Истребители эльфов

1.Кейт Чертополох.
  Конь вынес меня на опушку леса и остановился. Его шатало из стороны в сторону. С морды падали клочья пены, он храпел и задыхался. Обломок стрелы торчал из шеи и кровь густо сочилась из раны падая дымящимися каплями на жухлую осеннюю траву. Всего двадцать минут бешеной скачки по непроходимому лесу превратили его в негодную клячу с окровавленными от ударов шпорами, боками. Да честно сказать, я и сам выгляжу не лучше. Шлем сорвало с меня ударом когтистой лапы, нагрудную кирасу пробили в трех местах стрелы и только пластины железа, которые я по совету старого Бруно, всегда подкладываю под него, спасли меня. На ноге, выше сапога, разливается болью рваная рана и левая рука ноет от ушиба. В груди что-то саднит и булькает, порою выплёскиваясь неудержимым кашлем и кровью. Хотя моё сознание балансировало на гране дня и полного мрака, я сумел продержаться в седле и выбраться из этого проклятого богом леса до ночи.
   Ночь! Ночью, нам людям, нечего делать в лесу Эльфов. Мы недаром зовём его Проклятым. Ночью оживает сам лес, деревья, кусты. Из своих нор вылезают ужасные чудовища, застывают на тропах в ожидании случайной добычи и убивают всё, что не умеет шептать на богомерзком эльфийском наречии. И справиться с ними могут, только такие как мы, Истребители Эльфов.
   Я, Кэйт Чертополох, с детства я ненавижу эльфов. С того самого раза когда, меня пяти лет от роду, спасли королевские лучники. Сняли с жертвенного камня, что лежал где-то на окраине леса. Тогда мне только успели надрезать вену на руке. Но я на всю жизнь запомнил глаза эльфийской колдуньи склонившейся надо мной с ритуальным ножом в тонкой ладони. И ещё боль. Боль, которая терзала меня и заставляла извиваться моё маленькое тело.
   Мне повезло. А Гумберту, Этель, Риксту и многим другим нет. Мои товарищи по
играм пропадали время от времени, чуть ли на глазах своих родителей. Их крали ловкие подручные лесных колдунов и больше мы никогда не встречались с ними в
этой жизни. Но старики говорили нам, что мертвые приходят по ночам к ограде и требуют отмщения, выставляя на показ ужасные раны.
   Так мы и жили, теряя близких и друзей, в пограничной деревне, у самого края Проклятого Леса. Наша деревушка, окруженная высоким частоколом и с парой вышек, скорее напоминала крепость, чем поселение пахарей. Все наши умели управляться с мечом и луком. Даже девчонки. Каждая из них имела при себе ещё и остро отточенный маленький нож, совершенно бесполезный в бою, но годный на то что бы вскрыть себе артерию. Потому как, для женщины, способной родить нового
война, нет ничего мучительней, чем попасть в руки эльфов и испытать на себе их ярость.
   Вот тут я и рос. Учился владеть мечом и луком под руководством старого Бруно, а также перенимал премудрости охоты за эльфами у взрослых. Это была наша родина и наша земля. В положенный срок, когда я первый раз побрился, наши старики нашли для меня невесту. В Высоких Холмах, соседней деревне, она слыла первой красавицей и скажу вам честно, мне тоже она нравилась. Мы встречались раза три, когда я сопровождал обозы с товаром или просто с поехавшими навестить родственников, селянами. Между нами не было большой любви. Просто мы знали, что после сбора урожая, будем вместе и заранее приглядывались друг к другу. Когда я появлялся в посаде, она надевала свои лучшие наряды, которые сшила собственными руками и угощала меня сваренным дома пивом. А я красовался на жеребце, которого сам вырастил на лучшей пшенице со своего надела. Правда мне пришлось вздуть её брата, попробовавшего посмеяться над будущим родственником, но это только прибавило мне славы.
   И всё бы ничего. Я даже вымостил камнем дорожку от дома к колодцу, что бы ей
удобней было ходить по воду. Да однажды прискакал в наш посад на взмыленной лошади гонец из Высоких Холмов. Бросил лошадь у моего дома, надолго приник к жбану пива, который подала ему моя сестра. А потом и рассказал, что нашли мою Эрику недалеко от деревни с разодранным животом и свернутой шеей.
