ГЛАВА 6
ХОЛМЫ ЭГЕРА
Раниз встал рано утром, раньше всех, кроме разве что Крора, который и вовсе не ложился спать, будучи на страже всю ночь. Молодой маг поднялся с узкого твердого лежака и первым делом проверил флягу – воды осталось немного; хорошо, что Явелис предусмотрительно захватил несколько объемных серебрянных кубков, зачарованных и способных хранить любую жидкость в себе очень долгое время.
Туман немного рассеялся, позволяя оглядеть весь лагерь и зияющий черным провалом вход в подземелье бородатых карликов; вход туда, откуда не возвращаются. И, собственно, туда, куда отряд должен отправиться через несколько часов.
Раниз поднял с земли ножны с Итилианом и тяжело вздохнул. Клинок Забвения был наполнен силой, странной привыкшего к простой действенной магии представителя людской расы, но такой родной для каждого эльфа. Слава богам, Миндавар еще не сумел по лучше разглядеть кинжал, находящийся у мага, иначе тотчас начались бы расспросы относительно того, где ученик Явелиса взял реликвию остроухого народа. А от расспросов недалеко и до драки… Этого Раниз хотел в последнюю очередь.
Умывшись, молодой маг подошел затухающему костру и поздоровался с Крором.
-- Сегодня выступаем, - отрешенно произнес гоблин, глядя на веселые пляшущие язычки пламени. – Не забыл?
-- Нет, - вновь вздохнул Раниз, присаживаясь рядом. – Можно задать вопрос?
-- Задать-то всегда можно, - усмехнулся Крор, - только вот отвечу ли я на него?
Раниз понимающе кивнул.
-- Почему вы идете с нами? – спросил он, внутренне собравшись. – Ведь вам ничего не стоит пробраться незамеченным сквозь ряды монстров и вернуться на родину… Что заставляет вас идти с нами?
Крор медленно встал, с тонкой улыбкой посмотрел на молодого мага.
-- А зачем возвращаться? Жить, зная, что если и не на моем веку, то во время существования моих детей иль внуков наш мир исчезнет, падет под натиском монстров и рока? Жить и ничего, ничего не делать? Нет, - гоблин покачал головой, - это не выход. Я хочу надеяться, что ты знаешь дорогу к счастью, надеяться на то, что когда-нибудь мир станет таким, каким был прежде. И не только надеяться – я буду делать все, чтобы так и случилось. Поэтому я и иду с вами.
Он резко повернулся, зашагал в сторону маленькой палатки, которую гоблину великодушно предоставил Явелис. Раниз смотрел ему вслед: молодому магу казалось, что в словах «зеленокожего карлика», как не брезгал называть гоблина Миндавар, не было полной искренности. Похоже, Крор не так прост, и, кажется, он что-то скрывает. Но что?..
Раниз поморщился. На данный момент это не так уж и важно. Когда-нибудь время придет и все встанет на свои места. Однако это будет потом, а сейчас… Сейчас нужно готовиться к самому страшному походу в своей жизни.
Походу сквозь мрак.
Подошел Ратодор, с размаху плюхнулся около костра, протянул к нему руки. В ответ на недоуменный взгляд мага сказал:
-- З-замерз ночью. Холодрыга!
-- Правильно, - поддакнул мигом появившийся Миндавар. – Грахдум тебя не согрел, вот тебе и холодно…
Ратодор покраснел от гнева, выпучил глаза, видно было, что это смертельное для него оскорбление, но эльф уже скрылся где-то в сторонке. Гном раздраженно прошипел:
-- Я когда-нибудь оторву уши этому гаду…
-- Мы все когда-нибудь это сделаем, - похлопала его по мускулистому огромному плечу Луэсса. – Не ты один его не любишь.
Раниз покачал головой – Миндавар иногда доставал и его, – прошел к палатке учителя. Нужно было поговорить об Ории.
Явелис что-то бурно обсуждал с Крором, на голой земле лежал большой листок пергамента, где были высечены непонятные сначала значки и линии. Заметив ученика, старый волшебник приглашающе махнул рукой:
-- Присаживайся к нам. Это касается и тебя.
Молодой маг послушно сел рядом.
-- Нельзя идти по основному пути, - продолжал видимо начатый недавно спор гоблин. – К мосту через Хэдуэнскую пропасть ведет три зала, поэтому я предлагаю пойти через Красный.
-- Но Синий выведет нас намного быстрее! – возразил Явелис. – Мы сможем пройти шахты за пять, а то и три дня. По Красному же залу мы будем идти минимум неделю.
Крор затряс головой.
-- Коридоры Синего зала наполнены настолько хитроумными ловушками, что сам Великий Маг угробил бы год-другой, прежде чем разрешить их! Красный безопаснее еще и потому, что он был рабочим, а устанавливать сюрпризы на пути, по которому ходят только мирные жители и шахтеры, гномам не было смысла.
Старый волшебник скривился, однако молвить ничего не успел. Его опередил Раниз.
-- Подождите, - произнес он. – Но ведь есть три зала – Красный, Синий и… Почему бы не пойти по третьему?
Явелис и Крор переглянулись, гоблин уже спокойней и уверенней проговорил:
-- По Черному залу опасались идти даже гномы. – Он прямо взглянул в глаза молодому магу. – Существовала… и по сей день существует легенда, что в нем, под каменными блоками и другими преградами, спит Ужас, сотворенный по ошибке самим Творцом и так неосторожно разбуженным королем карликов, однажды решившим прорубить путь к центру мира – прорубить просто, ради интереса… - Гоблин скривился, показывая, что он думает об этом короле. – Ужас этот невозможно победить, он очень силен, настолько, что сам Великий побоялся сойтись с ним в битве и не стал тревожить Черный зал, или, как он сам его называл, Зал Грядущего Мрака.
-- Это всего лишь легенда, - поморщился Раниз. – Если бы Ужас существовал на самом деле, то Буря давно бы превратила его в пыль. Поэтому лучше всего идти через Черный зал.
-- Нет, - покачал головой Явелис. – Мы не будем рисковать жизнями и, возможно, самим миром. Категорически нет! И через Красный зал тоже не пойдем. Так или иначе, прошло очень много времени, большая часть ловушек должна была выйти из строя. И хватит спорить! – пресек он очередную попытку Крора возразить. – Решено.
Гоблин хотел что-то произнести, однако промолчал, в порыве гнева вышел из палатки. Явелис посмотрел ему вслед, устало закинул руки за голову и закрыл глаза.
-- О чем ты хотел поговорить со мной, о ученик?
-- Об Ории, - тихим голосом признался Раниз, опустив голову. – Я считаю…
-- Что? – раздался приятный голосок и объект начавшегося разговора появился перед глазами. – Что ты хотел сказать?
Ория пристально смотрела на молодого мага, в глазах сверкали небесным огнем искорки неуверенности и странного интереса.
-- Я считаю, что Ория не может продолжать путь, так как не обучена никакими воинскими или магическими науками. – Он смотрел только на учителя.
Ория возмущенно вздохнула и воскликнула:
-- Это я-то не умею?! Сейчас вы все сами увидите!
Она легко взмахнула ладонями, кончики пальцев окрасились в слабый, болотный цвет. Раниз ощутил течение Силы, не смог удержаться, сам зачерпнул горсть, почувствовал себя намного лучше. Ория еще раз махнула руками и… ничего не произошло.
Раниз уже было хотел усмехнуться, когда голова внезапно заболела, будто в нее воткнули сотни призрачных игл, сознание стало меркнуть, но это состояние длилось миг. Затем разум очистился, мысли стали ясными и такими простыми, захотелось жить и действовать во благо Ории…
Сильный удар потряс его сознание раз, другой. Раниз пытался отгородиться от нападения, ставил магическую защиту, однако все было тщетно – невидимый противник разносил ее вдребезги. Молодой маг попытался в последний раз воспротивиться ему, как свет перед глазами померк…
…чтобы вновь засиять маяком в безбрежном океане кромешной тени. Раниз прищурился, резкость зрения возвратщалась, и вскоре он ощутил себя лежащим на чем-то донельзя твердом. Голова гудела, тело не хотело слушаться приказов хозяина до тех пор, пока Явелис с весьма взволнованным видом не проделал несколько пассов над его грудью. Лишь после этого молодому магу полегчало.
-- Ч-что… что это б-было?.. – хрипло поинтересовался он, поднимаясь.
-- Вот и мне бы хотелось знать, - произнес Явелис, суровым взглядом посмотрев на девушку.
