- Ну и что, что небо падает! - срываясь на крик, говорил Кхан. - Оно вечно будет падать у шаманов от этих "снадобий". На самом деле оно не падает! Ну, вспомни, сколько раз это небо у шаманов падало. Вспомни своего верного друга Лдара, он должен был стать новым шаманом, и что же: "виной падения неба этот человек, принесём его в жертву и боги смилостивятся", и все, ты помнишь - все, пошли приносить его в жертву. Шаман, шаман правит племенем. Не вождь, отличившийся в боях и победивший во множестве боёв, а шаман, какой-то шаман, который просидел все бои в своей пещере, бормоча никому не помогающие заклинания. Я смеюсь над ним и над теми, кто верит в его колдовство, но признаю в нём мудрейшего противника, ибо только мудрейший из мудрейших способен без боёв, тихо и незаметно захватить племя. Хотя, разве это племя? Это - стадо, безвольное и бессильное, идущее, как овцы, на смерть...
- Нет, Кхан, ты не прав... Он... он желает нам добра, он спасает нас от несчастий...- ответила ему женщина, как и он, лет двадцати.
- Ладра, замолчи! - перебил женщину Кхан. - Ты ведь сама знаешь, что он не прав: разве должно быть так, чтобы женщина была хуже мужчины, чтобы она не могла иметь собственного мнения? Ну и что, что ты ЛИШЬ хранительница очага, что из того, что ты не охотишься! А зато я не поддерживаю очаг, да, наверно, и не смогу, если вдруг появится необходимость. Мы - ты и я, мужчина и женщина, не можем жить друг без друга. Так почему один из нас должен быть хуже другого? Почему нельзя купаться в "Розовом озере"?
- Нет, Кхан... нет... Я не знаю... ты не прав, я не знаю в чём, но ты не прав... Я помню, что ты купался в этом озере, но... быть может это просто везение... Боги спали...- ответила она ему, неуверенно опустив глаза и потупив взгляд.
- Это твоё дело, верить или нет... А жаль...- ответил, чуть подумав, Кхан. В эти несколько секунд молчания его лицо сильнейше изменилось: в нём исчезло какая-то часть, может веры, может... уверенности. - Но... прошу тебя, моя любимая, уходи с нами... Мы оснуем новое племя, где не будет этой бессильности женщин в выборе судьбы. Пошли: молю, прошу тебя, пошли сегодня - этот день уже решён...
- Я не могу... я... - на глазах Ладры выступали всё отчётливее и отчётливее слёзы. - Пожалуйста, Кхан, останься...
- Я уже не могу это сделать после всего, что было... что я сделал... - сказал Кхан, слегка отвернувшись. - Так значит... прощай?..
- Да, наверно... прощай... - ответила Ладра; у неё по щекам уже бежали струйки солоноватых слёз. - Прощай...
Кхан сделал неуверенный шаг к женщине: он хотел её поцеловать, в последний раз... на прощание... Он не подошёл и не поцеловал её: быть может, он не хотел чтобы она разрыдалась в его объятиях, а может, он уже и сам был не уверен в том, что тогда сможет уйти не разрыдавшись: как бы он не пытался это скрыть от Ладры, но в его глазах уже тоже начинали собираться слёзы.
- Прощай... я буду любить тебя вечно... - только проговорил Кхан прежде чем отвернуться и пойти из хижины.
- Прощай... я тоже... тоже... - достигли ушей Кхана на выходе слова, прерываемые всхлипами.
Он не обернулся... он вышел, раздвинув шкуры у "двери". Наверно, он просто опять испугался не сдержать себя...
Он пошёл от хижины быстро, не оборачиваясь, держа в руке большую сумку из шкуры, которую он взял перед уходом. Он шёл к леску, в котором его уже должны были ждать последователи, а по щеке, искрясь под последними лучами заходящего солнца, бежала слеза.
Через час стемнело... Из хижины, из которой недавно ушёл Кхан вышла заплаканная Ладра. Она шла к "Поляне духов" где Боги должны были сказать шаману причину гнева. Она, как и всё племя, должна была быть на этом обряде: пусть не участвовать - это привилегия избранных, но смотреть. Когда она прошла к поляне там уже была большая часть племени. До церемонии оставалось несколько минут: пылают факелы, костёр, на котором стоит какая-то округлая жёлтоватая блестящая чаша. Когда-то она видела чужеземца, у которого была подобная чаша, только деревянная: его сожгли вместе с его чашей. Эта же чаша из непонятного материала была жёлтоватой и блестящей: это был не хрупкий металл и не смесь металлов, какую она видела у людей других племён, это была тайна шаманов: каждый шаман любого племени имел такую чашу. Ладра вздрогнула: раздались ритмичные удары об кусок кожи, натянутый на какой-то высушенный большой плод и закреплённый с помощью длинного тонкого растения, растущего в низине. Шаман начал свой танец: порывистый, кружащийся, фантасмагорический... Постепенно к нему присоединялись другие мужчины: женщины практически никогда не участвовали в обрядах, танцах - они могли только смотреть. Во время танца шаман разжал руку и бросил из неё какой-то камень в котёл. Из котла пошёл дым, раздался непонятный, кружащий голову, ни на что не похожий запах. Он окружал со всех сторон, поглощал, заставлял слипаться глаза... По очереди, почти бездыханные, начали падать на землю и там затихать в последних припадках танца "привилегированные" мужчины. Последним остался шаман: он всё плясал и плясал. Но вот и он, обессилив, упал на землю, и тело его слилось с землёй: он не бился - он, как палка, бездыханный, упал на землю... Говорят, что именно это отличает шамана от простого человека: мужчина продолжит биться в танце некоторое время, женщина из него не выйдет и так и умрёт, а шаман... шаман после танца уйдёт в другой мир, но потом вернётся... Тело шамана пробежало судорогой, он вздохнул, открыл глаза, приподнялся на одной руке - секунду удержавшись, он как бы завис в воздухе и опять упал на землю. Он вновь приподнялся, только уже на двух руках, и, пошатываясь, встал. Он опёрся на деревянное полено, которое служило для жертвоприношений. Никто не подошёл к нему и не поддержал: в племени все боялись шамана. Он это сам знал, поэтому и не просил помощи.
