Большая космическая заварушка

Бондаренко Светлана
“Не доверяй женщине ничего сложнее помела”
П.В., глядя на хвост улетевшего по моей вине файла.


Само собой разумеется, Навигатор на меня обиделся и бросил руль. Как-нибудь бы я это пережила, да вот момент для демонстрации своего норова он выбрал не слишком подходящий - я срезала угол у Чёртова колодца, так как торопилась вернуться во внутренний космос. Конечно, не спорю, я была не очень-то права, на всех картах Колодец отмечен как гиблое место, и даже приближаться к нему ни один человек в здравом рассудке не станет, а уж задевать его бортом и подавно. Но меня давненько никто и не принимает за нормальную (хотя я не обязана с этим соглашаться).
Подлый Навигатор тихо решал свои любимые задачки на формальную логику, а я металась разъярённая по рубке, проклиная его на двадцати восьми вселенских языках, когда мой взгляд случайно упал на хронометр - и я остановилась как вкопанная, потому что увиденное могло быть результатом только двух вариантов развития событий: либо я окончательно свихнулась, либо моя посудина стала объектом шуток самого дурного свойства. Теоретически можно было ещё предположить, что сломался хронометр, но практически такое совершенно невозможно. Время остановилось. С остальными приборами всё было в порядке, Навигатор и в ус не дул, а я вдруг задумалась: так ли уж надо было мне попасть на Крошку именно во вторник? Придя к выводу, что основания для спешки у меня всё же были, и причём довольно веские, я как-то поуспокоилась и попробовала связаться с Максом. Потом с ближайшим патрулём. Потом со Станцией. Нельзя сказать, что неудача сильно меня расстроила, ведь я и не очень надеялась, только стало мне немножко грустно.
- Послушай, умник, как бы ты ни выпендривался, летишь ты на моём корабле и всё происходящее здесь тебя тоже касается! Попробуй-ка включить свой счётчик времени.
- Нет.
- Что значит твой нахальный ответ? Ты чем-то там необычайно увлечён и не имеешь желания отвлекаться на мелочи? Или ты просто объявил мне бойкот?
- Времени тут нет.
Ну попробуйте с ним потолковать! О, если бы существовала хоть малюсенькая возможность, я мигом бы его катапультировала за борт. Но он отлично знал, что нет у меня против него никакого оружия, и изводил меня бесконечно. На этот раз, впрочем, он превзошёл самого себя. Я села в кресло и попробовала перейти на ручное управление, в результате чего внезапно поняла, насколько плохи мои дела - ни одна из систем не работала, как заклинило. Похоже, что времени там и в самом деле попросту не было.
- И что теперь? Мы будем висеть в этой яме целую вечность и питаться опостылевшими консервами? А может это всё твои фокусы?
- Нет.
- А поконкретней не хочешь высказаться, милый?
- Это не мои фокусы в частности и не фокусы вообще. Консервами я питаться не собираюсь, так как до сих пор отлично обходился без них, а ты вполне можешь побольше работать на плантации и получать свежую еду, ведь кроме этого тебе нынче заняться нечем. Если мы и висим, то не в яме. Могу предположить, что корабль находится в середине какого-то кокона с изменёнными свойствами временного поля. Что теперь делать - не знаю. У тебя могли бы быть шансы получить более точный и полный ответ, если бы ты не лазила постоянно в мою программу, нарушая все наличествующие инструкции и правила.
Вот зануда! И подумать только - постоянно находясь в его обществе, я всё ещё не испортила себе характер! Ладно, придётся несколько поутихнуть и сосредоточиться. Я решительно развернулась к выходу, но не прошла и половины расстояния до двери, как услышала:
- Не вздумай открывать наружный люк, чтобы проверить, что там на самом деле происходит.
Это же надо! И ведь находятся некоторые чудаки, считающие таких болванов суперразумом!
- Заткнись и не печалься обо мне. Заметь - у тебя собственных хлопот по горло.
- Что ты имеешь в виду?
- Что? Да ведь тебе же совершенно необходимо пораскинуть мозгами, чтобы спасти репутацию. Как ты себе это представляешь? Мы вернёмся на Станцию и я ни словечка не пророню о твоей неспособности сделать хотя бы элементарную оценку ситуации? Ты вообразил, наверное, что всё можно свалить на меня, бедную беззащитную женщину, попавшую - ах, какая неприятность - по собственной глупости в переделку? Не получится у тебя этот номер, даже если очень постараешься. Ты не имел права бросать руль и не имеешь права бросить меня, какая бы я ни была.
По опыту зная, что Навигатор всегда найдёт, что ответить, я быстренько вылетела из рубки. Однако вскоре я замедлила шаг, а в любимую каюту-забавку вошла уже просто нога за ногу.
Случай был уникальный, не припомню, когда ещё за 35 лет жизни мне понадобилось бы решать, что делать. Мои друзья и знакомые вечно упрекали меня в чрезмерной лёгкости, с какой я начинала действовать, не затрудняя себя пересмотром вариантов или взвешиванием последствий. На сей раз, однако, мне явно надо было каким-то манером просчитать вероятности. Сев в удобное кресло-качалку, я положила под голову подушечку, подаренную мне Максом на день рождения. С каким удовольствием я могла бы думать о нём, но должна решать задачу с неприятным количеством неизвестных, ведь от точности ответа зависит - увидимся ли мы когда-нибудь. Темы для размышлений скучные и немногочисленные, правда, очень актуальные. Итак, если времени нет, то живой организм существовать не может. По крайней мере, так утверждают философы, настаивающие на неразлиянности времени и пространства. А раз я существую, значит, время всё-таки есть. Допустим, оно есть только внутри моей лоханки. Славненькое какое допущение; где ж это видано, чтобы стенка корабля служила границей такого рода?! От возникшего предположения у меня похолодела левая пятка. Конечно, Чёртов колодец... "Даю честное слово, что больше никогда, никогда и никогда не приближусь к нему даже на световой год!" От искренности, с которой были произнесены эти слова, слегка полегчало и можно было думать дальше. Вспомнив старую мудрость, гласящую, что две извилины лучше, я решила вернуться в рубку, хотя никакого сомнения в предстоящей головомойке не было. В конце концов, на сей раз Навигатор случайно оказался прав.
Вопреки ожиданиям, он не стал скандалить. Может быть просто потому, что был очень занят - переливался всеми омерзительными оттенками коричнево-зелёного цвета, на какие только был способен. В переводе на нормальный человеческий язык это означало, что он смакует очередную гениальную идею. Решив не мешать ему в похвальном намерении как-то нас спасти, я устроилась на полу, по-турецки, и стала разворачивать Звёздный атлас. Когда на мониторе наконец появился сектор с последними нашими координатами, и я попыталась прикинуть, куда же мой бесценный кораблик мог оттуда переправиться, Навигатор подал голос:
- Напрасно надрываешься.
- Какие изумительные новости! Ты уже можешь мне всё объяснить?
- Не так быстро. Пока только в общих чертах.
- Итак, что мы имеем?
- Ничего утешительного. Это не природная ловушка, во всяком случае, до сих пор подобное изменение временного поля не фиксировалось ни в обитаемой, ни в исследованной части мира. Допуская, что твоими усилиями наше средство передвижения могло рухнуть в один из переходных туннелей (тут я не удержалась и фыркнула, отчего он заговорил с невообразимой строгостью), наличие которых предполагал ещё Ламкус в ранних работах, корабль четвёртого класса “Помело”, дурная слава которого полностью соответствует действительности, вполне мог оказаться за пределами известной сферы. Однако существование наблюдаемых условий всё равно противоречит основным постулатам Крюгера-Косинского.
Вот негодяй, отлично знает, что я во всей этой его науке ничегошеньки не смыслю и начинает поливать меня разнообразными теориями, формулами, принципами и прочей дребеденью всякий раз, когда считает, что я перед ним сильно провинилась.
- Мои уши полны благодатью твоих высокомудрых лекций ещё с прошлого месяца, так что нельзя ли перейти к низким подробностям?
- Ты не желаешь увеличить свои познания?
- Нет, чёрт с ними, пусть засохнут. Мне нужно знать только самое простое - что делать. Доходчиво излагаю или надо переформулировать?
- С печалью вынужден признать: психолог, определивший тебя мне в напарники, очень ошибся.
- Тебя - мне в напарники.
