— Нет, в самом деле, Альзира, здорово, что мы встретились с тобой вот так, посреди леса!
— И в самом деле, чудесно!
Солнце скакало по ветвям деревьев, по ажурной листве дубов, зарывалось в заросли папоротников. Оно охватило лес золотистыми сетями лучей и властвовало в нём, проникая в самые потаённые уголки.
Перекликались птицы, и радостные голоса людей вплелись в лесные звуки органично и ненавязчиво.
По опушке шагали двое случайно встретившихся давних знакомых. Бывшие однокашники — они проучились вместе в Школе высшего Волшебства 9 лет, под опёкой одного наставника. Было время, их связывало нечто большее, чем дружба, но он так и не произнёс слова, которых она ждала. И потому, по юношеской горячности, они вообще перестали разговаривать, считая, что им нечего сказать друг другу. После помирились. По окончании Школы пути их разошлись: Хорст посвятил себя научным изысканиям, работая в Башне Волшебства. Альзира же вначале была приглашена в Лекарское Братство королевства, а затем заняла должность при дворе, позволяющую заниматься равно теорией и практикой. Она специализировалась на целительстве и лекарственных растениях.
И вот, спустя четыре года, они, не ища встречи, увиделись на лесной тропе. Магу нужно было по делам попасть в город, и он решил пройтись по лесу, «стряхнуть пыль веков». А Альзира?
— Как обычно, рыщу в поисках сорняков, - так ты, кажется, любил обзывать мои травы? — смеясь, отвечала девушка. — Но в этом году неурожай на золотоцветы. Ни одного нормального растения не встретила, все чахлые какие-то. Я уж собиралась возвращаться, пойдём вместе.
И они пошли, весело болтая, вспоминая школьные годы и общих знакомых. Хорст недавно навещал Мастера: старик полон энергии и не устаёт воспитывать новые поколения волшебников.
— Да-а, воображаю, каково им приходится...А помнишь, нам задали реферат по истории колдовства на 40 листов, а ты ночью накануне сдачи нацарапал 5, и наложил иллюзию объёма..
— Но кто ж знал, что эту муть будут проверять..Я думал, посмотрят на размеры да и закинут в шкаф..
— Ага, а помнишь...
«Помнишь..» Им было о чём вспомнить, ведь прошлое они делили одно на двоих. Наконец, обсудили всё-всё, и беседа угасла. Хорст искоса поглядывал на спутницу, но она, видимо, не испытывала неудобства от молчания, карие глаза её лучились спокойствием.
Маг, придав голосу беспечность, спросил между прочим:
— Да, так тебя можно поздравить?
Удивлённый взгляд и приподнятые брови были ему ответом.
— Мастер упоминал, ты вроде помолвлена..нет?
Альзира кивнула головой, краешек губ дрогнул в счастливой улыбке.
— Кто же избранник?
— Пожалуйста, без патетики. Лорд Ульрих Росс.
Хорст чуть не споткнулся:
— Как? Тот самый?
— А о ком ты? — с невинным видом оседомилась девушка.
— Ты прекрасно знаешь, о ком! (Потише, приятель. Меньше раздражения в голосе..) Ульрих ведь королевских кровей?
— Н-да, седьмая вода на киселе Её Величеству. Кажется, сын её троюродной сестры, нечто в этом роде. Неважно.
Маг хмыкнул:
— И как вы познакомились?
Альзира не спешила отвечать, шла, устремив взгляд вперёд, в зелёное сияние леса. Начнёшь рассказывать — придётся говорить о многом. Ты, как птица в гнезде, греешься в своём счастье, а когда открываешь его постороннему, кажется, что вместе со словами, словно песок сквозь пальцы, утекают эмоции, ощущения..
Но всё же решилась. Ответила:
— На балу по случаю празднования Дня королевства. Ты, кстати, тоже мог попасть туда.
Хорст отмахнулся:
— Не мог я, не мог..обнаружилась пара рукописей.. Рассказывай дальше.
— Ну..Он подошёл ко мне и пригласил на танец..
— Фу, Аль, до чего банально!
— ..а я ответила, что не умею танцевать.
— Знакомство, значит, началось с обмана. Ты ведь танцуешь, Альзира. А он, естественно, предложил научить тебя..
— Вот! — девушка победно взглянула на спутника. — В том то всё и дело! Если б он произнёс такие слова, я не обратила бы на него внимание. Нет, он сказал.., - она сделала эффектную паузу, - что тоже не умеет!
