаль. Покрутила её в руке, и, сожалея, что Лоренсу не так важно, что его фамилия отлита в золоте, отдала … «украшение для стены» Френку Мерфи.
Френк смущенно скользнул по лицу девушки взглядом. – Спасибо. Мне тоже так кажется …теперь. Хотя тогда я позавидовал ходу, придуманному Лоренсом. – Мерфи посмотрел на  макушку Мег, где особенно ярко сверкала медь густых волос. - Я...вообще-то  и сам мечтал о кепке капитана, впрочем, тогда о ней любой парнишка мечтал. Особенно из тех, кто не отличался особой  физикой.
Мерфи видимо хотел обнять девушку, но руки как-то неловко дернулись и он, вздохнув, стал аккуратно упаковывать медаль назад в рамку. Опять же отвернув фамилию, кому она вручалась, к стене. Медаль сверкнула и снова начала украшать глухую стену в домашнем кабинете начинающего финансиста.
Мег посчитала что "материальная "ценность медали незыблема в веках, потому несколько грубоватый Мерфи прав, решив, что "иллюзорный мальчишечий" успех и бумажка с парой нулей, сэкономленная им на школьных завтраках, ценнее. "Все  правильно...,умница Мерфи. Все правильно....Только выбор твоего приятеля вновь мне непонятен  и влечет этой странностью как магнит".
Она решила, что пора прощаться.
-Я знаю, у тебя встреча с Бобом. Хорошо, я  отвезу тебя.
-И тебе всё равно, что встречать меня будет другой?
Мерфи, опустил голову. – Ну, как бы не всё равно.
Мег улыбнулась. – Спасибо, Френк. И мне было хорошо. Правда-правда. Особо мне понравилось, как мы чаек откармливали.
Френк улыбнулся. И они поехали к дому Прайза.
                ***
Без жалости к сверкнувшей боли в темных глазах Роберта Макди, она ответила Френку на его «до встречи» нежной улыбкой и особым поцелуем. Поцелуем, из-за которого вполне возможна смена "короля" в сказочном королевстве.
Мерфи сел в машину с видом счастливого мужчины, на глазах соперника добившегося несомненного успеха.
Барнкир укатил с некоторой надеждой в сердце.
А один из близнецов Макди (который, Мег никогда бы не определила) внимательно смотрел на всё это.
Мег, подойдя ближе, просто сказала ему: «Привет!»
Ей после некоторых «деталей» в их отношениях на вечеринке в доме мэра, подумалось, Боб из числа тех мужчин, что и сами не имеют скромности в арсенале, и в женщине её просто не приемлют. 
Перед тем, как сказать: «Привет. Как погуляли?» Роберт искусным образом слизал слюну Мерфи со рта Мег.
Вздохнув, Мег чуть помедлила с ответом. Ей нестерпимо хотелось вытереть губы.
Но она сдержалась, ведь у неё есть цель, к порогу которой, она готова положить любые средства.
-Очень недурно.
Роберт Макди снова, опустив взгляд, улыбнулся. Таким образом, он будто бы пропускал мимо ушей, её хвалу другому мужчине.
А Мег воспользовалась его молчанием и приступила к осаде. Вернее к испытанному ей ни раз способу осады. - Роберт, ты не против, если я переоденусь? Жарко.
-Я подожду. Здесь. Можно?
-Как угодно.
Девушка одарила его, если уж не серебром, то надеждой на сегодняшний день.
Роберт прищурился от такого её взгляда, сглотнул и, не отворачиваясь, не шевелясь, как кобра, следил за легкой походкой девушки-сказки.
Мег не спешила. Она  принимала душ, наряжаясь в белое и, украшая шляпку алым цветком, успела даже спеть перед зеркалом любимую песенку о Золушке, едущей на бал.
Только у Принца она видела иное лицо, нет, не  Роберта Макди.
Хотя тот надеялся на многое. Его выбор как будто был уже более определенным: они с братом поговорили и решили, что им нравятся обе девушки: и Мегги Прайз, и Тони Вулф.
Как будто не парило. Как будто не душила невыносимая жара....Рубашка Боба была сухой, в висках не стучало. И как будто он не заметил, как пролетел этот час ожидания.
И вот Мег появилась в дверях дома Прайза.
Взгляд, направленный на неё, был взглядом кобры - самца. Хотя Боб улыбался, и был примерно корректен (он тут же сказал комплимент виду Мег и поцеловал ей руку),  но девушке казалось, что он  вот-вот ужалит её или даст по лицу  хвостом.
Это странное ощущение подстегнуло Мег на  ещё большую дерзость, чем поцелуй Мерфи.
-А, давай не поедем на выставку. Давай поедем куда-нибудь загород…
Молча, с улыбкой, съехавшей на бок, Роберт развернул машину и повез красотку кататься.
Он остановил машину в высокой густой траве, но у чахлого леса, где-то за километр до первых домов фермерского поселения.
Мег, приподняв белую юбку, Боб, закатав брюки, шли босыми по траве.
Боб на ходу, губами всё пытался вытянуть из её шляпки цветок.
-Мег, мне кажется, ты меня дразнишь.
Она отвечала ему на вопрос вопросом, кокетничая, провоцируя его своей томной улыбкой и прищуром синих колдовских глаз. - Почему ты решил?
-Ты надела белое, а сама повела меня босым в высокую траву.
-Хорошо. Найди невысокую.
Это её кокетство было выше его сил, Боб сначала обнял её, зацеловал, а потом опустил на траву.
-Мег, …ты чудо. Я никогда…
Она прикрыла его рот ладонью.
-Молчи. Не говори «никогда»….
Боб, будто попавший под гипноз её глаз, покорно кивнул. – Поцелуй меня ещё раз.
-Обязательно, но сначала ответь, в вашем доме играют краплёными картами?
Нет ничего более эффектного при сбивании страсти мужчины, чем переход к финансовым вопросам.
Но Боб сначала действительно не понял причины её вопроса. - Я не понял, с чего ты взяла.
Мег села, юбку одергивать не стала. Даже прогнулась, чтоб в щель её ставшей чуть зеленой кофточки, Боб мог заметить то, что она без лифчика.
И Боб действительно заметил это. Только ещё несколько минут назад. Он был поражен упругости её натуральных полу шаров. Его сильные мужские руки тянулись к ним, и только волны в настроении самой Мег его немного путали: то ли она хочет близости, то ли нет – этого он не понимал.
-Ты, какую игру имеешь в виду, ту, что была на день Валентина?
Мег кивнула и убрала травинку с его головы.
Жест её Бобу понравился: Он вдохнул аромат её гладких подмышек.
Он принялся играться: сорвет траву и положит себе на голову.
-Я не играл в тот день в карты. Откуда мне знать.
Трудно ей говорить с этим плечистым хозяином адвокатской конторы. Он туго понимает юмор, а к собственной персоне  относится с нотками  "Нарцисс  в  зените", допуская  к своим мыслям лишь собственное природное отражение в виде брата-близнеца  и  то через стерилизацию собственной ревности. И, тем не менее, Мег пыталась выжать из куска гранита информацию, касающуюся своего сердечного недуга.
-В вашем доме не могут играть краплеными картами. За столом сидели только приличные люди. Но фокус в том, Боб, что я …села играть в вист, зная игру лишь…теоретически. Но мы выиграли. Чем это объяснить?
Мег снова убрала с его головы травинки. А, делая это, она вела руку так, чтоб касаться его волосатой мужественной груди.
-Ты играла в паре с Лоренсом. Можешь не сомневаться, остальные - в дураках.
-Да-а? Он что, карточный шулер?
Боб снова потерял нить желания. - Он не карточный шулер. Лоренс - шулер по натуре, по образу мыслей и стилю жизни.
Макди отвернулся. И, помолчав (а молчун он был отменный), вдруг тихо, как бы только себе под нос, произнес. - Просто не понимаю, как ему верят другие. Хотя... - Он вновь посмотрел девушке в щурящиеся глаза. - ...Ослеплять надежностью он  умеет. Красавчик…гусь, ещё тот.
-Но, кажется, руководство дочерней фирмой в компании отца  - это занятие достаточно серьезное и весьма зависящее от репутации руководителя. При чем здесь «красавчик»?
-В том-то все и дело! Вокруг его отца ореол надёжности и порядочности. Юридическим владельцем фирмы является он. Тед лишь роется в суетном ворохе бумаг по снабжению его завода сырьем, ищет поставщиков, договаривается с транспортниками. Сырье  - оно и в Африке – сырье. А пройдоха Лоренс - он умеет невозмутимо наживаться  экономией с кило – по центу!
-Однако бизнес процветает. - Мег попыталась вложить в фразу как можно больше равнодушия. Для большего эффекта она нашла какой-то сор под ногой и, согнув ногу в колене, откинула его от себя.
Макди уставился на его ногу, обнаженную почти до бедра.  - Вот именно. В этом-то и парадокс!
Мег уловила нотки не то обиды, не то зависти в словах Боба. А тот, кажется, вполне поддался на ее напускное равнодушие к предмету разговора. И только видимо что-то наболевшее, тень кого-то или чего-то, ранее вставшее между ним и Лоренсом, не дало ему вовремя остановить разговор. Более того, не заметно для себя, Роберт переходил от одного к другому полюсу в  оценке Лоренса младшего. – Ничего не скажешь, как бизнесмен он честен. И себя лопухнуть не позволит, и умеет вовремя вынуть руки из жара. Из долго обдумывающих толк дела и быстро действующих, чтоб его исполнить. Я, если честно, даже уважаю его за это. Но не могу простить дурь вероломства  в нём. Никогда не знаешь, где он кинет тебя. Честно скажу, однажды такое случилось между нами и всё - я прервал всяческие отношения. Мы даже не здороваемся. Хотя, как человек, я знаю, он интересен. Но всё прошлое …- Боб покачал головой… - не могу забыть, чувство стыда не дает воли руку ему пожать. Хотя сам он, может и забыл про тот случай. Как ребенок, забыл и всё, …а я не умею.
Боб задумался. Видимо очнулся оттого, что стал хвалить другого мужчину…при своей женщине.
И вдруг он подсмотрел тайный интерес в глазах Мег, он горько усмехнулся, догадавшись, что его использовали, что тема была затронута не зря. 
Лицо  Роберта Макди выразило скуку.
-Ты всё о Лоренсе? Он, …он заинтересовал тебя тогда, ведь так?
Мег подняла с травы шляпку, закрепила вместо смятого Бобом цветка другой, полевой и, надев убор, грациозно развернулась лицом к Макди. Улыбнулась и …опустила голову так, чтоб за шляпкой её видно не было.  – Роберт, но, кажется, это ты «всё о Лоренсе»? Я просто спросила, играют ли в вашем доме краплеными картами?