- Я так и сказал.
Чувствуя, что запасы терпения катастрофически тают, но, понимая необходимость сотрудничества, я зажала рот рукой и кивнула ему, чтоб продолжал.
- В верности постулатов Крюгера-Косинского сомневаться не приходится. Даже если мы решим использовать поправку Рощина, нам не получить таких странных параметров, как имеющиеся. Таким образом, мы приходим к ставящему перед нами множество побочных задач выводу - корабль, а вместе с ним и мы, преодолел неизвестное расстояние и попал в искусственно созданную ловушку. Попытки определить тип цивилизации по схеме Шипелькевича, а также по методу системного анализа мадам Матильды не дали никакого результата ввиду недостаточности данных.
Ощущение было такое, будто в голове кто-то открыл дверцу. Сначала я приняла это за всплеск творческих идей, но чуть позже поняла - к нам идут гости.
- Ты слышишь? К нам стучатся.
- Достаточно грубо, тебе не кажется?
- Попытайся их проверить, ведь нет никаких сомнений в том, что это охотники, поставившие ловушку. Хотелось бы получить о них хотя бы приблизительные данные.
- И не мечтай,  они меня блокируют без малейших усилий.
- Скажи на милость, ну зачем ты мне нужен? От тебя ни малейшего толку, только нервы треплешь и читаешь нравоучения. А как дошло до дела - ты блокирован. Ха-ха!
- Если бы ты не нарушала элементарные правила, мы были бы в порядке!
Терпеть не могу, когда меня прерывают на середине скандала, да тем более на моей реплике. Так что на враждебность появившихся в рубке я отреагировала в умеренно светской манере. Одного взгляда на них хватило, чтобы понять - нас ждут неприятности, а со второго я заподозрила, что неприятности будут крупными. И не ошиблась.
 - Если вы не вводите нас сознательно в заблуждение, - подал голос Навигатор, - то мы имеем честь принимать на борту представителей цивилизации, которая не отличается склонностью к контактам. И, значит, вполне уместным будет вопрос о том, что послужило причиной вашего визита.
Я поняла его подсказку. В конце концов, мы не первый год работаем вместе. Именно так: "не отличается склонностью к контактам". Уж не знаю, переходные туннели тут постарались или ещё какая гадость из тех, которыми занимаются астрофизики, но результат не вызывал никаких сомнений (надо бы добавить - и никакого восторга у обеих сторон). Моё корыто въехало в дипломатическую зону цивилизации Гелиебта, а теперь предстояло объяснить им, что я не нарочно. Проблема заключалась в том, что гелиебтяне на дух не переносят незваных посетителей, это во-первых, а во-вторых, даже во внутреннем космосе мне могли бы поверить лишь несколько человек, хорошо со мной знакомых.
Заявившаяся к нам парочка представилась. Они оказались в достаточно высоких чинах для того, чтобы наш разговор в любой момент мог обернуться межпланетным скандалом. Потому я, проявив максимум благоразумия, решила доверить Навигатору по крайней мере начальную стадию переговоров. Он умеет себя прилично вести при посторонних, а для тех, кто с ним лично не знаком, и вовсе представляется холодным и беспристрастным, готовым к сотрудничеству и не склонным к необратимым поступкам.  И вот в результате битых два часа тянулся и тянулся невыносимо тягомотный, пропитанный фальшивым взаимным уважением и скрытым недоверием, то тихий, а то громкий диалог. Я же сидела скромно в уголочке и пыталась представить себе последствия вполне невинной спешки, заодно приглядываясь к визитёрам. Как ни странно, тот, кто начал с шумных  обвинений, вскоре заметно сдал позиции и, казалось, приготовился к компромиссу, но второй оставался твёрд и непоколебим в убеждении, что происшедшее есть именно злоумышление, козни ненавистников, а также в том, что я являюсь шпионкой, посланной врагами гелиебтян, которым неймётся нарушить их покой.
Спрашивается, кому какое дело до их занюханной цивилизации, расположившейся на окраине населённого мира? Кто станет тратить на них силы? А вот поди ж ты, они пребывали в святой уверенности, что вся Вселенная только о них и думает, причём исключительно с вредительскими намерениями. Честно говоря, это напоминало мне какой-то навязчивый бред, однако приходилось слушать внимательно, так как я фактически стала пленницей этих совершенно непонятных мне людей. Я (как и всё остальное человечество, между прочим) очень мало знала о них; они же, в свою очередь, почти не представляли себе мира за пределами установленных ими самими границ.
К огромному сожалению, я никак не могла разглядеть хронометр, чтобы проверить возникшее предположение о том, что, по крайней мере, на период присутствия этой милой парочки на борту, чертовщина со временем отменена. Навигатор манипулировал юридическими терминами вперемежку со ссылками на культурологические исследования и непознанность законов космоса. Визитёры то начинали кипятиться, а то прямо-таки леденели на глазах. Мне становилось всё скучнее и страшнее. Так что решение выйти проветриться созрело как-то само собой. Разумеется, я не стала никого о нём оповещать - к чему прерывать серьёзные переговоры? Просто встала и, не производя лишнего шума, вымелась из рубки. Ноги сами понесли меня в сторону входного люка, однако им пришлось принять во внимание, что у меня-то были совсем иные намерения.
Я вовсе не была уверена в том, что без Навигатора смогу сделать что-нибудь путное, однако выбора как будто особого не предвиделось. Если блокада пока снята, то надо попробовать сбежать - пусть даже с делегацией на борту. В коридорах никакого оживления, значит, можно допустить, что я захвачу с собой не слишком большое количество лишних пассажиров. Кораблик мой сконструирован оригинально и остроумно, значительная часть жизненно важных блоков расположена в самых неожиданных местах, кроме того, несмотря на невеликие размеры, заблудиться на нём проще простого. Так что, даже если эти умники привели с собой ещё кого-нибудь, шанс на удачу у меня остаётся. Рассуждая подобным образом, я добралась до помещений на втором уровне и почти уже сориентировалась в царившем там полумраке, как вдруг почувствовала присутствие чужой воли. Это мне не понравилось ужасно. Всегда предпочитаю сражаться лицом к лицу, но на этот раз моими привычками никто не поинтересовался. Что ж, будет как будет. Я поставила лёгкую защиту и продолжила движение в нужном мне направлении, так как не собиралась из-за всяких пустяков отказываться от прелестного плана дать дёру от крайне несимпатичных мне людей. Через несколько секунд мне нанесли предупредительный удар, что меня, разумеется, не обрадовало. Поставив защиту покрепче, я решила, что можно на некоторое время отложить исполнение задуманного, и начала посекционную проверку корабля. Того, кто мною заинтересовался, обнаружить не удалось. Неужели он (она, оно?) находится снаружи и его силы хватает на преодоление множественной блокировки, которой "Помело" снабдили на Станции? Очередная паршивая новость - что-то их многовато развелось. Я стояла, медленно поворачиваясь вокруг собственной оси, и пыталась подавить закипавшее раздражение. Самым неприятным оказалось то, что я не чувствовала опасности, хотя в недоброжелательстве того, кто пытался меня остановить, сомневаться не приходилось. Если он мог одолеть всю блокировку, мне и мечтать нечего его нейтрализовать - мой боевой опыт ограничивался стычками с противниками хорошо известными, действующими по определённому стереотипу и, уж конечно, не столь могущественными. Спустя пару минут, ошалев от тишины и собственной беспомощности, я пришла к выводу, что терять мне нечего, а раз так, то отчего бы не пренебречь условностями? Я сняла свою хлипкую защиту и попробовала вызвать его на откровенность. Ничего. Пожав плечами, я решительно двинулась вперёд и немедленно получила удар гораздо сильнее предыдущего. Это мне так активно не понравилось, что я вынуждена была остановиться.
