- Здравствуйте, герой романа! – радушно воскликнул писатель.
- Спасибо, конечно, - засмущался Марат, - но я не знаю ни одного Романа, для которого я был бы героем.
- Я книжку о вас писать собираюсь, роман, то есть! – объяснил писатель.
- Ааа, - протянул герой.
- Поместим вас в нужные условия, и вы будете в них работать. А мы с вас будем писать роман.
- А нельзя с меня писать роман без нужных условий? – робко спросил Марат.
- Кому вы без условий нужны? Таких героев и без вас хватает! Нужен качественный, с условиями!
Но Марат не успел уточнить, что за требования ему необходимо выполнить, так как его грубо толкнули в белую дверь и закрыли с внутренней стороны на два оборота.
Марат опасливо оглянулся. Пахло Русью! Да, да, именно тем непередаваемым смешением запахов весеннего леса, местной живности и довольно крепкого всемирного известного напитка. И так и есть: лес возник перед глазами Марата незамедлительно. А в довершении картины из чащи выпрыгнул странного вида зверь с большими петушиными лапами и змеиным хвостом и, задорно кукарекнув, поскакал дальше в лес.
- Это знак, - подумал Марат, - и последовал вслед за ним. Через несколько минут, когда черные изогнутые ветви скрыли его от солнечного света, какой-то незнакомый голос, донесшийся из груди героя, хитро шепнул:
- Ага, выпендрился и пошел за чудом-юдом? Ты хоть знаешь хотя бы, как оно научно называется? Эх ты, Марат, Марат…
К своему удивлению Марат почерпнул из монолога внутреннего голоса пользу: он понял, что имя Марат уж никак не вписывается в возникшую ситуацию. Тут бы больше подошло Илья Муромец или на крайний случай Алеша Попович, хотя до былинных героев Марату было еще расти и расти. Сила у него была недюжинная, а вот косая сажень в плечах не прослеживалась. Обычный высокий, тощий парень – программист одним словом.
Но не тут-то было. Взглянул Марат на себя и диву дался. Руки вспухли от мышц, как у культуриста, торс стал чугунным – не то от удали богатырской, не то от кольчуги стальной – Марат не стал уточнять, на ногах были сапоги красные с позолотой, а на голове нежданно-негаданно оказался шлем, который, если честно, оставлял ощущения одетой на голову кастрюли, но все равно придавал определенный колорит. И тогда Марат окончательно убедился в очевидности мучающей его еще с детства мысли – родители просто перепутали его имя. А настоящее его имя – Мрак.
Чудо-юдо давно уже скрылось за поворотом, если так можно назвать древнее, обвитое плющом дерево, когда Мрак вышел на вполне приличную заезженную дорогу. Вечерело, а тропинка все петляла между холмами и невиданными лесными избушками. Какова же была радость героя, когда он увидел прямо перед собой развилку.
- Не оригинально, - подумал Мрак, но все же подошел поближе и с интересом стал разглядывать указатель. Это был большой камень с криво прибитыми к нему тремя досками, на которых наспех было написано следующее:
«Налево пойдешь – налево и попадешь»
«Прямо пойдешь – счастье найдешь»
«Направо пойдешь – в Internet попадешь»
- Вот это по-нашему…. По богатырски, - крикнул Мрак и поспешил направо.
Сначала вокруг ничего не менялось: все та же унылая чаща, начинающая уже действовать на нервы.
«Какой некачественный писатель мне попался, - думал Мрак, - мог бы хоть условия поразнообразнее подобрать. А то халтура какая-то. Никакой художественной ценности!».
Но не успел он об этом подумать, как деревья медленно начали сереть и покрываться узорчатой паутиной. Где-то высоко в ветвях мелькнула человеческая фигура в обтягивающем красном комбинезоне. Фигура прикидывалась человеком-пауком, в остальной же своей массе пауки были неамбициозные и, не выпендриваясь, спокойно ползали по своей сети.