- Слушайте меня, люди племени! Я знаю, что небо падает, хотя вы этого и не видите. Я знаю, мне сейчас сказали об этом сами великие боги, отчего оно падает: Кхан, этот алчный бунтарь причина тому. Перед самым заходом солнца он убежал со многими членами ваших семей. Он подговорил их, заставил идти с ним. Посмотрите вокруг: вы видите? Не все, не все сейчас с нами... они ушли за этим трусливым шакалом! - он говорил с всё нарастающим жаром. - Послушайте: они сейчас ещё совсем недалеко, но сегодня нам их не догнать... Их - сорок или пятьдесят человек, с женщинами, нас - во много раз больше. Завтра с первым лучом мы должны собрать отряд и пойти за ними: иначе небо упадёт и мы все погибнем... Сейчас... кто, кто согласен идти в бой?
В племени каждый мужчина после тринадцати лет должен был ходить в какие-либо походы: они считали это почестью. Каждый скальп, каждый убитый зверь давали силу воину.
Вперёд вышли почти все: что удивительно - почти! Это были тринадцати летние дети и зрелые воины - все.
- Что такое, Канрид, почему ты, да и многие другие, не хотите идти в бой? - недоумённо спросил шаман.
- Он некогда спас меня... я не могу идти против него... - ответил Канрид, потупив взгляд.
- Вы видите, его яд проник и в ряды оставшихся здесь... - немного подумав, сказал шаман. - Змея тоже может спасти тебя от другой змеи, но это вовсе не значит, что после этого она не кинется на тебя. Завтра все, кто не захотел идти в бой, отправятся с нами - это было человек двадцать - остальных я назначу сам. Сейчас.
Шаман из толпы выбрал где-то семьдесят человек - наиболее сильных и крепких, верных ему. Только потом он разрешил всем уйти. Медленным потоком народ двинулся с поляны.
- Стой, женщина! - в конце обратился шаман к Ладре. - Я знаю: он за тобой увивался.
Ладра знала, что шаман рано или поздно обратится к ней. Она только не знала, что он может попросить... Он не стал спрашивать, известно ли ей, куда отправился отряд Кхана. Он лишь сказал ей, что было равносильно приказу, завтра тоже идти в поход. Ладра не смогла возразить... После этого она пошла к себе в хижину.
Всю ночь на наиболее высоком здешнем холме шаман то зажигал, то тушил костёр. Он не спал всю ночь... Ладра тоже не могла спать: она всю ночь думала о Кхане, о шамане, обо всём... Она то ложилась в постель, укрывалась шкурой, то опять вставала и уходила на улицу подышать свежим воздухом. Много времени она провела в ту ночь созерцая звёзды. В эти моменты она думала о том, как хорошо звёздам: их ничто не тревожит, они живут спокойно всю свою бесконечную жизнь... В эту ночь она впервые заметила, как со сторон соседних союзных племён горят зарева: "Быть может, боги покровительствуют им и дают свой знак" - решила она. Зарева то исчезали, то появлялись вновь на том же месте. Уже ближе к утру она увидела падающую звезду, которая медленно бежала по небосводу. В тот момент к ней закрались сомнения: "А быть может неправда, насколько спокойна жизнь звёзд, быть может, действительно, шаман врёт? Звезда, - она куда-то бежит, - в спокойствии куда бежать?.."
2
- Хей, Кхан! Когда привал? - раздавалось всё чаще и чаще из группы людей.
Все шли пешком. Несколько лошадей, пара быков тащили тяжёлую повозку, нагруженную вещами и провизией.
- Эх... эти женщины...- задумавшись, скорее для себя, тихо сказал Кхан. - Привал три часа! - крикнул он уже громко.
- Кар, Сарк - на те два холма, наблюдать за местностью, через час назначу смен, - продолжил он, указывая на два впереди стоящих холма.
Сам он пошёл к третьему холму, который располагался невдалеке, на уже пройденной дороге. Кхан, в планы которого входило "приобщение" женщин к охотничьим занятиям и походам, решил первое время не загружать их какими-либо обязанностями. Только самых сильных - таких женщин он знал всего трёх - Додола, Тура, Астара... Он пристально всматривался в уже пройденную, всё такую же по-ночному тёмную дорогу. На горизонте появились облачка пыли: там скакало два всадника. Он их не столько увидел, сколько услышал: многолетние тренировки позволяли различать объекты слухом почти также как и зрением. Облачка медленно приближались. Кхан никого не крикнул: он знал - это его люди, оставленные на день в посёлке, чтобы узнать реакцию племени, шамана... Он ждал их с самого захода солнца. Уже были различимы лица всадников, перья, луки на фоне синего неба. Они заметили Кхана и скакали к нему.
