Глава 19
Цитадель Шестого Управления расположилась за чертой города на вершине одного из холмов. Она была выстроена в форме правильного шестиугольника, на углах которого возвышались островерхие башни. На закате дня, когда красные лучи заходящего Иризо отражались в разноцветных окнах комплекса, смотрящим на него издалека людям, он казался огромной короной, усыпанной множеством драгоценных камней. Центральную часть внутренней площади занимало высотное здание, каскадами этажей уходящее ввысь, заканчиваясь на самом верху позолоченым шпилем.
История возникновения этой постройки началась в те далёкие года, когда "Борцы за чистоту разума" взяли власть в свои руки. Первое время после эпидемии сумасшедших и просто подозрительных людей убивали без суда и следствия. Но потом правительство и церковь решили построить для таких людей тюремный комплекс. Боясь повторения массового безумства, глава церкви настоял на том, что нужно изучить и понять природу этого заболевания, чтобы найти от него лекарство. В руки Его Святейшества попали архивные записи опытов, которые проводил император Гаймор, и тогда он понял, что вирус бешенства открыл именно "Лекарь". В этих документах ничего не говорилось о том, каким способом заражали людей, в них были только описания симптомов и развития болезни. Поэтому и решено было построить тюрьму-лабораторию, в которой вот уже многие столетия безуспешно пытались найти вирус бешенства и противоядие от него.
Место для постройки было выбрано не случайно - на этом холме стояла когда-то часовня бога Армона. В тот час, когда безумная толпа бросилась разрушать часовню, с неба в вершину холма врезался большой раскалённый шар и, взорвавшись уничтожил и часовню, и сумасшедших.
Строительство комплекса не прекращалось и в настоящее время. Наряду с реставрацией старых частей постройки, здесь постоянно проводили реконструкцию и модернизацию, применяя новейшие технологии и оборудование. Со временем Шестое Управление превратилось из тюрьмы-лаборатории в научно-исследовательский центр, по-прежнему оставаясь тюрьмой и последним местом обители для людей с психическими отклонениями. Здесь их не пытались лечить, скорее наоборот, создавали все условия для развития болезни, чтобы иметь возможность наблюдать и проводить исследования. Главную задачу - найти вирус бешенства и лекарство против него, церковь ещё не отменила, хотя за прошедшие столетия не было выявлено ни одного больного с симптомами, которые были описаны в архивной рукописи. Но методы исследования существенно изменились. Если раньше все больные использовались в качестве подопытных кроликов, то сейчас многие из них занимались поиском вируса самостоятельно. Образовалась "теневая лаборатория", в которой были созданы все условия для научной работы и любой желающий из числа больных мог принять участие в поисках таинственного вируса. Эту идею воплотил в жизнь магистр Корнелиус - правая рука Его Святейшества Волтара Третьего, уже почти тридцать лет возглавлявший Шестое Управление. Он сумел убедить главу церкви в необходимости создания такой лаборатории. Его доводы были очень просты - если за столько веков нормальному человеку не удалось проникнуть в тайну вируса, то может быть бред и буйная фантазия сумасшедшего сумеют найти решение этой задачи.
Конечно, за теневой лабораторией и всеми её сотрудниками велось проистальное наблюдение. К каждому из них были приставлены наблюдатели, которые следили за своим подопечным день и ночь. Ни один шаг, ни одно слово теневых лаборантов не оставалось без внимания и контроля со стороны. Замкнутая часть территории, на которой находилась эта лаборатория, было нашпиговано телекамерами и микрофонами, поэтому все "научные работники" могли свободно по ней перемещаться. Кроме жилых помещений и собственно лаборатории, были устроены комнаты для отдыха и развлечений, зал совещаний, кафетерий-столовая и наверху, на крыше здания, открытая оранжерея с парковыми скамейками. Всё это создавало хоть какую-то видимость свободы и нормальной человеческой жизни, и вскоре это место стало престижным среди пациентов Шестого Управления.
Сотрудникам этой лаборатории казалось бы некуда было торопиться, но они работали прямо-таки на износ. То ли потому что боялись потерять это место, то ли потому что были сумасшедшими. Бесконечные опыты, дискуссии, совещания, споры до хрипоты, а порой и до драки, которую сразу пресекала охрана, и снова опыты, заседания, доклады и диспуты. Нормальному человеку выдержать всё это было просто не под силу. Несколько наблюдателей, следивших за каким-нибудь "лаборантом", к концу дня валились с ног от усталости, несмотря на то, что несли вахту поочерёдно. Все теории и предположения, даже самые бредовые, фиксировались группой контроля для последующего разбора и анализа. Документация накапливалась с катастрофической быстротой, и Корнелиус уже думал о том, что надо создать группу обработки данных из числа особо одарённых пациентов.
Кроме магистра и нескольких десятков ответственных работников Управления, никто в мире не знал, что в этих стенах собрано большое количество гениальных людей - художников, писателей, поэтов, музыкантов и изобретателей. Среди пациентов были люди с феноменальной памятью, со способностью оперировать в уме многозначными числами, пророки, ясновидцы, предсказатели - кого только не было в этом огромном сумасшедшем доме. Невменяемых, буйных и особо опасных содержали отдельно. Именно они и были подопытными кроликами для исследователей. Остальные имели возможность общаться и заниматься творчеством до тех пор, пока прогрессирующая болезнь не заставляла переводить их в буйное отделение. Церковь эксплуатировала сумасшедших, забирая и присваивая плоды их труда. Никому и в голову не приходило, что многие шедевры, открытия и изобретения родились здесь - в мрачной цитадели Шестого Управления.
Личные покои Корнелиуса находились на верхнем этаже высотного здания. Выше его был только остроконечный позолоченый шпиль. Из окон этого этажа можно было увидеть весь шестигранник комплекса и даже территорию далеко за его пределами. Внизу, в долине, город уже зажигал свои огни, а здесь, на высоте птичьего полёта, Корнелиус наблюдал, как огромный красный диск Иризо скрывается за горизонтом.
Сегодня произошло черезвычайное происшествие - исчез один из пациентов. Это был художник, который написал картину изображавшую сидящего в ореоле крыльев человека с сияющим шаром в руках. Магистр знал что это бог Нарфей, но этого не знал художник. Во всяком случае, когда его спросили кто это такой, он в ответ лишь пожал плечами. Художник исчез после обеда, прямо на глазах у охранника наблюдавшего за ним через телекамеру установленную в палате. Охранник рассказывал, что когда больной расстелил на кровати одеяло, спустив один край до самого пола и залез под кровать отгородившись этой ширмой, он, не отрывая глаз от монитора, попросил медсестру проверить, что делает под кроватью больной. Подошедшая медсестра откинула одеяло - под кроватью никого уже не оказалось.
Это было не первое исчезновение. Магистр помнил ещё несколько случаев когда пропадали пациенты. Никого из них так и не нашли. Они растворились бесследно и поиски их не дали никаких результатов. Сразу после случившегося магистр пошёл к ясновидящей, её комната находилась на том же этаже, что и комната художника. Корнелиус не первый раз пользовался её услугами и в большинстве случаев её предсказания сбывались.
-Ты можешь мне сказать куда исчез художник?- спрсил магистр.
Ясновидящая закрыла глаза и несколько минут сидела неподвижно сцепив пальцы рук.
-Он ушёл в свою страну,- наконец ответила она открыв глаза.
-Какую страну? Где она находится?
-Этого никто не знает. И мне это не дано узнать.
-Кто живёт в этой стране?
-Там живёт его народ,- прорицательница встала и подошла к окну, повернувшись к Корнелиусу спиной.
Магистр понял, что большего ему не узнать и молча удалился. Проходя по коридору, он заглянул в ту комнату где жил художник. На столе лежала тонкая стопка карандашных рисунков и набросков - это всё что осталось после его исчезновения. Магистр стал медленно перебирать листы, стараясь найти подтверждение той внезапной догадке, что возникла у него после разговора с ясновидящей. Он не знал другой страны, кроме страны бога Нарфея, но и той не существовало уже много столетий. Однако каким тогда образом художник написал самого Нарфея? Ведь его изображение можно было увидеть лишь в церковном хранилище, куда доступ имели только избранные. Сходство этой картины и того изображения, что лежало в хранилище, было просто поразительным.
Один из рисунков привлёк внимание Корнелиуса. На бумаге была нарисована вооруженная конница. Сидящие на конях люди в доспехах напряжённо всматривались вдаль, вероятно ожидая приближения противника. Магистр поднёс рисунок ближе к глазам, стараясь разглядеть лица всадников, и с удивлением обнаружил, что в центре группы на коне сидит Его святейшество, а по правую руку от него изображён он сам, только моложе. Забрав рисунок, Корнелиус удалился к себе в покои.
Тайну страны Нарфея знали всего несколько человек, включая и самого магистра. Обслуживающий персонал хранилища набирали из числа глухонемых от рождения людей, которые никогда не покидали его стен. Были приняты все меры чтобы исключить утечку информации из хранилища. Изучая старинные рукописи, Корнелиус обнаружил договор о мирной торговле, заключённый Гаймором Первым. Он был датирован тем же годом, что и описание опытов над заключёнными. Сопоставляя эти документы магтстр понял, что зараза бешенства пришла отсюда в страну Нарфея, а не наоборот. Но он не стал обсуждать эту тему с Его Святейшеством, не подозревая что тот уже давно обо всём догадался. Но каким образом "Лекарь" получил этот вирус, а Корнелиус теперь уже не сомневался что это был именно он, до сих пор оставалось загадкой. Магистр перевернул всё хранилище в поисках личных вещей последнего императора, но не нашёл ничего, что могло бы пролить свет на возникновение этого вируса.
Загадочное исчезновение художника и не менее загадочные слова ясновидящей заставили задуматься магистра. Если всё это не бред, то страна Нарфея всё же существовует, а единственным белым пятном на планете была пустыня Красных Песков, где когда-то и жил исчезнувший народ. Но пустыня была совершенно безжизненна - это подтверждали фотоснимки сделанные с самолёта, хотя с другой стороны ещё ни одному человеку не удалось пересечь пустыню.
"Если один человек сумел исчезнуть, бесследно раствориться в воздухе, то может это умеет делать и весь его народ?"- думал магистр, глядя как быстро скрывается Иризо за линией горизонта.
"Допустим что этот народ существует,- продолжал размышлять Корнелиус,- тогда каких же он достиг высот в своём развитии, если уже в те времена мог шутя управлять природой?"
Постоянное общение с сумасшедшими не прошло даром для магистра, как впрочем и для всех сотрудников Управления. Он не раз убеждался, что многие бредовые идеи через некоторое время находили своё воплощение в жизни. Они были настолько гениальны, что просто опережали это время и современникам не дано было их понять. Именно поэтому он старался создать здесь все условия для творческих людей, которых было много среди его пациентов.
На рабочем столе магистра лежало досье пропавшего художника, но в нём не было ничего необычного. Родился и вырос в небольшом провинциальном городке, закончил начальную школу и поступил в школу изобразительных искуств. Откуда на него и пришёл донос, в котором сообщалось, что он ругает и высмеивает церковь и правительство, и не верит в бога Армона. Обычный путь бунтаря и инакомыслящего, искателя правды и справедливости. Закон и церковь не допускали критики в свой адрес и требовали от общества беспрекословного подчинения. Всех несогласных и сомневающихся ждала в лучшем случае отдельная и пожизненная комната в цитадели Шестого Управления. Многие из них через несколько лет действительно сходили с ума и заканчивали свою жизнь в буйном отделении.
"Да, но если художник принадлежит народу Нарфея, то и родители его, и все предки тоже выходцы из этого народа".
Эта простая мысль прозвучала в голове магистра ударом колокола. Он нажал кнопку звонка на столе и через несколько секунд в комнату вошёл его помошник и личный секретарь Ровенто. Не дойдя трёх шагов до стола, за которым сидел магистр, он остановился и принял вопросительную и внимательную позу.
-В этом досье мало что сказано о родителях художника,- Корнелиус закрыл папку и бросил её на угол стола, давая понять, что он ознакомился с этими документами и они ему больше не потребуются,- распорядись, чтобы служба безопасности собрала не только все сведения о его родителях, но и о всех его предках и родственниках. Чем глубже удасться копнуть - тем лучше.
Ровенто подошёл к столу и взял досье художника.
-И ещё. Мне нужны результаты последнего медицинского обследования, особенно те, которые касаются состава его крови.
-Это нужно сделать немедленно?
-Нет. Пока ещё время терпит. Я ознакомлюсь с документами завтра.
-Это всё?- помолчав пару секунд, спросил Ровенто.
-Да. Ступай,- Корнелиус поднялся из-зо стола и опять подошёл к окну.
Секретарь бесшумно закрыл за собой дверь.
"Он ушёл в свою страну. Там живёт его народ",- вспомнил магистр слова прорицательницы.
Это звучало как бред сумасшедшего, поскольку на Дагоне уже много лет не существовало ни другой страны, ни другого народа. Люди не знали другого языка и письменности, другой религии и законов. Для них не существовало территориальных границ и понятия национальности. На цвет кожи влиял только климат, в котором жил тот или иной человек, но и эта грань постепенно стиралась, так как люди уходили из холодных районов и переселялись в тёплые субтропики.
"Может быть, говоря слово "страна", она имела ввиду не территорию а какое-нибудь тайное общество?- размышлял Корнелиус.
Он знал, что прорицатели любят выражаться иносказательно, вкладывая в некоторые слова и выражения совершенно иной смысл. Магистр понимал, что заглядывая в прошлое или будущее, они не читают там раскрытую книгу. Они видят картины и образы, расплывчатые и изменчивые, порою непонятные им самим. Все люди видят по ночам сны, но никто не собирается сажать их за это в сумасшедший дом, хотя это и есть те самые видения, что рождаются в голове прорицателя и ясновидящего. Просто обыкновенный человек не может собрать мелькающие образы в единую картину. Он не умеет пользоваться этой способностью и его мысль плывёт во сне по течению времени не делая никаких усилий, чтобы понять и осознать происходящее вокруг. От умения складывать эту мозаику и зависит точность прогноза прорицателя.
"Ну пусть даже он существует, этот народ. Стоит ли нам его бояться? Ведь зараза бешенства пришла не от него. Она родилась здесь, в подземных казематах "Лекаря". Ещё в древние века народ Нарфея мог легко завоевать всю Дагону, но он никогда не вёл захватнических войн, это запрещено их верой и религией. Но церковь Армона никогда не допустит существование ещё одного бога, тем более если это будет Нарфей. Признание невиновности этого народа означает обман со стороны церкви Армона на протяжении столетий. Вера в эту церковь и религию пошатнётся и на Дагоне наступит анархия и хаос. Этого ни в коем случае нельзя допустить!"
Корнелиус вернулся к столу и взял в руки карандашный рисунок. Разглядывая доспехи всадников, конскую сбрую и знамёна, магистр отметил, что в изображении не было ни одной неточности. Все детали, даже самые мелкие и незначительные, соответствовали тому времени и эпохе. Благодаря частому посещению хранилища, Корнелиус хорошо изучил историю древних веков, и в картинах современных художников, которые пробовали изображать сцены жизни из далёкого прошлого, всегда находил много несуществующих или искажённых деталей. Это были скорее фантазии на тему древности, а вот этот рисунок был больше похож на фотографию. Художник словно с натуры рисовал эту конницу.
"Только хранилище может дать полное представление о том, какими были эти вещи в то время. Откуда художнику знать такие подробности?"- магистр отложил рисунок в сторону и забарабанил пальцами по столу.
"Может он не только художник, но и провидец? Исключая хранилище, это единственный способ заглянуть в прошлое."
На башнях периметра ударили в колокола, передавая звук как эстафетную палочку. Пришло время вечерней молитвы. Магистр замер, вслушиваясь в чистый и мелодичный перезвон колоколов, затем стукнул легонько костяшками пальцев по столешнице и отправился во внутреннюю церковь.
Глава 20
Языки пламени слабо лизали догорающне головёшки. Из раскалённых углей то и дело вырывались маленькие голубые сполохи, танцуя и качаясь от каждого дуновения ветерка. С востока наступал рассвет, всё дальше отодвигая темноту короткой летней ночи.
Герон сидел у костра накинув на плечи тёплый плед и смотрел на тающие в утреннем небе звёзды. Ему совсем не хотелось спать - события прошедших дней перевернули и изменили привычные понятия и сейчас он пытался разобраться во всём происходящем.
Вчера утром он научился замедлять ход времени и через несколько часов это спасло ему жизнь. Правда при этом, как сказал отец, он "поднял слишком большой груз". Но ведь прыжок на пожаре тоже наверное требовал большой затраты энергии, однако в канализации он не чувствовал себя таким разбитым и раздавленным как вчера, мало того, у него ещё появилась способность видеть в темноте.
Герон закрыл глаза ладонями и напрягся, вглядываясь в наступившую темноту. Через несколько секунд мрак растаял и он снова увидел костёр, озеро, деревья и утреннее небо. Не поворачивая головы, Герон скосил глаза вбок и с удивлением увидел палатку, которая находилась за его спиной. Он стал вращать глазами во все стороны пока не убедился, что имеет возможность видеть всё окружающее его постранство.
"Вот это фокус,- подумал он,- вслепую-то я вижу лучше прежнего!"
Герон осторожно отнял руки от лица, открыл глаза и тихо засмеялся, довольный своим новым открытием. Сейчас он был похож на маленького ребёнка, которому мать дала в руки новую погремушку - изучать и открывать самого себя было безумно интересно.
"Так, а что я ещё умею делать?- подумал он и вспомнил как отец отодвинул в сторону огромный валун, который был выше его почти в два раза.
"Может и мне попробовать его сдвинуть?"
Желание испытать себя было велико, но, немного подумав, он решил не рисковать.
"Вдруг я опять надорвусь как вчера? Начинать надо с малого. Я муху-то толкнул, и то обессилил, а тут такая глыба! Нет, рановато. Но почему я на пожаре не ослаб?"
Герон подкинул в костёр сухие и толстые сучья. Они вспыхнули и затрещали разбрасывая мелкие искры.
"Постой, постой... А не потому ли, что муху и змею ловил я сам, а вот в колодец прыгал мой двойник? В таком случае он знает как правильно расходовать эту энергию, или умеет быстро её восполнять. Это похоже на аккумулятор в автомобиле - с его помощью можно сдвинуть с места машину, но далеко на нём одном не уедешь. А вот если им запустить двигатель, то можно ездить сколько угодно, только топливо подливай. Что же это за двигатель, и как его запустить?"
Он взял палку и стал поправлять горящие сучья. Костёр ответил на это новым треском и снопом искр взлетевших вверх.
"А может всё же спросить у отца?.. Ну вот, ещё даже и не пытался ничего узнать, а уже хочешь помощи просить. Тебе сказали "всё должен понять сам" - вот и ломай голову."
Яркий луч восходящего Иризо неожиданно и сильно ударил в глаза Герону, ослепив его. Он зажмурился и наклонил голову. На сетчатке глаз остался сияющий отпечаток восходящей звезды. Через несколько секунд сквозь закрытые веки стало проступать изображение окружавших его предметов. Не открывая глаз он посмотрел на Иризо. Оказалось, что вторым зрением он может свободно смотреть на его ослепительный диск, вокруг которого был виден огромный ореол пульсирующего света.
"Он точно такой же, как и шар в руках у этого бога,- с удивлением отметил Герон,- значит ночью меня лечило маленькое Иризо. Это его энергия восстановила мои силы."
Сияющий шар медленно поднимался вверх, быстро согревая Герона своим теплом. Сбросив с себя плед и рубашку, Герон подставил свой оголённый торс под его живительные лучи. Он вытянул вперёд руки, словно собрался поймать этот пылающий мяч, и сразу увидел, как боковые лучи стали концентрироваться в один мощный пучок света, который был направлен в его потянутые руки. Становилось всё жарче и жарче.
-Гера,- услышал он за своей спиной голос отца,- я надеюсь ты не хочешь сгореть заживо?
Герон, опустив руки и голову, медленно открыл глаза. Кожа на груди и руках покраснела и опухла.
-Эх, какой же ты нетерпеливый,- вздохнул отец,- ложись на спину - надо срочно смазать кожу, а то будешь скоро похож на ходячий волдырь.
-Ну ты же не хочешь мне ничего объяснять,- сказал Герон ложась на плед.
Отец достал мазь, которой Герон недавно мазал себе руки и голову, и, присев рядом, стал осторожно смазывать Герону покрасневшую кожу.
-Вот представь себе,- немного помолчав сказал он,- что ты дал в руки пятилетнему ребёнку заряженный пистолет, и при этом объяснил ему, как им нужно пользоваться. Как ты думаешь, что из этого получиться?
Герон молчал.
-Если я тебе всё расскажу, то ты можешь натворить таких бед, от которых и я не смогу тебя спасти.
Отец достал из палатки тонкое покрывало.
-Лежи и не шевелись,- сказал он накрывая Герона,- через час посмотрим насколько сильно ты себя поджарил.
-А змея не приползёт?- с тревогой спросил Герон.
-Не приползёт. Я об этом позабочусь.
-Раньше мне казалось что на острове нет змей.
-Так оно и было, но курорт прогнал многих зверей с привычных мест. Вот они и ищут себе новые жилища. Всё, шашлык, отдыхай,- засмеялся отец и накрыл Герона с головой.
"Неужели я мог сам себя сжечь?- думал Герон лёжа под одеялом,- Конечно было жарко, но боли я не чувствовал. Да, действительно, надо быть осторожнее и не кидаться в омут с головой,- вспомнил он слова Сезара.
Запах мази, так же как и в прошлый раз, расслаблял и клонил в сон. Приятная слабость окутала всё его тело и он уснул под крики чаек кружившихся над водой. Через несколько часов от ночной прохлады не осталось и следа. Воздух стал горячим и влажным, а по водной глади озера заскользили белые треугольники парусов.
Герон проснулся оттого, что какая-то букашка пыталась забраться в его ушную раковину, а поскольку насекомое никак не хотело покидать своего места, ему пришлось сесть и похлопать себя по уху.
День был в самом разгаре. От костра осталась лишь небольшая кучка золы и несколько обуглившихся головёшек. Герон посмотрел на свои руки и грудь - кожа хоть и была красной, но сохранила свою мягкость и эластичность. Он поднялся на ноги и огляделся по сторонам, пытаясь отыскать отца, но того нигде не было.
"Наверно пошёл за сухим хворостом",- подумал Герон и направился к двум удочкам, которые нависли над водой, закреплённые рогатульками. Рядом с ними в воде плавал садок с пойманной рыбой. Десяток крупных рыбин время от времени метался внутри садка, пытаясь вырваться из своей тюрьмы.
"Ну вот,- вздохнул Герон,- я проспал самый клёв, а сейчас вся крупная рыба ушла на глубину."
Он вспомнил как в детстве нырял на дно залива и наблюдал за рыбой, и ему захотелось сделать сейчас то же самое. Он быстро скинул брюки и разбежавшись по мостику нырнул в теплую и солёную воду. На дне Герон стал выбирать себе место для наблюдательного пункта и, доплыв до скалы, обнаружил вдруг вход в пещеру. Отверстие было вполне достаточным для того, чтобы туда мог заплыть взрослый человек. Воздух в лёгких уже заканчивался и Герон вынырнул на поверхность.
"Что же там внутри,- думал он, вдыхая полной грудью свежий воздух,- а вдруг там живёт какая-нибудь зверюга?"
Но, перебрав в памяти всех известных ему обитателей озера, он не нашёл никого кто бы мог выбрать себе такое жилище.
"Может всё же заглянуть туда?.. Но там же темно. Ах да, всё время забываю что мне это теперь не помеха."
Он набрал в лёгкие воздух и нырнул снова. Остановившись у входа в пещеру, он закрыл глаза и через две-три секунды мрак отступил. Узкий проход шёл вглубь скалы постепенно расширяясь и в самом его конце вода была намного светлее.
"Там воздух,"- догадался Герон и стал осторожно продвигаться вперёд, готовый в любую секунду повернуть обратно. Доплыв до светлой воды, он открыл глаза. Картинка сразу поменялась - вода стала тёмной, а пятно над головой ещё светлее. Он приподнял голову над поверхностью воды и увидел, что попал в грот, пространство которого прорезали яркие лучи полуденного Иризо. Проникая сквозь щели в скале, они отражались на сотнях перламутровых ракушках, которые заполнили всю твёрдую площадь грота. Герон вышел из воды, стараясь не порезать ноги об их острые края.
"Да это же жемчужницы,- понял он взяв одну из них в руки,- как они сюда попали?"
Он огляделся по сторонам. Раковин было так много, что часть из них уже не вмещалась на берегу и осыпалась под воду.
-Ну а где жемчуг?- гулко прозвучал его голос, уходя в вершину грота.
Он присел на корточки и начал разгребать в стороны пустые створки раковин.
-Ого, есть одна!.. А вот ещё, и ещё.
На его левой ладони лежало три больших матовых шарика.
-Боже мой! Если порыться на этом кладбище, то можно собрать целое состояние.
Неожиданно на ладонь с жемчугом сверху упал птичий помёт, отчего Герон чуть было не выронил своё сокровище.
-Это не кладбище,- сказал он поспешно окунув руки в воду,- это просто общественный туалет.
Луч света, почти отвесно падавший на воду перед ним, высвечивал на пологом дне мёртвые ракушки и мелкие камни. Один из них привлёк внимание Герона. Протянув руку он достал со дна плоский и овальный камень похожий на крупный медальон. Ярко-зелёного цвета, почти прозрачный, камень был очень красив в лучах дневного света. Но не это удивило Герона - на одной его стороне рука неизвестного мастера вырезала изображение странного существа, похожего на крупную ящерицу. Оно стояло почти вертикально на массивных задних лапах, оперевшись на толстый хвост. Две пары передних конечностей меньшие по размеру были согнуты в локтях, и в одной из них ящерица держала то ли копьё, то ли острогу.
"Эге,- подумал Герон разглядывая странную находку,- да я похоже не первый кто нашёл эту сокровищницу. Но жемчуг-то здесь всё равно есть."
Зажав в руке свои находки, он поплыл обратно.
"А ведь хотел понаблюдать за рыбками,- выплывая из пещеры подумал он,- но меня всё время тянет куда-то в другую сторону."
На берегу стоял отец и смотрел на подплывающего Герона.
-Ты что там ставил рекорд по нырянию?
-Хотел посмотреть рыб,- выходя из воды ответил Герон,- а нашёл вот это.
Он разжал левую ладонь и показал отцу жемчуг.
-Ого, какие крупные. И долго ты их искал?
-Не больше пяти минут. В скале есть подводная пещера и грот весь усыпанный створками ракушек, вот там я их и нашёл.
-Что-то в последнее время тебе везёт на драгоценности,- засмеялся отец.
-Это ещё не всё,- Герон разжал правую ладонь,- вот это тоже лежало там, только уже под водой.
Отец взял в руки зелёный камень.
-Тебе надо было не в журналисты идти, а в кладоискатели,- он с интересом разглядывал странную находку,- вот видишь дырочку на ребре - кто-то, когда-то носил это на шее. И зверушка очень интересная. В лапах-то у неё острога, если только это лапы, а не руки.
-Если нижние конечности - ноги, то верхние - конечно руки,- засмеялся Герон,- скорее всего это фантазия художника, метаморфоза.
-В старых сказках упоминается существо похожее на это,- возвращая ему камень сказал отец.
-Ты знаешь старые сказки?- удивился Герон.
-История передаётся не только в рукописях, но и устно. Правда при этом она сильно искажается.
-И кто же тебе рассказывал такие сказки?- улыбнувшись спросил Герон.
-Придёт время и я тебя с ним познакомлю ,- усмехнулся отец,- а пока давай-ка позавтракаем, да и пообедаем заодно.
Герон сразу вспомнил, что он почти сутки ничего не ел. От одного только упоминания о еде у него свело спазмой желудок и во рту обильно выделилась слюна. Подхватив лежащие на берегу брюки, он засунул в их карманы жемчуг и камень и поспешил к костру - оттуда шёл изумительный запах жареной рыбы.
-Так вкусно не готовят ни в одном ресторане столицы,- обгладывая очередной рыбий скелет сказал Герон.
-Если тебя не покормить ещё пару дней,- засмеялся отец,- то даже чёрствая корка хлеба покажется тебе праздничным тортом.
-Не нужен мне праздничный торт, дайте мне большой кусок мяса,- Герон подцепил со сковородки следующую порцию.
Висевший над горящими углями медный чайник, выпустил из носика сильную струю пара и зазвенел крышкой как колокольчиком.
-Ну вот и кипяток готов,- отец поднялся с плоского камня на котором сидел,- сейчас заварим крепкий и душистый чай.
Он подошёл к костру, голой рукой снял с крючка чайник и поставил его на землю.
-Отец, ты руку не обжёг?- тревожно спросил его Герон.
Несколько секунд отец задумчиво смотрел на Герона, затем вдруг засунул правую руку в самую середину костра и вытащил оттуда полную горсть пылающих углей. Подержав на ладони, он не спеша высыпал их обратно в костёр и, отряхнув руку от золы, показал её Герону - на ладони не осталось даже красноты.
Герон остолбенел. В траву упал кусок рыбы, который он держал в руках. Глаза его то удивления расширились, а нижняя челюсть поползла вниз.
-Если не будешь торопиться, как сегодня утром,- отец снял с чайника крышку и высыпал в него из бумажного пакета какую-то смесь,- то скоро и ты сможешь сделать то же самое.
Герон наконец вышел из состояния окаменелости. Он судорожно проглотил пищу, которая была у него до сих пор во рту и стал молча переводить взгляд то на отца, то на костёр. Он даже не знал что сказать в этот момент. Всё произошедшее было настолько фантастично, что спустя несколько мгновений он уже сомневался в том, что только что увидел.
-Гера, это не фокус и не обман зрения,- словно отвечая на его мысли, сказал отец,- это реальность и ты скоро в этом убедишься. Человек способен и не на такое. Бог наградил его организмом, у которого почти нет предела. Нужно только уметь им правильно пользоваться.
-Какой бог?
-А вот это вопрос очень сложный,- вздохнул отец,- и я, пожалуй, пока не буду тебе на него отвечать.
-Молод ещё,- закончил его мысль Герон.
-Я бы сказал, даже ещё не родился,- засмеялся отец,- но в этом нет ничего странного - преимущественное большинство людей доживают до глубокой старости и умирают, даже не пытаясь понять себя и окружающий их мир.
-Так может нужно им всё это объяснить?
-Как ты расскажешь об этом человеку, если у него закрыты глаза, уши, а главное, душа. Распахни свою душу - и тебе откроется путь к познанию. Ты сейчас похож на слепого котёнка, который ползает кругами и тычется во все углы.
-А может я ползу не в ту сторону?
-Куда бы ты не полз, главное, чтобы у тебя открылись глаза, и тогда ты увидишь мир, который даст ответы на все твои вопросы. Я вижу что для тебя уже забрезжил свет в конце длинного тонеля,- отец взял в руки горячую кружку с чаем и, улыбнувшись, добавил,- и как сказал один сумасшедший - "правильным путём идёте, товарищ".
Некоторое время они сидели молча и пили горячий чай с приятным ароматом каких-то душиствх трав. Напиток бодрил и в то же время успокаивал, как бы настраивая Герона на размышление. Вспоминая прошедшие дни, он понял, что жизнь его стала меняться с того момента, когда он нашёл в Песках статуэтку. И ритм этих событий ускорялся с каждым новым днём. Уже не проходило и нескольких часов, как он делал для себя какое-то новое открытие. Но смысл и суть происходящего пока ещё были ему непонятны.
-Отец, я могу ещё раз сходить в пещеру?- наконец спросил Герон.
-Конечно, в любое время.
-А камень? Смогу я его отодвинуть?
-Вот это и будет твоим испытанием. Сумеешь его сдвинуть с места- войдёшь в пещеру, а не сумеешь - значит ещё не готов. Помни только, что физическая сила ничтожно мала по сравнению с тем, чем владеет человек.
"Вот он "двигатель",- внезапно понял Герон,- надо шевелить мозгами, а не мышцами!"
-Пойду проверю сети,- допив свой чай, сказал отец,- сегодня ближе к вечеру отвезём улов в санаторий, да и домой пора уже заглянуть. Вымой посуду и подбрось в костёр немного дров.
Он встал и направился к лодке. Герон сидел у тлеющих углей и, зажав между ладонями горячую кружку, медленно пил ароматный напиток.
"Значит все эти годы я не знал ни себя, ни своего отца. Похоже, что я вообще ничего не знаю - что я, кто я, откуда и зачем. Пока я это не пойму, я действительно буду похож на слепого котёнка."
Количество белых парусов на озере заметно убавилось.
"На курорте тоже время обеда",- подумал Герон вставая с камня.
Он сделал всё как велел отец. Затем одел рубашку, брюки и пошёл к пещере. Подойдя к огромному камню, он положил на него руки даже не пытаясь напрягать мышцы - было совершенно очевидно, что одной только физической силы явно недостаточно чтобы сдвинуть его с места. Герон закрыл глаза и когда вновь увидел камень, то мысленно напрягся. Он представил себе что это не многотонный обломок скалы, а всего лишь невесомая ширма, прикрывающая вход в пещеру. И совсем не удивился, когда под лёгким нажатием рук эта "ширма" отодвинулась в сторону.
Он расслабился и открыл глаза. Не было никакой усталости, и пот не струился по его лицу. Единственно только что голову сдавило, как будто мозг резко расширился и пытался вырваться из черепной коробки. Поморщившись и подождав пока пройдёт неприятное ощущение.
Герон вошёл в пещеру. Здесь было намного светлее чем ночью, и ему даже не пришлось напрягать зрение, чтобы дойти до фигурки бога. Она всё так же стояла на камне и слабо мерцала красным шариком рубина. Герон сел напротив бога и, немного подождав, положил руки на основание статуэтки. Шар вспыхнул и заискрился, но через минуту вернулся в прежнее состояние.
"У тебя всё в порядке,- словно говорил он Герону,- и нет никаких причин для волнения".
Но Герон не отнимал своих рук от фигурки и глядя в лицо богу мысленно задавал ему вопрос: "Кто я такой?"
Ничего не происходило. Лицо бога было спокойно и бесстрастно. Он смотрел на Герона, как будто не слыша или не понимая его. И тогда Герон закрыл глаза, внутренне сжался в комок и почти закричал глядя богу в глаза: "Кто я такой?"