Мрак из любопытства полоснул по одному мечом. Тот живописно упал на землю…
Паук оказался вкусным, и на щеках героя блестели капельки синей жидкости. Герой утер паучью кровь рукавом рубахи и подумал, что если уж и придется ему остаться здесь навсегда, то с голоду он, пожалуй, не умрет. Но вскоре мысли подобного рода покинули тяжелую от дум голову Мрака, и он окунулся в раскрывшийся перед ним цветной неоновый мир.
Площадь была небольшая, но очень оживленная. Ее огибали узкие плотно прижатые друг к другу дома, настолько плотно, что они сливались в единое здание. Отовсюду слышалась громкая музыка, чья-то грубая речь и о всего этого в голове у Мрака начали стучать молоты. Он решил скрыться где-нибудь от подобной суеты. Ведь он был человеком серьезным, не пристало ему шляться без дела. Вот и зашел он в заведение под вывеской www.musical.ru. Ничего из ряда вон выходящего Мрак не увидел: в дальнем углу стояли несколько человек, увлеченно что-то обсуждающие, мимо пробежала босая девушка в зеленом платье с пришитыми на нем монетами и распевающая что-то про Андалузию. Через минуту он увидел двоих санитаров, тащащих за собой парня в смирительной рубашке. Тот брыкался, кусался и кричал: «Я Джали! Я коза Эсмеральды! Ну, вернее козел!».
- Козел, козел, - успокаивал его врач, - никто же с тобой и не спорит…
- Дурдом, - подумал Мрак, - а я еще был завсегдатаем этого сайта! Просто караул!
Неожиданно к герою подошел высокий тощий мужчина, одетый в рясу и поспешно зашептал ему:
- Уходите! Прошу вас, уходите. Тут везде порок!
- А куда идти? – наивно спросил Мрак.
- Вон, видите желтый дом, - он вытянул длинный костлявый палец с перстнями, - идите туда.
- Хорошо, - не подумав, согласился Мрак.
- Ах, да, не подскажете, не появлялась ли тут цыганка?
- Появлялась, появлялась, она побежала туда, - сказал герой и к удивлению даже для самого себя указал даже в верную сторону.
- Спасибо, - крикнул уже на бегу священник и скрылся за ширмой.
А Мрак пошел туда, куда ему сказали. Дверь в желтом доме была дубовая, с кольцом. Герой ударил два раза и подождал. Подождал еще минуту – никто так и не ответил.
- Наверное, модемное соединение, - подумал Мрак. Но не отчаялся и пошел в следующий дом. Он был каким-то очень мрачным. Неудивительно – Мрак прочитал на вывеске: похоронное агентство «Счастье». Дверь сама растворилась перед богатырем, но ему так и не суждено было переступить врата счастья, так как в проеме возник невысокого роста человек, затараторивший:
- Ой, заранее извините, но на сегодня мест нет. Все занято. Знаете, такой наплыв клиентов, - мужичок деловито потер руки, - но вы заходите завтра, если хотите, мы прямо сегодня можем на вас контракт оформить, вы кому местечко присматриваете себе или другу. – при слове друг он часто заморгал.
- Нет, нет, я обойдусь – скороговоркой ответил Мрак
- Ну, тогда зайдите в кафе «Идиот». Вы впервые у нас?
- Ага.
- О, ну тогда вам прямая туда дорога! Удачи!
- Спасибо, - ответил Мрак, а сам подумал: «наверно, это новая разновидность ссылки. Все время куда-то посылают…»
А вот кафе оказалось вполне дружелюбным и радушно приняло дорогого гостя. В полумраке располагались несколько столиков, между которыми шастали неуверенные в себе официанты.
Мрак с грохотом опустился на вовремя подставленный ему стул и властно ударил богатырским кулаком по столу. На горизонте показался человек в белом фартуке.
- Свиную ногу и бутыль минералки! – заявил Мрак.
- Будет сделано! – крикнул официант и, повернувшись на каблуках, исчез.
Мрак утер пот со лба. Он не понимал, что путного может получиться из того, что он сделал сегодня.
- Да, некачественный, видно, из меня герой, - пригорюнился Мрак, - раз даже с нужными условиями я не могу подвиг совершить!
