…Наш древний и прославленный орден… хотел бы я начать так.
Но начать стоит с того, что нам заказали Дракона-колдуна и наставники решили отправить меня – лучшего из лучших. Паладина, мечника, даже мага немного. Мне прочили блестящее будущее внутри ордена и за его могучими стенами. Однако…
По порядку. Я воспринял задание – как последнюю, можно сказать – финальную проверку. Получил ничем не ограниченный доступ в оружейную и хранилище артефактов. Мой учитель – мастер Ви произнес – «Сегодня ты встретишься с самым грозным из врагов рода нашего – не урони чести своей, не опозорь наставников. Иди и принеси нам победу. Пусть трофей твой – голова Врага – украсит зал нашей славы».
Я собрался и пошел. Но сначала я заглянул в оружейную, где выбрал наборный доспех из драконьей чешуи, поножи, наручи, шлем с забралом и гребнем жемчужного цвета. Пусть дрожат при моем виде! Потом мне поднесли меч. Обоюдоострый Бастард, заклятый Именем и закаленный в драконьей крови. Получил я и объезженного боевого грифона со стальными когтями. От его жуткого клекота кровь стыла в жилах. Однако я вспрыгнул в седло и бесстрашно отправился на бой.
Солнце осветило горные склоны далеко подо мной, тени сползли в глубокие ущелья, ледники воссияли…
На самом деле мне было страшно и холодно. Пронизывающий ветер вонзился в лицо иглами, пробрался когтистыми пальцами сквозь одежду, сжал сердце. Руки онемели. Осталась только мысль, что если я неправильно пошевелюсь, то просто выпаду с обледеневшего седла. По крайней мере мне так казалось.
Грифон безразлично взмахивал крыльями, скользя над вершинами гор. Иногда внизу были видны деревни, хутора, караваны, брошенные стоянки, дороги. Очень хотелось опуститься из высей и просто согреться у костра, но я вдруг понял, что понятия не имею, как отдать грифону команду. Эти твари столь быстрые и грациозные на тренировках, столь совершенные и разумные, оказалось совершенно не воспринимают таких простых приказов как «лети ниже» или «опустись здесь». Или делают вид, что не воспринимают. Во всяком случае, мой грифон отказался сменить курс и высоту, сколько б я не приказывал. Он продолжал свой полет прямо к логову дракона, следуя схеме, заложенной в его сознание магами ордена.
Опустился грифон на землю только к ночи. В изнеможении я выпал из седла. Зверь взглянул на меня янтарными глазами. Мне показалось, что он смеется надо мной. Но разве животное может смеяться? Потом он сдернул клювом переметные сумки, зашипел и взвился в ночное небо. Надо полагать он вернется, когда я покончу с драконом. «Что-ж – не будем откладывать» - подумал я и шагнул в пещеру, освещенную теплым светом. Через несколько шагов я прошел сквозь абсолютно невидимую упругую преграду, за которой воздух оказался приятно теплым. Обернувшись, я снова не увидел магическим зрением никаких возмущений. Снежинки, налетая на энергетическую стену мгновенно превращались в капли, отмечая брызгами на камнях…
- Почему бы вам не оставить меня в покое? – спросил человек, сидящий в кресле вырезанном из сотен и сотен черепов. Только тут я понял, что вижу перед собой огромный, ярко освещенный зал. Пол его устилали золотые монеты вперемежку с блестящими камешками (словно песок – морское дно), стены были задрапированы алым бархатом, с потолка свешивались штандарты. Тысячи знамен и штандартов. Некоторые – бурые от запекшейся крови, рваные или же обгоревшие, другие – напротив – абсолютно новые, словно и не побывавшие в бою.
- Почему бы вам не оставить меня в покое? – спросил человек, одетый в свободную черную одежду и медленно встал из кресла. Я заметил за его спиной тень огромных крыльев на стенах. Еще я увидел другие троны, гигантским полукругом охватывающие зал по периметру, превращая его в арену. Золото заскрипело под моими ногами. Меч покинул ножны с тихим шелестом. Безоружный незнакомец улыбнулся.
