Борис Пучков. Рыцарь в законе. отрывок из романа

               
               
                1


- Подойди же ко мне, брат Хал Дей! – Тама Да - Вождь Замшелых Лесов и Болот Седьмого дня на киселе приподнялся на троне, склеенном слюной псевдозавра, из черепов ящериц, лягушек и змей.
Амбал, с тяжелой, как пресс-папье, челюстью, глубоко посажеными глазами и развитыми надбровными дугами, скромно пошаркав ножкой, приблизился, к трону.  Присел на правое колено.
Вождь – седовласый, жилистый, будто сотканный из канатов старец,  с прыщом на крючковатом носу  встал с трона, окинув гневным взглядом подданных.
- Ну, и где мой меч? Где?
- Ну, тык…- раздался в толпе чей-то скрипучий, неуверенный голос. 
         - Брат Зав Хоз? – требовательным голосом позвал Тама Да. - Я требую объяснений, брат Зав Хоз! Где мой меч, брат? Почему его нет на месте? Отвечай немедленно, не то казню! Ты меня знаешь…
 Толпа расступилась, и вперед вышел худощавый мужичонка в цветастом переднике, с длинными, повисшими, как лопухи ушами и печальным взглядом. Развел руками и трагически вздохнул, - Нетути…
          - Че-е-его?! – Вождь схватился за левую грудь. – Убить меня хочешь, гад? Последний раз спрашиваю, где меч? Где мой любимый меч? Ко мне Де Жур! – позвал он.
Из толпы на поляну вышел крепыш в набедренной повязке с боевой татуировкой на предплечье и бамбуковой дубинкой в правой руке. – Жду ваших указаний, партайгеноссе!
Тама Да очумело взглянул на него. – Что ты сказал?
- Слушаю, Ваше Превосходительство! Чего изволите?
- Ага, - удовлетворенно сказал Вождь. – Так лучше. А то привыкли к модным словечкам. Вот что, двадцать палок брату Зав Хозу! За непослушание, в назидание потомкам! Как понял?
Крепыш шмыгнул приплюснутым носом, большое ржавое кольцо,  в ноздре закачалось в такт словам. - Двадцать палок брату Зав Хозу.
- Совершенно верно…
- Прямо сейчас? – уточнил Де Жур.
- Не отходя от кассы… Тьфу! От трона! – рявкнул Тама Да и снова взгромоздился на трон.
- А письменное уведомление будет? Для отчетности… И не поймите превратно, с меня же потом спросят по всей строгости!
- Та-а-ак! – возмущенно выдохнул Тама Да. - Бунт на корабле, так это понимать? Брат, Дзю До! Покажись!
От толпы отделился рослый мужчина, облаченный в кожаные доспехи. – Слушаю Вас, Вождь! Чего изволите?
- Брат, Дзю До, ты все слышал?
- Так точно!
- Тебе требуются, какие-либо письменные уведомления для того, чтобы отхлестать брата Зав Хоза, а заодно и брата Де Жура? – спросил Вождь, глядя на подчиненных испепеляющим взглядом.
- Вообще-то да, но… готов рискнуть, ради Вашей Светлости! По какому месту хлестать? По переднему, или  заднему?
- По какому  придется, - отмахнулся Тама Да. - Лишь бы толк был.
Дзю До взвесив здоровенную, суковатую дубинку в руках двинулся к Зав Хозу и Де Журу.
- За что, Вождь? За что? – взвыл Зав Хоз, и бухнулся на колени, во влажный чернозем.
- А за все хорошее, - буркнул Тама Да. - А если говорить конкретно, то, естественно за недогляд! Куда дели меч? Опять в рыцарей играли? А на место, кто класть будет? Вот теперь  получишь двадцать палок, брат! И не моя в том вина, а твоя. Братья, подтвердите!
- Подтверждаем, Вождь! – хором сказали подчиненные.
- Но…- Зав Хоз умоляющим взглядом скользнул по толпе, - я тут ни при чем! Вождь, я с превеликим удовольствием притащил бы вам меч!
- Так что тебе помешало? Твоя строптивость, или дурной нрав? Ты не выспался, или твоя женушка всю ночь заставляла тебя отрабатывать супружеский долг? А может ты крупно проигрался в думино?
- Ни то, ни другое, ни третье…
- Все-таки жена? Довела, признайся? – сахарный тон вождя не внушал доверия.
- И не жена, - сглотнул Зав Хоз.
- Так в чем дело? – удивился Вождь. - Объясни! И мне и братьям нашим интересно услышать, что толкнуло тебя на преступление.
- Ну, в общем, дело было так… Я поднялся в оружейную хижину, чтобы проверить все ли на месте, а  заодно и сдуть пыль с Великого Посвящального меча… Я ведь действовал согласно инструкции. А там прямо указано, трижды стирать пыль с посвящального меча – перед завтраком, перед обедом и перед ужином!
- Все это очень, очень интересно, брат Зав Хоз, но мне кажется, ты просто увиливаешь от ответственности. При чем тут это?
- Ну, э…меча не оказалось на месте, - шепотом ответил Зав Хоз и тут же добавил. - Мой повелитель, Вождь Замшелых лесов и полей Седьмого дня на киселе, меч пропал! Теперь ты знаешь, почему я не принес его…
Некоторое время  Тама Да  сидел неподвижно, с  окаменевшим лицом. Ни один мускул, ни дрогнул на его мудром челе. Он даже бровью не повел, а просто съехал с трона и замер в нелепой позе.
- Как, исчез? Как, пропал? П-п-почему??? – с трудом шевеля языком, произнес Тама Да, и  обратил потухший взгляд на Зав Хоза.- А ты везде смотрел?
- Везде, - удрученно сказал Зав Хоз и громко зарыдал.
- Может он, куда-нибудь закатился? Может, кто-нибудь из братьев взял его поиграть? – Вождь посмотрел на молчащую толпу. - Что скажете, братья?
- Нет, Вождь, никто из нас не брал Посвящального меча! – пробасил один из старцев с роскошной седой бородой, свисающей до земли.
- Та-а-ак! – многообещающе произнес Тама Да, будто собирался устроить массовые репрессии, или как минимум расстрелять каждого десятого. - Объявляю чрезвычайное положение! Немедленно! Все входы, выходы в Селение перекрыть! Досматривать и проверять документы у каждого подозрительного. Подключить к делу тайную канцелярию! Немедленно всем искать меч! Постановляю – тому, кто найдет меч, жалую орден, ягуаровую шубку…
- А полцарства в придачу? – сказал кто-то из присутствующих.
- А ху-ху, не хо-хо? – рявкнул Вождь и топнул ногой. - Всем искать Посвящальный меч! Сию секунду, или я за себя не ручаюсь. Все! – добавил он напоследок и подал знак стоящим рядом здоровякам. Те бережно подняли Вождя и усадили на трон.
Какой тут шум поднялся – трудно описать. Местный летописец, внебрачный сын посула тараканского Яды Гейка одиннадцати лет отроду, обученный магическому крючкотворству в книге времен так накарябал: «Чёй было, страшно  сказать! Такая кутерьма имеючи место, что все бабы в селении от страха рев подняли…» Яды Гейка, конечно, немного приврал, но то, что все в Селении бросились искать посвящальный меч Вождя – факт! Да вот только, сколько меч не искали, а не нашли. И с пустыми руками вернулись на площадь имени Ге Чевары, для дальнейшего разбора полетов. Разумеется со всеми вытекающими. Тама Да стойко выслушал неутешительное заявление старейшин кумарийского племени. И лишь потом, через секунду его губы  вздрогнули.
- Ну, что ж…- Тама Да обвел взглядом присутствующих, - тогда слушайте меня, братья! Все вы знаете законы Паханата!  Не имея Посвящального меча, я не могу быть вашим вождем! Поэтому я…ухожу! Я устал, мне уже сто тридцать два года, и из них я правлю вами  черт знает сколько! Как сказал когда-то мой дед Вождь Мета Марфоз, - столько не живут, сколько я вами управляю. Я служил вам верой и правдой, быть может, не всегда правильно расставлял акценты, но я…старался. Это…- Вождь провел ребром ладони по горлу, - век Паханата не видать! – Он обвел притихшую толпу тусклым взглядом, сделал отмашку и побрел вдоль тропы Скитаний Картофельного поля.
