– Стой, Кроан.
– Что случилось, дядя? – резко обернулся я на его голос, мне не терпелось прорваться сквозь последние ветки-преграды. Сигнал звал меня, и цель была уже совсем близко. Рукой подать!
– Я… я не смогу пойти с тобой.
Я замер на месте.
– Но почему же? Осталось совсем немного!
Карон не разделял моего энтузиазма. Напротив, дядя стоял в глубоком смятении и о чем-то мучительно думал.
Наконец, он выдал:
– Здесь силовое поле. Точнее, оно метрах в пяти от меня, рядом с тобой.
– С чего ты это решил? – я опешил. Никакого поля я не чувствовал, мои мысли занимал лишь сигнал. Казалось, весь лес пульсировал: «Вперед, вперед!»
– Мне… только что мне пришел сигнал, что…
– Ну не молчи же, – меня начали раздражать эти запинки. И тут дядя совершенно обезумел: он встал на колено.
– Ты чего? – выражение моего лица, наверное, было очень глупым, но старик не подал виду, что ему смешно: напротив, вместо улыбки он с совершенно серьезным видом понес полную околесицу:
– Мой повелитель, я вручаю себя и свою Силу в твое распоряжение. Я готов сражаться на твоей стороне и умереть за тебя. Позволь мне встать под твое командование.
Я был поражен. Карон мне присягнул? Но ведь…
– Дядя! – делал я ударение на каждом слове. – Скажи мне, что было в том сигнале?
Дядя молчал. Видно было, что он борется с собой.
– Не могу, повелитель…
Повелитель? Сыграем по его правилам!
– Я приказываю тебе, Карон.
– Мне… мне сказали... – дядя так и не поднимал головы. Господи, да чего же он услышал? – Что ты – один из Древних.
Гора свалилась с плеч.
– Так я же сам себе такое прозвище придумал – Последний из Древних.
– Сигнал был от другого Древнего.
Глыба вновь взобралась на свое законное место. Я – Древний?! Но ведь Древние – это могучие чародеи, предки нашего мира. По легенде, когда создавался мир, появлялись ангелы, демоны и боги, Создатель сотворил еще и сто одного чародея и разделил свое могущество поровну между ними. В их обязанности входила охрана границ от вторжения разрушительного Нечто. Оно всегда стремилось вернуть себе утраченное в период Великого Созидания. Но впоследствии маги, повздорив, устроили Битву, после которой выжили всего девять Древних. Они, впитав в себя колдовство умерших чародеев, были примерно равны по Силе, и, не желая более убивать друг друга, заключили мирный договор, разделив Вселенную на девять кусков. Эта же легенда говорила, что были Древние, умершие в битве, но не отдавшие Силу победителям. Зерна их знаний разлетелись по космосу. Говорят, если нашедший знания Древнего был их достоин, то он сам становился Древним; если же недостоин…
Как выглядело зерно чародея, никто не знал. Да и легенда уже давно превратилась в сказку.
– Я? Но это же…
И тут перед глазами всплыли события, случившиеся со мной за два миллиона лет жизни, и молчаливые факты заговорили.
Нет чародея, могущего обладать более чем тремя Основными магиями! Я же обладал шестнадцатью, и каждая из них далась мне достаточно легко. Нет чародея, понимающего речь звезд! Я же спокойно разговаривал со светилами, набираясь у них опыта и разума. Нет чародея, живущего более двухсот тысяч лет! Мне же шел уже второй миллион. Наконец, все чародеи-рунисты, умеющие рисовать руны, обладали своим даром от рождения. Само умение чертить руны считалось делом чрезвычайно сложным, не говоря уже о составлении своих собственных формул. Я же, обретя эту возможность за время своего отшельничества, мог не просто свободно чертить линии, но и создавать свои знаки и расшифровывать чужие! Руны были мне понятны как азбука.
– Встань, Карон. Я … мне надо подумать. Что за счастье на меня свалилось.
Карон нехотя встал, готовый в любой момент вновь согнуться в поклоне. Как же меняются люди! Дядя меня боялся. Он боялся просто быть рядом со мной! Мне стало жаль старика.
– Ты можешь идти. Но все равно, спасибо тебе, ты несколько раз спас меня от смерти. То, что ты узнал здесь, можешь унести с собой. Можешь рассказать обо всех произошедших событиях кому угодно, а можешь сохранить эти знания в себе.
Карон стоял.
– Иди, – махнул я рукой. Лес звал меня. Я больше не мог стоять; развернулся и быстро побежал. Вскоре одинокая фигура затерялась за стволами деревьев.
Лес внезапно окончился, словно искусный садовник всё это время не давал деревьям расти ближе определённой границы. Я стоял как раз на этой границе, границе круглой поляны. В ее центре жил и манил меня к себе родник. И вдруг я понял: этот белый ключ и был утерянной мною силой. Она звала меня уже давно, она истосковалась по свободе, которую сполна получала от меня. И она страстно желала воссоединиться со мной.
– С возвращением, Кроан.
Передо мной из воздуха проявился старец. Улыбающийся седой мужчина; казалось, он жил вечность, но и вместе с тем его жизнь только лишь начиналась.
– Ты кто?
Старец сел в спустившееся из воздуха кресло и предложил мне сделать то же самое – присесть. Что я и сделал: сел на траву.
– Сядь на кресло, оно за тобой.
Я повернул голову. Действительно, только что из тумана был сотворён шедевр мебельного искусства – красивое, мягкое кресло. Я сел. Видимо, разговор предстоял долгий, и обычным рассказом о себе старик не обойдется. Но мне сейчас было не до беседы, меня звала моя Сила.
– У меня тысячи имен, я не буду их тебе перечислять, – пророкотал старец. – Можешь называть меня так, как тебе заблагорассудится.