О гелиебтянах я знала явно меньше, чем того требовала ситуация, однако я была уверена, что они не умели, ну просто не могли уметь делать такие штуки. Что же получается - в наши тёплые отношения вмешивается кто-то третий? Причём этот самый третий (с моей точки зрения абсолютно лишний - и свихнувшихся на собственной значимости гелиебтян с избытком хватало) почему-то не желает моего побега. Я прислонилась к прохладной переборке и постаралась сосредоточиться, очень надеясь, что в голову-то мою ему не проникнуть. В самом деле, понимает ли он, куда я направляюсь и что затеяла? Может быть, может быть... Если он тщательно осмотрел корабль, он, конечно же, не мог не обнаружить дублирующий пульт управления. Сложил два и два, получил, как водится, четыре... И откуда ему знать, что у меня-то получается иногда даже сто двадцать три. Я развернулась и пошла обратно, к рубке. Точнее, попробовала пойти, потому что опять он меня ударил. И опять, как в первый раз - легонько. Ну и дела! Почему это мне на собственном корабле никуда нельзя? Злость и раздражение постепенно уступали место растерянности. В конце концов, я же просто чуть-чуть нарушила правила, никому никакого вреда не причинила, ни в чьи важные дела не вмешивалась. Неужели так сложно оставить меня в покое, тем более что я как спешила до начала всей этой заварушки, так и продолжаю спешить? Я попыталась сообразить, как можно дать знать о происходящем Навигатору, однако ничего толкового в голову не пришло. К тому же, он был занят нашими незваными гостями номер раз, и вряд ли стоило его беспокоить. Чего от меня хотят? Чтобы я оставалась на месте? Долго ли и зачем? Я присела на корточки, опершись спиной на переборку. Прошло минут пять, а, впрочем, может и больше - никто никак себя не проявлял. Ещё пять минут. Ещё. Не выдержав, я резко встала и двинулась снова к дублирующему пульту. Меня не останавливали. Вместо того чтобы радоваться, я насторожилась. Терпеть не могу ситуаций, которые мне не понятны. Ладно, отложим выяснение подробностей на потом! Я быстро сняла наружную крышку, выключила стоп-кран и начала устанавливать связи с пультом, находившимся в рубке. На какое-то мгновение мне захотелось всё-таки дать сигнал Навигатору, но осторожность пересилила. Откуда взять уверенность в том, что визитёры не обратят внимания на странные перемены на экранах? Допустим, наш язык им не известен, на нём общается во всём Космосе только несколько человек и парочка Навигаторов, тем не менее - вдруг им хватит и намёка на то, что что-то происходит? Второй раз за очень короткий промежуток времени я взяла управление кораблём на себя. Первый это кончилось не слишком удачно, посмотрим, что выйдет теперь... Программа действий у меня была простой до идиотизма (или до гениальности): уйти как можно дальше от того пункта, где мы находились в данный момент. Я могла лишь тихо надеяться на то, что выбранный мной курс не приведёт нас в центр Гелиебта. Времени перепроверять задание не было и, после секундного колебания, я нажала на кнопку "Выполнить". От полученного в тот же момент удара свет померк и я упала без сознания.

Очнулась в какой-то пещере. На стенах тускло мерцала маслянистая влага, пол был усыпан острым щебнем, от горевшего посерёдке костра несло редкостной пакостью. Повернувшись на бок, я обнаружила, что входа, а, следовательно, и выхода, нет. Для того чтобы сесть, мне пришлось приложить немало усилий и стало совершенно очевидно, что даже если бы какой-нибудь лаз и обнаружился - у меня нет возможности им воспользоваться. Хотелось пить, но пока ещё не настолько, чтобы соблазниться тем, что медленно стекало по стенам. Где и почему я оказалась? Где корабль и Навигатор? В гостях я или в плену? Похоже, меня просто-таки вынуждают вспомнить бурную молодость. Только вот что было странным - ситуация мне совершенно не нравилась, а опасности я всё также не чувствовала. Голова кружилась, с ней вместе и пещера. Продолжалось это довольно долго, а впрочем, может и нет. Внезапно я услышала голос Навигатора, он явно разговаривал всё о том же - как, с какой целью мы оказались там, где нам никто не рад. Вспомнив, что от зрительных галлюцинаций можно избавиться, надавив на глаза, и внеся необходимую поправку, я решительно нажала на уши. Ощущение было не из приятных, галлюцинация нахально не желала никуда убираться, мало того, прибавился ещё один, до того не слышанный мной, голос. Он был какой-то странный, малость надсаженный. Тихонечко так сказал: "Слон, клон, склон". А через паузу добавил: "Баритон, питон, моветон". Почему-то мне показалось, будто он считает, что меня это должно порадовать. Предположив, что это и есть мой тюремщик, я постаралась ответить в том же стиле, хотя головокружение и оживившаяся дискуссия на корабле мешали сосредоточиться. Я сказала: "Туман, карман, диван". Навигатор и визитёры куда-то пропали, надсаженный ретиво подхватил: "Обман, карнавал..." И затих. Решив получить минимальный максимум информации, я по возможности заботливо спросила:
- Что же вы всё прячетесь? Мы ведь вас по всей галактике ищем.
- Ищем?
- Конечно, нам очень хочется с вами познакомиться, а вы не даёте о себе знать.
- Хочется, хотеть, хотим, хотят, хотела, хотящий.
Нет, пожалуй, не стоило мне так спешить. Если когда-нибудь снова я увижу дорогих мне людей, я просто не стану с ними расставаться, вот и всё. И проблема будет решена. Исчезнет причина, по которой я как оглашенная мечусь по всему космосу. Не единственная, правда... Ну, ладно уж, об этом я подумаю позже. А сейчас этот тип собирается учить мой язык, точнее учит изо всех сил. Откуда бы узнать - как скоро он завершит курс обучения и захочет ли дальше совершенствоваться. Может быть, я знаю его родной язык? Тогда нам удалось бы договориться гораздо быстрее. Но у него незнакомый акцент, который слегка напоминает мяукающую речь жителей Фикоро. Только напоминает, не более того. Что же это получается - я не знаю его языка?! Чушь несусветная. Вполне отдавая себе отчёт в том, что без толку трачу время, я однако попыталась заговорить с ним на различных языках и наречиях. Эффект, как и следовало ожидать, получился нулевой. Можно подумать, я не поняла с самого начала, что имею дело с кем-то не из наших краёв.
С головой у меня всё-таки было что-то не в порядке, потому что пещера опять закружилась. Я пыталась сообразить, дошло ли до Навигатора, что меня нет на борту. Теоретически, он обязан постоянно меня отслеживать. Только вот до сегодняшнего дня практика у нас как-то не очень торопилась совпадать с теорией. Итак, кто же мой хозяин-тюремщик? Откуда и зачем он появился? Я не могу его не знать… Однако же не знаю! Невнятная кучка у одной из стенок внезапно активизировалась и оказалась чем-то напоминающим моток перепутанных толстых обрывков верёвки. Слышались отдалённые голоса с корабля, трудился надсаженный, всё вокруг качалось и тошнотворно поворачивалось, а верёвки распутывались. Я едва удержалась от смеха - до того происходящее было лишено смысла, но тут обнаружила, что расстояние между мной и серыми со стальным блеском обрывками сократилось. С трудом удерживая равновесие, я встала на колени, потом на ноги. На какой-то миг мне даже удалось выпрямиться, но на большее меня не хватило. Ни выхода, ни выбора у меня не было. Я просто ждала. А сумасшедшие верёвки продолжали наступать. Внезапно Навигатор резко и громко сказал: "Нельзя судить по одной планете обо всей населённой части мира. Например, на Трите мы обнаружили спокру переменчивую, а на Уллекуне - бродячий кустарник". Спасибо, приятель… От того, что он за мной наблюдает и пытается помочь разрешить ситуацию, я немного приободрилась, и наконец вспомнила о браслете. Конечно, верёвки - это не совсем спокра, но попробовать то, что однажды отлично сработало, можно. Не отводя взгляда от ползущей гадости, я повернула браслет поудобнее. Надсаженный с ликованием сообщил, что хвост и голова являются обязательным условием при парковке, а гелиебтяне нудно требовали чего-то за официальной подписью, когда первая из верёвок приготовилась к броску. Я попыталась ударить её ногой, что было лучшим доказательством моей полной профнепригодности. Удержать с великими усилиями найденное равновесие не получилось. Мой зад не пришёл в восторг от соприкосновения со щебнем, да и остальному организму это тоже не понравилось. Не мне было его осуждать. Я поспешила защититься рукой с браслетом и включила полную мощность. Три ближайшие обрывка в едином порыве ринулись в атаку, но были моментально разрезаны лучом лазера. И непонятно стало - радоваться мне или нет, так как выглядело всё крайне несимпатично. Будто просто-напросто их стало больше, потому что дохлыми эти половинки не казались. Полоснув по нескольким следующим, я постаралась отползти как можно дальше от них, но при этом не нарваться на какую-нибудь другую дрянь.