Ему вдруг показалось, что глаза бога ожили и расширились. Внезапно руки Герона сами оторвались от основания фигурки и прижались к светящемуся шару, вокруг которого начало рости и расширяться разноцветное облако. Захватив целиком Герона, оно стало переливаться и раскручиваться. Перед его глазами стали возникать картины из его жизни и они шли в обратном порядке. Вот он совсем ещё маленький и мимо промелькнули молодые лица его отца и матери. А это уже они в детстве и лица их родителей.
Скорость просмотра всё увеличивалась и сознание Герона выхватывало из этого калейдоскопа уже только некоторые моменты. Внезапно он увидел монастырь, стоявший среди пустыни, и снова череда лиц пронеслась перед глазами. Облако замедлило своё вращение, показав картину страшного урагана, войска стоявшие у границы, безумную толпу, уничтожавшую дома и церкви, и наконец остановилось изображением монастырской жизни. В одном из монахов, работавших на винограднике, Герон с удивлением узнал самого себя. Раздался колокольный звон и все монахи заспешили на полуденную молитву, захватив с собой собранный урожай. В большом молитвенном зале стояла статуя бога, которого монахи называли Нарфей. Герон слышал и осозновал, что монахи говорят на незнакомом ему языке, но это не мешало ему понимать о чём они говорили. Он читал их мысли, а для мысли не существует понятия национальности. Облако снова начало вращаться, но уже в обратную сторону. И опять Герон наблюдал историю своего происхождения. Остановившись в настоящем времени, облако сжалось и исчезло, а руки Герона бессильно упали на колени.
"Нарфей. Мои предки были монахами и говорили на другом языке. Потом была какая-то страшная катастрофа, а на границе стояли войска Армона. Монастырь почему-то оказался в пустыне, хотя сейчас в Красных Песках ничего нет - там сфотографировали каждый квадратный километр."
И тут вдруг он вспомнил человека в капюшоне. Теперь он знал что это был монах, и не просто монах, а один из избранных. Об этом говорил золотой обруч на его голове.
"Я же тоже фотографировал этого монаха, но на плёнке-то его не было. Может быть и с монастырём такая же история?"
Герон уже не удивлялся ни одной своей даже самой фантастической и бредовой мысли. Он понял, что в этом мире возможно всё, всё без исключения. Полетели к чёрту все догмы и аксиомы. Смешными и глупыми стали казаться люди утверждающие, что "этого не может быть, потому что этого не может быть никогда". Какой бред! Слепые котята возомнившие себя "царями природы", живущие в фальшивом, иллюзорном мире, полном условностей и обмана.
Герон устало поднялся, чувствуя себя постаревшим на несколько десятилетий и медленно направился к выходу. Поставив камень на место, он снова испытал неприятное ощущение.
"Наверно для того монахи и надевают на голову обруч, чтобы череп не лопнул,- усмехнулся он про себя,- того и гляди мозги из ушей полезут."
У палатки он увидел отца - тот собирал и упаковывал вещи.
-Ну как улов?- спросил его Герон.
-Я лишнего не беру. Ровно столько, сколько нужно и не более.
-И как часто ты возишь им рыбу?
-Два раза в неделю. Исключая, конечно, дни нереста.
-И они не просят больше?
-А большего я им и не даю. Им дай волю - они уничтожат всё вокруг. Короче, кушать можно - а вот жрать нельзя.
-Не особо ты их балуешь,- засмеялся Герон.
-Они приезжают сюда не набрать вес, а наоборот - сбросить лишний. Так что это им на пользу. Хотя, честно говоря, я среди них видел только одного, который отказывался от еды.
-Он что, слишком толстый?
-Тощий как щепка. Вот для него я бы привёз пару лишних рыбёшек, но он-то как раз этого и не хочет.
-А кто он такой?
-Кажется какой-то археолог.
Герон насторожился сразу вспомнив землетрясение.
-Он что, просто отдыхает?
-Нет, он выздоравливает. У него левые рука и нога в гипсе.
"Скорее всего он оттуда",- подумал Герон.
-Залей угли и давай носить вещи в лодку,- сказал отец скатывая палатку в тугой рулон,- через полчаса мы должны быть у причала.
Герон уже сидел в лодке, когда отец оглядел ещё раз их становище и убедился, что они ничего не забыли.
-Ты даже не спросишь меня был ли я в пещере и поставил ли на место камень,- Герон внимательно посмотрел на отца.
-Если ты не смог сдвинуть камень, то и беспокоиться не о чем. А если всё же открыл пещеру, то поставить камень на место для тебя уже не проблема.
Он оттолкнулся веслом от мостика и завёл мотор.
"Нет, что-то тут не так. Я же вижу, он просто уверен что я закрыл пещеру. Он бы не ушёл отсюда, оставив открытым вход - ведь там же его бог... Кстати, и мой теперь тоже."
Лодка неслась вперёд, подпрыгивая на мелкой волне и оставляя за собой белый, пенистый след. Герон сидел на носу и смотрел на удаляющийся остров.
"Один только день, а сколько всего случилось,- подумал он и вспомнил про свою находку.
Он сунул руку в карман брюк, достал зелёный камень и начал внимательно рассматривать вырезанное на нём изображение. Форма головы лишь отдалённо напоминала ящерицу, потому что на самой макушке торчали маленькие рога с утолщением на конце и хорошо был виден рисунок ушных раковин. Зато всё тело, от носа до кончика хвоста, было покрыто мелкой чешуёй. Только посередине туловища была какая-то гладкая полоска, похожая на пояс. Имея такие разные конечности это существо могло ходить только вертикально или передвигаться прыжками, балансируя мощным и длинным хвостом. Из полуоткрытой пасти виднелись острые и крупные зубы, оскал это или улыбка - разобрать было невозможно. Обратная сторона камня была совершенно гладкой, но не плоская, а немного выпуклая, и благодаря прозрачности материала на ней проступало изображение этого зверя.
Герон поднял руку с камнем, направляя его на яркий свет Иризо и ахнул - изображение стало объёмным. Казалось что в руке у него зелёное яйцо, внутри которого находится это странное существо. Поворачивая "яйцо" под разными углами он увидел что на животе у "ящерицы" действительно пояс с пряжкой. И было совершенно очевидно, что это существо радуется, так же как радуется рыболов или охотник, поймавший крупную добычу.
Отец изредка посматривал на Герона, но лицо его не выражало никаких эмоций, кроме спокойствия и уверенности. Разговаривать под рёв мотора было невозможно и Герон решил рассказать отцу о своём открытии дома. Он положил камень в карман и повернулся в сторону большой земли. Там уже была видна полоса пляжа и причал, на котором стоял ожидавший их пикап.
Пришвартовавшись к причалу, отец откинул брезент закрывавший центральную часть лодки. Под ним трепыхались крупные, блестящие рыбины, почти все одинакового размера. Ожидавший лодку водитель пикапа уже выставил на причал пустые пластмассовые ящики. Это говорило о его стопроцентной уверенности в том, что без рыбы он отсюда не уедет.
-Привет,- махнул им рукой водитель.
-Привет Хедли,- отец тоже поднял руку в ответ.
-Здравствуйте,- кивнул головой Герон.
-У тебя напарник или пассажир?- спросил Хедли, бросив взгляд в сторону Герона.
-Это мой сын. Так что скорее напарник, чем пассажир.
-Вот и правильно, отцу надо помогать,- Хедли протянул в лодку два пустых ящика.
Отец и Герон быстро наполнили их свежей рыбой и выставили на причал.
-Ни один рыбак не привозит мне такую рыбу,- Хедли снова подал им два пустых ящика,- как тебе это удаётся?
-Зато они привозят другую,- засмеялся отец,- ну представь себе как бы это было скучно, если бы все тебе везли одинаковую рыбу.
Вскоре они наполнили все пустые ящики.
-Как всегда - ровно восемь,- Хедли закрыл задний борт, вытер тряпкой руки и достал деньги,- чем ты там их меришь?
-Ящиками,- опять засмеялся отец забирая деньги,- до встречи.
-Удачи вам,- помахал рукой Хедли, садясь за руль пикапа.
Отец запустил мотор и развернул нос лодки в сторону дома.
Глава 21
-Адам! Ну когда ты научишься вешать свои вещи в шкаф?- Зара сняла со спинки стула его пляжную пижаму.
-Наверно никогда,- он повернул голову в её сторону,- ужасно, да?
-Это просто катастрофа,- уверенно сказала Зара и, надев пижаму на плечики, повесила её на место.
-Тогда отнесись к этому как к стихийному бедствию.
Он недавно пришёл с прогулки и перед тем как принять душ, по привычке бросил свою пижаму на спинку стула, а выйдя из ванной комнаты, одел уже другое бельё, забыв про пижаму.
"Действительно, почему я всё время об этом забываю? И ведь не из-за того, что мне лень это делать. Может я слишком рассеян? Это нехорошо, надо за собой следить. Скоро уже поеду к Бернару, а там мне нельзя быть таким невнимательным. Я должен научиться контролировать каждый свой шаг."
С него на днях сняли гипс и он мог теперь купаться и загорать, но ходил по прежнему с тростью и, кажется, сильно уже к этому привык.
-Пока ты гулял, тебе звонил какой-то твой знакомый,- Зара поправила вещи и закрыла шкаф.
-И как он обозвался?
-Зацман. Альверт Зацман. Я правильно его обозвала?
-Верно, есть такой. И что же он хотел?
-Не знаю, но со мной он совсем не хотел поговорить.
-Грубиян и невежа! Разве можно отказать в общении такой женщине?
-А откуда ему знать какая я?- Зара кокетливо скосила на него глаза.
-Настоящий мужчина чувствует такую женщину за тысячу километров,- почти сурово ответил Адам.
-Значит перевелись такие мужчины,- вздохнула Зара,- на пляже кругом одни женщины.
-Это потому, что они чувствуют настоящего мужчину,- Адам весь надулся и попытался придать своему лицу мужественное выражение, но не выдержал и захохотал над собственной шуткой.
-Едва успел снять гипс, а уже туда же,- покачала головой Зара.
-Кобель,- согласился Адам,- ну хоть что-нибудь этот Зацман тебе поведал?
-Да, номер своего телефона.
-Ну, это я и так помню. А он не сказал в какое время ему можно звонить?
-Нет, об этом он скромно умолчал.
-Этому скромняге палец в рот не клади,- усмехнулся Адам,- по локоть откусит.
-Зачем же в таком случае он тебе нужен?
-Это не он мне, а я ему зачем-то нужен.
-А чем он занимается?
-У-у, это тёмная личность. По нему давно тюрьма плачет. Только вот дальше этого дело почему-то не идёт.
-Господи, зачем тебе такие знакомые? За тобой и так уже полиция наблюдает.
-Полиция наблюдает за многими, в том числе и за моими, как ты выразилась, знакомыми,- глядя задумчиво в окно и постукивая пальцами по подоконнику, ответил Адам.
Последнюю фразу он произнёс скорее для себя, чем для жены.
"Кажется открылся сезон "рыбной ловли", и сейчас я должен "клюнуть". Всё сходится - я выздоравливаю и скоро поеду в новую экспедицию, а имея в кармане камень, буду искать статуэтку с удвоенной энергией. Неужели Бернар решил рискнуть рубином, чтобы заполучить всё целиком?.. Он конечно даже не подозревает что я собираюсь сделать. А после того, как я отнесу Нарфея на алтарь, мне останется только всё отрицать. Не было у меня ни рубина, ни статуэтки, и никто не сможет доказать обратное. Цена Зацману, как свидетелю - медный грош."
-Ты что, не слышишь меня?- Зара потрясла его за плечо.
-Извини, я задумался,- повернулся Адам к жене.
-Я спрашиваю, ты пойдёшь звонить или ляжешь отдыхать?
-Не буду я пока торопиться со звонком. Поговорю вечером.
-Тогда выпей лекарство и ложись. Тебе нельзя быть долго на ногах.
-Если нельзя, но очень хочется - то можно. Но мне не хочется - значит нельзя.
-Быстро ты сам себя уговорил,- выходя из комнаты сказала Зара.
-Да, я такой,- нараспев произнёс Адам, подходя к столу, на котором лежали приготовленные лекарства.
Проглотив всё что требовалось, он сделал несколько глотков кипячёной воды из стакана и лёг на кровать. Ему хотелось приготовиться к предстоящему разговору, просчитать возможные варианты и выработать план действий.
"Альверт не назначил время звонка. Не означает ли это, что он ждёт мой звонок каждую минуту? Небольшой штрих, но говорит о многом. Он конечно не будет предлогать мне рубин сразу, скорее всего попытается заманить меня к себе какой-нибудь древней безделушкой."
Альверт Зацман владел маленьким антикварным магазинчиком, который служил лишь ширмой для его основного занятия. Теневой стороной его бизнеса была торговля краденными и особо ценными вещами. Нельзя сказать что Адам знал это наверняка, но за те несколько лет что они были знакомы, ему не раз приходилось в этом убеждаться.
"Надо потянуть время и посмотреть на его реакцию. В конце концов у меня уважительная причина - ещё не кончился курс лечения. Если всё это игра Бернара и Борка, то рубин от меня никуда не уйдёт... А вдруг это не игра и рубин действительно пропал во второй раз, а сейчас оказался у Зацмана?.. Нет, я никогда не покупал у него драгоценности. Он знает что меня интересуют лишь предметы древности, а рубин без статуэтки - просто драгоценный камень. В этом случае он стал бы предлогать рубин кому-нибудь другому, тому, кто коллекционирует драгоценности. Конечно, всё дело случая, но вероятность совпадения слишком мала. Если я протяну время и Зацман всё же предложит мне рубин - значит это ловушка... А если он не станет мне его предлогать? Почему я решил что рубин сейчас у него?.. Нет, он не стал бы разыскивать меня на курорте. Он человек терпеливый и осторожный, а тут он явно суетится. Это от того, что его кто-то подталкивает... Ну хорошо, посмотрим что он мне скажет вечером."
Адам закрыл глаза и стал мысленно читать одну из молитв Медной книги. Эта молитва помогала ему отключаться от внешнего мира в любых условиях. Она действовала лучше всякого снотворного, и Адам забыл уже что такое бессонница. Через несколько минут тело его обмякло, голова склонилась набок, а дыхание стало ровным и глубоким.
Дверь тихонько приоткрылась и в комнату заглянула Зара. Увидев что Адам уже спит, она осторожно закрыла дверь. Зара не знала, что в этот момент Адама не разбудил бы даже пушечный выстрел.
На счастье Адама, перевод Медной книги на другой язык сильно ослаблял действие молитвы, к тому же читалась она мысленно, что больше похоже было на размышление о ней. Если бы Адам знал в совершенстве язык Нарфея и смог правильно и вслух произнести эти слова, то он впал бы в летаргический сон, длительность которого определялась несколькими фразами из текста молитвы. Незнание чужого языка спасло Адама от многих бед, поскольку по сути своей это была книга заклинаний, пользоваться которыми могли лишь избранные. В умелых руках это было грозное оружие и надёжная защита, а непосвящённому или дилетанту оно могло принести непоправимый вред и даже смерть при чтении уже первых страниц этого текста.
При переводе книги на свой язык Адаму удалось прочувствовать и понять суть и смысл этих заклинаний, что создавало лишь общий и весьма слабый фон, который сам по себе никак и ни на что не смог бы повлиять, если бы не безграничная вера Адама. Она усиливала и концентрировала этот фон, наполняя его силой и способностью хоть частично, но всё же влиять на окружающий мир. Вера, надежда и любовь- три линии, три грани одной пирамиды, которые могут поднять человека на её вершину. Обретя новую веру и отдавшись ей полностью и без остатка, Адам вылечил душу, а та в свою очередь лечила его тело, наполняя его здоровьем и энергией. Сон при помощи этого заклинания превращался в лечебный сеанс гипноза, во время которого в организме Адама происходил процесс регенерации. Вера очистила душу, а душа очищала тело, возвращая ему молодость и силу.
Очнувшись ото сна и приоткрыв глаза, Адам несколько минут лежал не шевелясь. Он вспоминал и пытался понять смысл тех видений, которые ему сейчас приснились. Картинок было много, и все они были разрозненные и казалось совершенно не связанные между собой, но одна из них особенно отчетливо врезалась в его память.
Это было какое-то людное место, очень шумное и суетливое, что-то вроде базара. Люди со странными лицами, в удивительных и пёстрых нарядах ходили между рядами торговцев, которые, громко зазывая покупателей, предлогали им свои товары. Поразительным было и то, что разговаривали они на разных языках, но это обстоятельство совсем не мешало им общаться и договариваться при покупке какой-нибудь вещи. Кроме того они отличались не только одеждой и телосложением, но и цветом кожи, что уж совсем было невероятно. Вся эта разноцветная и многоголосая толпа бурлила и кипела как котёл с компотом. Белые, чёрные, красные, жёлтые лица мелькали в толпе сменяя друг друга, исчезая и появляясь вновь.
Два краснокожих гиганта, одетые в длинные куртки из оленьих шкур, отороченных бахромой, двигались вдоль ряда торговцев, с интересом разглядывая разложенные товары. Они остановились напротив маленького жёлтого человека в расшитом бисером длиннополом халате. На прилавке этого торговца лежали кольца, браслеты, серьги, шкатулки, вырезанные из камня, дерева и кости фигурки и ещё много разных предметов совершенно непонятных и неизвестных Адаму. Один из великанов взял в руки шкатулку, украшенную перламутром и полудрагоценными камнями. Торговец молча наблюдал, как покупатель разглядывает его товар. Покрутив в руках эту вещицу, краснокожий с пренебрежением поставил её на место. Купец хитро улыбнулся и, открыв шкатулку, предложил покупателям положить что-нибудь внутрь. Краснокожие переглянулись и один из них чуть помедлив достал из-за пояса медную монету и положил её на дно шкатулки. Торговец закрыл крышку, развернул шкатулку на сто восемьдесят градусов и вновь её открыл - она была пуста. На лицах краснокожих покупателей появилось выражение крайнего удивления. Но спустя несколько мгновений оно стало меняться на подозрительность и негодование - они решили что их хотят обмануть. Рука одного из них уже потянулась к ножнам длинного кинжала, висящего у него на поясе. Жёлтый торговец заулыбался ещё шире. Он закрыл крышку, повернул шкатулку и снова её открыл - на дне лежали две медных монеты. Покупатели опять вытаращили глаза. Они глядели то на шкатулку, то на торговца, то друг на друга, не понимая как такое могло получиться. Купец взял одну из монет и протянул её тому покупателю, которому она принадлежала. Тот покрутил монету, внимательно рассматривая её со всех сторон, попробовал её на зуб и убедившись что она настоящая, засунул её к себе за пояс. Вторую монету торговец ловко подкинул вверх и она, описав в воздухе короткую дугу, исчезла в широком рукаве его халата. Краснокожие друзья стояли в нерешительности, переминаясь с ноги на ногу, недоверчиво поглядывая на шкатулку. Всё так же улыбаясь, купец жестом предложил им попробовать ещё раз. Наконец второй из приятелей достал две монеты и положил их в шкатулку, при этом он решил сам её покрутить. Но как бы он её не поворачивал, она всё равно оставалась пустой. Гиганты снова нахмурились, весьма недружелюбно глядя на купца. Но тот совершенно спокойно и с лукавой улыбкой повернул и открыл шкатулку - в ней лежало четыре монеты. Позвенев ими на ладони, желтолицый предложил покупателю самому выбрать из них свои. Изумлённый великан долго их разглядывал, пока не убедился что все они настоящие, и, забрав две монеты, остальные отдал купцу. После этого начался торг. Адам не знал того языка, на котором они разговаривали, но по мимике и жестам было понятно, что цена самой шкатулки невелика - пять серебряных монет. А вот цена её секрета была намного выше - пятьсот золотых монет. Скорее всего у краснокожих не было столько золота, а может быть они просто боялись, что их могут обмануть. Как бы то ни было, но один из них заплатил купцу пять серебряных и забрал шкатулку.
"Какой странный сон,- подумал Адам,- никогда раньше мне ничего подобного не снилось. Говорят цветные сны к выздоровлению, что само по себе уже неплохо. Но какие люди, какие одежды! Неужели всё это игра воображения? И вообще, что такое сон? Фантазия или реальность? Когда я во сне вижу себя - это реальность. А когда вижу вещи и людей, которых никогда в жизни не встречал, это что?.. Да-а, мы совсем не знаем самих себя. Третью часть всей своей жизни человек проводит во сне и не имеет ни малейшего представления, что с ним происходит в это время. Принято считать, что во сне мы отдыхаем. Но сердце работает постоянно, и лёгкие, и печень, и почки, и весь пищеварительный тракт. Мышцы, и те не все во сне отдыхают, особенно когда человек всю ночь ворочается. Так зачем человеку нужен сон? Может мозг нуждается в отдыхе? Но как тогда мы видим сны? Или отдыхает только та часть мозга, которая днём трудилась, а ночью начинает работать другая, отдохнувшая днём? Но человек сны видит, пусть не глазами, но видит. А это значит, что та часть головного мозга, которая принимает зрительные сигналы работает и днём и ночью."
Адам сел на кровать и потёр ладонями лицо.
"Ну куда тебя понесло! Это не твоя область знаний. Ты здесь совершеннейший профан. Для тебя рассуждать об этом - всё равно что гадать на ромашке."
Он нащупал ногами мягкие тапочки стоявшие у кровати, встал и пошёл в ванную комнату. Почистив зубы и умывшись, он, стоя перед зеркалом и вытирая лицо полотенцем, поймал себя на мысли о том, что опять вспоминает свой сон. Ведь он столько лет собирал старинные вещи, а тут один короткий сон показал ему такое количество этих предметов, что они не вместились бы ни в одну коллекцию мира. Нет, он не собирался продолжать свою страсть и с большим удовольствием отдал бы сейчас всю свою коллекцию в любой из музеев. Но это было невозможно - церковь никогда не допустит чтобы простой народ увидел эти предметы, да и ему после этого не сдобровать. Но интерес к истории человечества у него не пропал, и в глубине души он надеялся, что если не он, так его потомки смогут показать людям эту коллекцию.
"Что же хочет предложить мне Зацман? Он ведь прекрасно знает мои требования. Для того чтобы меня разыскивать, ему нужено иметь очень ценный предмет. К тому же это первый случай, когда он сам ищет встречи со мной. Рубин, если он у него есть, надо предлогать мне как бы невзначай, и чтобы он не смог заслонить собою ценность этой вещи. Да что я гадаю? Сейчас выпью стакан кефира и пойду ему звонить."
Он повесил полотенце на крючок, причесался и, почти не хромая, пошёл на кухню.
Они с Зарой жили в маленьком и уютном домике на территории санотория. Таких домиков здесь было несколько десятков. И хоть они и стояли недалеко друг от друга, кусты и деревья что их разделяли, создавали видимость уединения и уюта. Здесь всегда было тихо и спокойно, и не только потому что жили в них в основном выздоравливающие - порядки и законы санатория запрещали шуметь на его территории. Любителям повеселиться в шумной компании хватало других мест на побережье озера. Питаться можно было как у себя, так и в ресторане санатория, нужно было только заранее предупреждать поваров о своём приходе. В санатории во всём существовала система выбора, кроме обязательного лечения, если конечно оно было предписано врачами. Поэтому люди здесь чувствовали себя свободно и легко, почти как дома. Соседи знакомились и сближались так же легко и быстро, как пассажиры в поезде дальнего следствия. И часто ходили в гости поболтать, поделиться новостями и поиграть в шахматы и нарды.
Окно кухни выходило на аллею и взглянув в него, Адам увидел Зару и новую соседку, что поселилась справа от них. Они стояли на дорожке и о чём-то разговаривали жестикулируя руками и головой.
"Уже познакомились,- усмехнулся Адам,- и сегодня, конечно, будет званый ужин."
Он налил в стакан кефир, положил в него две чайные ложки сахара и, тщательно размешав, с удовольствием выпил. Зара, закончив разговор с соседкой, уже входила на кухню.
-Ты проснулся?- спросила она увидев Адама.
-Ну, если этот кефир не сон, тогда я проснулся.
-Во сне можно не только кефир увидеть.
-Да уж, что верно то верно. Скажи, а как ты думаешь, что такое сон?
-Сон - это сон, и большего я тебе ничего сказать не могу, потому что не знаю.
-И ты никогда об этом не думала?
-Какой смысл думать о том, чего ты всё равно не знаешь
-Но если об этом даже не думать, то уж точно никогда не узнаешь.
-Тебе что-то приснилось?
-Да. И очень даже интересное.
-И теперь ты гадаешь, что бы это могло значить,- уверенно кивнув головой сказала Зара.
-Ну вот, теперь я вижу что ты всё же думала на эту тему,- засмеялся Адам.
-Думать-то может и каждый думает, только ни один ещё не объяснил, что он при этом надумал. И что же тебе приснилось?
-Мне приснились странные люди с разными цветами кожи, одетые в удивительную и незнакомую одежду и говорящие на разных языках.
-Боже мой, какая у тебя буйная фантазия!
-Ты считаешь что это фантазия?
-Ну если раньше ты этих людей никогда не встречал, значит ты их придумал.
-Да, логика, конечно, железная,- Адам допил остаток кефира и цокнул языком,- ты знаешь Зара, мне кажется что самое большое заблуждение человека состоит в том, что он всегда придумывает неоспоримые истины, которые спустя столетия рушаться как карточный домик.
-Ну так давай проживём с тобой ещё несколько сот лет, может тогда и узнаем, что такое сон,- улыбнулась Зара.
-Конечно. Это же так просто. Проще чем сходить к соседям в гости.
-Кстати о соседях. Нас пригласили на ужин.
-Я уже догодался об этом, когда смотрел на вас из окна. А что тебе ещё рассказала наша новая соседка?
-Она приехала сюда с мужем. Он пожарник и на пожаре получил сильные ожоги. А ещё она рассказала, что в той больнице, где он лежал, лечилась Фриза Корвелл и тоже в ожоговом отделении.
-Да что ты говоришь? И что же с ней случилось?
-Этого никто не знает. Газеты ни одним словом об этом не обмолвились. В больнице ходили всякие слухи, но ты же знаешь, что люди часто выдумывают то, чего никогда и не было.
-А всё же, о чём там говорили?
-Ну, говорили о том, что на неё было совершено покушение, что у неё обожжена вся грудь и шея, что сделал это какой-то маньяк, когда она сидела в машине.
-Да как он мог это сделать, когда она без охраны и шагу ступить не может?
-Я же тебе говорю, это только слухи,- повторила Зара,- никто официально об этом не объявлял, все словно воды в рот набрали.
"И Бернар тоже об этом даже не заикнулся,- подумал Адам,- правда мы и говорили-то всего несколько минут."
-Странная история,- почесал подбородок Адам,- а как её здоровье?
-Ожог не смертельный, но теперь вся грудь у неё - сплошной шрам.
-Жалко Фризу. Девушка-то она хорошая, весёлая.
Адам познакомился с Фризой, когда приезжал несколько раз в гости к Бернару. Жизнерадостная и бойкая девушка очень понравилась тогда Адаму.
-Я думаю ей теперь не до веселья,- вздохнула Зара,- придётся наверное делать ей пластическую операцию.
-С деньгами её папаши можно поменять не только кожу. Плохо то, что из-за этого она может обозлиться на весь белый свет.
-Что ты сейчас собираешься делать?- посмотрела на него Зара.
-Поскольку вечер у нас с тобой занят, то пойду позвоню Зацману. А ты наверно хочешь приготовить на ужин какое-нибудь кулинарное чудо?
-Да. Я хочу испечь торт.
-Прекрасно. Приду и помогу тебе его дегустировать.
-Дегустировать будешь вечером, вместе со всеми. А когда вернёшься от своего Зацмана, то будешь взбивать для торта крем.
-Эксплуататорша,- Адам направился к двери,- пользуешься тем, что я больной и слабый человек.
-А кто говорил два часа назад о том, что он единственный настоящий мужчина на пляже?
Адам только захохотал в ответ и вышел из домика. Скорее по привычке, чем по необходимости, он взял трость стоявшую у двери и неспеша направился к главному зданию санатория.
"Неужели Зацман работает на Управление? Впрочем, даже если это и так, то у меня нет пока причин для беспокойства - те безделушки, что я у него покупал, не представляют никакой ценности ни для государства, ни для церкви. А то что эти вещи могли быть крадеными, то это головная боль скорее Зацмана, чем моя. Но всё же мне нужно быть теперь предельно осторожным. И Бернар, и Борк следят сейчас за каждым моим шагом."
Опираясь на трость, Адам поднялся по мраморным ступеням центрального входа главного корпуса. Стеклянные автоматические двери бесшумно раздвинулись, пропуская его в просторное фойе. Весь первый этаж этого здания занимали административные и сервисные службы. Почта, телеграф и переговорный пункт разместились в отдельном помещении слева от входа. Войдя в одну из свободных кабин междугородней связи, Адам вставил свою кредитную карту в прорезь телефон-автомата. Через две секунды на дисплее появилось надпись, предлогающая набрать номер абонента. Адам снял трубку телефона и набрал нужную комбинацию цифр.
-Алло,- услышал он голос Зацмана.
-Здравствуй Альверт. Это Адам Форст. Мне сказали, что ты хотел со мной поговорить.
-Здравствуй Адам. Рад слышать твой голос. Действительно, я тебя искал. Ты так далеко спрятался, что я тебя еле нашёл.
-Кто же тебе в этом помог?
-Если бы не твой сын, то мне и в голову бы не пришло искать тебя на Панка. Ты решил немного отдохнуть?
-Этот отпуск не был запланирован. Обстоятельства вынудили. Но теперь я об этом не жалею. Всё, что ни делается - всё к лучшему.
-Ну и прекрасно. Когда ты собираешься вернуться в столицу?
-Ты знаешь, я бы туда совсем не возвращался. Я уже думаю о том, что не купить ли мне здесь какой-нибудь домишко и переехать сюда навсегда.
-Адам, я тебя не узнаю. Это с твоей-то непоседливостью? Каждый день сидеть у воды и наблюдать одну и ту же картину? Ты меня удивляешь.
-Ну, что касается озера, то оно и есть само непостоянство. А кроме этого есть ещё лес и горы, и всё то, чего в столице никогда не было и не будет.
-Понятно. Возвращение блудного сына на лоно природы. Я надеюсь это произойдёт не сразу, и ты всё же приедешь ко мне в гости? У меня есть для тебя неплохой подарок.
-Хорошее предложение - съездить в гости за подарком,- усмехнулся Адам.
-Конечно это лучше, чем ехать в гости с подарком,- засмеялся Зацман,- тем более что мой подарок тебе должен очень понравиться.
-И что же это за подарок?
-Адам, я вижу что ты на природе очень расслабился. Это не телефонный разговор. Мне бы очень не хотелось прерывать твой отпуск, но обстоятельства вынуждают поторопиться. Я не могу долго держать у себя эту вещь. Мне просто будет очень жаль, если она попадёт в другие руки.
-Дело в том Альверт, что я здесь не просто отдыхаю. Я выздоравливаю и мой курс лечения ещё не окончен.
-Что такое? Ты заболел?
-Я надеюсь ты слышал о землетрясении в Песках?
-Так это твоя экспедиция там была?
-Верно. Мне выпало счастье остаться в живых, хотя и сильно при этом помяло.
-Вот в чём дело. Конечно это всё меняет. Здоровье прежде всего. Когда заканчивается курс твоего лечения?
-Через неделю. Если только врачи не продлят этот срок.
-Хорошо Адам. В знак нашей старой дружбы и учитывая твои обстоятельства, я постараюсь придержать эту вещь. Единственное, о чём я хочу тебя попросить - позвони мне заранее, когда ты сможешь ко мне приехать.
-Альверт, а ты уверен, что мне эта вещь необходима? Может не стоит ради меня так напрягаться?
-Мы с тобой знакомы не первый год. И я прекрасно знаю, что тебя может заинтересовать, а что нет. Уверяю тебя, ты не сможешь отказаться от этой вещи.
-Ну хорошо. Надеюсь что скоро я смогу тебе позвонить.
-Вот и прекрасно. Выздоравливай и приезжай. До скорого.
-До встречи, Альверт.
Адам положил трубку на место. Дождавшись сообщения на дисплее о том, какая сумма снята с его кредитки, он вынул её из прорези и положил в карман.
"Если Зацман - подсадная утка, то делает он это вполне профессионально. Сыну он, конечно, звонил. Не говорить же ему о том, что он узнал мой адрес у Борка. Надо спросить у Зары, упоминали моё имя всвязи с зелетрясением или нет. Хотя это тоже ни о чём ещё не говорит. Он мог узнать о катастрофе из телевизионных новостей, а там сообщают про всё очень коротко. Он не стал объяснять, что хочет мне предложить. Или вещь действительно очень ценная и к тому же краденая, или он просто хочет разжечь моё любопытство и выманить меня в столицу. Борк, конечно же, узнал у врачей, когда кончается курс моего лечения. И если Зацман - человек Борка, то позвонив мне сейчас, они хотят посмотреть на мою реакцию. Начну я торопиться в столицу - значит надеюсь отыскать рубин. А это означает, что вместе с ним я нашёл в Песках что-то ещё. Ну хорошо, сделаем паузу."
Он вышел из здания и остановился на верхней ступени мраморной лестницы. Отсюда хорошо был виден пляж с ровными рядами лежаков, на которых поджаривали свои тела отдыхающие. На мелководье, у самой кромки воды, плескались малыши. Их радостный визг слышен был даже здесь, у здания санатория. Метрах в пятидесяти от берега, покачиваясь на мелкой волне, кружились пары на водных велосипедах.
"А почему бы и мне не принять солёную ванну?- подумал Адам,- это и приятно и полезно."
И он решительным шагом направился к пляжу. Отыскав свободный лежак, он положил на него свою пижаму и трость, снял тапочки и вошёл в тёплую воду. Мелкие камушки ракушечника, которым была отсыпана береговая полоса, приятно щекотили и массировали подошвы ног. Зайдя в воду по пояс и постояв немного на камнях, Адам оттолкнулся и нырнул. На глубине, у самого дна, вода была прохладнее, но тело быстро привыкало к этой температуре. Адам плыл почти касаясь дна и разглядывал камни, водоросли и мелких крабов, которые убегали от него с удивительной быстротой. Почувствовав что кислород заканчивается, он вынырнул на поверхность и лёг на спину. Небольшая волна, дошедшая от прогулочного катера, приятно раскачала его. Жаркие, но уже не обжигающие лучи Иризо согревали лицо и грудь. Нырнув ещё несколько раз, Адам оделся и пошёл к Заре.