Макди не видел ее лица. Но, кажется, тон Мег сумел чуть погасит огонь ревности в нём. 
Боб посмотрел на свои руки, на Мег и …сам удивился, чего это ради,  его понесло с разговором о Лоренсе?  - Я вообще не люблю карты.
Мег подняла голову. Удивленно посмотрела на крепкого парня. На удачливого мужчину, …который выглядел теперь несколько неуверенным в себе, совершенно растерявшим "силу кобры".
-Роберт, я думаю, нам всё-таки стоит вернуться в машину. Кажется, солнечная активность приводит твои мысли в беспорядок.
Макди долго всматривался в лицо Мег. Теперь он видел точно, хитрые её глаза уже больше не скрывали игры. "Зачем я пригласил ее, а не Тони Вулф?" – подумал Макди.
Он взял руку девушки, поцеловал в ладонь. – Ты и Мерфи дурила, …я понял.
Мег улыбнулась и той рукой, которую только что поцеловал Боб, она провела за его ухом.
Жест был простым и таким нежным, женским, что Роберт зажмурился и, …обхватив девушку, завалил в траву, начал неистово её целовать. – А я согласен, Мег, дури! Я хочу! Дури, слышишь?!
Они катались, портя фермеру поле. Их одежда стала зеленой от смятой сочной травы. Но всё было так невинно, ничуть не оскорбительно и честно.
Мег, когда, наконец, он освободил ей рот, принялась хохотать. Она смеялась, оправляя кофточку,  и, давясь, хохотом, спрашивала его: «А с чего ты взял, что я дурю? Что за мысль пришла в твою умную голову, Боби?
Макди приподнялся на локте и сверху вниз смотрел на хохочущее девичье лицо. Он сглатывал, видя её розовый зев, влажный язык. – Мег, но ведь ты…не хочешь…
Мегги поняла, дальнейшая игра может иметь ненужные для неё последствия.
Провокации закончены. Она поднялась с травы. Стала отряхиваться. Потом посмотрела на Макди, тот всё ещё лежал у её ног.
-Да, Боб. Да.
Макди какое-то время отупело смотрел на неё. Он не понял её ответа в принципе: не то да, как да, не то да, но – это нет.
И он тоже поднялся на ноги. - Мег…
-Поехали, Роби. неудобно, если кто-то из твоих клиентов увидит твою белую …когда-то рубашку и меня… - Мег театрально показала на себя рукой и принялась укладывать растрепавшиеся волосы, надела шляпку. – Поедем. Отвези меня домой, пожалуйста.
Мег не понимала, что провоцировала его призывной улыбкой. Макди вдруг резко, даже свирепо обхватил её и с силой прижал к себе. – Так да или нет?
Даже не пытаясь освободиться, улыбнувшись ему нежно-нежно, Мег ответила: «Ну, ты же понял, Роберт. Нет».
Макди был из настойчивых любовников: «Но ведь это только сегодня. Ведь так, Мег?»
В ответ, Мег…стала отлеплять его пальцы со своих ягодиц и сощурив смеющиеся глаза, попросила. – Расскажи, чему ты ещё завидуешь, когда думаешь о Лоренсе?
Руки Макди тут же и ослабли.
Хотя он так и не понял, почему она спросила именно о Лоренсе. «Может в пику мне? Ведь это я начал распаляться о нём».
Мег легко освободилась от его рук и, закидывая ноги, так что Боб видел её окрасившиеся в зеленое пятки, пошла к машине.
Они ехали до дома Прайза молча. Даже не глядя друг на друга.
Но …когда Боб увидел, что у дома, понятно Мег, ожидает машина его брата (в салоне ему не была видна Тони), он всё-таки решил выйти из машины и …попросил отказавшую ему девушку: «Мег, я всё понял. Но…последняя просьба: поцелуй меня ещё раз, как …на поляне». – Он не мог произнести: «как ты целовала здесь при мне Мерфи».
Мег посмотрела на машину Эрвина. Тот почему-то так и не вышел из салона. (Мег даже подумала, что они с Тони уже вошли в дом и ждут её там).
-Боб, я, правда, не хотела тебя обидеть этой поездкой...
-И всё же…один поцелуй, Мег.
Она подняла руки кверху, обхватила его за голову и …положила ему свою голову на грудь. – Прости меня.
И вот тут, не совсем поняв эту их сцену, из салона машины, ожидавшей Мег, вышли оба, и Эрвин и его девушка.
-Эй! Что тут у вас происходит? Так мы едем на дискотеку или нет?
Роберт обдумал мысль, поданную братом. Но,…судя по взгляду Мег, большего ему сегодня не достичь.
-Я пас.
Мег тут же отодвинулась от Боба, обернулась к паре. – А мне нужно переодеться!
И Мег, вспорхнув, побежала к дому.
Пара возгласами встретила «мятость и цветность» её белого одеяния. – О, да вы где-то уже побывали…
Роберт, приблизившемуся к нему брату, пожал, приветствуя,  руку. Тихо произнёс. - Она переодевается час. Пошли Тони в дом  за пивом.
Эрвин смерил брата взглядом. Улыбка с его лица сразу спала, его брат не выглядел особо счастливым. - Ладно. – Он повернулся к своей девушке. – Тони! Сходи в дом, спроси у Мег пива… – И  снова он посмотрел на брата. Закончил просьбу чуть тише. – …Что-то Боба жажда замучила.
Эрвин заботливо стряхнул лист, застрявший у кармана брюк брата. Посмотрел на зелень на животе и плечах его белой рубашки. – Что-то не склеилось, Боби?
-А черт знает. Я ничего не понял.
Роберт развернулся, сел в салон своей машины и, осторожно объехав братца, двинулся в путь.
                ***
Поняв, что братцы- близнецы уже поделились между собой информацией, Мег решила быть более осторожной.
Раз Эрвин всё-таки приехал, значит, он к ней не равнодушен. Но раз он приехал с Тони, значит, он ещё выбора не сделал.
Она переоделась довольно-таки быстро. Вышли они вдвоём с Тони. Эрвину было легко их сравнить теперь.
Мег была высокой брюнеткой, с маленькой, но упругой грудью, эффектно выпирающей из-за выреза короткой кофточки-топа. Бедра её были крепкими и вытянутыми, как у вазы. Ноги были длинными, ровными. Мег редко носила брюки. Тони, напротив, брюки почему-то предпочитала. Она была пышнотелой, грудастой и на полголовы ниже Мег ростом.
Вот так, по внешности, Эрвин затруднялся ответить, кого из двух девушек он бы счел большей красавицей?
Мег, только приблизилась к нему, тут же потребовала: «Хочу букет цветов!»
Тони посмотрела на неё и …тоже сказала, повернувшись к Эрвину всем корпусом: «И я! Хотим цветов!»
Просьба-приказ (а скорее каприз) была выполнена.
Макди весь вечер только тем и занимался, что сравнивал девушек, да удовлетворял их капризы.
-Цветы придется выбросить.
Подружки -девушки печально вздохнули, перебрав пальчиками каждую увядшую в духоте головку цветка.
В огромном диско - клубе было слегка душновато. И это, несмотря на роскошный бассейн под танцплощадкой. Та была на полтора метра приподнята над ним и чуть меньшего диаметра.
В этот бассейн разрешалось прыгать лишь за полчаса до окончания дискотеки и только одетыми.
-А может, мы дадим нашим цветам шанс? Давай бросим их в бассейн?
Девушки присели на краю площадки и …прыгнули в бассейн вместе с цветами.
Нарушительниц порядка из бассейна вытаскивала охрана. Под общее одобрение поступка девушек всеми присутствующими на дискотеке.
Макди предлагал охране  большие деньги, но те требовали: «Порядок есть порядок!»
Пришлось трём нарушителям покинуть  дискотеку.
Макди был жутко зол на несговорчивых дуралеев – охранников.
Он всё ворчал, пока они понуро шли к машине.
Но Мег придумала, чем утешить его: «Брось, маленький (Эрвин был выше её на голову). Я знаю, где продолжится наша дискотека».
Тут же не съезжая с места стоянки, они, сев в машину, врубили музыку и, устроившись втроём на заднем сиденье (посадив в середину Эрвина), начали «обнимашки – целовашки» втроём.
Когда злость Эрвина растаяла, а после плавно перешла в нежную страстность, Мег выскользнула из машины.
Но долго «подышать» воздухом ей не пришлось.
 Эрвин видимо резко «налёг» на Тони, а та не захотела именно так закончить «встречу на троих», она тоже покинула салон.
Макди недоумевал, почему всё так резко кончилось. - Какого черта, девчонки?!
Мег подумала, перекинулась парой слов с Тони и …заглянула в салон.
-Милый ты наш, Эри, …а не поехать ли нам в одно место?
-Да хоть к черту! Садитесь, кошечки мои!
Девушки сели.
При этом, как  условились, Тони была рядом с Эрвином, севшим за руль.
Она и руководила за штурмана. – Так, теперь вправо, …теперь прямо с квартал, теперь налево…и метров пятьсот…Стоп!
Машина взвизгнула тормозами. Эрвин вел её, будто был пьян. - И что?
Тони включила в салоне свет, посмотрела на часы. – Теперь слушаем….
-Кого? – Эрвин оглянулся. – Эй, кукла, …да она спит!
Мег открыла один глаз, жестом показала тише.
И вдруг, близко, будто это было в самом лесу, заиграли колокола.
Макди удивленно оглядывался. За стеклами машины - сплошная темень. – Что за хрень, девушки?
Но, по-видимому, и ему колокольная музыка «леса» нравилась и удивляла.
Макди вышел из машины. И вдруг, сквозь узкие стволы деревьев он увидел целую реку малюсеньких огней. – О, Господи, что за крестный ход?!
Тони спросила Мег о стоянке. Но та отговаривала её вливаться в толпу.
Но Эрвина видение заинтриговало. Пришлось, ехать, ставить машину на стоянку.
                ***
Зрителей праздника, какой справляли православные христиане, было множество.
Были игры, представления.
Эрвин и Тони зачарованно следили за хором девушек, на которых были надеты лишь прозрачные белые распашонки да венки из ярких крупных цветов.  Девушки пели, кружили хоровод.
-А кто такой этот Купала, святой?
Мег ответила, пожав плечами.
Её интересовало другое. Среди зрителей, она это узнала случайно (когда они с Мерфи сидели в кафе, об этом говорили трое с соседнего столика), должен быть Лоренс.
Но при такой толпе, в звёздной полутьме, среди сотен голосов, колокольного перезвона, пения, визга девушек, которых кидали в воду (одежда на них тут же становилась пикантно прозрачной), среди мужского гомона (кто-то прыгал через огонь костра)  - разве среди всего этого праздника она могла найти его?
