Это третья Ветвь Мабиноги…
У королевы Арну родился сын. Повелительница созвала придворных и соседей, дабы те посоветовали ей как назвать мальчика. Пир длился долгие годы, а солнце за стенами чертогов взошло лишь один раз. Выросли и состарились многие из колен истинных, а гости еще гуляли, еще ели, еще пили. И вот, когда в очередной раз опали листья за окнами хрустального дворца, вышла в круг королева Наас. Все закрыли глаза. Тогда она провозгласила, что сына достославной должно звать именно Гверн, ибо королева встретила отца его в ольховой роще.
Предложение так понравилось достославной, что она отдала сына в ученичество владычице За Ручьем. Вот как могучий Гверн стал рыцарем Молчаливой. Так тот, кому предназначено было носить рыцарский плащ, перешагнул Ручей.
И не скажет никто, буде кликнуть клич среди владык, было то раньше или позже тех времен, когда Эри Славный перестал выходить из своего замка. Никто не видел хозяина Перевернутой Скалы. Озеро затягивало тиной. Урнах гонял свои стада над водной гладью.
Так было, или так будет, а может быть так есть до сих пор. Упал кленовый лист в озерную воду. Послышалось ржание коней. Приветствуйте рыцарей, едут они на турнир. Благородный Тадг, король Четвертой Осени, устраивает Турнир На Кленовом Листе. Сильнейшие, благороднейшие, щедрейшие, славнейшие – все они сразятся пешими и конными …
Еще раз покинете палату, я сообщу все доктору. – возмущалась сестра откладывая в сторону книгу в ярко-красной обложке.
Она не ответила, но лишь смущенно заковыляла в сторону своей койки. На пороге лежал маленький котенок, который при виде человека, быстро шмыгнул внутрь. Этот котенок появился на подоконнике вчера и отказывался уходить дальше палаты.
Тапочки упали на пол. Кровать была узкая, но очень мягкая и высокая. За окном бушевал ветер.
Владыка Четвертой Осени махнул латной перчаткой. Благородный Риб, рыцарь королевы Арну, и Талух, придворный короля Руадана, схлестнулись в жестокой схватке. Сталь против стали. Сила против упорства. Ярость против умения. Алый плащ Талуха словно крылья, серебряный плащ Риба будто стрела.
Благородный Талух одержал победу. Рыцарь королевы вернется к нам со следующим листопадом. Тело Риба приняло озеро.
Выходят к краю листа Сегда воитель Урнаха и Фиид, рыцарь правителя Королевства У Дуба Лутдаха. Не уронили славы вечно живых предков оба бойца. Бесчисленное число раз сходились и расходились они, наносят удар за ударом. Но не было победы ни тому, ни другому.
Плыл лист меж вод озерных, но не ветер нес его.
И вот поскользнулся Сегда. Благородный Фиид остановил несущую зимний сон сталь у самой груди слуги громоокого Урнаха. Победа. Слава благородству, слава великодушию и воле достойного Носителя Плаща.
Коварный удар был нанесен в спину. Пал Фиид. Клинки рыцарей вынуты из ножен. Обречен подлый Сегда. Но удар многих остановил один. Лишь одним взмахом меча своего перерубает клинки мстителей рыцарь Молчаливой королевы. Гверн на внезапно появляется турнире. Отступаются воины. Нет равного Гверну Могучему. Молчат достойные, умолкли гневные возгласы благородных, ибо говорит Сила. Гверн обернулся и склонился перед Сиятельной.
В высоких чертогах Наас предстал рыцарь перед своей королевой.
Молчаливая сидела на троне. Рядом стояла молодая сизовласая девушка – Уста Королевы. Взор позволено обращать лишь на Уста.
- Тадг разгневан. Так молвит Сиятельная королева. - произнесла Уста.
- Его клинок сломался вместе с остальными. – ответил рыцарь – королеве известно, что сила гнева владыки должна подкрепляться силой его меча.
Ты лучший. Так говорит королева.
Я знаю.
Он учит тебя?
Дракон показал мне все, что умел.
Раз ты явился на Турнир Листа, значит не все! – крикнула Уста – Так молвила королева. Даже я не смогу спасти тебя, если…
Есть лишь один, кто равен мне. Озеро давно не отражало белый плащ. Где рыцарь пропавшего короля?
Вокруг реяли знамена. Королева была облачена в доспехи, Уста держала ее коня под уздцы. Огромное войско за спиной правительницы За Ручьем казалось тенью. Водный поток снес рати Молчаливой. Среди бурной реки королева казалась островом. Нет силы, способной сокрушить Сиятельную. Наас встала с трона.
Отправляйся. Наступил день. Так молвит госпожа.
Всадник несся среди ольховой рощи. Хрустальные палаты появляются за спиной, так что кажется, будто ты уже проехал дворец Арну. Но дом матери Гверна везде и нигде. Ее чертоги там, где желает их повелительница.