-Что-то долго ты разговаривал со своим приятелем,- посмотрела Зара на вошедшего Адама, и, заметив его мокрые волосы, воскликнула,- да ты никак купаться ходил!
-Да, нырнул пару раз,- расчёсывая мокрые волосы ответил он.
-Он значит гуляет, купается, а я должна одна на всех торт готовить?
-Во-первых, это твоя инициатива, а во-вторых, я уже пришёл и готов тебе помочь. Хотя почему обязательно нужно делать торт? Давай отнесём им пару бутербродов.
-Ну да, и сами их съедим. Так что ли? Ты хочешь чтобы над нами хохотал весь курорт?
-Смех, Зара, это лучшее лекарство для всех людей.
-Только не для тех, над кем смеются.
-Хорошо. Не будем нарушать традиции. Отнесём им торт и хорошего вина.
-Тогда садись и взбивай крем до тех пор, пока не расствориться сахар,- она поставила перед ним миску с кремом.
-Зара, после землетрясения моё имя упоминали в газетах?- спросил Адам энергично взбивая крем.
-Насколько мне известно, только в "Ежедневных новостях",- она поставила противень с тестом в жарочный шкаф,- это что-нибудь значит?
-Это значит то, что наш друг Зацман не читает эту газету. Что весьма сомнительно. Это самая популярная газета в столице,- он прекратил взбивать крем и задумчиво посмотрел в окно.
-А с какой целью он тебя разыскивал?
-Он приглашает меня к себе на деловую встречу.
-Ты же говорил, что это тёмная личность. Может тебе отказаться от этого предложения?
-Я ничем не рискую. И в каком-то смысле даже выигрываю от такого предложения. Владеет ситуацией тот, кто владеет всей информацией. А вот играть вслепую очень сложно и опасно.
-Не пора ли тебе прекратить эти опасные игры?
-Вот когда исправлю свою ошибку, тогда и успокоюсь.
Зара вздохнула и молча стала готовить второй корж. Ей хорошо было известно упрямство мужа. Уговаривать его отказаться от какого-либо решения - занятие совершенно бессмысленное. Адам тоже замолчал. Он энергично и монотонно взбивал крем, но глядел поверх миски и думал о чём-то другом.
"Наверно вспоминает медную книгу",- подумала Зара, заметив отсутствующий взгляд мужа.
И она не ошиблась. У Адама вошло уже в привычку мысленно читать молитвы из медной книги. Назначение и смысл многих молитв ему были непонятны и повторяя про себя эти тексты, он пытался разгадать их суть и дать им хоть какое-то определение. Некоторым из них он уже дал своё название. Это были молитвы о раскаянии, об успокоении, о распознании лжи, о сомнениях, об укреплении силы воли и духа.
-Хватит Адам,- он почувствовал на своём плече руку Зары,- я думаю крем давно уже готов. Лучше сходи и купи какого-нибудь вина для вечера. И переоденься пожалуйста. А то ты наверно уже отвык от нормальной одежды.
-Это верно. Пора мне привыкать к другой одежде. Хотя по мне, так нет на свете лучше и удобнее одежды чем эта пижама. Может кроме вина купить что-нибудь ещё?- он поднялся и поставил миску с кремом на стол.
-Всё остальное у нас есть. Ну если только немного свежей рыбы.
-Хорошо, сейчас пойдём и что-нибудь поймаем.
Он переоделся, взял трость и отправился в городок, где магазины и рестораны работали чуть ли не круглые сутки. Не успел он выйти из центральных ворот санатория, как навстречу ему попался пикап Хедли. Адам приветливо махнул ему рукой, ожидая что тот проедет мимо, но Хедли остановился и вышел из машины.
-Здравствуйте мистер Форст.
-Привет Хедли. Как твои дела?
-У меня всё прекрасно. А как ваше здоровье?
-Тоже грех жаловаться.
-Вы сегодня в другой одежде. Неужели уже уезжаете?
-Нет, просто мне нужно сходить в магазин, купить кое-какие продукты.
-У меня для вас подарок,- Хедли достал из кузова пластиковый пакет,- вот это просил передать вам рыбак, у которого я покупаю рыбу.
-Вот это экземпляр,- заглянув в пакет удивился Адам,- но я ведь совсем не знаю этого рыбака. Как хоть его зовут?
-Зато он знает вас,- улыбнулся Хедли,- а зовут его Илмар Мелвин. Он местный житель и, по моему, лучший рыбак во всей округе.
-Чем же мне его отблагодарить?
-Только не предлогайте ему деньги. Это ведь подарок.
-Да, понимаю. А где он живёт?
-Его дом в нескольких километрах от городка. Если идти по берегу, то мимо не пройдёте.
-У него большая семья?
-Он вдовец и живёт совершенно один. Но сейчас у него гостит сын. Приехал из столицы повидать отца.
-Вот теперь я знаю, что ему подарить. Попрошу жену испечь ему торт. Такой же большой, как эта рыба.
-Я тоже думаю, что это будет правильно,- засмеялся Хедли садясь в машину.
-Спасибо тебе, Хедли,- помахал ему рукой Адам.
-Ну что вы. Не стоит,- уже на ходу ответил Хедли.
Адаму пришлось срочно возвращаться к Заре.
-Представляешь, не успел я выйти из санатория, как тут же поймал вот такую рыбину,- Адам протянул Заре пакет.
-Где ты её взял?- заглядывая в пакет спросила Зара.
-Мне её подарил рыбак, которого я совсем не знаю, но который почему-то знает меня.
-Да тебя уже весь курот знает.
-Зара, завтра нам нужно будет испечь ещё один торт. Мы теперь просто обязаны его отблагодарить.
-Ты хоть узнал где он живёт?
-Да. И завтра мы идём к нему в гости, или давай пригласим его к нам.
-Тогда нужно предупредить его об этом.
-Он местный житель, и я сейчас узнаю в городке, есть ли у него телефон.
-Тогда покупай вино и на завтра. Но долго в городе не задерживайся. Торт почти готов, и с нашей стороны будет неприлично заставлять соседей нас ждать.
-Не волнуйся Зара, я скоро вернусь,- подхватив трость сказал Адам.
В Гутарлау в это время дня было весело и шумно. Большинство курортников покинуло пляж и теперь они прогуливались по городку. Небольшая центральная площадь и примыкающие к ней улочки превратились в импровизированный базар. Здесь можно было купить овощи и фрукты, домашнее вино и свежую рыбу, различные безделушки и сувениры. На одной стороне площади приезжие художники устроили выставку-продажу своих картин и предлогали прохожим нарисовать их портрет за несколько минут. Духовой оркестр из пяти музыкантов играл весёлые мелодии, выставив перед собой раскрытый футляр виолончели, в который прохожие кидали мелкие монеты. Неподалёку от них, на складном стуле сидел худощавый, пожилой мужчина с чёрными и кудрявыми волосами, одетый в яркую и пёструю одежду. На его левом плече переминался с ноги на ногу и кивал головой большой и красивый попугай. Мужчина предлогал всем желающим заглянуть в будущее. Попугай по его знаку вытаскивал из картонной коробки карточки-предсказания, и если долго никто не подходил, он начинал хриплым голосом кричать: "Узнай судьбу". На проходящих мимо людей этот номер действовал безотказно, и в шляпе предсказателя было полно монет. Через каждые пятнадцать-двадцать метров продавали мороженое и напитки. В центре площади стояли круглые, пластиковые столы маленького ресторана под открытым небом. В нём можно было заказать горячие блюда, которые готовили здесь же, в больших жаровнях с раскалёнными углями. Над площадью стоял запах дыма и специй, который будил в прохожих аппетит. Тихий рыбацкий посёлок превратился в шумную и весёлую ярмарку.
Над дверями старого двухэтажного дома Адам увидел вывеску бара, под которой висела большая деревянная рыба.
"В старом баре должны знать этого рыбака",- подумал Адам и стал пробираться через толпу к его дверям.
В этом заведении тоже было полно народа, и все столики и высокие сидения у барной стойки были заняты. Адам подошёл к бармену, молодому парню лет двадцати, который наливал в шейкер компоненты для коктейля.
-Хотите что-нибудь выпить?- спросил его бармен, взбалтывая шейкер.
-Нет, я хотел бы поговорить с хозяином этого бара,- ответил Адам.
"Парень ещё молодой,- подумал он,- может и не знать рыбака".
-Витта,- окликнул бармен проходившую мимо официантку,- позови пожалуйста мистера Роско.
-Зачем?- кокетливо спросила Витта. Видимо ей нравился молодой и красивый бармен.
-Его хочет видеть вот этот господин.
-Хорошо, я попробую,- ответила она и виляя бёдрами скрылась в подсобном помещении.
"Как хорошо быть молодым,- думал Адам с улыбкой наблюдая эту сцену,- плохо то, что в этом возрасте большинство людей глупы и наивны. Хотя может быть благодаря именно этому они и счастливы".
Из подсобного помещения вышел пожилой мужчина таких размеров, что казалось он заполнил своим телом всё свободное пространство.
-Кто хотел меня видеть?- спросил он бармена.
Тот молча кивнул головой в сторону Адама.
-Добрый день,- сказал Адам обращаясь к Роско,- вы хозяин этого бара?
-Да,- ответил тот, взглянув на Адама из-под мохнатых бровей.
-И как давно вы его содержите?
-С тех пор, как похоронил отца, который получил его в наследство от моего деда.
-Тогда вы, конечно же, хорошо знаете всех местных жителей.
-Как свои пять пальцев,- усмехнулся Роско и показал Адаму ладонь с пальцами похожими на сардельки.
-Я ищу одного рыбака. Его зовут Илмар Мелвин. Вы знаете такого?
-Как же мне его не знать? Мы знакомы с ним с самых пелёнок.
Весьма внушительные габариты Роско и слово "пелёнки" так не соответствовали друг другу, что Адам невольно улыбнулся.
-Мне объяснили где он живёт, но я не хотел бы прийти к нему неожиданно,- сказал он,- вы не могли бы мне назвать номер его телефона? Если конечно он у него есть.
-Телефон у него есть. И вы правильно сделаете, если позвоните ему заранее. Во-первых, его может не оказаться дома, а во-вторых, он не часто принимает у себя гостей.
-Ещё мне сказали, что к нему приехал сын.
-Герон?- удивился Роско,- он приехал домой? Вот этого я не знал. И давно он здесь?
-А вот этого не знаю я,- улыбнулся Адам,- а Илмар часто посещает ваше заведение?
-Нет. Большим любителем выпивки его не назовёшь.
-Но всё же, может вы мне подскажете, какое он предпочитает вино. Неудобно, знаете ли, идти в гости с пустыми руками.
-Вот что знаю, то знаю. Вкус у него неплохой. Когда он к нам заходит, то всегда заказывает одно и то же. Это коньяк и, кстати, очень редкой марки. Но я всегда держу для него в запасе несколько бутылок.
-Тогда продайте мне пожалуйста пару бутылок.
-Да вы хотите неплохо с ним гульнуть,- улыбнулся Роско.
-Нет, просто одну из них я хочу продегустировать сегодня вечером.
-Хорошо, сейчас я принесу вам коньяк и номер его телефона.
Роско скрылся в подсобке и через несколько минут появился снова, держа в руках коньяк и листок бумаги.
-Будете у него в гостях, передайте от меня привет,- поставив бутылки на стойку бара сказал Роско,- а вот это номер его телефона.
-Непременно передам,- Адам положил листок в карман,- большое вам спасибо.
Он заплатил за коньяк и вышел на улицу. У дверей бара он уведел странную картину. На тротуаре стояло кожаное кресло, огороженное красной лентой, вокруг которого собралась толпа зевак. Удивительным было то, что кресло разговаривало человеческим голосом.
-Не подходи!- сказало кресло, когда один из мальчишек приблизился к красной ленте.
Но паренёк был очень настырный и всё же задел ленточку ограждения.
-Сейчас закричу,- угрожающе произнесло кресло.
Мальчишка не унимался и протянул руку, желая дотронуться до кресла.
-Убери руки!- завизжало кресло истошным голосом.
Парнишка испугавшись отдёрнул руку, но от ленты не отошёл.
-Полиция!- крикнуло кресло и издало слабый звук приближающейся полицейской сирены. При этом лампочки вмонтированные в спинку и подлокотники замигали красным и жёлтым цветом.
Мальчишка отступил на один шаг от ленты.
-Вот так-то будет лучше,- проворчало кресло и потушило свои огни.
Толпа хохотала при каждом слове говорящего кресла и парень, воодушевлённый такой поддержкой, вновь шагнул к ленте.
-Послушай,- устало сказало кресло,- ты что, хочешь чтобы я облил тебя несмывающейся краской? Или может мне опрыскать тебя средством от насекомых?
После этих слов новый взрыв хохота потряс толпу. Любопытный народ, заинтересованный смехом, начал подтягиваться к этому месту. Задние ряды давили на стоящих перед креслом и кольцо вокруг него стало угрожающе сжиматься.
-Ну всё,- решительно крикнуло кресло,- это предел. Заметьте, я очень долго вас уговаривал и предупреждал.
Слушатели были в восторге. И совершенно напрасно, потому что в следующее мгновение раздался резкий хлопок и вокруг кресла образовалось облако вонючего газа. Толпа резко отшатнулась от этого места. Вонь хорька или скунса в сравнении с этим запахом была просто нежным ароматом. У стоявших в первом ряду, из глаз брызнули слёзы и перехватило дыхание. В считаные секунды вокруг кресла образовалось кольцо свободного пространства. А оно, выдержав небольшую паузу, закричало вдруг голосом уличного торговца:
-Покупайте "Прайдон" - самое лучшее средство для борьбы со всеми видами насекомых и грызунов. В случае необходимости его можно использовать даже для защиты от грабителей. По вопросам закупок обращайтесь в торговый дом "Прайс и К". Желающие испробовать его действие могут подойти поближе. В рамках рекламной акции опробирование проводится совершенно бесплатно. Покупайте "Прайдон" и он избавит вас от многих проблем.
Адам хохотал от души наблюдая эту "рекламную акцию". Но когда запах "Прайдона" дошёл и до него, то он поспешил уйти подальше от этого места. Такого омерзительного запаха он в своей жизни ещё не встречал.
Этот маленький спектакль так развеселил Адама, что по дороге к санаторию он несколько раз принимался хохотать, вспоминая эту сцену. Прохожие с удивлением оглядывались на высокого пожилого мужчину с тростью, который так заразительно смеялся неизвестно над чем.
-Зара, я купил коньяк и узнал номер телефона нашего рыбака. Кроме того, мне выпало счастье присутствовать на рекламной акции средства "Прайдон".
И он рассказал жене о том, что произошло у бара.
-Боже мой,- Зара понюхала рубашку Адама и зажала нос пальцами,- снимай немедленно всю одежду и ступай в душ. Не хватало ещё чтобы соседи подумали, что у меня такой вонючий муж. Только что приходила Фелиция и сказала, что они с мужем уже нас ждут. Так что поторопись.
-Значит её зовут Фелиция? А как зовут её мужа?
-Придёшь к ним, там и познакомишься.
-Наверное его зовут Феликс.
Зара удивлённо посмотрела на мужа, но потом прищурилась и спросила:
-У кого ты успел это узнать?
-Зара, честное слово,- захохотал Адам,- я сказал это наобум. А выходит что угадал, да?
-Иди в душ, гадалка вонючая. Меня скоро стошнит от этого запаха.
Адам принял душ, переоделся и брызнул на себя одеколоном. Ему тоже казалось, что "Прайдон" въелся в кожу и никак не хочет выветриваться. На всякий случай он попросил жену обнюхать его ещё раз.
-Тебя совсем нельзя отпускать в город одного,- обнюхав его сказала Зара,- явного запаха нет, но всё равно ты пахнешь как-то не так.
-Будем надееться, что у соседей не такой острый нюх, как у тебя. Мне кажется, что этот запах въелся не в кожу, а в мозги. А оттуда он не скоро выветрится.
Они взяли торт, коньяк и направились к соседям. Фелиция и Феликс вышли к ним навстречу, едва они повернули на дорожку ведущую к дому. После процедуры приветствий и знакомства все вошли в дом, где уже был накрыт праздничный стол.
Курортные домики были построены по одному типовому проекту, поэтому Адаму показалось, что он и не выходил из своего жилища. Это обстоятельство сразу снимало чувство неловкости и неуверенности, которое появляется при посещении чужого дома или квартиры. Только личные вещи соседей говорили о том, что в этом доме живут другие люди.
Фелиция и Феликс были удивительно похожи. Примерно одного роста и комплекции, оба шатены и даже ожоги на лице Феликса не могли скрыть сходства их лиц. Они только вчера приехали в Гутарлау и Зара с Адамом на правах старожилов стали рассказывать им о здешних порядках и достопримечательностях.
Время, подогретое коньяком, за разговорами летело незаметно. Уже начало темнеть, когда Адам и Феликс вышли покурить на крыльцо. Разговор зашёл о пожаре в тех.центре "Шарлея". Феликс рассказал Адаму, как ему удалось спастись, закатившись под пожарную машину.
-А журналист тоже под машину закатился?- спросил Адам.
-Нет. Он прыгнул в канализационный колодец.
Адаму это показалось странным.
-Он прыгну сам, а тебя ударной волной закинуло под машину?- недоверчиво спосил Адам.
-Честно говоря, я и сам не пойму как всё получилось,- Феликс сдалал глубокую затяжку, выдохнул дым и продолжил,- это произошло мгновенно и я до сих пор удивляюсь, как это журналисту удалось успеть прыгнуть в колодец.
-А где находился колодец?
-В двух шагах от журналиста.
-А пожарная машина?
-Метрах в четырёх от меня.
-То есть вы падали в разные стороны?!
-Да, получается так,- помолчав ответил Феликс.
-Нарисуй на песке схему. Место взрыва, машину, колодец и вас с журналистом,- решительно сказал Адам.
Феликс взял прутик и начертил всё, что просил Адам.
-Вот это бокс, в котором взорвалась ёмкость с топливом,- он ткнул концом прута в нарисованный квадрат,- вот машина, это колодец, а это мы с журналистом. Я стою слева, он справа.
Адам недоумённо уставился на чертёж.
-Феликс,- Адам взял из его рук прут,- если бы тебя отбросило ударной волной, то ты бы пролетел мимо машины.
Он нарисовал направление взрыва. Феликс широко раскрытыми глазами глядел на чертёж.
-А вместо этого тебя швырнуло в противоположную сторону от колодца, в который прыгнул журналист,- Адам провёл ещё одну черту на песке,- ты понимаешь, что это означает?
Феликс молчал. Он глядел на схему так, словно это не он только что нарисовал её на песке.
-Если ты не ошибся и нарисовал всё правильно,- Адам раскурил потухшую было сигарету,- то толчок на тебя пришёлся именно со стороны журналиста. И этому есть только одно объяснение - он оттолкнулся от тебя, чтобы прыгнуть в колодец. И этим спас жизнь и тебе и себе. Но для этого нужно обладать молнеиносной реакцией. Здесь счёт идёт на доли секунды.
Это объяснение потрясло Феликса. Но оно было очевидным, поскольку схема была проста, как известная комбинация из трёх пальцев. Феликс присел на корточки перед чертежом и обхватил голову руками. Ошибки быть не могло. Всё должно было случиться именно так.
-Толчок был очень сильный,- наконец пришёл в себя он,- меня швырнуло под машину, словно мешок с костями. А после этого я почувствовал как мне обожгло лицо и руки.
-А ты помнишь как звали того журналиста?
-Да помню.- Феликс выпрямился во весь рост и посмотрел на Адама,- Кстати, вечером того же дня он приехал ко мне в больницу. Его зовут Герон Мелвин.
-Мелвин? А из какой газеты?
-"Ежедневные новости".
"Уж не сын ли это рыбака Илмара?- подумал Адам,- А может просто однофамилец?"
-А когда он приехал к тебе в больницу, то ничего не объяснял, как всё это произошло?- Адам затушил окурок в пепельнице.
-Он всё время шутил и смеялся. Всё выглядело так, как будто нам обоим крупно повезло,- задумчиво ответил Феликс.
-Да, странная история. А он тоже пострадал?
-Ему опалило волосы на голове, а руки он обжёг о пожарный рукав, по которому скользил вниз. И ещё он хромал. Видимо ударился при падении... Но почему он не стал говорить о том, что спас меня?
-Я думаю здесь есть два варианта,- помолчав ответил Адам,- или он очень скромный человек, или просто не хотел никому объяснять, как это ему удалось сделать. Впрочем нет, есть ещё один вариант - он и сам не знает, что сделал. Некоторые люди в момент смертельной опасности способны на чудеса ловкости и скорости. И делают они это совершенно бессознательно.
-Я обязательно его найду,- решительно сказал Феликс,- как бы он это ни сделал, я обязан ему своей жизнью.
На крыльцо вышли Зара и Фелиция.
-Адам уже поздно. Нам пора идти домой,- сказала Зара.
-Ой, ну куда вам торопиться?- всплеснула руками Фелиция,- ваш дом в двух шагах от нас.
-Нет, нет. Зара права,- подтвердил Адам,- мы никуда не уезжаем, а вы только приехали. У нас впереди ещё много времени для общения. Я бы лучше посоветовал вам прогуляться по вечернему пляжу, или заглянуть в городок. Там народ развлекается до поздней ночи.
-Так может быть и вы с нами пойдёте?- предложил Феликс.
-С удовольствием бы, но я и так сегодня слишком сильно нагрузил свою ногу,- Адам потёр себе левое бедро,- Зара, а ты не хочешь побродить по вечернему городу?
-Нет,- Зара взяла под руку Адама,- я для этого слишком устала. Как-нибудь в другой раз.
Они попрощались с соседями и направились к своему домику. Едва Адам вошёл в комнату, как сразу же снял трубку с телефонного аппарата. В санаторные домики была проведена линия местной телефонной станции. Оплата за телефон входила в стоимость проживания в санатории, но звонить можно было только а пределах Гутарлау.
-Алло,- услышал Адам голос в трубке, после того как набрал номер Илмара.
-Здравствуйте,- сказал Адам,- я бы хотел поговорить с мистером Мелвиным. Я не ошибся номером?
-Нет, вы не ошиблись. Но какой Мелвин вам нужен? Старший или младший?
-Мне нужен Илмар Мелвин.
-В таком случае вы с ним уже разговариваете,- усмехнулся Илмар.
-Меня зовут Адам Форст. Я тот археолог, которому вы сегодня подарили огромную рыбину. Мы с женой сердечно вас благодарим за этот подарок. Мне он вдвойне приятен, поскольку мы с вами совсем не знакомы.
-Местные жители привыкли знать всё и обо всех. Вы так долго отказывались от пищи, что мне захотелось непременно вам чем-нибудь помочь.
-Мистер Мелвин, у меня огромное желание познакомиться с вами поближе. Моя жена испечёт завтра большой торт, а я уже припас для встречи бутылочку виндорского коньяка. Как вы на это смотрите?
-Коньяк вам, конечно же, посоветовал Роско,- засмеялся Илмар.
-Верно. Именно у него я взял номер вашего телефона и этот коньяк. И теперь очень надеюсь на то, что вы не откажетесь от предложения прийти к нам в гости.
-Спасибо мистер Форст. Но у меня к вам другое предложение. Дело в том, что я не люблю появляться на территории курортной зоны, и поэтому предлагаю познакомиться в пределах моих владений.
-Мистер Мелвин я согласен. Честно говоря, я уже узнал где находится ваш дом, и в каком направлении мне нужно будет двигаться.
-Вам не нужно никуда двигаться. Эта дорога будет слишком утомительна для вашей больной ноги. Мой сын приедет за вами в любое время. Если вы не против, то Герон приедет за вами, ну скажем, часов в шесть вечера. Вас это устроит?
-Прекрасно. Буду с нетерпением ждать нашей встречи.
-Спокойной ночи мистер Форст. И передайте пожалуйста привет вашей супруге.
-Спасибо, уже передаю. Спокойной ночи.
Адам положил трубку телефона.
-Зара, тебе привет от Илмара,- обернулся он к жене.
-Этот рыбак знает и меня?- удивилась Зара.
-Мне кажется он знает всех,- задумчиво ответил Адам и вышел на крыльцо выкурить последнюю перед сном сигарету.
"Его сына зовут Герон Мелвин. Это именно тот журналист, который спас Феликса. Надо будет завтра узнать, не он ли писал статью о землетрясении в Песках."
Адам посмотрел на вечернее небо. Миллионы звёзд крошечными и неподвижными светлячками усеяли весь небосвод. Словно кто-то сверху накрыл Дагону покрывалом из тёмно-синего бархата, расшитого блестящим бисером. И только кометы, изредка пролетающие по нему, говорили о том, что и там всё находится в вечном движении.
Глава 22
Прошло уже три часа с тех пор, как Фидли забрался на ветви старого дуба и продолжил наблюдение за домом Мелвина. Ночью он сменил на этом дереве Лари, которому тоже удалось поспать не больше трёх часов и сейчас он должен был выйти на озеро на резиновой лодке, чтобы оттуда наблюдать за домом. Гордон контролировал дорогу и только что приехал из городка, где договаривался со службой береговой охраны насчёт сторожевого катера. Он им будет просто необходим, если Мелвины выйдут на рыбалку. Задача Гордона - следить за ними на озере, а Лари и Фидли в это время должны будут обыскать их дом.
"А если они никуда не пойдут,- подумал Фидли,- сколько же мне ещё торчать на этом проклятом дереве?"
Мышцы его давно затекли и одеревенели. Через каждые пятнадцать-двадцать минут он вставал на толстую ветку и делал приседания, держась за страховочную верёвку. При этом он был похож на возбуждённого гиббона, который увидел в ветвях соседнего дерева самку.
"Какое же это оказывается счастье - просто ходить ногами по земле"- с тоской думал Фидли, растирая одной рукой ноющую задницу.
Он взял бинокль, заметив что в доме началось какое-то движение. Понаблюдав несколько минут, он включил рацию.
-Гордон, Лари. Они проснулись. Кажется начинают готовить себе завтрак.
-Понял,- ответил Гордон,- продолжай наблюдение. Лари, ты на месте?
-Да. Уже забросил удочку,- отозвался Лари.
Фидли повернул свой бинокль в сторону озера. Недалеко от горловины залива, на надувной лодке устроился Лари. Он был одет в брезентовый плащ с поднятым капюшоном. Фидли знал, почему Лари накинул на голову капюшон - всё его лицо было оклеено полосками пластыря. Самое смешное было то, что пластырь оказался разноцветным и теперь лицо Лари напоминало уродливую маску. Когда ночью Фидли пришёл к дубу сменить Лари и увидел как с дерева спускается какой-то дикарь с воинственной раскраской на лице, то его снова начал душить смех. Но зная как крепко досталось Лари, и не желая обидеть своего друга, Фидли сумел подавить свой смех и с невозмутимым видом принял дежурство. Он тихонько засмеялся вспоминая физиономию Лари и снова начал наблюдать за домом. В этот момент на крыльце появился Герон.
"Сейчас пойдёт купаться",- увидев журналиста в одних трусах, подумал Фидли.
Но, к его удивлению, Герон направился на лесную поляну и стал там кататься по траве.
-Гордон, наш газетчик после канализации и проруби совсем рехнулся,- сказал Фидли, включив рацию,- он катается как бревно по траве.
-Зачем?- удивился Гордон.
-Наверное к дождю,- помолчав ответил Фидли.
-Это что, старинная народная примета?
-Другого объяснения я не нахожу,- пожал плечами Фидли.
-Это то же самое, что и прорубь,- подал голос Лари,- бодрит и моментально снимает сон.
-Что же ты раньше молчал?- сказал Фидли,- мне давно уже пора взбодриться.
-Вот когда они уйдут из дома, тогда и взбодришься,- сказал Гордон,- что там ещё видать?
-Старик готовит завтрак, а его сын уже нырнул в воду,- Фидли переводил взгляд то на дом, то на озеро.
Прошло несколько минут.
-Ребята, он что, утонул?- тревожно произнёс Фидли.
-Что случилось?- спросил Гордон.
-Журналист до сих пор не вынырнул на поверхность,- сказал Фидли,- может у него на дне лежит акваланг?
-А когда бы он успел его туда положить?- спросил Гордон,- вот если только его отец об этом позаботился.
-Он вынырнул,- сказал Фидли,- и без акваланга.
-А может он через трубку дышал?- предположил Лари.
-Не было у него в руках ни трубки, ни шланга,- ответил Фидли,- и сечас нет.
-Ну, начинаются заморочки,- угрюмо проворчал Лари.
-Сколько он просидел под водой?- спросил Гордон.
-Я не засекал время,- ответил Фидли,- но мне кажется он побил все мировые рекорды.
"Уж не прятал ли он на дне то, что мы ищем?- подумал Гордон,- надо вызвать водолазов и проверить заводь".
-Фидли, запомни место где вынырнул журналист,- сказал он.
-Почти на самой середине,- ответил Фидли,- а сейчас он уже плывёт к берегу.
Прошло ещё полчаса и Герон начал носить в лодку вещи и снасти. Фидли снова включил рацию.
-Гордон, журналист собирается на рыбалку и мне кажется он погрузил в лодку палатку. Значит он собирается рыбачить, как минимум, целый день, если не больше.
-А где его отец?- спросил Гордон.
-Он еще не выходил из дома. А если он останется, что тогда?
-Тогда его вызовут в полицейское отделение,- ответил Гордон,- и продержат там столько, сколько нам нужно.
-Понятно,- сказал Фидли.
Для него это означало, что он скоро сможет спуститься на землю и, даст бог, ему больше не придётся карабкаться на этот дуб. Во всяком случае, он на это очень надеялся. Увидев, что отец Герона вышел из дома и закрывает входную дверь, Фидли схватил рацию.
-Гордон, они уходят оба.
-Хорошо. Я сейчас сажусь на катер береговой охраны и буду следить за ними на озере. А вы с Лари, как только они отойдут достаточно далеко, отправляйтесь в дом.
Фидли дождался когда Герон оттолкнул лодку от берега и стал осторожно спускаться вниз. Едва он ступил на землю, как ноги его подкосились и потеряв равновесие Фидли упал в траву. Он лежал на земле и наслаждался состоянием полной расслабленности и покоя.
-Фидли,- загудел в его правом ухе голос Лари,- они уже далеко. Ты идёшь?
-Иду,- Фидли с трудом сел на землю.
Смотав веревку, он положил её вместе с биноклем в холщёвую сумку. Кряхтя поднялся на ноги и, закинув на плечо ремень сумки, пошёл к берегу, где его ждал Лари.
-Что, никак не мог покинуть своё уютное гнёздышко?- улыбаясь спросил его Лари, когда Фидли ковыляя подошёл к воде.
Взглянув на лицо своего напарника, Фидли с хохотом снова повалился на землю. Лари недоумённо смотрел на своего хохочущего друга.
-Не улыбайся больше никому, Лари,- сказал ему сквозь хохот Фидли,- с твоей боевой раскраской это скорее похоже на звериный оскал. Ты сейчас любого можешь сделать заикой.
Лари перегнулся через борт лодки, пытаясь разглядеть в воде своё отражение. Из воды, покачиваясь и кивая, на него смотрела страшная, разноцветная маска. Он потрогал своё лицо и, убедившись, что это всё же его отражение, со вздохом выпрямился.
-Проклятый старик,- сказал он всё ещё ощупывая лицо,- как же он меня изуродовал.
-Наверно он решил, что раз ты встал на тропу войны, то и выглядеть должен подобающе,- смеясь сказал Фидли.
-Садись в лодку, обезьяна бесхвостая,- протягивая ему весло сказал Лари,- нам нужно ещё весь дом осмотреть.
Фидли забрался в лодку и оттолкнулся веслом от берега. Пока Лари лавировал между камнями в горловине залива, Фидли вызвал по рации Гордона.
-Как там наши рыбаки, Гордон? Не собираются ли они возвращаться?
-Нет. Они идут на предельной скорости вдоль берега. Можете спокойно начинать осмотр дома.
Фидли выключил рацию и положил к себе на колени свою дорожную сумку. Покопавшись в ней, он вынул оттуда объёмистый футляр, обтянутый чёрной кожей. Это была радость и гордость Фидли - уникальный набор отмычек из очень редкого сплава, который почти невозможно было сломать. Фидли сам готовил для него чертежи и, по заказу Полицейского Управления, этот набор в единственном экземпляре изготовил секретный оружейный завод. Именно благодаря страсти Фидли открывать всевозможные замки он и попал на работу в Управление. Его взяли с поличным три года назад, когда он пытался обчистить сейф в одном из богатых домов. Хозяин этого особняка был просто помешан на драгоценностях и приобрёл для своей коллекции сейф, который, по убеждению фирмы-изготовителя, невозможно бвло взломать. И всё же Фидли выпотрошил этот сундук и притом за очень короткое время. Если бы не досадная случайность, то этих двух сумок, набитых драгоценностями, ему хватило бы на всю оставшуюся жизнь. На допросах Фидли наотрез отказался объяснить, как ему удалось вскрыть этот сейф. Он не причинил хитроумному механизму никаких повреждений и уходя, не забыл запереть дверь сейфа, изменив при этом его секретный код. Теперь уже ни хозяин, ни сам изготовитель не могли открыть дверь сейфа. На это Фидли и расчитывал. Прошло бы немало времени, прежде чем сейф открыли бы вновь, и только после этого хозяин узнал бы, что он ограблен.
Но не судьба. И вот Фидли за решоткой и ему светит десять лет каторжных работ на урановых рудниках. Он конечно понимал, что этот приговор означает для него только смерть. Даже если ему очень повезёт, то он вернётся оттуда больным и дряхлым стариком. И Фидли решил играть ва-банк. Он бросил вызов полиции, заявив о том, что для него не существует закрытых дверей и секретных замков, и что он всё равно сбежит, как бы его не охраняли. Начальник Управления услышав об этом, предложил Фидли, шутки ради и в целях эксперимента, открыть двери главного хранилища Казначейства. Чуть больше часа понадобилось Фидли, чтобы обойти все ловушки и отпереть все замки хранилища. Этот эксперимент решил его дальнейшую судьбу. Теперь он служит в Управлении и открывает чужие двери не боясь, что его за это посадят за решотку.
-Прибыли,- сказал Лари, когда нос лодки зашуршал по береговой гальке,- выгружайся.