Хал Дей долго смотрел ему вслед, гордо выпятив квадратную челюсть, поросшую черным пушком. Недоуменно оглянулся на селян. - Слышь, братва, чей-то я не догоняю! Меня что, в рыцари посвящать не будут?
- Ты что, хухоморов с прогарками объелся, дубина? – сказал, кто-то из старших. -  Кумарийским языком сказали, меч скомуниздили!!! Фирштейн? 
- Ну, так значит, его надо вернуть! – сказал Хал Дей и повел могучими плечами. Ему вдруг стало грустно. Сколько он выдержал испытаний, и все ради заветной цели – получить звание рыцаря! Он прошел все круги ада, даже самое страшное испытание огненной водой выдержал. Перепил лорда Сам Агона, что никому раньше не удавалась. И вот, какая-то мразюка стырила посвящальный меч!
Люди стали расходиться. Кто-то из старших ободряюще похлопал Хал Дея по широкой спине. Хал Дей сокрушенно всхлипнул, но уже в следующую секунду его взор прояснился, и обрел былую твердость. В три прыжка Хал Дей нагнал Тама Ду, бредущего вдоль Картофельного поля. И даже забежал вперед.
- Вождь!..
- Я больше не вождь.
- Ты снова будешь Вождем!
Тама Да с грустной улыбкой поглядел на Хал Дея, встав на цыпочки, потрепал его по щеке. -  Мой мальчик, ты похож на своего папашу, как две капли огненной воды! Настоящий коммандос!
- А кто такие ком…мандос? – спросил Хал Дей. Неизвестно почему, но это слово ему понравилось.
- Коммандос,  мой мальчик, это – великий воин!  Настоящий хакки! Цель каждого хакки стать рыцарем без хлеба и укропа! Понимаешь?
Хал Дей шмыгнул приплюснутым носом. - Типа того…Вождь…Я, что хотел сказать…Я найду меч! Отвечаю за свои слова. И тогда ты снова станешь нашим Вождем, а я стану рыцарем, как мой пропавший без вести отец!
- Похвально мой мальчик, похвально! – на глазах Тама Ды появились две крохотные слезинки. Смахнув, их, Вождь пристально взглянул на Хал Дея.- Ну, смотри же! Ты слово дал! Не сдержишь, Паханат тебя на перо поставит… Ну…- он окинул взглядом его могучую фигуру, - или хотя бы попытаются.
- Вождь я не подведу! Отыщу меч, или я не Хал Дей! – страстно выпалил он и зашагал к Селению, со стороны которого к небу протянулись дымные струйки домашних очагов.
Не смотря на свой юный возраст Хал Дей имел отдельную ото всех хижину, почти со всеми удобствами; домашним очагом «А-ля У-лю», двуспальным, соломенным настилом, стулом и даже столом. Во дворе, напротив хижины стоял совмещенный санузел  – баня плюс туалет - мечта каждого кумарийца. В общем, он имел почти царские апартаменты, а не конуру в коммунальном муравельнике, где чувствуешь себя, как слон в посудной лавке. Где совершенно негде развернуться, и где каждый норовит оттоптать тебе лапу. Многие соплеменники кумарийцы готовы были на все, лишь бы получить подобное жилье. И не беда, что двухярусная хижина находится на краю селения. Со временем территория расширится, и тогда это уже будет престижный, элитный район. Но все это не волновало Хал Дея. Тама Да был прав, когда сказал, что внутри него сокрыт настоящий воин, ком…мандос, кажется!
Хал Дей совершил дежурный поклон деревянной фигуре, врытой в землю. Это был Дже Кичан – покровитель кумарийских воинов.
 Открыл дверь хижины, прошел внутрь, и, поднявшись на второй этаж, стал готовиться к походу за посвящальным мечом.
На сборы ушло, ни много, ни мало – целый день. Зато Хал Дей уладил все дела. И самое главное сумел договориться с вице-вождем – Зам Политом, ответственным за набор воинов в боевой отряд. Отряд  охранял селение кумарийцев от набегов соседствующих племен – кураедов и жилохвастиков с северо-запада, их поселение находится за Веселыми Пнями. И  поганцев с юго-востока, отличающихся чрезмерной жестокостью. Но сейчас у Хал Дея было ответственное поручение. Он должен разыскать просвящальный меч, и доставить его в родные пенаты. Или он не Хал Дей!…
И тут, когда все было готово, тихо скрипнула дверь, и в хижину вошел хромоногий, но шустрый коротышка. Хал Дей оглянулся. – А…это ты, Брех Ло! Здорово, брат!
- Привет дурило! – на ехидном лице коротышки заиграла усмешка.
Хал Дей набычился, и засопел. -  Почему, дурило?
- Потому что повесил на себя глухарь, дубина!
         Хал Дей оглядел себя. - Какой еще глухарь?…Никакого глухаря я на себя не вешал!
- Ну да, будет врать-то! - отмахнулся Брех Ло. – Ты на фига Вождю слово дал, что меч найдешь? Где ты его искать-то будешь, балда?
- Где?…- Хал Дей ненадолго задумался. - Хороший вопрос, братка, - вздохнул он и присел на лавочку.
- Ну! А я про что? – Брех Ло повертел пальцем у виска. - Алло, чердак  проветривается, или как?
Хал Дей повернув голову, недоуменно оглянулся. - Чего?…А?…
- Я говорю, у тебя все дома? На такое дело подписался!!! А знаешь, что с тобой сделает Паханат, если прсвящальный меч не найдешь? За кой чего подвесят! Это для начала, а потом еще и на кол посадят! Теперь понял?
Хал Дей покачал головой. - Отмахаюсь, братка. Положу гадов, как не фиг делать.
- От всех не отмахаешся, - сказал Брех Ло и стал принюхиваться. – Слушай, у тебя есть, что-нибудь пожевать? А то я до сих пор не пообедал! К тебе спешил.
- Тушеная зайчатина с приправами пойдет?
- Тащи!
Через минуту Брех Ло, за обе щеки уписывал тушеную зайчатину, от удовольствия прищелкивая языком, то и дело, облизывая пальцы. Наблюдая за ним Хал Дей невольно заулыбался.
- Че скалишься? – с набитым ртом пробормотал Брех Ло, отрываясь от миски. - Я на тебя посмотрю, когда меч не найдешь! Вот это будет прикол, так прикол! Все будут в отпаде, особенно Тама Да!
- Я найду меч, - ответил Хал Дей.
- Слушай, если не секрет, зачем он тебе?
- Рыцарем хочу стать! – сказал Хал Дей, гордо выпятив  грудь.
- На голову ты ушибленный. - Брех Ло отставил в сторону пустую миску, снова облизал пальцы. - И чего спокойно не живется?…Хата навороченная, все удобства, живи, не хочу. Слушай, а может тебе жениться, а? А Что, заведешь себе хозяйку, детишки появятся…
Хал Дей улыбнулся. – Нет, братка. Еще успею. Сначала надо рыцарем стать, и ради этого я готов на все. Так что буду искать меч!
- Где? Его же искали всем селением. И не нашли!
- Значит, его спер кто-то из пришлых! Отправлюсь в странствие и найду, - стоял на своем Хал Дей, непоколебимый, как, неприступная скала.  - Кажется, у нашего писаря есть список гостей. Надо проверить всех! – добавил он и поднялся.
Брех Ло тоже встал. - Ну ладно, если уж это так для тебя важно, то я могу пожертвовать собственным временем, которого у меня хоть отбавляй, и составить тебе компанию! Будем искать меч вдвоем, но с одним условием, брателло! Все вопросы по поводу жрачки ты берешь на себя. Короче с тебя довольствие. Мне много не надо. Лады?
Хал Дей кивнул. - Вдвоем оно, конечно веселей. А еда не проблема, найдем, чем поживиться.