-- Это – мое умение, - гордо сказала Ория. – Я же говорила, что умею колдовать – вот так и колдую.
Старый волшебник перевел хмурый взор на ученика, скривился, словно проглотил огромную дольку спелого лимона. Раниз держался за голову, по затылочной части которой били молоты, затем вопросительно взглянул на учителя, когда и до него начала доходить истинная природа силы спасенной им девушки.
-- Сила Разума… - прошептал он.
-- Именно, - кивнул Явелис. – И то, что она начинает пробуждаться после многовекового сна, меня совсем не радует…
Ория смотрела то на одного мага, то на другого, наконец не выдержала:
-- Что вам не понравилось?!
-- Где ты научилась этому, девочка? – прищурился старый волшебник. Раниз чувствовал, как его учитель напрягся.
-- Меня Хазард учил, а что?..
Молодой маг вздохнул, закрывая глаза.
Итак, что у нас есть?..
Повелитель в лице Рахона, всеми силами старающийся помешать нашему отряду, точнее, лично мне добраться до цели, странный незнакомец, способный подчинять таких монстров Хаоса, как хнаваров, Культ Браноса, до которого так и дошли руки, человек по имени Хазард… впрочем, человек ли?.. Известно только то, что он очень дорожит Орией и владеет Силой Разума…
Сколько еще тайн предстанет на нашем пути?.. И что, черт возьми, происходит в нашем мире?!
-- А что? – повторила вопрос Ория, во взгляде росло недоумение.
-- Ничего, - ответил Явелис, переглянувшись с учеником. – Совсем ничего.
Раниз проверил снаряжение – эльфийский кинжал в ножнах на поясе, посох в руках – и вышел из палатки. Тиаганас, Ратодор… да, в общем, и все остальные были готовы выступать прямо сейчас, однако Явелис, ставший невольно командиром отряда, велел еще подождать. Он с Крором уединился, явно чтобы обсудить что-то важное.
Молодой маг встретился взглядом с Орией, отвернулся. Она наверняка еще дуется на него за те слова, произнесенные в палатке Явелиса. Впрочем, так это или не так, Раниз проверять не хотел. Надо признатЬ, с девушками он общаться не очень-то и умел.
Миндавар ходил еще более хмурым, чем ранее. И верно – то, чего ему бы так не хотелось делать, приближалось, выбор у эльфа если был, но отнюдь не такой, какой ему бы хотелось. Уходить одному к Авидоро или же продолжать путь вместе с отрядом. Миндавар, при всем своем нежелании идти через гномьи шахты, все-таки останавливался на втором варианте ответа на вопрос: «Что делать».
…Наконец старый волшебник вернулся, опираясь на резной деревянный посох, и коротко произнес:
-- Пошли.
Отряд сдвинулся с места. В авангарде находились волею случая Явелис, Тиаганас и Ратодор, чуть сзади шагали Раниз, Луэсса, Грахдум и Лиандар, а замыкали шествие Крор, Миндавар и Ория. В таком порядке они и дошли до самого входа в подземелье.
Явелис чуточку поубавил шаг, взмахнул рукой – и каменные стертые ступеньки осветил мягкий зеленоватый огонек. Тиаганас обнажил меч, готовясь к неминуемому, как он считал, нападению, гном с орком последовали его примеру, однако все было тихо. Не вылезали во внешний мир смертными ордами зомби, не шумели своими древними костяшками скелеты – ничего не нарушало покой забытых навеки шахт. И это успокаивало.
Первыми холод подземелья ощутили маги. Порыв ледяного ветра, не настоящего, который можно ощутить бренным телом, а магического, прошелся рядом с ними. Лиандар вздрогнул, готовый к мгновенной атаке, Явелис и Раниз же остались спокойны.
Тишина сопровождала их все время, пока они спускались вниз. Зеленый магический огонек услужливо показывал дорогу, поэтому никто не разу не оступился. Внезапно лестница кончилась, ее место занял небольшой узкий ход, что вел вперед, к, как ведал Раниз, Круглому Залу, где пятью веками ранее находились основные жилища гномов. Только из него можно было попасть в три последующих зала.
Явелис жестом приказал остановиться. Закрыл глаза, прошептал несколько слов. Несколько тонких серебристых молний ударили точно в пол перед ним. Раздался треск и шесть толстых стрел вылетели из стен и уничтожили друг друга. Первая ловушка гномов.
Ратодор усмехнулся, потряс секирой:
-- Умели предки себя защищать, хе-хе…
Миндавар со злостью посмотрел на него, однако ничего не сказал.
Они продолжили путь; теперь шли медленнее, чем обычно, чтобы не наступить случайно на очередной сюрприз живших здесь когда-то бородатых карликов. Раниз искоса поглядывал на Орию, но не замечал на ее лице ни толики страха; одна уверенность сквозила во всех чертах красивой девушки – в походке, во взгляде, в словах…
Коридор стал понемногу расширяться, теперь можно было идти по трое. Лиандар все время оглядывался на идущую позади Луэссу, оглядывался до тех пор, пока Тиаганас грубо не толкнул его в спину:
-- Шагай, маг, не оборачивайся!
Охотнику возразить Лиандар не смел.
Вскоре дошли до запертой изнутри каменной двери. Явелис постучал в нее несколько раз навершием посоха, покачал головой, признавая безысходность сложившийся ситуации. Тиаганас на пару с Грахдумом попытались выбить дверь, но она не поддалась и на длинну самого маленького зуба орка.
После несколько минут безуспешных усилий они сдались. Отряд расположился в узком коридоре, слава солнцу, свежий воздух сюда еще поступал. Миндавар с иронией победителя произнес:
-- И зачем мы сюда шли, если дверь входную открыть не можем?..
-- Помолчи, - оборвала его Луэсса. – Не видишь, Явелис думает.
-- Ох, он-то думает, - усмехнулся Миндавар с видом знатока, который знает, о чем думает старый волшебник. – У него богатая фантазия… Надеюсь, она с вашей не пересекается?
-- Ты на что намекаешь?! – рывком поднялся Лиандар.
-- На то самое, дорогой маг, на то самое.
-- Да как ты…
-- Заткнитесь, - буркнул Тиаганас. – Оба. И без ваших споров тошно.
Миндавар развел руками, мол, я не виноват, присел. Лиандар посмотрел на него многообещающим взглядом, ничего не сказал и отошел в сторону.
Раниз встал рядом с учителем.
-- Что?
-- Ничего, - вздохнул Явелис. – Я не знаю, как открыть эту дверь. Черт возьми, неужели мы прошли такой путь, выжили в схватке в Авидоро лишь для того, чтобы остановиться сейчас? Не верю!
-- Но что делать? – сказал Раниз. – Похоже, нам придется возвращаться и идти напрямик.
Старый волшебник усиленно затряс головой, выражая полное не согласие с решением ученика и замолчал. Раниз отошел от него и подсел к Ории, что молча сидела рядом со ступеньками и что-то усиленно рассматривала.
-- Что делаешь? – поинтересовался молодой маг.
-- Смотри, - указала Ория на маленький, вырезанный на камне рисунок, обозначающий, по видимому, гнома с секирой в руке. – Точно такой же знак я видела в одной из книжек Хазарда, когда тот приходил к нам домой.
Кто же ты, Хазард? Слишком многое ты знаешь и умеешь, чтобы быть простым жителем гибнущего мира.
Раниз мягко поглядел на девушку, вновь поразившись ее красоте и произнес:
-- Прости меня. Я не поверил в тебя…
-- Ничего, - отмахнулась Ория. Отчего-то она не хотела смотреть ему в глаза. – Это я должна извиниться, что испробовала на тебе свое умение.
-- Я прощаю тебя, - улыбнувшись, сказал Раниз.
Она подняла голову и, прищурившись, вгляделась в его глаза. Казалось, что-то проскользнуло между ними, Ория открыла рот, чтобы что-то сказать, однако не смогла. Вернее, не успела.
В слабо освещенном коридоре раздался твердый голос гнома:
-- Позвольте мне попробовать.
Ратодор спокойно подошел к запертой двери и прислонился к ней щекой. Прошла минута, другая, но ничего не происходило. Миндавар ухмыльнулся, собираясь вновь сказать что-нибудь саркастическое по поводу чутью и умению гномов, когда что-то негромко щелкнуло и дверь отошла в сторону.
-- Прошу, - тихо буркнул Ратодор, пот струился со лба едва ли не ручьями.