- Хей, Кхан, вот наконец мы вас догнали! - подъехав, воскликнул один из всадников.
- Хей, Брун... - ответил Кхан, оценивая взглядом уставших лошадей и уже чувствуя: случились неприятности... - Так что поселение?
- Да, Кхан... недобрые вести... Шаман собрал отряд и двинулся вслед за вами. Мы ушли раньше них... они скоро будут здесь... - ответил Брун. Второй всадник остановился чуть поодаль. - Вы шли всю ночь без остановок?
- Да... - ответил Кхан. - Сколько их... они конные?
- Их человек семьдесят... и все конные.
- Лошади из "Стада Богов"?
- Да, все шаманские...
- Надо двигаться... - тут Кхан задумался. - Придётся идти за помощью в племя Лисиц или в лес...
- Лисицы?!! - удивлённо воскликнул Брун. - Думаю, сила нашего шаман там ещё в почёте...
- Возможно... - но убить нас без его приказа они не захотят... а собрать там человек двадцать мужчин можно, а потом померяться силами с шаманским отрядом - улыбнувшись, ответил Кхан.
- Как знаешь, я им не доверяю...
- Быть может ты и прав... надо собрать совет... но... нет времени...
Тут к ним подъехал второй всадник.
- Кхан, я знаю, как можно уйти от шаманского отряда, - уверенно сказал он.
- Что ж, говори, - ответил Кхан.
- В леса нам идти нельзя, мы станем лёгкой добычей для Людей леса, тем более с женщинами... В племя Лисиц тоже - шаман этот шаг наверняка предугадал... - ровным, плавным, рассудительным голосом сказал всадник. - Он нас перехватит. Лучше попробовать к морю, там, как я слышал, плавают Морские люди, за то, что я привёз, они должны нас доставить куда бы то там ни было. - При этих словах он достал из мешка, висящего на лошади, шаманский котёл.
Кхан улыбнулся. Идеи идти в лес или к Лисицам ему не особо нравились... О Морских людях он слышал и раньше, но чтоб рассчитывать на какую бы то там помощь от них... Для него это были полусказочные персонажи, но он решил всё равно рискнуть... Он знал, что если он поступит так, в случае отказа морских людей они все умрут... Но надо было сделать выбор...
- Быть может ты и прав... - ответил Кхан, всматриваясь в лицо всадника. - Но кто ты сам? Когда ты ещё стоял в отдалении я сомневался, видел ли тебя раньше, но сейчас же, увидев тебя вблизи, твой ум, смекалку, я понял, что никогда раньше тебя не видел. Так кто же ты, откуда, и зачем тебе нам помогать?
- Я Цимбп, некогда считался приемником шамана Лисиц, но благодаря Харуту - вашему шаману, я был изгнан... - тут он задумался, - и едва не убит... Впрочем, ты должен был про это что-то слышать...
Несколько лет назад Харут поехал к шаману Лисиц - Маруту... Никому из людей племён не было известно, что же произошло во время встречи этих шаманов, но после этого помощник Марута был объявлен святотатцем, который искупался в божественном "Розовом озере"... ему удалось бежать... Ещё через некоторое время в неугодности богам был обличён Лдар - приемник Харута... Про него шаман не сказал, в чём вина: в племени он был менее авторитетен, чем Цимбп в своём... Его никто не успел предупредить, его просто схватили и в тот же день сожгли... Смерти этих двух помощников шаманов друг с другом обычно не связывали, хотя самое первое время кто-то пытался связать их друг с другом...
- Кхан, это действительно Цимбп, - вмешался в разговор Брун.
- Что ж, Цимбп, я тебе верю... - сказал Кхан, вспоминая обстоятельства общеизвестного дерзкого побега из под лап двух шаманов. - Быть может, ты действительно прав... этот шаг, пожалуй, самый разумный... - Кхан говорил медленно, всё ещё сомневаясь.
После этого разговора были объявлены шаги шамана всему отряду. Людям пришлось, практически не отдохнув, двигаться дальше: кратчайший путь к морю лежал через обширные равнины, где конница намного превосходила пеших воинов... Первое время была возможность идти через леса. Кхан решился воспользоваться этим путём... В лесах, особенно в глубине, жили лесные люди. О них было мало что известно, быть может, потому, что мало какие отряды возвращались из лесов... даже крупные...
3
Ещё до восхода солнца весь отряд был собран. Для многих показалось странным, что Харут приказал скакать в отряде и Ладре. Она сказала, что ничего не знает о планах Кхана: какой от неё в пути прок? Только будет мешать во время погони... Но кто мог спорить с шаманом? Достаточно долгое время отъезд задерживался по всяким мелочам: шаман не особо торопился... Наконец, когда уже первый луч сверкнул и осветил землю, они тронулись в путь.
