И снова утро

И снова утро.

1

Доктор Митчелл чуть слышно подошла к кровати №153 и вытащила уже слегка потертую пластиковую карту из небольшого белого аппарата, стоящего на тумбе. Склонилась над лежащим на койке человеком. «Легкое подергивание век, ровное дыхание. Все нормально», - отметила она про себя и направилась к следующему. «Еще два номера в этой комнате, и можно будет передохнуть», - думала она, автоматически собирая карты в карман и удостоверяясь, что все в порядке. Оглядев напоследок комнату, она вышла в коридор, прикрыв за собой черную дверь, на которой неоновым светом светились цифры - 153-155.
После ее ухода заерзали на кроватях люди, сонно протирая глаза и ощущая небольшое головокружение.
Номер 153, а точнее, Рон, неохотно потянулся и сел на кровать. Огляделся по сторонам.
- Доброе утро, - по-утреннему недружелюбно буркнул он всем присутствующим.
- Доброе утро, - приветствовали его остальные.
Том и Марк. Так звали остальных, проживающих в этой комнате.
- Ну что, ребята? Кто быстрее всех до столовки? – заговорщически улыбнулся Марк.
Они с хохотом выбежали за дверь и понеслись по коридору, пытаясь опередить друг друга хоть на шаг.
Столовая оказалась огромным залом, с множеством белых круглых столов и гибких стульев. В стены были встроены фосфорическими лампочки, а из динамиков на потолке звучала приятная спокойная музыка. По залу ходили милые улыбчивые девушки в белых платьях и разносили еду.
- Мне, пожалуйста, омлет с ветчиной и кофе, - попросил Рон.
- Мне – жареные оладьи с медом и чай, - подмигивая официантке, сказал Том.
- И мне, пожалуйста, оладьи и чай.
Официантка согласно кивнула в ответ и отошла.
- Милашка, - проговорил Том, провожая ее томным взглядом.
Марк и Рон закатили глаза. Том был неисправим.
- А вот и Мэгги идет, Рон, погляди, - воскликнул Марк, радуясь возможности сменить тему.
- Мэгги? – удивленно переспросил Рон и обернулся. – Ах, Мэгги…
К столу направлялась невысокая хрупкая девушка, несущая в руках свой поднос, и улыбающаяся вовсю.
- Здравствуй, милый, - она слегка наклонилась к Рону и чмокнула его в щеку.
- Привет, - как-то задумчиво произнес он и молчаливо принялся за завтрак.
- Не обращай внимания, Мэг, - дружелюбно произнес Марк. – Рон у нас с утра рассеянный какой-то.
Мэг озабоченно вгляделась в Рона.
- Все ок, дорогая, - с набитым ртом пробурчал он. – Дайте поесть нормально.
Они рассмеялись в ответ.
«Уважаемые жители! Мы рады сообщить Вам – сегодня у нас выходной. Так что желаем приятно провести время! И хорошего настроения!» - вдруг разнеслось из динамиков на потолке.
- Вот те на. Выходной. – произнес Марк.
- А что делать-то будем? – спросил Рон.
- В город пойдем, не здесь же сидеть, - отозвалась Мэгги.
Они разбрелись кто куда. Марк, отчаянно рвавшийся в библиотеку, покинул их еще в самом начале прогулки. Том, внезапно увидевший на улице уже знакомую ему официантку из столовой, воспользовался моментом и побежал за ней, не успев попрощаться.
Мэгги и Рон поглядели на него, затем друг на друга и рассмеялись. Они уселись в парке на ближайшую скамейку и обнялись.
«Какая же она у меня все-таки красивая», - думал Рон, с нежностью глядя на свою спутницу. «Эти ресницы, эти глаза. Эти волосы. Замечательная прическа. Ей так идет. Надо сказать, чтоб с такой прической и ходила. А то вчера…». Он мысленно запнулся.
- Мэгг, послушай, - сказал он.
- А?
- Какая у тебя вчера была прическа?
- Вчера? Э… Не помню, солнышко, - она беззаботно рассмеялась. – Не помню, хоть убей.
- Ну да, какая разница, - Рон улыбнулся в ответ. Хотя на душе было как-то странно и непонятно. Так и не поняв, в чем причина, он улыбнулся еще раз.
День пролетел незаметно. Мэгги и Рон, обнявшись, бродили по широким улицам, любуясь красным заходящим солнцем.
- Время возвращаться домой, - сказал он печально. – Не хочется, но надо.
- Мы прекрасно провели время, - сказала она ему.
- Да. И возвращаться совсем не хочется. Мэгги, а может, ну их всех? Ну же, давай не пойдем домой, - начал было Рон, но тут же умолк, увидев непонимающий взгляд Мэгг.
- Э… Я, наверное, устал, - непонятно почему соврал он. – И есть хочется.  Побежали? Кто быстрее до столовки?
Она облегченно вздохнула и рассмеялась.
- Тебе меня никогда не догнать, шутник.
И с этими словами она умчалась вперед. Рон бросился за ней, не желая терять ее в бесчисленном количестве прохожих.  Иногда неуклюже на кого-то натыкаясь, наступая кому-то на ноги, он безошибочно бежал прямо за ней, слыша ее заливистый смех.
Перед входом в столовую они остановились.
Сквозь стеклянные двери было заметно непонятное оживление в зале. Они поскорее протиснулись сквозь всю эту скомканную толпу и наткнулись на растерянного Марка. Он выглядел напуганным.
- Что стряслось? – крикнул ему Рон, пытаясь расслышать ответ среди всего этого гула.
- Роооон… Том… Он…
- Что он? Где Том? – встряхнул Рон Марка за плечи словно куклу.
- Том умер, Рон.
Рон остолбенел.
- Как так … умер?  Как умер? – непонимающе переспросил он.
- Рон, его задавила машина. Я и сам ничего не понимаю, Рон, - по-детски беспомощно пролепетал Марк, и его губы задрожали.
«Так не бывает», подумал Рон. «Да, я теоретически признаю смерть. Но теоретически!» Мысли носились в его голове, наталкиваясь одна на другую. «Ничего не понимаю. Нет Тома», - он замотал головой в ответ своим мыслям. «Я ведь никогда не видел смерть. Никогда», - он запнулся. «А что я вообще видел?»
Он бессильно присел на один из стульев, и подпер голову рукой. Ничего не понимаю, - бормотал он себе под нос опять и опять. – Не понимаю. Не понимаю.
Голова начинала кружиться, окружающее, казалось, было покрыто каким-то мутным туманом.
Прищуренными глазами он оглядел остальных. Остолбенелые позы, непонимающие взгляды. Все притихли, словно выключенные игрушки.
- Всем, пожалуйста, спать, - прогремел в тишине голос ледяной доктора Митчелл. Она и ее медсестры принялись разводить всех по палатам, словно маленьких детей.
Не понимаю, - два слова все вертелись в голове Рона, как заводные. Он чувствовал, как его легонько подтолкнули к своей комнате и прошептали, - ну, а теперь спать.
- Не понимаю, - из последних сил воскликнул он громко.
Но последнее, что он почувствовал, был лишь легкий укол ниже локтя и дымка, сгущающаяся все больше и больше перед его глазами.
- Вырубился. Таким же образом уложите остальных, - скомандовала доктор молоденьким медсестрам и быстро вышла из комнаты.
Твердыми шагами направляясь к кабинету, где обычно проходили совещания, она уже слышала испуганные голоса остальных врачей.
- Что это было? – спросила она у остальных прямо с порога. – Что это?
- Не знаем, Энн. Не знаем. – прошептал один из присутствующих.
- Сейчас я вам все объясню, - раздался чей-то голос. Они вздрогнули и обернулись. В дверях стоял Арни, тот самый молодой человек, будивший их по утрам. Темноволосый, в черном костюме. «Важная шишка» - думали про него врачи.
- Так вот. Кому, как не вам известно, что смерть существует.
- Арни, но ведь на нашей практике еще не было таких случаев. – сказал один из врачей.
Арни молчал, задумчиво прислонившись к дверному косяку.
- Арни? – повысил голос врач.
- Да, - словно отогнав невеселые мысли, ответил он. На нашей практике таких случаев не было. И не будет, я вам гарантирую.
Он натянуто улыбнулся.
Врачи облегченно улыбнулись в ответ.
- Ну, а теперь, рюмка коньяку скрасит наш печальный вечер, и мы все отправимся спать. Правда? – он внимательно оглядел лица врачей и успокоился - они согласно закивали в ответ. – Вот и славно. Спокойной ночи, уважаемые.
С этими словами он удалился.
Доктор Митчелл осторожно прошла по коридору в свою комнату, боясь не расплескать драгоценный напиток. Она присела на кровать, аккуратно поставила бокал на тумбу. Повесила халат на спинку стула и неловко повернулась, чтоб выключить свет. Бокал, словно поджидавший этого момента, завалился на бок, выплескивая тем самым свое содержимое наружу.
Вот же черт, - прошептала в темноте доктор, - осталась без коньяка.
Она злобно нырнула под одеяло и закрыла глаза.
Не подозревая, что капли разлитого напитка все шлепаются и шлепаются прямо в карман так удачно повешенного рядом халата. Шлепаются и шлепаются, прямо на карту номер 153, так не вовремя оказавшуюся первой среди остальных карт. 