Так бы он еще долго сидел в печали, если бы не подсел к нему… подсело к нему нечто.
- Я же попросил свиную ногу и быстрее! – рявкнул Мрак и для внушительности потряс своим мечом.
- Да, я собственно не из персонала, - попытался оправдаться собеседник, - меня зовут Чех.
Чех поднялся и протянул Мраку руку. Мрак ее пожал со всей душой, но Чех оказался волевым и виду не подал. Просто скорчил кислую гримасу, которая, по правде говоря, придавала ему еще более непривлекательный вид. Чех был и так под два метра роста, но настолько худой и нескладный, что больше напоминал подсевшую на решительную диету мумию, нежели человека.
- Очень приятно, Мрак.
- Ты откуда и куда? – спросил Чех.
- Еще куд-куда добавь! – посоветовал Мрак
- Чего-чего? – не понял Чех.
- Это так, к слову. Я пришел из далеких земель, которые зовутся Русью! А иду, куда глаза глядят.
- Ты герой что ли? – недоверчиво спросил Чех.
- Ну, что-то вроде того, - отмахнулся Мрак, потому что услышал где-то звон. Так как он не знал, где он, то пришлось ориентироваться по звуку. Оказалось, что в соседнем зале кто-то праздновал удачное возвращение в город после удачного похода на чайников.
- Чайники – это варвары, - поспешил объяснить Чех. Одним своим существованием оскорбляют…
- Знаю, я в Интернете бывал, когда ты еще игрушечный меч в руки не брал!
Дружная компания обсуждала последние события за ящиком крепких напитков.
…- Да, как же! Рассказывай! Никого ты не убивал! А с той крысой я сам справился! – громыхал голос богатыря с черными кудрями.
- Что ты сказал? Кто здесь победил крысу? – навис над ним, по-видимому, самый главный и сильный воин.
- Ты! Ты! Это я оговорился просто!- промямлил первый.
Все поняли, что драки не будет, и приуныли, когда в разговор вмешался третий, уже старый уважаемый всеми богатырь.
- Уймитесь оба! Я вам лучше легенду расскажу! Ее вчера только придумали. Слушайте.
Когда выехал Бог Сварог на своей повозке на небо, то осветил он всю нашу землю: и сонные долины, и каменные замки. Но очень это не понравилось Чахлику Немрущему и тогда он тоже поднялся в небо и заслонил собою его половину. Так теперь в вечном противоборстве день и ночь, свет и тьма. И никто не может найти и победить нечисть! Конец! Так выпьем же, друзья, за мир! – и рассказчик разразился слезами.
- Ты что, Мефодий, нас на дружбу с врагом подбиваешь? - взревел первый.
Но Мрак не стал слушать последующих речей богатырей, которые были без сомнения пьяны, и удалым шагом двинулся прочь из кафе. Он снова оказался на площади, на этот раз она была почти безлюдной. Именно поэтому он и заметил, что Чех не присоединился к шумной компании, а последовал за Мраком.
- Слышь, я с тобой пойду! – как-то так развязно сказал Чех.
- А зачем ты мне нужен? – по-простому спросил Мрак.
- Ну, я тут окрестности знаю, могу проводником работать. Экскурсоводом если надо.
Он, может, сказал что-то еще, но последующей речи наш герой не расслышал, потому что дома стали мелькать, а земля под ногами сжиматься как зажеванная швейной машиной ткань.
- Бежим! – рявкнул Чех.
И они побежали. Бежали они долго, можно даже сказать долго, а можно и промолчать. Но так или иначе они оказались опять у вышеупомянутой развилки.
- Что это было? – бравым голосом спросил Мрак. На нем не было и следа усталости.
- Сбой… ох, в системе…, - задыхался Чех, - их отключили… за неуплату…
- Ха, - рассмеялся Мрак, - что же это у вас за государство такое, что заплатить ни за что не можете? У нас, у богатырей, все проще – или отдаем сразу, или бьем, пока не перестанут просить.