   Сел я на Орри, жеребца своего, меч да лук схватил и ходу в Высокие Холмы. Да где там. Прискакал, уж оплакали ее и отец и брат. Присел я тогда на погосте, нож её маленький в руках зажав и задумался. Встали передо мной и Гумберт с Этелю, и Рикст, и Эрика и ещё народ, который теперь там, за Чертой. И понял я, не будет мне покоя, не смогу я за плугом теперь ходить, да в земле ковыряться пока нечисть эта в лесу прячется. Как до дому добрался, не помню. Орри вынес прямо к частоколу под вечер уже. Собрал я мешок, оружие свое взял, мать обнял, сестру в лоб поцеловал и подался в Гросскемп, городишко за рекой. Там сотня мечников стояла на отдыхе, а им всегда были люди нужны……
   Пять лет уж с той поры прошло. Помотала меня судьба по всему Восточному краю, от моря до Каменных Столбов. С мечниками прошёл я огонь и воду, бились и в лесах и на море, в болотах и пустошах, с нечистью и людьми. Своих положили много, но и врагу досталось. От той сотни, с кем я начинал, не больше двух десятков уцелело. В столице бывал, король сам нам по мерке серебра отсыпал, за храбрость. Кто поглупее, тот конечно серебро в кабаках спустил, да на девок истратил. А мы, народ бывалый, нет. Оставили, конечно, себе на угощение, а остальное в тигле переплавили и наконечники для стрел смастерили. Уж очень эта лесная мразь серебра не любит, да дымом вонючим от него исходит. Всем бы серебром оружиться, да задать им трёпку и извести в конец. Но дорог, дорог благородный металл. Раньше-то говорят, гномы им промышляли, да где ж сейчас гномов искать? Ушли они в свои норы горные да входы гранитом заложили, олухи.
   А сегодня утром полусотня наша, да десяток лучников, объезд делала. Краем леса двигались, да посматривали по сторонам. Вдруг видим, пара нелюдей, все черные, косматые, через поля кого-то волокут к опушке. Ну, наши то дело знают, ударили шпорами коней, да к ним. Они как увидели, что не уйти им уже, бросили ношу да на четвереньках в заросли. Лучники их сразу срезали, по десятку стрел на каждого пришлось, что твой ёж. Подъехали мы ближе, посмотреть, что они там волокли да не успели охнуть. Встает из высокой травы девушка. Волосы длинные багряные, как листья осенью, лицом красивая, телом ладная, а уж как взглянула зелеными глазами, тут уж у половины из нас сердце, как конь споткнулось и снова забилось. И бывает же на свете такая красота! Стали спрашивать её, кто да откуда, молчит, улыбается. А потом так, рукой махнула, как бы позвала показать что-то и пошла к лесу. Сотник лошадь за ней пустил, а сам нам рукой, поедем мол. Едем так тихим шагом, переглядываемся меж собой, да на девушку посматриваем. Только мысль меня гложет одна. Взгляд её мне очень знакомым почудился. Как будто видел я её уже где-то, знал раньше. Ну пускай, думаю, сейчас вспомню. Да уж потом стало не до этого. Только мы в лес втянулись, девушка за дерево, да и пропала. А в нас со всех сторон стрелы полетели, да твари чёрные полезли. Влипли мы, как боров в болото.
   Сотник, молодец, перестроил нас. Спешились мы, лучников прикрыли щитами и пошло веселье. Черные лезут, как таран на ворота, когтищи у всех, что косы у нас в деревне. Стрелы свищут, да метко так, что не выстрел, то труп за спиной. Колдовство, не иначе. Сотник только и успел, что отступление скомандовать. Смяли нас чёрные и давай когтями махать, как мельница крыльями. Не бой, а свалка пошла. Лошади сорвались и в разные стороны, как брызги. Тут уж и все рванули вслед за ними. Только мы остались, кому в спину стрелу получать не с руки было. Человек семь. Встали мы у большого дуба в круг, щиты подняли, мечи выставили и ждём. Твари, кто в погоню за нашими не пустился, тоже остановились. Морды слюнявые выставили, как будто ждут чего-то, шерсть в кровищи вся, когти пообломаны. Стрелы тоже в нас лететь перестали. Тут выходит к нам девица давешняя, вся в золотом сиянии, одежда зелёная, на груди ожерелье, браслеты да кольца и говорит, словно песню поёт:
---Я, королева Лесов, Аасаакэль!
Сложите оружие войны
Я вам предлагаю здесь стол и постель
все сбудется, будьте спокойны.

Вы выбраны Лесом и он вас простит
за гибель эльфийских придворных.
Бессмертием вас он потом наградит
Для чести он выбрал достойных…..

Вас смелых и сильных в зеленых шатрах
Заждалась эльфийская дева
Нас мало осталось, всего в четверых
Ютиться зелёное чрево.

Но скоро они принесут храбрецов
Подобных эльфийским героям
Тогда отомстим за своих мы отцов
И эльфами мир успокоим……

   Оторопели мы от таких слов. Предлагает она, значит, жить у них, да девок их тискать, что бы значит нелюдей рожали они, нашим на погибель. Встряхнула она своими космами и такая вдруг на нас тоска навалилась! К чему воюем, кровь льём и свою и чужую. И лес такой добрый да хороший. И поля эти, что к западу тянутся, засадить деревьями надо б, что бы глаз они радовали молодой порослью…..
   Мечи сами вниз опустились. Кое-кто и щит бросил. Девица эта осмелела и вплотную подошла. Смотрит на нас пристально так. Улыбается. На меня взгляд пере-
вела и вдруг сверкнула глазом.
---А тебя, воин,---говорит мне---я узнала!