И вдруг Макди произнёс. - О, да тут есть знакомые нам люди. Тед?! Лоренс! – Макди махнул рукой и, обняв обеих девушек, направился к приятелю.
В отличие от Роберта, Эрвин был весьма близок с Лоренсом.  Их связывала учеба в Высшей школе экономики и некоторые общие интересы в бизнесе.
Но Мег …об этом не знала. Ей казалось, оба близнеца относились к Лоренсу подозрительно.
Оказалось, нет…. Тед и Эрвин, радуясь, пожали друг другу руки.
-Вау, сколько ты девушек привел? Поделись, друг.
Макди заметил, что и в компании, с которой был Тед, женщины были. - Да ты вроде тоже не в сухую ходишь.
Тед как увидел Мег, так больше не отвёл от неё взгляда. – А мне всегда больше чужие девушки нравятся.
На Лоренса, шутя, налетели сразу трое девушек из компании. Он рукой отбивался от них. – Шучу! шучу, ну! …Всех люблю. По очереди.
А сам  всё смотрел на Мег.
Эрвин заметил его взгляд. А тот у Лоренса, если его что-то сильно заинтересовывало, становился непрерывным, будто даже  немигающим. Но ничего «змеиного» в нём не было. Тед будто боялся упустить из вида предмет своего интереса. Когда кто-то вставал между ним и Мег, он тут же выглядывал её снова.
Макди, уже поняв интерес приятеля, с улыбкой поинтересовался: «А тебе какую: беленькую или черненькую?»
Тед ответил тут же. Быстро приблизившись к Мег, он взял её за руку. – «Черненьких» я у тебя не заметил. Я вот с этой …поговорю. – Глядя в лицо Мег, он спросил. - Эрни, ты не против, мы прогуляемся до купальни этих… «купалинок» и обратно?
Эрвину, разумеется, не хотелось. Но, вздохнув, он кивнул. – Ну, если только честно, с возвратом.
-Честно.
Тед обнял Мег, считая, что этой ночью, и в такой обстановке это нормально.
Мег же подумала, что он решил согреть её.
Она, увидев его, вдруг вся сжалась, напряглась. И снова ей вдруг стало не то страшно, не то зябко. Она обхватила себя руками и о радости, что всё-таки видит его, глупо и напряженно улыбалась.
-Праздник, …я случайно узнала, что ты здесь.
Лоренс, будто что-то обдумывая, посмотрел себе под ноги. Потом, чуть щурясь, он скосил глаза на Мег: «Так это ты привезла сюда Макди. –  Он помолчал, потом, хмыкнув, добавил, – а я, было, подумал, он тебя».
И вдруг, наклонившись к  голове Мег, он вздохнул, глубоко вбирая в себя воздух, и сказал, растягивая звуки. - А пахнешь... - он поцеловал ее за ухо, – …сказкой.
Мег почувствовала дрожь в теле. - Мне кажется, тут всё …сказка.
Тед махнул рукой компании и повёл Мег подальше от огня костров.
-Это у них…да, дикий праздник. Мне больше не славянские пояски нравятся. Восточные танцы люблю. Ты бывала на мусульманских….А да, конечно, …женщина….. А курить кальян пробовала когда-нибудь?
-Нет. А ты?
Мимо них пробежали парни и девушки, играя, они валили друг друга, катались по земле и целовались.
Тед обошел целующуюся парочку, держа Мег за руку. – Пробовал, …всё пробовал.
-Какие загадочные звуки. Ты слышишь, Тед?  …Или их слышу только я?
-Вот смешная, это ж цикады. Обычное дело в это время года.
Было темно, Мег не могла четко видеть лица Теда, так же, как и он её.
Лоренса удивила её романтическая настроенность и вместе с тем явное напряжение в гибком теле. Это возбуждало его, впрочем, как и вся эта ночь, с гиканьем, вигами, смехом и шепотом в траве.
Он даже чуть наклонился к девушке, взглянуть на неё, не дурит ли она его. Но тут он заметил её глаза. И, по-видимому, увидел в них страсть - подтверждение своим мыслям, и своим желаниям. Это его заметно обрадовало и …подстегнуло.
А Мег и не скрывала, что влюблена в него; не таила того, что хотела его увидеть и вот теперь парит, оттого, что они оказались рядом. Она чувствует его силу, тепло – и счастлива этому. Мег не скрывала, что она довольна сказкой, окружившей их, захватившей их чувства, по крайней мере, её чувства. Любя, она не считала, что нужно уметь выжидать. «Зачем? Он здесь, вот, я чувствую его. И люблю».
Мег жалась к его боку, и Тед, замечая это, ещё теснее прижимал её к  себе.
Она говорила о том, что очень хотела его увидеть. – Очень, правда!
На лице Теда вспыхнула усмешка, и как приклеилась к его красивым губам. В его серых, а теперь просто бесцветных глазах, затаилась дерзость хищника любующегося жертвой. – Правда?
Он уже знал, что будет дальше. Это уже не раз, а тысячу раз, случалось в его жизни.
И всё же он чуть смешался от настроя Мег. Она казалась ему странной, необычной. Он считал, ей хотелось того ж, что и всем девушкам, но…как-то не так.  «Чудачка, сколько слов, зачем? Любит романтику? Книжек начиталась или от тётушек и дядюшек набралась, благо от «грёзного» Голливуда недалеко».
Тед был очарован красивой, желавшей его сегодня девушкой, и вместе с тем был удивлен романтизму не только слов её, взгляда её, …дыхания даже. Уж больно она жалась к нему, как-то особенно. Не грязно, не девкой, а будто под крылом его таилась. Он даже на какое-то время решил отставить свою затею. Будто испугался ошибки. Будто боялся и не оправдать тайных надежд её, и спугнуть.
И кстати, уже второй раз Лоренс так сильно был удивлен этой Мегги Прайз. Вторая встреча и второе удивление на её сильнейшее желание сближения с ним.
К сожалению, Мег всех этих метаний в душе его не заметила.
Она действительно любовалась сказочностью звуков, запахов, вида этого чудесного места. Любовалась им, он казался ей сегодня ещё красивее, чем тогда. Ещё более интересным, сильным, гордым…- Какие звёзды, Тед, …какая небесная роскошь, какая ночь. Боже, как я счастлива….
-Да? Я…тоже.
И он решился.
Лоренс оглядел место, возле которого они остановились. – Да, да, правда, есть что-то такое в этой ночи, в этом празднике дикарей…
Он заметил один куст, кажется, тот ещё не был захвачен одной из сотен парочек, что сейчас, в такой вечер искали места для уединения.
-У меня предложение, давай посчитаем звёзды. А вот здесь.  Кажется, …здесь ещё свободно.
Мег удивилась внезапной сбивчивости их долгого пути. Тот окончился так резко.
Но Тед её тянул за руку. Там были, она видела, какие-то кусты. Не колючие, листва на ветвях была сочной, пахучей.
-А куда ты ведёшь меня, Тед?
-А вот, уже пришли. – Тед бухнулся на землю и запросто потянул её к себе. Да сразу как-то резко, властно.
Мег неловко упала на землю, в  редкую, колючую траву. - Тед, но зачем?
Лоренс решил про себя так: раз она сама этого хочет и второй раз, зачем задавать какие-то вопросы, потакать её вспыхнувшему романтизму.
Он сразу притянул её к себе и начал беззастенчиво тискать, жадно хватая ртом её губы, не давая ей и слова сказать. Он трепал её пушистые волосы, дурманящие его ароматом духов, ласкал языком её высокую шею, страстно покусывал мочку её правого уха, шепча при этом: «И я хотел, Мег, с того, хотел тебя».
Мег первые секунды была просто в шоке. В испуганном оцепенении она не могла шевельнуться и только лихорадочно соображала: не сошел ли он с ума?
А Тед распалялся, уже перестал произносить слова, которые и вправду не любил произносить в такие минуты. Даже …кажется (в пылу он и не вспомнит точно), но он зажал Мег рукой рот. Он стал задирать её короткую кожаную юбку, она вскрикнула и ...чуть не задохнулась под влажной цепкой  его ладонью.  Рывком, поранив ей кожу на бедрах, он сорвал с неё белье. И той же рукой, с жадным  стоном,  ухватился за нежный лобок, прогнувшейся перед ним девушки. – О, Мег…
Мег дернула головой, освободив рот, она тут же укусила обидчика за шею. И тут же,  свободной рукой, которой колотила его по спине, оттолкнула от своего лица его голову и закатила пощечину. При этом она резко выкрикнула: «Подлец, как ты смеешь?! Пусти меня, пусти немедленно!»
Тед замер. Не то, что он был без меры удивлен, он ведь обдумывал и такую её реакцию, но ему всё-таки показалось, Мег ждала не просто близкого общения, она искала близости, в том числе и физической.
И вот, она дала ему понять, он…не угадал её желаний.
«Ну что ж, не я - её король, не она мне королева» - подумал он и развел руки в стороны. Он даже улыбнулся, отвечая ей. – Эй, …эй что за фантазии, Мег? Я что тащил тебя сюда? Ты же сама хотела этого. Ну, успокойся. Перестань, мне больно. Ничего же не случилось, слышишь, не шуми.
Мег перестала его хлестать по щекам. Они оба стояли на коленях. Девушка гневно дышала ему в лицо. – Не случилось?! Ах, оказалось, я сама! …Грязный шулер! Пусти!
Лоренс уронил руки на свои колени. – Да кто ж тебя неволит, беги, …дурочка. - Он наклонил голову, увидел полу расстегнутый гульфик на джинсах, тут же застегнул его с заметным остервенением, напрочь оторвав язычок замка.
Мег качнулась на коленях, ей хотелось встать, но тело не подчинялось. Она лишь продолжала прерывисто дышать и, срывая голос на визг, оскорблять того, кого страстно сама желала несколько минут назад: «Трус! Скотина! …Подонок! Как ты посмел?! Как тебе в голову такое пришло?! …Подлец»!
Она попыталась встать, но ноги будто ватными были то ли от страха, то ли от гнева на столь мерзкий ход Лоренса.
Тед, сидел, отвернувшись, только чуть косил в её сторону. Слушал…слова.
Заметив, что она хочет встать, но не может, он посмотрел на неё внимательно, с некоторым подозрением. И как бы, уже не удивляясь на её резкость, а как бы на временно невменяемую посмотрел.
Мег действительно смотрелась дико.
Лоренс взялся помочь ей подняться. Они встали вместе.
А Мег, только ощутив его руки на себе, задрала голову и возьми да плюнь в него.
Тед отпрянул. – Ты что делаешь, …ненормальная?