- Не смей нашу государственность трогать, - проснулся в Чехе патриотизм, - я за него потом и кровью. Если надо костьми лягу! – не унимался он.
После этих слов Мрак прямо-таки покатился со смеха:
- Ага, вот костьми-то ты и ляжешь, потому что больше нечем!
Чех обиделся и три метра до камня прошел, не проронив ни единого слова.
На камне осталось только две доски. Налево Мраку почему-то идти не хотелось. Осталось в нем что-то, что называют изредка устаревшим словом совесть, но и прямой путь был закрыт. Растянувшись на всю дорогу, перед ними стояла дверь с надписью: «Не беспокоить».
Чех стал биться об нее головой. Эх, чувствовалось в нем дилетантство в этом вопросе! Не затвердели в ней еще мысли для хорошего удара! Мрак мог бы все сделать сам и одновременно показать хороший пример добру молодцу, но жалко стало ему свой шлем новоявленный, и тогда пошли они по единственному открывшемуся им пути.
Дорога была спокойная. По представлениям Мрака о том, что может скрываться под вывеской «лево», на ветвях должны были сидеть русалки и заманивать к себе, освещая путникам дорогу красными китайскими фонариками. Ничего подобного. И даже лес начал расступаться и светлеть. Вскоре путники вышли на поляну. Мрак сел на траву и стал затачивать свой исполинский меч. Холодная сталь искрилась на солнце и обжигала руки. Чех грустно вздохнул и отошел в сторону.
- Правильно, иди позагорай, - одобрительно кивнул Чеху Мрак, - а то ты, бедненький, бледный, как смерть.
- Это у меня кожа такая нежная – аристократическая, в отличие от некоторых, - сострил Чех.
- У тебя-то! Да, из тебя такой же аристократ, как из меня Кощей Бессмертный! – засмеялся Мрак и от переполняющих его эмоций даже бросил свой меч на землю. Где-то в душе Мраку было немного жаль Чеха – ну сколько можно было над ним смеяться. Но смех получался такой непроизвольный и искренний, что совесть по-партизански молчала.
- Зверь! – громко сказал Чех.
- Кто? Я? Я не зверь! Не, ну ведь, правда же, смешно! – продолжал покатываться Мрак.
- Да не ты, козел!... хотя козел тоже зверь. Не важно. На нас бежит зверь! – крикнул чех и убежал, размахивая руками.
Мрак не успел даже ничего толком понять, как почувствовал, что чьи-то клыки вспороли его плоть. Из-под ребер хлынула кровь. Животное, какой-то мутированный кабан, успел заметить Мрак, почувствовав запах свежего мяса, разошлось еще больше и приготовилось к очередному удару. Мрак, тем самым выиграв несколько секунд, в прыжке схватил свой меч. Кабан двинулся на него. Огромные белые клыки столкнулись с вороной сталью, и Мрак чувствовал, как вздулись от напряжения его вены. С неимоверным усилием он выдержал напор зверя и, сделав пас рукой, перебросил его через голову.
Воспользовавшись замешательством животного, Мрак поднял высоко клинок и нанес решительный удар - кабанья голова откатилась на середину поляны.
Тогда герой приложил ладонь к ране, но в тот момент сила покинула его, и он рухнул на землю с мыслью, как бесславно он проживает последние секунды.
… Лицо девушки, склонившейся над ним, Мрак различал смутно. Видел только золотые волосы до пояса, которые она то и дело убирала с лица.
- Ну, наконец пришел в себя… герой, - сказала она.
- Где я? В раю? – спросил Мрак тихим голосом.
- Ну нет, - протянула она, - уж на кого-кого, а на ангела я точно не похожа.
- А на кого похожа? – поинтересовался Мрак, - а то я плохо вижу.
- А тебе это знать совсем необязательно! - задорно ответила девушка, - еще влюбишься на мою голову, и придется за тебя замуж идти! Вот еще!
- Не влюблюсь! – упрямо сказал Мрак, - я же богатырь – у меня сердце каменное, дух непокорный, а рука тяжелая.