   Верьте, иль нет, только я тоже её тут узнал. Не её конечно, а глаза эти, что в детстве так меня испугали, да ночами долго потом снились. И сразу боль моя давнишняя проснулась, кости заломило, как тогда на камне под деревом. Морок её враз с меня слетел, встряхнулся я как пёс сторожевой и мечом взмахнул, отгоняя последнее колдовство. Эльфийка на меня с укоризной взглянула и головой покачала. А я своих вдруг вспомнил. Лучше тут, думаю, сгину, чем с девкой этой лесной пойду, рванулся я к ней, да только хитра она оказалась. Лучники её на стороже были, сразу три стрелы мне панцирь пробили, да чёрные вперёд выскочили. Свалился я возле дуба, и сознание от меня уходить стало. Повернулась она спиной и как будто растаяла среди листвы. А бой опять закипел. Только знали наши, что не уйти нам отсюда, не выпустят нас…..
   Это уж потом, очнулся я оттого, что тащили меня куда-то. Головой об коренья да сучья долбили. Очухался и вижу, тащат меня двое черных за ноги. Не иначе как в нору свою. Ну, думаю ладно, поглядим ещё!…..Нащупал нож Эрики, он у меня на запястье, в потайном месте всегда прикручен был. Вытащил его по тихому, да саданул одному по ноге, по сухожилию прямо. Завыл чёрный, по траве покатился, а второй на меня кинулся. Сцепились мы с ним, как собака с волком. Смрад от него, дышать нечем, да только я сильней к нему жмусь, что бы значит он когтищами своими меня не достал. А сам ножом шею его полосую. В угаре и не заметил, что он и не двигается уже, издох тварь. По следу кровавому, второго отыскал. Прыгает гнусь на трёх ногах. Ну, этого дубиной, с земли поднятой приложил от души, так что хребет у него хрустнул. Отдышался под деревом сидя. Прикинул, куда выбираться, раны перетянул как мог и пошёл. Вышел к ручью какому-то. Смотрю конь, один из наших, уздой за куст зацепился, как нарочно. Вскочил я тогда в седло, шпоры в бок ему и ходу на запад. По дороге, правда, стрелами нас осыпали, да обошлось как-то. Доберусь сегодня до посада ближайшего, отдохну. А завтра в Гросскемп подамся, доложу наместнику, что и как. Может, и свидимся ещё с вами...

2.Харрхуды Заморья.
…Кейт взял правее большого платана и, ползком достигнув края леса, оглянулся. Все, как и задумывал, через полчаса трава выпрямится и следа не будет заметно. А вот тут, под корнями вывороченной бурей сосны он и сделает себе лежку, бросив неподалеку стухший труп кролика, чтобы отбить запах железа. Теперь главное сидеть тихо, чутко и почти не дышать…
  Две ночи к ряду совсем молоденький и тонкий как веточка эльф, бесстрашно достигал бревенчатых стен деревушки Кнольбэ и расстреливал дозорных. Черные косматые твари, последнее время, стали попадаться все реже и реже, видно выдыхался Проклятый Лес, не рожая больше этих чудовищ. Умерший на руках людей паренёк, успел рассказать, что лесной охотник, легко взобравшись на стену, с улыбкой смотрел, как тот умирал с длинной красной стрелой в груди и набирал в склянку его кровь для своих колдовских обрядов. И жители, возмущенные дерзостью лесной нежити, окружили старосту и потребовали немедленной защиты. Тот, почесав лысую голову, сел за стол в общинном доме и отписал в город управителю. Через два дня прислали троих --- Истребителей Эльфов. За это время еще один труп.
  Кейт и два молодых парня, побродив днем вокруг стен и оценив подходы к деревне, уединились в старой хижине и не выходили до вечера. Народ, напуганный смертями своих соседей, роптал: явились, мол. Денег потребуют не грош и не два, но работу исполнять не торопятся. Местный кузнец и с ним ещё несколько таких же рьяных поселенцев сунулись было в хижину, но выскочили оттуда как ошпаренные: за ними метнулись здоровенные коричневые псы, что привезли с собой Истребители в большой черной повозке. Четыре пса сбили кузнеца с ног и повалили на землю. Капая слюной и поглядывая на дверь хижины, собаки застыли над ним с оскаленными пастями. Остальная депутация, отбежав на безопасное расстояние, с ужасом ждала, что будет.
Из домика вышел на свет Кейт и посмотрел на садившееся за стенами солнце. Рановато для охоты, но да что ж тут поделать, коли народу невтерпеж?
--- Асато, гамас! --- негромко сказал он, и псы легли на землю, погасив ярость в странных белых глазах. --- Что собрались, братья? Думаете, Кейт спать приехал?
--- Нет. Да не-ет…--- народ прятал лица.
--- А коли, нет, то и ладно, --- кивнул Кейт. --- Вы, братья, идите. Мы все сами сделаем. Асато, бурр!
Чудо-псы вскочили и то, переступая, то, останавливаясь, двинулись к людям. Повторять Кейту Чертополоху не пришлось, народ поспешил убраться восвояси. Между тем, старший из Истребителей подошел к лежащему кузнецу и опустился рядом на корточки.