2

- С добрым утром, доктор Митчелл, - произнес Арни, вытащил пластиковую карту из непонятного аппарата и направился дальше.
Доктор Митчелл проснулась и направилась по комнатам.
«Еще один номер в этой комнате, и можно будет отдохнуть», - думала она, вытаскивая карту из аппарата номер 153.
Оглядев всех напоследок, она вышла и прикрыла за собой дверь комнаты 153-154.
Рон открыл глаза первым. Голова кружилась, видимо, после вчерашнего укола. «Укола!» - вскочил он тут же. Перед глазами пронесся весь вчерашний день. Весь ужас, пережитый им.
Он огляделся. На соседней кровати, протирая глаза, сидел Марк.
- Доброе утро, - произнес он. - Ну что? Кто быстрее до столовки? – улыбнулся Марк.
Рона как током ударило.
- Как ты можешь быть таким веселым? – спросил он его гневно.
- Не понимаю, - протянул Марк недоуменно.
- Тома нет! А ты веселишься! – крикнул Рон.
- Тома? Тебе страшный сон приснился? – продолжал недоумевать Марк. – Ну, как хочешь. Я проголодался.
И он стремительно убежал.
Пытаясь понять, что происходит, Рон уныло поплелся в столовую.
Внезапно чьи-то нежные руки закрыли ему глаза.
- Мэгги, - сказал он.
- Угадал! Угадал! – она веселилась и прыгала вокруг него.
Рон всмотрелся в ее глаза. Ни тени печали. Не тревоги. Ни сожаления по поводу вчерашнего. Словно бы ничего и не произошло.
Он оглядел остальных. Все тихо и мирно. «Прям, как вчера утром», подумал он. «Как вчера утром?» - переспросил он себя.
- А у нас сегодня – выходной, только что сообщили, - с гордостью сообщила Мэгг Рону за завтраком.
Рона передернуло.
- Пойдем в город, погуляем? – продолжала Мэгг, ничего не замечая.
- Пойдем, – коротко ответил Рон и умолк.
Марк умчался в библиотеку.
Рон и Мэгг присели на одну из лавочек в парке. Она мягко положила свою голову ему на плечо.
- У тебя замечательная прическа, - начал он. – Еще лучше, чем вчера.
- Спасибо, - беззаботно сказала она и обняла его за шею.
- А какая у тебя прическа была вчера, Мэгг? – не успокаивался Рон.
- Не знаю.
- А ногти ты вчера красила? А платье то же самое? А что ты вчера делала? – Рон продолжал засыпать Мэгг вопросами.
Она лишь хлопала ресницами и смотрела на него. – Я не помню, - прошептала она. – Какая у меня плохая память.
Рон взорвался. – Сдается мне, в этом кукольном городе никто ничего не помнит!
Она испуганно посмотрела на него и съежилась. Прозрачные струйки слез побежали по ее щекам.
- Прости, солнышко, прости, - опомнился он, увидев, что она плачет. – Не знаю, что на меня нашло. Ну… прости.
Он обнял ее и поцеловал. Улыбнулся.
- Расскажу про тебя доктору Митчелл, - сказала она обиженно.
Рон обомлел. – Не надо, солнышко. Это я просто проголодался. Пойдем, я куплю что-нибудь поесть, - оправдывался он, улыбаясь.
К счастью, она согласилась.
До самого вечера ему пришлось строить из себя горохового шута, то и дело, веселя ее, и гоняться за ней по улицам.
«Лишь бы не рассказала», - думал Рон, интуитивно понимая, что хорошо это дело не кончится.
Они подошли к зданию.
- Спасибо за прекрасный день, - сказал Рон Мэгги и улыбнулся.
Она поцеловала его в ответ.
Ужин прошел спокойно. Для всех, кроме Рона.
«Что будет дальше?» - то и дело задавался он этим вопросам. Осознавая, что поговорить о вчерашнем происшествии не с кем, он сидел подавленный. Даже кусок в горло не лез. Но после пары-тройки удивленно-недоуменных взглядов, он понял. «Надо вести себя так, как все», - подумал он и съел все без остатка.
Ну, а теперь всем спать, - раздался голос доктора Митчелл.
Все стали расходиться по комнатам. И Рон в том числе.
Юркнув под одеяло, он закрыл глаза и сделал вид, что спит. Усердно размышляя над тем, что же делать дальше. Но разум, по-видимому, слишком уставший за день, сдал свои позиции. Несколько минут – и Рон мирно сопел в кровати. Как все.

