Забытый бог

Глава 1
Голос колокольчика над входной дверью оттолкнулся от стен прихожей и поплыл по коридору, проникая во все уголки квартиры. Звук был сочным, бархатным и удивительно долгим. Герон очень любил слушать этот звук, и потому никогда не торопился открывать дверь: он наслаждался мягким и спокойным звучанием, подходя к двери не раньше, чем со вторым ударом. Когда он поселился в этой квартире, в прихожей над дверью висел обычный электрический звонок, которым пользуется наверное большая часть населения в этом городе. Но ему этот звонок казался резким, нахальным и беспардонным. Его истеричный крик врывался в квартиру не с просьбой, а с требованием немедленно открыть дверь. А уж если звонивший давил на кнопку слишком долго или по нескольку раз, то Герон подходил к двери с огромным желанием задушить того, кто находился в этот момент за дверью.
Но однажды он зашёл в магазинчик местного антиквара просто так, из любопытства. И рассматривая старинные вещи, вдруг услышал этот звук. Герон замер. Время для него остановилось. Каждой клеткой своего существа он впитывал это звучание. Когда звук растаял, он медленно повернулся и увидел маленькую девочку, которая стояла перед колокольчиком, висевшем на шёлковом шнуре. Мать, держа её за руку, укоризненно качала головой. Хозяин магазина, невысокий и худой старик, смотрел на них поверх своих очков и улыбался. Похоже, что он не раз наблюдал подобную картину. Герон купил колокольчик не торгуясь, и пока заворачивали покупку, объяснил антиквару с какой целью он покупает эту вещь.
-Единственно, чего бы мне хотелось,- сказал он,- так это то, чтобы никто не мог бы ударить по нему дважды. Между ударами обязательно должен быть интервал.
-Понимаю,- сказал старик, и снова улыбнулся,-  мне кажется, что я смогу вам в этом помочь.У меня есть знакомый, которому я отдаю некоторые вещи в ремонт. У него, знаете ли, золотые руки.Уверен, он обязательно вам поможет.Я напишу его адрес.
Герон поблагодарил старика и сразу же отправился по указанному адресу. Человек, к которому он пришёл, внимательно его выслушал, осмотрел колокольчик и задумался. По выражению его лица было видно, что эта задача его заинтересовала. Наконец он посмотрел на Герона.
-Знаете что, оставьте мне эту вещь и номер своего телефона. Если у меня что-нибудь получится, то я вам позвоню.
-А если не получится?- спросил Герон.
-Ну конечно же, я вам позвоню и в этом случае,- засмеялся мужчина.
Через три дня заказ был готов. От старого звонка осталась только кнопка, при нажатии на которую и раздавался этот чарующий звук. Но сколько бы вы не давили на неё, следующий удар прозвучит не раньше, чем закончится первый. Герон был в восторге. Первые дни он даже сам себе звонил, и радовался как ребёнок, получивший долгожданную игрушку.
-Бооом!- Со вторым ударом Герон уже входил в прихожую. Бросив взгляд на индикатор квартирного сторожа, он увидел свет маленькой зелёной лампочки. Это означало, что компьютер Главного Полицейского Управления опознал стоящего перед дверью человека и подтверждает, что он не опасен. Система квартирной безопасности была введена недавно, но уже оправдала себя на все сто процентов. Количество квартирных краж и вооружённых ограблений в городе упало почти до нуля.
Герон открыл дверь. Перед ним стоял мужчина лет тридцати пяти, загорелый, с короткой стрижкой и спортивной фигурой. Лёгкие светлые брюки и футболка с открытым воротом удачно подчёркивали его спортивный вид. В руках он держал небольшую кожаную папку на молнии.
-Мистер Герон Мелвин?- полуутвердительно спросил мужчина.
-Да,- ответил Герон,- чем обязан?
-Прошу прощения мистер Мелвин, если я оторвал вас от ваших дел. Я  только что был у вас в редакции. Именно там мне подсказали, где я могу вас найти.
Герон работал журналистом в издательстве "Ежедневные новости", и согласно уставу этой организации, был обязан сообщать начальству своё местонахождение в любое время суток. Но это была закрытая информация, и его редактор не имел права её разглашать. Доступ к ней могло получить только Полицейское Управление.
-Значит вы из полиции,- сказал Герон.