- Тогда идем к писарю, посмотрим гостевой список!…
                2 
 
 В кумарийском селении издавна повелось – заносить всех гостей в специальный гостевой список. Попадались и такие, кто мог поставить напротив своего имени знатную закорючку, но чаще,  встречались люди обыкновенные, вроде заезжих купчишек, не обученные волшебству крючкотворства. Эти  заходили в хижину Аб Бата, чтобы отметиться по прибытии, и отбытии.  Двухярусная хижина Аб Бата располагалась на берегу реки Нетленки, сбоку от знаменитых Деревянных ворот. Откуда они взялись, кто их построил – оставалось загадкой, над которой никто кроме писаря Аб Бата голову не ломал! Была охота, когда столько дел вокруг! То посеять картофельное поле, то окучить банановую плантацию.  Кстати,  сам Аб Бат был личностью необыкновенной. В селение он пришел со стороны солнечного закатного диска. Откуда? Никто и никогда не интересовался. Главное – человек был обученный, грамотный, а такие везде нарасхват...
Хал Дей деликатно постучал в дверь и та, не выдержав, слетела с петель. Пожав плечами, он вошел внутрь. Похмыкивая следом прошел Брех Ло. В комнате писаря было неприлично намусоренно и грязно. Друзья переглянулись.
- Не нравится мне это, - Хал Дей нахмурился.
- Давай уйдем, а? – Брех Ло дернул его за рукав.
- Погоди, мы ведь по делу пришли! Аб Бат, ты где? Эй, ты здесь?…- Хал Дей подошел к письменному столу. Черниковые чернила были разлиты, а знаменитый гостевой список из тончайшей бересты был разодран в клочки, и валялся под ногами.
Брех Ло удивленно присвистнул. - Кажется, здесь уже побывали до нас!
Хал Дей повел взглядом вправо и увидел, выглядывающие из тигровой шкуры чьи-то белые пятки. - Ха! Кажется, наш писарь нализался огненной воды и завалился спать! – Шагнув к тигровой накидке, за которой располагалась кровать, он одернул ее  и замер с открытым ртом. Аб Бат лежал на спине, картинно раскинув руки, а из его груди торчал короткий стальной шип. Брех Ло исхитрился, и пролез вперед. Увидев писаря, он невольно попятился, - Замочили Аб Бата! Все, сливай воду, глуши мотор!
Хал Дей, захлопнув рот, посмотрел на него. - Как это?
- А вот так! – Брех Ло ударил кулаком по ладони. - Был Аб Бат и нету его. Кончили, в натуре.
- Знаешь, Брех Ло...- с задумчивым видом произнес Хал Дей,- иногда я не понимаю тебя. Ты говоришь какими-то странными словами!
- Да я и сам себя иногда не понимаю, - признался хромоногий. - Прет из меня. Короче я, что хотел сказать. Кто- то оказался проворней нас! И этот проворный гад убил писаря! Видишь, какая дура торчит из груди?
Хал Дей кивнул, подошел к ложу и, склонившись над телом, легко выдернул металлический шип. В ту же секунду из глубокой раны не серую рубаху вырвался кровавый фонтанчик, а с посиневших губ Аб Бата сорвался глубокий стон.
- Чур, меня, чур! – замахал руками Брех Ло и, сплевывая через левое плечо, попятился к выбитой двери.
Веки Аб Бата вздрогнули, он тихонько приоткрыл глаза, прошептал едва уловимо, - Хал…
- Да это я, Аб! – кивнул Хал Дей,- Что здесь случилось?
- На меня…меня…напали…
- Кто? Скажи кто, и мы найдем эту сволочь, обещаю!
- Не…не…
- Что, не? Говори Аб Бат! Не молчи, слышишь?
Писарь, что-то беззвучно прошептал, странно изогнулся и в ту же секунду испустил дух, глаза его остекленели. Хал Дей смахнул накатившую слезу. - Он был достоин не такой смерти!
- Пошли отсюда, -  сказал Брех Ло, испуганно таращась по сторонам. - Пошли от греха! Аб Бату уже не поможешь…
- Погоди! – Хал Дей вернулся к письменному столу, нагнулся, и стал подбирать разбросанные клочки гостевого свитка.
- Что ты делаешь? Хочешь, чтобы на нас мокруху повесили, да? Нет, брат, ты как хочешь, а я пошел! – заявил Брех Ло и попятился к выходу.
- Сейчас соберу ЭТО… - Хал Дей собрал все до единого клочка, и аккуратно сложив в карман грубого покроя рубашки, вышел из хижины. В лицо дохнуло жареным мясом из ближайшей закусочной. Хал Дей повел ноздрями вправо. Потом влево. Посмотрел на Брех Ло.- Что ты думаешь по этому поводу?
- Думаю, пора похавать, - сказал Брех Ло и погладил себя по округлому животу.
- Да я не о том, - отмахнулся Хал Дей.- Я про Аб Бата!
- А что тут думать, - Брех Ло пожал плечами. - Убрали, как ненужного свидетеля. Избавились, одним словом.
- Но разве так можно? Не в честном бою, а вот так исподтишка?
- Как видишь, - усмехнулся Брех Ло, и хлопнул Хал Дея по руке. - Ты, брат раньше времени не грузься! Давай сначала перекусим, а потом подумаем, как дальше быть. По-моему это хорошее предложение, а?
             Хал Дей, оглянулся в сторону Муравельника. Две сотни хижин громоздились друг на друге, между отдельными входами были протянуты веревочные лестницы и дощатые настилы. - Надо идти к Яды Гейке!
- На кой ляд, скажи мне на милость? – скуксился Брех Ло, и снова повел ноздрями в направлении закусочной.
- Яды Гейка читать умеет, значит, может сложить кусочки гостевого свитка, и тогда мы сможем прочесть список гостей!
- Хочешь найти имя киллера?
- Кого? – Хал Дей недоуменно посмотрел на приятеля. - Выражайся ясней, не понимаю я твоей тарабарщины!
- Ладно, проехали! – отмахнулся Брех Ло. - Пошли к мальцу, может он и впрямь поможет. Но потом – идем жрать!…
Со стороны Муравельника  пахнуло человеческим жильем. Смесь запахов; луковых щей, пота, медовухи, детских пеленок и перегара. Здесь было шумно и суетливо. У подножия в глиноземных кучах возились чумазые детки. А их родители занимались, кто чем, во благо родного Паханата.
 Хал Дей остановился в нескольких метрах от подножия, поднял голову. Казалось, что вершина Муравельника потерялась в облаках. Издалека можно было принять его за высокую гору. У Хал Дея едва не  закружилась голова. Покачнувшись, он пихнул Брех Ло локтем в бок и коротышку отнесло к ближайшей куче. Вскочив на ноги, он бросил в сторону приятеля обиженный взгляд.
- Офанарел? Ты че пихаешься?!.. Думаешь, раз такой здоровый, то все можно?
- Извини, братка я нечаянно! – Хал Дей виновато улыбнулся.
- За нечаянно, бьют отчаянно! –бросил Брех Ло, потирая бока. 
- Ну, если хочешь, ударь…- Хал Дей наклонился, выпятив квадратную челюсть.
- Была охота связываться. – Брех Ло вздохнул.
- Слушай, - Хал Дей огляделся, - ты же знаешь, где живет Яды Гейка? Веди меня к нему.
         - Да тут, кто только не живет! Всех не упомнишь. Не знаю я, где живет внебрачный сын посула тараканского! Давай лучше спросим.
      Хал Дей тронул за рукав крепкого на вид мужика, обтесывающего топором деревяшку. - Уважаемый, вы нам не подскажите, в которой из хижин проживает, Яды Гейка? Он нам зело нужен!
- Вам летописец нужон? – Мужик почесал лопатообразную бородищу. Здоровенный, с мускулистыми руками он был лишь по плечо Хал Дею и внешне ощутимо проигрывал.
        -  А где-то там ищите. - Он неопределенно махнул рукой в сторону Муравельника и смахнул рукавом пот со лба. 
- Ты не скалься, по человечески скажи, где живет писарь! – требовательным тоном произнес Брех Ло.- И умника нечего из себя изображать. У нас разговор короткий, или  мордой об колено,  или копытами по ребрам!
- А ты парень не шибко-то выражайся, здесь таких не любят. Смотри, как бы самому  рога не отпилили!
- Это у кого рога, у кого, морда ты, бандитская?! – выкрикнул Брех Ло.- За базар ответишь?
- Тише мужики, тише, - примирительно сказал Хал Дей.- Не ссорьтесь из-за пустяков…- Он опустил на покатое плечо мужика тяжелую ладонь. -  Тебя, как зовут-то?