3

Его разбудил самый ранний луч солнца, нахально выскользнувший из-за занавески. Рон огляделся – Марк спал, по-детски свернувшись в клубочек. Все было тихо. «Видимо, еще слишком рано», - подумал он, и услышал тихие шаги. Закрыл глаза и притворился спящим.
Чуть слышно щелкнула дверь. Щелкнула карточка рядом, и кто-то склонился над его лицом. Постоял минуту и направился к соседней кровати.
Утерпеть было невозможно – Рон приоткрыл один глаз и увидел доктора Митчелл, вытаскивающую непонятную карту из аппарата на тумбе. Он тут же закрыл глаза. «Слава Богу, она стояла спиной», - ругал он себя за любопытство.
Щелчок двери и доктор Митчелл вышла.
Марк заворочался на кровати рядом.
- Доброе утро, Марк, - сказал Рон.
- Доброе утро, Рон.
- Как спалось?
- Хорошо вроде бы, - недоуменно сказал Марк.
- Ну, как вчера в библиотеке?
- Ээээ…
Рон ужаснулся. Его предположения подтвердились. Никто ничего не помнит. Мэгги не будет помнить, что вчера я заставил ее плакать, а Марк не помнит ни слова из книг, прочитанных в библиотеке.
- Шутка, приятель. – сказал он Марку. – Кто быстрее до столовки?
И они умчались.
День прошел, как всегда.
«Никогда бы не подумал, что можно так устать от людей», - думал Рон, вглядываясь в эти беззаботные лица. «Никогда бы не подумал, что можно разлюбить лишь за то, что она не помнит вчера и позавчера».
Он задумался.
Он помнил вчера и позавчера. А раньше? Что было раньше? Врачи приходят каждое утром, и приносят непонятные карточки. А после их ухода человек просыпается и помнит лишь то, как его зовут, кто его друзья, и что он любит. Никаких событий. Память чиста, как стол в аптеке.
Рон вздохнул, и ощутил на себе пристальный взгляд доктора Митчелл. Оказывается, все уже расходились по комнатам, и лишь он сидел неподвижно. Смущенно кашлянув, он направился к своей двери, заставляя себя не оглядываться. Забрался под одеяло. Сделал вид, что уснул.
Через минут десять все стихло.
«Что толку лежать здесь, и размышлять?» – думал Рон. «Действовать, действовать надо».
Он поднялся и выглянул за дверь. Везде было тихо и темно. Лишь полоска света выбивалась из-под двери кабинета, который находился в самом конце коридора. Он незаметно подкрался к двери и притаился за ней. По голосу он узнал доктора Митчелл, и понял, что это кабинет докторов. Но ни о чем секретном доктора не говорили. Они, как и обычные жители, обсуждали всякую всячину, не интересующую Рона.
Внезапно Рон услышал шаги. Сердце предательски громко застучало в груди, и сам того не осознавая, он стремительно нырнул в темную нишу в стене. Краем глаза Рон увидел, что мимо прошел темноволосый человек в черной одежде и зашел в кабинет.
Рон прислушался.
- А теперь, господа доктора, прошу вас всех отправиться отдыхать. Завтра трудный день, - услышал он.
- Спокойной ночи, Арни.
Арни вышел из кабинета. Слышны были его удаляющиеся шаги.
«Думаю, этот сможет мне что-либо объяснить», - Рон решил во что бы то ни стало не выпускать его из виду. Стараясь идти на цыпочках, он последовал за ним. Это было нетрудно, учитывая, что свет в коридоре был приглушенным, а шаги темноволосого были громкими и эхом раздавались по всему коридору. Он завернул за угол, и зашел в какую-то комнату. Прикрыл за собой дверь.
Рон сконфуженно мялся перед закрытой дверью. «Не могу же я сейчас туда ворваться. Надо ждать, пока не уснет».
Он притаился около стены в полумраке и терпеливо ждал. Прошел час. Два. Наконец, тонкая полоска под дверью погасла. Еще полчаса. Ноги и руки затекли так, что теперь покалывали сотнями мелких иголочек. Рон нетерпеливо разминал пальцы на руках и переступал с ноги на ногу.
«Надоело», - решил он. «Я пошел».
И он тихонько приоткрыл дверь.
«Ба, да тут целая квартира», - удивился он, увидев, что зашел всего лишь в коридор, в котором было еще три двери. Он приоткрыл первую. Запахло духами, мылом и шампунем для волос. «Ванная», - понял Рон, сразу же закрыл дверь и направился к следующей. За дверью оказалась небольшая комнатка с кроватью, на которой спал, уткнувшись лицом в подушку, темноволосый. На тумбе горел ночник. «Боится спать в темноте?» - удивился Рон про себя, и зашел в третью комнату. На стенах зажглись небольшие лампочки. Рон огляделся.
Стол. Удобное кресло-стул. Компьютер. В углу непонятные аппараты. В шкафу на полках множество книг и пластиковых карт – таких же, как у доктора Митчелл.
Он прикрыл дверь и присел у монитора, привычным движением нажимая нужные кнопки. «Оказывается, я еще и в компьютерах разбираюсь», - удивился он. «Ну-ка, что у нас здесь».
Папки, файлы. Все под номерами. Ничего не понятно. Папка 153-154 – Рон заметил знакомый номер. Зашел в нее. Файл под именем 153. Открыл.
«Имя – Рон.
Комната – 153-154.
Имя девушки – Мэгги.
Имя соседа по комнате – Марк.
Имя доктора – доктор Митчелл
…….
».
Файл был изменен позавчера. Рона заколотило. Так значит, если что-то случится с Марком, его так же сотрут из файла, как и Тома? И Мэгги? И… Он затрясся от собственных мыслей. И, если что-то случится, сотрут файл?
Руки продолжали бегать по клавиатуре, отыскивая другие папки, другие файлы. Просматривая их. Папка под именем Резерв.
Что-то новенькое.
Рон зашел в нее.
Всего один файл под именем «Мауд».
- Эй, ты что это здесь ищешь? – от внезапного крика Рон вздрогнул. Он обернулся, все еще надеясь на то, что ему показалось.
Перед ним стоял Арни, держащий в руках бейсбольную биту.
- Ты кто такой?
- Э… Житель, - произнес Рон нерешительно. – Вы вроде бы так их называете?