- Это голова у тебя тяжелая! – бросила она и стала еще туже затягивать его рану тканью, - поначалу все вы одно и тоже говорите, а потом бегаете и как ненормальные рветесь от кого-то нас защищать. Хм… от кого? К тому времени, когда вы начинаете что-то понимать в жизни, вы уже перебиваете всех злодеев и негодяев, так что никакой защиты нам уже и не надо!
- Ты что, феминистка? – спросил Мрак.
- Нет. Я Лика, - гордо ответила девушка.
- Красивое имя.
- Еще бы – сама выбирала!
- И все-таки, с чего такой агрессивный настрой?
- Хочу заметить, что если бы я была агрессивной, то я оставила бы тебя здесь умирать! – улыбнулась Лика, - а если серьезно, то… нечего мне с вами, богатырями, амуры разводить. У меня, между прочим, еще целая коробка берестяных грамот для переписки лежит, а я тут с тобой вожусь. Вот уволят меня – и буду я вместо летописей писать какие-то жалкие былины про богатырей!
Мрак в душе возмутился – да кто она такая, чтобы такое говорить, но почему-то промолчал.
- Да и вообще, зачем мне нужно ограничивать свою свободу? Я лучше сознательно ничего не буду ждать, чем вместо ожидаемой ласки буду получать только шутки и официальный поцелуй в лоб! Я как цветок!
- Никогда не надо слушать, что говорят цветы! – вспомнилось Мраку.
- Вот-вот. Это еще раз доказывает вашу богатырскую толстокожесть. Ладно, пора мне. Желаю тебе встретить тихую скромную девушку, которая будет тебя беречь, холить и лелеять, - Лика запнулась и через секунду добавила с усмешкой, - звучит, как проклятие. Хм… но что уж поделать. Лучше так, чем ничего. А о такой девушке, как я, ты даже и не мечтай, не получится – слишком ты уж какой-то нерешительный, - бросила Лика и исчезла.
А потом в глазах у Мрака потемнело, будто кто-то вытащил антенну из его головы и изображение прервалось.
… На опушке лежал герой. Но зачем он там лежал, ведь у него было еще много дел? Оказывается, он заснул. Очнулся он от дикой боли в голове, в которой дико стучали молоты. Черепушка раскалывалась. Нельзя было пошевелить глазами. А веки он боялся приподнять вовсе. Превозмогая себя, Мрак привстал и огляделся вокруг. Неподалеку сидел Чех и очищал от крови боевой меч большим дубовым листом.
Мрак дотронулся рукой до того места, где еще недавно была рана. Как ни странно ее не было на месте. Да и вообще ее нигде не было.
«Эх, - подумал Мрак, - Лика на славу постаралась! И надо же было мне именно в тот момент в обморок шлепнуться! Надо было хотя бы телефончик у нее попросить!». Но потом вспомнил, что вряд ли бы у Лики был телефон – это же все-таки был не реальный мир, а нужные условия, как выражался писатель. На этом и порешил Мрак и подошел к Чеху.
- Здравствуй, здравствуй, герой, - ехидно поздоровался тот.
- Привет, - ответил Мрак, - это чего же ты убежал с поля боя, оставил меня на одного на верную смерть? Подлец!
- Притворщик! Лежишь тут уже больше часа и ни на что не реагируешь!
- Я умирал! – гордо сказал Мрак.
- Ага! Я тебя святой водой уж полчаса назад облил – так что умирал ты только первые полчаса!
Мрак Чеху не поверил и благодарить его не стал. Вместо этого оно только вырвал свое оружие их чужих рук, положил его в ножны и уже было собрался продолжить путь, как увидел прямо под ногами маленькую книжицу красного цвета. Мрак нагнулся, и, подняв ее с земли, прочитал надпись на обложке: «паспорт».
«Надо вернуть владельцу», - была первая благородная мысль Мрака и он принялся с усердием разлеплять страницы. Его ждал сюрприз. На фотографии собственной персоной был запечатлен Чех, а в поле имя было написано: Чахлик Немрущий.