- Попробуем иначе. Зачем ты пришел сюда? – спросил незнакомец, остановившись передо мной. Оказалось, что я уже прошел половину зала с мечом в руке. В креслах по периметру проявились фигуры мужчин и женщин в причудливых нарядах, однако рассматривать их было некогда. Противник был уже в шаге от меня.
- Я пришел убить дракона. – произнес я. – И я вызываю тебя на бой.
- Ты пришел убить дракона, а вызываешь на бой меня? Очень непоследовательно. – рассмеялся незнакомец. – Если я дракон, то очевидно у меня должна быть чешуя, хвост, огромные лапы, крылья, когти и что там еще?
- Но… ты живешь в этой пещере…
- Так ты убьешь меня только потому, что я живу в пещере? – тихий смешок прокатился по залу. За спиной незнакомца женщина, сидящая в кресле из костей швырнула алмаз величиной с пол-кулака в мужчину слева. Тот поймал камень и торжественно кивнул.
- Нет, но если ты не дракон, то где же хозяин всех этих сокровищ. Где дракон?
- Перед тобой. Тебе стоит лишь увидеть его. Но ты не ответил ЗА ЧТО ты хочешь его убить?
Я еще раз внимательно огляделся, но дракона не увидел.
- Ты издеваешься? - Спросил я поднимая меч.
- Да. – ответил незнакомец и улыбнулся демонстрируя пустые руки. – Но это ведь не повод убивать невиновного? Скажи хоть в чем обвиняют дракона?
Я попробовал припомнить все, что знаю о драконе, которого должен убить и ответил. В конце концов я – Паладин. Я – закон, я творю справедливое возмездие. Но почему я чувствую себя, как школьник на экзамене?
- Дракон угнетает людей, отнимает у них золото, заставляет работать…
- Ваше государство во главе с орденом делает то же. Почему бы вам не убить своего короля? Между прочим, дракон собирает налогов вдвое меньше ваших сборщиков.
- Дракон убивает.
- Люди тоже убивают. У вас вообще в чести убийцы. Ты, например, хочешь прославиться убийством разумного существа.
- Это не убийство. Это подвиг. – смех заглушил мои слова. Оказалось – в зале собралось уже более сотни людей. Все новые и новые появлялись из глубины стен пещеры, вставали за креслами, переговаривались шепотом, тыкали в меня пальцами. Это было унизительно.
- Подвиг? Убить безоружного собеседника напав на него первым, это подвиг? – спросил незнакомец удивленно подняв бровь. – Я был лучшего мнения о людях.
- Если ты дракон – ты не безоружен. И как бы там ни было…
- Даже ЕСЛИ я дракон. Откуда ты знаешь, что я именно тот дракон, которого ты должен убить? – спросил он и это меня озадачило. Действительно, как я могу знать, что это именно тот дракон. И вообще, откуда я взял, что этот ряженый вообще…
Женщина в кресле справа потянулась и вдруг произнесла низким голосом, полным обертонов и дробящихся гармоник «Кончай этого паяца, пора начинать собрание!»
Человек в черном обернулся к ней, встав ко мне боком, и ответил.
«Да, нам пора начинать. И мы начали. Я пытаюсь показать вам, что ОНИ не безнадежны и если уважаемое собрание согласится выслушать мои доводы и дать продолжить эксперимент по обучению… этих…»
Внезапно до меня дошло, что ее слова относились не ко мне, а к НЕМУ! Это он должен был прикончить меня. Лезвие моего клинка со свистом рассекло воздух. Черная тень метнулась в сторону.
«…этих существ.»
Договорить он не успел. Заклятый меч коснулся шеи, брызнули искры.