Рыцарь остановил коня, обернулся и обнял мать. Пока падала слеза Арну, гостя успели усадить за стол. Пир. И не было конца торжествам. Королева счастлива, радуйтесь придворные, улыбайтесь, веселитесь. Сколько раз еще сменится день ночью, прежде чем Могучий вновь посетит хозяйку хрустального дома.
Одна ночь в году, один день листопада проводит Гверн у своей матери в замке. День наречения.
- Королева, я…
Обняла Арну сына. Она все знала. Так застали лучи светила мать и сына. И никому не ведомо сколько тысяч зим держала солнце за горизонтом королева. Сколько вечностей ей было нужно…
Ручей Молчаливой вытекает из пещеры дракона и впадает в озеро. Сиятельная вошла в пещеру. Дракон предстал перед властительницей. Разговор этот не нуждался в словах. Зачем слова в общении страха за единственное, что дорого, и безмерной жажды ненависти, гордыни и гнева, власти и силы.
Свет звезды…
Мяу… мяу… мяяяяяууууу…
Голоден?
Мяу.
Подожди. Кашу ты не ешь, чай не пьешь. Молоко тоже не жалуешь. Чего же ты хочешь?
Мяу.
Очень содержательно. Здесь я больше ничего достать не могу.
Мяу.
После операции покидать палату запрещалось в принципе. В принципе, означало, что если ты не принесешь по возвращении медсестре чего-нибудь, что могло скрасить дежурство, тогда нельзя. В противном случае – твое здоровье, твое решение.
Так она оказалась на улице в поисках чего-то, что согласилась съесть котенок. В последние дни этот комок шерсти, который, как ей казалось, произвольно менял размеры день ото дня и умудрялся не попадаться на глаза сестрам, стал ей особенно дорог. Нужно же было для чего-нибудь жить, если других видимых стимулов на горизонте не намечалось, а мяукающее нечто под боком это уже что-то.
Ассортимент магазина под непрезентабельной вывеской «Продукты» вполне соответствовал ее самым запредельным гастрономическим пожеланиям. Однако о пристрастиях своего «света в конце тоннеля» она знала мало. Пока только то, что он не ест, а вот что он будет есть – нужно было еще выяснить. И очевидно путем чистейшего эксперимента.
Она заполнила два пакета. Так ее кошелек долг не выдержит, но чистота эксперимента и молчание дежурной сестры требовало того.
В палату нужно было пробираться аккуратно. Мало ли что. Комок шерсти (неужели он настолько вырос за полчаса или ей так кажется) ждал её на пороге, на самом его краешке.
Соскучился. Теперь можно экспериментировать, и смотри у меня, если я зря старалась.
Она бухнулась на кровать.
… указывал путь.
Гверн взмахнул мечом. Рухнула осина. Вторым взмахом носитель воронёного плаща подрубил ольху.
- Ты хотел увидеть меня.
Рыцарь обернулся и увидел перед собой белый плащ, накинутый на осиновый пенек. Рыцарь обернулся еще раз и сжал в руке боевой топор. Вокруг шел бой. Черные тени рубились друг с другом, но Гверн знал, что где-то среди мороков его ждет обратившийся.
Земля под ногами заполыхала.
- Где ты, ответь мне?
Молчало озеро. Гверн стоял у самого берега. Мертво висели флаги над замком Перевернутой Скалы. Он коснулся мечом воды. Медленно катились над замком стада Урнаха. Свинцовые тучи закрывали светило. Белый плащ плыл по глади отражения.
Аааааааааа!!!!!! Где ты!!!! Говорят, ты лучший! Я хочу знать, я желаю проверить твою силу! Твой король заперся у себя в замке. Ты трус, ты не рыцарь. Выходи, пусть белый плащ вновь взовьется над полем боя.
Мяяяяяуууууууу….
Я здесь.
Гверн обернулся. Перед ним стоял рыцарь. Его белый плащ развивался от порывов ветра. Настоящего сильного ветра. Рябь пробежала по озеру. Затрепетали флаги.
Я столько слышал о тебе. - произнес рыцарь Молчаливой. – но я сильнее рыцарей всех королевств. Ты единственный, чьё имя еще ставят рядом с моим.
Над белым плащом взмыл меч. Листопад. Клены принялись украшать оживающую воду. Ветер взмыл над замком. Попятились тучи. Первый лист коснулся озерной глади.
Рыцари скрестили клинки на грани кленового листа. С каждым взмахом вокруг то полыхали океаны огня, то мелькали залы дворцов, то лились дожди.
У этой битвы нет и не будет конца. Потому, что с двух сторон схватились вера, сила, отвага и готовность уснуть зимним сном, но доказать… что-то доказать.
На лбу Молчаливой мелькнула первая морщинка. Наас могла разрушить одним движение, но не могла защитить даже всей своей силой…
Так начиналась новая вечность…