- Пафф Нутий, - ответил мужик, воткнув топор в деревяшку.
- Слышал, что у Вождя скомуниздили посвящальный меч?
- То, что пропал, слышал, - кивнул Пафф Нутий.- А вот то, что стибрили, слышу впервые!
- До вашего брата вечно доходит в последний момент, - недовольно бросил Брех Ло.
Хал Дей цыкнул на него и повернулся к мужику. - И все-таки меч украли. А я дал Вождю слово, что найду его, чего бы мне это не стоило. Поэтому нам нужно срочно увидеться с Яды Гейкой!
- Ну, так бы сразу и сказали, а то говорите, о чем-то непонятном, - Мужик снова почесал бороду, и, подняв голову, ткнул мозолистым, похожим на сучок пальцем вверх, - Вон, видите на веревочке развеваются красные в белый горошек трусы? Там и ищите мальца!
- Ну, спасибо, за помощь, отец! – сказал Хал Дей и пожал Пафф Нутию руку, так что мужик почти посинел. - Скажи, а как нам туда половчее добраться, а? Неужели только по этим веревочкам?
- А чем  они вам не нравятся? – мужик потер правую руку, которая после крепкого рукопожатия онемела. - Все ими пользуются, даже дети…
Хал Дей посмотрел на Муравельник. Легко и непринужденно карабкались по веревочным лестницам женщины и старики, ну а дети и подавно. Они еще и умудрялись перепрыгивать с веревки на веревку.
 Высоковато, - подумал несостоявшийся рыцарь.  Чуть ниже живота разлился предательский холодок. Трудно было понять, откуда вдруг взялся этот страх высоты. Ведь Хал Дей никогда и ничего не боялся. А тут нате вам!…
- Придется карабкаться, - сказал он коротышке и, подойдя к самому подножию Муравельника, подергал за одну из лестниц. Переплетенные между собой пеньковые веревки были прочными. Они без труда выдержат его вес, и даже больший. И все-таки было чуточку страшно. Хал Дей занес ногу, поставил ступню на нижнюю ступеньку. Лестница  предательски качнулась.
- Ну…- раздался за спиной насмешливый голос Брех Ло,- и долго ты собираешься кривляться?
- Да я не кривляюсь. Ты думаешь я зря живу на выселках? Терпеть не могу лазить по лестницам, - стыдливо признался он, и на его щеках заиграл румянец.
- А чего тут терпеть? Смотри и учись! – Коротышка проворно подскочил к свободно свисающей веревке, ухватился за нее и  неожиданно легко вскарабкался на первый уровень хижин. Свесился оттуда, показав Хал Дею длинный язык. - Ну? Чего ждем? У моря погоды? Слушай, давай побыстрее разберемся с этой проблемой и перекусим! Помнишь, ты мне обещал.
- Помню, помню, - тихо пробормотал Хал Дей, занося ногу на верхнюю ступеньку и помогая себе руками. Собравшиеся у подножия Муравельника дети, перестали рыться в глиноземных кучах, собрались вместе и стали наблюдать за тем, как он, превозмогая страх, медленно и неуклюже карабкается наверх. Шутки и смех неслись ему  вдогонку. Хал Дей уж было, собрался сказать им пару ласковых слов, но стоило ему на мгновение опустить глаза, как голова снова предательски закружилась, и он до боли в пальцах вцепился в веревки, будто собирался выжать из них сок. Ему сразу стало ясно, что вниз лучше не глядеть! Пускай детишки веселятся, а ему главное добраться до хижины Яды Гейки! А там, хоть трава не расти.
- Ну, ты скоро там? Давай уже! – раздался сверху раздраженный голос Брех Ло.
- Иду! – неуверенно отозвался Хал Дей. Наконец его босые ступни коснулись заветного этажа, на котором располагалась хижина мальца. Поднявшись на уступ, Хал Дей перевел дыхание, и чтобы не глядеть вниз, сразу пролез в дверь.
       Глянув на светловолосого, веснушчатого мальца, склонившегося над берестяным свитком, Хал Дей наставил на него палец и пробасил, - Ты Яды Гейка!!!
- А вы… кто? – Летописец испуганно уставился на непрошеных гостей. 
- Не бойся, мы хорошие! – сказал Брех Ло и улыбнулся людоедской улыбочкой.
- Нам нужна твоя помощь. Нужно прочитать это…- Хал Дей достал из кармана клочки берестяной грамоты.
        Яды Гейка удивленно посмотрел на них. - Что это?
- Это все, что осталось от гостевого списка Аб Бата. Мы знаем, что ты обучен магическому крючкотворству. Тебе всего лишь нужно составить эти кусочки, и прочитать то, что на них накарябал старик. - Сказал Брех Ло и тут же  прищурился. - Или слабо?
Яды Гейка еще раз взглянул на кусочки, - Ну вообще-то можно попробовать. Сейчас посмотрим. - Отложив берестяной свиток, он взялся за дело.
Хал Дей и Брех Ло сели на лавку и стали ждать. Прошло довольно много времени. Яды Гейка, напевая под нос детскую считалку, раскладывал клочки на столе.
Брех Ло не выдержал первым, - Ну ты скоро там? Давай пошустрей, мы люди занятые!
- Сейчас. Еще немного…Ага…Вот! Смотрите. - Малец разогнулся, продемонстрировав им сложенный из кусочков гостевой список.
Друзья недоуменно уставились на закорючки,  накарябанные на коре. Переглянулись. Хал Дей поскреб в косматой, как у бера голове. - Слушай, малыш, мы ведь ни бельмеса не понимаем! Поэтому к тебе и пришли! Ты уж будь добр, прочитай.
- Да в легкую, - хмыкнул Яды Гейка.- Вам зачитать весь гостевой список от начала и до конца?
- Давай! – Брех Ло сделал отмашку и провел по животу. В брюхе громко и жалобно забурчало. 
- Нет, - покачал головой Хал Дей,- все нам не надо. Времени слишком мало. Этак мы допоздна просидим. Тогда точно искать меч будет поздно…
- Ух, ты! – воскликнул малец. - Так это вы ищите посвящальный меч?!
- Мы, мы, - расплылся в довольной улыбке Брех Ло.- В этом списке все гости отмечаться должны? По прибытии и отбытии, так?
- Ну…да.
- Тогда внимательно просмотри весь гостевой список и скажи, все ли там, как надо!
Яды Гейка склонился над столом. Его губы, что-то тихо зашептали. Наблюдая за мальцом Брех Ло подумал, что не детское это дело магическим крючкотворством заниматься! Дети должны бегать, прыгать, скакать! В общем, все что угодно, но только  не корпеть над берестяными свитками. Мало ли, какая порочная гадость может в них содержаться!
- Вот! Нашел! – заявил Яды Гейка, и прочитал. - Пученежский гость Голулай! Он поставил закорючку напротив своего имени по прибытии, а вот когда отбыл…неизвестно. Или он вовсе не отбыл, а еще здесь находится! – Оторвав ясные, голубые глаза от клочков гостевого списка малец посмотрел на друзей. - Это все.
- Та-а-ак! – со знанием дела произнес Брех Ло, уперев кулаки в бока. – Так я и знал, едрена вошь!!!
- Что ты знал? – Хал Дей удивленно покосился на него.
Вместо того, чтобы ответить, коротышка звонко хлопнул себя по лбу. - Ну, конечно елки-зеленые! Всегда так!
- Как? – одновременно спросили Хал Дей и Яды Гейка.
- Когда, где-то,  происходит, что-то нехорошее, ищи пученега, не ошибешься! Еще моя прабабка говорила – все беды от них!
- От кого?…
- Да от пученегов, чтоб  их всех паразитов пронесло на седьмую заборину! Понял теперя?
- Ага, - сказал Хал Дей и опять почесал свою гриву. На самом же деле он ни шиша не понял. – Слушай, - он повернулся к Брех Ло.- А что же нам дальше делать?
- Как это что, дружище?! Пученега искать! И чем быстрее, тем лучше. Неужели ты и впрямь ничего не понял? Да ведь, скорее всего Голулай  и убил Аб Бата!
- А зачем? Чего плохого ему сделал Аб Бат? – недоумевал Хал Дей.