Арни оцепенел.
- Как житель?
- Давайте, вы отложите это в сторону, и мы спокойно поговорим, а? – сказал Рон.
Но, видно, у темноволосого было свое мнение на этот счет. Угрожающе взмахнув битой прямо перед лицом Рона, он крикнул, - Говори, что ты здесь делаешь.
Срывающимся от волнения голосом, Рон рассказал, что помнит последние три дня. Что толком не понимает, что здесь происходит, но даже то, что он понимает, его абсолютно не устраивает.
- Лучше убейте, но объясните, в чем дело, - сказал он напоследок.
Арни задумался. Вздохнул. Опустил биту, и присел на одну из коробок, поджав под себя ногу.
- Я не понимаю, как тебе удалось, - сообщил он. – Я расскажу тебе все. Ты все равно забудешь назавтра весь этот разговор. Ну так вот. Я сам не помню, что там толком произошло, но некоторое время назад произошло нечто невообразимо плохое. Я и несколько моих помощников создали систему, которой пользуешься и ты сам, и все окружающие. Что-то типа обнуления памяти по утрам. Неполное, конечно. Но отрицательных эмоций не остается – в этом весь плюс. Я и сам пользуюсь этой системой. И очень доволен.
- Что плохого могло произойти, раз потребовалась такая система? – спросил Рон удивленно.
- Не спрашивай, - Арни вздохнул. – Я забыл это благодаря именно ей. И вспоминать не собираюсь. Никогда, ты слышишь? И теперь советую тебе пойти спать. А я тем временем быстренько сделаю тебе другую карточку, раз та вышла из строя. Иди, иди, - сказал он. – Интересно, с чего бы это ей выйти из строя, - он разговаривал уже сам с собой.
Рон ошалело смотрел за его действиями.
- Да вы просто псих! – воскликнул он. – Просто сумасшедший.
Арни отмахнулся от него, как от назойливой мухи, и вновь вздохнул.
- Ну, неужели вам не жаль нас? – допытывался Рон, осознавая, что шансов у него нет. «Зато попытаюсь», - решил он для себя.
- Ты еще здесь? Мне очень жаль вас. Искренне жаль.  Поэтому, собственно, систему и построили. Чтобы не дать людям растрачивать нервы по всяким поводам.
Бледный, с горящими глазами, Рон сказал:
- Черт с ней, с вашей системой! И пусть я никогда не вспомню этого разговора. Пусть я никогда не вспомню гибели Тома. Но я никогда не вспомню и хорошего, как же вы не понимаете!
- Я понимаю, - мягко заметил Арни. – Но ведь если вы будете помнить хорошее, то потом, когда оно исчезнет, вы заметите его отсутствие. Вот почему система уничтожает все эмоции за день.
Рон закатил глаза:
- О, Боже. У вас все продумано. У вас все предусмотрено. И вам абсолютно плевать, что я не согласен с ней, с вашей бездушной машиной. И завтра мне будет вновь на все плевать. Но знаете, почему я все-таки чувствую себя победителем, а не побежденным? Потому что сейчас я уйду. А вы до самой своей смерти будете голову ломать над тем, что же плохого все-таки произошло тогда. И до конца своих дней вы будете тянуть пальцы к тому заветному файлу с именем «Мауд». Каждый вечер будете уговаривать себя просто пойти спать. Каждый вечер вы будете засыпать с ночником, боясь своих непонятных страхов, потому что ваша фантазия будет рассказывать вам страшные сказки. Каждый вечер вы будете засыпать, уткнувшись лицом в подушку, мокрую от слез. А стоит ли оно того, то самое страшное, вы не подумали?
Он замолчал.
Лицо Арни задергалось, и Рон осознал, что попал в точку. В самое то.
Он опустил голову.
- Ну, вы, психолог, - охрипшим голосом проговорил Арни. – Я согласен. Согласен вспомнить. Обещайте, что вернете меня к нынешнему состоянию, если что.
- Обещаю, - ответил Рон торжественно.
Арни вытащил заветную пластиковую карту, запыленную, помятую, с верхней полки и отправился в соседнюю комнату.
Он улегся на диван поудобней, вставил карту в аппарат и стал ждать.
Взгляд затуманился, голова закружилась.
Внезапно он присел на кровати и закрыл лицо ладонями. По щекам его текли слезы.
…
Часа через два Рон осмелился выйти из комнаты и заглянуть в соседнюю.
- О, Арни, что с вами? – воскликнул он, и подбежал к неподвижно лежащему человеку на диване. – Только не умирайте, Арни, - кричал он, изо всей силы хлеща бесчувственного человека по щекам.
Через несколько минут Арни чуть приоткрыл глаза и обвел комнату воспаленным взором.
- Как вы себя чувствуете? Что произошло? – допытывался у него Рон.
Арни вздохнул и слегка приподнялся. После пары-тройки неуклюжих движений ему удалось сесть.
Он опять вздохнул.
- Арни, ответьте мне, что же там было? Что случилось тогда, давно? – Рон едва сдерживал свое любопытство.
- Рон… - Арни вздохнул еще сильнее. – Рон, карточка безнадежно испорчена. Кто-то стер резервную копию. Мы никогда не узнаем, что же там произошло. Мне так жаль…
От разочарования Рон не знал, что и сказать. Он присел рядом и опустил голову.
- Мне жаль, Рон. Мне так жаль, что я втянул в это вас, - начал было Арни, но Рон остановил его безмолвным движением руки.
- Я сам виноват, - сказал он, немного помолчав.
Они посидели еще некоторое время.
- Что будем делать теперь? – Рон первым нарушил молчание. – Знаете, я не хочу возвращаться к моему позавчерашнему состоянию. Даже после всего этого. А вы, Арни? Неужели вы согласитесь обо всем этом забыть?
- Я тоже думаю об этом. Все думаю и думаю. Перемены это всегда тяжело, вы ведь знаете.
Рон горько усмехнулся.
- Давайте попробуем, Рон, - продолжил Арни. – Давайте попробуем пару дней обойтись без системы.
- В любом случае мы сможем опять вернуться к ней в любой момент, - поддержал его обрадованный услышанным Рон.
Они тихонько вышли в коридор и закрыли дверь.