-Да я служу в Управлении,- ответил незнакомец,- но только на правах частного детектива. Вот моё удостоверение.
Он протянул Герону пластиковый прямоугольник, на одной стороне которого был выдавлен герб Управления, а на другой фотография и служебная информация. Герону, благодаря его работе, часто приходилось видеть такие удостоверения, и ему хватило одного беглого взгляда, чтобы получить об этом человеке достаточно полное представление.
-Что же,мистер Борк, ваши успехи по службе впечатляют. Получить вторую степень при сравнительно небольшом стаже работы может далеко не каждый.
-Меня радует ваша наблюдательность, мистер Мелвин. Она вселяет в меня некоторые надежды. Я не стал вас предупреждать о своём приходе заранее. Думаю вскоре вы поймёте, по какой причине.
-Готов вас выслушать  мистер Борк, прошу,- Герон отступил вглубь прихожей и распахнул двери, приглашая гостя зайти в квартиру.
В прихожей Борк оглянулся на колокольчик.
-У вас чудесный звонок. Я ни у кого не встречал ничего похожего.
"Психолог он тоже неплохой"- подумал Герон.
В работе детектива, как и в работе журналиста, очень важно с первых же минут расположить человека к себе. От этого зависит получение более полной информации. Герону чуть ли не каждый день приходилось брать интервью у самых разных людей. Он знал,что разговорить можно любого. Нужно только понять, что это за человек, какова его психология, и главное, точно определить, как с ним нужно разговаривать. Общение - настоящее искуство, и возможно, даже самое важное в жизни каждого человека.
-Присаживайтесь,- сказал Герон, когда они вошли в гостиную,- не желаете ли чего-нибудь выпить?
-Сегодня на улице довольно жарко,- ответил Борк,- и я бы не отказался от легкого и прохладного напитка.
"Неплохой ход- отметил Герон,- просить у хозяина то, чего может не  оказаться - нетактично, а при такой формулировке я могу принести что угодно, вплоть до простой воды из холодильника".
Его уже увлекла эта игра. Он подумал о том, что Борк ни за что не сядет, пока он не принесёт выпивку. И дело тут совсем не в вежливости. Во-первых, было бы большой ошибкой сесть на любимое место хозяина, а где оно, гость конечно, не знал. Во-вторых, во время разговора он должен сидеть таким образом, чтобы прекрасно видеть мимику и реакцию собеседника. И в-третьих, эта маленькая пауза даёт возможность сыщику осмотреть гостиную и определить привычки и пристрастия хозяина.
Герон усмехнулся: в этом пункте детектива ожидал сюрприз. Квартира принадлежала издательству. Он здесь был всего лишь квартирантом, и за период своего проживания почти ничего в ней не менял, за исключением, может быть, некоторых мелочей. Конечно, он бы мог её выкупить у издательства, и чем больше был бы его стаж работы, тем меньше ему пришлось бы за неё платить. Но Герон был холост, большую часть жизни проводил в командировках, и к себе в квартиру приезжал как в гостинницу. Каждую пятницу приходила женщина из службы сервиса и уничтожала все следы его холостяцкой жизни.
Когда Герон вошел в гостиную, Борк стоял у комода и разглядывал небольшую статуэтку, стоявшую между двумя цветочными вазами.
"Всё же он нашёл,за что зацепиться",- подумал Герон.
Эта вещь действительно принадлежала ему. Он привёз её совсем недавно из командировки в район Красных Песков. Статуэтка изображала человека в странной одежде, сидящего между двумя крыльями. Руки его были согнуты в локтях и обращены ладонями вперёд, как будто он собирался поймать большой мяч. Волосы на голове переплетены с лентами сложным, объёмным узором и украшены перьями. Было совершенно непонятно что это - причёска или головной убор. Высокий лоб мужчины пересекал тонкий обруч, уходя вглубь волос и лент, он составлял с ними как бы одно целое. Верхняя одежда состояла из нескольких частей, словно нанизанных друг на друга и украшена бахромой и бисером. Ноги обуты в мягкие сапоги, с сильно загнутыми вверх носками. Спокойная и величественная поза наталкивали на мысль, что это изображение божества или вождя какого-то племени, хотя это могло быть и фантазией скульптора. Удивительным был материал из которого изготовлена статуэтка. Похожий на полированный камень, но местами прозрачный как стекло. Разноцветная фигурка передавала все цвета и оттенки радуги, однако было ясно, что это не краска, а естественный цвет этого материала.