- Плохого, как раз ничего, - вздохнул коротышка. - Голулай убил старика, потому что ему надо было избавиться от свидетеля. Вот и все!
- Эх, ядрена  Матрена! - выдохнул Хал Дей и ударил по колену так, что хижина затряслась, словно от земного сотрясения. - Молодец, Брех Ло! Голова! – Он хотел, было заключить коротышку в объятия, но тот ловко увернулся,  отскочил в противоположный угол хижины и погрозил оттуда пальцем, - Но, но, давай без этих штучек! Забыл, что в прошлый раз чуть не придушил меня? Забыл! А я брат помню! Так что давай сразу перейдем от слов к делу!
- Давай, - кивнул Хал Дей, поднявшись. - Что делать дальше? Где пученега искать? Ты не знаешь? – кивнул он мальцу, растерянно таращившемуся на них.
- Наверное, там, где всех гостей селят, - неуверенно ответил он, - В Мотыле, на Отшибе…
- А ведь и верно! - Брех Ло  потрепал мальца по шевелюре, протянул леденец, найденный в одном из карманов. Леденец был не первой свежести, но все равно от него вкусно пахло.
- Спасибо, - сказал Яды Гейка, убирая леденец. - Вы эти клочки с собой заберете, или тут оставите? – Он кивнул на то, что осталось от многострадального гостевого списка.
- На фига он нам теперь? Итак, все ясно. Оставь себе, склеишь! Ну что, пошли?
          -  В Мотыль на Отшибе? – спросил Хал Дей.
- Не-а! – покачал головой Брех Ло и прищурился. - Сначала перекусим, а уж потом отправимся в Мотыль. Не знаю, как у тебя, а у  меня в брюхе пусто, как после налета саранчи. Давай, поторапливайся.  Нам еще Голулая искать!…
                3   
После знатного закусона  и двух кружек ядреного кваса – исключительно для снятия стресса, друзья отправились в Мотыль. Сразу за ним располагались Знаменитые Поганые Болота, посреди которых обитало кровожадное племя поганцев. Но этот гнилой народишко и близко не совался к кумарийскому селению. В летописях Кумарии сохранилась запись только об одном набеге. Кровищи тогда было пролито - море, всем досталось по первое число! Особенно поганцам, которые после этого побоища забыли сюда дорогу.
          Картофельной тропой, друзья обогнули растянувшиеся от горизонта до горизонта картофеле - банановые  плантации, преодолели пышные заросли сочной осоки. Выглянули из-за кустов боярышника.
 Мотыль -  огромными почерневшими венцами вгрызся в землю.  Перекошенными стенами возвышался над окружающей местностью. По бокам и у дверей замерли охранники, вооруженные суковатыми дубинами. При виде друзей, скучающие мордовороты, обрадовались. Один из них взвесив дубину в руках, совершил взмах. От его колючего взгляда Брех Ло скукожился, втянул голову в плечи.
- Стой! Кто идет? – гаркнул другой охранник.   
- Свои, - ответил Хал Дей, выходя из-за кустов, и вставая впереди коротышки. – Ну?.. Что вылупились?  Подходи по одному, а лучше всем скопом, возни будет меньше! -  сказал он и тут же засучил рукава полотняной рубашки.
Стражи Мотыля разом зачесались и  погрустнели.
- Гля, парни, да ведь это брат Хал Дей! – раздался чей-то голос из избы. - Свой человек!
 Охранники тут же расслабились.
- Ну, точно, - рассмеялся один из них. - А я гляжу, вроде рожа знакомая. Только ведь издали не видно. Да и темнеет уже…
- Так свои?
- Свои!

Послышался  шепот со всех сторон. Связываться с Хал Деем никому не хотелось. Была охота в бубен получать! В кулацких играх Хал Дей участия не принимал, почитай, что с измальства. Ведь ненароком покалечить может, а то и  убить. И это, как говорится не за понюшку табака. Охранники освободили дорогу.
 Хал Дей дернул Брех Ло за рукав, - Пошли в Мотыль. Спросим про Голулая!
Они подошли к Мотылю, поднялись по сухим, растрескавшимся  ступенькам.  Толкнули массивную дубовую дверь, с бронзовым кольцом посредине.
- Эй! – крикнул Хал Дей. - Кто здесь у вас старший. Отзовись!
С печки, кряхтя, поднялся сгорбленный мужик. - Ну, чего разорался, не в лесу, прыть окаянская! Ну, я главный, и что? – Два желтых, немигающих глаза, похожих на кошачьи, уставились на друзей.
- Колдун! – шепнул, поднявшись на цыпочки Брех Ло.- Точно тебе говорю. Век Паханата не видать! – И задрожал всем телом.
Хал Дей отмахнулся от него, как от назойливой мухи. В колдовство и все, что было с ним связано, он не верил. И вообще везде и при любых обстоятельствах привык полагаться исключительно на свою силу.
- Это ты здесь главный? Ты за порядком  следишь?
- Ясный пень, - фыркнул старик. - Я же - смотрящий. А вы кто таковские?…
          - Тебя звать-то, как? – спросил Хал Дей.
- Сам ты, как! – злобно сверкнул глазами горбатый. - А мы – Куевичами были, есть и будем…есть! Понятно?
- Значит Куевич? – уточнил Хал Дей, и, улыбнувшись, потер кончик приплюснутого носа. – Красивое имя.
- Главное – редкое! – вставил, как всегда не вовремя Брех Ло.
         Хал Дей шикнул на него, и снова изобразив вежливую улыбку, обратил взгляд на старика. - Слушай, Куевич, нам с другом одного мотыльского поселенца надобно проверить!
Горбатый, сверля друзей неистовым желтым взглядом, возмущенно фыркнул. - А на каком собственно основании?
- На основании? – задумался Хал Дей и переглянулся с коротышкой.
- Слышь, дед, у нас задание от самого Паханата, разыскать посвящальный меч! – сказал Брех Ло.
- Ах, вон оно что, - усмехнулся Куевич.- А Мотыль-то тут при чем?
- Тебе же говорят, один  из твоих жильцов подозревается в зверском преступлении, а ты нам тут зубы заговариваешь! Занимаешься укрывательством! За это тебя по головке не погладят! Глазом моргнуть не успеешь, в темную отправят! – сказал Брех Ло, кривясь в усмешке.
- Все мои жильцы, люди приличные, - нахмурился горбатый, то и дело поглаживая седую, клочковатую бородку.
- А ты за всех не отвечай! Сказывай, где живет Голулай, мы проверим!
- Значит Голулай?  Это пученег-то?
- Он самый, - кивнул Хал Дей. – Где он поселился?
Куевич сверкнул глазами. - Ну ладно, пошли, покажу….Раз уж сам Паханат велел…
Друзья прошли по коридору, погруженному в сумрак. По краям из стен торчали сучки, не струганные половицы, прогибаясь неуютно поскрипывали. Под низким, едва не достающим  до головы потолком, тускло мерцал светильник - гладко отполированный человеческий череп с глазницами, в каждой из которых горело по свечке. Свечек не было видно, поэтому казалось, что слабый свет сам по себе струится из глазниц. При виде этого чудо светильника, Брех Ло в очередной раз поежился, словно от налетевшего ветерка.
Тем временем горбатый дошел до конца коридора, и стал подниматься на второй ярус. Друзья последовали за ним.
Наконец Куевич остановился у одной из дверей. - Пожалуйста. Тут ваш Голулай!
- Ой, дед темнишь, смотри у меня! – Хал Дей погрозил ему пальцем, и тут же прошептал, - Пученег сейчас там, или как?
- А я знаю?…- прошептал в ответ Куевич, и развел руками. - Что я – нянька вашему пученегу?!
- Ну, хорошо, ты иди к себе в коморку. Теперь уж мы сами разберемся! – сказал Брех Ло и тут же переглянулся с другом. - Ну что, как будем действовать, по тихой, или сразу напугаем?
- А сразу, это как? – на всякий случай спросил Хал Дей. Сам-то он уже решил, что  высадит дверь плечом, а  Голулая свернет в бараний  рог!
- Ну, по тихой, это если с переговорами, а если сразу напужать, так это штурмом брать гада! Чтобы мордой в пол, и прикладом по черепу! Ты не смотри  на меня так, иногда и сам не знаю, что говорю, но печенкой чувствую, второй вариант – лучше!