- Ай!!! - громко вскрикнул незнакомец, отпрыгивая в сторону. Потом повернулся ко мне и пригвоздил взглядом к полу. Тяжелым взглядом. Нечеловеческим. В этом взгляде не было злобы, одна лишь досада. И презрение.
- Может я ошибаюсь, может они и правда животные, но я не хочу в это верить. Мне бы хотелось продолжить свой эксперимент. Со времен, когда первые особи научились пользоваться орудиями труда, прошло совсем немного времени, психика адаптируется медленнее всего. Но уже есть положительные изменения…
Слушая эту речь я перестал пытаться вырвать свое сознание из плена чужой воли. Перед моим взглядом пронеслись спрессованные в секунды века. Тени монстров, чудовищ, отблески пламени извержений, гигантские волны, сметающие жизнь с континентов. В безмолвной истории рассказанной незнакомцем было много непонятного. Совет молчал. Молчание было негативным. Те, чьего слова спросил дракон сказали НЕТ. Тогда он снова посмотрел мне в глаза и сказал.
- Раз ты все испортил, тебе предстоит исправить ошибку. И раз уж ты пришел убить меня, и был готов к этому, то должен был быть готов к тому, что это не получится. Я ухожу на некоторое время, мне нужно подумать, что делать со всем этим. Ты займешь мое место. Вот и посмотрим, как ТЫ справишься с моей ролью.
- Но!!! – попытался крикнуть я – Я же не дракон, я же не знаю что делать!
- Придется узнать. – усмехнулся дракон – Быть мной чуть сложнее чем пытаться убить меня. Это твое наказание, за преступление, которое ты мог совершить. И совершил.
Внезапно дракон разозлился, вернее это мне тогда так показалось.
- В нападении на безоружное разумное существо, не спровоцировавшее тебя – ВИНОВЕН.
В причинении вреда – ВИНОВЕН.
В проникновении в чужое жилище – ВИНОВЕН.
В злоумышлении УБИЙСТВА сознался, признан ВИНОВНЫМ.
НАКАЗАНИЕ – принудительные работы, сроком оставленным на рассмотрение суда. Амнистия возможна. Приговор вынесен, дело закрыто.
Произнес дракон. Я понял, что пока он говорил это все его гости, если это только были гости, уже исчезли. Сам он кивнул головой, прищурил глаз, глядя на меня, потом отвернулся и пошел к своему креслу из черепов.
- Эй, подожди, - крикнул я. – А что мне…
Дракон уселся в кресло наклонил голову и…
… это кресло стало пустым. А может оно изначально было пустым. Кто знает? Не я.
Сегодня снова спускался в город. Дети совсем задергали, совершенно не боятся. Требуют, нет, только вдумайтесь, ОНИ ТРЕБУЮТ, чтобы я их катал. Они таскают меня за хвост, они висят на мне. Какая-то девица клеилась… даже захотелось антропоморфную форму принять. Ненадолго. Но нельзя. Нужно держать имидж.
А драконоборцы меня больше не достают. Съел я их. Специально летал к Замку Ордена и спалил там все до тла. Для профилактики. Никак не могу понять, почему дракон этого сам не сделал… Часто думаю над этим.
Отправил экспедиции морем и сушей. Составляю карты, строю дороги… не сам конечно. Готовлюсь сменить общественный строй, создаю мануфактуры…
…Пересчитал сокровища, определить происхождение половины монет не смог. Прочел все книги по магии, что валялись за троном из черепов. Скучно. Гоняюсь за воздушными шарами.
Когда же кончится срок наказания?! Знал бы – никогда не поднял бы меч на дракона.
Хм, а что если восстановить орден, воспитать паладина-мага потолковее, заморочить его, и, используя комплекс вины, заставить заниматься рутиной?!
…А самому, по тихому…
А ведь дельная идея!
Нет, ну все таки, почему дракон терпел присутствие ордена? И...
(стерто и внесено снова для удаления комментариев. поясняю заранее: это в некотором роде шутка. и далеко не лучшее из того, что я писал. Лан.)