Герон поставил поднос с напитками на журнальный столик, сел в кресло и взял бокал. Борк всё ещё смотрел на статуэтку. Казалось он не мог оторвать от неё взгляд. Наконец он повернулся и спросил:
-Откуда это у вас,мистер Мелвин?
-Это мой трофей,- сказал Герон,- я привёз его из Красных Песков.
-Вы были в Красных Песках?- удивился детектив.
-Вы же знаете, мистер Борк, что туда никто не может попасть. Я был на границе Красных Песков. Там, где недавно было землетрясение.
-Это где погибли археологи?
-Да, меня послали собрать материал для статьи обо всём, что там случилось.
-Обязательно прочту, но сейчас я пришёл по поводу другой вашей статьи,- он протянул газету, которую достал из папки,- это был утренний выпуск "Ежедневных новостей".
Герон ещё не читал этот номер. Вчера вечером он сдал редактору небольшую заметку о карнавальном шествии в честь ежегодного праздника "День воскрешения всех святых", поэтому с интересом развернул газету, пробежался по ней глазами и увидав свою заметку, посмотрел на Борка.
-Действительно, это писал я,- сказал он,- и что же вас в ней заинтересовало?
-Меня интересует фотография, которая сопровождает вашу заметку. Очень,знаете ли, любопытный снимок, вернее снимки. Я попросил вашего редактора показать мне всё, что вы вчера там фотографировали.
Борк разложил на журнальном столике несколько фотографий, взял бокал и сел в кресло напротив Герона.
"Так, допрос кажется начался,- подумал тот,- ну что же, давай посмотрим, что я там натворил."
Он взял снимки и начал внимательно их рассматривать. Они почти все были сделаны с одного места, но с разными ракурсами. Какой из них пустить в номер, выбирали уже в редакции. Все свои статьи Герон всегда сопровождал фотографиями, и неважно что в номер попадали лишь некоторые из них, ему нравился сам процесс превращения одного краткого мига в вечность.
-Карнавал, как карнавал,- сказал он наконец,- ряженые, весёлые лица, разноцветные флажки. Добавьте к этому музыку, пение, смех и получите полную картину этого праздника.
-О,если бы ваши фотографии могли передать и звук,- ответил детектив,- то им сейчас цены бы не было, во всяком случае для меня.
-Вы хотите меня спросить, не не слышал ли я чего-либо необычного, не так ли, мистер Борк?
-Совершенно верно, и именно в этот момент. Посмотрите, на одной из фотографий вы запечатлели часы над парадным входом магазина, они показывают ровно 13 часов 15 минут, а меня интересует именно это время. Скажу вам больше. На другой фотографии в кадр попал бампер машины, то есть вы стояли буквально в нескольких метрах от неё. И вы не сможете отрицать, что находились в это время на этом месте.
-Так вот в чём дело, похоже я из свидетеля превращаюсь в подозреваемого! Поэтому вы и не стали звонить перед тем, как прийти ко мне. Но согласитесь, если бы я был преступником, разве я отдал бы фотографии в редакцию? Ведь для этого нужно быть круглым идиотом!
-Или очень умным человеком с крепкими нервами. Тот факт, что вы отдали фотографии в редакцию, говорит лишь о том, что вы не хотели скрывать ваше присутствие на этом месте в это время. Остаётся лишь определить, умышленно это сделано или нет.
-Вас послушать, так на меня пора уже и наручники надевать. Может вы мне скажете, в чём вы меня обвиняете?
-Боже упаси, мистер Мелвин, я вас ни в чём не обвиняю. Подозревать всех - это и есть моя профессия. Я только хочу вам напомнить, что по закону сокрытие истины тоже является преступлением.
-Так! Рассказать о том, что там произошло вы не можете, потому что подозреваете и меня. А мне придётся доказывать свою невиновность, не зная в чём состоит преступление. И как нам быть?
-Очень просто, мистер Мелвин. Вы должны вспомнить и рассказать мне всё, что видели и слышали в то время, когда находились на этом месте. Не торопитесь, здесь важна любая мелочь.