--- Ты тоже не лежи тут, уходи. Да передай всем, что сегодня мои ребята караулить станут, а вы все по домам укройтесь.
--- А собаки? --- приподнял пылью покрытую бороду кузнец.
--- Не твоя печаль! Да и не собаки это!
Кейт сказал правду, это были не собаки, а вывезенные из-за моря хархудды гоблинов. Мрачные жители Заморья использовали их как тягловых животных или в пищу, но люди оказались умнее, приучив умных животных к облавам и караулу. Хархудды, напоминая собой собак, были пещерными волками, огромными, выносливыми и после долгой тренировки, послушными. Их белые глаза прекрасно видели в темноте, а бурая шерсть скрадывала хархудда во мраке. Каждый Истребитель брал слепого кутенка от самки хархудда и с той поры не расставался с ним ни на минуту. Несложные команды отдавались только на языке далекого Заморья, дабы никто не мог понять последующие действия хархудда и опередить Истребителя. У Кейта было два коричневых помощника, ещё двух привезли его товарищи. Именно хархудды должны были взять проклятого эльфа. Это будет маленький подарок Кейта Проклятому Лесу.
   Эльф вышел из леса недалеко от Кейта. Тот не видел его в темноте, пока гость бесшумно не двинулся через поле к деревне. Мастер, что и говорить. Прикрытый плащом и сгорбившийся, он буквально сливался с высокой травой пастбища. Ну, да ничего, Кейт будет его ждать. Луна молча взирала на таившегося эльфа, возможно славшего ей проклятья, но помогала Чертополоху, подставившему под ее свет начищенный до зеркального блеска нож. В правой башенке тотчас погас один из факелов --- знак того, что его сигнал принят, и стражи не спят, но несведущему эльфу должно было показаться, что караульный задремал и не успел засветить новый огонь. Кейт этого не видел, но ему рассказали позже. Ночной гость, подобрался ближе и почти бесшумно всадил стрелу в чучело стража, которое специально усадили в правой башне изображать спящего. Стрела застряла в груди набитой репой и чучело, дернутое за веревку одним из истребителей, скатилось на пол. Другой караульщик спокойно расхаживал в левой башенке, отливая под лунным светом холодным металлическим блеском глухого шлема. Эльф, затаился и когда дозорный отвернулся от него, вскарабкался на стену как кошка. Подкравшись к чучелу, он ткнул него рукой и резко обернулся, поняв, что угодил в ловушку. Толстая стрела, белая с черными кольцами, резко прошелестела в сыром ночном воздухе, но эльф был быстрее: мгновенно прикинув, откуда летела смерть, он высыпал в темноту, как горох, подряд четыре своих стрелки. Две из них нашли свою цель --- помощник Кейта был тяжело ранен. Не таясь боле и не задерживаясь, лесной бродяга перемахнул через стену и, петляя, как заяц, припустил к лесу. Стрелять в него было бесполезно, поэтому второй истребитель, лишь приложил сложенные рупором ладони к лицу и зычно закричал:
--- Ахата! Ахата, бэрр!
Темные тени, разрезая мощными телами высокую траву, кинулись к бегущему с четырех сторон. Хархудды более трех часов пролежали в траве, ожидая этой команды.
Вай-у! Вай-у! Гьярр! Понеслось над освещенной луной степью, хархудды начали гон.
Жертва обернулась, и в сторону преследователей полетели стрелы. Он хорошо стрелял, этот сын леса --- в трех хархуддах засели его красные стрелы. Однако животных, с кожей подобной броне, это не остановило: кровь мгновенно сворачивалась в ранах и не боль, а только ярость наполняла их светящиеся глаза.
Эльф бежал быстро, но его настигли. Настигли, но не схватили, а лишь гнали в определенную сторону. Туда, откуда Кейт послал новый приказ:
---Амазт!
Эльф вдруг замер, понимая, что его опять заводят в ловушку и, видно решив, что терять более нечего, резко встал на небольшом бугре. Он быстро натянул лук и выпустил ещё стрелы в набегающих хархуддов. Те встретили стрелы грудью и одному из волков, досталось прямо в белый глаз. Тяжкий вой пронесся над землей и зверь покатился эльфу под ноги. Он ещё был жив и теперь, чувствуя смерть и нарушая приказ, пытался достать обидчика огромными белыми клыками. Эльф, закинув лук за спину, взялся за меч…
   Кейт всё видел. Стрел у беглеца больше не осталось. Ну а меч, что меч? Кейт сейчас преподаст достойный урок выродку. Поднявшись со своего места и вытащив прямой черный клинок, он пошел к крутившемуся на холмике врагу.
Хархудды встретили Кейта утробным рыком, как будто хотели похвастать работой. Вот она дичь, нетронутая и целая.
--- Гарзз! --- и послушные команде волки зашли Кейту за спину, отрезая путь к лесу.
--- Говоришь на человеческом, мразь? --- тихо спросил Чертополох.
--- Эсоорэ? --- тонкий голос дрогнул.
--- Знаю, понимаешь! Что, не сидится в лесу? Скучно видать у вас там, нежить! Ну да ничего будет тебе сейчас наука!