Настойчивый ученик либо не видел, что у меня происходит, либо его это нимало не интересовало. Судя по всему, он занимался выстраиванием корневых гнёзд; подбирал слова, восходящие к одной основе. На слух это напоминало забавы с мозаикой: "печаль, беспечный, опека, печь… пекарь, пещера, запеканка". Навигатора почти не было слышно. А верёвки действительно решили изображать бессмертных и, моими стараниями уменьшаясь в длину, увеличивались в количестве. Всё это начинало мне надоедать, и я решила выключить браслет. Никто не виноват, что при мне не было оружия, когда я шла по собственному кораблику. Кто ж знал, что меня так неромантично похитят?! Я посмотрела на догоравший костёр и вспомнила, как однажды, вытащив меня из воздуховодной трубы, куда, по мнению всех инженеров по технике безопасности, провалиться было категорически невозможно, Макс задумчиво спросил - есть ли такая история, в которую я не сумела бы вляпаться. Нашему знакомству тогда исполнилось едва три месяца, и он ещё не представлял всех моих возможностей, но кое о чём начинал догадываться. От приятных воспоминаний меня отвлекла очередная верёвка - ей удалось дотянуться до щиколотки, чем она и поспешила воспользоваться, намотавшись по спирали. Кожу под ней сразу стало жечь. Использовать браслет не представлялось возможным и я, сцепив зубы, ухватилась за один конец рукой, намереваясь отодрать её от своей ноги. Маневр не удался, она не собиралась расставаться со мной. Надсаженный голос вдруг сказал: "Больно, перестань". Это было похоже на осмысленную фразу. Но что он имел в виду?
- Помоги отделаться от них!
- Зачем?
- Просто так. Я обойдусь без их общества.
- Они нужны.
- Кому?!
- Мне. Мои мысли.
Ещё не легче! Хоть бы Навигатор что-нибудь подсказал. Так нет же, совсем пропал.
- Тогда держи их при себе, мне они ни к чему.
- Я хочу говорить с тобой.
- Да разве я против? Ничуть. Только убери верёвки… Э-э-э, мысли.
- Как можно говорить без мыслей?
Странный он всё-таки. Многим людям этот фокус удаётся, причём без видимых усилий. Ладно, будем снисходительны к примитивным формам жизни. Если он ещё не умеет говорить без мыслей, придётся мне потерпеть, только бы серьёзного ожога не было.
- Извини, а вот конкретно та мысль, что намоталась на мою конечность и жарит её - она о чём?
- Я видел раньше - ты стояла. Теперь не стоишь. Думаю твою ногу.
- Точнее, делаешь из неё эскалоп.
Я уже собралась объяснить ему, что не могу удержаться на ногах от того, что творится в голове, но вовремя спохватилась. Вряд ли мне станет лучше, когда он обмотает очередную мысль вокруг моего черепа.
- Погоди немного, я стану такой, как раньше. Если до того не сдохну от жажды, разумеется. Понимаешь?
- Не очень хорошо.
- Я устала, хочу пить и вообще здесь неуютно. Нельзя ли перебраться в какое-нибудь более симпатичное местечко?
- Я здесь думаю.
Надо же, философ космический! Думает и думает… А мне что делать? Лизать антисанитарные стены? Страшновато - вдруг потравлюсь, да и не производят эти капли впечатления вещества, способного утолять жажду.
- Скажи-ка, вот эта мерзость, которой потеет пещера - это что?
- Мои мысли.
- В самом деле? Ну ты и оригинал! У тебя такие разнообразные мысли. Я удивлена и поражена.
Заметив чуть в стороне большой плоский камень, я двинулась к нему, намереваясь хотя бы сесть поудобнее. Тем более что верёвочный обрывок на ноге продолжал отлично себя чувствовать и мелко вибрировал. Плюхнувшись на камень, я поёрзала, пристраиваясь как можно лучше.
- Перестань.
- Что опять?! Не висеть же мне в воздухе!
- Перестань.
- Ладно! - я сползла с несостоявшегося седалища и толкнула его в сторону, подальше.
- Перестань, больно!
- Не ври, я обмотку на ноге и не трогала!!
- Ты ударила мою мысль.
Порой я бывала недовольна людьми, когда они думали мало и лениво. Но переизбыток мыслей почему-то тоже не порадовал. К тому же, у меня появились подозрения насчёт места, где я находилась. Кошмарненькие, надо сказать, подозрения.
- Извини, я не знала. Объясни, что можно трогать. Что здесь... что здесь не мысль?
- Ты.
Нет, всё-таки хорошо, что я сидела на полу. Никуда не упала - уже польза. Впрочем, как выяснилось, это был вовсе и не пол.

Навигатор меня, оказывается, не забыл. Его голос появился снова, хотя обращался он не ко мне, а к парочке зануд с Гелиебта - тем не менее, было приятно. Они, насколько я могла судить, полагали, что мне непременно надо отдать им все корабельные записи и потом выступить на их Совете Разумных. Всю жизнь не понимала, как появляются субъекты, больные ксенофобией, а теперь вот чувствовала, что в душе разгорается глубочайшая, высочайшая и широчайшая антипатия к этой зацикленной и истеричной цивилизации. И зачем только их открыли? Как без них было хорошо в нашем мире.
Между прочим, я ведь успела отдать команду - прежде, чем получила удар. Как бы мягко не вела себя моя летающая тарелка, прыжок с места не должен был пройти незамеченным. Однако в разговоре никаких изменений не обнаруживалось. Они что, не обратили внимания на возникшую тяжесть? Или… Или кто-то сумел помешать воплощению славного плана.
- Эй, думатель! Расскажи-ка, что произошло.
- Ты шла, сидела, стояла, шла, открыла панель, нажала кнопки.
- Ты зря остановился, потому что дальше - самое интересное.
- Что в этом интересного?
- Это для меня новенькая информация. О том, что я делала, мне известно лучше, чем кому бы то ни было. А вот что делал, в том числе и со мной, ты! Узнать это я хочу не меньше, чем пить. А может, и больше.
- Ничего. Я думал.
- Ну, разумеется, ведь ничем другим ты просто не бываешь занят. Почему я не смогла найти тебя на корабле?
- Не понимаю о чём спрашиваешь.
- Не прикидывайся бестолковым. От проверки сумел спрятаться, язык за полчаса выучил, мысли у тебя бегают, ползают и капают, а вот понять вопрос не в состоянии. Ты сначала не давал мне пройти к дублирующему пункту, а потом не дал вернуться в рубку. А после бесцеремонно меня ударил и приволок сюда. Как это всё произошло и что означает? Чего ты добиваешься?
- Ты двигалась - я думал. Думал сильно. Первый раз видел. Совсем первый. Я спросил -  ты не ответила. Теперь я знаю - ты не умеешь, не говоришь, как я. Тогда не знал, спросил ещё раз, повторил. Я думал - ты испугалась. Ты захотела покинуть меня. Я удержал. Хочу думать тебя и говорить.
Не то чтобы я вообще, от природы, была туповата, но в тот момент соображение и воображение дружно забастовали. Концы не желали сходиться с концами. Разумеется, Гелиебт расположен далековато от центра обитаемого мира, но всё-таки во вполне освоенном районе. Я судорожно пыталась припомнить все информационные блоки, связанные с обнаружением аномалий и странностей в любой форме и в любом секторе. Ничего похожего никто никогда не упоминал. Склероза у меня, вроде бы, пока нет, так что буду считать, что уверена на 100 процентов - никому ещё не повезло так, как мне. Я совершила открытие… И теперь сижу у этого открытия в мозгах и оно ползает по мне мыслями. Кстати, что-то намотавшаяся на ногу верёвка похолодела.
- Слушай, разве кроме твоих желаний и намерений больше ничьих не существует?
- Что ты имеешь в виду?
- Ты хочешь меня думать, а у меня на сегодняшний вечер совсем другие планы. Попробуй понять, что у меня есть свои дела, есть проблемы, требующие внимания и решения.
- Нужна помощь.