Мег рванулась от него, но споткнулась и упала, сильно оцарапавшись о сломленные ветви куста. Она зло произносила свои проклятья, пытаясь бежать. – Свинья, провались ты, …грязь…
Он отпустил и ту руку, которой пытался её удержать от очередного падения. – Да что за бред?! Мег! Да ответь, же, наконец, я что, не с того конца начал? Но ведь ты же сама, …сама хотела такой встречи!
Мег просто не в силах была бежать.
Она так желала этого сближения, она так тянулась к этому человеку, что теперь преодолеть его притяжение ей было не под силу. Она страдала от его грубости, она испугалась её, но всё случилось так резко, так вероломно, что погасить в себе тянущее к нему чувство – было выше её сил.
Тед, видя, как она не столько бежит от него, сколько падает к его ногам (да всё рука её тянется опереться на него), был ошеломлён не меньше девушки. Ему хотелось отрезвить её от злости, от испуга.
Он снова притянул её к себе но не рывком уже ...нежнее. - Мег, всё. Всё, слышишь, не беги. Ты не хочешь убежать, я же вижу. Давай, поговорим. Давай, надо объясниться. Я тоже хотел, Мег, я тоже искал…
-Замолчи! Пусти! Не хочу! Ничего больше не хочу, пусти!
От них шарахались влюбленные пары. Их молча обходили случайно узнавшие Теда.
Но тот никого не видел, ничего.
Мег взволновала его. Не криком, нет, откровенностью своей. Искренностью, которой он уже давно в женщинах не встречал. Мег выдала себя, обнажила перед ним то, что оказалось не желанием страсти, а страстью желания любить его. Она открылась борьбой, криком, проклятьями своими никудышными, что не просто «перетолкнуться» с ним хотела, она большего хотела, большего ждала от него.
-Да тише ты, не кричи. Тут же люди кругом…делом занимаются. – Он говорил тихо, прямо ей в лоб дыша, и не выпустил её из рук, как она не рвалась. – Мег, давай на чистоту: мне днём позвонил Мерфи. Он сказал, что во время вашей романтической встречи ты пытала его обо мне.
Мег рванулась из его рук. – Сволочь! Болото, …какая же грязь!
-Нет, ты подожди сволочить, детка. А вот часа три назад, чего уже сто лет точно не бывало, мне позвонил Боб Макди. И ведь что замечательно: он сказал мне то же самое.
Мег снова рванулась, возмущенная этой полу садисткой круговой порукой. – Пусти! Т-тварь! С-   свинья, пусти меня!
-Хорошо, я свинья, он свинья, все мы тут под масками ходим - признаю. Но ты постой, я не кончил. В день Валентина, когда я посчитал тебя девчонкой Боба, я простился с тобой. И что я увидел: ты была раздосадована. Да, да, Мег, …и не дергайся!!! Я же заметил, ты была в растерянности, что я …всего лишь …пожал тебе руку, простившись, и уехал. А я не уехал, Мег. Я вернулся и …досмотрел твою растерянность. Ты была взбешена моим …этим просто прощанием. Ты ждала большего. Ещё в тот день я хотел выйти из машины и пригласить тебя к себе. Но…мне показалось,…оснований мало. А сейчас ты мне призналась, что сама приехала сюда. Сама искала этой встречи. И в глазах твоих я видел, …- Тед жестко, рукой притянул голову Мег к себе, и насильно поцеловал перекошенный от гнева рот. И после, срывая дыхание, продолжил говорить. -…Я видел желание в твоих глазах, Мег. Ты лжёшь сейчас. Лжёшь, этого и ты хотела.
Мег резко рванулась, а, освободившись, не побежала. Снова стояла рядом и бросала ему в лицо оскорбления.  – Ты…мерзавец! Ты…воспользовался…
Она уже вот – вот расплакалась бы у разбитой своей мечты, но Тед вдруг бухнулся перед ней на колени и с улыбкой, расставив руки в стороны, произнёс: «Мег, я готов признать свою вину: я слишком резко начал. Такие женщины, …- Он наклонил голову, – … наверно, нужно было как-то романтичнее. Ну, ведь ты здесь проездом. – Он снова поднял голову. – И я подумал, чего тянуть: ты хочешь, я – хочу…
Вот чего она ждала! «Так значит, и он…думал обо мне! Значит, и он, выспрашивал, выяснял обо мне искал встречи, но для чего, лишь для того, чтоб успеть в кусты?!».
-Так ты солгал? …Не Роберт, а ты позвонил ему, случайно узнав от Мерфи, что я поехала кататься с Макди.  Так?!
Лоренс улыбнулся и кивнул. – Пусть будет так. Ну, раз ты так хочешь, пусть будет так.
-А может, и про Мерфи ты солгал?
Лоренс улыбнулся и снова кивнул. – И про Мерфи - ладно. Только не злись. И перестань кричать, хорошо. – Он поднялся. – Да черт с ними, с этими правдами и неправдами, Мег.  Какая разница, кто из нас первым начал это сближение главное, мы вместе. Зачем же царапаться зачем? Ты сама вот только говорила, ах, какая ночь…
-Ты …даже не понимаешь, что ты наделал….Ты, ты …подлый ребенок. Ты вырос, но так и остался невозмутимо бессовестным…и трусливым ребенком.  Пусти!
Мег сделала несколько быстрых шагов и вдруг огляделась и …испугалась …ночи.
Она оглянулась.
Тед стоял на том же месте. Смотрел на неё, будто отсчитывал время, когда она оглянется.
Мег оглянулась.
В ночи конечно детали их взглядов были утаены, но и с пяти шагов, по напряжению в ней, в нём, было видно – им не разойтись вот так, так просто, так быстро точки не расставить.
-Отвези меня в дом Прайза!
Лоренс подошел ближе.
Они стояли напротив, будто враги, оглядывая друг друга.
-А не боишься снова довериться трусу, Мег?
Она резко развернулась и пошла вперед, уверенная, что он пойдёт за ней.
Тед пошел.
Они оба шли, спотыкаясь о чьи-то катающиеся по земле тела, обходя группы людей, пары. Не смотрели в глаза, не искали знакомых. Не любовались продолжающейся дивной ночью Ивана Купалы и ещё каких-то святых.
Они уверенно шли к стоянке машин: она впереди, Тед на шаг сзади.
И вот его машина. Он помог ей сесть на заднее сиденье.
                ***
Пока дорога, которую он выбрал, была ровной, они ехали молча. Как только Тед почувствовал спуск, он остановился, поставив машину на тормоз, и выключил в салоне весь свет.
Он заговорил со своей пассажиркой, выглядывая её в зеркальце. Голос его был тих. - Мег, может, ты поняла, что поторопилась с такими словами?
Мег встрепенулась. Её просто возмутил его назидательный тон, его покровительственный взгляд, который она всё-таки увидела в зеркальце над лобовым стеклом.
Она вся вспыхнула: «Что?! Ты, ты…» - она гордо вздернула плечами и отвернулась к дверце, не в силах подобрать нужное  слово. Сейчас её переполняла только ненависть к нему, она хотела, чтоб он умер! Умер сейчас, тут, на месте!
А Лоренса её выдохи, отсутствие оскорблений в словах, этот её взгляд в ночь, толи испуганный, толи повинный, обрадовал. Он вздохнул, будто даже облегченно и, улыбнувшись, решил пробовать мириться.
Он смотрел на неё через зеркальце.  - Мег, ну перестань, ты ж не ребенок, не девочка…
К сожалению, в запале она неправильно поняла его слова. И более того, оскорбившись, она не шутя, резко ударила его по голове при последнем его слове. А потом вдруг расплакалась и …снова начала хлестать его ладонями, уже не направлено, а дикими шлепками. И закричала, захлёбываясь хлынувшими слезами: «Скотина!  Бессовестная скотина, … господи, …Лоренс, какой же ты хам!…»
Лицо Теда медленно бледнело и будто вытягивалось. Глаза его, под тяжелыми веками медленно расширялись, будто он увидел в зеркале то, что досадно проглядел ранее.
Он поставил машину на тормоза. Развернулся к …пассажирке, посмотрел в её сырые, теперь как будто черные глаза, сморгнул и с каменным выражением лица потянулся к рычагу.
Сиденье плавно раскинулось, Тед весь подался вперед и, …скрутив девчонку вмиг, сделал то, что уже, если и не хотел, но посчитал теперь, сделать нужным.
Мег не играла в упрямство и сопротивление, и всё же казалось, теперь она не боялась своего обидчика. И уж тем более не ненавидела его. Она отстаивала свою свободу, но, …вполне осознавая, что этот выбор она сделала сама.
Она всё больше без толку махала на Теда руками и пиналась, но уже не кидалась оскорблениями, и всё будто прислушивалась к нему, выглядывая в его натиске истинное лицо: чего он хочет этим доказать или объявить?
Тогда, в кустах она ощущала совершенное иное. Там был шок, там был облом чувственности. Она была напугана скорее не лихоимством, не вероломством человека, которого знала очень мало, а тем, что так обидно ошиблась в сути его. 
Она сама допридумывала его, сама обеляла его образ при необходимости. Потом неожиданно влюбилась  в придуманное,  и даже желала близости с ним.
Там, в темном месте Мег была оскорблена его равнодушием, его отношению к ней как к доступной девке. Теперь же, кожей она ощущала иное его отношение к ней. Она сжималась в кулак физически, напрягая тело, но совершенно открывалась для исследования своего возлюбленного в таком мужественном напряге. Она наблюдала его во все глаза.
Тед вовсе не хотел унизить её физически, это чувствовалось по всему. Не маши она руками, на её теле не было бы ни царапинки. Он не грузился на её хрупкость тяжестью своего тела, и даже пытался удобнее устроить её на сиденье. «Да не крутись ты, упадёшь», - требовал он от неё, преодолевая будто бы приятное ему её сопротивление, наслаждаясь её теплом. 
Теперь она не чувствовала отвращения к его поцелуям. Мег кусалась, отворачивала лицо, но будто с намерением, что он поймет и потянется за её губами.
И он тянулся к ней. Целовал её страстно, но менее настойчиво. Без хамской торопливости, не хватая, а всего лишь касаясь губами, то попадавших в рот её волос, то, касаясь её ушей, то шеи. В нём появилось некое чувство бережности к ней. Будто в нём возникло пожелание овладеть ею целиком, то есть не только и не столько физически, а в целом.
Это было порывом мести из-за её оскорблений, но который вызвал в нём чувство симпатии и интереса к ней не только как к красивой женщине, но и как  к неординарно действующей женщине.