Фидли выскочил из лодки и, подтянув её дальше на берег, закрепил швартовый конец за каменный столб, торчавший в трёх метрах от воды. Этот столб очень заинтересовал Фидли. Он обошёл его вокруг, а затем, уперевшись ногами в землю, попробовал его раскачать. Каменный палец даже не шевельнулся. Это означало, что он был врыт в песок не менее чем на две трети своей величины.
-Решил пободаться со столбом?- посмотрел на него Лари,- ты я вижу совсем одичал сидя на дереве.
-Иди лучше сюда и помоги мне его толкнуть,- Фидли даже не обратил внимания на насмешку Лари,-а потом я тебе всё объясню.
Они упёрлись вдвоём в столб и попробовали его расшатать, но и это не дало никаких результатов.
-Ну и что теперь,- спросил Лари, глядя на своего друга.
-Ты только подумай, Лари. Если мы с тобой вдвоём не смогли даже пошевелить этот камень, значит он врыт в землю, как минимум на три-четыре метра. Судя по ландшафту это не природное явление, а результат человеческого труда. Представь себе, сколько потребовалось усилий, чтобы вкопать этот столб.Кстати заметь, камень природный, а не искусственный.
-Да каких усилий?- махнул рукой Лари,- старик пригнал ямобур и подъёмный кран и за полчаса столб установили.
-Техника здесь появилась пару лет назад, не больше. Ты сам об этом говорил. А камень стоит давно и уже весь оброс мхом. Выкопать такую глубокую яму у самой кромки берега просто невозможно - она сразу начнёт заполняться водой. И даже если бы здесь работал ямобур, то стенки ямы сразу же начали бы размываться водой и осыпаться. Нет Лари, этот столб установили каким-то другим способом.
-Да какая тебе разница?- недоумённо посмотрел на него Лари.
-А разница в том, что непонятное и необъяснимое всегда пугает и настораживает.
-Ты стал пуглив и осторожен, как горная коза,- усмехнулся Лари.
-Зато ты в последнее время прёшь напролом как носорог, а потом по три часа чешешься.
От напоминания о кустарнике Лари нахмурился и замахнулся на Фидли кулаком. При этом на его лице появилось комично-свирепое выражение. Фидли, уже начавший понемногу привыкать к новому облику своего друга, увидев эту гримасу не выдержал и захохотал, даже не пытаясь отреагировать на угрозу. Лари молча подождал пока закончит смеяться его напарник.
-Если бы ты попал в такую передрягу, то я не стал бы над тобой смеяться,- укорил он Фидли.
-Не обижайся, Лари,- вздохнув ответил тот,- ты же знаешь, я не со зла.
-Ладно,- устало махнул рукой Лари,- пойдём в дом.
Подойдя ко входной двери, Фидли посмотрел на замок и криво усмехнулся. Он достал из футляра одну из отмычек и через три секунды со словами "добро пожаловать", распахнул дверь настежь. Неожиданно сверху и с боков дверного проёма в них ударили с шипением и свистом струи вонючего газа. Взломщиков согнуло в три погибели и они повалились с крыльца, как перезрелые орехи.
Они задыхались и их тошнило. Из глаз и из носа ручьём хлынула жидкость, а желудок казалось подступил к самому горлу, пытаясь поскорее освободиться от своего содержимого. Для Лари это было уже второе отравление за эти сутки и у него похоже начал вырабатываться рефлекс. Он замычал как бык и бросился в сторону озера. Шатаясь и чуть не падая, он стремился к воде срывая на ходу с себя всю одежду, которая насквозь пропиталась вонючим газом. Вскоре вслед за ним последовал и Фидли.
Минут пятнадцать они барахтались в воде, полоща солёной водой рот, нос и глаза. Наконец оба выбрались на берег и обессиленные упали на траву. Они лежали в полном молчании, которое время от времени нарушалось судорожными рвотными спазмами. Первым заговорил Лари.
-Живой?- спросил он, повернув голову в сторону Фидли.
-Пока ещё не знаю,- ответил тот и, помолчав, добавил,- хорошее нача...
Договорить он не успел. Его снова скрутило и, перевернувшись на бок, он задёргался в рвотном приступе. От этих звуков и содроганий Лари сразу замутило. Он отвернулся в противоположную сторону и тоже дёрнулся пару раз, пытаясь очистить давно опустевший желудок. Полоски пластыря на его лице намокли и частично отклеились и теперь болтались при каждом движении головы. Фидли всё ещё содрогаясь и не в силах встать на ноги, приподнялся на четвереньки и пополз снова к воде. Ему казалось, что этот кошмар никогда не кончиться. Его глаза и нос распухли и покраснели, и добравшись до воды, он уронил в неё голову и стал пускать пузыри. Солёная вода и на этот раз помогла ослабить действие яда и приступ тошноты стал понемногу отступать.
-Лари, этот старик нас убьёт,- выползая из воды сказал Фидли,- как ты думаешь, что он нам ещё приготовил? Может в доме стоят медвежьи капканы?
-Не знаю,- Лари со стоном и кряхтением сел на траву,- но у нас нет выбора. Нам придётся идти в этот дом.
Отказаться от выполнения задания он тоже не мог. Он был пока единственным работником в семье. Жена няньчила двух маленьких близняшек. Дом с участком, машина, мебель - всё было взято в кредит по льготам Управления и в случае отказа от работы он лишался всего, что имел сейчас, и что может получить в будущем.
-Впредь нам надо быть осторожнее. Дом небольшой. Старик с сыном ушли по-видимому надолго,- он повернулся к Фидли,- давай не будем торопиться.
-Давай,- вздохнул Фидли,- только дело тут не в спешке. У старика нетрадиционные методы защиты. Не знаешь, что и откуда тебе прилетит в следующее мгновение.
-Верно,- согласился Лари,- поэтому нужно контролировать каждый свой шаг. Пойдём Фидли.
Они встали и вновь направились к дому. Подхватив было с земли свою рубашку, Лари тотчас откинул её в сторону - она вся пропиталась вонючей отравой и смердила даже на расстоянии.
-Будем работать в пляжной форме,- усмехнулся Фидли,- а эти тряпки нужно потом сжечь.
Но рация была им просто необходима. Лари задержал дыхание и быстро отцепил её от брючного ремня. И только отойдя на несколько метров, он решился сделать вдох. Увы, чехол рации тоже впитал в себя этот запах и Лари снова начало тошнить. Пришлось отбросить и чехол.
Вскоре они снова стояли перед раскрытой настежь дверью.
-Добро пожаловать,- уже без энтузиазма повторил Фидли свою недавнюю фразу и добавил,- в кошмар.
Лари взял палку, стоявшую у крыльца и стал словно слепой стучать ею по полу, по дверным косякам и просто размахивать в воздухе, пытаясь обнаружить датчики движения. Затем они осторожно и по одному вошли в помещение. Остановившись на коврике перед дверью, сыщики стали внимательно разглядывать каждый квадратный метр этой большой комнаты. Внешне всё выглядело вполне спокойно и не предвещало ничего страшного.
-Иди вслед за мной, пока не обойдём всю комнату,- сказал Лари постучав и помахав перед собой палкой,- если что-нибудь случиться, ты хотя бы сможешь мне помочь.
Они стали медленно продвигаться по комнате. Обойдя всё помещение и убедившись, что им ничего не угрожает, друзья расслабились.
-Фу,- вздохнул с облегчением Фидли, снимая с себя напряжение,- сейчас пару минут отдохнём, а потом начнём искать тайник.
И он с размаху плюхнулся в кресло, стоявшее возле камина. В ту же секунду Лари оглушил истошный вопль его напарника. Тело Фидли, изогнувшись дугой вперёд, пулей вылетело из кресла. Не переставая орать, он обхватил свои ягодицы руками и запрыгал по комнате как взбесившийся кенгуру.
-Фидли, что с тобой?- закричал Лари и принялся ловить своего друга.
Не так-то просто это оказалось сделать. Фидли и без того был ловким и быстрым парнем, а сейчас он вообще летал как ракета. Наконец Лари удалось ухватить его за руку, хотя Фидли при этом не переставал подпрыгивать и вырываться.
-Да постой ты,- заорал на него Лари,- дай посмотреть, что у тебя там такое.
Фидли остановился, но продолжал подвывать и дрожжать всем телом. Оттянув руку Фидли от задницы, он увидел на ней кровь. Быстро и решительно он сорвал с Фидли трусы. На обеих ягодицах под размазанными пятнами крови были видны татуировки тёмно-синего цвета. Красивым, каллиграфическим подчерком с завитушками на каждой ягодице было написано "я вор".
-Что там, Лари?- дрожжащим голосом спросил Фидли.
-Тебе поставили клеймо,- угрюмо сказал тот.
-Какое клеймо?
-Скоро сам увидишь. Подожди, я принесу тебе мокрое полотенце.
Он побежал на кухню и обильно смочил полотенце холодной водой из под крана.
-Приложи к заднице. Будет немного полегче,- протянул он Фидли мокрое полотенце.
Тот взял его и прижал руками к ягодицам. Но через две секунды, отбросив полотенце в сторону, он снова заорал и запрыгал. Недоумевая, Лари смотрел то на Фидли, то на полотенце. Внезапно догадавшись, он бросился к крану с водой. Понюхав и попробовав воду, Лари понял, что это насыщеный раствор соли.
-Вот сволочь,- закричал Лари и в сердцах ударил кулаком по крану.
С потолка на него хлынул поток солёного раствора. Все его царапины и болячки обожгло будто огнём. Как ошпаренный он выскочил из кухни и заорал дуэтом с Фидли. Совершенно неожиданно Фидли вспомнил, как недавно Герон катался по росе. Он схватил Лари за руку и потащил из дома. Прибежав на поляну, они тоже стали кататься по траве. Ещё не успевшая высохнуть роса, быстро промыла все их раны и понемногу успокоившись они затихли лёжа на траве.
Молчание прервал Фидли.
-Лари,- его голос был мрачным и тоскливым,- если этот старик не убьёт нас сразу, то мы скоро сойдём с ума.
Тот молча сел на траву и обхватил голову руками.
-Давай хотя бы сделаем вид, что мы тут что-нибудь искали,- наконец произнёс он.
-Хорошо,- вздохнул Фидли и стал подниматься на ноги,- но только помни, что каждая лишняя минута проведённая в этом доме, может оказаться для нас последней.
Они подходили к дому, как к бочке с порохом, на которую какой-то идиот поставил зажженную свечу. Войдя в дом, Фидли первым делом подошёл к зеркалу. Повернувшись к нему спиной и приспустив трусы, он заглянул в него через плечо.
-Вот гад,- с ненавистью произнёс он,- мне же теперь ни на пляже, ни в бассейне показываться нельзя. Сразу будут звать полицию.
Подошедший к нему Лари тоже взглянул на своё отражение.
-А мне вообще нельзя на людях показываться. Во всяком случае пока. А ты не расстраивайся. Говорят, что сейчас уже делают операции по удалению татуировок.
-Делают,- мрачно кивнул Фидли,- отрежут ползадницы и пришьют кусок свиной кожи. Вот и вся операция.
Лари вздохнул и отвернулся от зеркала. Он взял свою палку, лежавшую на полу, и подошёл к креслу, в которое недавно уселся Фидли. Одним концом палки он надавил на сидение и из под материала показались полые иглы, на остриях которых блестели капельки туши. Лари покачал головой и продолжил осмотр этой странной мебели. Фидли подходил к каждой вещи, как к ядовитой змее. Все его мышцы были напряжены до предела и он готов был в любое мгновение отскочить в сторону.
В комнате было не так уж и много предметов, но прошло не меньше часа, прежде чем на этом этаже остался непроверенным только один книжный шкаф. Сыщики встали от него по обе стороны и Лари палкой открыл одну дверцу шкафа. Немного подождав он проделал ту же операцию и со второй дверцей. Пока ничего не происходило. Помахав палкой и постучав ею по полу, шкафу и полкам с книгами, Лари стал приближаться к книжным полкам. В тот момент, когда он сделал последний шаг, из полки, которая находилась на уровне его головы, вылетел деревянный чурбан, замаскированный под корешки книг.
Удар был точным и молниеносным. Он пришёлся Лари прямо в лоб. Его голова дёрнулась, как у тряпичной куклы и он стал ничком падать на спину. Фидли бросился к другу боясь, что тот удариться затылком о пол. Но удержать Лари от падения ему было не под силу - тот был почти в два раза тяжелее Фидли. Зато ему удалось смягчить удар и они оба упали на пол.
Это был чистый нокаут. В это время проснулась рация, лежавшая на столе. Гордон вызывал Лари. Фидли стал выползать из под обмякшего тела напарника.
-Лари, почему ты молчишь? Лари,- надрывался голос Гордона.
-Лари не может тебе ответить,- Фидли наконец взял рацию в руки.
-Почему? Что случилось?
-Его отправил в нокаут книжный шкаф.
-Что ты мелешь, Фидли? Какой нокаут? Какой шкаф?
-Я говорю то, что вижу. Из книжного шкафа вылетела чурка, размером с двухпудовую гирю, замаскированная под корешки книг. И двинула Лари прямо в лоб. Сейчас он лежит без сознания. Боюсь как бы он не получил сотрясение мозга.
-Господи, что у вас там творится?
-У нас творится кошмар,- тихим и отсутствующим голосом сказал Фидли,- мы не успели осмотреть и полдома, а уже отравлены, исколоты и избиты. В доме полно хитроумных ловушек.
-Рассказывай всё по порядку,- приказал Гордон.
-Сначала нас отравили вонючим газом и мы облевали почти всю территорию этого райского уголка, включая и залив. Затем мне поставили на заднице клеймо, сделав моментальную татуировку сразу на обеих ягодицах. После этого нам приложили соляные примочки, чтобы мы острее чувствовали свои раны и царапины. И вот теперь книжный шкаф отправил Лари в нокаут.
Рация молчала. Видимо Гордон переваривал всё услышанное.
-В доме что-нибудь нашли?- наконец спросил Гордон.
-Ничего кроме побоев. Остался ещё второй этаж. Если мы, конечно, сможем туда попасть. А где этот гад, который нас изуродовал?
-Рыбачит на острове. Они поставили палатку и, возможно, остануться здесь ночевать. Всё это время я наблюдал за ними, но пока не похоже, чтобы кто-то из них собирался что-то прятать. Продолжайте осмотр дома, может всё же вам и повезёт.
-Нам уже повезло,- загробным голосом ответил Фидли.
-Скоро я пересяду на яхту,- сказал Гордон, пропустив реплику Фидли,- а к вам катер доставит аквалангистов. Проверте дно залива.
-Хорошо. Может мы и доживём до этого момента. Лари, вроде бы, начал приходить в себя.
-Пусть свяжется со мной, когда будет в состоянии говорить.
Рация замолчала. Фидли посмотрел на своего напарника. Тот со стоном переворачивался со спины на бок. На его лбу красовалась огромная синяя шишка.
"Он похож на умирающего носорога",- без тени насмешки подумал Фидли.
Наклонившись над Лари, он помог ему сесть на пол.
-Как твоя голова?- спросил Фидли,- мозги на бок не съехали?
-Гудит как колокол,- ответил тот, обхватив голову руками.
-Подожди. Я принесу тебе лёд из холодильника. Лари испугано замотал руками.
-Не бойся,- понял Фидли его жест,- я проверю, чтобы это не оказалось какой-нибудь гадостью.
Фидли видел лёд, когда осматривал холодильник. Достав из камеры пластмассовую ячейку со льдом и, убедившись, что это действительно лёд, он принёс её к Лари. Тот недоверчиво взял один кубик. Понюхал его, лизнул и только после этого приложил к больному месту.
-Да,- вздохнул Фидли,- запугали нас с тобой крепко. Мы скоро собственной тени бояться начнём.
Лари молчал. Он взял ещё один кубик льда и натирал ими виски и лоб.
-Я только что говорил с Гордоном. Он просил тебя связаться с ним, когда сможешь разговаривать.
-Сейчас не могу. Потом,- помотал головой Лари.
-Скоро он направит сюда аквалангистов,- сказал Фидли,- а нам к этому времени нужно осмотреть второй этаж.
Лари никак не отреагировал на это сообщение. Он взял уже следующую пару кубиков и продолжал растирать ими свою огромную шишку.
-Ну что молчишь, рогоносец?- попытался расшевелить его Фидли.
Но и это не помогло. Лари закрыл глаза и, казалось, отключился от всего мира. Он монотонно растирал льдом свой лоб и талая вода стекала по его лицу, образовав на полу маленькую лужицу. Фидли взял палку и начал толкать ею книги на полках. Оказалось, что в центральной части каждой полки находится замаскированная чурка.
"Даже если я сяду на пол, то тоже получу по лбу,- догадался Фидли,- может как раз здесь и находится тайник. Но как к нему подступиться?"
Осмотрев внимательно дверцы шкафа, он обнаружил на каждой из них вертикальный ряд отверстий.
"Это датчики роста. Будь Лари хоть карликом, удар всё равно пришёлся бы точно в лоб."
Фидли интересовал уже не тайник, а устройство этого механического боксёра. Он попробовал перекрыть несколько датчиков на одной дверце, но книжный "кулак" стоял на месте. Приглядевшись к полкам, Фидли заметил ещё несколько датчиков, которые находились под каждой чуркой.
"Три луча пересекаются в одной точке. Когда в ней находится объект, то механизм должен сработать",- размышлял Фидли.
Дотянувшись одной рукой до книжной полки, он снял с неё одну из книг и поместил её в точку пересечения лучей. "Боксёр" не шевелился. Тогда Фидли выдвинул правую ногу и стал нажимать на площадку перед шкафом. Через пару секунд на том уровне, где находилась книга, выдвинулся "кулак" и легонько толкнув её, встал на место. Фидли сразу всё понял.
"Сила удара зависит от веса и роса подошедшего. Если бы у шкафа стоял ребёнок, то механизм вообще бы не сработал. Но Лари трудно назвать ребёнком, поэтому он и получил по высшей категории".Фидли удивлённо покачал головой.
"Кто бы мог подумать, что в доме этого рыбака установлены такие сложные и хитрые механизмы? Старик с нами просто играет. Если бы он захотел, то мы не смогли бы даже войти сюда. Искать в его доме тайник - занятие совершенно бессмысленное. Мы никогда и ничего здесь не найдём",- понял Фидли.
Он посмотрел на Лари, сидящего всё в той же позе на полу.
"Поднимусь на второй этаж. Загляну в комнаты. И прочь из этого дома!"- решил он.
Действуя палкой как миноискателем, Фидли начал своё восхождение на второй этаж. Прежде чем подняться на следующую ступень, ему приходилось осматривать на ней каждый квадратный сантиметр. Давить и стучать по ней палкой и каждую секунду с ужасом ожидать, что какой-нибудь механизм выкинет его отсюда, как паршивого кота. Альпинист, поднимающийся по отвесной скале, не испытывает того напряжения, которое пришлось выдержать Фидли. Добравшись до площадки второго этажа он, измученный и обессиленный, упал на пол.
-Фидли, ты где?- услышал он голос Лари.
-Я на втором этаже,- ответил он и, ухватившись за перила, поднялся на ноги,- свяжись с Гордоном и скажи, что мы скоро закончим осмотр.
-А что с книжным шкафом?- спросил Лари.
-С ним всё в порядке, в отличии от тебя. Я его осмотрел. Не пытайся к нему больше приближаться - ты для него слишком хорошая "груша".
Фидли поднял палку и стал осматривать дверь в комнату Герона. Убедившись, что она не заперта, он резко её распахнул и отскочил в сторону. Подождав несколько секунд, он начал медленно приближаться к дверному проёму, не забывая при этом стучать и размахивать палкой. Фидли уже собирался сделать первый шаг чтобы войти в комнату. Он стоял на пороге наклонившись вперёд, настороженно рассматривая помещение. Именно в этот момент дверь за ним со свистом захлопнулось. Удар пришёлся как раз по больной заднице. Фидли со страшным криком пролетел по воздуху пару метров и приземлился на середине комнаты. Лари услышав этот крик, бросился на второй этаж.
-Что с тобой, Фидли?- распахнув дверь и увидев своего напарника на полу, спросил Лари.
-Держи дверь,- закричал Фидли, но было уже поздно.
Лари успел сделать только пол-оборота, когда массивная дверь шибанула его по плечу и тоже свалила с ног.
-Всё,- заорал Фидли, стуча кулаками по полу,- я больше не могу. Пусть меня лучше расстреляют.
Лари молчал. Он лежал на спине и стеклянными глазами смотрел в потолок.
-Потерпи, Фидли,- дождавшись пока успокоится его друг, сказал Лари,- осталось совсем немного. Мы должны с тобой всё это выдержать. У нас нет другого выхода.
-Я уверен, что старик с нами просто забавляется,- сказал Фидли после долгого молчания,- судя по этим ловушкам, он может расправиться с нами за несколько секунд. Я нашёл много датчиков в доме, но большая часть из них не действует.
-Тогда почему же он этого не делает?
-Наверно потому, что мы ищем не в том месте. Если бы в доме было что прятать, то он бы задействовал всю систему охраны.
-Слушай, Фидли,- приподнялся на локте Лари,- а зачем в доме простого рыбака установлена такая сложная система охраны?
-Помнишь Гордон рассказывал, как старик бодается с дельцами туристического бизнеса? Там ведь такие акулы, что любого порвут на части. А вот этот рыбак им не по зубам. И мы для него словно малые дети - отшлёпает по заднице и отпустит на все четыре стороны.
-Да, похоже что ты прав,- задумчиво сказал Лари,- но нам нужно отчитаться перед начальством и мы не можем просто так уйти отсюда.
-Устанавливай микрофоны и телекамеру,- сказал поднимаясь Фидли,- а я пойду осмотрю гараж. И будем считать, что на этом наша миссия закончена.
Лари понял, что его друг принял твёрдое решение.
-Хорошо,- ответил он,- только свяжись с Гордоном, когда закончишь с гаражом.
Гараж находился в небольшой и лёгкой пристройке, стоявшей с левой стороны дома. В нём, кроме двух машин, поленницы для камина и электрического двустворчатого ящика с рубильником, ничего не было. Осмотрев машины и поленницу, Фидли подошёл к металлическому ящику, на котором было нарисована молния и череп с перекрещенными костями. Ящик был довольно объёмистый и высотой почти в два метра. Фидли оглядел его со всех сторон и хотел уже взяться за одну из ручек, чтобы открыть створку и заглянуть внутрь.
-Назад,- закричал ящик,- опасно для жизни!
И между его ручками с треском пролетели длинные голубые искры. Фидли отскочил так, как будто его и в самом деле ударило электрическим током.
-Да пропади оно всё пропадом,- придя в себя закричал он, глядя на ящик.
-Вот и хорошо,- тихим и спокойным голосом сказал ящик,- так будет лучше для всех.
Фидли истерично захохотал и шатаясь от смеха и перенапряжения вышел из гаража. Лари уже стоял на крыльце и смотрел на подходящего Фидли.
-Ну что там ещё?- спросил он, когда Фидли перестал смеяться.
-Говорящий электрический ящик,- усмехнулся тот,- мы с ним славно побеседовали.
Лари внимательно посмотрел на своего напарника. Заметив это, Фидли опять захохотал.
-Ты конечно решил, что я уже умом тронулся? Если хочешь с ним поговорить, то дверь в гараже не заперта. Только не вздумай браться за его ручки - он, похоже, парень очень серьёзный.
Фидли был рад, что наконец-то всё закончилось и можно просто лечь на берегу и отдохнуть.
-Пойду к озеру. Поболтаю с Гордоном,- он взял из рук Лари рацию и пошёл по дорожке к воде.
Лари так и не понял, шутка это была или Фидли говорил серьёзно. Поэтому, немного постояв, он всё же решил сходить в гараж. Ему, конечно, было невдомёк, что ящик был оборудован множеством датчиков, которые определяли не только вес и рост того, кто стоял перед ним, но даже запах, по которому можно было узнать мужчина это или женщина. Поэтому устройство включило другую программу для разговора.
-Ну, а тебе что надо?- спросил ящик, когда Лари остановился прямо перед ним,- тебя что, никогда током не било?
Между ручками опять затрещали голубые искры. Лари отступил на один шаг.
-Неплохо,- согласился ящик,- я вижу ты парень понятливый.
Такое чудо Лари видел впервые. Он молча стоял перед ящиком, вытаращив на него глаза.
-Слушай, может ты вообще отсюда уйдёшь, а?- брезгливо спросил ящик,- от тебя так дурно пахнет.
Лари послушно стал пятиться к выходу.
-Я знаю отличное средство, которое уничтожает этот запах,- вслед ему прокричал ящик,- обратись в торговый дом "Прайс и К", и ты избавишься от него за две минуты. Просто позвони по телефону...
Лари уже вышел из гаража и закрыл за собой дверь.
-Сумасшедший дом,- пробормотал он,- вот попробуй теперь кому-нибудь расскажи, как ты разговаривал с электрическим ящиком.
Он стал спускаться по дорожке ведущей к озеру. На берегу лежал Фидли, подставив под жаркие иризовые лучи спину и свой больной зад. Метрах в пятнадцати от него стоял пластиковый мешок, в который он сложил всю вонючую одежду.
-Ну что тебе сказал наш электрический друг?- спросил он у Лари, когда тот лёг рядом с ним.
-Он мне объяснил, как избавиться от этой вони,- заложив руки за голову и закрыв глаза, сказал Лари.
-Ба, да вы даже подружились,- удивился Фидли.
-Он был разговорчив, а я не назойлив.
-И что же он тебе посоветовал?
-Обратиться в торговый дом "Прайс и К". У них есть какое-то средство от этого запаха.
-А может они сами этот запах и изобрели?
-Не исключено.
-А все остальные примочки? Тоже их рук дело?
-Откуда мне знать, Фидли? Да и какая разница? В суд ведь на них не подашь. По закону, нас самих нужно за решотку сажать.
-За решотку нужно сажать Борка. Это он послал нас на верную погибель.
-Ему пока ещё неизвестно, что здесь сумасшедший дом. Он и теперь-то не во всём нам поверит. Ну как ему сказать, что ты беседовал с электрическим ящиком? Да и "боксёрский" шкаф, тоже история очень сомнительная.
-Вот пусть он сам сюда заявиться и на себе всё это испытает,- усмехнулся Фидли,- я бы после этого был просто счастлив.
Они замолчали, думая каждый о своём. После перенесённого кошмара им обоим не верилось, что они только вчера приехали в Гутарлау. Время растянулось словно эластичная резина, вместив в эти сутки слишком много переживаний. Лари скучал по своей жене и двум маленьким сынишкам, которых не видел уже целую вечность. Фидли вспоминал подружку, с которой на днях договаривался пойти на вечеринку. Боже, как давно это было.
Перегруженная психика жила другими временными категориями. Два часа, проведённые в доме рыбака, заслонили собою полжизни каждого из них. Уставшие и избитые тела ныли и стонали. Обоим не хотелось ни шевелиться, ни разговаривать. Согретые яркими лучами Иризо, они стали засыпать. Их разбудил шум катера береговой охраны. Он подошёл к горловине залива и с него спускались в воду аквалангисты. Лари сел на песок и посмотрел в сторону катера.
-Фидли, я не хочу, чтобы кто-нибудь видел меня в таком состоянии.
На него действительно было страшно взглянуть. Весь исцарапанный, с огромной синей шишкой на лбу, с покрасневшими белками глаз он мог испугать кого угодно.
-Ну иди отдохни в дом,- пошутил Фидл.
-В кресле что ли посидеть?- спросил Лари и оба захохотали.
-Полежи на лесной полянке,- подсказал Фидли,- там тебя никто не увидит.
-Вот это мысль хорошая,- согласился Лари.
Он взял свою рацию и отправился на поляну, а Фидли поднялся на ноги и стал поджидать аквалангистов.
Их было трое. Они вынырнули из воды метрах в восьми от берега.
-Что будем искать?- сдвинув маску на лоб, спросил один из них.
-Если бы это кто знал,- вздохнул Фидли, но заметив недоумённый взгляд аквалангиста, добавил,- всё, что покажется вам подозрительным. Может где-то сдвинут камень, а под ним лежит какая-нибудь вешь. А может просто что-то лежит на дне. Короче, всё что выглядит неестесственно и что могли трогать или прятать сегодня утром. Предположительно, это должно быть где-то в середине залива.
Выслушав это объяснение, аквалангисты переглянулись и надев маски нырнули на дно.
"Искупаться бы сейчас,- подумал Фидли,- но задница и так горит огнём, а одну соляную примочку я уже получил. Правда в озере концентрация соли намного меньше, чем в доме, но жечь наверно всё равно будет".
Тело Фидли уже пересохло. Оно требовало влаги или хотя бы понижения температуры. И тогда он предпринял своеобразный манёвр. Фидли лёг на живот и пополз к воде. Он заполз в озеро ровно настолько, чтобы не замочить свою пятую точку. Окунув в воду торс, он с блаженством почувствовал как она понижает температуру его тела. Но когда он стал отжиматься на руках, чтобы вынырнуть на поверхность его неожиданно потащило на глубину. Фидли вонзил в песок пальцы ног словно якоря и отчаянно заработал руками, отталкиваясь ото дна. Раненые мышцы ягодиц резко напряглись и боль с новой силой полоснула по телу. Фидли взвыл, пуская пузыри и пытаясь вытолкать себя на берег. Через несколько секунд он выиграл эту борьбу со стихией, но этого времени было достаточно, чтобы он израсходовал весь остаток своих сил. Фидли упал и замер, касаясь лицом воды и вонзив руки и ноги в песок. Он был похож на убитого беглеца, которого пуля настигла у самой кромки спасительной воды. Силы возвращались очень медленно.
"Пока не поем и не высплюсь - никаких экспериментов",- решил он.
Мысль о еде напомнила ему, что желудок его давно уже пустой, и не просто пустой, а выпотрошенный. Он не успел переварить ничего из того, что Фидли съел утром.
"Скорее бы всё это кончилось,- с тоской подумал Фидли,- и можно было бы убраться с этого проклятого места".
В этот момент из глубины озера вынырнули аквалангисты. Фидли заставил себя приподняться на четвереньки.
-Мы осмотрели всё дно,- сказал один из них, подплывая к Фидли,- на середине залива нашли камень, который действительно кто-то недавно трогал. Но ни под ним, ни рядом с ним мы ничего не нашли. Больше мы не обнаружили ничего подозрительного.
-Ну тогда ребята, отбой,- вставая на ноги сказал Фидли.
Аквалангисты развернулись и поплыли к катеру, а Фидли взял в руки рацию.
-Гордон, водолазы осмотрели всё дно, но ничего не нашли. Говорят, что на середине кто-то трогал один камень. Не знаю как они это определили, но думаю что им, как специалистам, можно верить.
-Хорошо. Возвращайтесь к машине. Я пока буду следить за рыбаками. Когда отдохнёте, то берите лодку и перебирайтесь ко мне, а машину отгоните в полицейский участок.
"Отогнать машину в полицейский участок,- скривился Фидли,- легко сказать, но как это сделать? Я сидеть не могу, а Лари вообще от людей прячется, как какое-нибудь лесное чудовище."
Но он не стал ничего говорить Гордону решив, что сначала надо поесть и отдохнуть, а потом они с Лари что-нибудь придумают. На дорожке показался Лари. Он слышал весь разговор, и поэтому сразу продолжил обсуждение этой темы.
-И кто же из нас поведёт машину?- спросил он, подходя к Фидли.
-Лари, ради бога, давай не будем торопить события,- застонал он,- уйдём поскорее от этого дома, поедим, выспимся. Может к тому времени наши рыбаки надумают вернуться. Тогда вопрос о машине отпадёт сам собой. Согласен?
-Согласен,- кивнул головой Лари,- голова у тебя, я вижу, работает всё так же хорошо.
-У меня не работает задница,- усмехнулся Фидли,- а у тебя голова не работает потому, что по ней двинули бревном.
Лари осторожно потрогал свой красно-синий рог, который опух и оттого стал ещё больше.
-Наверно надо сходить в дом и проверить, не оставили мы случайно каких-нибудь следов,- сказал он, всё еще трогая свою шишку.
-Какие следы, Лари,- Фидли скривился, как от зубной боли,- тебе видно этим бревном совсем мозги отшибло. Ты же сам убедился, что у старика просто изощрённая система охраны. Неужели ты думаешь, что тот специалист, который её смонтировал, не поставил в укромных местах пару скрытых камер? Я в этом уверен на все сто процентов.
-Тогда может нам нужно найти эти камеры и плёнку?
-Да я пытался это делать,- чуть не завыл Фидли,- камеры нам не найти. Это совершенно иной уровень секретности. Как минимум на порядок выше нашего. А записывающее устройство может находиться где угодно. В том же шкафу или в электрическом ящике. Ты к ним пойдёшь?
Лари отшатнулся и отрицательно замотал головой.
-И я тоже не имею ни малейшего желания к ним подходить,- развёл руками Фидли.
-Зачем тогда мы ставили свои камеры и микрофоны?- недоумевал Лари.
-Затем, что этого хочет Гордон, а главное Борк. Им сейчас не объяснишь, что твориться в этом доме. Они нас просто не поймут.
-А что же будет дальше?- тупо спросил Лари.
-А дальше будет то,- устало ответил Фидли,- что когда старик вернётся, он вызовет полицию и покажет им эту плёнку. И тогда Управлению придётся спрятать нас куда-нибудь подальше, пока не замнут всю эту историю. Так что готовься к отпуску.
Для Лари такие выводы были полной неожиданностью, но он знал, что Фидли очень редко ошибается.
-А нас не уволят?- испуганно спросил он.
-За что, Лари? Мы с тобой честно и добросовестно выполнили свой служебный долг. За наши героические усилия нас нужно награждать орденами и медалями. Ну откуда нам с тобой знать, что в доме простого рыбака установлена такая сложная, просто уникальная аппаратура? Мы с тобой здесь ничего не нашли, поэтому ничего и не знаем. Запомни это, Лари.
-А Гордону тоже ничего не будем объяснять?
-Вот когда он сам залезет в этот дом, тогда может быть что-то и поймёт. Ещё неизвестно, кто и за кем следит на рыбалке. И вообще, Лари. Никогда и никому не рассказывай то, что тебе показалось. Говори только о том, что знаешь наверняка и можешь объяснить. Всё. Пойдём в лодку. Я устал. Я хочу есть. Я хочу спать.
Они погрузили в лодку мешок с одеждой и отвязали швартовый конец от каменного столба. Лари уже сидел в лодке на вёслах, в то время как Фидли всё ещё не решался в неё забраться.