Трудно было передать что началось с Мраком после того, как он прочитал эту надпись. Он буквально упал на землю и в перерывах между покатываниями и взрывами грохочущего хохота показывал на Чеха пальцем и кричал: Чахлик… Немрущий. Чех, он же Чахлик, сделал совершенно обиженное лицо и весь как-то скукожился. Мрак никак не унимался. И тогда…
Грянул гром, в лесу сразу потемнело, а земля задрожала и пошла трещинами. Из одной из них повалил черный пар. В облаке дыма перед героем вырастал огромный мерцающий силуэт человека с крыльями, который дьявольски смеялся и размахивал руками.
- Напрасно ты надо мной смеялся, добрый молодец, - низвергался голос Чахлика, а это, конечно же, был его голос, - напрасно Чахликом обозвал. Я к твоему сведению раз в сто сильнее тебя буду.
- Это еще с какой радости? – спросил уже несколько пришедший в себя Мрак, хотя он все же продолжал незаметно утирать с глаз слезы.
- А с такой, что я та самая нечисть, которую вся наша земля боится! – ответил Чахлик и коварно засмеялся.
Мрак же в свою очередь разогнался и с криком:
- Хватит спецэффектов – мы не в Голливуде! - побежал прямо на Чеха и со всей дури ударил его кулаком в грудь.
Тот качнулся, закашлял и слетел с помоста. Оказалось, что размеры Чахлика ничуть не изменились, то был все лишь наведенный морок. Падая, Чех запутался руками в веревках, которыми были закреплены крылья, и сломал всю конструкцию. Из-за завалов послышался его хриплый голос.
- Эй, эта техника денег стоит! Ее не для того делали, чтобы такие как ты ее ломали!
Мрак подошел поближе к тому, месту, где только что предстал в своем истинном обличье Чех, и разгреб могучими руками останки. У Чахлика, всего перепачканного в саже, был довольно жалкий вид. Мрак сгреб его в охапку и бросил на поляну. По правде говоря, сам механизм герою очень понравился, ведь неслучайно он был техником, поэтому он немного смягчился.
- Кто все это построил? – спросил Мрак.
- А тебе какое дело? – огрызнулся Чахлик.
- Тебя не пощажу, а вот мастера помилую.
- А какая мне разница? Мне-то все равно помирать! – бросил Чахлик и, надувшись, отвернулся от Мрака.
Мраку не хотелось упускать возможность познакомиться с таким народным умельцем, поэтому он судорожно размышлял над тем, как поискуснее обмануть Чеха, чтобы узнать его тайну. И придумал следующее:
- Если мастер за тебя заступится, то, может, и не стану тебя убивать! – сказал Мрак приторно сладким голосом.
- Ну ладно, поверю, - согласился Немрущий и, размахивая руками, стал кричать, - Громыхало! Громыхало!
Мрак думал, что это своего рода заклятие, вызывающее человека издалека, но он ошибался. Из глубины леса послышался громкий топот – по тому, как дрожала земля при каждом ударе, можно было подумать, что на поляну сейчас выйдет существо уж никак не меньшее слона, но вскоре в поле зрения появился всего-навсего очень большой и мощный человек.
- Звал, Чахлик Иванович? – прогремел великан.
- Эй, Громыхало, а ну, уничтожь этого… как его там… героя! – приказал Чех.
- С чего бы мне это доброго молодца убивать? – удивился Громыхало, а потом обратился к Мраку, - а ты, собственно, кто?
- Я Мрак, герой, с нечистью борюсь! – представился Мрак.
- А! Это по-нашему! И с ним борешься? – он указал пальцем на Чеха.
- И с ним борюсь! – ответил Мрак.
- Замечательно! Я и сам-то давно устал от его тирании. Я, конечно, его иногда дубасил, но несильно так, любя. Он ведь все грозился меня превратить в таракана. А тараканом быть как-то не очень хочется! – признался Громыхало.
Мрак и Громыхало быстро нашли общий язык. Повязали дружно Чахлика его же веревками и вместе отправились на поиски счастья.