Хотя да, теперь был оскорблен он. И Мег это поняла. Очутившись, как бы на её месте, Лоренс принялся защищаться от оскорблений естественным для мужчины способом: стал донимать в ней женщину.  Но его отношение  к ней будто кардинально поменялось. Теперь под ним была не просто проезжая знаменитость, которой он успевал завладеть,  он наблюдал интересное для себя существо: женщину, слепо, наивно ждущую его внимания.
Лоренс понимал, она идеализирует его. Очень малое число женщин воспринимали его так чутко, и главное, так всерьез. Он был сильно удивлен столь завышенной оценкой девушки, которую встретил вот каких-то пару дней назад.  Таким её глубоким доверием ему.
А когда эта оценка вдруг поменялась, вплоть до оскорблений, он расстроился.
И хотя Тед почти догадался, что Мег бранилась лишь словесно, он всё же хотел заставить её забрать свои слова назад. 
Мег поняла, мнение её вдруг стало важным ему.
Их скорее не физическая, а моральная схватка приближалась к концу.
Тед, никогда не испытывавший в себе тяги к насилию, действовал какими-то урывками, всё «наблюдая» сминаемую им женщину. Скажи она ему: «Прости и пусти», - он бы нашел в себе силы, не сделать последнего рывка.
Рывка болезненного для девушки и страшного ей новизной ощущений.               
Тед сел, выпрямившись, и стал смотреть на неё неотрывно. Мег всё ждала, что он скажет: «Прости, сам не знаю, как это получилось».
Он же, тоже ждавший от неё неких слов, достал из кармана чистый платок, развернул его и …положил ей на лицо (размытое от слёз и косметики), и, вздохнув, отвернулся.
                ***
Мег почувствовала, как её тело стало вдруг чужим, каким-то вдруг посторонним. Она его не чувствовала, не чувствовала даже боли, только стыд. Она, одним движением стерла слёзы с лица, откинула ставший грязным платок в сторону. Затем прогнулась, присела на сиденье, пытаясь, хотя бы не наготу, скрыть хотя бы неприличие в своей позе. Провела рукой со сломанными на пальцах ногтями по растрепавшимся волосам, вытерла кровь с прокушенной губы и выпрямилась.
Она смотрела в темное тонированное стекло дверцы, голос её был хриплым, глухим: «Ну что, …всё, …успокоился, …насмерть оскорбленный? – Она гордо развернулась, будто всю себя подставив под зеркальце, в которое он видел её, и, сглотнув, закончила. -  А теперь домой».
Лоренс перевел взгляд на дорогу, сидел притихший.
И он тоже, будто изменился за те несколько минут, пока «приканчивал лирику в глупой дурочке». Лицо его заметно посерело, темные растрепанные волосы поблескивали, будто сединой.
Мег вдруг бессильно разжала кулаки.
И в такую жесткую минуту он показался ей необычайно притягательным. Упрямым, волевым. От него веяло силой, не дюжей живучестью. Выраженье лица его было упрямо-спокойным и будто даже…торжественным. Будто он помудрел в ожидании её слов: «Прости, я не права».
Тед уткнулся лбом в руль. Тише, чем в первый раз, произнёс.  - Мег, …милая…моя Мег. Ты сама…этого хотела. Ты лжёшь сейчас ты… - он вздохнул,и, махнув рукой, снова выпрямился и посмотрел на дорогу, что заметно шла под уклон. – Хотя теперь … всё это уже не важно. – Он будто случайно развернулся и тут же сцепился взглядом с Мег.
Он оглядел её и не почувствовал себя выигравшим. Она сидела  гордая и …с горой ненависти за голой пазухой. Она ненавидела в нём его достоинства. Ей теперь напротив, желалось видеть в нём только плохое.
И она ни жалости в глазах его, ни страха - не увидела.
В нём взяла верх гордость. Глухая, слепая мужская гордость.
-Так ты говоришь, трус я. Подлец, …подонок, …кто там ещё? ...А ладно, я согласен. Играем в трусов дальше. - Он снова отвернулся к рулю. Посмотрел на дорогу. Почувствовал крутизну спуска. – Играем дальше.
Он вышел из машины. Подождал. …Мег не выскочила.
Тед ещё подождал. «Романтичная натура, …доверяет….Как же всё глупо получилось, …черт…. И откуда взялась такая…да на мою голову….- Он вздохнул и закончил мысль. – Ну, всё! Считай, поговорили».
Он достал из багажника молоток, …закрыл багажник, …открыл водительскую дверцу,  забил ключи блокировки  задних дверец.
Мег следила за ним, вжавшись в сиденье, взглядом настороженной кошки.
Тед оглядел переднюю часть салона машины. Остановил взгляд на крышке панели управления, задумавшись, он покачал молоток в руке. Развернув шею, он посмотрел на Мег. Во взгляде его было больше равнодушия, чем ожидания.
Мег и тогда не заподозрила его в страшном намерении. Он будто соображал о чем-то, что её никак не касалось. Будто он о машине думал, о чём-то рассуждая про себя, не о пассажирке в ней.
Потом Тед снова развернулся к рулю, наклонился и рукой нажал на педаль сцепления, …тормоза. Подумал, …высунулся из салона и захлопнул дверцу. Закрыл её на механический ключ. Обошел машину, открыл вторую переднюю дверцу, проверил, откроется ли изнутри водительская, …нет, не открылась. Он закрыл и вторую переднюю дверцу.
Мег осторожно попыталась открыть дверцу. Делала это незаметно от Лоренса. Дверца не поддалась. Взгляд девушки растерянно забегал по салону.
Лоренс открыл  капот, сдернул с мест зажимы проводов, открутил шланги, закрепил в них молоток, чтоб не бился. И …закрыл капот.
Он обошел машину и  плечом подтолкнул её. Машина медленно двинулась с уклона.
И вот только теперь Мег вскрикнула и кинулась к стеклу. Уперлась в него руками. Сильно дернула ручку дверцы, бесполезно. Она панически перекинулась через сиденье и рванула ручку передней дверцы, …не поддалась и эта.
Из-за тонированных стекол, за которыми Лоренс её не различал, она видела его достаточно хорошо.
Он шел рядом с её дверцей,  ускорял шаг и говорил, почти кричал, чтоб она слышала: «Я не хотел, Мег. Ты нарвалась на этот урок. Поверь, я не так подл, как ты вдруг вообразила, когда я сорвал с тебя трусы. И…не настолько трус, Мег. Слышишь меня?! Не на столько!»
Мег видела его через стекло, потому не кричала. Ей ещё верилось, что всё это блеф. Как Тед сказал, «игра». Грубая, нетрезвая шутка, обидевшегося переростка – она ещё верила в неё.
Лоренс почти бежал, рука его тянулась к ручке заблокированной дверцы машины, ноги его чуть ли не попадали под колёса. – Мег! Скажи, что всё из-за гнева, Мег. Что ты так не думаешь? Что ты…А, …лети, …пусть!
Пока машина не скрылась от его взгляда, он всё стоял посреди заброшенного съезда, бывшего когда-то тупиковой веткой загородной дороги.
Потом он развернулся, выругавшись совершенно неопределенно, и пошел назад, к малюсенькой церквушке на берегу тихого заливчика.
                ***
Костёр уже давно только тлел, а он сидел, сложив на согнутых коленях руки, и смотрел на него.
Не чувствовал холода наступившего утра, не чувствовал присутствия людей, позабывших о времени, как и он.
Тед думал, скорее о себе, не о Мег. Она, её образ, припоминаемые её слова - лишь подталкивали  его к самоанализу. «Все винят меня в одном и том же: ты подлый, ты – кидала, ты – эгоист. Хорошо, я – эгоист, что дальше? Я – кидала, а мне так проще, что дальше? Ну, о подлости…это всё субъективное, может и подл,… так что дальше? Хам…- тонкости. Свинья – образная деталь. Так что дальше, а?»
И вдруг он почувствовал голод. Его охватило страшное желание съесть что-нибудь.
И ещё ему стало холодно.
А тут ещё какой-то из очнувшихся, решил закурить спросить.
Тед не сразу его понял. А когда всё-таки понял и покачал головой – нет.
Парень, окинув его взглядом, оценил потрепанный вид, мутный голодный взгляд, тут же, извинившись, отошел в сторону, посчитав его за наркомана.
И тут Тед заметил Эрвина Макди и его подружку.
Сначала Тед хотел укрыться, отвернуться, но потом поднялся и пошел вслед за удаляющейся парочкой. Те шли к стоянке машин.
Тед догнал их.
-Эрвин!
-О, Тед! …А где… - Макди осмотрелся.
Тед опередил его своей просьбой. – Эрни, послушай, в твоей машине не найдётся куртки. Что-то я замёрз.
-Найдется, пойдем. А где Мег?
И тут Эрвин заметил ссадину на лице Теда, две свежие полосы-царапины на щеке. Лицо его посерьезнело. – Тед, где девушка? – Макди рукой развернул лицо Теда и ещё заметил след укуса и помады на его шее. Лицо его дрогнуло и …расплылось в улыбке. – Вы что, трахались?
-Да вроде нет.
-Так, где она?
Тед махнул рукой в сторону дороги…и улыбнулся – Уехала на моей машине.
-Вот как?! – Эрвин хохотнул и обнял свою подружку, с которой тоже неплохо провел время. –  Вытолкнула, значит! Так тебе и надо, Лоренс! – Эрвин посмотрел на Тони. - Я вот, всегда девушку с краю сажу, она у меня из машины в таких случаях вылетает.
Тони шутливо ладошкой ударила его по губам. – Шутник. Кто ж от тебя сбежит, миленький?
-А вот ты и сбежишь,…только я Теда попрошу за руль сесть. Тед, ты же с нами?
-Да, но…за руль не получится, Эрни, я только до поворота. Мне тут приятеля нужно встретить, ну… если найду его.
И снова Макди внимательно проехался взглядом по лицу Лоренса. Было что-то в его бледности подозрительно виноватое.
-Тед,…всё в порядке?
-Да, всё…полный. Только вот замёрз я чего-то.
Макди, вздохнул, поджал губы, принимая таинственность приятеля за личное дело, кивнул и пригласил всех в машину. Если честно, ему было не до любви: приятели угостили его по-видимому несвежим пивом и его слегка…мутило. Он спешил проводить девушку, да домой.
-Ладно, тогда я за рулём. Я…за пилота. Пристегнитесь, я…запускаю двигатели и …полетели.
Машина в миг оказалась на нужном Теду повороте.
-Вот тут, да, спасибо, Эрни. Я твой должник.
-Я запомню. Хотя с тебя сразу лучше получить. Ха-ха! Шучу! Беги к своему приятелю…
Тед махнул рукой в след удаляющейся машине.
Он заметил жест …ответственного парня Эрни: тот сразу стал щелкать по мобильнику. «Звонит Мег. Ну да, конечно. Пусть попытается».