-Садись в лодку. Пора отчаливать,- нетерпеливо сказал Лари.
-Ты видать забыл, что именно сидеть-то я и не могу?
-Тогда вставай на четвереньки и обопрись на нос лодки. Я буду изображать охотника, а ты мою верную собаку.
-Нет Лари. Лучше ты будешь санитаром, выносящим с поля боя раненого героя,- ответил ему Фидли забираясь в лодку,- это будет больше соответствовать истине.
-Может ты надеешься на то, что тебя наградят за эту операцию?
-Во всяком случае от ордена я отказываться не буду,- стоя на коленях ответил Фидли,- лишь бы мне его вручали не посмертно.
-На сегодня твой бой окончен,- сильно и резко загребая вёслами сказал Лари. И, посмотрев на обращённый к нему зад Фидли, добавил,- боец невидимого фронта.
-Да, вот такие мы и есть - простые и скромные герои наших будней,- торжественно и с пафосом сказал Фидли.
Он стоял на коленях и, положив руки и голову на борт лодки, действительно напоминал охотничью собаку, готовую вот-вот прыгнуть за борт. Лари ничего ему не ответил. Он тоже устал и в голове его, к тому же, не прекращался шум от удара боксёрской колотушкой. Лавируя между камнями он тоже с нетерпением ждал того момента, когда можно будет просто лечь и забыться. Перенесённое напряжение было слишком велико. Непрерывное ожидание опасности в течении двух с лишним часов, измотало всю его нервную систему. Даже сейчас, когда они уже удалялись от этого опасного места, ему казалось, что из-за камня вот-вот вылетит какое-нибудь бревно, и если не убьёт их сразу, то уж покалечит-то наверняка. А ведь, если верить Фидли, то эти ловушки всего лишь малая часть из того, что мог устроить им этот старик. Но больше всего его беспокоила мысль о том, как эта история отразиться на его будущем.
-Фидли,- окликнул он напарнака, когда вывел лодку из каменного прохода,- а тебе не кажется, что для нас всё это может плохо кончиться?
-Каким это образом?- ответил тот, глядя на сверкающие блики водной ряби.
-Не забывай, что сын у этого рыбака журналист. Когда у него на руках будет плёнка с записью, то ему не составит никакого труда описать этот случай в своей газете и приложить к статье наши физиономии. Если такое случится, то на нашей карьере можно будет поставить крест.
Фидли приподнял голову и задумался. Будь у него хвост, то он сейчас вытянулся бы в струну и сходство с охотничей собакой было бы стопроцентным.
-Я думаю, что этого не произойдёт,- наконец ответил он,- Полицейское Управление не может признаться в том, что само нарушило закон и послало своих агентов на обыск, не имея на это никакого права. Если общественность узнает, что мы сотрудники Управления, то рыбак может подать на полицию в суд. Такой грандиозный скандал Управлению совсем не нужен. Наш журналист под колпаком у Борка. Ни статья, ни фотографии никогда не будут опубликованы.
-Ну хорошо. Согласен. Но начальство может обвинить нас в непрофессионализме и некомпетентности. И на этом основании уволить с работы.
-Лари, для того чтобы доказать нашу некомпетентность, им придётся послать в этот дом другую группу. Надеюсь ты догадываешься, что с ними произойдёт то же самое, что и с нами? Если не хуже. Я приложил все усилия, чтобы обнаружить хоть одну камеру или микрофон. И всё-таки они в доме есть. Я в этом больше чем уверен. И не пытайся больше придумывать свою вину. Если кто-то скажет, что мог бы сделать это лучше нас, то пусть сначала докажет это на деле. Кстати, в следующий раз, я думаю, старик уже не будет таким мягкосердечным. Не дай бог, кому-нибудь разозлить его всезьёз. И для нас самый лучший выход из этого положения - уйти в долгосрочный отпуск. В чём нам и должно помочь наше родное Управление.
Это немного успокоило Лари и остаток пути до машины они преодолели молча. В термосах ещё осталась горячая пища, которую Гордон привёз утром из ресторана. После еды они разложили сидения, поставили машину на сигнализацию и через несколько минут оба уже спали крепким сном.
Лари приснился кошмарный сон. Он шёл босиком по берегу озера на закате дня. С левой стороны от него шумела набегающая на берег волна, а с правой, у самой воды, стояли огромные валуны. И вот когда он поравнялся с одним из этих камней, тот начал вдруг на него падать. Неизвестно почему, но Лари не стал отпрыгивать от него в сторону. Он упёрся в камень руками и головой, стараясь задержать его падение. Ему с большим трудом удавалось это делать, но обломок скалы давил всё сильнее и сильнее. Напряжение всё нарастало и Лари уже боялся, что ему не хватит сил отскочить от этого валуна и тот раздавит его сейчас, как комара. Голова гудела и просто раскалывалась от этого давления, когда он услышал голос Гордона.
-Лари, ответь мне.
Лари почувствовал, что если он сейчас крикнет Гордону, то его сразу придавит эта скала. Он сжал зубы и ещё сильнее упёрся головой в камень.
-Лари, почему ты молчишь? Ответь мне,- настойчиво требовал голос Гордона.
-Я здесь,- закричал Лари и многотонная глыба повалила его на песок.
Лари в ужасе проснулся. Он лежал на разложенном сидении, уперевшись лбом в ручку задней двери. Рядом лежал Фидли и его шумное сопение напоминало звук набегающей волны из кошмара. Голова, руки и ноги его всё время дёргались и похоже, что ему тоже снился какой-то кошмар.
-Лари, Фидли! Почему молчите?- почти в истерике кричал Гордон.
-Да, слушаю,- включив рацию сказал Лари.
-Куда вы все пропали?
-Мы легли немного отдохнуть,- Лари посмотрел на часы - прошло уже три часа.
-Хватит спать. Берите лодку и ко мне. У меня уже глаза слезятся от этого телескопа. Машина пусть стоит на месте, только закройте её и поставьте на сигнализацию. Наши рыбаки застряли здесь надолго.
-Всё понял,- сказал Лари и выключил рацию.
Он посмотрел на Фидли.
"Надо спасать его от кошмара",- подумал он и начал трясти за плечо своего друга.
Глава 23
В теневой лаборатории Шестого Управления произошёл раскол. Восемь сотрудников разделились на два враждующих лагеря. Половина из них утверждала, что вирус бешенства является продуктом животного происхождения, другая половина была уверена в том, что он появился благодаря растительному миру. Сегодня с раннего утра они начали дискуссию по этому вопросу, поскольку обе группы считали его основопологающим. Безобидный, казалось бы, в самом начале спор, к концу дня перерос в оскорбления и угрозы, а вечером началось побоище. Сумасшедшие дрались с пеной на губах, применяя вместо холодного оружия карандаши и авторучки. Эта битва длилась всего одну минуту. Ровно столько потребовалось охране, чтобы пустить в помещение парализующий газ. Но и этого времени лаборантам оказалось достаточно для нанесения тяжких телесных повреждений и проникающих ранений на теле своих противников. Всех заперли в комнатах-одиночках, привязали к кроватям и оказывали медицинскую помощь.
Корнелиус несколько раз приказывал прокрутить плёнку видиозаписи заново, внимательно разглядывая дерущихся. Искажённые гримасами лица, остекляневшие и полные ненависти глаза, пена на губах и необычайная скорость драки поражали воображение всех наблюдавших эту картину. Люди превратились в жестоких, коварных и беспощадных зверей, полных решимости во что бы то ни стало уничтожить своего противника. И хорошо, что силы были одинаковы, иначе не обошлось бы без жертв. Всего за одну минуту они нанесли друг другу большое количество ранений, но никто из них, казалось, не чувствовал боли. Они дрались не замечая своих ран и увечий. Охрана приняла единственно правильное решение - физически остановить этих бойцов было невозможно. Они не задумываясь убили бы любого, кто попытался бы вмешаться в их спор.
Главный врач приказал немедленно взять у всех участников побоища анализы слизистых и крови. Результаты этих анализов были ошеломляющие. В организме лаборантов обнаружили неизвестный вирус, но он был настолько слаб, что не размножался и погибал прямо на глазах. Медики так и не смогли найти ту питательную среду, в которой он мог бы размножиться и сохраниться. Он исчез так же быстро, как и появился. Никто не стал с полной уверенностью утверждать, что это и есть тот самый вирус бешенства, который учёные искали на протяжении многих веков. Но кадры видиозаписи убеждали в этом лучше всяких слов.
Когда магистру сообщили об открытии нового вируса, он приказал изолировать весь персонал, который входил в контакт с заражёнными лаборантами. Все понимали, что эта вынужденная и оправданная мера, но сотрудники попавшие в изолятор, несколько дней провели почти в шоковом состоянии. Это было серьёзное испытание для их психики, но к счастью всё обошлось. К тому же друзья и сослуживцы поддерживали их морально как могли. Как только всё прояснилось и оказалось, что больных и заражённых среди сотрудников нет, к магистру пришёл начальник этой смены. От лица всего персонала он попросил разрешения устроить по этому поводу небольшой банкет. Корнелиус не стал препятствовать и дал своё согласие на проведение этого торжёства. Он понимал, что пришлось пережить этим людям и не хотел огорчать отказом их радость второго рождения. Но от предложения присутствовать на банкете Корнелиус категорически отказался. В Шестом Управлении существовала система строгой дисциплины и иерархии, которую магистр сам создал и всячески укреплял, и в которой он был царь и бог. Присутствие на банкете, по его твёрдому убеждению, могло подорвать его авторитет, а значит и саму основу дисциплины и порядка. Дав своё согласие на организацию этого застолья, он не забыл напомнить начальнику смены, какую тот несёт ответственность за нежелательные последствия.
Собрав всю необходимую информацию, магистр связался с канцелярией Его Святейшества и через полчаса получил разрешение на аудиенцию к главе церкви.
"Организм человека сам способен воспроизвести этот вирус,- размышлял Корнелиус, сидя в своём бронированном автомобиле,- но для этого нужно создать необходимые условия. Наши сумасшедшие искусственно довели себя до бешенства и только после этого смогли дать жизнь вирусу. Но он оказался очень слаб. Может степень бешенства была невелика, или слишком коротким получился отрезок времени, отпущенный на его производство. Как бы то ни было, но ему не хватило какой-то составляющей, какого-то необходимого условия. "Лекарь" заражал нормальных и совершенно здоровых людей. Скорее всего у него был препарат, который доводил их до состояния сумасшествия, а затем и бешенства, после чего воспалённый мозг давал команду организму начать производство этого вируса. Причём очень сильного, способного заражать окружающих воздушно- капельным путём. Таким препаратом вполне может оказаться какой-то неизвестный до сих пор наркотик. Вот и хорошо, что наш закон так суров и беспощаден, когда дело касается наркотических веществ. Очень мудрое решение - убить в зародыше даже возможность возникновения этой болезни."
Проезжая по улицам города, магистр смотрел на прохожих, идущих по тротуару и ловил себя на мысли о том, что они ничем внешне не отличаются от узников Шестого Управления. И вполне возможно, что среди них сейчас находятся его будущие пациенты.
"Всё же теневая лаборатория свою задачу выполнила,- не без гордости подумал Корнелиус,- только благодаря сумасшедшим, мы смогли обнаружить вирус. Сегодня сделан большой прорыв в решении многовековой загадки. И снова с помощью тех мозгов, которые по общему убеждению работают неправильно. На Дагоне никогда не стал бы развиваться прогресс, будь все люди одинаково нормальными, или одинаково ненормальными. Всё человечество живёт как единый организм, в котором не могут существовать друг без друга добро и зло, любовь и ненависть, белое и чёрное. Если нам удасться разгадать весь механизм возникновения этой болезни, то надо будет ставить вопрос о смягчении ограничения свободы для людей с психическими отклонениями. Единственным условием для изоляции такого человека, должна являться опасность для общества и окружающих. Быть немного сумасшедшим даже полезно. И случай в лаборатории, только лишний раз это подтверждает."
На перекрёстке загорелся запрещающий сигнал светофора и машина магистра, плавно затормозив, остановилась, пропуская потоки транспорта, идущего по другим направлениям. Этот автомобиль ничем не отличался от других таких же машин, снующих по улицам города. На нём не было каких либо особенных опознавательных знаков и охрана никогда не сопровождала Корнелиуса. По его мнению это лишь привлекает излишнее внимание, а он не любил выставлять себя напоказ. Магистр не выступал по телевидению. Его фотографии никто и никогда не печатал в газетах и журналах. Он всегда был в тени, и никто из прохожих даже не догадывался о том, что мимо проехал человек, власть которого на Дагоне была почти безгранична. Народ знал только его имя, так же как и имена членов правительства и Его Святейшнства Волтара Третьего. В остальном же магистр был для всех полнейшей загадкой. Люди не знали его лица, так же как и не знали лиц сотрудников Управления. Зато каждый знал где находится цитадель и, что попавшие однажды туда, обратно не возвращаются. Филиалы Управления - серые, неприметные здания, маскировавшиеся под вывесками научных лабораторий, исследовательских институтов и других организаций, действовали в каждом крупном городе на Дагоне. Они как сито просеивали сквозь себя человеческий материал, готовя для отправки в цитадель самые интересные экземпляры. Корнелиус лично и довольно часто посещал с инспекторской проверкой филиалы в различных уголках планеты. При этом никому из сотрудников и в голову не приходило, что человек представленный им как инспектор, был не кто иной как сам магистр.
Машина Корнелиуса въехала на территорию Главного Храма - огромную парковую зону, расположившуюся в центре столицы. Миновав несколько контрольно-пропускных пунктов, бронированный автомобиль нырнул в подземный гараж церковного комплекса. Внутри здания Корнелиуса уже ожидал секретарь Его Святейшества, который и проводил магистра в личные покои Волтара Третьего.
Глава церкви и Корнелиус были почти ровесниками и знали друг друга ещё с юношеских лет, когда оба учились в духовной семинарии. Поэтому оставаясь наедине, они не соблюдали церемонии и субординацию, и разговаривали просто как старые друзья.
-Присаживайся, Корнелиус,- Волтар указал рукой на два кресла, между которыми стоял столик с фруктами и печеньем,- тебе кофе, или что-нибудь покрепче?
-Сегодня, пожалуй, можно позволить себе что-нибудь и покрепче,- ответил магистр, садясь в одно из кресел.
-Ты хочешь сказать, что у тебя есть для этого какой-то повод?- доставая из зеркального бара бутылку замысловатой формы, спросил Волтар.
Он давно знал все привычки и пристрастия своего старого друга, поэтому и достал эту бутылку, не спрашивая и не раздумывая. Корнелиус подождал пока Его Святейшество сядет в кресло напртив.
-Сегодня великий день, Волтар,- взяв рюмку и глядя в глаза собеседнику сказал магистр,- сегодня мы обнаружили вирус бешенства.
Его Святейшество изумлённо откинулся на спинку кресла. Он не стал ничего спрашивать, а просто сидел и ждал от магистра дальнейших объяснений. Корнелиус одним глотком осушил свою рюмку. Это был очень крепкий напиток. Секретом его производства обладала всего лишь одна семья на Дагоне. За несколько столетий после его изобретения, никто ещё не смог разгадать тайну изготовления этого напитка. Закусив долькой апельсина, магистр вновь посмотрел на Волтара.
-Я принёс видиозапись. Взгляни на эту битву.
Он достал из своего портфеля кассету с записью и, пока устанавливал её в устройство, вкратце рассказал Волтару о том, что произошло в лаборатории. Просмотрев сцену драки, Его Святейшество повернулся к Корнелиусу.
-Эти люди теперь заражены?- с тревогой спросил он.
-Нет. Вирус оказался очень слабым и быстро погиб в организме этих людей. Они даже не смогли заразить никого из окружающих.
-Ты в этом уверен?
-Конечно. Все сотрудники, которые находились с больными в контакте, прошли тщательную проверку. Они и до сих пор всё ещё под наблюдением.
-А как заразились эти больные?
-Они довели свою нервную систему до такого состояния, когда мозг дал команду организму на воспроизводство этого вируса.
-Ты хочешь сказать, что любой человек может стать возбудителем этой заразы?- испуганно спросил Волтар.
-В принципе, да,- вздохнув, сказал Корнелиус,- но для этого нужно создать особые условия. Человеку с нормальной психикой это не под силу. Сумасшедшие лаборанты смогли выработать в себе вирус, но он был слишком слабым. Я думаю это из-за того, что их ненависть была направлена на кого-то конкретно. Вот мой враг, и я должен его убить. Мне кажется вирус был бы сильнее, если бы сумасшедшие хотели уничтожить всё, что их окружает. Для этого надо ненавидеть весь мир. И когда степень ненависти превысит все мыслимые пределы, то мозг человека даст команду на производство более сильного вируса. Эта команда должна быть направлена на уничтожение любой формы жизни и всего окружающего мира.
-А как заставить мозг отдать такую команду?
Его Святейшество напряжённо смотрел на магистра. Он понимал, что этот разговор непременно должен затронуть события тех далёких веков, когда произошла Великая Катастрофа. Служба безопасности церковного Хранилища фиксировала и доносила главе церкви о всех посещениях магистра. Нетрудно было догадаться, какие выводы сделал Корнелиус, когда прочитал архивные записи Гаймора Первого.
-Я думаю, это может сделать какой-нибудь препарат из группы сильнодействующих наркотиков,- ответил магистр.
-Но ведь наши учёные не раз пытались экспериментировать с наркотиками.
-Да, это так. И тем не менее одному человеку однажды удалось найти такой препарат,- Корнелиус почти до краёв наполнил свою рюмку.
Его Святейшество поднялся из кресла и медленно подошёл к окну.
-И мы с тобой знаем этого человека. Верно?- спросил он глядя на цветущие клумбы и ухоженные аллеи парка.
-Да,- коротко ответил магистр, и снова одним глотком выпил содержимое рюмки.
Наступила напряжённая пауза. Волтар продолжал смотреть в окно, а Корнелиус откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
-Я надеюсь ты ни с кем не поделился своим открытием?- спросил Волтар, наконец отвернувшись от окна.
-Я не думаю, что оно принесёт кому-то пользу. Мир должен оставаться таким, каков он есть. Другого выхода я не вижу. А что скажешь ты?- магистр посмотрел на Волтара.
-Я полностью с тобой согласен. Кто раскачивает лодку - тот рискует утонуть,- садясь в своё кресло сказал глава церкви.
-Кто-нибудь ещё имеет доступ к записям "Лекаря"?- спросил Корнелиус.
-Нет,- улыбнулся Волтар,- я давно запретил показывать эти документы кому бы то ни было. Кроме тебя.
-Зачем тебе нужно было чтобы я знал правду?- удивился магистр.
-"Не зная всей правды, ты не найдёшь правильного пути",- ответил ему Волтар цитатой из церковной книги.
"А как же тогда быть с остальным человечеством?- усмехнулся про себя Корнелиус, но выражение его лица при этом оставалось совершенно непроницаемым,- Волтар не меньше моего боиться повторения той катастрофы. А теперь, когда он понял, как легко можно получить вирус, то стал бояться этого ещё больше".
-Что ты теперь собираешься делать?- спросил Его Святейшество, заметив как задумался магистр.
-Во-первых, надо взять под контроль производство всех лекарственных препаратов. Не исключено, что какой-нибудь фармацевт случайно наткнётся на этот наркотик. Во-вторых, нужно поискать в хранилище документы и записи того периода, когда Гаймор был придворным врачом. Может это прольёт свет на возникновение препарата.
-Тебе уже не нужна сумасшедшая лаборатория и эти научные работники?- Волтар кивнул головой на кассету с видиозаписью.
-Наоборот. Именно они мне сейчас и нужны. У меня теперь будет две лаборатории. И в каждой из них будет изучаться своё направление поиска. Мы изолируем эти группы и они смогут дальше продолжать свою работу. Эти люди доказали, что готовы жизнью заплатить за свою идею. Сознание этого должно ещё больше сплотить их и воодушивить. Я думаю, что когда они подлечаться, то продолжат свою работу с удвоенной энергией.
Его Святейшество внимательно слушал магистра, но это не мешало ему думать о другом.
"Корнелиус узнал всю правду о последнем императоре. Не отвернётся ли он после этого от церкви? Может напрасно мы дали этому человеку такую власть над людьми? А если он действительно найдёт этот препарат и противоядие, то как он ими распорядится? Не захочет ли он стать вторым Гаймором?"
-Хорошо,- сказал Вольтар, когда магистр закончил говорить,- продолжай эту работу. Церковь сама возьмёт контроль над фармацевтами. Не будем тебя нагружать излишними заботами. А что касается документов Гаймора, то тебе по-прежнему открыт доступ в любой уголок хранилища.
"Его напугала видиозапись этого побоища,- подумал Корнелиус,- потому он и не хочет, чтобы я контролировал производство лекарственных препаратов. Я слишком много знаю и теперь представляю определённую опасность для церкви. Но он испугался бы ещё больше, если бы я попытался его обмануть и скрыть, что мне всё известно."
-Волтар, а ты уверен, что кроме нас с тобой никто не знает всей правды о "Лекаре"?
-Прошло столько веков. Кто знает, сколько людей за это время прочитали эти документы? Мы проверили всех, кто имел доступ в хранилище. Трудно сказать, что они знают на самом деле, но внешне всё выглядит вполне спокойно. Да и кто будет говорить об этом вслух? Только сумасшедший. Но как раз ими-то ты и занимаешься. Это мне надо спрашивать у тебя, не знает ли кто в народе чего-то лишнего?
Корнелиус сразу вспомнил исчезнувшего художника.
-Среди моих пациентов конечно встречаются люди, которые ругают церковь и отрицают бога Армона. Но это совсем не означает, что им что-то доподлинно известно.
"Не стоит говорить о художнике Волтару. Он и без того напуган и может помешать мне расследовать тайну его исчезновения,- подумал Корнелиус.
-А были случаи, когда кто-нибудь из сумасшедших упоминал бога Нарфея?- спросил Волтар.
"Уж не заслал ли Его Святейшество ко мне своих агентов?"- встревожился магистр.
-У нас содержатся больные, которые утверждают, что они пророки и ясновидцы. И некоторые из них действительно упоминали имя этого бога. Но они сумасшедшие и им разрешено говорить всё что вздумается.
-Кто эти люди?- быстро спросил Волтар,- их предки не могли иметь доступ в хранилище?
-На таких людей у нас заведено подробное досье. Мы собрали информацию об их предках настолько, насколько поколений смогли проследить. Никто из них не мог попасть в хранилище.
-Существует определённая категория людей, которые интересуются историей древних веков. Многие из них нам известны и находятся под особым контролем. Но поскольку они вполне вменяемы и лояльны к церкви, мы стараемся их не тревожить. А вот у тех, кого пришлось арестовать, были найдены очень интересные вещи и документы. Ты знаешь что-нибудь о медной книге?- Волтар пристально посмотрел на магистра.
-Если я не ошибаюсь, то это сборник заповедей того самого бога Нарфея. О нём упоминается в некоторых старинных рукописях,- Корнелиус спокойно и уверенно выдержал взгляд Его Святейшества.
-Это не просто заповеди Нарфея. Его монахи были магами и волшебниками. В этой книге собраны очень сильные заклинания. Они имеют неограниченную власть как над человеком, так и над окружающей природой. Я подозреваю, что именно из-за этой книги и хотели захватить страну Нарфея.
"Как он сейчас похож на сумасшедшего,- подумал магистр.
Но Его Святейшество словно прочитал эту мысль.
-Если бы я не был Волтаром Третьим и главой церкви, то ты конечно, немедленно упрятал бы меня за решотку,- захохотал он.
Корнелиус тоже улыбнулся.
"Ох как не прост этот человек",- подумал он.
-Да, за такие разговоры обычному человеку грозит пожизненное пребывание в стенах Управления. Рассказы о магах и волшебниках в наше время могут позволить себе только умалишённые,- всё ещё улыбаясь ответил магистр.
-Ты единственный человек, которому я могу сказать об этом. Я уверен, что тебе не раз приходилось сталкиваться с непонятными и необъяснимыми явлениями. У меня вполне хватает времени на изучение нашего хранилища и я мог бы рассказать тебе и не такое. Но лучше говорят один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Его Святейшество обернулся к письменному столу, стоявшему неподалёку от окна. Это был массивный дубовый стол внушительных размеров с толстыми резными ножками. Глядя на него, Волтар неожиданно произнёс несколько фраз на незнакомом и певучем языке. Стол вдруг оторвался от пола, приподнялся над ним почти на метр и поплыл по комнате. Корнелиуса словно парализовало. Он не отрываясь смотрел на плывущий по воздуху письменный стол и отказывался верить своим глазам. После того, как стол вернулся на своё место, Волтар посмотрел на магистра и засмеялся.
-Что Корнелиус, нравиться тебе этот фокус?- спросил Его Святейшество.
Но магистр ещё не вполне пришёл в себя. Только поле того, как он протёр себе лоб и глаза ладонями, Корнелиус смог задать свой вопрос.
-Что это было?- изумлённо спросил он Волтара.
-Это было одно из заклинаний бога Нарфея,- вздохнув сказал тот,- я надеюсь эта демонстрация убедила тебя лучше всяких слов.
-У тебя есть медная книга?
-Нет Корнелиус. За всё это время, я смог найти только одно заклинание. Но зато я знаю язык этого народа.
-Как тебе удалось им овладеть?
-Это целая история. Как-нибудь потом я тебе об этом расскажу. А сейчас у мне к тебе одна просьба. Если ты в своих поисках наткнёшься на следы этой книги, то дай мне об этом знать. Мы с тобой уже пожилые люди, и я боюсь, что не успею в одиночку найти медную книгу. У тебя не меньше возможности её отыскать, чем у меня. Если мы объединим наши усилия, то вполне можем добиться успеха. Как ты понимаешь, я предлогаю тебе свой союз.
"Его напугала история с вирусом,- подумал магистр,- разгадка уже близка и скоро в моих руках окажется и вирус, и противоядие. Вот тогда я стану очень опасен для Его Святейшества. Демонстрируя мне свои сверхъестественные способности, Волтар даёт мне понять, что он не так уж слаб и уязвим, как это может показаться. А предлогая мне этот союз, он хочет приблизить к себе опасного человека, который к тому же может помочь найти медную книгу. Это тоже не так уж и трудно понять. Но кто бы мог подумать, что глава церкви изучает язык Нарфея, да ещё и пользуется его заклинаниями? Интересно, что ещё умеет делать этот человек?"
-Как же мне найти эту книгу, если это не удалось сделать даже Его Святейшеству?- улыбаясь спросил магистр.
-Не скромничай, Корнелиус. Твоя служба безопасности не имеет себе равных на Дагоне. А кроме того, в твоей крепости находятся очень нужные и полезные для нас люди. Я имею ввиду ясновидящих и прорицателей. Попробуй с ними поговорить, может и найдёшь какую-нибудь зацепку.
-Волтар, я ведь для них не друг и не товарищ по несчастью,- усмехнулся магистр,- я самый главный инквизитор. Для них нет врага страшнее и ненавистнее чем я. И если они иногда мне что-то говорят, то совсем не из-за того, что испытывают ко мне симпатию.
-Что-то я не пойму тебя Корнелиус. Ты не хочешь мне помочь?
Глаза Его Святейшества стали жёсткими и холодными, как у ядовитой змеи.
-Ну что ты, Волтар. Я с радостью и с большим удовольствием выполню любую твою просьбу. Просто я размышляю над тем, как нам быстрее и лучше это сделать. Корнелиус намеренно сделал ударение на слове "нам" и заметил, как сразу исчез в глазах Его Святейшества стальной блеск.
-Мне не так уж и много известно об этой книге,- сказал магистр,- может ты просветишь меня в этом вопросе? Чтобы сузить круг моих поисков.
-Конечно,- ответил Волтар,- я расскажу тебе всё, что мне известно.
Его Святейшество пригубил из своей рюмки, покачал головой и цокнул языком, как бы отмечая крепость напитка. Закусив большой, чёрной виноградиной, он продолжил.
-В каждом монастыре и во всех крупных церквях Нарфея, находилось по одному экземпляру этой книги. Медной её назвали за то, что страницы её были изготовлены из металла, похожего на медь. Но в действительности это совершенно иной материал. Страницы невозможно смять, порвать и даже сжечь, то есть расплавить. Этот материал до сих пор неизвестен науке. Книги надёжно охранялись монахами и доступ к ним имели только избраные. Толпы безумцев напали на церкви и монастыри в праздник плодородия. В этот день книги вынесли из тайников, чтобы читать молитвы и заповеди. Я думаю нападение было столь неожиданным, что не все книги удалось спрятать. А потом была Великая Буря, которая не только засыпала песком страну Нарфея, но и разбросала многие вещи и реликвии по пустыне и её окрестностям. Мы обнаружили одну страницу из книги при обыске у одного коллекционера. Она много раз переходила из рук в руки, но нам удалось проследить всю цепочку. Выяснилось, что её нашли при прокладке дороги у границы Красных Песков. Если бы можно было войти в пустыню, то там конечно мы нашли бы следы засыпанных городов и монастырей. Но сделать этого пока, увы, никто не может. Поэтому нам остаётся надеяться на то, что другие страницы, или всю книгу целиком тоже унесло ураганом. И возможно сейчас у кого-нибудь они и хранятся в тайниках.
Волтар замолчал и опять пригубил из рюмки.
-Могу я посмотреть эту страницу?- помолчав, спросил Корнелиус.
Его Святейшество молча встал и подошёл к письменному столу. Раскрыв одну из книг, лежавших на столе, он достал оттуда листок красно-коричневого цвета и подал его магистру. Изгибаясь, листок звенел тонким, металлическим звуком. Текст, покрывающий обе его стороны, был чуть выпуклым и ярким по сравнению с фоном. Корнелиусу и раньше приходилось видеть документы написанные языком этого народа. Он тоже однажды пытался разгадать тайну этой письменности, но повседневные заботы отнимали у него слишком много времени, а заниматься расшифровкой ради одного только любопытства он не хотел.
-Можешь скомкать его или попытаться порвать,- сказал Волтар, наблюдая как магистр рассматривает этот лист,- и ты увидишь, что из этого получиться.
Корнелиус сначала осторожно, а затем всё жёстче начал мять в руках лист, который при этом жалобно звенел и хрустел. Сжав в кулаке этот комок, он протянул руку и положил его на столик. Смятый лист, словно живой, сразу начал расправляться и через несколько секунд уже совершенно невредимый лежал на столешнице. Взяв лист снова в руки, Корнелиус удивлённо покачал головой - на его поверхности не было ни одного сгиба.
-Я пробовал его рвать, держал над огнём, применял различные кислоты,- Волтар откинулся в кресле,- но всё безрезультатно. Его невозможно уничтожить.
-А разрубить, разрезать?- спросил магистр.
Волтар отрицательно покачал головой.
-Ничто не оставляет на нём даже следа. Он изготовлен из неизвестного науке вещества. Оно или ещё не открыто, или отсутствует на Дагоне совсем. И это не единственная загадка страны Нарфея. Недавно к нам в руки попал большой кристалл с подобными характеристиками. Этот кристалл был укреплён на вершине каменной стеллы, стоявшей когда-то на границе наших государств.
Корнелиус знал, что такие столбы охраняли страну Нарфея от вторжения вражеских войск.
-В каком месте обнаружили кристалл?- спросил магистр.
-Его нашла археологическая экспедиция организованная Корвеллом. Раскопки велись на границе пустыни и вначале кристалл попал к Бернару, поскольку решили, что это драгоценный камень. Но после нашего запроса он передал его в хранилище, рассказав при этом, что его ювелиры не смогли ни распилить, ни расколоть кристалл. Мы тоже пытались проводить с ним разные эксперименты, но результат был точно такой же как и с этим "медным" листом.
Корнелиус, слушая Его святейшество, в то же время разглядывал витиеватый шрифт чужого языка.
-Скажи Волтар. Как тебе удалось разгадать эту письменность?- магистр опять задал свой недавний вопрос.
Его Святейшество устало потёр ладонью свой лоб и затем сцепив пальцы рук, посмотрел на магистра.
"Да. Большого желания открывать эту тайну у него нет,- подумал Корнелиус,- оно и понятно - зная этот язык и имея доступ в хранилище, можно многому научиться. Но раз он предлогает мне свой союз, то пусть доказывает это на деле."
И магистр терпеливо и спокойно выдержал взгляд Волтара.
-Если вкратце,- вздохнув сказал тот,- то история такова. Несколько лет назад ко мне в руки попал самодельный учебник этого языка. Его составил когда-то простой человек, живший на границе с этим государством. Дело в том, что каменные сторожа охраняли страну Нарфея от вооружённых людей и от тех, кто хотел проникнуть на эту территорию с целью кого-то убить или ограбить. А тот человек, который шёл в страну с чистым сердцем и без оружия, мог спокойно идти через границу. Правда, если после этого он всё же совершал какое-то зло на территории этого государства, то обратного пути ему уже не было. Ему в любом случае приходилось отвечать за содеенное. Так вот, этот составитель часто бывал в стране Нарфея и решил написать учебник, рукописная копия которого и оказалась случайно у меня.
-Может были и другие копии?
-Вполне возможно. Я думаю, учебник не раз переписывали на протяжении этих столетий. Оригинал не смог бы сохраниться до наших дней.
-А тот человек, у которого изъяли учебник, он не знал этого языка?- Корнелиус положил на стол "медный" лист.
-Нет. Он был всего лишь хранителем рукописи, к тому же у него не было других текстов. Ему не на чем было тренироваться.
"Значит Волтар уже спрятал все документы на этом языке,- подумал магистр,- и в хранилище мне теперь делать нечего."
-У нас есть много пациентов, которые называют себя прорицателями и ясновидящими,- выдержав паузу сказал Корнелиус,- но никто из них не будет нам помогать, не имея на то веских оснований.
-Что ты подразумеваешь под "вескими основаниями"?
-Запугать и заставить их силой что-то делать - невозможно. Им нечего терять. Они и так фактически вычеркнуты из жизни. Только в обмен на свободу кто-то из них может согласиться сотрудничать с нами.
-Ну так пообещай им это,- удивлённо воскликнул Волтар.
Тон этого восклицания, сопровождаемый недоумённым жестом, очень точно передал степень удивления Его Святейшества. Как это такая простая мысль не пришла в голову магистра?
-Не так-то всё просто,- усмехнулся Корнелиус,- человек, поверивший в лживые обещания, не может быть ясновидящим и пророком. А обманывать настоящего провидца бессмысленно и даже опасно.