Следопыты опытными глазами быстро определяли, где двигался отряд Кхана. Солнце постепенно поднималось... Отряд скакал не очень быстро, как будто никуда не торопился... Шаман постарался сделать так, что бы он был рядом с Ладрой. Со стороны это выглядело как попытка выведать что-либо о планах Кхана. Ладра так и думала: и когда шаман вновь прискакал к ней с какими-то словами, она лишь сказала:
- Харут, ты знаешь, что я чту богов, тебя, как их посланника, но мне сейчас ничего не надо ни от тебя, ни от кого другого: мне не нужен сейчас отдых, ещё что-либо... Тебе же я всё, что знала о Кхане, сказала...
- Что же ты так грустна? - задал вопрос Харут. - Ты не задумывалась, что я ведь тоже человек, что мне не чужды не только боги, но и слёзы, горести людей?
- Зачем ты так говоришь? - вознегодовала Ладра. - Тебе же ведь известно, что я не могла иначе о тебе думать... - она была в этом не совсем уверена: ей казалось, что она действительно дала шаману какой-то повод к подобным укорам.
- Ладно, ладно... пусть я не прав... - тут шаман подъехал к Ладре совсем близко, что её развивающиеся по ветру чёрные волосы едва не касались его лица. Он улыбнулся.
Сейчас, со своими заострёнными чертами лица, раскрашенными в военный окрас, призрачной улыбкой, он казался прекрасной парой этой молодой, несколько бледной, длинноволосой красавице.
Когда они проскакали уже место стоянки отряда Кхана, приблизились к лесу, шаман объявил привал. На привале он вновь приблизился к Ладре, которая чуть отошла от места привала и плакала:
- Ты всё ещё грустишь? Утри слёзы - он этого не стоит.
Ладра не стала спорить - она попыталась успокоиться.
- Ты же ведь ничего не потеряла... а быть может, даже... нашла... - сказал шаман всё ближе приближаясь к ней.
Ладра удивлённо взглянула на шамана: он взял её за руку. Он улыбался, его взгляд был обращён на неё... И тут Ладра поняла, что хочет шаман. Для неё мир веры в шамана рухнул... У шамана пропала та святость, которую она видела... В испуге отстранившись она вырвала из его рук свою руку... Шамана это не столько разозлило, сколько рассмешило:
- Ну что же ты? - сказал он с усмешкой. - Я предлагаю тебе богатство, силу, власть... ты, быть может, не поняла?
Возможно, в других обстоятельствах Ладра смогла бы принять предложение шамана: потом, когда забыла бы Кхана, но сейчас, поняв до конца все уголки его души, она не могла... он был для неё уже не Харутом - шаманом, а каким-то хлыщём, увивающимся за каждой девушкой... Ей не нужны были богатства, которыми он пытался её прельстить: её они никогда не интересовали. Тем более от него и сейчас.
- Нет... нет... нет! - как будто бы набирая силу, выкрикнула она.
- Зря ты так... зря... - уже с какой-то злобой сказал шаман, уходя . - Пожалеешь...
Ладра зарыдала. В тот момент она поняла, сколь прав был Кхан, что действительно шаман практически ничего хорошего племени не принёс, что никогда небо не падало и не упадёт... Она осознала ничтожность их жизней: из-за нескольких жизней небо не стало бы падать... Она потеряла... быть может, веру... какую-то часть себя... Она готова была рвать на себе волосы, сожалея о том, что не ушла всего лишь день назад с Кханом...
Через пол часа пришёл шаман с двумя "привилегированными".
- Надо идти, - довольно грубо сказал он. - Поедешь рядом со мной: в лесах опасно.
Ей не дали выбирать... и эти двое внушительных сопровождающих шамана были подтверждением этого.
Когда они подошли к месту стоянки почти все уже были на лошадях. Они вскочили на своих коней и затем построились по трое в ряд. Они были в центре колонны: она - между шаманом и "привилегированным"...
В тот момент Ладра заметила, что откуда-то в отряде шамана появилось прибавление человек в десять...
Как только они въехали в лес и их обступила темнота, Ладра ощутила, что шаман, ехавший на лошади почти вплотную, обнял её. Она хотела его ударить, но с другой стороны к её боку кто-то приставил нож и посоветовал этого не делать... В эту минуту она уже ненавидела шамана: другой рукой она держала свой нож и сдавливала его рукоятку всё сильней и сильней. Нож от её бока убрали, но она знала, что человек с ножом это тот "привилегированный" и что он совсем близко... Постепенно Ладра заметила, что шаман вовсе не увлечён ею, а скорее это имеет даже какую-то другую, пока ещё не понятную для неё цель...
Темнота сгущалась... в какой-то момент ей даже кто-то показался среди веток... Но... ведь только показался... и только ей...
4
Лес обступал со всех сторон... было сумрачно...
- Цимбп, как ты считаешь, стоит сейчас посылать задержать шамана, скажем... пять человек? - продолжал разговор Кхан.
- Думаю, что попробовать стоит... шаман всегда был слишком самоуверен, - ответил Цимбп. - Но больше пяти не стоит...
- Почему? - вырвалось у Кхана. - Ты же ведь сам говорил, что у шамана в отряде много моих союзников - им помощь будет нужна, а момент для бунта в случае смерти шамана будет самый удачный...
- Я не знаю точно, но, кажется... - тут Цимбп замялся. - Кажется... шаману как-то удаётся совещаться с другими шаманами без посредников через множество километров, в любой момент могут появиться союзники шамана с отрядом....