-- Спасибо, - благодарно сжал его плечо Явелис и первым, презрев опасность, вошел в Круглый Зал.
Огромное, по-настоящему круглое помещение раскрылось взору: потолок выполнен в виде уходящего вверх купола, от двери вниз вел уходящий ниже каменный пол, четыре толстых колонны поддерживают купол, небольшие хижины разбросаны по всему залу, посредине стоит большая высокая башня, видимо, жилище кого-то из старейшин; три маленьких круглых двери на противоположной стороне, каждая покрашенная в свой цвет, - таким им представился Круглый Зал Холмов Эгера.
-- Родина предков… - восхищенно прошептал Ратодор.
Раниз посмотрел на него и кивнул – произведение карликов на самом деле было достойно не только восхищения, но и почитания. Интересно, когда сюда последний раз ступала нога живого существа?..
-- Не будем задерживаться, - прервал его размышления голос Явелиса. – Нужно идти в Синий зал.
Он сделал вид, что не заметил недовольного взгляда Крора.
Зал пришлочь пересекать довольно долго. Многие больше смотрели по сторонам, нежели под ноги, поэтому множество раз спотыкались о всевозможные выступы в казалось бы ровном каменном полу.
Раниз шел медленно, стараясь запомнить как можно больше из того, что видит перед собой. Что-то подсказывало ему, настойчиво говорило, что сюда он больше никогда не вернется. Что послужит этому причиной – смерть молодого мага или гибель мира – сказать бы ученик Явелиса не смог.
Внезапно нечто привлекло его внимание. Раниз прищурился и заметил странное движение в темному углу Зала. И вовремя – в следующий момент из тьмы полетели камни.
Никто ничего не успел предпринять, кроме него. Раниз вовремя поставил легкий щит и отряд оказался пусть и не под очень надежной, но все же защитой. Через несколько мгновений пришли в себя и остальные члены отряда, зазвенело оружие, готовое к долгожданному бою.
Явелис стукнул кончиком посоха об пол, тьма прекратила свое существование. Заместо нее появились маленькие изуродованные карлики с пращами в руках. Раниз пригляделся и тотчас понял, что, вернее сказать, к т о перед ним – живые мертвецы гномьего народа.
Ратодор возмущенно вздохнул, однако идти вперед не решался. Старый волшебник переглянулся с Ранизом и кивнул. Сила послушно потекла сквозь молодого мага, он сосредоточился и представил перед собой огненные лезвия.
Все знают, что в теории огонь должен сжигать зомби, но на практике это не происходит. Хороший способ сразить его – разрубить на мелкие кусочки, что сейчас и попытался проделать молодой маг. И, надо признать, не безуспешно.
Мертвецов было семеро. Трех посекло в первые же минуты действия заклятья, двух других еще через несколько секунд… Наконец последний зомби пал под беспощадными огненными лезвиями и отряд мог вздохнуть спокойно.
-- Кто это был? – в тишине поинтересовалась Луэсса, не успевшая зарядить арбалет.
-- Обычные мертвецы, - ответил Явелис, сделал пасс ладошкой. Огонек полностью осветил Круглый Зал. – Идем, не задерживаемся. – И он уверено зашагал в сторону синей двери.
Раниз шагнул вслед за учителем и… едва успел отскочить – пол под ним трснул и показалась уродливая когтистая рука. Тиаганас громко выругался, обнажил меч. Отряд встал кругом, в центре которого расположились Раниз, Лиандар, Крор, Явелис и Ория, стали наблюдать за появлением новых монстров.
Раниз прищурился и ощутил легкое дуновение магии. Похоже, этих монстров поднял кто-то очень могущественный. Кто-то, знающий некромантию. И, причем, весьма и весьма хорошо.
Первый монстр полностью вылез из-под земли и отряд сумел более внимательно разглядеть его. Бесформенная голова, напоминающая яйцо, широкое тело, покрытое странной желто-зеленой слизью, небольшой и тонкий, как лезвие, хвост и длинные руки-когти – вот каким предстал перед ними новый враг.
И он был не один. Десятки, а потом и сотни слизняков, как прозвал их про себя Раниз, окружили путников. Тиаганас переглянулся с ним и крепче сжал рукоять меча. Монстры не приближались, они лишь смотрели пустыми глазницами и страшно, донельзя неприятно шипели.
Не выдержал напряжения Лиандар. Его жезл сверкнул ярким серебристым светом и троих слизняков окутала призрачная сеть, но не повалила их. Наоборот, монстры будто стали выше, когти удлиннились, хвост расширился и стал теперь похожим на серп. И только сейчас они двинулись в атаку.
Ратодор пошел в атаку первым. Короткий взмах секирой, удар по тонкой, практичекси не заметной шее и монстр падает, поверженнный на пол… Так должно было быть, но так не было. Слизняк пошатнулся, однако не упал, а взмахнул когтем. Гном отразил удар и пнул соперника ногой.
Что произошло дальше, Раниз не видел. Он сделал посох опорой и закрыл глаза. Губы послушно шептали заветные слова. Сила пришла в действие, огненный шар раскрылся перед внутренним взором, готовый выполнять любое желание мага. Раниз довольно вздохнул и резко сделал несколько движений кистями рук.
Воздух вокруг него вспыхнул и сотнями мелких камешков помчался к монстрам, намеренный изничтожить их за один раз. Но все было тщетно. Слизняки даже не обратили внимание на магию, наступая на отряд едва ли не с большим упорством, нежели ранее.
Раниз порывисто вздохнул. Все тщетно. И тогда он в порыве отчаянья без звона обнажил Итилиан и метнул в ближайшего монстра. Эльфийский кинжал воткнулся в грудь и засветился ярко-голубым цветом, а когда перестал, слизняка уже не было. Итилиан бездвижно лежал на земле.
Молодой маг не долго раздумывал. «Связную материальную цепь», как звалось заклятье, он наложил за одно мгновение и усилием воли притянул к себе кинжал. Холодная сталь вновь оказалась в ладони. Переглянувшись с учителем, Раниз коротко послал ему образ кольца маны. Явелис кивнул.
Сила вливалась в него бездонными реками. Раниз присел и положил ладонь на каменный пол.
Он видел, что не успеет повергнуть в прах всех монстров. Миндавар и Грахдум слабеют на глазах, удары соперников чудом не достигают желанной цели. Слишком много врагов на этот раз окружило их и времени на их умерщвление просто не хватит.
А что, если?..
Раниз вздрогнул, когда пришла догадка. Это заклинание будет стоить очень и очень дорого…
Я готов платить любую цену для того, чтобы отряд был в полном составе, чтобы никто не погиб здесь и сейчас. Я готов!
«Я услышал тебя…» - раздался тихий бестелесный голос. И тотчас в сознании молодого мага возникла формула нового, такого неведомого, но настолько могущественного заклинания, что у него перехватило дыхания. Однако нужно было спешить.
Неведомая сила, дозволившая себе ответить магу, дала Силу. Ее было ровно столько, чтобы сотворить заклятье и остаться в живых. Раниз был этим вполне доволен.
Первое слово отозвалось жуткой головной болью. Сотни невидимых игл вонзились в голову, времени, чтобы справиться с ними не было, поэтому Раниз продолжил.
Каждый звух отдавался изменение в окружающем мире. Бой перед глазами разворачивался все медленнее и медленнее, наконец все окончательно остановились. Лишь молодой маг сохранил способность двигаться. И он не терял ни секунды.
Шаг влево, коготь проходит в стороне, а меч делает плавный поворот и опускается на голову монстра. Но ему все равно, он бъется как ни в чем не бывало, словно его ударил не знаменитый охотник, а простой юнец!
Тиаганас выругался, готовясь поставить очередной блок, когда три болта все-таки уронили слизняка. Коротко кивнув Луэссе, он обрушил меч на грудь соперника и полностью рассек ее. Однако и это не помогло! Монстр зашипел и медленно стал подниматься. Тиаганас пнул его в голову и переключился на другого восставшего из мертвых монстра.
Охотник не сразу понял, что все его усилия обречены на провал. Ни сталь, ни магия не брала слизняков, они были бессильны против воистину неуязвимых врагов. Как не пытался стоящий рядом Явелис сокрушить их, любая попытка это сделать только укрепляли слиы монстров.