-Чем это опасно?- нахмурился Волтар.
-Имея много информации из прошлого и будущего, такой человек может не просто завести наши поиски в тупик. Притворившись в том, что он согласен с нами сотрудничать, он сможет управлять нами как марионетками.
-Ты это серьёзно?- ещё больше удивился Волтар.
-Да. Он вполне может указать тебе то место, куда нужно идти, чтобы на голову упал большой кирпич. Или подсказать тебе рейс самолёта, поезда или корабля, которые никогда не достигнут пункта своего назначения.
Наступило долгое молчание, во время которого Его Святейшество задумчиво смотрел куда-то вбок, перебирая чётки висевшие на поясе. Корнелиус же опять наполнил свою рюмку. Сегодня этот напиток почти не оказывал на него своего действия. Игра шла по-крупному и ставки были слишком высоки.
-Ну хорошо,- нарушил молчание Волтар,- а если мы действительно дадим такому человеку полную свободу?
-Во-первых, это условие ещё не даст стопроцентной гарантии его лояльности к нам. У этих людей несколько иные ценности в жизни. Во-вторых, оказавшись на свободе такой человек неприменно привлечёт к себе внимание общественности. И тогда весь мир узнает, что перед законом не все равны.
-И что же, у нас нет никаких шансов?
-Шансы у нас есть, но риск при этом очень велик. Две стороны всегда могут прийти к разумному компромису. Если, конечно, действительно хотят договориться.
Его Святейшество пристально посмотрел на магистра. Опытный интриган, он не мог не заметить этого намёка на их отношения.
-Ты лучше чем кто-либо знаешь этих людей. Тебе и карты в руки,- сказал Волтар,- если мы не сможем своими силами отыскать медную книгу , то нам всё же придётся обратиться за помощью к твоим прорицателям. Подбери кандидатуру, составь список условий обеих сторон, и, как только будешь готов, приезжай ко мне снова. Вот тогда мы и обсудим эту проблему.
Его Святейшество опёрся руками о подлокотники кресла и решительно встал, давая понять, что время аудиенции истекло. Но Корнелиус ещё не закончил.
-Есть ещё одно условие, которое может нам помочь в поисках медной книги,- сказал он, тоже поднимаясь из кресла.
Волтар, направлявшийся к письменному столу, чтобы позвонить в колокольчик и вызвать секретаря, остановился и вопросительно посмотрел на магистра.
-Имея на руках предмет относящийся к поиску, провидец может быстрее и точнее указать нужное место,- сказал Корнелиус.
-Ты имеешь ввиду этот лист из книги?- спросил Волтар.
-Да,- ответил магистр,- и ещё я хотел бы забрать кристалл. Мне кажется, что он тоже может помочь нам в этом деле.
-Хорошо,- помедлив ответил Волтар,- можешь брать из хранилища всё, что тебе нужно и этот лист тоже. Я отдам необходимые распоряжения службе безопасности.
Он позвонил в серебряный колокольчик и двери распахнул вошедший секретарь. Корнелиус положил медный лист в свой портфель, поклонился и поцеловал руку Его Святейшества, как того и требовал церемониал, и, сопровождаемый секретарём, вышел из кабинета Волтара.
Только после того, как он сел в свою машину, магистр позволил себе расслабиться, откинувшись на спинку заднего сидения и закрыв глаза. Алкоголь, ранее сдерживаемый нервным напряжением, тотчас дал о себе знать. Корнелиус нажал кнопку и спинка сидения плавно откинулась назад, приняв удобное для отдыха положение.
"Волтар не тот человек, который может довериться кому-нибудь полностью,- думал Корнелиус почти лёжа на заднем сидении,- у него ещё есть в запасе козыри."
Он вспомнил, что уже несколько лет не находил в хранилище документов на языке Нарфея.
"Они исчезли после того, как Волтару попал в руки учебник,- понял Корнелиус,- за это время он мог собрать много информации о стране Нарфея. И одним только заклинанием здесь не обойтись."
Массивный дубовый стол снова проплыл перед глазами магистра. "Фокус" действительно был очень эффектным. Одного взгляда на этот предмет было достаточно, чтобы понять насколько он тяжёл. Не менее четырёх сильных мужчин потребовалось бы для того, чтобы оторвать его от пола.
"Трудно даже представить, что будет под силу Волтару, если медная книга окажется у него. Пришло время быть предельно осторожным. Одно неверное решение может привести к катастрофе,"- уже засыпая думал магистр, чувствуя как плавно и мягко его машина поворачивает на перекрёстке.
Глава 24
Герон сделал несколько энергичных гребков и нос лодки, скрипя о песок и мелкую гальку, уткнулся в берег. Он сложил вёсла, выпрыгнул из лодки и подтащил её насколько смог дальше на берег.
-Ты разгружайся, но в дом пока не заходи,- Илмар тоже выбрался из лодки и направился к дому,- я позову тебя, когда это можно будет сделать.
-Хорошо отец,- ответил ему Герон, закрепляя на каменном столбе якорную цепь.
Ещё не ступив на берег, Илмар отметил недавнее присутствие здесь незваных гостей. И сейчас, поднимаясь по дорожке к дому, он находил всё новые следы их пребывания. Задержавшись перед крыльцом на несколько секунд, Илмар усмехнулся оглядевшись по сторонам и пошёл дальше. Войдя в гараж, он остановился перед электрическим шкафом. На его дверцах вспыхнули и замигали разноцветные лампочки.
-Привет,- сказал шкаф голосом Примуса.
-Привет, Дадон,- ответил Илмар,- как наши дела?
-Да пропади оно всё пропадом,- заорал шкаф голосом Фидли.
-Всё понятно,- захохотал Илмар,- давай посмотрим, как всё это было.
Он распахнул дверцы и нажал несколько кнопок. На приборной панели снова заморгали лампочки и индикаторы.
-Требуется очистка помещения,- произнёс голос Дадона,- после разблокировки и перенастройки я подам звуковой сигнал. Тогда и войдёшь в дом.
-Понятно,- ответил Илмар и закрыл дверцы шкафа.
Герон вытащил из лодки и сложил на берегу все вещи и снимал лодочный мотор, когда к нему вернулся отец.
-Сейчас отнесём палатку и мотор в гараж, а потом и в дом можно будет зайти,- Илмар подхватил с земли палатку и рюкзак.
-Гости были?- спросил его Герон.
-Были. Вчера утром. Неужели ты не чувствуешь запаха?- удивился отец.
-"Вонючка Примуса",- потянув носом воздух сказал Герон,- как же долго она не выветривается.
В этот момент у крыльца раздалось какое-то шипение.
-Что это?- удивлённо спросил Герон.
-Нейтрализатор этой самой "вонючки",- улыбнулся Илмар,- без него сейчас трудно находиться в доме.
-Ты на них наверное целую бочку вылил,- морщась сказал Герон.
-Ну, бочку не бочку, а доза вполне внушительная для двух взрослых мужчин.
-Их было двое? А третий куда же делся?
-Он в это время следил за нами на рыбалке. А после обеда эти двое к нему присоеденились.
-Откуда ты всё это знаешь?- удивился Герон.
-От верблюда,- усмехнулся отец,- бери мотор и пойдём в гараж.
Они проходили мимо крыльца, когда над входной дверью прозвенел школьный звонок и незнакомый голос произнёс:
-"Добро пожаловать".
Это был голос Фидли.
-Вот и прекрасно,- сказал Илмар и обернулся к Герону,- тебе знаком этот голос?
Тот отрицательно покачал головой.
-Ничего. Скоро мы узнаем, кому он принадлежит,- ухмыльнулся Илмар.
Оставив в гараже мотор и палатку, они вернулись на берег за остальными вещами.
-А откуда за нами наблюдал третий сыщик?- спросил Герон.
-Сначала он был на катере береговой охраны, а затем пересел на яхту.
-Почему ты мне об этом не сказал?
-Не хотелось портить тебе рыбалку. Ну какой бы это был отдых, если бы ты знал, что за тобой наблюдают?
-А вход а пещеру? Вдруг они его увидели?- испугался Герон.
-Со своей точки они могли видеть только нашу палатку и костёр.
-А то, как ты брал горящие угли, или я поймал рукой змею? Это ведь они могли увидеть?
-Могли,- спокойно ответил отец,- но кто поверит человеку, который видел, как голой рукой берут горящие угли? Если он не идиот, то никому и никогда об этом не расскажет.
-А вдруг он всё же идиот?- усмехнулся Герон.
-Тогда ему прямая дорога в Шестое Управление,- ответил Илмар, уже входя в дом.
-Ничего не трогай и садись в кресло,- сказал отец, остановившись на середине комнаты,- сейчас посмотрим видиозапись и вызовем полицию.
"Видеозапись. Здесь установлены скрытые камеры,- понял Герон,- да, неплохо Примус здесь поработал."
Как только они уселись в кресла, над каминной полкой часть стены стала разворачиваться вокруг своей оси. На обратной стороне этого тайника был укреплён монитор. Когда он остановился, на нём сразу появилось изображение. Герон увидел, как двое мужчин, привязав резиновую лодку к столбу, стали подниматься по дорожке, ведущей к дому.
Такого кино Герон ещё никогда не видел. Он хохотал до слёз, до исступления и отцу пришлось не раз ставить запись на паузу, потому что Герон был просто не в состоянии продолжать просмотр. Лишь когда он увидел, как Фидли вылетел из его кресла с окровавленным задом, то боязливо стал ощупывать сидение под собой.
-Не волнуйся,- улыбнулся Илмар,- охрана уже снята.
-А вдруг Примус перепутал какой-нибудь проводок?- недоверчиво сказал Герон, все ещё нажимая на кресло.
-Плохо ты всё-таки знаешь Дадона,- вздохнул отец,- он никогда и ничего не путает.
И всё же после просмотра этой сцены, Герон стал чувствовать себя в этом кресле, мягко говоря, неловко. Но следующий эпизод просмотра сразу заставил его забыть об острых иголках под ним, и он снова хохотал над этой трагикомедией. Прекрасный стереозвук и акустика говорили о том, что в доме установлено много микрофонов с автоматической регуляцией уровня записи. Стоны и вздохи Лари были также хорошо слышны, как и вопли Фидли. Камеры тоже были снабжены датчиками слежения и, если объекты расходились в разные стороны, то запись их велась отдельно, но при просмотре все записи сводились в единую по хронометражу картину. Герона трудно было назвать специалистом в этой области знаний, но даже ему стало понятно, насколько сложна и уникальна система охраны и слежения, установленная Дадоном Праймосом.
-Отец, только не говори мне, что Примус смонтировал всю эту систему в знак вашей старой дружбы,- закончив просмотр записи сказал Герон,- эта аппаратура стоит кучу денег. Дадон бы раззорился, если бы сделал тебе такой подарок.
-Сегодня на рыбалке ты за пятнадцать минут достал со дна озера целое состояние,- улыбнулся Илмар,- почему ты думаешь, что я не могу сделать то же самое?
-Понятно,- вздохнул Герон,- мой отец - подпольный миллионер. И скрывает своё состояние, потому что не хочет платить налоги государству.
Илмар всё ещё улыбаясь смотрел на сына.
-Отец, поверь мне, это первая мысль, которая придёт в голову полиции после просмотра записи.
-Мы с Дадоном заключили контракт, по которому я обязуюсь снабжать его морепродуктами и лесными растениями неограниченный срок,- ответил Илмар.
-Контракт конечно фиктивный,- усмехнулся Герон,- и дураку понятно, что Дадону за всю жизнь не съесть столько рыбы, сколько стоит эта аппаратура.
-Недоказуемо,- развёл руками Илмар,- а контракт составлен по всей форме закона и имеет юридическую силу. Цена договорная и касается только меня и Дадона. Кстати, ты не учёл лекарственные растения, а за многие из них люди платят большие деньги.
-Зачем они Примусу? Неужели он занимается ещё и изготовлением лекарственных препаратов?
-Именно так. В последнее время у него появилось и такое хобби. И я не удивлюсь, если Дадон вдруг изобретёт элексир вечной молодости.
-Я тоже, пожалуй, не удивлюсь,- кивнул головой Герон,- ну так что, будем звонить в полицию?
-Да. А пока они к нам едут, сделаем копию этой записи.
Илмар подошёл к монитору и нажал кнопку на его панели.
-Да, кстати, эти люди следили за тобой в городе?- обернувшись спросил Илмар.
-Они самые. Был и третий. Жаль, что он не попал в кадр.
-Я думаю, у него ещё будет возможность это сделать,- одними глазами улыбнулся Илмар,- а этих ребят ты наверно больше не увидишь.
-Да, засветились они крепко. А может показать их лица широкой общественности? Материал для скандала просто изумительный.
-Не стоит этого делать. К тому же полиция никогда этого не допустит. Им проще нас с тобой убрать с дороги, чем довести дело до скандала,- и заметив озабоченное выражение на лице у Герона, он добавил,- во всяком случае они так думают.
Илмар подошёл к телефону и, сняв трубку, набрал номер полиции.
-Алло, полиция. Это говорит Илмар Мелвин. Вчера в моё отсутствие мой дом пытались ограбить. Я хочу сделать заявление.
Голос в трубке задал какой-то вопрос.
-Нет. Мы с сыном только что вернулись с рыбалки... У меня улик более, чем достаточно... Когда вы приедете, то я покажу вам видиозапись этого ограбления.
Илмар положил трубку на место.
-Через пятнадцать минут они будут здесь. Пойду открою ворота. Посиди пока на месте и ничего не трогай.
-А твоё кресло тоже с секретом?- крикнул Герон вдоронку отцу, который уже выходил из дома.
-Конечно,- засмеялся отец,- да успокойся ты. Ничего с тобой не случится.
-Успокойся,- проворчал Герон,- я теперь никогда уже не смогу спокойно сидеть на этом кресле.
И всё же усталость через несколько минут одолела его недоверчивость. Он пригрелся в мягком и уютном кресле и начал понемногу дремать. Его разбудил топот ног и голоса на крыльце. Дверь распахнулась и в дом вошли инспектор и два его помощника. Следом за ними, закрыв за собой дверь, вошёл Илмар. Полицейские поздоровались и инспектор обратился к Илмару.
-У вас в доме что-нибудь пропало, мистер Мелвин?
-Я ещё не осматривал дом. По закону, до вашего прихода, я не имею права этого делать.
Инспектор кивнул головой, подтверждая правильность этого решения.
-Тогда давайте вместе и осмотрим дом,- предложил он всем.
-Раз того требует инструкция, то не будем её нарушать,- согласился Илмар,- хотя для поимки взломщиков вполне достаточно вот этой видиозаписи.
Он протянул инспектору кассету с записью.
-Хочу вас сразу предупредить,- сказал Илмар,- что я передаю вам копию. Оригинал останется у меня.
-Зачем вам нужен оригинал?- спросил инспектор забирая кассету.
-Я коллекционирую эти вторжения,- усмехнулся Илмар,- для истории.
-Кто вам устанавливал систему видионаблюдения?-опять задал вопрос инспектор.
-Дадон Праймос. Как впрочем и многим жителям нашего посёлка,- ответил Илмар.
Инспектор снова понимающе кивнул. Ему почти каждый день приходилось сталкиваться с ловушками Примуса, в которые попадали заезжие гастролёры. Курортная зона притягивала не только отдыхающих, но и множество воров и мошенников. Дадон Праймос очень эффективно помогал полиции их вылавливать.
На осмотр дома ушло не более пятнадцати минут, после чего Илмар написал заявление о попытке ограбления, которое он составил в двух экземплярах. Инспектор с помощниками расписались на обоих листах, один из которых Илмар оставил у себя.
"Он наверно уже выучил все законы и инструкции, которые необходимо знать в таких случаях",- подумал Герон, глядя на то, как отец уверенно ведёт себя с полицейскими.
-Когда преступники будут пойманы, то мы сообщим вам об этом,- сказал инспектор, как только все формальности были закончены.
-Я провожу вас,- кивнул головой Илмар, указывая полицейским рукой на дверь.
Они попрощались с Героном и вышли из дома.
"Когда преступники будут пойманы,- чуть было не засмеялся Герон,- да никогда они не будут пойманы."
Он уже проголодался и решил приготовить что-нибудь на ужин. Включив на кухне плиту, он поймал себя на мысли о том, что после просмотра видиозаписи тоже боится притрагиваться ко всем вещам. Прежде чем налить в чайник воду, он открыл кран и попробовал её на вкус. Вода была пресная, без всякого привкуса соли. Посмотрев на потолок, откуда на Лари хлынул поток солёного раствора, он не заметил ничего подозрительного.
"Умеет Примус прятать свои ловушки,- с восхищением подумал Герон,- сегодня вся полиция будет хохотать над этой комедией."
Он принёс свежую рыбу, достал из холодильника и шкафов нужные продукты и начал готовить ужин.
Ещё в детстве отец научил его как нужно готовить именно эту рыбу. Взрослые пузачи вырастали до внушительных размеров. Они были похожи на толстый обрубок бревна с массивной, тупой головой и мощными плавниками. Сейчас перед ним лежал экземпляр длиною почти в метр. Одной такой рыбиной можно было накормить сразу несколько человек. Но если приготовить её особенным способом, то с ней вполне могут управиться и двое, правда при этом существует опасность умереть от обжорства. Герон выпотрошил пузача и разрезал его поперёк на большие куски. Каждый кусок готовился отдельно. Нужно было его посолить и поперчить. Сделав несколько глубоких надрезов, вставить в них дольки чеснока. Брызнуть несколько капель лимонного сока и слегка припорошить сушёной смесью душистых трав. После этого кусок нужно завернуть в два слоя плотной, вощёной бумаги и поместить в специальную кастрюлю, где рыба должна париться ровно тридцать минут. Приготовленный таким способом пузач был невероятно вкусен. Мясо этой рыбы буквально таяло во рту и человек просто не замечал того, сколько он уже съел. Новичков приходилось останавливать почти насильно, иначе они теряли чувство всякой меры. Сытость приходила чуть позже и только тогда человек понимал сколько он проглотил этой рыбы.
У Герона были задатки настоящего кулинара. Он любил эксперементировать и иногда соединяя, казалось бы, несовместимые продукты, получал в результате изумительные блюда. Ему нравился процесс приготовления пищи, но только в том случае, когда он готовил для себя. Представив себе однажды, как он стал бы работать поваром и каждый день готовить для кого-то пищу, то он сразу почувствовал отвращение к этому занятию.
В кастрюле закипела вода и Герон, вставив в неё решотку, уложил обёрнутые бумагой куски рыбы так, чтобы между ними мог свободно проходить пар. Посмотрев на часы, он приступил к приготовлению соуса и салата.
Илмар проводив полицию, уже вернулся и разжигал камин. Увидев, что Герон занимается ужином, он не стал заходить на кухню. Мешать и советовать человеку, когда он занимается творчеством - бессмысленно и даже вредно. А Илмар считал, что приготовление пищи, это настоящее искусство. Сочинить прекрасное блюдо - это всё равно, что сочинить прекрасную песню.
Пока разгорались щепки и мелкие поленья, он снял камеру и микрофоны, установленные сыщиками.
"Отдам Дадону,- подумал он,- ему они пригодятся."
Илмар вернулся к камину и подложил в огонь поленья покрупнее.
-Отец,- окликнул его Герон из кухни,- а чем мы будем запивать этого пузача?
-Недавно я узнал один старинный рецепт и приготовил настойку из плодов чёрного лесного ореха и листьев плетистой лианы,- ответил ему Илмар,- я думаю ты такую ещё не пробовал. Она называется блекка.
-Какое странное название,- усмехнулся Герон,- и вызывает вполне определённые ассоциации.
-Такая ассоциация может возникнуть от любого напитка,- хмыкнул Илмар,- если его выпить без меры.
-И какова же отличительная особенность этой блекки?- спросил Герон.
-После определённой дозы, разговаривать хочется просто неудержимо.
-Ты хочешь, чтобы я выболтал тебе все мои секреты,- засмеялся Герон.
-Неужели ты не всё мне рассказал?- удивился Илмар.
-Нет. Я рассказал тебе всё,- подумав ответил Герон,- а вот у тебя от меня есть много секретов.
-Ох, какой же ты настырный и нетерпеливый,- вздохнул отец.
-Но один из них я кажется разгадал,- словно не заметив его слова продолжил Герон.
-И что же это за секрет?- обернулся к нему Илмар.
-Однажды в детстве, я утонул на болоте. Я потом решил, что это был сон. Кошмарный сон. И только сейчас я узнал, что я действительно там был. Но ты никогда мне об этом не говорил.
Наступило молчание. В этой тишине было хорошо слышно, как начинают трещать разгорающиеся поленья в камине, да ещё на кухне со слабым свистом из под крышки кастрюли вырывался пар.
-Гера, я не мог тебе этого сказать,- произнёс наконец Илмар,- ты был слишком мал и мог ошибочно поверить в свою исключительность. Это очень опасно, и кстати, в любом возрасте. А ещё ты мог рассказать об этом своим друзьям. И самое безобидное, что могло бы произойти, это то, что тебя назвали бы фантазёром и врунишкой. Но могло случиться и так, что тебя бы повезли к психиатору, проходить психологические тесты. Оттуда ты бы уже не вернулся.
-А может я никому бы и ничего не рассказал,- упорствовал Герон,- если бы ты объяснил мне, что этого делать нельзя.
-Не все взрослые люди способны годами хранить тайну, а для детской психики такое испытание совсем губительно. Неизвестно в каком направлении стал бы развиваться твой характер.
-Значит принятое решение было единственно верным?- помолчав спросил Герон.
-В этих условиях, да,- подтвердил Илмар.
-Так что же это за облако, которое меня спасло?- непонятно у кого спросил Герон, глядя мимо отца.
-Ну вот, опять ты бежишь впереди паровоза,- засмеялся отец,- у тебя сейчас рыба перепреет.
Герон быстро взглянул на часы и бросился снимать кастрюлю с плиты. Закончив выкладывать рыбу на большое блюдо, Герон опять повернулся к отцу.
-Я всё равно это узнаю,- крикнул он.
-А я в этом и не сомневаюсь,- улыбнулся Илмар.
Он повесил каминные щипцы на крюк и вышел из дома. В гараже у Илмара был устроен погреб для хранения овощей, фруктов, варенья и солений. Кроме того здесь хранились вина и лекарственные настойки, соки и компоты из различных ягод. Погреб состоял из нескольких помещений, в которых поддерживалась нужная температура и влажность. В одной из таких комнат хранились лесные травы и коренья. Они висели на деревянных вешалах, связанные в пучки. Каждый раз спускаясь в погреб, Илмар первым делом заходил в эту комнату. Здесь стоял терпкий запах разнотравья, которым он дышал секунд пятнадцать-двадцать, и только после этого шёл за тем продуктом, который ему был нужен. Сыщики никогда бы не смогли обнаружить этот погреб. Он охранялся во много раз серьёзнее, чем сам дом. После установки охранной системы Герон ещё ни разу не спускался в этот погреб. Да он бы и не смог этого сделать. Для этого нужно было обладать голосом, запахом и отпечатками рук Илмара, и кроме того знать условный пароль. Илмар неспроста принял такие меры предосторожности - в погребе хранились травы, коренья, настойки и мази, которые ни в коем случае не должны были попасть в руки дилетанта. Многие из них были страшнее самого сильного яда, но в определённых дозах действовали как лекарство.
Подышав запахом трав, Илмар взял нужную бутыль и вернулся в дом. Герон уже накрывал на стол. В камине весело трещали поленья, а воздух был пропитан запахами специй, острого соуса и только что приготовленной рыбы.
-А вот и блекка,- Илмар поставил на стол пузатую, глиняную бутыль,- это именно то, что и нужно для этой рыбы.
Настойка действительно была выше всяких похвал. Крепкая и в то же время мягкая, с терпким букетом запахов и ароматов. На вкус можно было отличить сразу несколько ингридиентов, но они совершенно не мешали друг другу, а наоборот, скорее дополняли, отчего каждый из них приобретал неожиданный и новый оттенок.
Герон сначала только пригубил из бокала и вдохнув в себя пары настойки, цокнул языком и покачал головой.
-Какое чудо,- восхищённо произнёс он,- где ты достал такой рецепт?
-Это секрет,- засмеялся отец.
-Опять секрет,- покачал головой Герон,- тогда давай выпьем за то, чтобы я разгадал все твои секреты.
-Согласен,- ответил Илмар,- я выпью за это с большим удовольствием.
После блекки рыба приобрела просто божественный вкус. Герон испытывал полное блаженство.
-Отец, я ведь теперь не смогу есть пузача без блекки,- сказал он наполняя бокалы.
-Это значит, что наши запасы нужно увеличивать,- ответил Илмар,- вот завтра мы с тобой этим и займёмся.
-Пойдём в лес?
-Да. Орех созрел, листья лианы в полном соку,- Илмар поднял наполненный бокал,- самое время для сбора.
-За будущий урожай,- поддержал его Герон.
Он медленно, смакуя и растягивая удовольствие, выпил блекки и вновь накинулся на рыбу. Гора рыбных пакетов быстро уменьшалась.
-Стоп,- Илмар остановил руку Герона, потянувшегося за очередным куском,- Гера, ты ведь не в первый раз ешь эту рыбу.
Герон посмотрел на большое блюдо с рыбой так, словно он только что заметил, что на нём осталось всего лишь пара пакетов. Затем он потрогал свой живот.
-Но с такой настойкой впервые,- ответил он,- а вообще-то ты прав. Кажется я уже переусердствовал. Давай ещё раз наполним бокалы и сядем греться у камина. Герон устроился поудобнее в кресле, забыв на время, что под ним находятся острые иглы. Он протянул к огню ноги и посмотрел на пламя сквозь бокал с настойкой. Тёмно-красная, почти чёрная жидкость едва пропускала свет костра.
-Если я привезу бутылочку блекки в редакцию, то это будет просто сенсация,- но внезапно нахмурившись, он посмотрел на отца,- слушай, да они ведь завалят тебя письмами, телеграммами и звонками.
-А ты направь их к Роско,- хмыкнул Илмар.
-В бар?
-Ну конечно. Я дал ему пару бутылок на пробу. На основе этой настойки он составил какой-то коктейль и теперь хочет сделать его своим фирменным знаком. Он тоже мечтает получить рецепт блекки.
-Ему ты тоже этот секрет не откроешь?
-Ему тем более. Роско - торговец. В погоне за прибылью он порой не знает меры. Он ведь наймёт армию сборщиков и направит их в лес. А чёрный орешник - растение нежное, и не любит, когда с ним обращаются грубо. Поэтому и ты никому не рассказывай из чего сделана блекка.
"Он говорит об орешнике, как о человеке,- подумал Герон,- для него наверно весь лес - одно живое существо. Возможно так оно и есть."
-Да, конечно,- он кивнул головой отцу,- курорт и так уже сильно потеснил здешнюю природу. За эти годы здесь всё сильно изменилось.
За разговором они не заметили, как наступил вечер и за окном совсем стемнело.
-Тебе не кажется, что мы с тобой заболтались?- посмотрев на часы спросил Илмар.
-Да, эта настойка действительно сильно развязывает язык,- подтвердил Герон,- буду пить её только с врагами, чтобы узнать их коварные планы.
-У друзей бывают не менее коварные замыслы. Так что пей её со всеми,- сказал Илмар и улыбнувшись, добавил,- только смотри сам не проболтайся.
В этот момент зазвонил телефон. Илмар снял трубку. Из ответов отца, Герон понял, что звонит тот археолог, которому передали пузача. Когда Илмар произнёс фамилию "Форст", Герон сразу насторожился.
"Форст, Форст,- вспоминал он знакомую ему фамилию,- ну конечно, это начальник той экспедиции в Песках. Я упоминал его имя в своей статье."
Пообещав Адаму, что завтра вечером Герон за ними заедет, и попрощавшись, Илмар положил трубку.
-Это был Адам Форст,- сказал он.
-Я вспомнил его. Он был начальником экспедиции в Песках. Я писал статью о землетрясении и упоминал его имя. Правда, мы с ним не встречались. Его вывезли первым вертолётом, а в больницу к нему меня не пустили,- объяснил Герон.
-Он приглашал меня в гости,- Илмар пошевелил кочергой затухающие уголья в камине,- но я предложил ему встретиться и познакомиться у нас в доме.
-Мне показалось, что ты не очень-то любишь курортников,- попробовал съехидничать Герон.
-Курортники тоже разные люди. А с хорошим человеком грех не познакомиться.
-А откуда ты знаешь, что он хороший?- прищурился Герон.
-Я этого не знаю, но я это чувствую,- вполне серьёзно ответил Илмар, и, заметив недоумение на лице у Герона, добавил,- к тому же он был у Роско и выпросил для меня бутылочку виндорского коньяка. А его супруга испечёт завтра нам торт. Ну разве я мог после этого ему отказать?
-Так бы сразу и сказал,- Герон поднялся из кресла,- что тебя соблазнили коньяком и тортом.
И они засмеялись.
-Давай вымоем посуду и всё приберём. Завтра после обеда мы должны уже вернуться домой. Поэтому нам нужно лечь пораньше,- Илмар стал убирать со стола оставшиеся продукты.
Закончив все дела они поднялись на второй этаж.
-Спокойной ночи, Гера,- сказал Илмар, открывая дверь своей спальной комнаты.
-Спокойной ночи,- ответил Герон, внимательно оглядывая свою дверь.
Он опять вспомнил видеозапись и теперь хотел понять, каким образом эта дверь отфутболила сыщиков.
"Дверь как дверь,- пожал плечами Герон,- ничего особенного. Ну и хитёр же этот Примус."
И всё же он постарался поскорее пересечь опасную границу порога.
"Кто его знает,- подумал он,- Заклинет какой-нибудь контакт в этой мышеловке и получишь синяк во всю заднюю сторону тела."
Он разделся и лёг в кровать. Герон собирался уже заснуть, когда вспомнил о своей находке. Ещё сидя в лодке он задумал провести небольшой эксперимент и вот чуть не забыл об этом. Он встал с кровати и, засунув руку в карман брюк, достал оттуда зелёный камень с ящерицей. Пододвинув подушку к изголовью, Герон устроился таким образом, чтобы ему хорошо было видно камень, который он держал в руках. После этого он закрыл глаза, стараясь переключиться на второе зрение. Когда изображение прояснилось, он сосредоточил всё своё внимание на камне, который снова стал похож на яйцо. Мало того, он светился изнутри мягким, зелёным светом.
Чем дольше Герон смотрел на это яйцо, тем сильнее становился свет, излучаемый камнем. Казалось, что ящерица, находившаяся внутри яйца, загипнотизировала его - он уже не мог оторвать от неё свой взгляд. Когда зелёный свет увеличился настолько, что захватил всего Герона, поверхность яйца стала переливаться дымчатыми узорами. Герону вдруг показалось, что он стал кружиться вместе с ящерицей и уноситься куда-то вдаль, потеряв ощущение пространства и времени.
Гутарла Панка ( видение Герона )
На берегу озера Панка, прислонившись спиной к большому валуну, у самой кромки воды сидел Шарлог. Подперев двумя нижними руками подбородок и обхватив двумя верхними затылок, он уже полчаса глядел на воду. Он думал.
-И зачем это я Ландре всю хараламу заболдал? Не надо мне было вчера столько блекки фрать. Теперь вся гутарла будет балдасить.
Он посмотрел в сторону гутарлы - оттуда к нему колобал Финдор.
"Сейчас он тоже будет балдасить,- с горечью подумал Шарлог.
Но Финдор остановился почти в сорока колобов от него и закричал:
-Шарлог, ну что ты там баклашишь? Колобай в гутарлу, Ландра давно тебя гарлает!
Шарлогу стало совсем тоскливо - он хорошо знал как несладко приходилось тем, кто попадал Ландре на балдун, к тому же колобать к ней нужно через всю гутарлу. При мысли об этом его хопер начал нервно стучать по песку, выбивая в нём небольшой желобок.
Вчера в гутарле был большой топтальник. Столы просто ломились от блекки и бутовки. Все украсили свои хоперы цветными лентами, а на торчушки повесили колокольчики. Шарлог и Ландра на топтальнике сидели рядом и она, будто специально, подливала ему блекки, вот тогда он и заболдал ей всю хараламу. Гутарла топотала и балдонила до поздней ночи, а утром пролупасившись и вспомнив о хараламе он поколобал к озеру.
И вот теперь его горлает Ландра! Надо что-то баклашить, оттого что он здесь сидит ничего не изменится. Шарлог встал и с тяжёлым сердцем поколобал к Ландре.
Первым, кого он встретил, оказался Элвус - лучший бандур во всей округе. Он стоял на шагуне и духарил свой тампур.
-Хучь, Шарлог!- помахал хопером Элвус.
-Хучь!- ответил он приподняв кончик хопера и ожидая что Элвус начнёт его балдасить. Но тот, не обращая внимания на Шарлога, продолжал духарить тампур.
После вчерашнего топтальника в гутарле не все ещё пролупасились. Но те, кто попался ему навстречу, совсем не собирались его балдасить. В полном недоумении он стал подниматься на шагун Ландры.
-Шарлог, ну где ты колобаешь? Садись лоптать, твоя бутовка скоро совсем остынет. А хочешь, я тебе блекки налью? У меня немного осталось после вчерашнего.
Это было уже совсем что-то невероятное - Ландра ещё никогда не предлогала ему блекки в будние дни. Он осторожно сел за стол ожидая нового сюрприза, но Ландра как ни в чём не бывало хлопотала над теплушкой. Шарлог выфрал блекки и молча принялся за бутовку. Тепло от блекки расходилось по всему телу доставая до самого кончика хопера.
"А может она забыла?- со слабой надеждой подумал он, глядя как Ландра шаркует теплушку,- или я вчера не всё ей заболдал?"
Закончив шарковать Ландра вытерла руки о затирку и села напортив.
-Шарлог, заболдай мне ещё раз твою хараламу.
От неожиданности он чуть не поперхнулся. С трудом проглотив почти застрявшую в горле бутовку, он осторожно спросил:
-А ты не будешь меня балдасить?
-Ну какой ты всё же глупый! Если бы я хотела, то сделала бы это ещё вчера, а сегодня тебя бы тебя вся гутарла балдасила!
"Это верно,- подумал он,- а если Ландра всё помнит, то оттого что я заболдаю ещё раз ничего не измениться."
-Хорошо Ландра, если ты так хочешь, то я конечно заболдаю, только плесни в чекашку немного блекки, а то что-то балдун пересох.