- Ты меня воистину удивляешь... Совсем недавно ты высмеивал чудеса шаманов, теперь же говоришь о них как о чём-то реальном...
- Ко многим обрядам шаман меня не подпускал... как-то посредством них... не знаю...
- Ты меня смешишь всё больше и больше, посредством обрядов... - тут Кхан остановился. - Ты пойдёшь устраивать засаду шаману?
- Да, разумеется...- ответил Цимбп улыбнувшись.
Рядом с ними был Брун, к нему Кхан и обратился:
- Брун, приведи сюда Дундера, Енда, Менква и... Амра.
Через несколько минут перед Кханом стояли эти воины. В них было не много общего: Енд - низкий, с небольшой бородкой, быстрый как молодой козлёнок; Дундер - громоголосый большебородый великан; Менкв - тоже великан, только более тихий, как в передвижениях, так и в разговоре - настоящий сын леса; Амр - достаточно тонкий, едва заметный, не мускулистый...
- Вы должны пробраться как можно ближе к отряду Харута и убить его, - приблизительно так Кхан напутствовал их.
Через несколько минут они растворились в листве окружающих деревьях...
Пройдя несколько часов по недавно пройденному пути, отряд прекратил своё движение: притаившись, они ждали отряд шамана. Приблизительно через час утомительного вслушивания послышались звуки его приближения. Затем около них из кустов вышли всадники: они шли по трое, где-то в середине отряда они заметили шамана. В начале было незаметно, с кем он идёт, но когда он подошёл уже достаточно близко, удивлению людей отрядика не было предела: Ладра!?.. Шаман обнимал её, и она никак на это не реагировала... В какой-то момент её взгляд скользнул по лицу Дундера, но она, к счастью, его не заметила.
Амр, Менкв, Енда, Дундер держали луки натянутыми: по первому выстрелу Цимбпа они выпустили свои стрелы в сторону шамана. Первая стрела попала шаману в плечо: остальных он не стал дожидаться, а быстро спрыгнул с лошади вниз. Первые секунды он стоял, ещё даже не ощущая рану... Из остальных стрел одна попала в коня шамана, и две в коня Ладры. Одна из стрел чуть царапнула ногу Ладры и после этого угодила в брюхо лошади. Строй отряда Харута рассыпался и двинулся в разные стороны - в стороны стрелявших...
Раздался вскрик: первым был пронзён несколькими стрелами Дундер, его тело, грузно упав, забилось в судорогах... Затем послышалась недолгая схватка между Ендом с несколькими всадниками: в первую секунду Енд просто обрушился на них, маленький, он размахивал топором во все стороны - один из его ударов взвился в плечо всаднику, но затем с бока Енда ударили топором под ключицу: его разрубило почти до груди... Его кинуло на землю, опрокинувшись, с вылезшими от боли глазами он забился в луже вытекающей крови... Умирая, он услышал где-то рядом удары топора, уверенный голос шамана:
- Взять одного пленного!
Он затихал, и его успокоенный взгляд уже обращался в вечность... Он услышал, или ему это уже показалось, свист нескольких стрел, крик Амра... его падение... Постепенно всё перед ним тускнело: все ценности, стремленья уже казались ему мелочами перед порогом смерти... У него появилась усталость от жизни... у него не было уже желания жить... Его поглощала темнота и он чувствовал как из его тела стремительно бежит жизнь... ему было не жаль этой потери...
Рядом с умирающим провели раненного в плечо Менква: несмотря на рану его руки закрутили и связали за спиной, но его шаг был всё ещё легок и тих...
- Как у настоящего сына леса, - мелькнуло в потухающем мозгу Енда...
Менква подвели к раненому шаману, опирающемуся на лошадь: рана шамана была неглубокой, кровь уже почти перестала бежать.
- Менкв... зря вы так, - начал говорить шаман. - Змея уже успела вспрыснуть в ваши сердца яд... жаль, но я ничем не могу помочь... Я должен тебя убить... но... я хочу попытаться образумить, вернуть на путь истинный ещё не согрешивших делом людей. Потому - ты будешь только наказан и затем отпущен... - на лице шамана играла жестокая, злая улыбка.
- Да пошёл ты! - плюнув в лицо Харуту, ответил Менкв. Он не стал подходить ближе: эту дорогу преграждали двое "привилегированных"...
Лицо шамана исказилось яростью... Менкв получил резкий удар под живот от "привилегированного". Он, согнувшись, задыхался... дальше на него обрушились ещё удары, он упал... потом раздался приказ шамана прекратить избиение... Менква подняли и поставили: он мог ещё стоять...
После его крепко схватило несколько пар рук... к нему подошёл какой-то громила, которого он никогда раньше не видел...
- Абудар, сломай Менкву ноги, - раздался уже удаляющийся голос шамана.
К Менкву двинулся потирающий руки громила - Абудар. Даже рядом с крупным Менквом Абудар был огромным, как скала... рядом с камешком... Для такого гиганта, как Абудар, сломать ноги человеку было возможным, даже простым делом... Вначале Менкву удалось несколько раз ударить ногой Абудара по лицу, но потом он потонул в захлестнувшей его боли...
После пришёл шаман, велел привязать ослабшего Менква к лошади так, чтобы он мог нормально ехать и не падать... Затем шаман подошёл к лошади и несильно её ударил: чтоб поехала...