4

Тем временем в комнатах уже начали просыпаться доктора, за ними обычные жители. Как-то растерянно они направлялись к столовой, как-то задумчиво здоровались между собой. Односложные ответы на такие же вопросы.
- Эй, стой, - услышал Рон в коридоре. – Рон, да подожди же!
Он оглянулся. Запыхавшийся, раскрасневшийся, к нему приближался Марк.
- Да, Марк? – спросил он, ожидая привычный вопрос «кто быстрее до столовки?».
- Надо поговорить. Обязательно надо поговорить.
Рон изумленно уставился на него.
- Да, Марк, конечно. Только не здесь. Здесь слишком шумно. Идем в комнату.
Они зашли в свою комнату и заперли дверь.
- Что ты хотел мне рассказать, Марк? – спросил его Рон.
- Э… Ты не чувствуешь никаких изменений, Рон? – начал Марк издалека. – Ну, может, что-то непонятное происходит. Ну, может, ты на что-то обратил внимание? На что-нибудь необычное? – он начинал уже раздражаться.
- Ты имеешь в виду, что ты внезапно стал помнить вчерашний день, Марк?
Тот широко раскрыл глаза в ответ.
Понимая, что короткого разговора не получится, Рон рассказал ему все. Начиная с гибели Тома. Но почему-то ожидаемой реакции он не увидел. Марк кивал головой, словно все происходящее было ему не в такую уж и новинку. Когда же Рон наконец достиг рассказа про испорченную карточку, и вздохнул, Марк внезапно воодушевился, и радостно хлопнул себя по колену.
- Все сходится! – воскликнул он довольно. – Все сходится.
Настала очередь Рона вытаращить глаза в ответ.
- Рон, понимаешь. Я помню не только 4 дня. Я помню месяц. Это долгая история, - поспешно сказал он, заметив реакцию собеседника. – Прости, что не мог рассказать тебе раньше. Я слишком боялся, что ты сдашь меня доктору Митчелл. Но это все в прошлом.
Он радостно улыбнулся и замолчал. Заметив, что Рон пытается что-то сказать, он продолжил.
- Это еще не все, Рон. Я не такой храбрый как ты. И мне почему-то не пришло в голову проследить за врачами. И об Арни я услышал лишь от тебя. Я предпочел действовать по-другому. И… Я нашел кое-что, Рон. Пойдем со мной, я покажу тебе кое-что.
С этими словами он схватил Рона за руку и повел за собой.
Не находя слов от изумления, Рон повиновался. Они вышли на улицу, прошли сквозь ближайший сквер и очутились перед библиотекой. Вошли внутрь.
В библиотеке было пусто. Стоял немного затхлый воздух, и непривычно пахло книгами, отметил про себя Рон. «Книги, надо же», - удивлялся он.
- Я думал, все хранится в компьютерах, – произнес он вслух.
- Не все, Рон. Самая древняя информация, к счастью, хранится именно здесь, – отозвался Марк торжественно и подвел его к одному из отдаленных шкафов.
Вытащил огромный том, почти с любовью погладил его по корешку, и положил на стол. « Империя Мауд.» - гласил заголовок.
- Садись, Рон. Это долгая история. Садись.
Он открыл книгу, и углубился в чтение.
«Империя Мауд.
Столица – Агиро.
Местонахождение – планета Земля, Солнечная система, Пятый квадрат...»
- Что еще за Пятый квадрат? – спросил Рон изумленно.
- Не обращай внимания, - сказал Марк. - Это какие-то непонятно чьи стандарты. Так… Тут вообще много всяких цифр. Давай я тебе расскажу вкратце. Но сначала вглядись в этих людей.
Он пролистал книгу и открыл ее на странице с бесчисленным множеством фотографий. Ткнул пальцем в женщину внизу.
- Не узнаешь ее?
Рон вгляделся внимательнее.
- Это ведь… Очень похожа на Арни. Агнесса Мауд, - прочитал он вслух. – Кто такая Агнесса Мауд? – спросил он.
- Мать Арни. Последняя наследница империи Мауд. – ответил тот.
Рон закашлялся.
- А теперь с самого начала и поподробнее, - сказал он насмешливо.
- Давным-давно, непонятно когда – прости, друг, но в этих числах разобраться мне так и не удалось, была создана империя Мауд. Кто ее создал, так и непонятно. Были ли они колонистами с других планет, или кто-то из людей достиг такого высокого уровня развития – какая разница. Империя была мощная, я тебя уверяю. Связи с остальными обитателями космоса были развиты невероятно. Да и съезжались сюда, на Землю, откуда хочешь. Со всех сторон галактики. А по тем временам – это было не просто успехом. Это было победой. Победой над всеми. Всему виной – топливо. «Бензоколонка всех ближайших Галактик» - вот как ее называли.
- Ну и где она сейчас, эта Империя? Мы ведь не в ней, я так понимаю? – спросил Рон.
- Мы, как я предполагаю, примерно на ее окраине. Давай по порядку. Агнесса Мауд, последняя и единственная наследница (ну, если верить этой книге) была той еще взбалмошной девицей. И наотрез отказалась выходить замуж за любезно предложенного ей папой-императором достойного кандидата. Я подозреваю, что он был не с Земли. Это наверняка был бы дипломатический союз, или как там их называют. Ну, неважно. Она объявила о своем решении выйти замуж исключительно за папу Арни, простого ученого, работавшего на ее отца. Ох уж эти девушки. Император пытался силой заставить упрямицу согласиться, но не тут-то было. Он, конечно, рассвирепел. И в итоге выгнал ее, ученого и горстку добровольно согласившихся уйти жителей сюда. На окраину. В этот закрытый город. Вот такая вот история.
- Ну и все бы хорошо, тут тоже неплохо живется. Память-то зачем обнулять? - гнул свою линию Рон.
- Сам понимаешь, после неиссякаемых возможностей Империи очутиться в закрытом городе. Никаких связей с родными. Никаких связей вообще. Ничего. После дворца жить в шалаше и радоваться, знаешь, не каждый сможет. Время шло, и люди начали озлобляться. Ругались, по-видимому. Вот дорогие мама и папа Арни и сотворили систему. Чтоб было спокойнее жить.
- Молодцы изобретатели, ничего не скажешь, - буркнул Рон язвительно. – И что? Где они сейчас?
- Ну, как я понимаю, их уже нет в живых. Видно, прошло слишком много времени.
- Да… - задумчиво протянул Рон. – В принципе, и Арни уже не мальчик. Ему ведь где-то за 30 уже…
- Вот видишь, - обрадовался Марк. – Все сходится.
- И все-таки как-то все просто. Не знаю… - размышлял Рон вслух. – Почему бы им не вернуться обратно в Империю?  Гляди, там и простили бы их за давностью лет. Император ведь тоже не железный.
- Не знаю, Рон. Может, боялись они его. Ну, давай выбираться обратно.
Он положил книгу обратно на полку и пошел к выходу. Рон молча поплелся за ним.
Сразу после ужина Рон подошел к Арни.
- У меня для вас кое-что есть. Нужно поговорить, - сказал он серьезно.
- Да-да, конечно.
Они прошли в кабинет Арни.
Стараясь не запинаться, Рон выложил все услышанное им от Марка. Арни молчаливо слушал, изредка удивленно поднимая брови, и широко раскрывая глаза. Выслушав, тяжело вздохнул.
- Найти и потерять родителей в один и тот же день – непросто, знаете ли, - сказал он горько.
- Мне очень жаль, Арни, - ответил Рон.
- Лучше так, чем без истории, - сказал тот, и тут же пожалел о сказанном. – О, простите. Я не хотел вас обидеть, - добавил он, глядя на исказившегося, словно от боли, Рона.
- Ничего, - сказал Рон и натянуто улыбнулся. – Ничего.
Они стояли у окна, глядя на заходящее красное солнце.
- Знаете, Рон. Меня тянет туда, на мою родину. И я знаю, что на самом деле я родился здесь, в этом городе. Но мне хочется назад, на родину предков. Вы понимаете? – Арни вопросительно посмотрел на Рона.
- Я вас понимаю, - сказал тот. – Я бы и сам не прочь увидать эту знаменитую Империю.
- А может…? – начал Арни.
Рон прервал его, - Да, Арни. Давайте поедем. Не думаю, что нас прогонят.
Они позвали Марка. И весь вечер посвятили обсуждению предстоящей поездки. Марк принес чудом сохранившиеся карты, пылившиеся в библиотеке. Судя по ним, путь предстоял долгий. И неизвестно, какие трудности могли ожидать их в пути.
- Знаете, - сказал Марк, - необходимо взять с собой группу. Мы не можем ехать втроем. Хотя бы человек пятнадцать.
Они поддержали его, и полночи выбирали кандидатур, посвящали их в свои планы. Устав от рассказов, изумленных лиц и одних и тех же вопросов, разошлись по своим комнатам отдыхать. День предстоял тяжелый.