Какого же было удивление Тиаганаса, когда внезапно один из слизняков рассыпался прахом прямо на его глазах! Охотник повернулся и увидел Раниза, в руке его находился подаренный им самим Клинок Забвения. Тиаганас радостно усмехнулся, мол, теперь мы им покажем и ринулся в гущу схватки, намереваясь дать молодому магу больше времени на осуществление его плана.
А затем Раниз исчез. Просто пропал, хотя еще несколько мгновений назад стоял спиной к спине с охотником и что-то усилинно шептал. Тиаганас вздрогнул, однако не зря же он считался одним из самых лучших мечников, да и просто воинов Юга. Охотник не оступился, продолжил бой, правда, с намного меньшей верой в успех, чем ранее.
Тиаганас стал понемногу отступать. Хорошо, что Лиандар догадался поддерживать сил находящихся в авангарде воинов, иначе и ему, и сражающимся рядом Грахдуму с Ратодором пришлось бы худо.
…Внезапно приблизившийся к охотнику на расстояние удара монстр остановился и атаковал своего! Тиаганас поначалу опешил, не ожидая ничего подобного, однако решил пока не вдаваться в подробности этого явления. Все равно всё когда-нибудь да прояснится.
Еще один слизняк «встал на сторону» отряда. Теперь отбиваться стало намного легче.
Тиаганас смахнул со лба пот и продолжил биться с соперником, который сумел нанести ему несколько хоть и царапин, но все-таки! Это означало только одно – отряд обречен на гибель, если в ближайшие минуты никто не вмешается и не встанет на их сторону.
И, словно услышав его слова, бой кончился. Все до единого монстры пали на каменный пол сгустками серого праха. Тиаганас, как, впрочем, и все остальные, остановился в недоумении, но это была победа. А через пронесшийся вечностью миг посреди зала появился Раниз.
Слизняки проиграли свою битву.
Однако это было не все. Стены Зала пошатнулись от резкого, сокрушительного удара. Каменный пол рядом с дверью в Синий зал разлетелся на мелкие осколки. Красная пропасть открылась взору отряда и из нее медленно появлялся огромный монстр. Таких простые люди зовут демонами.
Два полукруглых черных рога увенчали красную голову, два желтых глаза горели пламенем, могучий мускулистый торс и огромные, четыре локтя шириной, ладони, способные, наверное, сокрушить самую мелкую из Узких гор.
Голова демона была опущена, руки он скрестил на груди. Только после того, как ступни коснулись холодного камня, глаза демона повернулись в сторону изумленного и испуганного отряда.
-- Кто посмел нарушить мой сон?! – как гром среди ясного неба раздался его суровый сильный голос.
Никто ему не ответил. Тиаганас опустил меч, справедливо полагая, что сталь против силы неведомо как взявшегося здесь монстра такой силы ничто.
-- Кто посмел нарушить мой сон?! – повторил демон вопрос. – Я требую ответа!
-- Я.
Это слово, а, вернее, интонации, с которыми оно было произнесено, заставило Явелиса скривиться, словно от зубной боли.
К демону уверенным шагом шел Рахон, бывший учитель Лиандра, а теперь маг, отдавший жизнь на служение какой-то иной силе, именующей себя Повелителем.
Он сильно изменился со времен последней встречи. Глаза стали похожими на тлеющие угли, лицо посуровело, изменилось. Фиолетовая мантия Рахону подходила, посох с черепом заместо навершия исходил силой. Да, он стал сильнее, чем был…
-- Я, кого именовали Рахоном Мудрым, посмел разбудить тебя. Тебя, великого Кхарадума, запертого во тьме камней Великим, тебя, способного мановением руки сокрушить эти пещеры!
-- Кто ты?! – прохрипел демон по имени Кхарадум.
-- Слуга того, кого ты знаешь под именем Зарат-кха-бугрум! – Рахон негромко стукнул посохом о камень. – Слуга твоего хозяина! И я приказываю тебе подчиниться!
-- Твоя воля – закон, - сдержанно поклонился Кхарадум. – Я слушаю.
-- Стой смирно, - сказал Рахон и повернулся к отряду. На губах его играла улыбка победителя.
-- Я же говорил, что мы еще встретимся, - проговорил слуга Повелителя, смотря на Явелиса. – Наш разговор еще не окончен.
-- Нам не о чем с тобой разговаривать! – воскликнул старый волшебник.
-- Ошибаешься и даже не знаешь насколько! Если бы не вы, то мне никогда бы не удалось разбудить Кхарадума. Благодарю. – Рахон поклонился. – Надеюсь, после этого мы поймем друг друга?
-- Чего ты хочешь?
Рахон приблизился к ним.
-- Я хочу забрать эту девушку. – Он указал на Орию.
Раниз вздрогнул, услышав слова слуги Хозяина, впился в него пронзительным взглядом.
Кто же ты такая? Может и в самом деле легендарная принцесса Авалия, за которую тебя и принял Миндавар? Почему тобой сначало интересовался Хазард, а теперь и этот предатель? Я это выясню, обязательно выясню!
-- Чем она так важна? – спокойно произнес Явелис, будто разговор велся не про живого человека, а про какую-нибудь ненужную вещицу.
-- Тебе не надо это знать, - как можно мягче сказал Рахон. – Мне приказал Повелитель и я не смею его ослушаться… Я предлагаю вам сделку: вы отдаете Ория и я вас отпускаю. Согласны?
Явелис не ответил, развернулся лицом к отряду.
-- Что будем делать?
-- Он дело говорит, - выразил общее мнение Ратодор. – Против демона мы бессильны.
-- И что ты предлагаешь? – с явным неудовольствием посмотрел на него Тиаганас. – Отдать девушку в лапы этому предателю?
-- Я лишь говорю, что это самый лучший выход, - поспешил внести ясность в разговор Ратодор.
-- Придется отдать, - согласился с ним Грахдум.
Охотник покачал головой, однако ничего не сказал.
Раниз посмотрел на Орию. Девушка выглядела растерянной и напуганной, она не понимала, почему так нужна неведомым силам, но не хотела уходить от них. Ория подняла взор и встретилась взглядом с Ранизом. И в ее ало-серых глазах была такая печаль и безнадежность, что молодой маг лишь крепко сжал зубы и вышел вперед.
Плевать я хотел на все силы, высшие и тайные! Слышите, вы все: вам надо лишь получить конечный результат и нет вам абсолютно никакого дела до чувств того, кого вы избрали. Что ж, я бросаю вам вызов – вам, великим и беспощадным!
«Я принимаю вызов» - все тот же бестелестный голос раздался в его сознании.
«Я принимаю вызов» - иной, скрипучий баритон ворвался в разум.
«Я принимаю вызов» - сильный, весьма похожий интонациями голос на тот, который Раниз совсем недавно слышал…
«Я принимаю вызов» - слова, произнесенные кем-то печальным, тоже не заставили себя ждать.
«Я принимаю вызов» - раздался знакомый голос. Голос Хазарда.
Я слышу.
…Раниз шагнул вперед и громким, уверенным голосом сказал:
-- Уходи, Рахон! Наш ответ «нет»!
Слуга Повелителя скрестил с ним клинки взглядов, пытался пробить его магическую и природную защиту, однако не сумел и отвел взор.
-- Ты смел, мальчик, очень смел, - склонил голову Рахон, усмехнулся нехорошей улыбкой. Череп на посохе засиял темно-синим светом. – Я приказываю тебе, Кхарадум – уничтожь их!
-- Твоя воля – закон, - прогремел демон.
Никто не успел ничего предпринять. Рахон повел посохом вокруг себя, образовался небольшой зеленый круг, что всосал в себя того, кто его вызвал. Демон расправил плечи, в его ладони появился огромный кривой меч, сотканный из тысячи огненный нитей.
Но Раниз был готов к этому. Каменный меч, свирепое оружие, светилось в его руках алым цветом, готовое к непростому бою. Молодой маг быстро взглянул на Орию и сделал первый шаг. Одновременно с этим демон обрушил огненный меч на дерзнувшего вступить в открытый бой человека.
Взрыв был оглушителен. Раниза ослепила яркая вспышка, что произошла после того, как мечи столкнулись. Ланире, хоть и с трудом, но выдержал удар, а вот меч Кхарадума… Когда слепота прошла, Раниз демона не увидел.
…Внезапно к нему подбежала Луэсса, глаза горели огнем ярости и гнева, нанесла короткий удар ребром ладони по щеке. Раниз отшатнулся от неожиданности, увернулся от следующего взмаха и тихо спросил:
-- Что случилось?..