- Расскажи Громыхало, как живешь ты? Чем помимо техники занимаешься? – спросил Мрак, пока они шли к указательному камню.
- Жизнь у меня такая: то черная, то шибко черная. У меня девушка есть, такая красавица, что глаза слепит. Но больно своенравная, на мою голову!
- Знаю! Ее Лика зовут! – обрадовался Мрак.
- Нет. С чего ты взял? – возмутился Громыхало и от переполняющих эмоций даже хлестнул Чахлика по тощей спине. Тот взвыл и подался вперед насколько ему позволяли веревки, конец которых Громыхало сжимал в руках.
- Да, так. Просто подумал…, - начал было Мрак, но потом решил сменить тему, - вот ты ее винишь, а сам-то что? Неужто у самого характер легкий?
- Я хозяин в доме! У меня есть все права! А она – девушка! Ха! Да у них, у девушек, даже логики нет – говорит одно, делает другое! Вот, например, однажды…- Громыхало настроился на лирический лад.
- А вот мы и пришли, - с облегчением перебил его Мрак и подбежал к камню.
Наконец открылась путникам дорога к счастью. Дверь была нараспашку раскрыта и слегка помята. Видно, кто-то совладал с ней своей головой.
Мрак дико обрадовался и, переступив порог, запел. И пел он так прекрасно, что чуть не умер. В чувства его привел Громыхало, вытащивший из-за спины Мрака его меч и вырезал на двери памятную надпись: «здесь были мы».
- Это зачем? – спросил Мрак.
- Просто. Какая разница?
- Да нет, ничего…
Некоторое время они шли молча, были слышны только тихие вздохи Чахлика, который то и дело вляпывался в какие-то неприятности. То на него прыгала сумасшедшая желтая белка и царапала плечо, то нога застревала в древесных корнях и он, возмущаясь и чертыхаясь, падал на землю. Мрак и Громыхало только сочувственно переглядывались, но никак не комментировали увиденное.
А вдали уже четко вырисовались узорчатые очертания старинного замка. Герои прибавили шагу и уже через пару минут оказались у ворот. А там уже начиналось празднество. Отовсюду была слышна музыка и звучали фанфары. Мимо героев пробегали горожанки и осыпали их розами и рисом. Розы оказались колючими, а рис – сырым, так что ни от одного, ни от другого не было пользы. Но Мрака и Громыхало это не огорчало – в любом случае такое внимание было приятно. Чахлику же было абсолютно все равно.
Неожиданно навстречу путникам выбежал невысокий полненький мужичок в красной мантии и с покосившейся набок короне. При беге из-под мантии показывались маленькие быстро семенящие ноги в разноцветных носках и золотых башмаках.
- Как я рад! О Боже! Так, - царь смутился, - кто из вас герой?
- Я! - вышел на шаг вперед Мрак, - Я вот вам привел обезвреженного злодея! – похвалился он.
- Чудесно, чудесно! Значит так, вам счастье обещали? – подошел к вопросу серьезно царь.
- Обещали, - Гором ответили Мрак, Громыхало и даже Чахлик. На него странно посмотрели, но тот встрепенулся и пискнул:
- Обещали, обещали! Еще до того, как разоблачали!
- Раз обещали – исполним, уверил всех царек, - эй, доченьки! – крикнул он.
На засыпанный розами королевский двор вышли пять девушек. Все, как одна были одеты в красные расписные сарафаны и золоченые кокошники.
- Знакомьтесь, - обратился он к героям, - дочки мои родные: Вэнди, Сенди, Мэнди, Кенди и Лана.
Мрак с Громыхало недоуменно переглянулись.
- Имени другого не придумали, - оправдался король и как ни в чем ни бывало продолжил, - значит так, вам двоим по невесте, а этому, - он оглянулся на Чахлика, - подарок в студию!
Из парадных дверей появились двое стражников, несущих большую коробку, перевязанную бантом. Чахлик от радости подпрыгнул на месте и принялся срывать упаковочную бумагу. Этим временем между героями и царем происходил следующий разговор:
- Вы, конечно, меня простите, но я пока не планирую жениться, - отмахивался Мрак.