Вот зараза, что у него с интонацией?! Это был вопрос или утверждение? Куда девался Навигатор? Может, ему показалось, что у меня всё уладилось и он сосредоточился на визитёрах? Сама подумала - сама и хмыкнула. Надо же такую ерунду сочинить! У Навигатора оперативной памяти хватит на две-три некрупные планетки с приличным населением. Он, несомненно, продолжает пасти меня. Только почему-то не подаёт никаких умных советов, на которые в обычной обстановке не скупится. Помощь… Кому-то нужна помощь. Мне или этому типу?
- Ты утверждаешь, что хочешь говорить, но разговор у нас получается странноватый. Я не понимаю тебя, а ты, по-моему, не понимаешь меня. Мы попусту тратим время. Скажи главное и разойдёмся.
- Нужна помощь.
Верно, это самое главное, что может быть главнее? Я неправильно поставила задачу. Попробую сформулировать вопрос так, чтобы двусмысленный ответ просто не был возможен.
- Что надо сделать?
- Ничего.
- Интересная новость. И долго?
- Что?
- Ничего не делать.
- Пока не уйдут. Потом делать как можно больше.
Вот это да! Я вообще не в состоянии понять несколько простых фраз на моём родном языке! Где этот гений тактики и стратегии, где вечно-всё-лучше-знающий, где Навигатор?! Пусть у него мозги плавятся, а не у меня. Но Навигатора не было слышно. Надсаженный тоже замолчал. Пожалуй, не стоило так спешить на Крошку. Хотя, конечно, теперь уже любопытно узнать - что тут такое происходит.
- Эй, ты! Чудо природы! Объясни ещё раз, но так, чтобы я поняла. И имей в виду, что времени у нас мало, потому как я должна удовлетворить потребность организма в воде, иначе не выживу. А у тебя тут ничего подходящего нет.
- Не могу сейчас тебя вернуть. Они близко.
- Кто?
- Твои враги.
- У меня нет врагов.
- Мои враги.
- Откуда ты их взял?
- Они были всегда и всегда будут.
После этой фразы я решила взять тайм-аут. Горло пересохло, голова тупо болела, вонь окончательно догоревшего костра не желала никуда деваться, а утомительно подвижные верёвки подкрались совсем близко и похоже было на то, что они готовы присоединиться к первой, забравшейся на меня. Снова стал слышен Навигатор, он бормотал нечто юридическо-философское. Враги, которые были и будут, ждали у ворот моей крепости. Что это может означать? Ну и день - всё время приходится размышлять… А я ведь к подобному занятию не очень-то приспособлена. О, мудрость великих сил, приди ко мне, поддержи свою дочь в тяжёлый час. Я готова сразиться за свою свободу и жизнь, но никак не могу найти - с кем. Враг отворачивает лицо, а нападать со спины неэтично. Так, по крайней мере, мне твердили в школе. С тех пор, правда, я узнала кое-что об изнанке благородства и начала сомневаться в том, что всегда и везде следует вести себя прилично. Мне стало казаться, что проще и правильней говорить с каждым на том языке, который ему понятен. То есть, иногда можно перейти на язык вероломства и клятвопреступления, явного надувательства и тайного обмана. Можно подставить ножку, ударить ниже пояса и отказаться от собственных слов. Но всё не было случая проверить на деле - так ли это. Попробовать, что ли? Однако, если Макс узнает, он точно не придёт в восторг и вряд ли удастся отговориться тем, что у меня не было выбора.
Надсаженный вдруг сказал:
- Тише.
- Ты это мне? Я вообще молчу и не двигаюсь.
- Но шумишь.
- Чем, как по-твоему?
- Волнуешься и думаешь.
- Прелестно. Может, мне помереть? Чтобы уж ни звука от меня не было?
- Сейчас не сможешь. Здесь нельзя.
С чувством юмора у этого парня неважно. Если бы хотя бы половина того, что я успеваю наболтать за день, имела отношение к действительности - мир очень удивился бы. При условии, что уцелел бы, разумеется. Вообще, недоделанный он какой-то, мой новый приятель. И кого-то напоминает. Кого-то из давних лет. Насколько давних? Скажем, когда я первый раз удрала из дома. Где меня носило и каких людей я встретила? Аборигены Котрага научили меня тогда варить клей для ловли солнечных зайчиков, девушки с Четвёртой орбиты приняли в свою компанию и преподали несколько уроков езды на мантикорах, а на облысевшей планете с невесёлым названием Гнилушка я познакомилась со специалистом по озеленению, который ненавидел технику… Стоп. Что-то там было, в домике у обрыва. В домике с покосившейся крышей и дырявым полом. Там стоял древний прибор, примитивный, но вполне работоспособный. Пусть меня с потрохами сожрёт первая же встреченная песчаная акула! Я знаю, что происходит. Не всё пока, но это уж вопрос времени и везения. Времени у меня мало, а как с везением? Хочется надеяться, что на сегодня лимит неудач я исчерпала.
Мысленно послав воздушный поцелуй Чёртовому колодцу, я что было сил вцепилась в верёвку на ноге, отодрала её и даже не дала обвиться вокруг запястья. Со второй попытки удалось встать поровнее и пройти несколько шагов до стенки пещеры. Включила браслет на полную мощность и заслонила глаза от полетевшей каменной крошки. Надсаженный что-то говорил, но кто его слушал? Навигатор наконец-то обратил на меня внимание:
- Милая, твой лазер - это полевой хирургический инструмент, а не отбойный молоток.
- Ты не поверишь, но я умею им пользоваться.
- Трудно поверить, глядя на то, что ты вытворяешь.
- Последние два года я всё собираюсь тебе сказать, что ты мне надоел, приелся, наскучил и у меня от тебя оскомина.
- Трудно выслушивать правду и признавать её?
- Что ты понимаешь, детка. Я самая умная в ближайших девяноста восьми секторах. Я знаю, где нахожусь!
- Поздравляю с географическим открытием. Все, кому это было интересно, уже давно в курсе.
- Хочешь сказать, что ты… И ничего не объяснил мне?! Если бы ты был в состоянии понять, я бы сообщила, что ты хуже дохлого сфикса с Лорена Второго.
- На Лорене их извели сто лет назад.
- И почему только тогда же не занялись и тобой. Как славно бы мне жилось нынче. Между прочим, отчего это не слышно посланцев антипатичного Гелиебта?
- Они, то есть оба, конечно, немного заняты. Они, можно так выразиться, наслаждаются привилегией быть нашими гостями.
Кометы и их хвосты! Что происходит? Навигатор пытается солгать мне, скрывает факты и утаивает информацию. Это уж слишком. Мне немедленно надо вернуться на борт.
- Ты! Не знаю, как тебя обозвать! Отпусти меня, иначе я здесь всё попорчу. Следующий раз захочешь подумать - хвать, а нечем!
Хозяин-тюремщик решил меня проигнорировать. Верёвки выстроились в боевой порядок, в стене от усилий лазера получилась крохотная дырочка, Навигатор заглох. Жажда завладевала мной всё сильнее, и я начинала побаиваться, что вот-вот мысли о воде вытеснят все остальные из многострадальной головушки. Внезапно в пещеру проникли отдалённые звуки, напоминающие взрывы. Один, второй, третий. Всё затряслось и я опять-таки шлёпнулась на задний фасад. Знала бы заранее - надела бы штаны потолще. Мне срочно захотелось стать бродячим кустарником, потому что он никогда не падает. Тряхнуло ещё раз, сильнее. Потом на некоторое время всё затихло. И я решила попытаться объясниться:
- Со мной никто не хочет поговорить?
Надсаженный не откликнулся, Навигатор тоже. Зато по стене пещеры пошла огромная трещина, расширявшаяся на глазах. Мне бы, пожалуй, это могло понравиться, но тут она плавно перешла на потолок и я подумала о том, что падающие сверху глыбы не доставят мне удовольствия. Наконец подал голос Навигатор. Знаете, что он сказал? - "Спасайся!" Никаких сомнений, что в этот момент он был в фиолетовую полосочку от особой озабоченности. Откуда-то из-за спины послышался очаровательный звук, необычайно похожий на икание камнедробилки. Повернувшись, я обнаружила довольно большое отверстие в полу. А из него вылезал, некрасиво выражаясь на космолингве, один из тех, кого я категорически не хотела видеть - один из пожирателей пространства. Навигатор повторил свой ценный совет и заткнулся, верёвки прижались к моим ногам в откровенном страхе, а из дыры выбирался следующий колоритный тип.