5

С утра они подготавливали транспортные средства, провизию, намечали путь.
Отбытие планировалось на следующее утро.
И вот, первые лучи солнца осветили город.
- Пора, - сказал Марк.
- Пора, - согласились остальные, и включили моторы.
Через два часа они выехали за пределы города. Перед глазами раскинулась пустыня. Легкий ветер ласково гладил песчаные дюны, как котенка. Ни деревца на всей этой огромной территории. Везде, куда ни кинь взгляд одни пески, и воздух, затейливо вьющийся над ними, словно над костром.
Они ехали в том направлении, какое указывал им Марк прямо до полуночи. Затем устали и попросили привал.
Сидя перед костром, как первобытные люди, на такой чужой им земле, они до утра размышляли о том, как они наконец-то увидят столицу Империи. Она, абсолютно им незнакомая и чужая, казалось, звала их сквозь пространство. Взгляд Арни был направлен туда, где, по словам Марка, и находилась этот загадочный великий город. В нем можно было прочесть все – от боязни быть прогнанным, до дикого желания увидеть все эти красоты. «И пусть прогонят», - думал он, в глубине души надеясь, что этого не произойдет. «Но я увижу.… Зато я увижу». Он представлял себе эти улицы, заполненные важными людьми, и пришельцами с других планет. Эти космические корабли, побывавшие в таких местах, которые ему и не снились…
Они уснули лишь тогда, когда порозовели облака, и солнце начало вновь подниматься на горизонте. Но даже во сне Империя наполняла их мысли.
Два последующих дня они гнали как сумасшедшие без передыху. Никаких привалов, - сказал Арни. - Мы слишком долго этого хотели.
Еще один день – и они преодолели пустыню.
- Полдня до столицы, - заявил Марк, со знанием дела глядя на карту.
- Полдня – и мы увидим необычайное, - воскликнул Рон.
«Полдня – и я дома», - подумал Арни, и промолчал.
Полдня были растянутыми, словно жевательная резинка. Воздух был пропитан напряжением путешественником. Империя будто не просто звала их. Она притягивала все сильнее и сильнее, но они не могли ехать быстрее, чем ехали.
Арни первым заметил на горизонте очертания города. Очертания Великого города – он понял это сразу, как только увидел эти высоченные здания. Эти верхушки домов непонятной формы.
Они проехали еще час, и наконец-то подобрались ближе.
Что за нелепость, - город был темен и пуст, как будто спал. Ни капли света в окнах. Ни души на улицах. Ни проезжающих машин, ни детских криков, ни взрослых голосов.
Арни и его спутники растерянно и испуганно оглядывались вокруг. Они вышли из машин, и пошли по улице, осматриваясь с надеждой. Но ни одного признака жизни. Лишь ветер легонько трепал их волосы и шелестел опавшей листвой.
Около часа молча ходили они по останкам былого величия.
- Что за бред, - сказал Арни первым. – Где все?
Спутники опустили глаза.
- Мне жаль это говорить, Арни. Но, по-видимому, Империи больше нет, – сказал Марк грустно.
Арни взорвался.
- Этого не может быть! Я не верю. Я не верю! – кричал он, и слова его эхом раздавались в тишине безмолвных улиц.
Слезы текли по его щекам. Он сел посреди дороги и опустил голову, плача все сильнее.
Рон подошел к нему и присел рядом на корточки.
- Поедем домой, Арни. Поедем домой, друг, - добавил он, и по-дружески похлопал того по плечу.
Арни повсхлипывал еще немного. Затем вытер слезы. Поднял глаза.
- В этот раз я не просто сотру резервную копию. Я сожгу всю библиотеку, - наконец произнес он.