Ландра достала пузырник и наполнила две чекашки блекки. Одну поставила перед Шарлогом, другую взяла себе. Положив голову на нижние руки, она верхними взяла чекашку и приготовилась ушанить.
Это случилось несколько кругов назад. Шарлог решил встать пораньше и покрюкачить на Панка. Но ночью так приятно лупасить, и если бы Ландра случайно не задела его своим хопером, он пролупасил бы всю крюкачку. Соскочив с отдушки и увидав что уже светает, он схватил моталку и покалобал на Панка. На берегу он отвязал свой катран от дощатого причала, с которого с утра до вечера прыгали в воду местные спиногрызы, воткнул загрёбы в гнёзда и оттолкнул катран от берега. Усевшись поудобнее, Шарлог опустил в воду хопер, чтобы во время движения управлять им как рулём. Взялся за загрёбы и направил катран к острову.
Панка - очень большое озеро. Когда стоишь на берегу, видишь только верхушки деревьев, что растут на острове, и в плохую погоду никто не рисковал крюкачить. У берега спиногрызы ловили мелкую вихляйку, но настоящая крюкачка была у острова. Шарлог знал одно место где водились очень крупные пузачи и никому о нём не рассказывал. Когда он приносил в гутарлу связку таких пузачей, вслед ему цокали и качали торчушками, а Ландра от удовольствия постукивала хопером о пол.
Это был небольшой и уютный залив. С одной стороны его ограждали отвесные скалы, а другая сторона его берега поросла густым кустарником и деревьями нависшими над водой. Выбрав место там, где скалы постепенно переходили в кустарник, Шарлог закинул моталку, достал маленький пузырник блекки, который специально приберёг для крюкачки и сделав один глоток стал внимательно наблюдать за тем, как покачивается на поверхности воды его плавучка. На моталку крюкачили не все. Некоторые крюкачи просто прыгали в воду и поджидали добычу протыкая её острой зазуброй. Но этот способ был не безопасен - в озере водились довольно крупные хищники, для которых крюкач был очень лёгкой добычей. Нет, Шарлог не был труслив, просто на крюкачке он любил расслабиться. Глядя как покачивается на мелкой волне его плавучка, он мог о чём-нибудь думать, вспоминать, вдыхая при этом влажный воздух наполненный запахом цветущего кустарника, ну и конечно не забывая при этом про маленький глоток блекки.
К тому времени когда Светило встало прямо над его головой, у него уже была довольно приличная связка пузачей. И он стал подумывать о том, что пора возвращаться в гутарлу, к тому же его пузырник почти опустел. Он решил поймать ещё одного и отправляться домой, с удовольствием думая о том, как пойдёт с этой связкой через всю гутарлу к Ландре. Раскрутив моталку он собрался закинуть заглотку на середину залива, но в этот раз она не полетела в цель. Вместо этого она со свистом вонзилась ему в хопер. От неожиданности и боли потеряв равновесие, Шарлог навзничь плюхнулся в воду. Он стал барахтаться в воде, пытаясь вытащить заглотку из хопера, но поняв что всё больше запутывается в крепкой и тонкой нити, замер и начал медленно опускаться на дно, надеясь там освободиться от заглотки.
Ландра, до сих пор сидевшая спокойно, вдруг заелозила хопером по полу и её глаза превратились в две узенькие щёлки - как же ей хотелось сейчас его побалдасить! Шарлог заметив неладное, сразу замолчал, подозрительно и выжидающе глядя на Ландру. Она с трудом поборола в себе это желание и, чтобы снять напряжение, взяла пузырник и плеснула в его чекашку немного блекки.
-Ну что ты остановился, Шарлог, продолжай, я ушаню,- она уже совершенно спокойно смотрела ему в глаза.
Он выпил блекки, кашлянул в верхний кулак и после небольшой паузы продолжил свою хараламу.
Опустившись на дно он стал вытаскивать заглотку из хопера. Сделать это было совсем не просто - она вонзилась в него до упора. Наконец выдрав её из хопера вместе с куском кожи, он начал распутывать тонкую нить. Если бы он занимался этим наверху, то он наверно бы вспотел, но здесь, на дне, этого конечно заметно не было. Распутав нить и скручивая её на моталку он увидел большого ластуна, который неторопливо проплывал мимо, видимо не заметив неподвижно лежащего Шарлога. Ластун был очень большой, Шарлогу ещё никогда такие не встречались, но самое удивительное было то, что в зубах ластун держал ракушницу.
-А разве ластуны едят ракушниц?- спросила Ландра.
-Никогда об этом не слышал. Я потому и поплыл за ним чтобы узнать что он с ней будет делать! Мы доплыли до скалы и тут он очень быстро нырнул в пещеру. Я сначала подумал, что он заметил как я за ним слежу, но вовремя увидел восьмилапого и изо всех сил поплыл к катрану.
-Да, восьмилапый очень опасен. Говорят он нападает даже на катраны. А он не погнался за тобой?
-Не знаю. Я запрыгнул на катран и загребал оттуда сколько смог.
-А вход в пещеру большой? В неё можно заплыть?
-Да. Если бы не восьмилапый, я бы туда заплыл.
-Интересно, а в ракушнице что нёс ластун, было зерно?
"Так вот в чём кусака порылась!- догадался он,- она хочет достать оттуда зёрна, если они там есть! Ведь не первую же ракушницу он нёс."
Зёрна ракушниц очень ценились на побережье Панка, но они были очень редки. Ошейник, на котором висело пять или шесть зёрен считался самым красивым и дорогим украшением. Найти такое зерно - большая удача. Не многие на Панка могут этим похвастать!
"Если там есть зёрна и их удасться оттуда достать - у Ландры будет ошейник, которого нет и не было на всём побережье. Вот поэтому она никому ничего не заболдала!"
-Ландра, а тебя не пугает восьмилапый? Ведь если он меня залоптает, то у тебя не будет ни зёрен, ни Шарлога.
-Шарлог, я тебя никогда не отпущу туда одного, мы поколобаем в этот залив вместе. Вдвоём мы справимся с восьмилапым. Я кое-что придумала и надеюсь это нам поможет.
Восьмилапый на Панка считался самым опасным и коварным хищником. Умело маскируясь на дне и прибрежных скалах, он всегда нападал внезапно, выбрасывая в жертву сильную струю яда, который действовал почти мгновенно. Всё живое, что попадало под эту струю, тотчас замирало и парализованное медленно опускалось на дно. Самое отвратительное было то, что яд действовал только на мышечную ткань. Поэтому когда восьмилапый лоптал свою жертву, та находилась в твёрдой памяти и здравом рассудке. Пока, с помощью одной лапы он расправлялся с одной добычей, семь других душили всё, что могли нашарить вокруг, так как действие яда было недолгим.
-Ну и что же ты придумала?- спросил Шарлог, уже сам себе наливая из пузырника блекки.
-Во-первых, мы возьмём острые секачи - если восьмилапый нападёт на катран. Во-вторых, мы намажемся жиром - чтобы яд не так быстро на нас действовал. В-третьих, надо взять с собой побольше блекки - оно немного ослабляет действие яда. А ещё нам нужны будут острые и крепкие зазубры и длинная, крепкая верёвка - если прийдётся драться с ним на дне.
-Неплохо,- сказал Шарлог немного подумав. Хотя конечно, больше всего ему понравился тот пункт, в котором говорилось о блекки.
-А ещё бы лучше было, если бы восьмилапый оказался больным и старым, или хотя бы сытым и ленивым. Но это от нас уже не зависит.
Остаток дня ушёл на подготовку и сборы. Шарлог заточил зазубры и секачи не забыв и про крепкую верёвку. Ландра готовила мазь и укладывала в заплечник пузырники с блекки. Они раньше обычного забрались на отдушку и, хотя совсем не хотелось лупасить, они заставили себя закрыть глаза и отдохнуть перед предстоящей схваткой.
На рассвете захватив снаряжение они поколобали к катрану. На берегу густо намазали себя мазью, глотнули из пузырника, и, оттолкнув катран от причала, отправились к заводи. Пока Шарлог загребал, Ландра сидела с секачами в руках готовая в любую секунду отразить нападение восьмилапого. В заводи они остановились недалеко от пещеры. Шарлогу нужно было отдохнуть после загребы. И пока Ландра дежурила, он ещё раз намазал себя мазью и выпил блекки.
Они подождали пока Светило не поднимется достаточно высоко, для того чтобы осветить всё дно заводи и тогда Шарлог решил пойти на разведку. Он обвязался верёвкой и взял две зазубры. Затем опустил голову в воду и стал смотреть нет ли поблизости восьмилапого. Убедившись, что вокруг катрана никого нет, Шарлог осторожно перевалился за борт и начал медленно опускаться на дно. Ландра стояла на катране и держа в руках верёвку, потихоньку спускала её вниз, готовая в любой момент по знаку Шарлога тащить его на поверхность. А он полз по дну ко входу в пещеру, стараясь не делать резких движений, внимательно рассматривая всё вокруг и держа наготове острую зазубру. Он знал, что восьмилапого можно убить, только попав в его большой и единственный глаз, пробив через него мозг хищника. Других способов не было, остальные части его тела на боль не реагировали.
Шарлог добрался уже до входа в пещеру, когда ему показалось что большой камень слева колыхнулся. Замахнувшись зазуброй он увидел, как в камне открылся огромный глаз. С силой метнув в него зазубру, Шарлог почувствовал что в грудь ему ударила сильная струя яда. Он резко дёрнул два раза за верёвку и оттолкнулся от дна. Ему удалось проплыть всего несколько метров, когда в теле начались судороги. Яд хоть и медленно, но всё же начал на него действовать, и он уже ничем не мог помочь Ландре.
Как только верёвка дёрнулась, Ландра начала быстро вытаскивать её из воды. Но тянуть становилось всё тяжелее и тяжелее - она поняла что Шарлог отравлен.
Когда она подняла его на поверхность и затащила на катран, он был похож на труп, только глаза его грустно смотрели на Ландру. И тут вдруг она заревела - ей стало очень страшно. Страшно смотреть на безжизненное тело Шарлога, страшно от мысли, что сейчас наверх поднимется восьмилапый, и тогда ей уже никто и ничем не поможет. Она бросилась к заплечнику, достала большой пузырник блекки и стала обливать им Шарлога, растирая и массируя свободными руками всё тело. При этом не переставая реветь и оглядываться по сторонам в ожидании восьмилапого.
Шарлог, глядя на Ландру, всё время пытался пошевелиться, но тело ему не подчинялось. Он боялся только одного - что он не убил восьмилапого и тот раненый, сейчас поднимется наверх. Наконец он почувствовал как по телу побежали судороги. И тут же, будто тысячи заглоток вонзились в него- яд начинал отступать. Он приподнял голову и протянул руку к заплечнику. Ландра увидев это, заревела ещё сильнее - теперь уже от радости, и достав пузырник стала заливать блекки в Шарлога. Он пил большими глотками, чувствуя как к нему возвращается тепло и способность двигаться. С трудом, но всё же ему удалось приподняться и сесть. Оглядевшись вокруг он спросил:
-Ты не видела восьмилапого?
-Нет. А ты его не убил?
-Не знаю. Всё произошло просто мгновенно.
-Шарлог, давай вернёмся в гутарлу!
Он посмотрел на Ландру, та, всё ещё всхлипывая, вытирала слёзы, и подумал:
"Ещё никому не удавалось убить такого огромного восьмилапого. Если я вернусь с ним в гутарлу, то на следующем топтальнике лучший бандур в округе будет балдонить в мою честь, а рядом со мной будет сидеть Ландра и на ней самый красивый и дорогой ошейник всего побережья Панка."
-Нет, Ландра, если мы сейчас вернёмся в гутарлу - то я себе этого никогда в жизни не прощу!- и он стал привязывать к себе верёвку.
Ландра снова заревела. Он обнял её и погладил ей торчушки.
-Не бойся. Всё будет хорошо. Держи верёвку.
Шарлог опустился на дно, высматривая восьмилапого и держа наготове зазубру. У входа в пещеру лежала бесформенная куча из которой торчала зазубра - это был восьмилапый. Шарлог попал ему точно в глаз, и это спасло жизнь ему и Ландре. Он обвязал лапы хищника верёвкой и поплыл на катран. Вдвоём с Ландрой они с трудом вытащили его наверх и закрепили на катране. Она с ужасом смотрела на чудовище, всё ещё не веря что оно мертво.
Немного отдохнув и проглотив очередную порцию блекки, оно кстати, совсем на него не действовало, видимо мешал яд, который ещё остался в Шарлоге, он собрался прыгнуть в воду в третий раз. Вероятность встретить ещё одного такого хищника была очень мала - они ревниво охраняли свою территорию, изгоняя конкурентов. И всё же Шарлог опять привязал к себе верёвку и взял зазубру. Ландра, в третий раз опуская верёвку в воду, устроилась на дальнем конце катрана, подальше от восьмилапого, и всё ещё боясь что тот оживёт, рядом с собой положила два секача.
Шарлог нырнул в пещеру и стал медленно двигаться по проходу, в конце которого виднелось светлое пятно. Доплыв до него, он поднялся на поверхность. Это был большой грот. Лучи света проникавшие сквозь трещины в скалах, отражались на пустых панцырях ракушниц, которыми было усеяно всё пространство не занятое водой. Шарлог освободился от верёвки, которая стесняла его движения и стал разгребать это кладбище, выискивая зёрна.
Ландра сидела на катране и держала верёвку в руках, время от времени поглядывая на восьмилапого. Она была готова в любую секунду или начать подъём Шарлога, или отразить нападение хищника. Заметив, что верёвка давно не двигается, она решила немного её подтянуть. Но та поднималась очень легко и не натягивалась. Ландра, с всё возрастающей тревогой, стала вытаскивать верёвку наверх, и когда в её руках оказался пустой конец, её охватил ужас. Она схватила зазубру и уже готова была прыгнуть в воду, когда на поверхность вынырнул Шарлог. Сразу обессилившая Ландра медленно опустилась на дно катрана. Шарлог перевалился через борт, молча поставил перед ней панцырь ракушницы и снял с него верхнюю часть - нижняя часть была полна крупных, матовых зёрен.
Некоторое время Ландра зачарованно смотрела на зёрна. Потом бросилась к Шарлогу и обняв его всеми руками, с дрожью в голосе сказала:
-Шарлог, я больше никогда не буду тебя балдасить! НИ-КОГ-ДА!!!
Шарлог смотрел ей прямо в глаза и улыбался. Это был самый счастливый день в его жизни!
Глава 25
В голове ещё продолжали вращаться разноцветные круги, а Герон уже начал ощущать тяжесть своего тела. Он проснулся и лежал на кровати в той же позе, что и вчера вечером, когда взял в руки зелёный камень. Но это был не сон. Никогда прежде Герон не испытывал ничего подобного. Он не просто всё это видел. Он там был, и нисколько в этом не сомневался. Он видел всё, что происходило вокруг, слышал все звуки, вдыхал запахи, ощущал прохладу влажного утреннего ветерка и тепло ярких лучей Иризо. Единственное, чего он не видел, так это своего тела. Наблюдая со стороны за этой маленькой историей, он всё время находился рядом с Шарлогом и в некоторые моменты даже смотрел на окружающий мир его глазами. Ему были понятны все слова, чувства и мысли этого странного существа.
"Что это было? Фантазия, вымысел или реальность? А может я вчера выпил слишком много блекки?- усмехнулся Герон,-Шарлог тоже очень любил блекку. А эта подводная пещера и грот, ведь они на самом деле существуют. Так может зелёный камень принадлежал Шарлогу? Но я не видел у него этого камня. Наверно он потом ещё не раз приходил в этот грот, вот тогда может он и потерял его в пещере."
Герон посмотрел на камень, который продолжал держать в руках. Он поднёс его поближе к глазам и опять стал с интересом разглядывать это удивительное и загадочное создание. Сам не зная почему, но он был уверен, что это не Шарлог и не Финдор, не Элвус и тем более не Ландра. И никто из тех, кого Шарлог встретил в гутарле, тоже не были на него похожи. В его облике видилось что-то особенное, то чего не было у других. Царская, величественная осанка и улыбка, полная чувства собственного достоинства, говорили о том, что это существо привыкло повелевать и властвовать.
"Интересно, кто бы это мог быть?- подумал Герон,- и как эта вещь оказалась в пещере? И вообще, что это такое - амулет, талисман или просто украшение? Судя по отверстию, его носили на шее, но я не видел чтобы в гутарле кто-то носил нечто подобное."
Вспоминая гутарлу и общий ландшафт того места, где она находилась, Герон отметил, что это именно та местность, где сейчас находится курортный городок, а до недавнего времени рыбацкий посёлок. Вот только горы тогда были почти в два раза выше.
"Если всё что я увидел ночью действительно когда-то было, то с того времени прошло никак не меньше нескольких сот тысяч лет, а может и больше. А озеро с тех пор совсем не изменилось, даже глубина залива осталась примерно такой же. Впрочем нет, вход в подводную пещеру тогда был гораздо выше, а сейчас он у самого дна. Да, многое изменилось за это время. Куда-то исчезли ящеры, а ведь они жили по всему побережью Панка. Нет больше в озере восьмилапого. Правда нынешние осьминоги очень похожи на него, но всё же это не он. Зато пузачи остались такими же, как и были."
Герон потянулся всем телом и резко сел на кровать. Ночное видение было настолько фантастично и в то же время реально, что он даже и не знал как к этому относиться. Единственным вещественным доказательством был зелёный камень с ящером, застывшим в неподвижной позе. Герон встал и подошёл к письменному столу, за которым когда-то писал школьные задания. В нижнем ящике стола хранились все его бывшие "сокровища". Перочинный нож со множеством всяких приспособлений, увеличительное стекло для выжигания рисунков и узоров на деревяшках, магнит в форме широкого кольца, медный кругляк, похожий на большую монету, с его помощью он иногда обыгрывал своих друзей, когда они играли в "черту", и ещё много разных безделушек, которые мальчишки любят тащить в дом. Герон уже собрался положить туда и зелёный камень, но вдруг среди общего хлама увидел стеклянный шарик на серебряной цепочке. Его он однажды выменял на рапана у городского мальчишки, приехавшего к Примусу погостить на лето. Герон улыбнулся, вспомнив как они тогда торговались.
В тот день он нырнул на большую глубину и достал оттуда очень крупную раковину. В посёлке жило несколько человек, которые занимались промыслом ракушек, раковин и красивых камней. Они возили свой товар в город и продавали его на рынке для аквариумов. Поэтому на мелководье трудно было найти крупную и красивую раковину, а на глубину никто попасть не мог - тогда в посёлке ни у кого ещё не было акваланга. Был единственный способ достать до дна в глубоком месте - это нырнуть в воду с большим камнем. Но во-первых, не каждый мог выдержать такой резкий перепад давления, а во-вторых, продержаться под водой дольше чем Герон, в посёлке никто не мог. Когда он достал со дна этого рапана, то все от зависти чуть не позеленели - ведь за него можно было получить хорошие деньги. Но Герон сказал, что не собирается его продавать и оставит его себе, чтобы слушать как в нём шумит море. Городской мальчишка недоверчиво посмотрел на Герона.
-Как это? Откуда в нём шум моря?- спросил он.
Местные ребята засмеялись и стали наперебой ему объяснять, что если эту раковину приложить к уху, то услышишь как шумит море.
-Можешь сам в этом убедится,- Герон протянул ему рапана. Приезжий приложил к уху раковину и глаза его от удивления и восторга расширились.
-Вот это да,- с восхищением произнёс он, прикладывая рапана то к одному уху, то к другому.
-Послушай,- сказал он отдавая раковину Герону,- ну если ты не хочешь её продавать, то может быть согласишься на обмен?
Обмен - это нечто уже более ценное, чем банальная продажа. Это знает каждый уважающий себя мальчишка. Можно отказаться от продажи, но отказаться от обмена, или хотя бы от торговли в обмен, не в силах никто.
-А что ты можешь предложить в обмен?- сразу спрсил Герон.
-Пойдём ко мне домой,- ответил тот,- я тебе что-то покажу.
Ватага ребят, до сих пор с интересом слушавшая этот разговор, сразу поскучнела. Попасть в дом Примуса было невозможно, а приезжий мальчик приходился Дадону племянником и только он мог привести кого-нибудь в этот дом, опять же если ему это разрешат. Зависти собравшихся не было предела - мало того, что Герон достал со дна такого большого рапана, так его ещё и в дом Примуса приглашают. А в этом доме, и это знали все, было так много интересных и просто невероятных вещей, что побывать в нём мечтал каждый мальчишка в Гутарлау. Герон сразу согласился и они, подхватив свои штаны и рубашки, побежали в посёлок.
На общем фоне строений дом Дадона отличался тем, что территория его была огорожена высоким вечнозелёным кустарником, невероятно плотным и колючим. Поселковая ребетня давно уже оставила все надежды пробраться сквозь него в сад Примуса. А там росли такие сладкие яблоки и душистые груши, какими не мог похвастать ни один садовод на всём побережье. Да и не только мальчишкам была закрыта дорога в этот сад. Даже птицы и те не могли клюнуть вишню или черешню в период их созревания. Едва какая-нибудь из них садилась на ветку чтобы полакомиться спелыми плодами, как сразу раздавался крик опасности и воровка в страхе улетала из этого сада. А ещё говорили, что в нём есть автоматический полив и какая-то машина, которая сама подстригала траву и собирала упавшие плоды.
Герон и Римас(так звали этого мальчика) остановились перед воротами дома Примуса - сооружением тоже оригинальным и удивительным. Снаружи всё выглядело как кладка из дикого камня, увитая кустарником и плетистым виноградом. Не было ни дверей, ни ручек, ни шарниров, ничто не говорило о том, что это и есть вход на территорию дома. Просто каменная кладка в центре зелёной стены кустарника. И только мощёный заезд упиравшийся в неё, наводил на мысль о том, что именно за ней и должно быть продолжение дороги.
-Дядюшка Дадон,- крикнул Римас, глядя на каменную стенку.
-Римас, ты уже погулял,- спросил его женский голос,- или просто забыл что-нибудь с собой взять?
Это был голос Сцилии Праймос - жены Дадона и тётки Римаса.
-Нет, тётя Сцилия. Я хотел спросить, можно ли мне пригласить в гости Герона?
-Герона Мелвина?- спросила Сцилия.
Римас вопросительно посмотрел на Герона. Тот молча кивнул головой.
-Да тётушка,- ответил Римас.
-Дядя Дадон сейчас очень занят. Поэтому, если вы будете вести себя тихо и не станете его беспокоить, то можешь провести своего гостя к себе в комнату.
-Мы не будем шуметь, тётя Сцилия,- пообещал Римас.
Каменная кладка совершенно бесшумно стала раздвигаться в стороны, открывая проход на территорию усадьбы. Герон не впервые наблюдал как открываются и закрываются эти ворота. Мальчишки иногда приходили сюда всей компанией, посмотреть как Дадон выезжает на своём кресле направляясь в бар, чтобы поиграть там а покер и пропустить пару кружек пива. Когда Римас и Герон пересекли линию ворот, стена из камня стала плавно за ними закрываться.
Какие только небылицы не рассказывали про дом Дадона, но верить всему, что о нём болтали мальчишки, у Герона тоже не было оснований - фантазёров среди его друзей вполне хватало. Он впервые пришёл сюда и поэтому разглядывал всё с особым интересом. Мальчики остановились на коврике перед входной дверью и Герон почувствовал как под его ногами что-то зашуршало. Он посмотрел вниз и увидел как щетина на коврике движется, вычищая подошвы его сандалий. Когда шуршание прекратилось, дверь отодвинулась в сторону, пропуская их в помещение. В доме стояла приятная прохлада, несмотря на то, что на улице было почти тридцать градусов жары. Римас уверенно пересёк комнату и открыл дверь, за которой находилось очень маленькое помещение, площадью не больше одного квадратного метра. Герон удивлённо остановился перед входом в эту комнату. В неё могли войти два, ну максимум три человека и она больше напоминала клетку или пустой ящик.
Неужели это лифт,- подумал Герон,- зачем он Примусу в двухэтажном доме?"
Римас уже вошёл внутрь и, увидев как в нерешительности остановился Герон, нетерпеливо подтащил его к себе за рукав рубашки и закрыл дверь.
-Это лифт,- сказал он,- ко мне в комнату можно попасть только через него.
На боковой стене Герон увидел панель с вертикальным рядом кнопок, причём три верхние из них были зелёного цвета, а две нижние - жёлтого. Ему никогда ещё не приходилось пользоваться лифтом и он знал об этом устройстве лишь благодаря телевизору.
-Римас, а почему пять кнопок?- спросил он.
-Две жёлтые - это мастерские дяди Дадона, а зелёные - это два этажа и мансарда, где я и живу,- ответил Римас, нажимая на верхнюю кнопку.
Пол под ногами Герона дрогнул и он почувствовал, как его стало поднимать вверх.
-Здорово,- восхищённо произнёс он, когда лифт остановился и Римас распахнул дверь, за которой находилось уже другое помещение. Светлая и просторная мансарда с купольным потолком очень понравилась Герону и главным образом тем, что в ней было много окон, которые выходили на все стороны дома. Отсюда был виден весь посёлок, а также горы и озеро.
-А ночью не слишком светло?- спросил он, зная как ярко светят по ночам Близнецы.
Римас молча подошёл к кровати и покрутил у изголовья какую-то ручку. В комнате стало совсем темно.
-Ух ты,- воскликнул Герон и посмотрел через окно на Иризо, которое превратилось в ярко-красный диск, похожий на золотую монету.
-А как это получается?- спросил он Римаса, кивнув головой на окно.
-Не знаю,- пожал тот плечами,- я спрашивал у дяди Дадона, но понял только то, что это какое-то особенное стекло.
-Здорово,- опять сказал Герон, покрутив головой по сторонам,- а почему здесь не жарко?
-Это работают кондиционеры. Они поддерживают определённую температуру и влажность воздуха во всём доме. У нас в квартире тоже есть такие. А ты никогда не был в городе?
-Я был один раз в Брандоре, но это очень маленький город. А столицу я видел только по телевизору.
Римас открыл прикроватную тумбочку и достал из неё стеклянный шарик на серебряной цепочке.
-Посмотри,- он протянул Герону шарик,- вот это я хочу предложить тебе в обмен на твою раковину. Герон положил рапана на тумбочку и взял в руки шарик. Размером он был чуть больше голубиного яйца, со множеством граней и светло-зеленоватым оттенком.
-И что же в нём особенного?- спросил он разглядывая шарик.
-Во-первых, он ночью светится,- Римас опять повернул ручку регелятора и комнату заполнила темнота.
Шарик на ладони у Герона стал похож на большого светлячка, излучавшего слабый нежно-зелёный свет.
-А во-вторых,- Римас взял шарик с ладони Герона,- из него можно сделать вот что.
Он достал из тумбочки фонарик и бумажную воронку. Римас снял шарик с цепочки и бросил его в воронку, затем вставил туда же фонарик и включил его. Из узкого отверстия воронки вырвался пучок света, который отразился на стене тысячами разноцветных искр. При малейшем движении воронки, цветные искры прыгали и переливались. Это было похоже на фейерверк, что показывали по телевизору в дни больших праздников.
-Ну как,- Римас поднял вверх свою правую ладонь,- согласен на обмен?
-Согласен,- ответил Герон и ударил своей ладонью о ладонь Римаса.
Торг состоялся и обе стороны были вполне довольны этим обменом. Герон повесил цепочку с шариком себе на шею, а Римас ещё раз послушал шум моря в раковине и положил её в тумбочку. Это был единственный случай, когда Герон побывал в доме у Дадона. Римас вскоре уехал и больше в Гутарлау не приезжал.
"Интересно, сохранил ли Римас моего рапана?"- думал Герон, держа на ладони шарик с массивной серебряной цепочкой.
Внезапно ему в голову пришла мысль заменить шарик на свою новую находку. Он отстегнул цепочку и стал проталкивать её в отверстие зелёного камня. Замок с трудом, но всё же прошёл сквозь него. Герон одел цепочку на шею и закрепил застёжку. Он никогда не носил каких-либо украшений, считая что браслеты, перстни, кулоны и даже просто цепочки - это предметы женского туалета. Но талисманы и амулеты не входили в категорию украшений. Многие его друзья в детстве носили амулеты от сглаза, порчи, злых духов и прочих несчастий, свято веря в то, что они действительно их охраняют. Герон не был суеверен. Наверное потому, что никто в детстве ему этого не внушал. Отец всегда говорил ему, что всё зависит от самого человека, от его веры и убеждённости, а талисманы и амулеты лишь помогают ему укрепить эту веру.
"Может это и есть амулет,- подумал Герон,- но отчего?"
Зелёный камень удобно лёг на грудь и Герон вдруг понял, что совсем не хочет его снимать. Ему даже показалось, что удары его сердца слабым эхом отдаются в камне. Словно от этого пульса существо, находившееся в нём, проснулось и ожило после долгих лет спячки.
"Ладно, поношу пока не надоест,- решил Герон и стал одеваться.
Когда он вышел из своей комнаты, отец уже сидел за столом и пил горячий чай.
-Доброе утро,- сказал Герон, спускаясь по лестнице.
-Доброе, доброе,- кивнул ему в ответ отец,- как спалось?
-Какой я видел сон,- восхищённо сказал Герон,- кстати, блекка в нём тоже присутствовала.
-Ну если ты теперь видишь её даже во сне, значит она тебе действительно очень понравилась.
-А если верить моему сну, то блекка нравилась не только мне,- сказал Герон заваривая себе чай.
-И кто же он был, этот любитель блекки?- спросил Илмар.
-Его звали Шарлог. Он жил в нашей гутарле и страшно не любил, когда его балдасили.
-Что, что,- захохотал отец,- балдасили?
-Ну да. То есть смеялись, надсмехались, иронизировали. Что-то в этом роде.
-Похоже, что ты вчера не только с рыбой переусердствовал,- продолжал смеяться Илмар.
-Ну вот. Теперь и ты меня начинаешь балдасить,- сказал Герон, разворачивая пакет с холодной рыбой,- и совершенно напрасно. Потому что блекка, как мне кажется, здесь не при чём. Я тебе сказал, что видел сон, но это не совсем так. Впечатления были настолько отчётливы, что это вполне можно назвать реальностью.
-Ты в первый раз видишь такой сон?- Илмар уже серьёзно и внимательно смотрел на Герона.
-Если не считать тот детский кошмар, который, как оказалось, был наяву, то это впервые.
-Ну так кто же он, этот Шарлог?
-На месте нашего посёлка когда-то стояла гутарла - поселение говорящих ящеров. Шарлог - один из них. Заядлый рыбак и большой поклонник блекки.
Герон рассказал отцу всё, что увидел этой ночью. Илмар слушал его не перебивая и не задавая вопросов.
-Интересная история,- сказал он, когда Герон закончил,- очень похожа на старую сказку.
-Да, кстати. Ты обещал познакомить меня со своим сказочником,- напомнил ему Герон.
-Познакомлю,- кивнул головой Илмар,- нам пора отправляться в лес. Переоденься и поменяй свои тапочки на сапоги или хотя бы на ботинки.
В гараже, там где хранилось охотничье и рыбацкое снаряжение, у Илмара висела одежда на все случаи жизни. Герон без труда подобрал себе обувь и одежду, поскольку по росту и комплекции не сильно отличался от отца. Особое внимание он уделил обуви, потому что это, пожалуй самая главная деталь экипировки для похода в лес. Обувь должна быть лёгкой, прочной и удобной. Не слишком свободной, чтобы не натереть мозолей и уж никак не меньшего размера, иначе во время хотьбы ступни опухнут и прогулка в лес превратится в инквизиторскую пытку. Герон выбрал себе прочные ботинки с высокими голенищами и толстой ребристой подошвой. Не слишком туго их зашнуровав, он подпрыгнул и присел несколько раз на одном месте, проверяя удобство и лёгкость обуви. Оставшись довольным своим выбором, он густо намазал ботинки кремом для того, чтобы они не разбухли от утренней росы и прихватив пару рюкзаков, вышел из гаража. Отец стоял на крыльце и закрывал дверь на замок.
-Дом опять поставишь на охрану?- спросил Герон , подходя к нему.
-Обязательно. И на этот раз я никого сюда пускать не собираюсь. Иди открывай ворота. Я тебя догоню.
Через пять минут они уже углублялись в лес, взяв направление на возвышающиеся вдали горы. Герон неплохо знал этот участок леса и вскоре понял, что отец ведёт его прямо на болото.
В народе эти места прозвали Гнилыми Топями. Никто из местных жителей не мог похвастать тем, что когда-то пересёк или хотя бы обошёл вокруг это болото. Оно занимало довольно обширную территорию и заканчивалось только у подножия Скалистых гор. О Гнилых Топях люди рассказывали много сказок, легенд и страшных историй. Герон лишь однажды подходил очень близко к болоту. В тот злосчастный день. И сейчас он шёл вслед за отцом с чувством всё возрастающей тревоги.
Наконец они подошли вплотную к трясине и Герон сразу узнал то место, где он когда-то тонул. Воспоминания с новой силой нахлынули на него. Внутри что-то сжалось и похолодело. В ушах вновь прозвучал его отчаянный, предсмертный крик. По телу поползли противные и липкие мурашки и Герон невольно попятился назад.
Илмар в это время не смотрел на Герона. Он остановился на самом краю трясины и указал на середину болота.
-Самый лучший орешник растёт там. Если мы пойдём в обход, то не успеем вернуться и к ночи. Поэтому нам нужно идти прямой дорогой.
С этими словами он и шагнул в трясину. В первую секунду Герон остолбенел, а в следующее мгновение уже готов был броситься на помощь отцу. Его тело дёрнулось по направлению к болоту, но тут же резко остановилось, словно наткнулось на невидимую стену. Он не верил своим глазам. Отец шёл по трясине, как по твёрдой земле, оставляя за собой лишь следы на ряске, которая моментально за ним затягивалась. Походка его при этом изменилась. Движения ног стали плавными, а шаги удленнились, будто часть расстояния он летел по воздуху. Илмар остановился примерно в десяти метрах от края болота и повернулся к Герону.
-Вчера ты смог отодвинуть камень перед пещерой. Это то же самое, что и ходить по болоту.
Герон стоял и молча смотрел на трясину. Страх крепкой и липкой паутиной сковал его волю.
"Я должен это сделать. В конце концов, если у меня ничего не получится, то отец не даст мне утонуть."