- Попалась! - так поприветствовал он меня. Махнул рукой и прыжком оказался рядом. Тут я его узнала. Команда именовала парня длинно и сложно, мне же он напоминал лакомство, хорошо известное в районе Млечного пути. Понятное дело, на вид - на вкус я попробовать как-то не удосужилась. Так я его и звала про себя: Дикла. Был он, как правило, чумаз, полупьян от собственной бравады, шумлив до невыносимости и попеременно то склочен, то беспредельно покладист. Любой закон воспринимал как вызов и нарушал их, стараясь не делать исключений, почему за ним вечно охотились блюстители порядка абсолютно всех цивилизаций. Для полноты картины надо прибавить, что он был по-настоящему отважен, силён, вынослив, умел руководить своей шайкой и вовремя уносил ноги.
- Не рада тебя видеть. И совершенно не собираюсь спрашивать, как ты поживаешь.
- Взаимно. С меня хватило предыдущей встречи.
- Ты меня помнишь? Неужели!
- Такую отраву, как ты, за восемнадцать средних месяцев и четыре корабельных дня не позабудешь. Ты испортила тогда слишком многое.
Всегда приятно обнаружить, что твои действия производят должный эффект. Верно, я в тот раз постаралась на славу и готова поспорить, что они до сих пор ещё не всё расхлебали. Только почему они на свободе? И что делают именно здесь?
- Собираешься свести со мной счёты?
- Очень надо.
- В таком случае, с какой стати ты тут устраиваешь погром?
- Я!? Ты думаешь, что я сам притащился в эту дыру и начал бомбить старый хлам, а потом ещё пошёл прогуляться по нему с ребятами? Очнись, на кой мне эта экскурсия?
- С моей точки зрения, у тебя всегда были странные вкусы и пристрастия. Мне твоих побуждений не понять. Может, ты так развлекаешься…
Тем временем народу в пещере прибавилось. Нас уже было человек 20-25 (если пожирателей пространства считать людьми). Снова ухнуло, погромче и поотчётливей. Я опять бы упала, но Дикла подхватил меня под локоток.
- На нас напали.
- Кто посмел тебя тронуть? Ты же вроде авторитет для всей швали. Я слыхала, будто ты заменяешь бога любому придурку из тех, кто обожает поиграть с оружием.
- Язви-язви. Мой корабль уничтожен, а те, кого ты здесь видишь - все, кто остался в живых. Ещё несколько бомб и это наше убежище тоже будет взломано. Слушай, может, у тебя есть какие-нибудь идеи? Ты же мастер уловок.
- Я тебя на вполне доступном языке спросила, кто напал!
- Когда узнаю - отвечу.
- Что? Ушам не верю. Ты в самом деле не знаешь?
- Шучу. Сейчас ведь самое подходящее время поюморить, не так ли, красавица?
Если Дикла назвал меня красавицей, то без колебаний можно сказать, что положение серьёзно. Что за напасть! Мне опять надо думать! И всё из-за того, что я немножко торопилась. Совсем чуть-чуть. Справа от меня кто-то заорал, поднялся гвалт, каждый старался выбрать ругательство посмачнее. Мой собеседник рванулся было в ту сторону, но я его придержала.
- Ничего опасного. Это мысль, просто мысль, хотя она и выглядит мерзкой верёвкой. Вреда от неё особого нет.
- Особого? А всякого прочего?
- Как получится. Вели своей компании заткнуться и замолкни сам, мне необходимо поболтать с хозяином.
Он покосился, но сделал, что нужно. Решив уточнить, кого конкретно считал врагами обладатель надсаженного голоса, я усердно старалась привлечь его внимание, но всё было тщетно. К счастью, на связь тихонечко вышел Навигатор:
- Ему не до тебя. Он из последних сил защищает вас.
- Объясни, от кого? И, пожалуйста, обойдись без научных терминов.
- Могла бы и сама догадаться.
- Догадаться?
- Вспомни: эти враги были и будут.
- Мне это ни о чём не говорит.
- Ты безнадёжна.
На такой душевной ноте он и закончил своё выступление. Хорошо, что его никто, кроме меня не слышал. Ситуация и без того пакостная. Дикла смотрел на меня, склонив голову к левому плечу, его команда насупилась. Ещё разок грохнуло и тряхнуло.
- Нечего на меня пялиться! На вас напали - вы и разбирайтесь.
- Ты ничего не забыла? Мы сейчас вместе.
-  Какая неприятность.
- Расскажи-ка, но покороче, чем ты занималась последнее время.
- Летала на помеле по Чёртовому колодцу!
- Давно?
- Перед завтраком. Теперь, надеюсь, ты полностью разобрался в ситуации?
- Безусловно.
Он отошёл к стене, той самой, в которой я проделала махонькую дырочку браслетом, и вынул из-за пояса скорчер. Отдав короткую команду на космолингве, он включил оружие, то же сделали и остальные. Разряды следовали один за другим и через пару минут все стены пещеры напоминали булькающую кашу. Дикла вернулся ко мне:
- При твоей работе ты не могла не слышать о Дьяволе и его приспешниках. Так вот, хитрюга, это именно они. И у меня есть основания предполагать, что двери им открыла ты. Просто никому другому такое бы не удалось.
- Ты в своём уме?! Зачем мне это?
- У тебя всегда были странные вкусы и пристрастия…
Видимо, пламенное желание придушить нахала нарисовалось на моей физиономии достаточно явно. По крайней мере, он предпочёл отодвинуться подальше. Но разговора не прекратил.
- Только ты знаешь наверняка, что и зачем творишь. Всем остальным остаются догадки и предположения. Район Чёртова колодца не случайно закрыт для полётов. Раз тебя туда понесло, значит…
Он едва не прикусил язык, так сильно в очередной раз качнулась пещера. Однако продолжил:
- Значит причины были. Ты же никогда ничего не делаешь просто так, потому что левая нога захотела.
- И когда это мы так хорошо познакомились? Виделись-то всего разок-другой.
- Я о тебе наслышан. Любой из моих ребят знает тебя как облупленную.
- И какая же у меня репутация? Плохая или так себе?
- Отменная. Одного в толк не возьму - как это до сих пор никто не свернул тебе шею. Или, допустим, почему ты её сама не сломала.
- Есть вероятность того, что в ближайшее время я останусь вообще без шеи, а ты - без недоумений по поводу её состояния.
- В самом деле, похоже, что загробный мир уже за поворотом…
Интонация у него была шутовская, а глаза - серьёзные. И я вдруг увидела, что он беспардонно молод. Двадцать - двадцать три, не больше. Насколько я помнила данные из файла по его кораблю, в команде было около пятидесяти человек. Итак, он потерял почти половину тех, кто пошёл за ним, веря в его удачу. Если бы всё вышло, как я пыталась сделать, они сидели бы сейчас в узилище живые-здоровые. И он с ними. А я торчала бы здесь одна, подыхая от жажды, и никто бы меня не бомбил.
- Как думаешь, если бы Дьявол не принялся за тебя - чем бы он в данный момент занимался?
- Ему всё равно кого убивать. Может, приканчивал бы ближние колонии Гелиебта, может, грабил один из астероидных складов. Впрочем, после склада он опять-таки напал бы на населённую планету.
- Надо его остановить.
- Ты пришла к этому выводу только сейчас?!
- Что не так?!
- Пока он тянул лапы к нашим душам, ты как-то не вдохновлялась на сопротивление.
- А чему ты удивляешься? Разве ты не видишь меня насквозь? Хочешь, я открою маленький, но важный секрет?
- Валяй, ещё минут пять делать нечего.
- Моя репутация - блеф. Я как раз всегда поступаю по настроению, и доискиваться причин того или иного поступка всем, кто желает верить в логику, не рекомендуется. Но у меня есть напарник. Вот он-то продумывает каждый шаг, формирует матрицу вероятностей и разрабатывает сложнейшие планы.
- Не морочь мне голову, отлично известно, что ты работаешь одна. Между нами - это не удивительно, с твои поганым характерцем никому не сладить.
Я резво подхватила ближайшую верёвку и набросила ему на шею, продолжая держать один конец в руке. Но увы! Тот, в ком мы находились, видимо, досчитывал последние минуты и думать уже не мог. Верёвка стала вялой и ничем не интересовалась. Пришлось, чтоб не выглядеть совсем по-идиотски, самой снять её с этого типа.
- Сегодня я добрая, отпускаю тебя.