Луэсса не ответила. Раниз повернул голову и содрогнулся: камень возле его ног был орошен кровью. А немного дальше лежало истерзанное тело Лиандра.
…-- Как это произошло? – спросил молодой маг потом, когда Ратодор увел ревущую Луэссу, а Крор совершил над телом последний ритуал, который, по его словам, должен был очистить ушедшую жизнь мертвеца.
-- Когда ты схватился с Кхарадумом, - тяжело молвил Явелис, - Лиандар решил тебе помочь. Он призвал всю мощь, которую только мог собрать и ударил. Демон отвлекся на него. Во многом именно поэтому ты жив.
-- Как он… умер? – Сквозь горький ком в горле говорить было очень сложно.
-- Кхарадум отшвырнул Лиандра рукой. А затем… Затем свет перед глазами вспыхнул и демон исчез. Так все было.
Раниз поднялся. Странная горечь была во рту, тиски непонятной боли сдавливали сердце. Он прошел к телу бывшего ученика Рахона, присел рядом, пытаясь унять ураган, бушующий в груди.
Прости меня, Лиан. Если бы не мое упрямство, ты бы был сейчас с нами. Но если б не ты, то и я, и, возможно, все мы давно были бы мертвы. Спасибо тебе, Лиан.
Странно, но я считал тебя своим соперником. Как же я в тебе ошибался!.. Луэсса любила тебя и до сих пор любит, она никогда не простит меня и я… я ее понимаю. Наверное, так будет лучше.
Прости меня, Лиан. Прости нас всех за то, что пришли в твой город и взяли тебя с собой. Ты храбро сражался и мы никогда не забудем тебя. Мне жаль лшиь одного – я не успел с тобой поговорить п о н а с т о я щ е м у.
Прощай. Я неверно думал о тебе и сейчас плачу за это высокую цену. Но твоя смерть не будет напрасной. Еще несколько дней назад я не верил, что смогу найти путь спасения этого мира. Теперь же я уверен – так и случится. И не потому, что я знаю. Лишь потому, что д о л ж е н.
Прощай, Лиан.
Молодой маг тяжело поднялся и закрыл глаза.
-- Раниз! – негромко окликнул его Тиаганас. – Иди сюда.
Он повернулся к Крору и Явелису и стал что-то усиленно доказывать. Раниз подошел ближе и почувствовал странную скованность в действиях этой троицы, будто произошло что-то еще, что-то гораздо страшнее, чем смерть Лиандра.
Явелис поднял голову и скривил губы в слабой, мрачной улыбке.
-- У нас большие проблемы, ученик, - произнес он. – Вход в Синий зал разрушил Кхарадум.
-- Пойдем через Красный, - сказал Раниз, - как и предлагал Крор…
-- Увы, - развел руками гоблин. – Вспышка разрушила и путь к красной двери. Остается только один выход.
-- Идти через Черный зал, - закончил за него Тиаганас. – А там, как всем известно, покоится Ужас. Нечто пострашнее демона, раз эдак в тридцать.
-- Кто-нибудь может мне рассказать что-то вразумительное про этот Ужас? – Раниз был весьма раздражен настроеним охотника и, к слову, не только им.
Явелис скрестил руки на груди, тихо проговорил:
-- Никто не знает, что такое Ужас. Как ты знаешь, мой ученик, здесь давно не было путников. Последний раз в Черный зал совался Каридис, по молодости, лет семьдесят-восемьдесят назад. Именно тогда он и рассказал, что Ужасом является странный монстр, настолько не похожий на форму разумной жизни, что его сразу нельзя вычислить. Ужас может менять цвет, он силен, умен, хитер, прекрасно развит – идеальный вариант, чтобы погубить нас.
-- Я кое-что добавлю, - не перебивая волшебника, молвил Крор. – В летописях нашей библиотеки находится некоторое упоминание о нем. В том числе там сказано, что сам Великий запер его в шахтах гномов, чтобы он, Ужас, не мешал ему делать что-то очень и очень нехорошее.
Раниз внимательно посмотрел на него.
-- И ты думаешь, что это «нехорошее»…
-- Буря, - кивнул гоблин. – Ужас мешал Великому провести ритуал, поэтому тот сначала изменил его вид, а затем и заключил здесь.
-- Но ведь Ужаса еще боялись до Бури…
-- Вот здесь и заключается самое странное! Скорее всего, древняя сила этих камней и противник Великого ныне одно целое. Поэтому теперь идти в Черный зал гораздо опаснее.
-- У нас нет другого выбора, - покачал головой Явелис. – И возвратиться наверх мы тоже не можем – каменная дверь заперта на этот раз навеки, Ратодор подтвердил.
-- Предлагаю хорошенько выспаться, - заявил Тиаганас. – А уж затем отправиться в путь.
-- Принимается, - ответил старый волшебник.
…Весть о привале отряд воспринял с восторгом, все устали после затяжной битвы со слизняками. На стражу встали Грахдум и Ратодор, остальные легли спать.
Ранизу, однако, не спалось. Он полежал сполчаса на лежаке и поднялся, не в силах заставить сон придти к нему. Подойдя к одной из четырех колонн, молодой маг пощупал ее рукой и усмехнулся – камень был теплым.
-- Спасибо тебе, - внезапно раздался сзади голос Ории.
-- Да не за что… - смутился Раниз, опустил голову. – Просто Рахон бы не отпустил нас в любом случае.
-- Ты в этом уверен? – прямо спросила она.
-- Нет, - честно признался Раниз и отвернулся. Заметил откровенный ненавидящий взгляд Луэссы. На душе стало как-то гадко.
-- Мне жаль ее, - произнесла Ория, приблизившись к нему. – Потерять любимого… Я бы не выдержала и…
--…И ушла вслед за ним? – поддержал Раниз.
Ория закивала. Молодой маг недовольно покачал головой.
-- Этого нельзя делать, - сказал он. – Надо жить во имя той любви, которая была между влюбленными, даже если один из них уже мертв… Да, жить сложно, невозможно, невыносимо больно, но нельзя умирать за любовь. Ради нее надо жить.
-- Возможно, ты прав. Однако жизнь после смерти возлюбленного превращается в ничто, в такую пустоту, где и находиться-то не стоит…
-- Ты так говоришь, - слабо улыбнулся Раниз, - будто сама побывала в такой ситуации.
Ория отвернулась и, не ответив, зашагала прочь. Молодой маг вздохнул, мол, вот и ее обидел, однако не догнал девушку, не извинился. Просто ничего не сделал. Абсолютно ничего. Стоял и смотрел ей вслед, не понимая, что такого обидного было в его словах.
К нему приблизился Тиаганас, коснулся пальцами колонны и молвил:
-- Выступаем завтра, тебе надо хорошо выспаться.
-- Что-то не хочется…
-- Понимаю, - внезапно кивнул охотник. – Переживаешь насчет Лиандра? Так знай же: в его смерти повинонен Рахон и никто – ты слышишь меня – никто иной! Если бы не он и не его хозяин Повелитель, Лиандар не погиб. И винить стоит только их!
-- Я не хочу об этом говорить, - попросил Раниз, закрыв глаза.
-- Прости, - положил ему руку на плечу Тиаганас. – Нам надо двигаться дальше, не стоит останавливаться здесь из-за чужой ошибки.
Наверное, ты прав. Но я никогда не забуду тот день, когда первый из нашего отряда покинул мир. Пусть гибнущий, пусть не лучший, однако все же родной мир. И гореть мне в огне, если я когда-нибудь его забуду!
Я отомщу! Отомщу! И месть моя будет трижды страшна.
Черная дверь поддалась без труда. Явелис зажег еще одного «огонька» и пустил перед собой, дабы освещал дорогу. Тиаганас шагнул следом, обнаженный клинок сверкал в его руке едва ли не ярче.
Раниз вышел из Круглого Зала последний и очень удивился, осмотревшись в неизведанном помещении. Под ногами тек небольшой ручеек, что позволял говорить о наличии здесь неподалеку источника воды. Воздух был влажен и прохладен, дышать им было приятно, казалось, ничего не произойдет, однако молодой маг все же насторожился. Кто знает, какие секреты может хранить этот зал, более похожий на широкий ход.
Странная тишина окутала отряд на протяжении всего пути по этому коридору. Даже дыхания соратников никому не было слышно. Раниз оглянулся на Орию и заметил на ее лице беспокойство. Неужели она что-то учуяла?..