– Хорошо, я тебя буду называть Карлом, не возражаешь?
Собеседник согласился с именем.
– Тогда скажи мне, Карл, почему ты сейчас сказал «с возвращением». Разве мы уже встречались? Если да, то где?
– Мы встречались давно, очень давно, Кроан. Со временем ты вспомнишь многое. Вспомнишь, как Создатель тебя сотворил. Вспомнишь, как бок о бок мы сражались с армией Нечто. И вспомнишь ту Битву. Но пока не время. Я хочу с тобой поговорить о другом. О том, что находится за моей спиной: о твоей Силе. Она – твоя, это бесспорно. Но вот готов ли ты к ее возвращению? Ты можешь потерять свой разум при воссоединении.
Я открыл рот. Что-то я не подумал об этом. Я, конечно же, слышал о подобных случаях – маги находили Силу и от её обилия сходили с ума – но то, что подобное могло произойти со мной, я даже не предполагал.
– Воля твоя огромна, – продолжил Карл, – именно поэтому мы, Семеро Древних, решили, что ты можешь стать одним из нас. И когда тебе исполнилось достаточно лет, мы подарили тебе магию одного из наших товарищей.
– Но почему вы ее не забрали себе?
– Видишь ли, в чем дело, Сила тоже имеет свой предел. У каждого он свой. За него не уйти, как бы ты ни старался: новая Сила просто отторгается тобой. Так что для нас зерно не представляло никакой ценности.
– И вы отдали Силу мне, – продолжил я мысль Древнего. Карл кивнул, махнув седыми космами.
– Да. И лишь два обстоятельства нас смутили: очень быстрое вселение Силы в твое тело и твое решение об уходе в прошлое. Обычно Сила, впитываясь в разум избранника, приносит тому ужасные страдания, ты же испытывал неземную радость. Какого рода эта радость, мы понять так и не смогли. А второй момент показал тебя с очень хорошей стороны: не Сила тобой овладела, но ты обрел Силу и тут же ей воспользовался. Все говорит о твоем таланте. Но не гордись, обычно Нечто пытается убить именно наиболее сильных магов.
– А… вы и вправду постоянно боретесь с Нечто?
– Помнишь свое сражение «на три фронта»?
Как уж такое можно было забыть! Эта битва измотала меня так, как никогда! После битвы я где-то с месяц отлеживался у себя дома, так меня измотало. Но всё же Империя до сих пор оставалась независимой.
– Пожалуй, именно благодаря твоей помощи мы отбили очередную атаку Нечто. Оно направило часть войска через коридор между мирами, а мы упустили этот момент. Нечто отвлекло нас, послав армию к границе Вселенной, и, пока мы сражались, оно попыталось прорваться в галактику через Межмирье. Именно в этой битве мы увидели, что Сила, подаренная нами, дала всходы.
Старик встал со стула. Я вскочил вслед за ним.
– Пора, Кроан. Источник устал ждать.
И старик исчез белым туманом. Теперь между мной и родником не было ничего, кроме десяти метров травы и полевых цветов. Я пошел, с каждым шагом ощущая небывалую радость. Ведь со мной говорила моя Сила!
«Я соскучилась. Я устала жить в бездействии. Четыреста лет были для меня вечностью. Возьми меня, мой повелитель, и мы вновь будем править Вселенной!»
Я остановился в метре от ключа. Все тело стремилось прикоснуться к струящемуся источнику, но меня насторожили слова, что звучали во мне. Править Вселенной? Но мне этого не было нужно! Я больше не хотел подобной власти, она предполагала высокую ответственность за любой мой поступок.
Что же делать?
Я обернулся. Старца не было, но я чувствовал: за мной наблюдают. Древние хотели увидеть – справлюсь ли я с заманчивым предложением? Сил стоять у меня больше не было, и я упал на колени, еще на полшага приближая себя к цели. Вот он, бушующий, сердитый поток. Почему я осмелился ослушаться?! Я уже должен был принять в себя Силу, поселить ее в своей душе. Я закрыл глаза. Закрыл себя от всего мира. Я должен был решить: справлюсь ли я с утраченной Силой?
«Справишься, ведь ранее ты обладал ей и вполне справлялся с магией, не давая Силе управлять собой».
«Нет, ты не выдержишь натиска Силы. Вспомни, как колдовство вышло из-под твоего контроля и взорвало три звезды».
«Но те звезды сами тебя оскорбили, назвав идиотом. Ты поддался чувствам».
Чувствам! Вот оно что! В голове как бы родилась так нужная мне подсказка: все отрицательные эмоции должны были исчезнуть во мне при воссоединении. Иначе Сила захватит мой разум. Надо было утихомирить свои чувства…
Спустя десять минут я открыл глаза. Я был абсолютно спокоен. И Сила чувствовала это. Она более не стремилась покорить меня себе, она просто ждала.
И я протянул руки.
Яростная буря вскинула меня, разрушая и вновь собирая мой разум. Мир исчез, заменившись бешеной пляской красок. Мне казалось, что я уже весь заполнился этой могучей стихией, но она все прибывала и прибывала, норовя утопить меня, разорвать разум на части. «Покорись мне, и ты обретешь могущество»; – шептала Сила. Но я не слушал ее. Я пытался не дать своему сознанию исчезнуть.
Меня кидало то в жар, то в холод; вновь и вновь прибывающий поток не желал надевать оковы повиновения, волнуя уже влившуюся Силу. Магия была сильнее меня! Но я обладал разумом, а она лишь чувствами.
И я победил.
Сила покорно улеглась во мне; я чувствовал, как она излучала радость. Она была счастлива, что нашла достойного себе хозяина. Владельца, способного использовать абсолютно все её возможности.
Я победил!