Хорст пожал плечами:
— И чему ты радуешься? Он тоже солгал. Его не могли не обучать танцам, сама понимаешь. Воспитание, придворный этикет..
— Плевать!— Альзира говорила торопливо и несколько сумбурно.— Плевать, дело не в танцах! Он понял меня, моё состояние. Да, я умею танцевать. Но не хочется. И я могла бы ответить «Не хочу», а сказала «Не умею». Чувствуешь разницу? По твоему лицу вижу, что нет..А он почувствовал. Я своим ответом дала ему возможность продолжить общения. Опять-таки, Ульрих мог пойти ложным путём, предложив научить меня. И в таком случае я поняла бы, что он принял за правду мои слова про неумение. Но он сказал: «Я тоже не умею»..Принял мою игру...Минус на минус даёт плюс..Ну как тебе объяснить...Вообщем, он мне понравился.
Маг криво улыбнулся:
— А потом?
С этой минуты он задавал короткие резкие вопросы. Альзира же, заговорив о любимом, утратила бесстрастность. Ей хотелось, чтобы старый друг понял её.
— «Потом» было не сразу. Мы много разговаривало, но расставание вышло каким-то смятым..его позвали по делу..мне нужно было уйти... Через три дня он влетает в мою лабораторию с охапкой столбяницы, говорит, на знает, как правильно приготовить отвар – у его матери мигрень, а лекарство закончилось...
— Хм, не мог прислать слугу..
Альзира лукаво улыбнулась:
— Он хотел увидеть меня. При чём же здесь слуга? Мы вместе приготовили отвар. Его заинтересовали мои опыты, кое о чём рассказала ему..Он, кстати, неплохо разбирается в химии..во многих науках. Потом мы встретились через день, гуляли по городу...и за городом. И с каждым разом всё тяжелей было прощаться и радостней – видеться. Ульрих понимает меня с полуслова, даже иногда кажется, что он умеет читать мысли. Нет, в самом деле, парень не без магических способностей! И вот что у меня ещё есть, посмотри,— с девчоночьей радостью Аль вскинула правую руку, и на безымянном пальце сверкнуло изумрудным гладкое колечко.
— Оно нагревается, когда он думает обо мне. Иной раз прямо жжёт, — говорила она счастливо. — У него такое же.
— И когда свадьба? — подытожил Хорст.
— Через три недели.
— Родители не против?
— Да нет же! Почему они должны быть против?
Спутники выбрались из леса. Теперь их путь лежал через поля, обрамлявшие дорогу.
Альзира заметила непонятное недовольство друга, и постепенно настроение её тоже падало. Разгоревшиеся щёки холодил ветер. Вдруг кольцо на её пальце сильно нагрелось, и девушка улыбнулась украдкой.
Хорст поморщился, заметив её улыбку, затем заговорил:
— Что сказать?.. Рад за тебя, Аль. Всё это, конечно, чудесно, но.., — тут он не выдержал, — извини..до чего банально!
— Что именно банально? — холодно спросила знахарка. Глаза её недобро сузились.
Маг пожал плечами:
— Да всё! И то, что ты говорила, и как говорила. Знакомство на балу..Предлог для встречи...Разговоры-прогулки... И эти колечки.. Никак не ожидал от тебя такой безвкусицы. Вы ведь заказали их в какой-нибудь волшебной лавке, да? Ну представь, сколько таких колец делается в год! И ходят такие вот окольцованные, улыбаются глупыми улыбками..прости, я не то хотел сказать..дело не в улыбке..хотя и в ней тоже... — Хорст глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Альзира слушала молча, теперь, глядя на её застывшее лицо, никак не верилось, что пару минут назад она щебетала пташкой.
— Послушай! Помнишь, как мы мечтали в Школе. О будущем. Конечно, то были детские мечты, наивные, но самые искренние. Мы презирали праздность, нам хотелось совершать великие открытия (как страдал от них кабинет химии!), потрясать мир, не прожить жизнь зря. Не уподобиться серой массе. Чтобы о нас вспоминали и после нашей смерти многие века с благодарностью. И не славы для себя мы бы добивались, а пользы для человечества. Постигнуть науки, познать корни, докапаться до истины, рождённой знанием...И я, по мере сил, пытаюсь свершить задуманное..но ещё мало, очень мало сделано...годы работы впереди. А ты..Ты, Альзира..