Так или иначе, но шествие продолжалось. В сторону Луэссы он старался не глядеть, справедливо полагая, что ничего хорошего из этого не выйдет. Она еще и выстрелить в спину может сгоряча, поэтому лучше не разговаривать с нею. По крайней мере, по отряд не достигнет Узких гор.
Наконец ход сменился уходящей вниз неровной лестницей. Миндавар, наверное, впервые за все время похода по шахтам взял в руки лук и положил на тетиву одну из серебрянных стрел. Раниз тоже схватился за эльфийское оружие, уже раз выручившие его. Значит, оно должно было помочь и сейчас.
Ступеньки кончились, как и кончился камень. Теперь, для того, чтобы пройти дальше, пришлось идти по колено в воде. Но прежде Явелис осветил воду, избавив отряд от бессмысленного поиска чудовищ на дне. Шагать было донельзя неудобно, однако выбора не оставалось.
Они не сразу поняли, откуда пришла опастность. Раниз почувствовал странное шевеление вокруг, будто шупальца тянулись к нему со всех сторон. Взяв Силу из пропитанных магией камней, молодой маг направил ее на обнаружение существа и вздрогнул, увидев результат. Впрочем, содрогнулся не он один.
Человекоподобное существо сидело… нет, вернее сказать висело на потолке верх ногами, свесив голову вниз и скрестив руки на груди. Длинный черный плащ окутал странное существо, кожа была бледной, из-за чего он вначале показался мертвым. Но это оказалось не так.
Существо открыло глаза и посмотрела на Раниза. Молодой маг отшатнулся от ярости и гнева, идущих в его сторону и выставил посох перед собой. Существо зашипело, широко раскрыв рот и обнажило крупные белые клыки. Вампир.
Раниз мало знал о представителях этого вида нежити. Раньше, в Древнем Мире, вампиры были изгоями. За ними охотились, назначали огромное вознаграждение за поимку, их сжигали на кострах, - короче, жизнь ночных существ была не сладкой.
Вампиры делились на две категории – на низших и на Высших, так называемых кхрау. Низшие вампиры являлись, как правило, следствием контакта кого-то из кхрау с простыми людьми. Таких существ не очень любили, иногда они даже служили людям, но в основном именно они подвергались сожжению и насилию со стороны практичекси всех существующих рас.
По другому дело обстояло с Высшими вампирами. Это была каста самых сильных представителей нежити. Их боялись маги и воины, причем порой совершенно напрасно – кхрау никогда не интересовались делами людей, занимаяс какими-то своими исследованиями. Гибель же Высшего считалась трагедией мирового масштаба – того же, кто убил его, ждала воистину печальная участь.
Но пришел Великий, за ним следом явилась Буря и вампиры исчезли навсегда. В Черные века о них не было слышно, да и сейчас всем казалось, что ночной народ навсегда сгинул в пучине борьбы с монстрами Внешних Сфер и коварным темным ливнем. Однако это оказалось не так.
…Вампир спрыгнул в воду, вновь подскочил вверх и нацелился на молодого мага. Раниз быстро очертил вокруг себя Круг Отражения и метнул в него небольшую огненую стрлеу. Вампиру она не причинала никакого вреда, но достать мага он уже не успел.
Короткий удар Ратодора кулаком и вампир падает в воду лицом вниз, оглушенный. Раниз благодарно кивнул ему головой и переглянулся с учителем.
-- Вампир?.. – заинтересовался Явелис.
-- Да, - подтвердил Крор, указывая на лежащего существа. – И, похоже, не простой. Кхрау.
-- Что будем с ним делать? – спросил Раниз, на всякий случай взяв в руки Итилиан.
-- Отрубим голову и все, - предложил с усмешкой Ратодор. – Всего-то делов – рубанул и готово!
-- Нет, - покачал головой Явелис. – Надо выложить его на камни и подождать, пока очнется. Возможно, этот вампир прольет нам свет на то, как безопасней всего добраться до Хэдуэнского моста.
Никто не возразил. Вампира взяли на руки и вскоре ждали на холодных крупных камнях, пока он очнется. Раниз наложил на него магическую сеть, чтобы в случае чего не вырвался и не напал.
Их терпение не прошло даром. Вампир застонал и попытался подняться, однако сеть держала крепко. Не в силах встать на ноги, он открыл глаза и тотчас все понял. Раниз взглянул на него и вздрогнул: очи вампира не предвещали ничего хорошего.
-- Очнулся, - Явелис не спрашивал, он утверждал. Подошел к существу в темном плаще и слабо улыбнулся. – Кто ты и откуда?
-- Нич-ч-чего не скаж-ж-жу… - прошипел вампир.
-- Правда? – иронически спросил Явелис. – Что ж, посмотрим.
На его ладони появился белый шарик света, длинный узкий луч направился на грудь вампира. Тот закричал от жуткой боли так, что заложило уши.
-- Хорошо-хорошо, я скажу-у!!!
-- Я слушаю, - прекратил его мучения старый волшебник.
-- Мое имя Казодам, - тихо сказал вампир. – Я кхрау в сорок третьем колене.
-- Приятно познакомится. Итак, что ты здесь делаешь?
-- Это пещера – место моего проживания, - признался назвавшийся Казодам. – я живу здесь уже вторую сотню лет.
-- Чем же ты питаешься? – подошел ближе Тиаганас. – Я не поверю, что жажда крови не мучила тебя…
Вампир презрительно зашипел.
-- Отвечай, - приказал Явелис.
Казодам опасливо поглядел на него.
-- Я… я пью собственную кровь.
По рядам членов отряда прошелся удивленных вздох. В старых легендах говорили о вампирах-собственниках – мол, они были настолько сильны, что даже осиновый кол и серебро порой не действовало на них. Однако будучи такими неуязвимыми, такие вампиры были изгоями среди ночного народа. Вынужденные жить в одиночестве, их в конце концов ловили охотники и придавали сожжению.
-- Кхрау-отшельник… - задумчиво помял бороду Явелис. – Давненько я о таком не слыхивал. Чтобы Высший вампир питался кровью из своих жил… - Он покачал головой.
-- Ч-что вам нужно? – Казодам пристально поглядел на старого волшебника.
Явелис повернулся к Тиаганасу:
-- Что будем делать?
-- Отпустим его, - предложил охотник. – Он нам сказал все, что мог и вряд ли знает нечто иное.
Старый волшебние смерил его взглядом, в котором так и сквозили сомнения, когда Раниз шагнул к вампиру, присел рядом и тихо спросил:
-- Ты встречал кого-нибудь здесь кроме нас?
Казодам обнажил клыки, его прозрачно-серые без зрачков глаза сверкнули.
-- Ужас здесь бродит, - молвил он. – Страшный Ужас, которому тысячи лет. Он никого не пощадит.
-- Почему же ты до сих пор жив?
-- У меня с ним союз.
-- Какой?
Казодам торопливо огляделся, понизил голос.
-- Я отдаю ему частицу моей силы в обмен на защиту.
-- Ты можешь провести нас к Хэдуэнском мосту? – У Раниза впервые появилась надежда без новых потерь пройти к Узким горам. – В обмен на свободу, - поспешил добавить он.
-- Нет, - внезапно ответил вампир. – Без меня вы все равно не сможете избежать встречу с Ужасом, поэтому я поставлю свои условия.
-- Я слушаю, - скрепя сердце сказал молодой маг.
Явелис с Тиаганасом, похоже, стали прислушиваться к их разговору. Впрочем, остальные члены отряда тоже не были исключением.
-- Я провожу вас до Хэдуэнской пропасти. Провожу без потерь, всего за три дня. В обмен же… - Вампир усмехнулся. И, надо признать, Ранизу эта ухмылка совсем не понравилась. – В обмен я получаю эту девушку. – Он указал на Луэссу.
Лучше бы он это не договорил. Та самая «девушка, которую Казодам захотел» взвела курок арбалета и нацелилась на вампира.
-- Хочешь меня – возьми, - ледяным тоном произнесла она.
-- Убери арбалет… - мягко произнес Раниз, однако Луэсса прервала его:
-- Молчать! Я не намерена разговаривать с тем, кто вел на смерть моего… Лиандра. – Она сменила мишень – теперь ей стал ученик Явелиса. – Еще одно слово и – клянусь – я выстрелю!
Тиаганас сделал движение вперед, поднял руку перед собой.
-- Успокойся, прошу тебя…
-- Нет! – отрывисто покачала головой девушка. – Нет! Я не собираюсь больше слепо подчиняться вашим приказам, слышите?! Мне вы надоели! Я ухожу.