Эта мысль немного его ободрила. Он закрыл глаза и внутренне весь напрягся. Герон представил себе, что весит не больше чем тот кулик, который бежит по болоту. Нет, он даже легче его - он может стоять на поверхности не проваливаясь. Когда появилось второе зрение, Герон почувствовал как он теряет свой вес. Подошвы его ног уже не давили с такой силой на землю. Он словно повис в воздухе, ощущая во всём теле необычайную лёгкость. Не глядя на трясину, Герон сделал первый шаг по направлению к отцу. Мышцы ног, привыкшие к большой нагрузке, с силой оттолкнули его от берега и он за один шаг пролетел почти половину расстояния до отца.
-Ну не так быстро,- сказал Илмар,- для того, чтобы ходить по болоту, не нужно прилагать слишком много усилий.
Он развернулся и, не оглядываясь на сына, пошёл вперёд.
В первые минуты Герон был сосредоточен на том, как он идёт по трясине. Он всё время пытался замедлить скорость своего передвижения и всё равно чуть было не наступал отцу на пятки. Наконец он приспособился и смог думать о чём-то другом. Герон вдруг понял, что потерял не только свой вес. Он потерял свой страх перед болотом, который все эти годы жил в нём и давил на его сознание.
"Отец знал об этом,- догадался он,- потому и привёл меня именно к этому месту. И теперь я уже никогда не смогу утонуть в болоте."
Необычайная радость и воодушевление охватили Герона. Словно крылья выросли у него за спиной. От избытка чувств он сделал слишком резкое движение и подлетев над болотом, чуть было не приземлился к отцу на голову.
-Гера, ты ведёшь себя как молодой телёнок, которого ранней весной выпустили на волю из зимнего закутка,- проворчал он,- если хочешь попрыгать, то постарайся при этом хотя бы на меня не наступать.
Герон сделал шаг в сторону и пошёл параллельным курсом. Над болотом стояла плотная и влажная пелена испарений. Чёрные и полусгнившие деревья, торчавшие из топи, были похожи на лапы страшных чудовищ с длинными и кривыми когтями. Из глубины трясины на поверхность то и дело вырывались большие и маленькие пузыри газа, отчего казалось, что она кипит, как огромный котёл с колдовским варевом. Скорость передвижения по болоту была намного больше, чем по твёрдой почве, поэтому не прошло и часа, как Герон увидел впереди зелёные кроны деревьев.
-Это уже другой берег?- спросил он отца.
-Нет, это остров. Большой остров в самом центре Гнилых Топей.
-А орешник здесь есть?
-И орешник, причём самый лучший. И плетистая лиана. И кое-что ещё.
"Кое-что ещё,- подумал Герон,- опять какой-нибудь сюрприз."
Но спрашивать ничего не стал. Он уже стал привыкать к тому, что у отца на всё определён свой срок и раньше времени он всё равно ничего объяснять не будет.
"Да, действительно,- подумал Герон,- если бы три дня назад отец хотя бы попытался рассказать мне на что я способен, то я принял бы его за умалишённого."
-А теперь возвращайся на твёрдую почву,- сказал Илмар, когда они вышли на берег.
-Разве по ней нельзя ходить также, как и по болоту?- спросил Герон.
-Можно. Но мышцы при этом сразу слабеют. А их нужно постоянно тренировать. Да и твой мозг поке ещё не готов к таким перегрузкам.
Герон понял это сразу, как только расслабился. Голову сдавило словно клещами. Уши заложило, а глаза казалось вот-вот выйдут из своих орбит.
-Пожуй вот это,- отец протянул ему засушенный корешок какого-то растения,- скорее пройдёт.
Герон положил корешок в рот и стал его разжёвывать, держась обеими руками за голову. Через пару минут боль уменьшилась и он вздохнул с облегчением.
-И так будет всегда?- спросил он отца.
-Чем больше будешь тренироваться, тем меньше будешь испытывать боль,- ответил Илмар,- но самое главное при этом не перенапрягаться. Позавчера тебе повезло, что с нами был Нарфей. В следующий раз ты можешь оказаться слишком далеко от него.
У Герона болела не только голова. Мышцы ног, получившие неожиданно прежнюю нагрузку, сразу заныли и застонали, словно жалуясь на большой вес тела. Несколько десятков метров Герон шёл с трудом переставляя ноги, ставшие такими ватными и непослушными. Но боль и усталость постепенно исчезали и через пятнадцать минут он уже бодро шагал вслед за отцом.
Вскоре они вышли на просторную поляну, в центре которой возвышался большой купол из листьев.
-Что это?- удивлённо спросил Герон.
Никогда прежде он не встречал такого растения. Он даже не мог определить, дерево это или кустарник. Плотная стена листвы заслонила собой всё, что скрывалось внутри. Купол возвышался над землёй более чем на десять метров и был похож на огромный зелёный мяч, почти наполовину вошедший в почву.
-Это дом того сказочника, с которым я обещал тебя познакомить,- ответил Илмар.
Он подошёл вплотную к куполу и раздвинул руками листву, освобождая узкий проход внутрь. Герон с интересом и любопытством последовал за ним. Внутри стояла прохлада и сумрак. В центре этого пространства находился ствол с грубой и корявой корой. Толщина его была явно больше, чем высота, а длинные и гибкие ветви росли только из верхней его части. Свисая во все стороны они и образовали этот купол. Приглядевшись к стволу, Герон заметил большое дупло, похожее на вход в пещеру. Именно к нему и направлялся Илмар.
Они вошли в дупло почти не сгибаясь и стали продвигаться вперёд по проходу, идущему немного вбок и вверх. Вскоре проход закончился и они оказались в довольно просторном помещении. Не будь у Герона внутреннего зрения, то он не смог бы здесь ничего разглядеть без фонаря. Дневной свет совсем не попадал сюда, но воздух был свеж и чист, и даже наполнен ароматом какого-то вещества или растения. Мягкая прохлада не содержала в себе той влаги и испарений, которыми был наполнен район Гнилых Топей.
"Впечатление такое, что здесь установлен кондиционер",- подумал Герон.
-Ты почти угадал,- произнёс незнакомый голос, прозвучавший прямо в голове у Герона.
Именно в голове. Он был уверен на все сто процентов, что уши его не слышали ни единого звука. Герон стал оглядываться по сторонам. Но помещение было совершенно пустое, если не считать нечто, похожее на огромный орех, лежавший у противоположной от входа стены. Высота этого ореха доходила Герону почти до груди. На его шершавой, тёмно-коричневого цвета поверхности были видны замысловатые зигзаги и завитушки.
-Ты что-нибудь слышал?- Герон вопросительно посмотрел на отца.
Илмар загадочно улыбнулся.
-Если ты услышал чей-то голос, то он может принадлежать лишь тому, с кем ты хотел познакомиться.
-Но где он?- Герон снова оглянулся по сторонам.
-Да вот же он,- Илмар показал рукой на орех.
Герон был совершенно сбит с толку. Он внимательно смотрел на орех, не зная что и думать при этом.
-Я хочу с тобой поговорить,- снова прозвучал загадочный голос.
-Мне сказали, что хотят со мной поговорить,- удивился он.
-Тогда не буду вам мешать,- Илмар повернулся к выходу,- я буду неподалёку. Ты без труда сможешь меня найти.
Когда отец ушёл, Герон сделал два шага по направлению к ореху.
-Кто ты?- спросил он, глядя на узорчатую поверхность скорлупы, чувствуя себя при этом полным идиотом.
-Тебе не обязательно произносить это вслух,- усмехнулся голос,- достаточно лишь подумать об этом. Впрочем, если ты не можешь без этого обойтись, то я не буду настаивать. Хотя эти колебания воздуха мне не совсем приятны. Выражаясь вашим языком, они режут мой слух. Вопрос, который ты мне задал, не совсем конкретен. Если тебя интересует моя принадлежность к какой-нибудь форме жизни, то я могу сообщить тебе, что я форгот. Хотя думаю, что это тебе ни о чём не говорит. Ну а если ты хочешь знать, чем я занимаюсь, то меня можно назвать сборщиком информации. Выражаясь, опять же, современным языком, я историк. Могу так же предположить, что задавая свой вопрос ты хотел узнать как меня зовут. Если это так, то в переводе на ваш язык моё имя произносится как Занбар.
Слушая этот монолог, Герону пришло в голову, что Занбар намеренно отвечает ему так долго, чтобы у него было время освоиться в этой обстановке и привыкнуть к необычному виду собеседника.
-Верно,- подтвердил Занбар,- именно эту цель я и преследовал.
"Ты читаешь все мои мысли?",- подумал Герон.
-Я читаю все твои мысли лишь потому, что ты не умеешь их от меня скрывать. Разве ты можешь не услышать того человека, который стоит рядом с тобой и кричит во всё горло?
"Могу. Если заткну свои уши пальцами"- усмехнулся Герон.
-И я могу так сделать. Но тогда я не услышу ни одного твоего вопроса.
Может по интонации голоса, а может ещё по какой-то причине, но Герон отчётливо ощутил, что Занбар улыбается.
"Бог мой,- подумал Герон,- значит мысленно можно передавать не только слова, но даже и выражение лица".
-Это не выражение лица,- ответил Занбар,- это чувство. А чувства передаются порою лучше, чем слова. Лицо, в твоём понимании, у меня отсутствует, так же как руки и ноги.
"Значит ты не можешь двигаться?",- сочувственно спросил Герон.
-Я не могу двигаться?- захохотал Занбар.
Его рассмешила та жалобная нотка, которая чувствовалась в вопросе Герона.
-Во-первых, я могу двигаться физически,- закончив смеяться сказал Занбар.
Огромный орех неожиданно легко подскочил вверх и, попрыгав на одном месте, проскакал по всему помещению.
-Во-вторых,- продолжил он, вернувшись на прежнее место,- я могу двигаться мысленно. Оставляя своё тело в этом укромном месте, я могу перемещаться не только по всей Дагоне, но и по всей Вселенной.
Герон сразу вспомнил свой сегодняшний сон.
-Да, правильно,- подтвердил Занбар,- я вижу тебе тоже однажды удалось такое сделать. Впрочем, этим ты обязан священному камню Яфру, который носишь на своей груди.
"Яфру? Кто это?"- удивился Герон.
-Божество, заключённое в этом камне. А существа, у которых ты побывал, называли себя яфридами.
"Может ты знаешь, как этот камень попал в подводную пещеру?"- спросил Герон.
-Я знаю всё, что случилось на Дагоне с того момента, как я здесь обосновался. Знать всё - это моя работа, мой долг и моя священная обязанность. Но я не буду рассказывать тебе, каким образом священный камень Яфру оказался в подводной пещере. Это слишком длинная история, а ты узнал лишь её начало.Если ты обязательно хочешь её знать, то можешь попросить помощи у самого Яфру.Ты ведь знаешь, как это делается.
"А то, что я ношу этот камень. Не является ли это каким-то преступлением или оскорблением этого божества?"
-Ну что ты. Если бы Яфру этого не захотел, то ты никогда не смог бы носить его на своей груди.
"А для чего ты собираешь информацию о Дагоне?"- спросил Герон.
-Я обмениваюсь ею со своими собратьями, живущими на других планетах.
"На других планетах? Там тоже есть жизнь?"
Занбар снова захохотал.
-Гера, ты не обижайся,- закончив смеяться, сказал он совсем по отечески,- но ты ещё совсем маленький и глупый мальчик. Окружающий тебя мир настолько велик, что ты никогда не сможешь даже представить себе этого. Во Вселенной существуют миллионы планет, на которых есть разумная форма жизни.
"Ты только мысленно можешь попасть на эти планеты?"
-Если брать в целом,- задумчиво сказал Занбар,- то способов перемещения во Вселенной очень много. Но не все существа могут ими воспользоваться. Что касается человека, то у него есть всего три варианта. Первый - это астральный способ перемещения. Ты оставляешь своё тело дома, а твоё сознание или душа, называй это как хочешь, переноситься на другую планету. Этот способ самый быстрый и наименее опасный, к тому же позволяет перемещаться во времени. Хотя вероятность исчезновения всё же остаётся. Кстати, на некоторых планетах живут существа, которые специализируются на вылавливании астральных душ из космоса.
Второй способ называют материально-энергетическим. Каждая планета обладает своим энергетическим полем. Эти поля пронизывают всю Вселенную. Сила каждого поля зависит от количества пси-энергии, излучаемого этой планетой. В тот момент, когда поля двух планет пересекаются, можно моментально перенестись на другую планету, сохраняя при этом своё физическое тело. Перемещение таким образом происходит только а пространстве, а не во времени. И способ этот очень опасен. Оказавшись на другой планете, можно погибнуть в первые же секунды пребывания на ней. Дело в том, что условия жизни на планетах порою резко отличаются друг от друга. Хотя во Вселенной есть много планет совпадающих по всем параметрам. А для того, чтобы попасть именно на ту планету, на какую ты хочешь, иногда приходится очень долго ждать момента пересечения энергетических полей. К тому же нужно обладать умением находить эту точку пересечения.
И наконец третий способ. Чисто физический. Это перемещение с помощью механизмов. Звездолётов, космических челноков, межгалактических лайнеров и прочих приспособлений. Самый медленный, но в то же время и самый безопасный путь. Но у него очень маленький радиус действия. На некоторые планеты человек может попасть только в один конец. На большее просто не хватит его жизни.
Занбар замолчал. В голове у Герона была настоящая каша. Поток совершенно фантастической информации перепутал и перемешал все его мысли.
-Ладно, не ломай себе голову,- попытался успокоить его Занбар,- ты пока можешь воспользоваться лишь первым способом, и только в пределах этой планеты.
"А перемещение во времени материального тела? Это возможно?"- задал Герон свой мысленный вопрос.
-Ты должен понять самое главное - во Вселенной нет ничего невозможного. Это всё, что я хочу сказать тебе на прощание. Тебе нужно успокоиться и привести в порядок свои мозги. Я надеюсь, что мы беседовали не в последний раз. Желаю удачи.
"Желаю удачи",- машинально повторил Герон и направился к выходу.
Когда он раздвинул руками зелёную ширму листвы, в лицо ему ударил яркий свет утреннего Иризо. После прохлады купола, прогретый воздух, наполненный болотными испарениями, был влажен и удушлив. Герон сделал несколько десятков шагов и присел на траву, прислонившись к стволу молодого деревца. Ему действительно нужно было успокоиться и обдумать всё сказанное Занбаром. Он расстегнул верхние пуговицы рубашки и, чувствуя удушье, распахнул пошире ворот, обнажив при этом камень Яфру.
Герон сидел неподвижно, вспоминая свой разговор с фарготом, когда вдруг обратил внимание на то, что Иризо греет его лицо и руки, но обнажённая грудь остаётся прохладной, словно на неё не попадают лучи раскалённой звезды. Взглянув на камень, он заметил, что тот стал очень ярким и вокруг него образовалось небольшое сияние. Герон закрыл глаза и начал глядеть перед собой внутренним зрением. К его большому удивлению он увидел как Яфру притягивает к себе свет, направленный на его грудь. Тогда Герон протянул руки к Иризо и попытался притянуть к себе его лучи. Мощный поток концентрированной энергии ударил в камень Яфру. Герон почувствовал, как камень вздрогнул у него на груди и стал жадно впитывать в себя эту энергию.
Зелёное сияние вокруг Яфру ширилось и разросталось. Не прошло и двух минут, а Герон уже сидел в центре зелёного светящегося шара. Он совсем не ощущал тепла, потому что Яфру поглощал весь направленный на него свет. Внезапно Герон почувствовал, что с ним происходит что-то непонятное. В его организме стало что-то изменяться. Всё это время глядевший на Иризо, он перевёл взгляд на свои руки и остолбенел. Ногти на пальцах вытянулись и превратились в длинные и острые когти, а кожа на руках покрылась мелкой и блестящей чешуёй. Он в ужасе уронил руки и весь затаился, стараясь понять, что с ним происходит. Зелёное сияние стало сразу уменьшаться, словно надувной шар, из которого выпустили воздух, а вместе с ним стали изменяться и руки Герона, принимая свой прежний вид.
"Ещё немного, и я превратился бы в древнего ящера",- с содроганием подумал он.
-В яфрида,- поправил его внутренний голос,- неужели это для тебя так страшно?
"Это голос Яфру,- понял Герон,- говорящий орех, говорящий камень. И каждый может запросто забраться в мою голову",- неожиданно разозлился он.
-Не расстраивайся,- примирительно сказал Яфру,- ты вернул меня к жизни и я помогу тебе защититься от вторжения в твоё сознание.
"Зачем ты хотел превратить меня в яфрида?"- спросил его Герон.
-У тебя очень слабое и уязвимое тело. Я даже не думал, что так сильно тебя этим напугаю,- удивился Яфру.
"А что бы я делал потом? Скрывался от людей по лесам и болотам?"- укоризненно спросил Герон.
-Да, ты наверно прав,- помолчав ответил Яфру,- но в тот момент, когда я восстанавливал свою силу, я об этом, честно говоря, не задумывался. Да это и не страшно. Ведь стоило бы тебе только захотеть, и я превратил бы тебя в кого угодно.
"Спасибо за предложение,- усмехнулся Герон,- но я пока хочу побыть человеком. Как-нибудь в следующий раз."
-Как хочешь,- ответил Яфру,- я не собираюсь тебя уговаривать.
"Ты полностью восстановил свою силу?"- спросил его Герон.
-Нет, я только вернулся к жизни. Слишком долгое время я пробыл под водой. Каждый день свет Иризо попадал на меня лишь на несколько секунд, и у меня хватало сил лишь на то, чтобы не быть засыпанным ракушками. Если ты поможешь вернуть мне мою былую силу, то я стану твоим надёжным союзником, хоть ты и не принадлежишь к моему народу. К тому же на Дагоне давно уже не осталось ни одного яфрида.
"Хорошо. Я помогу тебе,- согласился Герон,- но чуть позже и при условии, что ты не будешь в это время превращать меня в яфрида."
-Я не буду этого делать,- пообещал Яфру,- во всяком случае без твоего на то согласия.
"Мне нужно идти к отцу,- подумал Герон,- поговорим в следующий раз."
-Ты можешь разговаривать со мной в любое время, ведь я теперь всегда с тобой. Но прежде чем идти к отцу, прикрой меня своей рубашкой, чтобы он не увидел как я изменился.
Герон посмотрел на свою грудь. Вместо камня он увидел изумрудное пятно размером с чайное блюдце. Яфру теперь сидел на своём толстом хвосте, сложив на груди две пары рук. Острога, которую он раньше держал в руке, лежала у него на коленях, а на шее висел зелёный камень на серебряной цепочке. Герон потрогал свою шею - цепочки на ней не было.
"Ты теперь всегда будешь такой?- спросил он Яфру, представив себе, как удивятся его знакомые, увидев на его груди это пятно.
-Я могу стать почти невидимым,- ответил Яфру, уловив озабоченность Герона.
Пятно исчезло, но на коже всё равно остался контур Яфру, похожий на слабую татуировку.
-Когда силы вернуться ко мне, то я смогу всегда быть таким. Ну а пока позволь мне насладиться дневным светом,- пятно снова появилось на груди у Герона,- если бы ты только знал, сколько тысячелетий я мечтал об этом.
"Пусть будет так,- вздохнул Герон, застёгивая верхние пуговицы рубашки, неплотная ткань которой, немного пропускала сквозь себя яркий свет Иризо.
Он встал на ноги и, поглядев ещё раз на купол из листьев, направился вглубь острова. Нельзя сказать, что Герон ни о чём не думал, разыскивая в лесу отца. Но мысли его стали приобретать несколько иную форму. Они словно ушли внутрь его сознания и он стал ощущать разницу между мыслью явной и тайной. Последние полчаса он только и делал, что мысленно разговаривал то с Занбаром, то с Яфру, не произнося при этом ни одного слова вслух. Он стал чувствовать величину громкости своей мысли.
"Яфру, ты слышал о чём я сейчас думал?"- спросил он, желая проверить себя.
-Я не слышал твоего крика,- ответил тот,- но слышал твой шёпот. Впрочем, кроме меня и Занбара, его не услышал бы никто. Я тебя слышу так хорошо потому, что фактически нахожусь в тебе. А что касается Занбара, то для него не только на Дагоне, но и во всей Вселенной вряд ли найдётся существо, способное скрыть свои мысли.
"Выходит, не так уж и трудно научиться скрывать свои мысли",- подумал Герон.
-Ты очень способный ученик, но это благодаря тому, что принадлежишь к роду Нарфея. А он, как-никак, бог мысли и сознания.
"А то, что человек из рода Нарфея носит на себе бога Яфру? Нет ли в этом какого-нибудь противоречия или оскорбления?- спросил Герон.
-Нарфей и Яфру никогда не враждовали между собой. Яфриды всегда были охотниками и рыбаками и не были захватчиками, так же как и народы Нарфея. К тому же, его религия не запрещала уважать других богов. Ты носишь меня всего лишь на теле, а в голове у тебя царит Нарфей. Я для тебя скорее союзник, чем господин.
Герон вышел на прогалину, за которой начинались заросли чёрного орешника. Тонкие и длинные стволы росли пучком из одного корня и склонялись в разные стороны под тяжестью спелых плодов. Орехи были крупные, почти в полтора раза крупнее тех, что Герон собирал когда-то с друзьями в своём лесу. Он присел на корточки, пытаясь отыскать среди кустарника отца. Илмар стоял метрах в пятидесяти и завязывал рюкзак, доверху наполненный орехами.
-И что же тебе поведал наш сказочник?- спросил он подошедшего Герона.
-Ты считаешь, что он рассказывает только сказки?
-Нет, я так не считаю,- ответил Илмар,- но абсолютной правдой могу назвать лишь то, что видел собственными глазами.
-Хотел бы я увидеть то, о чем рассказывал Занбар,- мечтательно произнёс Герон.
-Мне он ещё не называл своего имени,- удивился Илмар,- быстро вы с ним познакомились.
-Познакомился один я, а он и без того знал моё имя. Может это ты ему рассказывал обо мне?
-Нет. О тебе мы с ним не разговаривали. И вообще, когда я к нему приходил, то говорил только он и никогда не отвечал на мои вопросы.
-Странно,- пожал плечами Герон,- я задавал ему много вопросов и он на все отвечал.
-В этом нет ничего странного,- услышал Герон голос Яфру,- Занбар увидел на твоей груди священный камень, потому и отвечал тебе. Если бы Илмар пришёл к нему с фигуркой Нарфея, то случилось бы то же самое. Форготы обязаны разговаривать с богами и отвечать на вопросы простых существ могут лишь в их присутствии.
-Мне показалось, что с тобой кто-то разговаривает,- насторожился Илмар, вопросительно глядя на Герона.
-Твой отец неплохо слышит чужие мысли,- удивился Яфру,- но я думал очень тихо и он навряд ли что понял.
Герон захохотал.
"Отец, ты тоже умеешь читать чужие мысли, как и Занбар?"- громко подумал он, глядя на Илмара.
-Я вижу, ты у него даром время не терял,- покачал головой Илмар,- ты очень быстро развиваешься. Мне конечно приятны твои успехи, но они же меня и настораживают. Не слишком ли сильно ты напрягаешься?
-Мои успехи - это не совсем моя заслуга,- ответил Герон.
-Обо мне пока ничего не рассказывай,- шепнул ему Яфру,- я ещё недостаточно хорошо понял, каких взглядов придерживается твой отец.
-Во всяком случае,- продолжал Герон,- мне кажется, что я наоборот слишком мало напрягаюсь.
-И всё же я думаю, что тебе нужно ещё раз побывать у Нарфея,- сказал Илмар, внимательно глядя на Герона,- только он может определить в каком состоянии твой мозг.
-Хорошо отец,- согласился Герон,- завтра утром я буду у Нарфея.
Он почувствовал, как при этих словах на его груди шевельнулся Яфру. Герон изо всех сил старался ни о чём не думать, но где-то в глубине его сознания всё же сидел червячок любопытства и сомнения. Почему Яфру так отреагировал на эти слова?
-Ты собирай орехи,- сказал Илмар, доставая холщёвую сумку,- а я пойду нарву листьев. Их требуется гораздо меньше.
Герон снял с себя рюкзак, повесил на шею сумку с длинными ручками и стал молча собирать орехи.
-Ты так громко и выразительно молчишь,- проворчал Яфру,- что я не могу не догадаться, какие мысли ты хочешь от меня скрыть.
-Я тренеруюсь защищать своё сознание от чужого вторжения,- ответил ему Герон.
-Неплохо,- согласился Яфру,- только не забывай, что в это время ты должен сохранять и внешнее спокойствие, а ты нервничаешь. Значит что-то скрываешь.
-И что же я пытаюсь от тебя скрыть,- спросил Герон, намеренно сосредотачивая всё своё внимание на сборе орехов, чтобы нечаянно не выдать свою глубинную мысль.
-Ты собираешься завтра идти к Нарфею,- вздохнул Яфру,- я не мог равнодушно отнестись к такому решению. Ты это почувствовал и хотел спросить меня, чем вызвана моя озабоченость.
-Ты угадал,- расслабился Герон,- но ведь я уже спрашивал тебя, правильно ли я делаю, что ношу на груди другого бога.
-В отношении себя ты можешь не беспокоиться,- немного грустно сказал Яфру,- тебе Нарфей не причинит никакого вреда. А вот со мной дела обстоят несколько иначе. Мы с Нарфеем никогда не были врагами, но и друзьями мы тоже не были, о чём я уже давно сожалею. Мой народ жил обособленной жизнью, и я даже не пытался найти контакт с другими существами на этой планете. Ведь яфриды так непохожи на людей, что мне казалось между нами никогда не будет взаимопонимания. И нам пришлось сражаться, когда на наши земли пришли завоеватели. Яфриды были смелые и сильные воины и, неизвестно, чем бы закончилась наша борьба, если бы я по роковой случайности не оказался заточён в подводной пещере. Мой народ погиб. Нарфей может даже и не заметил этого, у него я думаю и других забот хватало. Но я до сих пор не знаю, как он ко мне относится. По большому счёту, все боги на Дагоне были соперниками. Каждый из них старался, чтобы в этой борьбе выжил и процветал именно его народ. Если я Нарфею не по душе, то он может изгнать меня из твоего тела, как злого духа. И я не знаю сколько времени мне придётся кружиться по Вселенной, прежде чем я найду себе пристанище. К тому же я сейчас очень слаб и могу не выдержать всех тягот космического бродяжничества. Теперь я думаю ты понимаешь, чем я так озабочен.
Яфру печально замолчал и Герон почувствовал, как обидно этому созданию, только что получившему свободу и жизнь, вновь оказаться в изгнании и одиночестве, да ещё слабым и немощным.
"Я помогу тебе стать сильным, Яфру,- помолчав, подумал Герон,- и если Нарфей будет против нашей дружбы, то я хочу чтобы у тебя был шанс выжить во Вселенной."
-Я никогда не забуду, что ты для меня сделал, Герон,- ответил Яфру,- чем бы не окончилась наша встреча с Нарфеем, я всегда буду благодарен тебе за то, что ты вернул меня к жизни.
Герон продолжал собирать орехи и старался не думать о том, что будет завтра. Яфру тоже замолчал. Он словно нырнул на большую глубину и затаился там, готовясь встретиться с Нарфеем.
Крупные и спелые плоды горстями сыпались в сумку, висевшую на шее у Герона. Он так увлёкся этим занятием, что даже не заметил как наполнился его рюкзак. Затягивая на его голловине петлю, Герон только сейчас обратил внимание на то, какой большой и толстый стал этот мешок. Плотные и маслянистые ядра чёрного ореха были довольно увесисты и теперь Герон с сомнением думал о том, как он понесёт свой рюкзак домой. Он взялся за лямки намереваясь проверить вес рюкзака и неожиданно легко приподнял его над землёй. Вес этого мешка явно не соответствовал его объёму. Перехватив рюкзак в левую руку, Герон правой рукой поднял рюкзак отца и понял, что может без особого труда унести все орехи домой. Совершенно сбитый с толку, он поставил оба мешка на землю.
-Нарфей, конечно, великий бог,- послышался голос Яфру,- с его помощью ты мог бы приподнять этот груз даже не прикасаясь к нему. Но и я тоже кое на что способен. Недаром ярфиды были самыми сильными, ловкими и выносливыми воинами. Их глаза были зорче, чем у орла. А что касается слуха и обоняния, то на Дагоне не было равного им существа. Ты не хочешь быть внешне похожим на ярфида и я это вполне понимаю. Но я надеюсь ты не откажешься принять от меня в дар некоторые их внутренние качества.
"Яфру, для меня это очень неожиданный подарок,- ответил Герон,- ты наверно очень любишь делать сюрпризы?"
-Обожаю,- восторженно произнёс Яфру.
"С тобой не соскучишься",- засмеялся Герон.
-Для меня теперь скука - это самое страшное состояние. Ты даже не представляешь себе, как я скучал эти тысячелетия.
"Мне действительно тяжело это представить,- усмехнулся Герон,- я ведь никогда столько лет не проживу."
-Со мной ты проживёшь намного больше, чем обычный человек.
"А с Нарфеем?"- с улыбкой спросил Герон.
-С Нарфеем можно стать почти бессмертным,- вздохнул Яфру,- но не думай, что достичь этого можно легко и непринуждённо. Только на одни тренировки своего сознания тебе потребуется не одна тысяча лет. А кроме того нужно обладать огромной силой воли, безграничной верой и бесконечным терпением. Чтобы дойти до этой цель, ты должен положить на её алтарь всё своё существование.
"Ты сказал "почти бессмертным",- немного помолчав подумал Герон,- как это понимать?"
-А понимать надо так, что в этом мире всё относительно. Продолжительность твоей жизни по отношению к насекомому, которое живёт всего лишь несколько часов - это и есть почти бессмертие.
"Значит у богов тоже есть свой предел",- подумал Герон.
-Здесь тоже не всё так просто, как может показаться на первый взгляд. Дело в том, что простые существа любят всё конкретизировать. Для них белое - это белое, а чёрное - это чёрное. Во Вселенной же, ещё раз повторяю, всё относительно. Белое может быть чёрным, добро оказаться злом, а слово "нет" означать "да". В принципе боги - это те же существа, что и остальные, только с огромным циклом развития и с неизмеримо большими возможностями и способностями. Если ты, как человек, можешь достичь относительного бессмертия, то и боги способны сделать то же самое по отношению к себе.
"Означает ли это, что человек может стать равным богу, а затем и превзойти его?"
-Теоритически такая возможность существует, но практически вероятность этого равна нулю. Для того, чтобы стать богом, ты должен перестать быть человеком. Это условие применимо и к богам.
Герон почувствовал, как от этого разговора у него начала кружиться голова.
-Это от того, что твоё сознание теряет точку опоры,- объяснил ему Яфру,- я понимаю, что тебе нелегко отказаться от привычных понятий. Но не сделав этого, ты никогда не поднимешься в своём развитии.
Герон устало потёр лицо ладонями. Лавина событий и информации, которая обрушилась на него в последнее время, казалось увеличивалась с каждым днём. Его мозг работал с постоянной и всё возрастающей нагрузкой, поэтому ему приходилось подключать к работе всё новые и новые скрытые резервы. По этой же причине мозг всё чаще требовал для себя отдыха и покоя, словно жалуясь и вспоминая, как ему было хорошо и спокойно всего лишь неделю назад. Герон поймал себя на мысли, что он думает о своём мозге, как о совершенно отдельном от него существе, которое нужно заставлять работать для его же блага.
-Правильно,- подтвердил Яфру,- так к нему и надо относиться. Движение - это жизнь и развитие, а застой и покой - это деградация и смерть.
Неожиданно Герон услышал, как где-то хрустнула сухая ветка. Он пригнулся к земле и посмотрел в ту сторону, откуда послышался этот звук. Между деревьями и кустарником Герон разглядел приближающуюся фигуру отца. Но расстояние до него было не меньше двухсот метров. Заметив, что ветер дует в его сторону, Герон вдохнул носом воздух и отчётливо почувствовал запах крема, которым отец натёр свои сапоги.
"Это тоже твой подарок?"- спросил он Яфру.
-Тебе он нравиться?- ответил Яфру вопросом на вопрос.
"Впечатляет,- согласился Герон,- с таким зрением, слухом и обонянием, мне действительно нужно быть охотником. Впрочем,- добавил он,- журналист - это тот же охотник, только за информацией.
-Для профессии журналиста важнее была бы интуиция,- сказал Яфру,- но этим чувством распоряжается Нарфей.
"Послушай, Яфру,- Герон недоумённо почесал свой, уже обросший ёжиком волос, затылок,- ты столько лет пролежал под водой. Откуда ты знаешь, что из себя представляет эта профессия?"
-Все эти годы я был лишён общения и действия,- ответил Яфру,- но информацию можно получать и не покидая стен своей тюрьмы. Сегодня ночью ты тоже оставался в своей комнате, а увидел и узнал очень многое. Но давай помолчим. Твой отец уже близко. Я ещё не знаю, на каком расстоянии он может услышать наши мысли.
Илмар подошёл к Герону, держа в правой руке сумку, наполненную листьями и молодыми побегами плетистой лианы.
-Ну вот,- сказал он, поставив сумку рядом со своим рюкзаком,- основными ингридиентами мы с тобой запаслись.
-Для блекки нужно что-то ещё?- спросил Герон.
-Да. Но уже не в таком количестве. Всё остальное храниться у меня в погребе. Пойдём домой, или ты устал и хочешь отдохнуть?
-Я уже отдохнул,- ответил Герон,- а вот ты за всё это время ни разу даже не присел.
-Привычка,- пожал плечами Илмар и взялся за лямки рюкзака.
Герон тоже стал закидывать свой рюкзак себе на спину, стараясь даже мысленно не показать вида, что эта ноша потеряла для него прежний вес.
-Тебе не тяжело?- Илмар внимательно посмотрел на сына.
-Нет. Всё в порядке,- ответил Герон, застёгивая пряжку поперечного ремня,- а для тебя это не слишком большой вес?
-Когда ты устанешь,- улыбнулся отец,- то можешь сесть ко мне на шею вместе со своим рюкзаком.
Они засмеялись и тронулись в обратный путь. Герон пошёл впереди и Иризо светило ему прямо в лицо. Он сдвинул поперечный ремень рюкзакана живот и расстегнул пошире ворот рубашки, оголив свою грудь. Яфру зашевелился у него на груди и замер, явно довольный тем, что неожиданно получил такой прилив света и энергии.
"Сюрприз",- очень тихо подумал Герон и почувствовал, как Яфру от восторга застучал своим хопером.
( продолжение следует )