Допив из бокала, Герон поставил его на столик, откинулся в кресле и закрыл глаза. Он стал вспоминать вчерашний день.
"Праздник воскрешения Всех Святых" отмечали уже более двухсот лет, но карнавалы появились недавно и сначала это был просто церковный  ход. В этот день из всех церквей выносили иконы святых и под звуки церковных песен несли их в Главный храм города, который находился на центральной площади. Процессии двигались по всем магистральным улицам от окраин к центру, поэтому все транспортное движение в городе было парализовано, работала только подземка.
Герон взял свой фотоаппарат и вышел из здания редакции примерно в 12 часов. Он направился в центр к главному проспекту города на то место, где соединялись несколько людских потоков в одну большую реку. Герон хотел запечатлеть именно этот момент, к тому же там был ресторанчик под открытым небом, где он и собирался подождать приближения карнавала.
В обычные дни улицы, по которым шёл Герон, были заполнены людьми и машинами, но сегодня они словно замерли, ожидая приближающуюся волну карнавала. Те немногие люди, что были в это время на улице, сошли с тротуаров на проезжую часть, наслаждаясь короткой свободой этого пространства. Две девчушки, лет одиннацати, вышли на середину улицы и, смешно размахивая ракетками, играли в бадминтон. Герон не удержался и сделал несколько снимков, отчего девчонки засмеялись, а затем стали кривляться и позировать. Но он, усмехнувшись, закрыл крышкой объектив, закинул ремень фотоаппарата на плечо и пошёл дальше, по самой середине широкой улице, с интересом оглядывась вокруг. Когда человек идёт по тротуару, он хорошо видит только противоположную сторону улицы. Конечно, есть широкие проспекты, разделённые посередине зелёными аллеями, но там, как правило, густо растут деревья, за которыми уже ничего не увидишь. Сейчас он имел возможность наблюдать улицы в объёме, и это впечатляло. Щёлкнув ещё несколько раз камерой, он посмотрел на часы и, боясь опоздать, немного ускорил свой шаг.
Придя на место, он поднялся на площадку ресторана. Она примерно на метр возвышалась над уровнем тротуара и была расположена на пересечении двух магистралей, по которым приближалась процессия. Место за угловым столиком он заказал и оплатил ещё накануне, поэтому официант услышав от него номер заказа и его фамилию, сразу проводил его на место, снял со стула табличку "Заказ" и предложил ему меню. Герон заказал лёгкую закуску, красное виноградное вино и сигареты. Он не любил спешить, хотя вся его работа, да и жизнь тоже, была сплошная гонка, вечная погоня за информацией. Постоянно нужно было куда-то ехать, бежать, лететь. Но когда ему удавалось опередить события, как например сегодня, то он в полной мере наслаждался ожиданием, поскольку всё в этой жизни познаётся в сравнении.
За его столиком уже сидела компания молодых людей. Похоже что это были студенты. Они весело болтали, обсуждая каких-то своих знакомых, не обращая никакого внимания на Герона. А он, выпив вина и закурив сигарету, стал осматриваться. Наблюдательный пункт был, что называется," высший класс". Отсюда ему было видно все четыре направления, по трем из них уже приближалось карнавальное шествие. У тротуара стояло несколько припаркованных машин. Их владельцы приехали сюда ещё до того момента, когда было перекрыто движение. Водители постарались как можно меньше занимать проезжую часть, заезжая одной стороной на тротуар, вероятно боясь, что толпа может нечаянно повредить машину. На балконах домов стали появляться люди. Некоторые из них приготовили цветы, чтобы бросить их под ноги святых отцов.
Техника соединения и прохождения колон за многие десятилетия  была отточена до совершенства. В первых рядах шли служители церкви и несли в руках священные иконы. Они сходились с трёх сторон в одну точку, при этом происходила перегруппировка, причём ход колонн не замедлялся ни на шаг, чтобы избежать давки в задних рядах. Это было удивительное зрелище, по чёткости и синхронности исполнения напоминавшее выступление гимнастов. Но звуки церковного гимна (у каждой колонны был свой хор) придавали ему величие и торжественность, вызывая священный трепет. За священнослужителями шли прихожане. Они тоже соединялись, но уже свободно, без театральности, за ними собственно говоря и начинался карнавал. Люди в маскарадных костюмах пели и плясали на ходу. Жонглёры манипулировали шарами и кольцами, кувыркались акробаты и гимнасты. Над толпой развивались флажки и разноцветные шары.