Менкв медленно отъезжал от отряда шамана и сквозь полузабытьё поражался, почему шаман никуда не торопится... откуда появился этот Абудар?
Он ехал так часа три... потом, наткнувшись на поляну, залитую кровью, с множеством трупов, он окончательно впал в забытьё: он просто думал, что ему необходимо найти уцелевших людей отряда... На поляне беспорядочно лежали многие люди отряда: мужчины, женщины... люди нападающих: это было племя Лисиц... Здесь Менкву вспомнилось, кто такой Абудар - это был сын вождя Лисиц. Каждый шаг лошади причинял Менкву новую вспышку боли где-то в ногах. Несколько раз медленно проехав поляну Менкв понял, что выжило всего около двадцати человек... Отчаявшийся, он поскакал в сторону далёкого моря, надеясь по пути найти уцелевших...
5
Совсем недавно, менее часа назад, ушёл Цимбп со своим отрядом. Сразу после этого Кхан разослал по окрестностям пять разведчиков на лошадях. Отряд шёл свободным походным шагом. Сверху кружила, то опускаясь к самым кронам деревьев, то поднимаясь к самому небу какая-то чёрная хищная птица.
Кхан время от времени, опережая отряд, уходил вперёд - он взбирался на дерево или хотя бы на холм и всматривался в окружающую их гущу деревьев: ему удавалось заметить пятерых разведчиков невдалеке... птиц... Всё было спокойно.
В который раз, уйдя вперёд, Кхан всматривался в окрестности, когда один из разведчиков резко метнулся к отряду. Через минуту и второй всадник с той стороны поскакал к отряду. Кхан не заметил ничего подозрительного с той стороны... да и с других тоже... Отряд был рядом и Кхан не спешил слазить с дерева. Когда всадник подъехал совсем близко, он спрыгнул вниз.
- Кхан! Кхан! Лисицы! - кричал всадник.
- Сколько их? - спросил Кхан почти ровным, скрывающим волнение голосом, когда всадник подъехал близко.
- Около восьмидесяти: они в четыре раза дальше расстояния между отрядом и разведчиками.
- Сорок четыре человека, из которых двадцать один - женщина, против восьмидесяти не выдержат, - думалось Кхану. - Идём в сторону от Лисиц: может, и удастся избежать боя... - сказал он громко.
Добавив одного человека, Кхан отправил разведчиков всё также сопровождать отряд на небольшом расстоянии и наблюдать за изменениями в войске Лисиц.
Через двадцать минут прискакал один из разведчиков и сообщил, что отряд Лисиц разделился: в большем отряде, который пошёл наперерез, около шестидесяти человек, а в меньшем, который как бы мешал повернуть отряду назад, соответственно около двадцати. Ещё через десять минут прискакал разведчик с передней стороны, сообщая, что дорогу преградил отряд из двадцати человек. Благодаря этому отряд оказывался зажатым со всех сторон. Единственным его шансом было с какой-либо стороны пробиться или выскользнуть. Кхан решил попробовать пробиться через небольшой "передний", перекрывающий дорогу отряд.
В ближайшее время были собраны разведчики, и уже через пол часа начался бой.
В начале отряд Кхана остановился невдалеке от противника и начал обстреливать их из луков, кидать дротики, но это было неэффективно: соперники после первых же выстрелов встали за деревья и даже не высовывались отстреливаться. Потом отряд двинулся вперёд - противники начали обстреливать их... Несколько человек было сражено стрелами, как с одной, так и с другой стороны. Кхан, уже чувствуя, что не удастся быстро пробиться, приказал негромко передать, что если получится разбить первый отряд, по его крику разбегаются все в разные стороны и через два дня встречаются у побережья в "Чёрной пещере".
"Чёрная пещера" была одной из пещер, которая славилась дурной славой. Некогда там жил какой-то старик в чёрной шкуре. Про него говорили, что он колдун... Время от времени около неё пропадали люди и потом, через несколько недель, эти люди приходили в свои племена и ничего о прошедшем с ними за это время не помнили... Все старались и после смерти старика обходить стороной пещеру, даже шаманы...
Началась недолгая драка на топорах... Несколько минут: и всё препятствие уничтожено... Но было уже слишком много потеряно времени: несколько человек из большего отряда Лисиц, подоспевшего на помощь, уже вступили в бой, остальные были рядом... Кхан видел, что бой проигран, что нет уже возможности спасти остатки отряда... Он не винил неподготовленных женщин - только себя...
- Бегите! - круша топором врага, громко крикнул он.
Часть отряда бросилась бежать. Несколько человек, окружённые врагами, остались... Они стояли небольшой группой из пяти человек кругом и бились. Враг скорее потешался над ними: несколько стрел или дротиков в любой момент могли решить их судьбу... Кхан не мог им помочь... он это знал... и потому тоже убежал... Стрелы и дротики полетели в убегающих... ещё несколько человек упало, пронзённые смертельным оружием...