--- Кейт? --- Эльф окинул капюшон плаща и, под лунным светом, на него взглянула его Эрика. Что? Как? Живая?! Разум отказывался верить, но глаза видели до боли родные черты его невесты. Он махнул перед собой рукой, будто смахивая с лица осеннюю паутину, пытаясь отогнать морок.
--- Кейт? --- снова позвал эльф, --- ты помнишь меня?
Хархудды выгрызавшие стрелы, бросили это занятие и приблизились, почувствовав в движении Кейта тревогу.
--- Расскажи! --- хрипло попросил Кейт
--- Это я, Эрика! Эльфы спасли меня от небытия! Всего лишь капля моей крови была нужна для этого.
--- Я не понимаю тебя! --- меч в руке Кейта подрагивал и требовал дела, но он не мог поднять его на Эрику.
--- Ты поймешь! --- сказала она, --- поймешь всё, если пойдешь со мной…--- и, видя, что он гневно плюнул в землю, заторопилась, --- нас мало, нам нужна кровь, пускай капля, пускай две, но новая и не использовавшаяся в этамэто --- купели Эльфов! Это я и не я, понимаешь?
Наверное, ей не стоило говорить этого Кейту, потому что он все понял и не стало для него какой-то раздвоенности. Мир вдруг опять обрел ясность, а руки твердость.
--- Ты нежить, ты не Эрика! --- сказал он, пряча меч в ножны. --- Но у тебя её тело, которое я не смогу осквернить мечом и не смогу смотреть, как оно умрет, поэтому прощай! Ахара хугут!
Он обошел холм и медленно пошел к деревне, совсем не прислушиваясь к возне, что поднялась за спиной.

--- Спасибо! Спасибо! --- люди пожимали им руки, когда Истребители Эльфов через неделю покидали деревню Кнольбэ. За семь дней, больше ни одной смерти. Кейт сделал всё, как и обещал старосте и теперь, настала пора уходить. Деньги были получены, повозка снаряжена, раненый уложен внутрь и три хархудда замерли около неё, ожидая команды. Кейт, сев на козлы, махнул на прощанье деревенским рукой и кони резво взяли. Напарник сидел рядом, не решаясь прерывать думу своего начальника, а тот размышлял: “До чего же хитры бестии Проклятого Леса.”
И тоска по Эрике вновь сжимала его сердце.

3.Харрхуды Кейта.
  Харрхуды настигли беглянку у самого края леса. Повалив её в высокую ярко-зеленую траву, ловчие звери Истребителей Эльфов яростно набросились на беззащитное существо и, подвывая, взялись за привычную работу. Молодые стебли зацветающей полыни мгновенно покрылась алой дымящейся кровью….

В темноте главной комнаты старого блокгауза на Черном холме Кейт вдруг резко открыл глаза и, вслушиваясь в ночь, приподнялся на локте. Однако тот вой, что почудился ему сквозь сон, больше не повторялся. Чертополох вновь опустил голову на скатанку из плаща. Прямо над ним, под шагами бдительного часового, мерно поскрипывали доски, рядом похрапывали спящие воины, а за толстой бревенчатой стеной, в особом загоне, звякали железные цепи харрхудов. Ворчал и повизгивал во сне Гаррайла – лучший зверь Кейта, Хала-ади, беременная самка, шумно втягивала ноздрями сырой ночной воздух, дыша за троих маленьких харрхудов лежащих у неё в животе и готовых скоро появиться на свет. Третий харрхуд Чертополоха, хромой и полуслепой вожак Биххи, старчески скрипел сточившимися зубами превознемогая боль в изувеченной когда-то эльфами ноге. Старик совсем плох, подумал Кейт и, поднявшись с узких нар, вышел на широкий помост, окружавший сруб по периметру. Внизу в стойле фыркнула лошадь, и глухо ухнул пролетавший невдалеке филин, опасливо огибая человечье строение. Светили звезды, луна серебрила дорожку на мелкой речушке, что неспешно струилась возле самых стен укрепления, и легкий ветерок чуть заметно шевелил вымпел, намертво приколоченный к флагштоку, в знак того, что люди тут навсегда. Тишина-то какая, подумал Кейт и осторожно вздохнул. Однако, даже его легкий вздох был услышан неведомыми наблюдателями прятавшимися где-то за рекой и длинная белая стрела, прорезав ночную мглу резким свистом, вонзилась в стену рядом с его плечом.
---Кто там? – тихо спросил сверху часовой, прикрытый от таких «подарков» крепкими дубовыми щитами.
---Кейт. --- шепнул Чертополох и, выдернув стрелу, отодвинулся за угол.
---Осторожнее, --- предупредил его собеседник. --- Всю ночь с того берега стрелы пускают. Двоих я, по-моему, подранил, но, сколько их там, в камышах, кто знает?
---Ты не слышал воя, парень?
---Вроде нет…--- подумав, ответил тот, --- тихо.
---Хорошо,--- отозвался Кейт и вновь отправился спать, но змея черного подозрения уже заползла ему в душу, и он так и не сомкнул глаз до утра. Что-то он определенно слышал.