Тед посмотрел на вынутый им из кармана мобильник. Тот дал «музычку». Тед отправил СМС: «Отстань, я сплю».
Отключив телефон, он подкинул его в ладони. Произнёс вслух: «Ну вот, теперь она вправе назвать меня ещё и вором».
Натуго застегнув замок куртки, Тед пошел сначала в обратную сторону, вдоль дороги, а потом свернул на ту, по которой отправил прокатиться Мег.
                ***
В главном был прав Роберт Макди: Лоренс не брался за дело, не обдумав его до конца.
Этот тупичок он, когда-то изучал особо тщательно.
Молодёжь часто останавливалась на полянке отдохнуть у церкви, а потом катила в этот съезд, чтоб в тишине, укрытыми в молодой лесной поросли, предаться любовным играм в машине или кустиках.
Но Тед давно уже не занимался такого сорта встречами и …не знал, что лесок …подрос. Он - то и стал препятствием на пути разогнавшейся машины с Мег.
Машина только сначала шла ровно по дороге. Проросшая сквозь асфальт трава, кустики - это всё было преодолено Мег,  пересевшей за …бесполезный руль. Но когда пошли деревья, Мег уже даже не пыталась хвататься за руль,  только кричала, встречаясь с таким препятствием.
В конце концов, машину от удара о крепкое  дерево развернуло.
Вместо того, чтоб упереться в густой заслон из кустов старой  сирени в пятистах метрах от основной дороги, машина покатила с откоса, то есть, по ещё более крутому спуску. Понеслась по бурелому, по кочкам.
Это был смертельный номер.
Мег пригнулась. Перенося удары при бросках машины, она молилась. Но чаще всего она повторяла: «За что? …Тед, за что?!»
И вдруг на скорости в самом конце спуска машину сильно подбросило.
Мег завизжала, больно ударившись о крышу и снова, сжавшись, упала между передней панелью и сиденьем.
Но  машина, приземлившись на переднюю пару колёс, всё же не перевернулась, выправилась и покатила на скорости дальше.
Вдруг стало совершенно темно. Мег услышала шуршание. Противное, долгое шуршание, кто-то будто царапал и пугающе бил по металлу тупыми одиночными ударами по  дверцам. И вдруг всё стихло. Машина остановилась.
Ужас закончился в глуби кукурузного поля.
«Мама, я хочу…у…у…. Мама….Тед! Тед, …подлец!..»
И тут, будто кто-то чем-то кинул в машину. Это ударилось о крышу, шурша, покатилось и упало рядом. И всё стихло.
Мег вдруг показалось, это Лоренс. Он где-то рядом. Это испугало её, она притихла и стала слушать. А когда тишина стала пугать её сильнее, чем управляемый Лоренс, она хмыкнула носом, и, притворяясь, захныкала.
Будто простив ему все страхи, будто всего лишь ругая за шутку, она крикнула: «Тед, Тед, немедленно открой меня! Выпусти меня, слышишь?! Я…писать хочу, немедленно открой!»
Тишина. Темнота и пугающая ещё больше тишина.
Мег решила, Лоренс по-прежнему ждет от неё непонятного – ждет её извинений.
Она помолчала и затем, тихо произнесла: «Ну ладно, …ладно, не подлец. Идиот. Ты, …ну-ка, быстро открывай! Быстро открывай, слышишь?! …Тед? Тед?!»
Мег стала неистово бить по дверце ногами. Это было нервное, она будто бесилась там, в салоне. Будто решала разбить там всё.
Потом она стихла. Страх сдавил горло.
- Я, …не буду. Слышишь? Ладно, …отпусти меня, я…. Открой, слышишь? Пожалуйста, открой. Выпусти меня…»,  - вот так она говорила в самом конце своих «преследований» Лоренса.
Оказавшись в темном укрытии, она, наконец, стихла.
Она больше не пыталась рваться наружу. Мег охватил страх, она поняла,  Тед её кинул.
И тут толи ей показалось, толи это было  на самом деле, но в салоне вдруг запахло бензином.
                ***
Лоренс шел по следу машины. Был хмур, поняв, что чего-то всё-таки не рассчитал. Но и теперь ни суетливости от страха, ни даже испуга от вины ни в его спокойной походке, ни в выражении лица не было. Он шел, осматриваясь, и вполне узнавал места. Тед был уверен в своей машине: даже если она, изменив «нужное» направление,  съехала с насыпи, заросшей кустарником, с обеих сторон фермерские поля, негде попасть в аварию. «Там открытое пространство, ну засеют они его кукурузой или ещё чем ничего, должна остановиться машина. А если и будет препятствие – не перевернётся, устойчивая она. А…если и перевернется – металл выдержит, там даже стекла, как сталь. Всё …ищемся и находимся».
На часах было четыре – пора розовых облаков, первых солнечных лучей и, наконец - вот оно солнце! Тед задрал голову и, щурясь, произнёс: «Ну и где же она, покажи?»
Он стоял у поверженного дерева. Тед ещё издалека его заметил. Слом был такой, что вполне подходил под случай со столкновением с машиной.
Лоренс ещё раз осмотрел след удара. Провел рукой, убедился, что краска в щербинках дерева - та самая. И только после этого он пошел в сторону, туда, куда судя по следу, уехала развернувшаяся машина.
                ***
Тед некоторое время осматривал свою машину, выглядывая её из-за высоких, толстых увешенных початками, кукурузных стеблей. Повреждения ему показались небольшими. «Придётся поменять бампер, чуть подкрасить, …ремонт блокировок дверец, ну и в салоне …прибраться». – Он чуть заметно махнул рукой, мол, пустяки и, пригнувшись, стал выходить к машине.
Но он вернулся в укрытие. Теду показалось странным, что он совершенно не слышит сидящей в салоне девушки.
Он осторожно обошел машину и из укрытия, на просвет посмотрел, что происходит в салоне.
Девушки там как будто не было.
Тед нахмурился. Подумал, потом, предельно осторожно, не шумя, он сломил один из початков и кинул, попав им  в дверцу машины.
Тут же показалась Мег. Она выпрямилась, припала к стеклу дверцы, но голоса не подала. Начала всматриваться в просто-таки лес из стеблей. Повернулась к другой дверце, тоже посмотрела. И, разумеется, ничего кроме кукурузных початков не увидела.
Ей снова захотелось в туалет.
Она снова сжалась вся и не в силах заставить себя сделать это в машине, запищала долгим «пи..и..и..и»
Осторожно пробравшись, Тед укрылся за багажником машины, навалившись спиной, сел и, улыбаясь, стал смотреть в голубое небо.
Летали стрижи, не было в лазоревом небе ни облачка. «Хороший день. Я знал, что будет хороший. Не родилась ещё та собака, чтоб мне такой солнечный день испортила».
Когда писк в машине Теду поднадоел, он подкинул вверх початок, ощипанный крепкими зубами дочиста, и он глухо бухнул по крыше машины.
В салоне тут же стихло.
Мег так испугалась, скатившегося на капот машины …обглоданного початка, что расхотела в туалет. – Кто здесь? …Те-ед?
И она повторила его имя, но уже резко, визгливо крикнув: «Те-е-ед!!!» - Вот всё в ней сказало, что это он! Что он рядом!
И она перестала пугаться густого зеленого коридора и одиночества. Даже запах бензина стал менее противен ей.
Она припала к стеклу над задним сиденьем. Стала бить по нему ладонью. – Тед, пожалуйста, отзовись. Тед…
Лоренс вдруг сгорбился, лицо его сморщилось, будто то, что Мег узнала его секрет, что он тут, рядом - стало, наконец, для него тяжкой виной.
Не слышал он мольбы в её голосе. Она просила, но так, будто не за себя боялась, а за него.
Это было так ново для него. Так сдавило ему грудь и горло. Он чуть не раскашлялся, зажав рот кулаком. И вдруг, задрал голову и, глядя в голубое небо, заплакал. Тихо. Вытирал слёзы стыдливо, открытой ладонью, …и  с неба глаз не сводил.  «Хороший день, я верил в него».
-Тед, ты здесь, я знаю, ты…открой мне.
Голос её, едва слышный, казался ему музыкой. Той, что, бывало, слышишь сквозь дрёму и не понимаешь, что тебе вот только что приснился редкостный музыкальный сон.
                ***
Фермер сегодня что-то слишком рано заявился на своё поле. И как-то уж очень быстро заметил след, проехавшей машины.
Тед спал, привалясь к багажнику, широко расставив ноги.
-Вот ни хрена! Эй! Кого черта, эй?!
Тед открыл глаза, зябко поёжился и, щурясь, посмотрел на тарахтящий трактор-малютку. – Вот тебе и кукурузники поналетели.
Он, качаясь, поднялся, постукивая кулаками по затекшей заднице, подошел к фермеру, выглядывающему его из кабины. - Ну что, ты значит, хозяин поляны?
Пожилой фермер нахмурился, и природная краска поползла по его рыжему лицу сверху вниз. - Я! …А ты тут что? …Твоя машина?
-Моя. Но дело не в ней, она управление потеряла, когда хозяин снаружи был. А вот ты, мать твою, скажи, какого черта ты указателей не поставил?! вот что это твоя поляна, кому и откуда видно, а? Где хотя бы видимость ограждения? Где граница хозяйства, блин? Как моя машина именно к тебе на поле залететь могла, ну? Я жду, отвечай! - Но, не дав открыть рта, медленно вылезавшему из кабины фермеру,  Тед продолжил. - Убытки твои – тьфу! На вот! - И Лоренс, запросто протянул фермеру пять сотенных. Но не отдал. – А подожди-ка. Моя машина застрахована на триста тысяч и вот тут вопрос, сколько должен будешь мне ты, …ну конечно, через моего страхового агента. – И Лоренс спрятал деньги, небрежно смяв их, и сунув обратно в карман своих джинсов. – Итак: машину пронесло пятнадцать метров, по уже готовому к уборке полю, это…- Тед задрал голову…, и опустил её. – А, пустяк! Ведь кукуруза - вот она. Под колеса только с килограмм и попало. Ну, плюс я одну съел.
Фермер готов был взять Лоренса на рога от таких речей.   Парень просто смеялся над ним!
-Послушай ты, …а ну выметайся с моего поля! И чтоб через час я вернулся, а тебя здесь уже не было! Ты понял?! – Мужик в комбинезоне пошел на таран.
Тед стоял на месте. Потому и получилось, что фермер всё-таки несколько дюймов не дотянул. Лоренс произнёс с трагизмом в голосе. – Ты, старик,  потише подъезжай, когда обратно надумаешь. Я ведь даже не знаю, жива ли она там…
Фермер, помолчав, всё-таки уточнил. - Кто? – И он посмотрел на машину – новенький синий  «джип».