- Ага, - сказал Хал Дей.- С переговорами это не то! Нечисть сразу к ногтю надоть, чтоб другим неповадно было!
- Так значит штурмом?
Хал Дей прижал палец к губам, слегка тронул дверь. Заперта. Тихонько постучав в нее, он надавил плечом, дверь с хрустом продавилась внутрь и в то же мгновение в полумраке, что-то зло  сверкнуло, и с  жутковатым свистом понеслось навстречу друзьям.
Хал Дей в доли секунды сгреб коротышку в охапку, и вместе с ним занырнул в комнатный сумрак. И тут же за их спиной раздался  хлопок, и стук чего-то тяжелого. Оставив хромоногого на полу, Хал Дей поднялся, и выглянул в коридор. Местный смотрящий за порядком – горбатый лежал на спине, а из его груди с левой стороны торчал короткий металлический шип. Куевич был мертв.
- Ох, и не струя себе! – изумленно выдохнул Брех Ло.- Старика замочили!
Хал Дей хмуро оглядел помещение. - Это все пученежские штучки! - Нагнувшись, он посмотрел на веревку, привязанную к дверной скобе. Она тянулась к стене. Придерживая веревку, Хал Дей дошел до стены, обнаружив прикрепленное к ней странное оружие.
 Брех Ло натужено сопел за его спиной. – Первый раз вижу!
- А что это?
- Кажется…шипострел! Только этот, какой-то маленький, я раньше большие видел!
- Значит, убили старика, -  Хал Дей обернулся, на неподвижно лежащую в коридоре фигуру горбатого. -  Рассчитано было на то, что шип пришибет первого, кто сюда войдет!
- Ясный пень, – поеживаясь, как от холода прошептал Брех Ло.
- Значит и  посвящальный меч у него! И мы на правильном пути!
- Сомнений быть не может! - произнес коротышка. – Давай-ка, что ли для начала его комнату осмотрим! – добавил он, скользящим взглядом обводя помещение.
Осмотр ничего не дал.  Лишь слегка помятая кровать говорила о том, что на ней недавно спали. А самого пученега и след простыл! На всякий случай Хал Дей даже под кровать заглянул. Но  там  никого не было.
 Брех Ло присел на лавочку.
- Похоже, мы опоздали!
Хал Дей резко повернулся, - Что ты хочешь сказать?
- А то, что пученег тю-тю. Утек!
Недосостоявшийся рыцарь вздохнул. - Жаль… Чуть, чуть не успели!
- И поэтому проводить дальнейшее рас…следование нет смысла. Правильно я говорю? Мы с тобой пойдем к старейшине Де Суфле и все ему объясним! Ну, скажешь ему, что немного погорячился. Не рассчитал своих сил, и готов взять назад обещание. Уверен, что Паханат пойдет тебе навстречу, - пояснил Брех Ло, и тут же продолжил, - Поверь никто не будет тебя осуждать! Честное слово мы сделали все, что могли и…даже чуточку больше!
Хал Дей угрюмо молчал. Еще раз, осмотрев помещение, он покачал головой, - Нет, брат, мы не пойдем к старейшине!
- А куда же мы пойдем? Может все-таки пожрем?
- Пойдем в сторону Великой Пученежской Степи! И найдем Голулая, во что бы то ни стало!!!
Брех Ло всплеснул руками. - Но ведь это, значит…идти, Бог знает куда! Может быть даже в Черный лес!
Хал Дей пожал аршинными плечами. - Ну и что? Я все равно достану посвящальный меч, где бы он не был! И тогда после обряда посвящения, стану рыцарем!
- Чудак человек! – Брех Ло покачал головой.  - Ты упрямый, как твой отец!
Хал Дей пристально взглянул на него. - Ты, что-нибудь знаешь о моем отце?
- Не более того, о чем все болтают. Ну, вроде того, что он отправился на поиски, чего-то там такого, но…
- Так и не нашел, да? И не вернулся?
- Типа  того. - Коротышка смущенно кашлянул. - Но в любом случае я тебя не брошу. Пойдем вдвоем!
- Я всегда знал, что ты – настоящий друг! – Хал Дей легонько хлопнул Брех Ло по плечу и хромоногий отлетел к стене, с грохотом впечатавшись в нее.
- Упс!…Извини, это я нечаянно.
Брех Ло качнувшись, отлепился от стены, потрогал сначала нос, потом челюсть. - За нечаянно бьют отчаянно, - пробормотал он и выскочил из комнаты.
Хал Дей вышел следом, он все еще чувствовал себя виноватым. Охранники, собравшись перед входом в Мотыль, разожгли небольшой костерчик, протягивали руки к живому огню, бросающему во все стороны причудливые тени. Старший из молодцев увидев друзей, шагнул к ним.
- Ну что, утрясли свою проблему?
- Не-а,- ответил Брех Ло, и тут же добавил, - там с вашим патроном беда приключилась. Лекарь ему уже не поможет…
           Мужик растяпил рот, и часто, часто заморгал глазами. – Не понял!
Коротышка в ответ лишь отмахнулся. -  Потом поймете. Ничего объяснять не буду!
Друзья попрощались с охранниками и все по той же тропке мимо картофеле - банановой плантации пошли обратно. Всю дорогу молчали. У обоих на душе было муторно, мяуки скребли,  вороны каркали, да волки подвывали.
 Войдя к себе в хижину, Хал Дей так же молча достал из заначки бочонок ядреного кваса, обернулся на друга, - Выпьем? Помянем Аб Бата?
- Выпьем, - шмыгнул носом Брех Ло, поудобней устраиваясь за столом. - Тока еще закуски спроворь, что ли…Натощак так можно нагваздаться, что забудешь, как тебя зовут! Да и вообще, знаешь народную самурайскую поговорку? Лучше семь раз закусить, чем один раз перепить! Имидж ничто, жажда – все, как говорил один мой знакомый. Учись, братка.
Хал Дей разлил ядреный, настоянный на хухоморах знаменитый кумарийский квас. И тотчас по его двухярусной хижине разлился удивительный, ни на что не похожий запах. Пролетающая мимо квасных кружек жирная муха, попав в зону действия хухоморных паров внезапно снизилась, и, потеряв скорость, неуклюже приземлилась на стол. Несколько раз лихо перекувыркнулась, и, задрав лапы кверху,  нелепо распласталась возле одной из глиняных кружек.
Брех Ло довольно потер ладони, - А вот и закусь! Мясо подоспело, ха-ха-ха! – Он уже занес руку, для того, чтобы прихлопнуть муху, но Хал Дей руку перехватил.
 - Ты чего?! – удивился коротышка.
- Не тронь тварь божью, - Хал Дей покачал головой, бережно приподнял муху за самые краешки крыльев и вынес на улицу. Вернувшись, он сел за стол. - Через час прочухается и улетит к своим деткам!
- Ну, ты, блин даешь! Тоже мне покровитель мух!  – удивленно хмыкнул Брех Ло.- Какая же она – божья тварь, обыкновенная скотина!
- Всякое существо – божья тварь!
- Ха! Вот это ты брат загнул! Выходит что, я тоже тварь? Тварь?
- Ты – другое дело, - с философским выражением на лице изрек Хал Дей, - Ты – человек, а это, согласись, звучит гордо!
- Согласен! – кивнул Брех Ло, и поднял палец вверх. - Вот по этому поводу надоть выпить!
- Нет. Давай сначала Аб Бата помянем. А уж опосля найдем за что…
- Давай!
Друзья взяли кружки с хмельным кваском, встали. Молча выпили. Немного постояли, после чего снова сели.
- Вообще, между нами говоря, этот Голулай – хитрая сволочь, - заявил Брех Ло.- Убрал главного свидетеля, который мог его выдать. Даже нас хотел убить, гад!
- Поэтому его надо найти! И чем быстрее, тем лучше!
- За это надо выпить!
- Выпьем…- Хал Дей снова разлил квас по кружкам, поднял свою. - За то, чтобы быстро найти, Голулая и прижать к стенке!
Друзья, уже не поднимаясь, выпили. После второй литровой кружки Брех Ло окосел, а кончик его носа стал пунцовым. Икнув, он расплылся в довольной улыбке, - Забористый у тебя квасок, братуха! По мозгам бьет, точно колуном!
