...немного потеплело. плевок уже не замерзал на лету и старик снял свои огромные рукавицы с мехом наружу и попытался закурить , прикрывая жалкий огонёк в задубевших коричневых ладонях. Ненавистный красный колпак и кафтан такого же коммунистического цвета не защищали от ветра и холода, но наверно это тоже было частью наказания за Билли. Эх , знать бы как ему отольёцца смерть Билли МакЛеода...
Старик сделал несколько коротких жадных затяжек и затоптал окурок в снег. Потом подошёл к лежащим поблизости оленям , которых уже начало заносить снегом, и начал расталкивать их пинками , для ругательств было ещё слишком холодно. Олени нехотя поднимались, отряхивались , косили на старика лиловыми равнодушными глазами , повиновались. Он подошёл к саням с огромным мешком и кряхтя и бормоча проклятия полез на облучок. Радовало то , что наступал 2005 год и он в последний раз отправлялся в путь с ненавистным мешком в этих отвратительных санях на запряжённых в них рогатых тварях. Олени резво взяли с места и сразу поднялись над Северным Полюсом забирая влево и держа курс на Аляску.
Джек О'Нил , а так когда то , в другой жизни , звали старика, откинулся и закрыл свои водянистые слезящиеся глаза. Больше всего он мучился от холода. Он , уроженец солнечной Флориды , невыносимо страдал от этого мороза, который пробирался внутрь и покусывал его старые косточки маленькими зубками безжалостного грызуна. Сани убаюкивающе покачивались , вокруг был безбрежный океан звёзд и старик задремал... и увиделось ему....
Увиделось ему , как они с Билли , деля последний фунт хлеба сидели у костра перед самым длинным переходом , после которого они либо выходили сразу в дамки либо были обречены на голодное жалкое существование до следующей весны, кормясь охотой и страдая от цинги в суровых условиях бесконечной Северной Зимы. Ну что ж, такова доля старателей. Не факт , что они оба дожили бы до весны, скорее всего нет, но золотые россыпи казались во Флориде такими близкими....и оказались такими далёкими когда они с сотнями других сходили , нагруженные провиантом и снаряжением в порту Анкириджа , что бы по Юкону подняцца до Доусона и начать столбить участки, где подо мхом по их представлению лежали автомобили, мулатки, виллы в Бразилии и конечно его величество Нью Йoрк во всём великолепии....
Олени сделали резкий поворот и пошли на снижение. Старик заворочался , и со стоном начал вытаскивать мешок. Начиналась самая отвратительная часть работы. Сани остановились на крыше небогатого дома на берегу одного из озёр , которыми так славицца Аляска. Старик пыхтя и стеная протискивал своё старое немощное тело через печную трубу. Сзади , а вернее сверху , на него наваливался мешок с ненавистными подарками этим детям , которых он никогда не видел. Он вообще не видел живых людей за последние сто лет, так что стал забывать какие они.
Положив под ёлкой коробки и коробочки из мешка, старик стал какрабкацца вверх по дымоходоу , что бы продолжить свой утомительный,отвратительный и ужасный труд до тех пор пока все дети Аляски не получат то , что им причитаецца исходя из расчётов Тех-Кто-Сверху. Сделав ещё двести остановок старик решился на перекур. Он остановил сани и слез. Сел на угол чьей то крыши и смотрел на огни далеко внизу и курил и думал и вспоминал....
...и вспоминал как они с Билли, сделав отчаянный рывок в последние пятнадцать миль, упали почти без чуств на клочок земли выступившей из под снега и как Билли зачерпнул горстку этой земли и как блеснули призрачными искорками самородки. Они набили свои мешки превосходными крупными золотыми каплями и застолбили участок прежде чем отправицца в обратный путь. Через три часа пути Джек убил своего друга детства Билли , увеличив свою долю на сто процентов. К сожалению Джека он не долго пробыл миллионером - бородатый русский вогнал ему лезвие широкого охотничьего ножа под левую лопатку на привале пятьюдесятью милями южнее. И тот час же мистер Джек О'Нил предстал перед Теми-Кто-Сверху.
Те-Кто-Сверху смотрели на новоприбывшего несостоявшегося миллионера, а тот на них так и не смог посмотреть -- такое яркое яростное сияние врывалось ему в глаза , лишь только он позволял себе хоть маленькую щёлочку в намертво зажмуренных глазах.
Те-Кто-Сверху молчали. Но вдруг он понял что будет делать, как наказание, следующие сто лет на територии штата Аляска. Он понял и все детали сопряжённые с этим , но не испугался , не ужаснулся , не упал на колени вымаливая немедленную смерть на месте. Он подумал , что это под силу человеку. Как он ошибался ! Теперь-то , спустя сто лет , он знал из отрывочных разговоров с другими Санта Клаусами, что многотысячная армия разносителей подарков под рождество это ни что иное как сонмище подонков которые отбывают тот или иной срок наказания перед тем как быть отпущенными в небытиё. Недавно, лет пять или десять назад, он пересёкся с канадским Санта Клаусом и русским Дедом Морозом. Они покурили сидя на Ледянной Сопке. Канадец был вор , отбывающий пятидесятилетний срок , а русский оказался насильником и убийцей. Он покрывал всю Сибирь и Урал и двухсотлетний срок его только начинался.
Старик заворочлася. Он никак не мог себе представить что этот ад можно вынести на протяжении двухсот лет. Старик встал и потянулся. Потом забрался в сани и... дымоходы , ёлки и красиво перевязанные коробки слились для него в один круговорот. Он перевёл дух только когда на дне мешка осталась маленькая коробочка , последняя...и всё ! Он наконец то погрузицца в обещанную, долгожданную, непереносимо далёкую на протяжении последних ста лет, нирвану небытия. С такой радужной мыслью он полез в свой последний дымоход.
Под нарядной ёлкой он наколнился что бы оставить последний подарок и услышал тоненький голос --- "Так ты настоящий !!!". Старик в ужасе выпрямился. Он знал что невидим для людей. Наверное что то пошло не так или сломалось в отлаженном механизме Тех-Кто-Наверху.
В панике он метнулся к дымоходу и по пути сильно оттолкнул хозяйку тоненького голоса -- девочку лет четырёх - пяти. Она так и отлетела под ёлку. Когда он судорожно , царапая руки и обрывая ногти лез по дымоходу наверх в след ему нёсся такой обиженный несчастный детский плач , что будь у старика сердце оно бы содрогнулось.
На одном дыхании закинул он старое тело в сани и рванул на Ледянную Сопку. Он был свободен !! Свободен !!! Свобоооооооооден !!!!!!!!!!!
На Ледяной Сопке его уже ждали Те-Кто-Сверху. Опять он не мог смотреть на них и нестерпимая боль резала глаза , попытайся он приоткрыть их хоть на ширину волоса.
Те-Кто-Сверху молчали и на этот раз. И тут старик их понял.
Он понял , что вышел ему новый срок - ещё сто лет , за девочку Джейни , которую он оттолкнул навсегда лишив её веры в Тех-Кто-Сверху и расстроив под праздник , которого она так ждала. И старик заплакал. Первый раз после своей смерти.