Утром, как только рассвело, и эльфы ушли из-под стен крепостицы. Двое разведчиков пошарив в прибрежных камышах, принесли мертвое тело человеческого ребенка, исколотого иглами и размалеванного загадочной эльфийской вязью. Оборонщики аванпоста, числом в два десятка, молча и с ненавистью смотрели на истерзанное тельце мальца, покуда согнувшийся над останками Кейт, с интересом рассматривал трупик.
---Сколько ж можно? --- яростно прошептал молодой мечник Миро, смахивая с длинных ресниц слезу.
Никто не ответил ему. Лишь заходили желваки на мужских скулах и мозолистые руки воинов крепче ухватились за оружие.
---Бить их надо! --- резко крикнул, худой как жердь, Аксель, выдергивая из ножен
меч, --- веди нас, старшой!
Мужики одобрительно зашумели и кое-кто помоложе рванулся, было, к застоявшимся лошадям. Старший поста Яст шумно вздохнул и передвинул меч ближе к округлому брюху.
---Всем стоять! --- тихо приказал Чертополох, продолжая корпеть над телом, и люди замерли на месте.
---Веди, говоришь? --- переспросил он Акселя, глядя на него снизу вверх синими, как небо глазами.
---А то, как же? --- растерянно пробормотал тот, бросив короткий взгляд на Яста.
---Из овцы харрхуда не вырастить! --- горько усмехнулся Чертополох, поднимаясь.
---Ну, ты…того…--- загомонили оборонщики, --- говори, но знай меру! Мы тут не первый год сидим…
---То-то, что не первый! --- рявкнул Кейт, закипая, --- так вот и сидите, как сидели! Меньше плакать по вас будут.
Толпа зашумела.
---Почтенный Истребитель, конечно опытнее нас, --- осторожно начал Яст, воздев руку и призывая всех к молчанию, --- но, разве мы не несем свою службу, разве пропускаем нечисть лесную к нашим селениям? А уж если что и не так, то не взыщи…мы люди маленькие. Что Наместник приказал, то и сполняем.
---Вот посмотрим, как ты сам и твари твои справятся, --- буркнул кто-то из задних рядов.
---Ты, мужичок, за тварей моих не беспокойся! --- усмехнулся Кейт, отыскав глазами говоруна, --- я им спину завсегда доверю, не то, что кое-кому! Дайте только срок, и как самка разродится, увидите, кто они такое! А идти сейчас бить нечисть негоже! Без умения, без разведки? Передушат вас, как курят, только в Лес сунетесь!
---Да мне бы хоть одному кишки выпустить! --- крикнул Миро, тряхнув золотыми кудрями, и поймал на себе заинтересованный взгляд Чертополоха.
---Однако Кейт дело говорит, --- Яст передвинул меч на бок. --- Мало нас, братья! Если все погибнем, кто ж тогда рубеж беречь станет?
---Трусы вы! --- плюнул в землю худой Аксель и, развернувшись, пошел прочь.
Кейт задумчиво посмотрел ему вслед. Яст, между тем продолжал:
---Отпишу Наместнику, братья! Пусть присылает своих латников и святых отцов! Тут колдовством пахнет! Очистить надобно младенца…
---Очищение тут не поможет, --- перебил его Кейт, --- оскверненного мертвого надо сжечь, как велит порядок…
---Кхм! --- кашлянул Яст, --- в ледник его покудова. Брель! Крес! Возьмите! Святой отец приедет, тогда уж…
---Яст! --- Кейт в упор посмотрел на старшего, --- младенца надо сжечь… пока не случилось чего похуже!
---Ты, Чертополох, харрхудам своим командуй!--- Яст спокойно выдержал тяжелый взгляд, --- а я уж согласно указаниям Наместника и Святых братьев….
---Наместник и братья далеко, --- сказал Кейт, --- а вот эльфы богомерзкие близко!
---Я тут старший и мне решать!
---Ну, решай, --- нехорошо усмехнулся Чертополох и пошел в загон к харрхудам.

Молодые звери встретили его тяжелым ворчанием стоя над своим старым вожаком. Чертополох нахмурил брови и присел на корточки возле Биххи. Харрхуд умирал. В глазах еще теплился огонёк жизни, но немочь уже поразила тело бурого хищника и белая слюна сама собой текла из оскаленной пасти.
---Вот и конец, волчонок? --- спросил Истребитель Эльфов, кладя руку на голову своего верного спутника. Пёс? Волк? Пещерная крыса? Зверь годный в Заморье лишь на корм гоблинам, здесь на истерзанной непримиримой войной земле, был большим подспорьем для людей. Взращенные вдали от человечьего шума Истребителями Эльфов они до смерти сохраняли верность своему учителю и хозяину, не задумываясь, исполняли любой его приказ по мановению руки и даже на смертном одре готовы были перегрызть глотку любому, на кого тот укажет. И, согласно традиции, умирать им было должно только в бою.