Развернув своё кресло и упёршись локтями в ограждение, Герон фотографировал наиболее приглянувшиеся моменты прохождения процессии. Всё было как всегда, никаких неожиданностей, отрепетированно и сыграно в лучших традициях. На несколько мгновений его внимание отвлёк хлопок автомобильной дверцы. Герон бросил взгляд налево и увидел мужчину в тёмном костюме, скорее похожем на униформу. Он только что закрыл заднюю дверцу автомобиля и направлялся к водительскому месту.
"Сейчас пройдут ряженые, и машины снова заполнят улицы"- подумал Герон.
Он собрался уже уходить, как вдруг увидел человека в длинном халате с капюшоном, который шёл почти боком, согнув руки в локтях и выставив вперёд ладони, постепенно приближаясь к тому месту, где находился Герон. Из под капюшона виднелось лицо мужчины, лоб которого был перетянут жёлтым ремешком.
"Интересно,- подумал Герон,- кого этот человек хочет изобразить?"
Он сделал пару снимков и начал вставать. В тот же момент справа раздался выстрел хлопушки, и ещё, и ещё. Развернув свой стул, Герон допил вино и снова закурил. Карнавал уходил дальше к центру, где на большой площади будет ещё одно представление, но его лучше смотреть по телевизору. Герон заплатил по счёту, встал и направился в подземку.
Когда он открыл глаза, то увидел сидящего напротив детектива, который терпеливо ждал его рассказа. Потерев виски и помассировав шею, Герон наклонился над журнальным столиком и вновь стал разглядывать фотографии. Он хотел посмотреть на мужчину в капюшоне, но его там не было!
"Что за чёрт,- подумал он,- я же прекрасно помню, как его фотографировал! Может Эдди отдал детективу не всё?"
-Скажите, мистер Борк, вы все снимки забрали из лаборатории?
-Здесь чего-то не хватает?- спросил тот.
-Нет, я просто подумал, что сделал больше снимков.
-Это всё, что относится к карнавалу. Но я забрал всю плёнку и отпечатал каждый кадр. Если вас интересуют остальные, то они здесь.
С этими словами он расстегнул молнию на папке и достал ещё несколько фотографий. Герон стал их смотреть, но он уже знал, что не найдёт там человека в капюшоне. Внутри у него всё сжалось - дело начинало принимать неприятный оборот. Если он сейчас расскажет сыщику про мужчину, которого фотографировал и которого нет на плёнке, то тот может решить, что у Герона были галлюцинации, а это значит, что полицейский обязан тут же сообщить об этом в Шестое Управление. Через несколько минут приедут крепкие ребята и всё, конец, из стен Управления никто, никогда не возвращался!
"Охота на ведьм" шла уже давно. Началась она, когда к власти пришли "Борцы за чистоту разума". Сумашествие любой формы было объявлено вне закона. Все, кого врачи признавали психически ненормальным, бесследно исчезали в Шестом Управлении. Шизофреники, параноики, маньяки, извращенцы - все попадали под эту статью. Без суда и следствия, без публикаций в прессе, без обвинительного приговора и права на апелляцию. Даже личные вещи, фотографии и письма, всё что могло напомнить об этом человеке, должно быть уничтожено! Из этой категории судили только тех людей, которые принимали наркотические вещества, вызывающие галлюцинации, и приговор был всегда один - публичная казнь. В долине за городом, где природа словно специально устроила огромный амфитеатр, находился эшафот. Вид казни зависел от того вещества, которое принимал осуждённый. Чем сильнее наркотик, тем страшнее и мучительней была смерть. Последнее время казнь стала большой редкостью, поэтому когда это всё же происходило, в долине Смерти собиралось почти всё население города.
Герон понял, что он балансирует на грани между жизнью и смертью. Его мозг стал лихорадочно искать выход.
"Так, Борк говорил про бампер машины, вот он, значит машина существует. Водителя на фотографии нет. Если я расскажу о нём детективу, у того наверняка есть уже информация об этой машине, на снимке отчётливо видно номер. Если водитель существует, то Борк должен поверить, что я говорю правду, если же водитель тоже галлюцинация, то доказать это невозможно, сыщик просто начнёт искать его по моему описанию!"