Тед тихо добавил к его беспокойству. - А ты думаешь, я шучу. Говорю же, я пешком за машиной прибежал. Ни дверцы не открываются, ни мотор не заводится. Да ты сам погляди. Меня нагло раздели, блин, а девчонку мою пустили под откос. Вот тебе и праздник, …Иванушки Упалы. Так сколько ты, говоришь,  дашь мне, чтоб я …убрался вместе со всем этим металлоломом?
Фермер обошел Лоренса, приблизился к машине.
Повреждения, как он понял, были небольшими. Но то, то машина получила удар, было видно сразу, и …дверцы не открывались.
На солнце, впросвет ему была видна девушка. К его радости (вот уж не хватало ему в самую уборку визита полиции!) пассажирка оказалась живой. Сидела на заднем сиденье, растрепанная, скрестив на груди руки, и видно слушала их разговор.
И фермер готов был поклясться, девушка  была раздетой. – Ну и дела?…Эй, мадам …или кто ты, я могу чем-то помочь?
-Откройте дверь, сэр. Я не могу выйти.
Фермер оглянулся на Лоренса.
Подумал, почесал рыжий затылок, ещё подумал. Потом спросил: «Эй, парень, послушай…»
Фермер снова обошел машину и тихо, будто только для Теда, спросил: «А чем двери открыть - есть у тебя?»
-Да, найдётся.
-А машина, ты говорил «ходячая»…
-Не волнуйся, будет жить. Через час выметусь, как договорились. Так сколько дашь?
Тед ухмылялся.
Фермер хмыкнул и, не зло уже, показал в ответ кукиш. – Давай отсюда, парень. Вместе с куклой этой …голой. Я умолчу, о том, что мы встречались.
-Договорились.
-Но кукурузу мою больше не брать! - Фермер сел в свой трактор и завел его.
Лоренс по-детски помахал ему ладошкой. – Не обожрём, не волнуйся. - И тут же, не глядя на Мег, он обошел машину и, открыв капот, поправил, установив все зажимы проводов и шлангов на место. Забрал молоток и, помахивая им, подошел к дверце, у которой сидела Мег. И, будто ничего такого между ними не было, спросил: «У тебя сигареты есть?»
Мег автоматически ответила: «Я не курю».
Тед улыбнулся в ответ и кивнул головой. – Это хорошо. – Он открыл дверцу ключом, сел на водительское сиденье. Осмотрел машину. – Спасибо, что навела порядок. Даже как будто и воздух…не испорчен. – Он улыбнулся, и, таясь, покосился на девушку.
Мег зябко сдавила себя руками. Его провокация на неё уже не действовала.
-На куртку, накинь. – Тед снял и передал ей куртку. - Отдашь её Эрвину, это он её тебе передал. Волновался, замерзнешь. – Он посмотрел на панель, нагнулся, вставил ключ.
Мег, кофточка на которой была превращена в рваные ленты, сидела, скрестив руки на груди. Она не взяла куртку из рук, а только тогда, когда Лоренс, усмехнувшись, кинул её на спинку сиденье перед её лицом.
Пока он обдумывал, как лучше выехать, Мег вышла из машины.
Тед приподнял голову, проследил, в каком направлении она пошла, затем продолжил обдумывание дороги.
Мотор завелся, машина тронулась задним ходом. Тед поехал сначала вдоль поля, в надежде, что девушка выйдет к дороге, но Мег нигде не было видно.
Лоренс остановился, подождал, даже какое-то время копошился с сигналом, пока тот не заработал, посигналил.
Мег не было.
-Ладно!  Поехали налегке.
                ***
Мег пока Лоренс ковырялся в машине, успела подняться по склону к заброшенной ветке дороги. Другого пути она не знала.
Ничто будто не желало их развести в их пути.
Тед выехал на основную дорогу и увидел Мег в зеркальце дальнего вида, идущую по обочине дороги. Он дал задний ход.
Остановившись возле Мег, он открыл дверцу рядом, задние не открывались.
Мег, поглядела, дорога пустынна. Кругом лес. Переживать второй раз унижение (да ещё и неизвестно от кого) она не решилась. Села в машину. И тут же, нахохлившись, отвернулась. Даже отодвинулась ближе к дверце.
Тед почти понимал её, не лез с разговором.
До дома Прайза они доехали быстро, Тед не любил ездить «пешком». Пусть, сбивая бачки по подворотням, но живо.
Мег вышла, и  быстро, взлетев, она поднялась по лестнице парадного входа и быстро скрылась из вида.
Тед трижды в этот день приезжал  к воротам поместья Прайзов. Съездил в автосервис – к Парйзу; побывал у себя в доме – обратно к дому продюсера; вечером, когда уладил некоторые дела – опять туда же.
Его приезды были замечены. О них передали владельцу дома и, разумеется, спросили о машине Лоренса и Мег.
Прайз поинтересовался за поздним обедом: «Даёшь выдержку, милая? А не боишься, что завтра этот «джип» не будет отсинять наши ворота?
-Нет. Не боюсь.
                ***
Уже через три дня семья Мерфи дала объявление в газету о помолвке их сына и единственной дочери известного антиквара - коллекционера Тома Прайза.
Месяц шла подготовка к свадьбе. Шилось платье. Заказывались украшения....И до последнего дня невеста Френка Мерфи встречала рассветы с Лоренсом, касаясь гибким, влажным от страсти телом человека, которому, с болью, обидой ...и без желанного эха, говорила: "Люблю, люблю, люблю тебя..."
«Нет вечной любви, но есть молитва женщины о ней», - думала Мег, даже не зная, от счастья ли текут её слёзы или от предчувствия чего-то ужасного в ответ на её обман.
Но Мег молилась без слёз: выходить замуж – нужно, …и любить хочется и только того, кого желаешь.
И вот день свадьбы настал. Это был тяжелый день для Теда Лоренса. День выбора: свобода или женщина, лучше которой он пока не встретил.
Тед даже был рад, что и погода заодно с ним: шел дождь.
Он гнал машину наперерез кортежу невесты. Нарушая правила, опасно рискуя, он резко развернул машину возле фар первой машины - роскошного «лимузина».
И он и Мег вышли из салонов одновременно.
Столь прекрасной невесты Лоренс и в кино не видел. Он даже растерялся на какие-то секунды, дернувшись сомнением, «а достоин ли?».
Но Мег дело поправила. Да так ладно, что не успели наёмные фотографы снять её в подвенечном платье рядом с женихом – Френком Мерфи, как тут же, за пятнадцать минут до венчания парочка папарацци, защелкала, застрекотала и запечатлела таки момент, когда красавица невеста, припала к груди…проезжавшего мимо дорожного нарушителя, передумав ехать в церковь. 
-Тед, что же мне делать, я люблю тебя. И завтра так будет и потом, я знаю.
-Да ладно, не печалься ты, …невеста, пока ещё ничего не случилось. Ничего такого, что бы я ни поправил, милая.
Отец Мег выскочил тут же и стал отгонять фотографов. Потом накинулся на Лоренса.
Тед боялся испортить дело, был с ним вежлив. – Да вы так не волнуйтесь. Мы с Мег давно знакомы.
-Да, но она выходит замуж! И вы, если вы не враг ей, конечно, должны понять, мы едем в церковь. Мы опаздываем на венчание.
-Нет, вы на венчание не опаздываете. Но… - Тед оглядел кортеж. – Постоять здесь, подождать ещё немного, вам придётся.
Отец Мег опешил. – Как?!
Мег взмахнула влажными ресницами. – Тед? …Что ты решил делать? Что нам делать, Тед?
Лоренс, абсолютно не обращая внимания на уличных фотографов, обняв Мег за спину, поцеловал её в ухо. – Тебе - ждать. А я поехал к Мерфи, повторить процедуру.
Мег его не поняла его, но несколько успокоилась. И тут же обратилась к отцу, успокаивая и того. – Папа, сейчас Тед что-нибудь придумает.
-Что придумает?! Что тут думать, милая моя?! Тебя жених ждёт в церкви! Ты понимаешь, …все гости! Что тут происходит, может полицию вызвать?
Тед сделал вздох (всё таки решившись на выбор!) и, …сам взяв руку отца Мег, пожал её. – Папа, ждите. Я скоро.
И Лоренс отошел от торжественной парочки, не оглядываясь, прошел к машине, сел, развернул её и покатил к церкви.
Кортеж невесты сдвинулся к обочине, чтоб не блокировать движение по улице и медленно, змейкой пополз к ближайшей парковке.
                ***
Лоренс вошел в торжественно убранный  зал. С обеих сторон на скамьях сидели гости со стороны жениха.
Невеста опаздывала.
Мерфи, сразу заметивший приятеля, который сразу и открыто отказался быть на его свадьбе, понял, с Мег что-то случилось. Он сделал несколько шагов навстречу Теду.
-Тед? – Жених был заметно взволнован. – Тед, ты …приехал на свадьбу. А я …вот, Мег ждём, что-то…
Лоренс так и держал руку приятеля, не прерывая приветственных рукопожатий.
-Френк, …твоя свадьба…состоится.  Да. Но позже.  - Тед пытался быть спокойнее, но волнение друга детства передалось и ему. – Френк, сегодня на Мегги Прайз женюсь я.
Лицо Мерфи дернулось, будто это была нервная улыбка. – Ты что?! Ты что плетёшь, Тед?
Френк широко улыбнулся и даже …нервно хохотнул. – Ты понимаешь. Что ты говоришь? Ты …болен, Тед.
И вдруг Тед понял, почему всё так сложно: он не с того начал.
-Френк, вот именно! Именно эти слова мне сказал два  года назад Боб Макди. Он мне сказал: «Ты ненормальный». Помнишь, я тогда отказался от его адвокатских услуг.
Мерфи кивнул. – Помню. Деталей, конечно, я не знаю, но суть…. Тед, но при чем здесь это?! Это моя свадьба, Тед. Где Мег?
А Лоренс его будто и не слышал, своё гнул. – Детали как раз и важны. Френк. Если ты помнишь, дело было сложным. Я тогда впервые взялся за бизнес и сразу так крепко влетел. Ну, хоть стреляйся!
Мерфи будто окаменел. Только губы его шевелились: «Тед, я выслушаю тебя, но ты ответь, где Мег?»
-Она на улице. И вот…. Роберт собрал все документы, но судье они показались недостаточными. Боб сказал, что готов вести дело с таким набором документов.
Мерфи, махнул двум молодым людям, что тоже знали Лоренса. те приблизились.
А Тед и их будто не замечал. – Тогда я ему сказал: «Боб, спасибо. Передай документы другому адвокату, я от твоих услуг отказываюсь. Дело слишком сложно и важно для меня».