6

Рон и Марк уныло переглянулись между собой.
- Неужели. Опять та же история! – прогремел в тишине насмешливый голос доктора Митчелл. – Поверить не могу, что ты опять говоришь эти же слова, Арни.
Она язвительно захихикала.
Рон, Марк и Арни удивленно обернулись и посмотрели на нее.
- Не понимаю, о чем вы, доктор Митчелл, - растерянно произнес Арни.
Она фыркнула.
- О том, что ты предсказуем. Даже как-то скучно становится. Сколько раз мы стояли здесь, на этом же самом месте, и клянусь, ты говорил те же слова, которые ты произнес несколько минут назад. Скукота. Сколько можно…
- А ты, как всегда, не смогла сдержаться, Энн, - прервал ее доктор Марвин, стоящий неподалеку. – И нужны тебе очередные объяснения?
Они неприятно расхохотались.
Арни в недоумении переводил взгляд с одного на другого.
- Объясните свое поведение, - сказал он резко. – О чем вы ведете речь?
Доктор Марвин наигранно закатил глаза.
- На этот раз вкратце, Арни. Все вкратце. Тебе все равно предстоит забыть этот разговор.
Стоящие за его спиной остальные доктора захихикали.
- Империя погибла, Арни. По вине Агнессы, твоей любимой мамочки. Ох уж эти замашки высокопоставленных особ, - он покачал головой. – Империи необходим был наследник. К сожалению, такового не нашлось.
- Как это не нашлось? – спросил Арни угрюмо. – Ведь был же я.
Но тот лишь растянул губы в улыбке.
- Видишь ли, Арни. Об этом император так и не узнал. Не узнал, даже перед своей смертью.
Арни со злобой посмотрел на него.
- Вы, я так понимаю, были к этому причастны.
- А то. Я ведь, можно сказать, должен был стать следующим императором. Раз наследника не оказалось.
- Ах, вот оно что, - протянул Арни. – И что же вам помешало? – в свою очередь язвительно сказал он.
- Эти нелепые людишки! – вдруг взвизгнул доктор. – Кретины! Подавай им императорского наследника – и все тут. Они так и не захотели слушать кого-либо еще, и оставили столицу. Ушли!
Он явно разнервничался.
- Конечно, - вмешалась доктор Митчелл, – раз ново поставленный император даже не мог толком сидеть на троне.
- Молчать! – крикнул доктор гневно, и та притихла. – Дурацкие принципы были у них, у этих жителей Империи. Им подавай голубую кровь! И что? Где они сейчас? Скитаются по окраинам, пытаясь свести концы с концами! А со мной они завоевали бы мир!
Внезапно он умолк, и вытер пот со лба.
- Хватит об этом. Полезай в машину, Арни. Поехали домой.
- Никуда я не поеду, сказал Арни. – Так вы не подвергались обнулению? И вы, доктор Митчелл… и…
Он замолчал.
Доктор Марвин раздраженно хмыкнул.
- А ты думал, все мы, дорогой Арни, просыпаемся по твоей команде, и в очередной раз идем отдыхать? Скажи спасибо за беззаботную жизнь. Ты, и твои жители, - он брезгливо покосился на Рона и Марка, стоящих неподалеку, - отдыхали вновь и вновь. Каждый день – выходной. А мы с учеными трудились день и ночь. По утрам мы будили тебя. А ты, ничего не подозревая, отправлялся будить нас.
- А жители?
- Жители естественно обнулялись. Неужели ты думаешь, у всех хватило бы сил притворяться? Да и зачем они мне? Глупые покорные создания.
Марка вдруг осенило.
- Так это вы прекратили мое обнуление, - сказал он торопливо. – Вы специально это сделали.
Доктор Марвин удивленно оглянулся.
- Неплохо, Марк. Естественно, это были мы. Рон не входил в наши планы. Но он лишь ускорил наш очередной приезд сюда. Сюда – чтобы оценить все величие Империи.
Он опять расхохотался.
- Вы больны, доктор Марвин. Вы и правда больны, раз испытываете такое удовольствие, глядя на мое разочарование. – Арни брезгливо отошел от него на пару шагов.
- Да его просто зло до сих пор гложет при мысли о том, что он не смог удержать Империю, - вмешался вдруг Рон.
Доктор Марвин изменился в лице.
- Мне плевать, что вы говорите. Полезайте в машины. Едем домой. – его усмешка была невыносима.
- Никогда, - произнес Арни кратко, и бросился бежать по улице.
Марк и Рон, не сговариваясь, бросились следом.
- Задержать их, - пронзительно завизжал доктор. – Быстро!

7

Все трое стремительно бежали по улицам пустынного города. Неизвестные переулки, незнакомые улочки, запутанные дворики. Шум преследовавших шагов все отдалялся и отдалялся, пока совсем не заглох вдали.
Они забежали в первый попавшийся подъезд и без сил опустились на лестницу. Отдышались немного.
- Они нас потеряли, – чуть слышно прошептал Арни.
- А мы однозначно потеряли дорогу домой, - сказал Марк, и расплылся в улыбке. – Да и кому она нужна. Домой-то нам и не надо.
Арни как-то вымученно улыбнулся в ответ.
- А куда надо?
- Ну… Походим, посмотрим, что здесь. Должны были остаться какие-то книги. Документы. Компьютеры… Пойдем и посмотрим, – несмотря ни на что, Рон был настроен оптимистично.
Остальные молча закивали головой в знак согласия.
Подождав еще немного, они бесшумно спустились по лестнице. Рон тихонько выглянул из подъезда.
- Вроде бы никого нет.
Они вышли на улицу.
- В какую сторону пойдем? – спросил Рон.
- Лучше выйти к главной улице, - сказал Марк.
- Точно. Нужно пробраться во дворец, - сказал Арни. – Во дворец.
Его глаза мечтательно загорелись.
- Как скажете, наследник, - шутливо сказал Рон, и Арни улыбнулся в ответ.
Они отправились в путь.
Но уже после часа хождения по столице, они поняли, что совсем заблудились.
Время тянулось бесконечно.
После долгих блужданий по бесконечным дворикам, улочкам и переулкам разболелась голова. Захотелось пить, а затем и есть. Усталые, замученные, путники еле передвигали ноги. От одних и тех же домов, подъездов уже темнело в глазах. Дворца не намечалось.

8

- Упустили, глупцы! – кричал доктор Марвин на вернувшихся докторов. Он был вне себя от ярости. – Упустили! Упустили! Как вы могли!
- Они где-то спрятались, док, – сказал один из них. – Мы долго искали их, но так и не нашли. Вы же знаете, Агиро слишком велика. Искать их здесь – все равно что искать иголку в стоге сена.
Доктор Марвин, поджав губы, молча обходил их кругом.
- И что мне с вами делать, бездельники?
Он ругнулся. Наморщил лоб.
Доктора стояли унылые, с поникшей головой. Возвращаться и искать беглецов дальше им совсем не хотелось. Тем более, они понимали всю бесполезность этой затеи.
Поразмыслив еще немного, доктор Марвин хитро улыбнулся и сказал, - ну и пусть. Так даже лучше. Они долго здесь не протянут. Еды здесь нет. Воды, по-моему, тоже. Ну… да даже если и есть вода…. Они умрут с голоду. Плевать. Оставляем их здесь.
Он развернулся и пошел к одной из машин.
- Эй, чего застряли? – крикнул он, обернувшись. – Мы уезжаем!
Раздался шум моторов. Через пару минут все стихло. Лишь тот же мягкий ветер шелестел опавшей листвой.