Эти мысли вихрем пронеслись у него в голове, пока он перебирал снимки.
-Вот здесь видно бампер машины,- наконец сказал Герон,- когда я делал этот снимок, то услышал звук закрывающейся двери. Посмотрев в ту сторону, я увидел рослого мужчину в тёмном костюме, вот только покрой его больше похож на форму. Он закрыл заднюю дверь и пошёл к водительскому месту.
-Зачем он закрыл заднюю дверь?- спросил сыщик,- он кого-то сажал, или она была просто не закрыта?
-Этого я не видел,- ответил Герон,- я же сказал, что обернулся тогда, когда дверь уже закрыли.
-Что было дальше?
-Я сделал несколько снимков, а затем раздался выстрел хлопушки, следом ещё несколько.
-А слева или перед вами тоже стреляли?
-Нет, стреляли только справа. Там шла группа ребят, но я, честно говоря, совсем не обратил на них внимания.
-Кто ещё сидел за вашим столиком?
-Студенты, во всяком случае мне так показалось. Две девушки и парень. Они болтали о своих друзьях.
-Вы можете их описать?
-Да, конечно. Я довольно хорошо их рассмотрел.
Борк молча выслушал подробный рассказ Герона о студентах. При этом казалось, что в это время он думает о чём то другом. Когда Герон замолчал, он задал следующий вопрос.
-А по разговору можно было определить, где они учатся?
-Боюсь ошибиться, но мне кажется, это мог быть юридический. В разговоре промелькнуло несколько терминов из юриспруденции.
-Что было дальше с машиной?
-Этого я не знаю, к тому времени я уже допивал вино.
-Вы не слышали как заводили мотор?
-На улице везде пели и кричали. Впрочем, машина находилась прямо за моей спиной и я наверное услышал бы, если бы её пытались завести.
-Сколько ещё времени вы там находились?
-Не больше двух, трёх минут.Я расплатился и вышел на боковую улицу по направлению к метро.
-А через стёкла не видно было, кто находится в машине?
-Стёкла тонированые, видно было лишь сидение водителя.
-Мистер Мелвин,- Борк поднялся с кресла,- огромное спасибо за ваш рассказ. Фотографии я заберу с собой, а плёнку сегодня же верну вашему редактору.
"Он не просит меня ничего написать на бумаге,- подумал Герон,- даже описание студентов. Значит у него в папке диктофон".
-Рад был вам помочь,- ответил он,- хотя я так и не узнал, что же там произошло?
-Вы ведь журналист, мистер Мелвин, а в мои планы вовсе не входит, чтобы об этом сейчас узнал весь город.
-Надеюсь, когда вы закончите это дело, вы меня просветите?
-Если это будет возможно, то вы будете первым из газетчиков, кто узнает об этом. До свидания!
-Желаю удачи,- ответил Герон, провожая гостя до двери.
Когда за гостем закрылась дверь, Герон прислонился к ней спиной и закрыл глаза. Пружина которая сжалась внутри, казалось вот-вот вырвется наружу.
"Интересно, заметил ли сыщик это напряжение?- подумал он,- Хотя, когда человека в чём то подозревают, он не может относиться к этому совершенно спокойно. Надо что-нибудь выпить и покрепче."
Он пошёл в столовую, налил большую рюмку коньяка и выпил её одним большим и резким глотком. Если он подозреваемый, то сейчас наверняка находится под наблюдением. Надо быть осторожнее с телефонными разговорами и не появляться в местах, которые его могут в чём-то скомпрометировать. Некоторые его знакомые будут не в восторге от общения с полицией.
Алкоголь медленно распространялся  по телу, согревая всё внутри. Герон почувствовал, что напряжение стало ослабевать. Налив ещё пол-рюмки, он вышел в гостиную. Надо расслабиться, спокойно всё проанализировать и выработать план действия. Он поставил рюмку на столик, сел в кресло и начал рассуждать.