Мерфи качал головой. – Тед, я всё это помню, но…парни, давай на улицу, разыщите кортеж невесты. Мег и её отца - живо сюда!
Парни отошли к выходу, а Тед продолжал.
И главное, Френк, всегда считавший Теда трезвым человеком, другом продолжал его внимательно слушать.
-…Я нашёл другого адвоката. Тот собрал материалы, суд состоялся, но…я проиграл дело. Мне Боб так и сказал: «Ты ненормален».
-Тед, я не так сказал, я сказал…
-Я помню, что ты сказал мне, Френк, и я не сержусь, у тебя сложный день.
-Да, Тед, я женюсь сегодня.
-Нет, Френк, это я женюсь сегодня, ты …потом. Это важно.
Мерфи улыбнулся. – Тед, я честно сказать, тебя не понимаю.
-Вот! Вот это мне и сказал месяц назад Роберт.
-Роберт?! Так вы…общаетесь? Я слышал…
-Он позвонил мне и…вдруг сказал, что он снова пересматривал дело мой и …понял, что я был прав. Ему было не вытянуть тогда этого дела. Оно было слишком гиблым. Я выбрал более сильного адвоката, работающего в моей  тематике дел. Но и он проиграл. Боб сказал мне: «Если бы проиграл я, наши отношения стали бы сложными из-за моей неловкости перед тобой». Он понял, что я …отвёл его от нашего разрыва, Френк.
У Мерфи, внимательно друга выслушавшего, вытянулось лицо. – Тед, что ты задумал? Где Мег? – Френк тревожно посмотрел на высокие двери, распахнутые настежь, но пустые.
-Она ждёт, когда …на твоём месте буду я, Френк.
Мерфи резко сделал шаг к Теду. Но не за грудки взял, обнял за плечи и тряхнул. – Ты …- он развернул Лоренса к залу, - … посмотри, это  мои родные, мои гости, это мои друзья, Тед. Они знают нас обоих…
Френк что-то ещё хотел сказать, но священник подал ему знак - время.
И Лоренс понял, пора. – Френк, вот и я говорю, зачем расстраивать наших общих друзей. Сидят и пусть сидят. А своих родных ты убеди не волноваться твоя невеста – тебя ждёт. А Мег, она уже месяц, как моя любовница.
В первых рядах громко охнули.
Мерфи ухватил приятеля жестко. – И ты молчал?!
-Френк, не я, не ты, мы – не выбираем. Это они – тугодумки, всё выбирают, блин, да выбирают…до самого дня свадьбы.
Мерфи вскрикнул. – Ну, тогда пусть она придёт! Придёт и сделает свой выбор прилюдно.
Лоренс нахмурился. Опустил голову.
Если бы он понял, что не Мег этому концерту виной – мир бы перевернулся. Он и в самом деле был согласен с Мерфи, он тоже винил Мег. Но и подставлять свою женщину под бой не хотел. Мерфи дорог ему, а Мег – она ближе.
Мерфи же продолжал в запале.- И вот тогда мы и решим, кто здесь останется.
Священник и послушники нетерпеливо перемещались перед носом раскипятившегося жениха. – Пожалуйста, мистер Мерфи, хотелось бы поскорее. У нас тоже порядок, тоже время и служба.
Френк вспылил, наддав и им. - Да подождите вы, Святой отец! – И тут же к Теду. - Где она?! Тед, пусть она придёт, чего ей бояться?
Тед поднял голову и, вздохнув, ответил. – ты, значит, и не любил её, Френк. Я думал, приду, скажу, ты мне морду набьешь. А ты, значит,  ты её бить собрался. Да ещё и «прилюдно».
-Так ведь надо ж разобраться, Тед, куму она тут невеста, а кому любовница!
Тед спокойно объяснил. - Я тебе уже сказал – моя.
-А я, Тед, хочу, чтоб она это сказала! Я имею на это право, она фактически опозорила меня. И ты, как друг, Тед, ты понимаешь, что поступил подло?
-Я всё-таки пришел, Френк.
-Да! Но уже поздно! – Мерфи дернул плечами. – Как видишь, Святой отец нервничает.
Лоренс пробурчал, кося на Святого в земном балахоне. – пусть работу сменит, зачем Богу нервные наместники.
Служители только вздохнули, порицая такие слова. Но…отошли  в сторону. Уже не мельтешили, не мешали разговору.
Мерфи посмотрел в зал и увидел знак, который ему подает его отец. Тот просил его …поторопиться.
Френк схватил друга за грудки, …вобрал в себя воздуху, но, встретившись со знакомой с детства хитринкой в серых глазах, тут же и остыл, отпустил Лоренса и, …погладив лацканы пиджака, сказал: «Тед, да что мы с тобой….Она ж виновата. Она согласилась, кольцо надела. Зачем, для чего? Это ж столько хлопот, трудов. Я думал, она влюбилась в меня, думал порядочная девушка….Она же сама мне сказала, ...сказала … «да».
Тед перебил Мерфи. Ему показалось, тот ещё чуть и на оскорбления перейдёт. – Это произошло  от её  обиды на меня, Френк. Седьмого июля она ответила тебе «да», ведь так?
Мерфи нахмурился. В запале, он и забыл про числа. – Не помню, ну да, кажется в начале июля. …Да какая разница?!
Лоренс, продолжая глядеть прямо в глаза Френка, ответил, в чём разница. – Я точно знаю, Френк, седьмого. Шестого июля я её изнасиловал. И уже седьмого она сама тебя пригласила загород, на машине покататься. Я её седьмого весь день у ворот прождал, чтоб прощения попросить. А ты на другой день позвонил и похвастался, что «Мег окольцевал». Точно, Френк. Так и было.
У Мерфи отвисла челюсть. Он смотрел в некую детскость в глазах приятеля. Такого окраса событий Френк никак не предполагал. На этот раз он даже не слышал, как его мама вскрикнула и как бы упала в обморок. Мерфи старший, уже более настойчиво призвал сына к себе.
А когда Френк начал приходить в себя (его качнуло, Тед его придержал), он развернулся к публике, уже в большинстве своём стоявшей на ногах, и объявил: «Господа, кто знает…- он рукой, не глядя на Теда, похлопал его по груди, - этого парня, можете остаться на местах. Остальные…
Тед тихо перебил друга. – Френк, это не всё. Я не готов сегодня к приёму гостей, а мне тут сказали, у тебя в Митчел Холле зал оплачен…
Мерфи кивнул. – На семьдесят две персоны. Оркестр будет играть…- он рубанул рукой воздух, – мою музыку.
Тед, опять же тихо,  но уже по-деловому ответил. – Отлично, Френк! Мы с тобой во вкусах едины, я понял.
Мерфи на такую высокопробную наглость  нервно расхохотался. – Да пошёл ты на хрен! Ты мне такой день испортил, Тед. - Мерфи снова взял его за лацканы пиджака, но не сердито, а будто совета просил. – Ну, вот как мне теперь этот позор пережить?
Тед осторожно похлопал его по плечам. – Брось, друг, я всю жизнь живу, облепленный легендами моего позора – не похудел даже! Пусть почешут языки, это ж люди.
Мерфи подумал, вдруг сам взял руку Теда, пожал её и, больше ничего никому не говоря, пошел к выходу.
И тут, как будто кто-то отслеживал этот момент, в зал вошли отец Мег и она сама.
Прайз выглядел жутко: будто побитая, но гордая кукла с красным лицом и надутыми щеками. Дочь потребовала от попаши: чтоб дело обошлось без скандала, вести себя так, будто женихом её был, есть и будет Тед Лоренс. Вот Прайз и выдавливал из себя наружность «счастливого папаши».
Священник теперь уже кидал взгляд на того молодого мужчину, что с кафедры как пришел, так и шага не сделал.
Тед кивнул и корректно попросил. – Святой отец, музыку, пожалуйста. Всё-таки невеста идёт.
Спешно была включена надлежащая музыка.
И вот гости Мерфи жмутся к скамейкам, а невесту к жениху ведет отец. Дверь и проход церкви занимают гости со стороны невесты, так и не понимая, туда податься и оттуда.
Френк шел, не виляя, со стороны невесты.
Шлейф платья Мег, слегка примятый и потоптанный, несла девочка. Вообще-то должен быть ещё и мальчик, но тот был маленький и в ожиданиях праздника уснул в машине. Мег, увидев спящего мальчугана, попросила его не тревожить.
«Девочка одна справится. Она уже большая», – сказала невеста отцу и нервно погладила девчушку по голове. И случайно сместила ей огромных размеров белый бант в сторону уха.
Шествие невесты началось слишком экстренно, мать девочки не успела ей бантика поправить и только шептала ей: «Элли, ба-ант».  - И она всё показывала на свою голову пальцем.
Девочка кинет шлейф, начнет двигать, поправлять свой бант, на неё шикают: «Шлейф, шлеф не кидай!»
Она бросается догонять шлейф, хватает его, но потом снова вспоминает о банте и …начинается всё с начала.
Мерфи, не пожелавший взглянуть Мег в глаза, прошел мимо невесты, но остановился, как только приблизилась к нему девочка. – Не спеши. Никуда эта невеста теперь не денется. Давай, я повяжу тебе твой бант.
Девочка покорно остановилась перед красивым статным мужчиной в смокинге и с шикарной белой розой заколотой на кармашке (ту выходя из церкви, Френк откинет на капот «джипа» Лоренса).
Мег слышала голос Мерфи. Она была бледнее своего платья. Затаив дыхание, она ждала, когда девочка ответит: «Спасибо».
И только невеста почувствовала натяжение шлейфа белоснежного платья, она тут же продолжила  путь к жениху, ожидавшему её у алтаря.
Священник тихо спросил Теда, устраивает ли его выбранный предыдущим женихом фрагмент Писания?
Лоренс, глядя на Мег, ответил: «Вполне. Давайте начнём».
Пока Святой отец читал молитву, Теду кто-то вложил в руку бархатную коробочку.
Он чуть отклонился от пышной фаты Мег, посмотрел за спину.
Эрвин и Тони стояли у задних рядов гостей. Улыбаясь, они  помахали ему рукой.
Кольца Макди отдал Мерфи. При этом он сказал, почти вторя мысли Мегги: «Вот теперь пусть она  молится на свою любовь».
-…Согласен ли ты, Тед Лоренс, взять в жёны….
-Уже взял.
Мег вздрогнула.
Тед чуть сжал ей пальцы. - О, прости, любимая,  - Он коснулся виском головы Мег, и снова посмотрел на священника, - да, конечно, согласен.
Священник проложил задавать будто бы и не глупые вопросы, а невеста слышно вздохнула, и вот только теперь её лицо ожило чистыми красками радости.

Октябрь 1997 Пермь
mel5@list.ru