Он остановился и горестно взглянул на спутницу. Она стояла перед ним, невысокая, кареглазая, милая, ветер трепал каштановые пряди волос.
— Я любил тебя и восхищался тобой. С твоими знаниями, терпением и талантом можно было достичь многого. Не растрачивать себя попусту на житейские дела. И рассказанная тобой история любви... Ну неужели ты не видишь, как она банальна!! Почему влюблённые такие глупцы?! У вас глаза фанатиков, готовых сгореть бесславно на костре, лишь бы вместе с любимым. А зачем сгореть, за какую идею — всё равно! Аль, ты сгоришь, подобно всем остальным..останется лишь пепел..Серый пепел..
Хорст замолк, будто захлебнулся словами. Взглянул на Альзиру. Она улыбалась, и улыбка эта была полна жалости. К нему.
Потом девушка заговорила:
— Между прочим, пеплом, - серым пеплом, - хорошо удобрять землю. Вырастает недурная капуста.
А по поводу банальности..Хорст, бедняжка, да как ты живёшь на свете? Как не сгинул от тоски, не утонул в слезах разочарования? Да если смотреть на мир твоими глазами, лучше уж сразу лишить себя зрения..или жизни. Меньше мучений..Ведь по-твоему, банально всё. Рождение. Смерть. Любовь. Сама жизнь. Зачем тогда жить? В одно и то же мгновение кто-то родился, кто-то умер. Два дома смотрят окнами друг на друга. В одном горестные стенания, во втором радость. А через некоторое время всё может поменяться. Да, люди умирают, - не выплачешь же глаза. Да, люди рождаются, ну и что? Всё равно все умрут. И родятся, и вновь умрут. И так до скончания веков.
А люди, видишь ли, по своей природе банальны и прозаичны. Похожи друг на друга, как капли в море (все любят такое сравнение, а кто-нибудь потрудился сравнить эти самые капли?) Все, даже самые талантливые и неповторимые, нуждаются в сне, еде и прочих прозаичных потребностях. И человеческие чувства повторяются с завидной регулярностью, и мысли, и идеи – чаще, чем нам видится. «Серая масса» - говоришь ты и ставишь перед собой задачу вырваться из неё. Милый мой, да ты банальнее всех вместе взятых! Думаешь, до тебя ни у кого не возникало такой «гениальной» идеи? Полным полно! И заметь, кому собираешься ты посвятить всю свою жизнь и работу. Той самой серой массе, которой так боишься уподобиться!
А любовь... Не суди о том, чего никогда не испытывал. Твоё чувство ко мне нельзя назвать любовью..так..компотик из детских иллюзий и дружбы... Недобродившее вино... Молись, Хорст, молись, чтоб тебе довелось испробовать хоть каплю напитка под названием Любовь. С тебя станется нечаянно разлить его на пол. Извини за банальное сравнение.
Альзира замолчала.
Потом они шли дальше по дороге.
— Эх, Хорст, бедняжка (Чёрт, опять она называет меня бедняжкой!), представляю, каково тебе будет, когда влюбишься. Разочарования не избежать, точно, — вздохнула Аль задумчиво. — Волосы на голове рвать будешь.
— Не буду, не дождёшься, — буркнул маг.
— Ну так возлюбленная твоя будет..
— Я ей парик куплю..
Они переглянулись и улыбнулись. Раздражение улеглось.
Спутники молча вошли в город, и здесь пути их должны были разойтись.
— Ну прощай, - сказала Альзира, пожимая ему руку. Прищурившись, заметила: — Наверное, глупо приглашать тебя на свадьбу. Она, очевидно, доконает тебя своей банальностью. Но я всё же пришлю приглашение.
Хорст хотел сказать что-то, но она перебила:
— И знаешь, мне нравится моя жизнь, и пламя, в котором я сгораю, не лишено смысла. А ты — оставшаяся в стороне от огня каменная глыба..
— В моей тени сможет отдохнуть уставший от солнца путник, - пошутил маг.
— Да, но он отдохнёт и продолжит путь в огне. А ты останешься один. Хочешь ли ты этого?
Не дожидаясь ответа, Альзира повернулась и пошла вверх по улице, и её волосы в лучах солнца горели подобно языкам пламени.
Хорст направился в противоположную сторону. Он думал о том, что, скорее всего, дал бы ответ на последний вопрос Альзиры. Но ответ этот мог оказаться до ужаса банальным.
14.07.03