- Нет, ну как это? Вы за счастьем шли?
- Шли!
- Тогда получайте! Не понимаю, чем вам не счастье? – не унимался царь.
- Меня там, на большой земле ждут, - сказал Мрак и, пожав царю руку, отступил на шаг.
- А вы? – с надеждой спросил царь у Громыхало.
- И меня невеста, наверно, заждалась. Пойду и я своей дорогой, а то давно ей скандалы никто не устраивал, - с предвкушением сказал Громыхало, - удачи тебе, Мрак, в большом мире! – крикнул он и, махнув всем рукой, ушел.
- Ура! – послышался голос Чахлика, - всегда мечтал о скатерти-самобранке!
Тут то и все обратили на него внимание. Царь, ошеломленный внезапным появлением и таким же внезапным исчезновением потенциальных женихов дочерей, пригорюнился и жалостно посмотрел на Чахлика.
- Ну что? Один ты остался, да? Возьмешь дочь мою в жены?
- Ага! – с готовностью ответил Чахлик.
- Фамилию тебе сменим и справим свадьбу! – воодушевился царь и убежал обратно в замок.
Но последующая судьба Чахлика была трагичной. Оставшись наедине с пятью царскими дочерьми, он не совладал с таким количеством женского внимания и умер от горя. На этом и прервалось существование нечисти на той земле.
А Мрак принял свое истинное обличие, высокого стройного парня по имени Марат. Все вернулось на круги своя, кроме одного. Мрак, то есть Марат, твердо решил найти себе девушку по сердцу, пока ему не сосватали кого-нибудь еще. Он бежал по тенистой аллее, не глядя вперед, пока не наткнулся на симпатичную девушку. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это и не девушка вовсе, а его близкая подруга.
- Привет, Анжелика, - сказал Марат, а сам подумал: «Анжелика… Лика… Лика?»
- Привет! Куда бежишь? – звонким голосом спросила Анжелика.
- Ты лучше спроси, откуда! У меня сегодня был такой тяжелый день! Я защищал какую-то там страну от жуткого злодея! Знаешь, он такой тощий был, как мумия! По нему даже мечом было сложно попасть! – выдал Марат.
- А ты случайно, головой нигде не ударялся? – подозрительно спросила Лика.
- Нет.
- Ну раз так, и все, что ты мне сказал правда, то хочу тебе сказать, что ты не один сражался с этим злодеем! – похвасталась Лика.
- Да ты что! – изумился Марат.
- Ага! Он у нас в районе живет! Ужасный тип! Он так долго за мной увивался и так мне надоел, что я прямо не знала, что делать!
- И как же ты выкрутилась? – полюбопытствовал Марат.
- Да я ударила его в грудь кулаком и сказала, чтобы он кончал ломать комедию – здесь не Голливуд!
Марат подумал: молодец, девчонка! Побольше бы таких!, но в тот же момент ему пришла и другая, еще более мудрая мысль: а если бы она оказалась не такой находчивой и не смогла бы за себя постоять?. От этой мысли ему стало не по себе, и он понял: надо защищать девушку.
Он взял Лику за руку, и они уже направились куда-то вглубь аллеи, как их догнал писатель. Он никак не мог отдышаться, и поэтому речь его была прерывистая:
- Гениально… это будет шедевр… а давайте… я напишу… продолжение… конкретно… про вас! – сказал он и стал ждать вердикта.
На это Марат только закачал головой:
- Нет уж. Мы как-нибудь без вас. А то ваши сказки имеют привычку влиять на жизнь.
- И что? Разве это плохо?
- Пока нет. Но мало ли что вы напишете в следующей сказке, - сказал Марат, а сам подумал, вдруг Лика там окажется не такой мужененавистницей, как в первоначальном варианте и чего доброго выберет Чахлика!
О, Боже мой, - подумал Мрак и, поскорее отогнав от себя подобную мысль, взял Лику за руку и пошел создавать свою сказку.