Астара, Сарк, Блоб, Кархан, Мел - вот имена тех, кто стояли кругом... Первому вспороли живот Мелу, он, хрипя, упал на землю и тут же затих. Потом Сарк, ловко проведя выпад, отрубил одному из "Лисиц" голову... Слетев, голова покатилась по траве и, ударившись об камень, остановилась... Тело сделало пару шагов и, потеряв равновесие, упало. После этого началось убийство на расстоянии... Пали Блоб, Кархан, Сарк... Осталась одна Астара... Она не ждала очередного выстрела, удара - она бросила топор, выхватила с пояса нож... и воткнула его себе под самую грудь - под сердце...
6
Прошло уже три часа, как отряд двинулся дальше. Шаман никуда не спешил... Было похоже, как будто он устроил себе поход в лес... Ладра шла впереди отряда вместе с Харутом и одним из "привилегированных". Неожиданно впереди на поляне она увидела кровь, трупы... Она задрожала: перед ней были её, уже убитые, друзья...
Из рядом стоящих кустов вышли три человека. Один, центральный, был Марутом. Небольшая палка в его руке, на которую он опирался, была изогнута - она напоминала змею, застывшую в секунду перед атакой.
- Хей, Харут! - раздался его хриплый голос. При словах его губа немного приподнялась, обнажая неровный ряд зубов.
- Хейя, Марут! Кхан схвачен? - радостно улыбаясь, спросил Харут.
Радость слетела, подобно мимолётной птице, с лица шамана Лисиц; затем она и соскочила с лица Харута.
- Вам удалось хотя б его убить? - напружинясь, задал он вопрос.
- Нет... - плечи Марута немного приопустились.
- Ранить?
- Нет... нет. Удалось сбежать этому подлому шакалу и ещё где-то двадцати его людям.
- И ты не смог помешать им? Мне смешно, - хищно улыбнувшись, сказал Харут.
Марут расслабился - он понял, что в этот раз его промашка останется безнаказанной.
- Сейчас расходимся: вы высылаете преследование в тридцать человек - мы тоже, а остальные идут в свои поселения, - через минуту сказал Харут.
Отряды разошлись. Тридцать человек Марута, рассыпавшись по окружающей зелени, бросились в погоню, как и тридцать всадников Харута.
Ладра ехала молча, слёзы катились по её щёкам, глаза покраснели... А рядом ехал шаман, радуясь своей почти полной победе.
- А знаешь, быть может, боги смилостивятся за то, что мы хотя бы низвергли этого щенка - тихо рассмеявшись, сказал он.
Ладра удивлённо на него взглянула: глаза её начинали наполняться помимо слёз ещё и дикой, непостижимой ненавистью к шаману. Харут этого даже не заметил... он придвинулся ближе к Ладре, его глаза тоже горели огнём, но каким-то другим...
- Ты знаешь, Ладра - твой жених умер, а ты очень красива... - задумавшись, сказал он. - Я хочу сказать, что решил взять тебя в жёны.
Ладра удивлённо на него взглянула: она знала, что если шаман захотел этого, она - женщина, не может ему помешать.
Ненависть совсем захлестнула её... Шаман придвигался ближе и ближе... Дрожащей, непослушной рукой она искала на поясе нож. Нащупав его, её рука сжалась, готовая в любой момент нанести выпад... Шаман уже её приобнимал: лошади шли бок к боку. Рука Ладры резко выскочила, и, быстро замахнувшись, она нанесла удар шаману под горло. Он, хрипя, опрокинулся, но остался на лошади...
Сзади послышался звук приближения кого-то из "привилегированных". Ладра на коне попыталась сбежать, но не сделала она и пяти шагов, как в её спину вонзился дротик... и за ним стрела...
7
Марут шёл и размышлял о том, что власть Харута сейчас ослабла, что его сейчас достаточно легко свергнуть... По бокам от него шло двое охранников: Абудар и ещё один громила... Сзади и спереди шли люди отряда, также сзади был слышен звук катящейся повозки с вещами, полученной после битвы...
Неожиданно спереди раздались крики, затем - сзади. Шаман напрягся - это были Люди леса. Отряд был окружён. Началась ожесточённая битва, но Людей леса было слишком много. Со всех сторон летели стрелы: отряд редел...
- Абудар, Лас, Хлол... - выкрикнул шаман имена рядом стоящих воинов. - Все пробиваемся назад - там должно быть меньше врагов.
Группа из десятка человек тронулась назад... Они встретились с плотной цепью людей леса... слишком плотной...
- Все назад, вбок - вновь выкрикнул шаман.
Группа послушно начала продвигаться туда - остальные люди усиливали атаку в тех местах, куда она шла. Все придвигались к тому месту: все знали, что это единственная возможность убежать от смерти. Люди леса никогда не щадили тех, на кого напали.
С той стороны тоже было слишком много врагов... как и с остальных. Отряд, редея, метался во все стороны... Стрелы летели со всех сторон... Они пронзили могучего Абудара, Харута... почти весь отряд...
Когда осталось совсем мало людей в отряде, откуда-то из-за деревьев раздался звук рожка... Люди леса растворились в своём жилище также неожиданно, как и появились...
Несколько выживших ещё несколько минут потрясённо стояли над горой мёртвых соплеменников. Им не верилось, что они выжили... От каждого шороха они вздрагивали: им казалось, что сейчас люди леса опять вернутся...
Через несколько часов - ночью, они вернулись в своё племя...
