Мурлока дочь, интриганка и фея,
Мага любимой назвавшись женой,
Стала великой пророчицей Сея.
Кроан обрел наконец-то покой.
Душу доверил чародей всю колдунье,
Жизнь он свою подарил, не таясь.
Маг не метался в долгих раздумьях,
Отдал маг душу жене, не боясь.
Из поэмы «Жизнь и деяния Кроана Великого».
Мурлей, 29.301 цикл правления Вильямса Мудрейшего.
Сея ломала руки.
– Что же делать, Вильямс? Как вытащить Кроана?
Вильямс закутался в плащ; зябко передёрнув плечами, он хотел, было, что-то сказать, но не сказал.
– Прошу Вас, мой Император, во имя Вашей дружбы с Последним из Древних, во имя Вселенной, помогите моему мужу. Умоляю Вас, я встану перед Вами на колени; вот я уже стою; я прошу, нет, я умоляю, верните Кроана на Мурлей! Я его видела! И он изменился!
Император стоял перед преклонившей колени Сеей и молчал. Тысячи «за и против» крутились в его голове. Империя дала трещину. Князь Свободы мог в любую минуту его атаковать, и Князь имел все шансы на победу. До поры до времени паритет сохранялся, но… Месяц назад Вильямс увидел на своем кристалле – конденсаторе Силы трещину. Подобный жуткий случай, если верить словам придворного историка, уже был. Однажды Император Ксений заболел тяжелой болезнью и умер, оставив после себя смуту в Империи и треснувший кристалл Силы. На место Императора кристалл сразу не нашел достойной замены, и трон Империи осиротел на двести лет. Но, как утверждали очевидцы тех лет, в те смутные времена не распасться Империи помог некий чародей с огромной силой: он смог отразить три атаки – со стороны Княжества Свободы, от союза ящеров, и совершенно неожиданная и именно поэтому наиболее опасная – из Межмирья. Чародей истратил почти весь запас силы, но Империю он смог защитить. И пока враги собирались с силами, всё ещё желая разорвать Империю на части, кристалл всё-таки согласился с кандидатурой никому не известного парня с далекого созвездия. Империя, под руководством Императора Тамма-миротворца, смогла наконец-то спокойно вздохнуть. Трещина исчезла.
Что же сейчас могло произойти?
– Встаньте, Сея. Вставать на колени не было необходимости. Я уже давно понял, что Кроана пора вернуть в имперский двор. Ты, наверное, зайчик, заметила, до чего же распустились придворные без Кроана.
– Да уж, – Сея поднялась с колен и одёрнула слегка смятое платье, – совсем отбились от рук. А что ты так долго щит ставил? Думаешь, мне приятно было стоять на коленях перед тобой?
– Думаю, да.
– Вот, ты опять за свое, Вилли. Между прочим, дворец распускает слухи, будто мы с тобой давние любовники. А ещё будто бы кристалл Силы пропал, а ты носишь вместо него простую безделушку. Эти слова, кстати, уже давно гуляют по всей Империи!
– Ну, насчёт первого слуха я не против, – Император широко улыбнулся, увидев шутливо-сердитое лицо Сеи, – а о втором слухе я уже знаю. За четыреста лет спокойствия население Империи совсем отбилось от рук и бормочет всякую ересь.
Император нахмурился и принялся ходить по кабинету, размахивая правой рукой в такт словам.
– Никогда не знаешь, как угодить людям. Создал Кроан Мирсторскую систему планет – никто не обратил внимания, а как взорвал по ошибке звезды – так раскричались будто курицы! Не по закону, видите ли!
Вильямс со злобой выкрикнул последние слова и с силой ударил кулаком по столу. Столешница выдержала, но одна из ножек все же хрустнула. Кристалл розово блеснул из-за расстегнутой рубашки, словно желая сказать: я здесь! я настоящий! Император выдохнул, выпуская с воздухом весь свой гнев, и уже спокойнее продолжил:
– Но, милая Сея, ты понимаешь, что просто вытащить с планеты кого бы то ни было нельзя. Уголовное наказание распространяется даже на меня.
Сея вздохнула, она прекрасно это знала. И ещё она знала, что от наказания никак нельзя было скрыться. Доказательством тому был её муж.
– На суд даже я не могу повлиять, – озвучил её мысли Вильямс, увлечённо теребя пуговицу на рукаве, – просто потому, что никто не знает, где находится Судебный Зал… Да и как можно повлиять на бездушных?
– Мой Император, – Сея подошла к Вильямсу и взяла в руки ладонь близкого ей человека, – нам надо ждать. Кто знает, что сейчас творится в Судебном Зале. Быть может, его уже оправдали, но просто не вернули Силу…
Голос колдуньи резко понизился, а в интонацию вкрались отрешённые нотки. Вильямс затих. Сея впала в транс?
– Что ты видишь? – вкрадчиво спросил Вильямс, стараясь не разрушить хрупкий сон.
– Я вижу зал Суда, - колдунья внимательно изучала что-то, насквозь пронизывая Императора отрешённым взглядом.
– Почему ты думаешь, что перед тобой зал Суда?
– Я просто знаю.
Вильямс старался унять волнение.
– Что ты… слышишь? Скажи мне, что они говорят?
– Они говорят, что Кроан свободен, но он должен пройти через миссию. Тогда он обретет могущество. Еще они говорят, что подслушивать нехорошо… Они обнаружили меня!
Сея высоко подпрыгнула, выбрасывая тучи стрел–молний, словно защищаясь. Приземлившись, она закрыла глаза, пошатнулась и медленно начала падать.
Император подбежал к ней и успел подхватить волшебницу; подняв ее на руки, он уложил безвольное тело на диван, наблюдая за тем, как от состояния глубокого транса Сея медленно переходила ко сну, ровному и спокойному.
«Пусть отдыхает», – подумал Вильямс. Император принял решение. Он должен проехаться по главным планетам Империи и убедить людей в своём могуществе. Имперцы должны были знать, что кристалл у него, Империя под защитой, а глупым бредням придворной свиты верить не стоило.