9

- Очередной двор, - заявил Марк устало. – Ненавижу уже эти дворы.
- Скажи-ка мне, друг Марк, почему вдруг ты не взял карту? Карту Агиро? Она сейчас была бы ой как кстати. – в ответ заявил Рон.
- Карту Агиро? Да ее там не было! – сказал Марк.
- Я уже ничему не удивляюсь, - вмешался Арни. – Наверняка этот докторишка с удовольствием ее сжег. Или спрятал. Представляю себе его довольное лицо.
Они продолжили путь. На углу очередной улочки Марк в изнеможении опустился на тротуар.
- Я больше не могу идти. Надоело! – крикнул он.
- Давайте сделаем привал, - мягко сказал Арни и присел рядом.
- Вы отдыхайте, я пока огляжу окрестности, - сказал Рон, и завернул за угол.
Через пару минут они увидели его сияющую физиономию.
- Я тут кое-что нашел, - сказал он. – Идите со мной.
И с этими словами он опять скрылся за углом.
Марк и Арни тут же поднялись на ноги и бросились за ним. Завернули за угол. Прошли пару шагов.
О, чудо - перед ними простиралась огромная Главная улица. Широченное шоссе. Ведущее непосредственно к главному зданию Агиро – тому самому дворцу, который возвышался в нескольких кварталах от них на небольшом холме.
Они подняли свои головы и разинули рты, все трое.
Дворец был великолепен. Даже сейчас, в его нынешнем состоянии, это пустынное неосвещенное здание наводило какой-то священный трепет. Десятки этажей будто уходили куда-то в небо, и завершались огромной острой макушкой. В огромных стеклах отражался закат, и это было поистине прекрасное зрелище. Эдакий огромный великан в остроконечной шляпе, глядящий прямо на них своими огромными стеклянными глазами, в которых отражался красный диск заходящего Солнца.
Они двинулись вперед молча, не в состоянии оторвать глаз от этого величественного здания.

10

Через минут пятнадцать, которые показались им сущей пыткой, они наконец-то приблизились ко дворцу. Смеркалось.  Солнце, вспыхнув последний раз красным светом, окончательно зашло за горизонт.
- Рон, - чуть слышно прошептал Марк. – Рон, у нас даже нет фонарей. У нас нет света!
- Я понял, - отозвался тот с угрюмой усмешкой. – Предлагаешь вернуться обратно, и попросить фонарик у доктора Марвина?
Марк с укором посмотрел на него в ответ.
Еще пару шагов – и они оказались прямо у главного входа. Впечатленные увиденным, они остановились и замолчали.
Высоченные гладкие двери, светящиеся слабым светом, непонятно какого происхождения. Арни подошел к одной из дверей. Та незамедлительно отъехала в сторону, словно приглашая их войти. Не ожидавший такого поворота событий, он отпрыгнул в сторону. Затем посмотрел на друзей.
- Ну что? Войдем? – спросил он шепотом.
- Конечно, войдем, - проворчал Рон. – Не обратно же поворачивать.
Все трое с опаской вошли внутрь. Дверь за ними бесшумно закрылась. Стены постепенно загорались тем самым приглушенным светом. Они огляделись. Впереди расстилался длинный коридор со множеством дверей.
- Ты посмотри, как придумали, а? – воскликнул Марк. – Свет загорается, двери закрываются.
- Куда сначала? – произнес Рон.
- Вперед, - сказал Арни твердо.
С каждым их шагом стены, уходящие в никуда, загорались все ярче. Стало совсем светло. Минут двадцать они шли вперед, гадая, скоро ли будет конец этому бесконечному коридору. Есть совсем расхотелось. Даже Рон, не умолкающий вот уже последние пару часов, наконец-то затих и молча шагал вперед. Еще через несколько минут они оказались перед огромными дверьми.
Марк подошел первым.
- Ну же дверцы, открывайтесь, - шутливо произнес он.
Двери распахнулись, и взгляду измученных путешественников предстал огромный зал. Нет, не просто огромный. Он был громадный. Громадный круглый зал с таким же невероятным круглым столом, находящимся в центре. За ним стояло бесчисленное множество гибких стульев, а стены были увешаны мониторами в человеческий рост. Они зашли внутрь. Во главе стола стоял трон, - трон Императора, - это они поняли сразу. Арни направился к нему сразу же, как только увидел.  Нежно погладил ручки этого величественного кресла с высокой спинкой. Вопросительно поглядел на друзей – но те были слишком заняты разглядыванием зала, и сел в него. Поерзал немного, усаживаясь поудобней. Устало облокотил голову об спинку. Вдруг что-то слегка укололо его в палец.
- Ай, - вскрикнул он от неожиданности и одернул руку. Глянул на палец – на его кончике виднелась еле заметная капелька крови. Он недоуменно уставился на нее.
На противоположной стене вдруг загорелся монитор. Рон и Марк остолбенели.
- Анализ ДНК. – провозгласил невесть откуда взявшийся голос.  – Проверка наследственности.
Голос замолчал. Путешественники ошарашено переглядывались.
- Проверка завершена. Наследственность установлена. Создание наиболее удобного положения, - через минуту голос вернулся.
Кресло Арни заизвивалось, подстраиваясь под его положение.
Арни уставился на друзей. Те, в свою очередь недоуменно разводили руками, не зная бежать ли вызволять Арни из этого чудовища, или посмотреть, что будет дальше.
Подергавшись еще немного, кресло затихло.
- Приветствуем Вас, Наследник, - провозгласил голос.
Рон и Марк заулыбались, глядя на шокированного Арни, тыкающего пальцем в монитор на стене за ними. Резко обернулись. На экране появилось лицо, если это конечно можно было назвать лицом. Откуда им, не выбиравшимся всю свою жизнь из закрытого города, было знать, что так выглядит обычный житель из системы Альфа Эклиптика, Десятый Квадрат. Им, в жизни не видевшим ни одного жителя других планет, а уж тем более и других Галактик. Вытянутый нос пришельца дела его похожим на крокодила, а маленькие красные глазки лишь почему-то увеличивали сходство. И, тем не менее, они улыбался. Улыбался, демонстрируя бесчисленные острые зубки. Они переглянулись и невольно улыбнулись в ответ. Улыбка вышла растерянной и напуганной.
- Приветствуем Вас, Наследник, - произнес пришелец и улыбнулся еще шире. Поправил непонятную ленту алого цвета, висевшую у него на шее, и ожидающе замолчал.
- Скажи ему что-нибудь, Арни, - прошипел Рон.
- Э… Добрый день, мистер …. - Арни вопросительно взглянул на экран.
- Для Вас просто Ньиредьгаз.
Рон закашлялся. Марк с удовольствием хлопнул его по спине.
- Мы очень рады, что вы пришли, Наследник. Столько лет уже – сплошное молчание.
- Откуда Вы узнали, что я здесь?
Ньиредьгаз ухмыльнулся.
- Вам много предстоит узнать, Наследник. Очень и очень много. – Он помолчал немного. – Кстати, весть о том, что Вы здесь, уже распространилась по Галактике. Жители Империи уже едут со всех сторон планеты приветствовать Вас. Вы слишком много отсутствовали. Теперь предстоит много дел.
- Да, предстоит много дел, - отозвался Арни. Помолчал немного, словно пробуя эти слова на вкус. Посмотрел на Рона и Марка – те радостно улыбались.
Один за другим загорались на стенах экраны, показывая все новые и новые улыбающиеся лица. Радостные, спешащие поздравить. Жизнь началась.
- Много дел, - повторил Арни еще раз и улыбнулся.