8
Шёл ливень. Он барабанил по морской воде, закрывал горизонт... Рядом бушевали волны... ударяясь о скалы и отскакивая обратно, они, пенясь, выбрасывали тысячи капелек, которые, чуть покружившись в воздухе, вновь возвращались в воду. Время от времени звучно вздрагивало небо и раздавался гром... чуть позже молния рассекала его на несколько частей и мгновенно исчезала, уйдя в землю. Волны едва не выпрыгивали, но к высокому берегу они не доставали. Они лишь, подпрыгнув, обрушивались на скалы. Неожиданно кусок скалы, не удержавшись рядом со своими братьями, соскользнул и, рассыпавшись, с шумом упал вниз...
Невдалеке от берега была пещера, из её глубины светилось пламя... раздавались голоса... Девять человек сидело у огня... Каждый из них был по-своему необычен... Они звали друг друга по именам. Попытаюсь описать их: Скьёльд - обычно весёлый, уже не молодой, знающий множество песен и стихов, мужчина; Один - мелкий, юркий, чем-то похожий на мифических гномов; Водан - весьма крупный, ещё молодой, но уже очень умелый и разумный; Додола - не толстая, не тонкая, как бы даже неуловимо-непонятная как в теле и поведении, так и в уме, девушка; Тура - чёрноволосая женщина с каким-то огнём в глазах: глядя на неё вспоминались звери, быть может... пантеры; Аэлина - красивая, утончённая, молодая... младшая сестра Менква, тоже как и он настоящая дочь леса; Лодур - тонкий, даже некрепкий парень; Хёнир - его старший брат, средних размеров, достаточно сильный и непостижимо ловкий; Кхан...
- Кхан, ты знаешь, с тех пор как вчера сюда ворвался всадник Харута и треснул топором по руке Туре, сон совсем плохой... да ещё и эта "Чёрная пещера"... - сказал Скьёльд.
- Да, у всех сейчас сон не ахти...- ответил Кхан.
Ему вспоминались Астара, Блоб, Сарк... - те пятеро, что несколько дней назад остались биться. Он не мог признать, что помочь им уже было невозможно... Он просто винил себя... в проигрыше тоже...
- У меня сон нормальный, хотя мне всадник и царапнул по руке, - приподнявшись с шкуры, сказала Тура.
- Нельзя быть такими грустными, надо действовать... и пусть нас всего девять... - спустя минуту произнёс Один. - Кто-нибудь пытался сходить вглубь пещеры? Если там кто-нибудь жил, там должны быть вещи...
Неожиданно Аэлина напряглась - она услышала кого-то на улице.
- Лошадь... одна, - сказала она, вставая.
- Скьёльд, Один, Додола, Аэлина, - к входу за камни, остальные остаёмся здесь. - Раздался в пещере голос Кхана.
Он всматривался в стену дождя, силясь увидеть всадника, скачущего рядом. Постепенно, медленно из дождя выплыли контуры лошади... позже показались контуры лежащего на ней всадника. Лошадь медленно проскакала мимо пещеры и пошла дальше.
- Один, Скьёльд, - проверьте, кто там. - Сказал Кхан.
Один и Скьёльд убежали, держа в руках по топорику. Дождь быстро скрыл их от глаз...
Медленно тянулись секунды, несколько минуты... тишина... Лишь дождь барабанящий повсюду.
- Лодур, Хёнир - к входу, - сказал Кхан чуть приокружая вместе с Воданом раненую Туру.
Сквозь дождь показались контуры лошади, затем вынырнули очертания Одина и Скьёльда: они кого-то несли, точнее кто-то лежал на их плечах, беспомощно болтая по воздуху ногами. Они внесли в пещеру Менква: тот улыбался, но время от времени его уставшая улыбка болезненно вздрагивала.
- Привет... всем. Я последний... - напрягая силы, сказал он. - Да... Кхан, Ладра стала... она... с шаманом...
Кхан побледнел, он знал, что Менкв никогда не будет ему врать, но он не мог в это поверить... Фразы Менква были неоконченными и полузакрытыми пеленой болезненного бреда, поэтому Кхан посчитал, что Менкв сказал это по ошибке.
- Это не точно... Кхан... - уже окончательно теряя сознание, сказал Менкв.
Все сидели около костра, Менкв лежал без сознания рядом. Время от времени он открывал глаза, начинал биться, куда-то рваться, пытаться бежать... им владел бред... Сейчас он был спокоен: Аэлина положила на его голову мокрую шкуру... Совсем недавно Водан принёс какие-то корни, которые, после того как их размельчили, засунули сквозь крепко сомкнутые зубы больному.
- Досталось ему... Кто ж его так? - вздыхал Водан.
- Да... - задумавшись, ответил Кхан. - Надо уходить отсюда - здесь слишком опасно. Шаман наверняка выведал, где мы...
- Но куда нам сейчас идти? - спросил Лодур. - Поселение не образовать... да и домой уже не вернуться...
- А ты хочешь домой? - ответил, немного вспыля, Кхан. - Пойдём сейчас в другие, дальние пещеры. Пусть там подлечатся Менкв и Тура... Будем питаться охотой и рыбной ловлей... А потом... Потом - это пока слишком далеко... Успеем решить.
На следующий день, когда уже кончался ливень, они перенесли Менква в пещеру, которая была дальше от воды - её окружало ещё несколько пещер. Тура шла сама...
Для них начинался новый период, новая эра...
5 марта 2005 года.