-- Это безумие… - прошептал Явелис.
Она стала пятиться назад, не спуская пальца с курка грозного трехстрельного орудия. Миднавар и Грахдум расступились перед ней. Ория призывно взглянула на молодого мага, но тот едва заметно качнул головой.
-- Куда ты пойдешь? – попытался остановить дочь друга Явелис. – Не глупи, девочка, иди к нам.
Луэсса презрительно улыбнулась.
-- Нет, - тихим и, как показалось молодому магу, невозможно м е р т в ы м голосом сказала она. – Я больше так не могу. Простите меня…
Раниз округлил глаза, первым догадавшись, что сейчас пройзойдет. Все Силы он направли на то, чтобы выбить арбалет из рук девушки. Магическая сеть слетела с вампира и тот не замедлил этим воспользоваться.
Но Раниз опоздал. Не успел на какой-то жалкий миг, миг, когда они потеряли еще одного, возможно, самого дорогого ему члена отряда.
Он не успел.
…Луэсса направила арбалет на себя, кончики болтов уперлись в грудь. Глаза остались сухими и печальными, она была рада тому, что смогла наконец-то принять решение. Пальцы спустили курок…
Три болта пробили грудь насквозь. Луэсса не вскрикнула, не упала – нет, она просто пошатнулась, сделала шаг назад, еще один. Губы ее сложились в печальную улыбку и, прежде чем девушка пала на колени, успели произнести п о с л е д н и е слова:
-- Я иду к тебе, Лиан…
Время словно замедлило ход. Она опускалась на холодных каменный пол, наконец голова девушки коснулась земли. Только после этого жизнь покинула ее тело.
Раниз медленно осел на колени и безвольно уронил голову. Он не успел ничего сделать, хотя должен был предугадать, понять действия Луэссы еще заранее. Стало невыносимо тяжело дышать, грудь будто раздирали на части.
Я не спас ее, не спас. Ее гибель – это моя вина. Из-за меня погиб Лиандар, теперь его возлюбленная оставила этот проклятый мир… И все из-за того, что я в который раз подряд не успел ничего сделать.
Неужели э т о цена нашего пути, цена жизни мира? Почему должны гибнуть другие для только для того, чтобы мы двигались дальше? Шли во тьму, не зная ничего о том, куда и зачем идем?..
Я не уберег ее. Не уберег ее…
Все остальные члены отряда тоже были в шоке. И забыли про хитрого и коварного кхрау, бесшумно соскользнувшего в воду и пробирающегося к лестнице. Его случайно заметил Миндавар и натянул тетиву.
Только звук летящей стрелы, а затем и короткий вскрик вампира вырвали отряд из этого состояния. Явелис повел посохом и, увидев Казодама, окутал его такой сетью, которую бы не порвал, наверное, и сам Великий. Тиаганас двумя прыжками приблизился к нему и приставил лезвие меча к горлу кхрау. Другие члены отряда резко обнажили оружие.
Лишь Раниз остался недвижен, пребывая где-то там, далеко, в другом пространстве, куда более отличным от родного мира.
Он видел Лиандра и Луэссу, стоящих рядом и радостно улыбающихся. Они посмотрели на него одновременно. И столько любви, счастья и п о к о я было в этом взгляде, что Раниз поверил – все произошло так, как должно было произойти.
…Он не знал, что там, высоко, нет другого царства. Нет любви, радости и счастья. Не знал, что там нет н и ч е г о, что души молодого мага и прекрасно воительницы никогда более не встретятся. По крайней мере, не в этой жизни и не в этом мире.
Но будет ли она, иная жизнь? Продолжит ли существование их родной мир или станет еще одной из миллионов ярких звезд, которых Раниз никогда не видел? Ответа на этот вопрос он не ведал.
И сейчас как некогда ему захотелось умереть. Умереть, чтобы не видеть гибели тех, кто стал для него кем-то более, чем просто друзьями. Умереть, чтобы не знать, что когда-нибудь мир исчезнет – рано или поздно, спасут ли они его иль нет. Умереть просто для того, чтобы пропала эта невыносимая боль в груди!
Но он обязан жить. Жить ради памяти тех, кого рядом больше нет. Они поверили в него, поверили, что все можно изменить к лучшему – так не в его силах исправить их мнение! Он может лишь одно – подтвердить его. И, черт возьми, он, Раниз, ученик Явелиса, сделает это, даже если на карту будет поставлена его собственная жизнь!
Крор проводил Луэссу в последний путь, совершив над его телом мало понятный ритуал. Смерть девушки произвела на всех довольно мрачное впечатление, все ходили мрачными и раздраженными.
Тиаганас и Явелис уединились с вампиром, Грахдум, Миндавар и Ратодор как могли выдалбливали могилу для тела Луэссы. Один лишь Раниз остался без дела. В конце концов, после неудачных попыток им помочь он отдалился ото всех и попытался вздремнуть.
Однако сон не шел. Вконец надоевший тянуть себя в объятия сладкого дурмана Раниз открыл глаза и заметил охотника, приближающегося к нему. Он присел рядом, тяжело устало вздохнул.
-- Что?.. – поинтересовался молодой маг.
-- Вампир согласился, - ответил Тиаганас, разминая руки. – Он проведет нас к мосту в обмен на то, что Явелис подпитает его на несколько лет вперед.
-- Даже так? – удивился Раниз. Отдать свою Силу другому существу – довольно опасное занятие для мага.
Тиаганас кивнул.
-- Ты… переживаешь из-за Луэссы?
Раниз скривился, услышав этот вопрос, словно от удара, однако нашел в себе силы произнести:
-- Да. Это моя вина. Я должен был предугадать это…
-- В этом мы все виновны, - согласился Тиаганас. – Мы слишком давно любили, чтобы помнить как это – потерять любимого человека. Наверное, именно поэтому мы не смогли понять, что чувствует Луэсса. Бедная…
-- Нашей вины в том нет, - раздался мягкий баритон. Из тени вышел Крор. – Она сама выбрала такую участь. Каждый из нас волен выбирать путь, но не волен осознать и изменить его. Нам дается лишь иллюзия свободы, которой на самом деле нет.
-- Хорошо ли это? – посмотрел на него охотник.
-- Возможно, нет, - пожал плечами Крор. – Однако мы не в силах изменять судьбу. Наша единственная возможность это понять процессы, происходящие в мире. И через них познать себя.
-- О чем спорите, умники? – насмешливо спросил Ратодор. – Надеюсь, не о том, кто из нас первый пойдет на корм вампиру?
-- Могила готова? – Крор прямо посмотрел на гнома.
Ратодор помрачнел.
-- Идем.
Гоблин и гном ушли. Тиаганас тоже поднялся.
-- Пойду помогу им, - и быстро зашагал прочь.
Послышалась возня, раздраженный голос Ратодора, что так витиевато ругался, будто уронил на ногу массивную гирю. Раниз слабо улыбнулся, представляя такую картину и не заметил усевшуюся рядом Орию.
-- Ты была права, - произнес молодой маг.
-- Да, - кивнула девушка. – Бедная, сколько она всего пережила, но не выдержала гибели человека, ставшего для нее больше чем близким человеком… Она действительно любила его.
-- Я с тобой согласен, - посмотрел на нее Раниз. – И он тоже любил ее. Они должны были быть счастливы… Неисповедимы пути рока.
-- Неисповедимы, - вздохнула Ория. – Надеюсь, у меня все будет совсем не так…
Раниз даже не улыбнулся в ответ.
Появился Явелис, он вел за собой Казодама. Увидев ученика, старый волшебник негромко сказал:
-- Пора в путь.
Вампир вел отряд узкими коридорами. Раниз постоянно чувствовал на себе давление чужой магии, однако никак не мог определить чей же.
Шли бесшумно, следя за каждый шагом – никому не хотелось встречаться лицом к лицу с неведомым Ужасом. Ратодор вообще подложил в сапоги специальную ткань и теперь ходил настолько тихо, что мог превзойти самого Тиаганаса.
Явелис все время следил за Казодамом, чтобы тот не выкинул никаких трюков. Вампир чувствовал на себе его взгляд и только убыстрял шаг. Ему хотелось побыстрее избавиться от таких попутчиков; Казодам уже жалел, что дал жажде крови повластвовать над собой.
Так прошел день, никто не вспоминал о нелепой смерти Луэссы, по крайней мере, вслух о ней не было сказано ни слова. Отряд без устали продвигался вперед, встречи с Ужасом пока что удавалось избегать, поэтому все прибодрились и решили не останавливаться на привал.