- Как-нибудь в следующий раз?
- Разумеется, можешь быть уверен.
Трещину им удалось заварить, закрыли они и дырку в полу, но надеяться нам, собственно говоря, было не на что. Даже если предположить, что кто-то из патрулей обнаружил появление Дьявола в нашей части мира, даже если они увидели, в какой угол он загнал нас - помощи дождаться мы не успеем, боевые корабли прибудут несколько позже основных событий. Дикла назвал меня мастером уловок и, как это ни странно, почему-то не хотелось его разочаровать. Но вот шансов выжить в сложившейся ситуации практически нет. Мы не можем обороняться, ведь скорчер против башенного орудия не устоит, как бы отчаянно храбр ни был его владелец. И старый мегакомп не пригоден для того, чтобы выдерживать в нём атаку за атакой. Проклятье! Нужно увидеть ситуацию глазами Дьявола, иначе мне не вывернуться. Мне… Теперь я отвечаю ещё за пару десятков людей. Вслед за другими я называла их отродьем и сбродом, устраивала им ловушки и пыталась лишить свободы. Правду сказать, они того стоили: скопище деклассированных элементов с полным отсутствием склонности к пониманию правил поведения в обществе. Среди них оказывались люди с очень разной исходной базой, а объединяла их неспособность к обычному существованию. Им нужны были приключения, вихри событий, экстремальные, а ещё лучше - сверхэкстремальные повороты. Их прозвище возникло из-за характерной для них манеры передвигаться в пространстве скачками. Никто не спорит - так действительно быстрее и удобнее, но намного опаснее, чем идти по плавной дуге. Кстати, судя по результатам, моя лоханочка выполнила именно этот маневр, заглотив сразу немеряно парсеков.
Только обычно капитан корабля знает, куда прибудет, а у меня сработал другой вариант. И я влетела в свёрнутое коконом время. Совершенно понятно, что гелиебтяне тут ни при чём, кокон вовсе не был их западнёй. Произошло примерно следующее: я задела Чёртов колодец и скакнула, изменив пространственно-временные связи и нарушив континуум. Кокон не поджидал в конце скачка, он летел вместе с кораблём, так что в зону Гелиебта мы вторглись дружной компанией. Вдобавок по соседству с давно забытым мегакомпьютером, который соскучился по разговорам. Наверное, Дикла прав, обвиняя меня в том, что я открыла путь Дьяволу. Не нарочно, честное слово. Если бы Макс был рядом, он бы подсказал что-нибудь, он ведь кошмарно умный. А ещё добрый, и сильный, и красивый. Моему отражению всегда очень уютно в его глазах… Отраже… Я повернула голову так, чтобы как можно меньше было видно движение губ - не хотелось дразнить людей надеждой:
- Навигатор, ты должен отозваться!
- Слушаю и повинуюсь.
- Во-первых, постарайся не испортить наши дипломатические отношения с Гелиебтом, а во-вторых, поработай-ка с пространственными зеркалами. Дьяволу нужно подсунуть более аппетитную цель. Понял?
- В нашей команде бестолковостью отличаюсь не я.
- Ставь на предельную дальность, чтобы он вынужден был не просто переключить внимание, но и отойти от нас.
- Я уже делаю, хватит указаний.
- Отлично.
Дикла всё-таки заметил, но решил, будто я читаю заклинания. Дело в том, что пожиратели в большинстве своём уходят из структур социума в раннем возрасте и с образованием у них не очень. Их суеверность стала присловьем, а разнообразные амулеты, поскольку в моде держалась экзотика, коллекционировали все, кому не лень. Не удивительно, что парень пришёл к выводу, что я малость поколдовала. И если хорошо подумать, то не так уж он был неправ. По меркам нормального мира Навигатор мог считаться почти божеством, ведь никто не знал, что он просто много воображающий о себе зануда, обладающий некоторыми познаниями и техническими возможностями. Интересно, как он расположит такую ораву в нашей посудине? Выбрасывать он ничего не станет, это уж наверняка, потому как абсолютно не в состоянии хоть от чего-нибудь отказаться. Как разместить 25 человек в корабле, предназначенном для одного пилота и максимум трёх пассажиров? Надеюсь, Дикла сумеет всё организовать и избавится от погони. Поймав себя на том, что мечтать ещё рановато, я принялась выяснять - каким же образом они попали в пещеру, ведь надо было как-то договориться с Навигатором об их эвакуации.
- Не хочешь развлечь меня светской беседой?
- Даже если и не хочу - как отказать в последнем желании?
- Растолкуй с мельчайшими подробностями, как вы сюда добирались. Я имею в виду - внутри мегакомпа.
- Ну и интересы у тебя.
- Согласился поболтать, так не виляй.
- Рад бы тебе угодить, но просто нечем. Указатели здесь не стоят, место дикое, пришлось пробираться наугад и порой на ощупь.
- Ладно. Ну а хотя бы как открыли наружный люк и где именно?
- Сбоку.
Бывают же такие собеседники! Делать нечего - опять кликнула Навигатора и велела ему просканировать то безобразие, которое Дикле заменяло мозги. Взрывы тем временем прекратились. Вероятно, Дьявол не сомневался, что мы-то от него никуда не денемся, и помчался за фальшивой добычей. Навигатор дал мне насладиться тем, как переругиваются на своём скучном языке гелиебтяне, и включился на всю пещеру:
- Я жду у выхода. Проведу к нужному пункту сам, только слушайся меня.
Пожиратели ничего не поняли, а их предводитель сориентировался достаточно быстро. Соображалка у него иногда всё-таки работала. Взяв пять человек в подмогу, он несколькими мощнейшими разрядами возобновил дырку в полу и бодренько стал выпихивать в неё своих ребят. Потом мы шли бессмысленно кривыми и наклонными переходами, совершенно очевидным образом не приспособленными для гуляний. Порой приходилось пригибать голову, а то и становиться на четвереньки. В один не слишком прекрасный миг я обнаружила, что парочка пожирателей осторожно поддерживает на ходу мой скелет (и всё, что при нём, разумеется). Навигатор исправно подавал распоряжения и мы двигались на вполне приличной скорости, но без суеты. Я спросила - далеко ли Дьявол и получила положительный ответ. Пока обстоятельства складывались почти удачно, хотя ясно было, что ничего ещё не кончено и повернуться может как угодно. У входного отверстия мы малость притормозили - поскольку это не был официальный шлюпоприёмочный люк, то Навигатору не удалось пришвартовать "Помело" вплотную. Пожирателям потребовалось несколько минут на то, чтобы активизировать скафандры. У них-то они были, а вот у меня - нет. И наружу мне было не выйти. Всё, как я и предполагала. Только у Диклы что-то уж очень напряжённая поза, а лица мне не видно…
Один за другим пожиратели перебирались на мой кораблик, и вот уже в мегакомпе нас осталось только четверо. Пора было прощаться. Вдруг Дикла томно произнёс:
- Знаешь, я не прочь немного светски побеседовать.
- С ума сошёл?
- Растолкуй, будь любезна, как ты попала внутрь.
- Отвяжись, чудо природы. Дьявол вот-вот обнаружит, что ему подсунули имитацию и вернётся. Неужели тебе нужно объяснять, что "Помело" для ведения боя не годится и вам надо срочно убираться отсюда?!
- Хочешь, чтобы я умер от неутолённого любопытства? Если ты о нас, неправильных, так заботишься - рассказывай побыстрее, однако не упускай подробности. А то заставлю начать с начала.
Хорошо ещё, что история эта была довольно короткой, так что я с ней справилась в рекордный срок. Напрасно старалась. Лаконичность моего изложения никого не порадовала, по крайней мере, спасибо мне никто не сказал. Они задумчиво глядели на Диклу, тот уставился на собственные сапоги, будто первый раз с ними встретился. Я рассвирепела.
- А теперь убирайтесь вон отсюда!! Мне ваше общество противопоказано. Того гляди, зубы выпадут или ещё чего приключится. Уже вот руки почёсываются. Аллергия, не иначе. Проваливайте!
Спорить они не стали. Свет померк и я потеряла сознание.

Очнулась я уже на борту моего корыта, когда все пожиратели были на местах и занимались делом. Как только в мозгах прекратился звон, я заговорила с Навигатором:
- Что на этом свете происходит? Где мы и где Дьявол?