Хал Дей улыбнулся. Пока он еще был трезв. - А теперь давай выпьем за то, чтобы мы нашли и пученега, и посвящальный меч! Чтобы я, наконец, стал рыцарем!
- Давай, - в очередной раз, икнув, ответил Брех Ло, и подал ему кружку.
Хал Дей доразливал остатки хмельного напитка, достал еще один бочоночек из закромов.  В это  время, кто-то отчаянно задубасил в его дверь. Толстенные, рубленные доски выгибались под ударами.
- Отворяй! – крикнул, кто-то из-за двери.
- Отворяй, собака, не то подожжем твою халупу к чертям собачьим!!! – пробасил другой.
Друзья переглянулись. Брех Ло испуганно покосился на дверь. Хал Дей поставил бочоночек на стол, и почесал в косматой гриве.
- Не будем открывать, ладно? – прошептал заплетающимся языком коротышка. - Постучат и уйдут!
Хал Дей кивнул и, раскупорив бочоночек, стал разливать ядреный квасок по литровым кружкам. Новый шквал ударов обрушился на дверь хижины. Казалось, еще немного и дверь снесут с петель. Брех Ло хихикнул. - Смотри, какие настойчивые! И чего им тихо мирно не живется? Давай-ка, брат Хал Дей выпьем, пока квас не потерял свой дух!
- Давай! – кивнул Хал Дей.
Квасные, литровые кружки с глухим стуком соприкоснулись. Хмель выплеснувшись через край, душистой пеной стек на стол. И в этот момент, за дубовой дверью вдруг стало тихо. А через минуту  раздалось  какое-то невнятное бормотание. Наконец кто-то из непрошеных гостей прокашлялся.
- Хал Дей, Брех Ло, вы там?
- Кто там?! Кто там?! – передразнил Брех Ло и рассмеялся. - Сто грамм! Слышь, мужики! – крикнул он. - Мы не там, мы здеся, честное слово!
За дверью опять стихло. Снова за дубовыми досками зашушукались.
- Вы там…то есть тут выпиваете, или как? – спросил кто-то из гостей.
- И то и другое, - ответил Хал Дей.
- Может, пустите, мы к вашей компании присоединимся!
Друзья обменялись понимающими взглядами.
- А сколько вас там?
- Один…два…три…- голос закашлялся. - Трое нас! Слышь, мужики, да мы много-то не выпьем!
Брех Ло посмотрел на квасной бочонок. - А нам-то хватит?
- У меня еще есть, - ответил Хал Дей.- На всех хватит…
- Ну, тогда пускай заходят, - великодушно согласился коротышка, - Заходь мужики! Не баись… Мы люди смирные.
- Да, как же мы зайдем, если дверь закрыта!
- А вы за ручку на себя потяните, она и откроется, - сказал Хал Дей.
В следующую секунду дверь распахнулась, и в хижину влетели, вооруженные дубинами, бородатые мордовороты. Опасно замахали  дубинами прямо над их головами!  Брех Ло вжал голову в плечи, - Мужики, вы чего? Обдолбались ненароком? На кого дубину гнете?
Отряд мордоворотов мгновенно окружил стол, за которым заседали друзья.  Через минуту в хижину вошел воевода и с усмешкой посмотрел на них. - Ну что, голубчики душегубцы  окаянные, вот вы и попались! Что, думали гадость учудить и безнаказанными остаться? – Старший отряда покачал пальцем, - Не выйдет! Мы вас сразу раскололи!
- Что-то я не догоняю, ты, что нам клеишь, гражданин начальник? – заплетающимся языком произнес коротышка. – Наехал, понимаешь, с бухты-барахты! На нас, честных братанов!!!
Воевода недоуменно уставился на него. - Ты, чего балакаешь, хромоногий? Али зубы заговариваешь? Не получится! Все, парни! Вы свое уже отбегали.  Сегодня, а может завтра по утру, вас Паханат судить будет!
Друзья вытаращились на него. - За что?!…
Воевода важно погладил черную бородку, повел широкими плечами, - Что, страшно стало? И правильно! Не будете душегубствовать, а то взяли моду, охламоны!
- Мы, душегубы? – Хал Дей нахмурился. - Это как понимать?
- А так и понимать! Аб Бата вы укокошили? А смотрящего Мотыля, старика Куевича? Обоих шипострелом утетерили, аккурат в самую душу! Поэтому вы и есть – душегубы! Взять их! – бесцеремонно скомандовал старший, и  мордовороты всем скопом навалились на друзей.
          Хал Дей вяло отмахнулся и сразу несколько бородачей, разлетелись по углам. Услышав рядом пронзительный визг Брех Ло, он двинул плечом, взмахнул рукой и все мужики, наскочившие на коротышку, один за другим повалились на пол. Не слезая с лавочки, Хал Дей дотянулся рукой до старшего,  и сграбастав, за шкирку, притянул к себе. Пристально посмотрел  в глаза, разом помутневшие от страха.
- Ты по что дядька обидел меня и моего друга? Ты по что гадости всякие говоришь? Злых мужиков, зачем на нас натравил? Нехорошо! – густые черные брови Хал Дея сошлись на переносице. И старшему отряда стражей почему-то представилось, что сейчас его будут убивать. Больно и жестоко, как бродячего пса. Когда недосостоявшийся рыцарь в очередной раз дыхнул ему в лицо, бородач громко ахнул, вздрогнул  всем телом и, закатив глаза, вдруг безвольно повис в руке Хал Дея, как тряпка.
- Что это с ним? – Брех Ло, поднялся с лавки, и посмотрел на сваленных, на пол здоровяков. - Помер, что ли?
- По-моему он притворяется…- Хал Дей несколько раз встряхнул бородача.
- Ты поаккуратней с ним, - забеспокоился коротышка. - А то и впрямь помрет! Отпусти.
Хал Дей расслабил руку, и воевода тотчас  сполз на пол, улегшись подле дубового стола в живописной позе.
- Пошли!
- Куда?
- К старейшине Паханата! К Де Суфле! – громогласно заявил Хал Дей.- Расскажем ему все. А заодно и выясним, что происходит!
- Правильно, - кивнул коротышка. - Давно пора. А то ищем меч, ищем, как проклятые! А какие-то гады врываются в твой дом, в самый неподходящий момент! И это, заметь, без письменного приказа!
- Какого еще приказа?! Просто они думают, что это мы убили Аб Бата, и старика Куевича!
- Да я понимаю, - вздохнул Брех Ло.- Это я так, к слову пришлось. Ну, пошли, а эти пускай пока тут полежат!
4
    Старейшина Де Суфле жил отдельно, впрочем, как и все члены Великого и Могучего Паханата – правящего кумарийского ордена. Благоустроенная, со всеми удобствами земляная нора, отделанная с особым изыском  была вырыта землекопами, прибывшими из Забугорья!!! По Селению  бродили слухи, что Де Суфле хранит у себя заветный ключик от Подземного города Норыльска. Но все это были сказки и легенды, в особенности про Норыльск, и его обитателей. Их нельзя было потрогать, или хотя бы увидеть.
Де Суфле был умудренным старцем. Паханат наделил его особыми полномочиями.  Это позволило ему занять тепленькое место Главного Хранителя и Ревнителя традиций кумарийского племени.
Нора старейшины находилась за перламутровыми гигантскими лопухами, сразу за дорожным указателем, по правую сторону от картофеле - банановых плантаций, недалеко от моста через реку Нетленку.
Вскоре друзья были уже возле Перламутровых лопухов. С крутого, поросшего высокой осокой берега казалось, что до поверхности воды можно рукой достать. Друзья замерли у аккуратных ступенек, проделанных в земле. По бокам от них в землю были врыты небольшие, деревянные идолы. Благоговейный ужас вдруг сковал их движения.
Брех Ло кивнул Хал Дею. - Спускайся!
- Ты первый!
- Нет ты!
- Ну, хорошо, - сказал Хал Дей, сделал шаг, и случайно задел друга.
        Не устояв на ногах, Брех Ло, сорвался вниз, закувыркался по ступенькам, и под конец  врезался в круглую,  зеленую  дверь. Взвыв от боли, коротышка схватился за голову.