---Жнетр, Биххи, жеусо пер вадай…, --- Кейт говорил на языке Заморья, --- жимса вей, пурр…
 Гаррайла и Хала-ади вскинули уродливые морды, услышав знакомый призыв подойти.
---Позже, Гаррайла! --- Чертополох по-особому щелкнул пальцем, и оба молодых харрхуда, потупив взгляд, отступили назад.
Человек сунул руку в одну из маленьких сумок висевших у него на поясе и, достав что-то из её недр, сунул как можно глубже в пасть Биххи. По телу зверя пробежала дрожь, и он зашевелил лапами, будто пытаясь куда-то бежать.
---Биххи, жеусо пер вадай! --- приказал Кейт и умирающий харрхуд вдруг стал подниматься. Его шатало, но он встал сам и уставился шальными глазами на своих собратьев, из его горла послышался рык вызова.
Гаррайла зарычал в ответ, но Кейт быстро повернул морду Биххи к себе и крикнул:
---Ассад, чез! Ассад!
Харрхуд нетвердо пошел на него, оскалив пасть и взрыкивая. В глазах зверя загорелась непреодолимая жажда убийства. Кусочек сухого гриба, который дал ему Кейт, влил в него немного силы и пробудил к жизни все низменные инстинкты далеких пещерных предков насмерть бившихся с любой чужой жизнью. Истребитель быстро отступил к двери клети, и замер в ожидании. Биххи шел прямо на него, вскидывая клонившуюся от слабости голову. Зверь был уже в двух шагах от своего хозяина, когда Гаррайла и Хала одним прыжком настигли его, вцепляясь в бурый загривок и бок старика. Однако тот не повернулся к ним, а упорно шел на Кейта, щелкая тупыми, но все еще внушительными клыками. Два харрхуда буквально вгрызались в него, вырывая каждый раз по огромному куску плоти и постепенно оттаскивая его от Истребителя всё дальше и дальше. Биххи же не чувствовал боли и Кейт знал это. Харрхуд упорно пытался идти, но лишь до тех пор, пока его не сбили с ног и не вцепились в горло. В миг смерти зверя, в последнем взгляде, устремленном только на него, Кейт увидел несказанную тоску по прожитым вместе годам. Бурая кровь издыхающего харрхуда обильно покрывала все вокруг. Гаррайла выл так, что сбежавшиеся на шум люди из крепостицы затыкали уши, однако Чертополох, несмотря на жалость к Биххи, был доволен. Гаррайла и Хала-ади прошли еще один экзамен: разорвав на куски своего вожака, они
защитили-таки своего хозяина. Старый харрхуд погиб в бою, значит, дух его не будет беспокойно бродить в округе, ища достойной смерти. Вполне возможно, его бессмертная душа переселится в одного из щенков беременной Хала, чтобы впоследствии отомстить состарившемуся Гаррайла.
---Господь всемогущий! --- крикнул кто-то из толпы, --- они же жрут его!
Кейт спокойно досмотрел, как звери разодрали напополам труп Биххи и, выйдя из клети, направился в сторону умывальни, чтобы смыть с себя кровь старого друга.

Дня через два из Гросскемпа на черный холм прибыли два святых отца в сопровождении пятидесяти королевских конных латников и двух десятков тяжелых лучников. Старый блокгауз с трудом вместил всех приезжих, а лошадей пришлось оставить за оградой под охраной из местных..
Королевские латники по-хозяйски командовали в крепостице, и свысока посматривая на гарнизон, требовали себе лучших кусков из общего котла. Мужики недовольно поглядывали на раззолоченные панцири гостей, но перечить не смели. Яст, командир латников сэр Пэтрик Хронольд и оба монаха уединились отдельно ото всех, чтобы оговорить последние события.
---Два дня назад, --- говорил старший Черного холма, --- нашли мы труп младенца. Похоже, что его мучили или совершали какой-то обряд…
---Уши были проколоты иглами? --- перебил его один из монахов, что был помоложе.
---У кого, ваше преподобие?
---У трупа, конечно.
---Проколы были, а уши…вроде бы нет, отец мой,--- почесав затылок, сказал Яст.
---Было ли что-то странное на его теле? --- снова спросил монах.
---Да! На груди и лбу какие-то черные и белые знаки…---пролепетал Яст.
---Брат Левий, если знаки те же…--- молодой повернулся к своему старшему товарищу.
---Я согласен, брат Одвард! Тогда тут тоже самое и труп надо немедленно сжечь…
Сер Пэтрик Хронольд, огромного роста муж, шумно вздохнул и бросил на стол латную перчатку. Та тяжело брякнула железом, и оба монаха взглянули на него.
---Кхм! --- кашлянул командир латников. --- Согласно приказу Наместника всё подозрительное должно доставляться в Гросскемп для изучения…
---Это не тот случай, лорд. --- Брат Левий покачал головой.
---Я не намерен вступать с вами в спор, святые отцы! --- голос рыцаря лязгнул сталью.
Брат Одвард порывисто встал.