- У нас полный порядок. Все три корабля с людьми Дьявола блокированы патрулями, боевой флот уже на подходе. Можешь быть уверена - к ночи их спустят в Чёртов колодец и снова запечатают. Мы в данный момент движемся на малой скорости к Гелиебту, чтобы высадить наших гостей.
- Каких? Номер раз или номер два?
- Тех и других.
- Надеюсь, мне не придётся выступать на Совете Разумных, отчитываться и оправдываться. Ты хоть о чём-нибудь с ними сумел договориться?
- Как тебе не надоест задавать вопросы, ответы на которые очевидны.
- А как тебе не надоест изображать из себя гения?
- Признай, что я вас спас, смоделировав большой торговый корабль и уведя Дьявола подальше.
- Не без моей подсказки, согласись. Между прочим, что произошло на выходе из мегакомпа?
- Ничего особенного, тебя стукнули по голове…
Тут вошёл Дикла в сопровождении того из гелиебтян, что был поспокойнее. Оба выглядели до отвращения хорошо, к тому же лучились самодовольством. Я подумала, что они, пожалуй, подходят друг другу и не удивительно, что гелиебтяне согласились принять у себя пожирателей. Хотя - кто знает, добровольным ли было согласие? От таких субъектов, как эти любители неприятностей, можно разного ожидать. Например, великодушной готовности рискнуть собой ради человека, основное занятие которого - охота за ними, отлавливание и помещение в узилище для профилактики вредных наклонностей. Или чего-нибудь прямо противоположного. Можно поспорить на центр Вселенной, что они "одолжили" бы мою тарелку, будь она повместительнее. Ладно, мысли мыслями, а вежливость ещё никто не отменял.
- Спасибо тебе и твоим товарищам. Уж не знаю, кого именно ты ударил по голове, но надеюсь, что ты передашь ему мои извинения.
Дикла хмыкнул:
- Не за что извиняться. Он теперь долго будет гордиться тем, что провёл время в одном скафандре с Агнешкой Милич.
Гелиебтянин смотрел заинтересованно, однако задать вопрос никак не решался. Я не успела уточнить у Навигатора, насколько весело они тут провели время без меня, особенно последний час, и на всякий случай предпочла вести себя с высоким чином полюбезнее. Не хватало мне нарваться на новый виток дипломатических переговоров. Я улыбнулась подружелюбнее и объяснила, что выметались мы из мегакомпа в срочном порядке, даже секудочки лишней не было на тонкости и мелочи. Так что моим спутникам пришлось принимать решение на ходу:
- Для человека в полумёртвом состоянии кислорода надо намного меньше, чем обычно. Вот они и организовали наличие двух тел в этом самом состоянии, заправили нас в один скафандр и доставили на борт. Откровенно говоря, мне кажется, что выяснить - нет ли у меня каких возражений они всё-таки могли бы, если бы вдруг захотели. Но молодчики, вроде того, что скалится рядом с вами, привыкли поступать, как им вздумается.
- Эй, мы тебя вытащили с того света, а ты гадости говоришь.
- Не я виновата, что правда о вас не является чем-нибудь иным. Я тут малость напортачила, доставила хорошим людям массу беспокойства, должна же я предупредить их о возможных вариантах развития событий. Они вас пригласили в гости, а ведь наверняка знать вас не знают.
Дикла откровенно хохотал, а местный владыка смутился.
- Мы обладаем достаточной информацией, нам господин Навигатор позволил воспользоваться вашими файлами.
Услыхав это, я поняла, что лучше бы мне оставаться без сознания. Право слово, так было приятнее. Позабыв о намерении быть недурственно воспитанной, я бросила гостей и помчалась лично пообщаться со своим напарником. Поскольку он всё слышал, то без труда догадался, что я хочу сказать и даже сделать, потому-то, когда я влетела в рубку, он был нежно-сиреневого цвета с редкими розовыми кляксами. Изображал умиротворённость.
- Дорогой, у нас проблемы!
- Ошибаешься.
- Есть какая-то причина, по которой я не должна тебя выкинуть отсюда?
- Ты наконец-то привела приличного человека, так что теперь проблем просто не может быть. Я даже рад тому, что всё так обернулось. У меня потрясающие развёртки пространства, позволяющие сделать пока только предварительные выводы… Ах, да, ты же ничего в науке не понимаешь! Скажу в самых элементарных терминах: после того, как мы с Кершлогармодичулом посидим пару вечеров и подумаем как следует, Дьявол со своими приспешниками больше не сумеет выбраться, кто бы на нашей стороне какие правила не нарушал.
- Хочешь сказать - кто бы ни бросал руль в самый неподходящий момент?
- Не пытайся всё свалить на меня.
- Мне и пытаться незачем, более незамысловатой ситуации давно не было. Между прочим, так как я главная на этом корабле, мне кажется не лишним уточнить - с каким великим учёным ты собираешься шевелить мозгами?
- Ты зовёшь его Диклой.
То, что я изобразила, в театре принято называть "немая сцена". Даже когда ко мне вернулся дар речи, я несколько минут не знала, что сказать. Колени подкашивались, голова кружилась, в горле стоял ком. Я ведь просто слабая беззащитная женщина, на что бы я ни походила снаружи.
- Навигатор, будь человеком - объясни толком что к чему. Ты же сказал, что пожирателей мы выгрузим на Гелиебте. Какая может быть пара вечерков? Ты забыл, что я спешу на Крошку?
- У нас хватит места и провианта ещё на одного гуманоида.
- Гуманоид - это вожак тех, кого я обязана сдать на перевоспитание? Тебя, случайно, никто не стукнул? Я отпускаю их и не стану докладывать об их присутствии на Гелиебте, потому что они спасли мне жизнь. На этом моя благотворительность кончается.
- Не волнуйся, пока ты будешь отдыхать на Станции, я доставлю его к команде и вернусь к тебе.
Судя по его интонации, он с огромным удовольствием оставил бы меня на чужой планете, а с феноменальным Кершло-дальше-не-помню мотался бы по всем секторам или висел в каком-нибудь отстойнике и наслаждался беседой. Как раз в момент появления этой неприятной догадки взвыла сирена, что означало прибытие в порт. Я успела немного придти в себя и относительно нормально попрощалась как с гелиебтянами, так и с их новыми приятелями. Дикла стоял рядом со мной и махал им вслед.

После ужина Дикла отправился познакомиться с тем, что в официальных отчётах числилось кораблём-разведчиком четвёртого класса, а я пришла к Навигатору. Он был против обыкновения скромен и одноцветен. Мы болтали о чём угодно, только не о минувших событиях. Звучала музыка, пахло морем: он явно старался ублажить меня. Откуда-то из прошлого появилось ощущение дома и покоя. Того покоя, который в душе. Всё было правильно - вот в чём дело. Что подразумевалось под коротким словом "всё" я не пыталась уточнять. Всё - оно и есть всё.
- Навигатор, открой секрет - какую задачу ты решал полтора часа назад?
- Полтора?
- Один час двадцать три минуты и восемнадцать секунд.
- Знаешь, я не занимался задачами. Я пробовал понять - почему у нашего корабля такое странное название. Я перелистал все списки гражданского, торгового, научного, транспортного, патрульного, боевого и даже экспериментального флотов. Но никому не пришло в голову ничего подобного, у всех звучные и красивые имена. Давай переименуемся.
- Отстань.
- Я подготовил тысячу двести сорок шесть вариантов, тебе есть из чего выбрать.
- Я выбрала однажды. В имени этом заложен глубокий смысл. И память. Ты просто бестолковый, ничегошеньки не знаешь. В истории человечества был такой период, когда женщинам запрещали летать. Думали, что они не смогут справиться с кораблями. Представь, им не позволяли летать даже на планерах и в воздушных шарах! Тогда одна из них, самая сведующая, изобрела летательный аппарат, действовавший на абсолютно новых инженерных принципах. Он был предназначен только для представительниц так называемого слабого пола, потому-то его и назвали словом из тогдашнего женского обихода - помело. А всех знающих, как пользоваться этими аппаратами, как ими управлять, стали называть ведьмами. Им покорялось неведомое, перед ними отступали горизонты и открывались новые измерения. Прелестное, романтичное было время, не то что ныне, когда всё обычно, привычно и скучно.
- Неужели тебе и сегодня было скучно?
- Ну… Сегодня ещё куда ни шло.