- Кто из смертных потревожил мой покой? – раздался как будто ниоткуда  громоподобный голос. - Отвечай, или я поражу тебя  молнией!!!
- Я-я-я…За-за-за…- зашлепал губами Брех Ло, силясь подняться, на не слушающихся ногах.
- Мы пришли к тебе Де Суфле, с моим другом, чтобы поговорить, - поборов страх сказал Хал Дей. - Ведь ты сам хотел нас видеть!
- Кто это, мы?
- Хал Дей и его друг – коротышка Брех Ло.
- А….- как будто с усмешкой прогрохотал голос. - Значит сами пришли! Похвально. Ну, что ж, заходите! Только ноги у порога о коврик вытереть не забудьте! А то ходят тут всякие…
Круглая, зеленая дверь беззвучно отворилась. Брех Ло оглянулся на Хал Дея. Вытерев ноги о коврик, друзья прошли в тускло освещенный коридор. Дверь за их спинами так же беззвучно закрылась. Вокруг стало тихо и неуютно.
- Ну…чего встали, как истуканы? Проходите! – снова где-то совсем рядом произнес голос. - Смелее. Идите на свет! Все время идите на свет…
Друзья переглянулись. Хал Дей тронул друга за плечо и пошел по коридору, который плавно поворачивал направо, а потом стал опускаться ступеньками все ниже и ниже. Света, с каждым шагом  становилось все больше. Наконец спуск закончился, а коридор, расширившись, вдруг оборвался.  Друзья застыли, как восковые фигуры на пороге большого каменного зала, посреди которого весело горел костер. У костра сидел и курил длинную, изогнутую трубку старейшина. Де Суфле был ниже Брех Ло, на лице никаких следов растительности, на голове черные кудряшки, глаза прикрыты странными круглыми стекляшками.
Выглядел Де Суфле, как настоящий Хранитель и Ревнитель.
- Подходите, подходите…герои! – сказал старейшина и приветливо махнул им рукой.
Друзья спустились в зал по неровным, каменным ступенькам. Только сейчас они заметили, что справа, за огромными, побулькивающими чанами, источающими странные запахи,  сидят  остальные члены могучего Паханата, старцы – Фрол, Анахренаст, Титулбалл и Струпс. Все четверо не сводили с друзей настороженных глаз.
Де Суфле с усмешкой проследил за их взглядом. - Как видите все в сборе! Какая честь для вас! Паханат Великий и Ужасный, собран по причине вашего невразумительного поведения. Вы убили Аб Бата, лишили жизни смотрящего – Куевича! И все ради чего?
- Как это, ради чего? Мы искали посвящальный меч! – ответил Хал Дей, не обращая внимания на тихие знаки, которые ему подавал коротышка.
- Нашли?
- Нет. Но мы уже напали на след! Мы идем по этому следу.
- Идете по следу, глупцы! – проскрипел один из старцев, и, поднявшись, метнул в их сторону тяжелый взгляд. - Никуда вы не идете, а если и шли, то уже пришли, - поспешно добавил он, и, почесав брюхо под черным расшитым золотыми нитками балахоном, замолчал.
- Тише Струпс, тише! – Де Суфле поднял руку. - Лучше подбрось в третий котел полторы кваки, и помешай культяпкой, я даже  отсюда чую – пригорает супец!
Струпс поклонился, метнул в друзей взгляд исподлобья и отошел в сторону.
- Ваше превосходительство, то есть я хотел сказать ваше сиятельство, светлость, - забубнил Брех Ло, морща покатый лоб. - Хранитель, твоя мудрость и великодушие не имеют границ! Ты – самый справедливый, самый умный, ты – Хранитель  и Ревнитель традиций нашего селения….
- Чудесно, мой мальчик, весьма, весьма, - закивал Де Суфле. - Но есть ли вам, что сказать в свое оправдание? Ну, а вдруг вы совсем не виноваты?
- Так оно и есть, мы – не виновны! Мы не трогали, ни Аб Бата, ни Куевича! Их убил другой человек. Этот же человек украл и посвящальный меч нашего Вождя!
- Вот как? – удивился Хранитель и Ревнитель. – И кто же этот человек? Назовите имя, и гром немедленно поразит его, если убийца в нашем селении, и если он действительно виноват! Если же ты наврал молния поразит тебя самого! Говори!
Брех Ло сначала покосился на Хал Дея, потом поднял голову, взглянув на высокий потолок, с которого тихо капала вода, и, набравшись духу, выпалил, - Это пученежский гость – Голулай!!! – и зажмурился на всякий случай. А ну, как промахнулся? Всякое может быть.
Однако ничего не произошло. В зале собраний Великого Паханата по прежнему было тихо. Лишь, колдовской супец побулькивал в трехногих, почерневших от копоти чанах, да где-то над головой жужжал подлый комар. Он все выбирал, как половчее спикировать на голову коротышки, чтобы вонзить в нее свой хоботок. Комар был хоть и немолодой, но наглый и, что хуже всего опытный. Такой, как он сразу вонзать не будет,  долго будет кружить над несчастной жертвой, терпеливо дожидаться удобного момента. Разыгрывать наверняка, чтобы потом упиться кровью!…
Брех Ло вяло отмахивался. Комар отлетел, подальше, потом снова прицелился. Наконец нашел незащищенное место на шее сзади и резко спикировал.
- Ай! – пронзительно взвизгнул Брех Ло.
Весь Паханат недоуменно уставился на него.
- В чем дело?
- Меня комар укусил, - пожаловался коротышка.
- Подумать только, его комар укусил! – сказал Анахренаст, и,  скаля беззубый рот в кривой улыбке тут же осведомился, - Надеюсь не ядовитый?…
- Не знаю, - вздохнул Брех Ло.
В зале снова стихли все звуки. Зато со стороны умудренных опытом старцев послышался тихий храп. Даже Хранитель и Ревнитель Де Суфле, и тот прикрыл глаза и засопел. Друзья недоуменно переглянулись. Брех Ло пожал плечами, Хал Дей поскреб в затылке.
- Они что, спят?
- Мы не спим. Мы медитируем! – сказал Де Суфле. - Во время медитации мы решим вашу судьбу. Кстати, а где отряд стражей, которых я к вам послал? – спросил он, не открывая глаз.
- А….э….Они отдыхают, - пролепетал Брех Ло.
- Отдыхают, значит? – Де Суфле вдруг открыл глаза, в которых полыхнул огонь. - А вот мы сейчас проверим, что с ними, и где они! – Хранитель и Ревнитель трижды хлопнул в ладоши. - Струпс, Анахренаст, приготовьте магическое зеркало!!!
Старцы, кряхтя, поднялись, вышли из своих ниш и скрылись в одном из проходов. Через несколько минут из коридора донеслось их сосредоточенное пыхтение. Струпс и Анахренаст волокли большое, задернутое пыльной поволокой зеркало.
- И-ййй-ех, взяли!
- Еще разок!
- Раз! Два! Подняли!
Хал Дей откашлялся. - Может помочь?
- Ничего, сами принесут. Не хилые все-таки ребята! – отмахнулся Де Суфле. – И потом это входит в их обязанность. А тебе, как простому смертному воспрещено касаться магического зеркала. Могут быть необратимые последствия.
Волшебное зеркало поставили посреди зала. Де Суфле встал с трона, потянулся, сжал пальцы в кулак, разжал. Пройдясь по залу, с прищуром глянул на друзей. - Проверить ваши слова очень просто! И сейчас я вам это продемонстрирую!…- Хранитель и Ревнитель замер напротив зеркала, воздел руки к потолку, и, выдержав паузу, оглушительно прокричал. - Свет мой зеркальце скажи! Э… Да всю правду доложи, я ль на свете всех… - Де Суфле вдруг остановился, опустил руки, и поправив балахон улыбнулся. - Прошу прощения, совсем другое заклинание. –  Он оглянулся на старцев Паханата, занявших места в нишах, взмахнул рукой и те, как по команде вдруг громко   замычали.
- Хорошо сижу, - выкрикнул Хранитель и Ревнитель. - Далеко гляжу, чтоб магический кристалл мне всю правду рассказал!!! Зеркало включись! Моей воле подчинись! Покажи отряд стражей, которых я послал за Хал Деем! – Он снова сделал какие-то пассы  руками. В следующее мгновение раздался громкий треск…