---Этого делать нельзя, сэр! Это, по меньшей мере, ошибочно…
---Твое мнение, монах, меня не интересует! Я выполню приказ своего начальника, и если ты намерен помешать…
Пожилой монах поднял руку, призывая всех сохранять спокойствие. Брат Одвард сразу же сел и, достав истрепанный томик молитв, спокойно раскрыл его, погрузившись в чтение. Сэр Хронольд, наоборот, вскочил со своего места и заходил по комнате.
---Это просто неописуемо! --- кричал он, --- с каких это пор монастырские курицы стали указывать воину? Любое воспрепятствование приказам Наместника в приграничном районе….
---Успокойтесь, сэр Пэтрик, --- попробовал урезонить его старый монах, --- мы не против приказов, но мы за здравый смысл. Труп может быть заразен и вести его через густонаселенные области….
---А мне наплевать, монах! У меня есть просмоленная шкура харрхуда, я зашью в неё мертвеца!
Яст, доселе испуганно молчавший, позволил себе заметить:
--- Кейт Чертополох со своими зверями здесь …
---Кейт? --- переспросил его брат Левий, --- что же ты молчал? Позови его!
Рыцарь перестал ходить и сев за стол налил себе вина из кувшина.
---Это ещё что за Кейт? --- спросил он у монахов, переводя взгляд с одного на другого.
---Лучший из Истребителей! --- отозвался Левий, нетерпеливо посматривая на дверь, в которую выскочил Яст.
 
 Кейт вошел ссутулившись, и, кивнув обществу, сел на скамье у двери.
---Рад встречи, Чертополох, --- приветствовал его Левий.
---Чего расселся? --- стукнул кубком о стол сэр Петрик.
--- Тебе тоже здравствовать, брат Левий! Давно не виделись…
---Я, кажется, задал тебе вопрос, мужик? --- рявкнул рыцарь, а брат Одвард лишь тяжело вздохнул над своим молитвенником.
Кейт посмотрел на взбешенного человека, чему-то улыбнулся и чуть слышно свистнул.
Лорд недоуменно глянул на него и, переводя взгляд на монахов, притронулся кубком к голове, указывая глазами на Истребителя. Судя по лучезарной улыбке брата Левия, он был в предвкушении.
Минутой позже с улицы раздались отчаянные крики латников и хрип испуганных лошадей.
---Что там проис…--- спросил сэр Петрик у стоявшего рядом задрожавшего Яста.
Его вопрос был прерван грохотом вылетевшей на пол рамы и стуком упавшей и сорванной с петель двери – в помещение ворвались харрхуды. Оба зверя зловеще скаля пасти и сверкая красными глазами уставились на присутствующих. Их уши были развернуты к Кейту, и они ждали только команды. Со двора же неслись крики и тяжелый топот вооруженных людей спешивших следом
---Хочешь задать мне еще один вопрос, рыцарь? --- посматривая на брата Левия, спросил Кейт.
---Это же бунт! --- прохрипел сэр Хронольд, придерживая дыхание от смрада из ближайшей пасти.
---Где вы берете таких увальней, святые отцы? --- усмехнулся Кейт и вздохнул, --- как все меняется в этом мире! Бывало отряд рыцарей и копейщиков день и ночь сторожил деревню таких вот мужичков как Яст, что бы они спокойно спали и собирали урожай…а теперь? Теперь все мы быдло для тех, кто богаче и нахальнее, кто живет припеваючи за высокими стенами замков и выбирается из них лишь по особой нужде.
---Да, --- кивнул ему Левий, --- таков сегодняшний мир и не без помощи выползков Леса.
---Тебе уже известно про новый труп?
---Конечно! Но мне интересны подробности.
---Прости, я не скажу ничего нового. На теле руны, проколы в сердце, печени, кистях рук…
---Руны эльфийские, но изменены? Как будто их чертил малограмотный? --- быстро спросил брат Одвард.
Кейт недоуменно воззрился на спросившего, но в этот момент с улицы раздались крики:
---Командир! Что случилось?! Прикажите, что нам делать?!!!
Кейт взглянул на рыцаря и сказал:
---Отошли людей, если хочешь вернуться к своим девкам в Гросскемп.
---Все в порядке! --- крикнул сэр Пэтрик, утирая крупный пот, струившийся со лба.
Чертополох кивнул и тихо скомандовал:
---Усу, барна чес.
И тотчас два страшилища отошли от гостей и улеглись у его ног. Молодой монах внимательно посмотрел на Кейта и прошептал:
---Будк, ача верду.
---Ты прав, --- сказал Истребитель, --- они очень послушны! Но откуда ты знаешь язык Заморья?
---Мой отец был Истребителем Эльфов, и у нас в доме держали харрхудов, --- глядя прямо в глаза Кейту, ответил брат Одвард.
---Не смей разговаривать с моими зверями, --- тихо сказал Чертополох, --- иначе мне придется вырвать тебе легкие! Где ты его выискал? – спросил он Левия.
---Долгая история, брат, --- отозвался тот, --- но в языках – он лучший!
---Что ж, тогда может он разберет руны, начерченные на мертвом теле дитя?
---Без сомнения, мой друг, --- кивнул монах...