Раниз шел упорно, не обращая внимания на подступившую совсем близко усталость. Магия пока что действовала безотказно и ему хватало умения, чтобы восстанавливать силы не только свои, но и ближайших соратников.
Несколько раз он замечал на себе задумчивые взгляды Ории, однако старался обращать на это поменьше внимания. Хэдуэнская пропасть становилась все ближе и ближе и стоило подумать о том, что до Узких гор осталось недалеко. А что делать в них, как искать выход, Раниз до сих пор не знал.
На второй день пути у молодого мага возникло чувство беспокойства, родилась странная, не похожая ни на что тревога. Ему каждую минуту казалось, будто за ними кто-то следит, кто-то настолько опасный, что перехватывало дыхание от почтения и страха.
Раниз попытался поделиться мнением с Явелисом, но учитель успокоил его, сказав, что беспокойство излишне и он контролирует ситуацию. Только Тиаганас обратил должное внимание на сообщение Раниза и шагал теперь с обнаженным мечом, готовый к неожиданностям.
Ория видела его чувства, однако предпочитала молчать. Раниз понимал, что никто не может за ними следить, что вампир ведет их верной дорогой и не собирается предавать, но чутье говорило обратное. В конце концов молодой маг обнажил Итилиан и стал ожидать чего-то такого, чего не мог объяснить сам.
А на третий день пути на них напали. Это случилось тогда, когда Казодам вывел отряд в небольшой зал со стоящей по середнине странной статуей, запечатлевшей стоящего человека с кривым ятаганом и огромным рогатым шлемом. Варвар, как догадался потом Раниз. Догадался после короткого и страшного боя.
Им «повезло» нарваться на гнездо низших вампиров, наполовину разумных существ, ранее называвшихся людьми. Их было порядка двух десятков, неопытне, совсем молодые представители ночного народа, но ярости и жажды свежей крови в них было столько, что позавидовал бы и кхрау.
Вампиры нападали без страха, не боясь гибели или боли. Тиаганас отрубил одному из них руки, однако тот пер вперед, словно не замечая отсутствия двху важных конечностей. Ратодор бился молча, секира рассекала воздух едва ли не быстрее сабель Миндавара или топора Грахдума. Крор ддовольно метко стрелял из лука, Ория вновь применила способности к магии Разума, Явелис поменял робу мага на плащ воина и использовал посох словно простую дубину.
Один Раниз находился вне боя, посреди круга, образованного его соратниками. Он стоял с закрытыми глазами и искал кого-то еще, кто наблюдал за их схваткой с усмешкой, достойной повелителя мира. Боль раздирала голову на части, но Раниз не оступал, применяя все свое умение, чтобы обнаружить неведомого наблюдателя. И ему это удалось.
Лишь на короткий миг он увидел того, кого хотел заметить. Высокий человек с длинными белыми волосами и белой – не седой – бородой, одетый в серый балахон видел их сквозь огромный хрустальный шар. Поняв, что его раскрыли, человек устремил взор на Раниза и выпустил в него настолько огромный океан Силы, что молодой маг не мог ни дышать, ни двигаться.
Наблюдатель был силен, очень силен, однако недостаточно, чтобы пробить защиту Раниза. Он отступил, чувствуя неудачу, но ученик Явелиса знал, что их новая встреча не заставит себя ждать. И тогда человек с белыми волосами применит более ощутимую магию. Кто тогда выйдет победителем, трудно было предсказать.
Раниз открыл глаза и судорожно вдохнул в себя воздух. Бой вокруг кончился, низшие вампиры лежали на земле кучкой истерзанных тел, Казодам смотрел на них с едва заметным презрением. Вряд ли бы он так легко дался, как те, с которыми отряду пришлось столкнуться в бою.
Так или иначе, но путь продолжался. Кхрау шел с каждым часом все более осторожнее, иногда из-за этого отряд задерживался на месте на два, а то и более часов. На вопрос, что здесь такое, он отвечал коротко:
-- Жильё Ужаса.
Раниз это и сам чувствовал. Древняя магия, видевшая, наверное, само сотворение мира, таилась в камнях под ногами. Молодой маг попытался проникнуть в ее суть, заглянуть под защитный слой древности, однако едва успел выйти из состояния транса.
Магия в камнях была настолько хищна и велика, что ей хватило мига, чтобы определить ранг и силу заглянувшего в ее дом мага. Еще один миг – и от Раниза ничего не осталось бы. Все-таки, что ни говори, а реакция у него была отменная.
До Хэдуэнской пропасти остался всего один зал, в который вела узкая лестница, когда чувство тревоги настолько затмило голос разума, что Раниза кинуло на землю задолго до осмысления этого поступка. И только после того, как над ним пронеслась странное существо, все стало на свои места.
Кхрау, вот кто стал соперников отряда в то мгновение. Явелис посмотрел на Казодама и покачал головой, приказывая жестом вампиру остаться на месте. Крор и Миндавар достали луки и вскоре объьединенными усилиями смогли сбить летающего вампира.
Первым на его пути стал Ратодор. За время, пока медлительный порою гном приближался к нему, Раниз смог рассмотреть вампира. Лысый человек в темно-синем плаще, кожаном костюме и с двумя изогнутыми саблями в руках, - вот каким явился перед его глазами кхрау.
Ратодор ударил первым, секира сделала круг и, отбив ответный удар, попала кхрау топорищем по груди. Вампир отшатнулся, однако не упал и ринулся в атаку. Две стрелы прошили его насквозь, а завершающим орудием стал топорик Грахдума, с такой силой летевший в кхрау, что пробил ему голову навылет.
Вампир был мертв. Явелис сжег его тело и жестом приказал двигаться дальше. Впереди как всегда шел Казодам, шагал он уверенно, будто все прошло так, как он и хотел. Раниз вновь забеспокоился, привел тело в боевое состояние, однако вокруг все было тихо.
Хэдуэнская пропасть раскрылась перед ними внезапно. Раниз взглянул вниз и содрогнулся – дна не было видна, одна тьма да мрак и ничего более. Мост узкой дугой перекинулся с одного края на другой и словно ждал заблудших путников, дабы погубить их. Однако отступать было некуда.
Миндавар поднял с пола камешек и, метнув вниз, стал считать секунды. Когда губы произнесли «сорок», считать надоело и эльф бросил это нудное занятие, взяв на заметку то, что лететь вниз в случае всего очень долго.
Первыми переправился через мост Ратодор с Миндаваром, за ним Ория и Грахдум. Явелис медленно прошагал к ним, когда произошло то, чего никто не ожидал. Под мостом вместо тьмы внезапно сформировалось крылатое существо и на каменную дугу восстало высокий, в два человеческих роста, однорогий демон с ярко-красной чешуйей и двумя огненными круглыми пластинами в руках. Ужас.
Раниз мгновенно, можно сказать автоматически создал вокруг себя Круг Отражения и приготовился к неизбежной схватке. Ужас посмотрел на них всех разом огромными черными глазами и произнес гулким, хриплым голосом:
-- Кто из вас Раниз, сын Ракота, внук Драйзеля?
-- Я, - смело выступил вперед названный.
Ужас взглянул на него.
-- Тебе велено передать: хватайся за меч только тогда, когда опасность угрожает лично тебе.
-- Кем велено передать? – не удивился молодой маг.
-- Тебе не велено знать, - ответил Ужас. – Я выполнил свою миссию; теперь я могу у й т и.
И тот, чьим именем пугали малых детей гномьего племени без малого несколько сот лет, взорвался ярко-синим пламенем. А вместе с ним обрушился и мост; большая часть которого рухнула вниз, в черную бездну вслед за Ужасом.
Путь к тем, кто успел перейти был отрезан.
Тиаганас все понял мгновенно. Он подскочил к вампиру и грозно спросил:
-- Есть другой путь? Путь наружу?!
-- Есть, - слабо кивнул Казодам. – Но он очень опасен…
-- Веди! – приказал охотник и повернулся к тем, кто стоял на том краю пропасти. – Ждите нас у Снежного перехода. Мы вас найдем. – Затем, отвернувшись, коротко сказал: - Идем. Нам предстоит долгий путь.
Раниз кивнул и посмотрел на учителя.
-- Мы обязательно встретимся, - крикнул он, прежде чем зашагать вслед за тремя путниками, соратниками по несчастью.
Им предстаяла другая, наполненая опасностями дорога.