Борк- частный детектив. Это означало, что он хоть и числится в аппарате полицейского управления, но работает отдельно от него, напрямую со своим клиентом. Жалования такие сотрудники не получают, их заработок полностью зависит от людей, которые его нанимают, но повышение в звании и пенсию по старости управление им обеспечивает. Если клиент не против, то детектив передаёт раскрытое дело в управление, тем самым повышая свой рейтинг и пенсию. Частных детективов нанимают в основном богатые люди, которые не хотят афишировать свою личную жизнь, но если это было убийство, да ещё в таком людном месте, они обязаны были сообщить в полицию, и тогда это дело поручили бы одному из отделов управления. Правда Герон знал несколько дел, когда полиция сама нанимала детектива. Это делалось в том случае, если надо было исключить утечку информации, или по указанию сверху, то есть от правительства.
Герон медленно допил коньяк и цокнул языком.
"А ведь это может быть очень громким делом. Совать туда нос - всё равно, что лезть в осинное гнездо. Первым делом надо определить насколько плотно я сижу под колпаком. Не оставил ли мне этот жук какого-нибудь "жучка"?
Усмехнувшись, он стал оглядывать комнату, пытаясь определить место, где можно установить "жучок". Борк стоял у комода, и хотя это ни о чём ещё не говорило, Герон решил начать именно с него. Подёргав за ручки выдвижных ящиков, он чуть не расхохотался - все ящики были закрыты на ключ. Комод был заперт, как банковский сейф.
"Вчера  была суббота",- вспомнил он.
В этот день приходила уборщица. Женщина настолько дотошная и педантичная в уборке, что это больше походило на манию. Она доставала грязь из таких мест, в какие обычный человек никогда в жизни не догадается заглянуть. Закончив работу, она закрывала на ключ всё, что только можно было закрыть. Выключала все электроприборы, оставляя лишь холодильник и кондиционер ("когда-нибудь она и это отключит"- пошучивал над ней Герон), перекрывала газ и только после этого уходила.
"Зачем я буду искать этот "жучок"- подумал он,- лучше уж подожду до следующей пятницы. Даже если он здесь есть, то доживёт лишь до очередной зачистки".
Скользнув взглядом по цветам и статуэтке, что стояли на комоде, он сделал шаг в сторону и вдруг резко остановился, словно упёрся лбом в стену. Внутри снова что-то сжалось, в висках застучали удары пульса. Он повернулся к статуэтке и стал смотреть на неё широко раскрытыми глазами. Сомнений быть не могло - вчерашний человек в капюшоне точно так же держал руки, и на голове у него был не ремешок, а скорее обруч, как у этого на комоде. Значит, это не фантазия скульптора, это реальность, и человек на улице - не галлюцинация. Но почему его не было на фотографии?
"Надо пойти в редакцию, взять плёнку и самому отпечатать снимки. Заодно побеседовать с редактором и Эдди, они ведь тоже общались с детективом. Пойду пешком,- решил он,- может удасться узнать, не прицепили ли мне "хвост".

Глава 2
Дагона - маленькая песчинка в бескрайнем вихре с названием Вселенная. Одна из двенадцати планет, которые вращаются в замкнутой системе благодаря притяжению ослепительно яркой звезды Иризо. Планета средней величины содержащая в своей атмосфере кислород и водород, Дагона несколько миллиардов лет назад стала колыбелью для живых организмов. Жизнь не может не зародиться там, где есть все предпосылки для её возникновения. Когда баланс окружающей атмосферы и живых организмов пришёл в равновесие - на планете появилась разумная форма жизни.
У планеты Дагона нет прошлого, оно разрушено, растоптано, сожжено и развеяно ветром по ветру. Сотни веков народы на планете воевали между собой, пытаясь захватить наибольшую территорию, природные ресурсы, богатства и новых рабов. Побеждённый народ терял всё - у него отнимали религию, язык, традиции, разрушали памятники, сжигали книги, хранившие его историю. Народ терял память о своих предках и растворялся в победителях без остатка. Народы сливались словно весенние ручьи в одну большую реку, перемешиваясь между собой и меняясь до неузнаваемости. Они неслись в водовороте времени приобретая новый язык, иную внешность и цвет кожи, новую религию и богов. Но вот пришло время, когда на планете осталось только два народа, два государства, и каждое имело свой язык, традиции, законы, религию и бога.
Грозный Армон - бог войны и разрушения, бог дисциплины и порядка, безжалостный ко всем инакомыслящим, бог закона и наказания, перед которым равны все без исключения, покровитель точных и прикладных наук, помогающих совершенствовать оружие против врагов. Бог военной империи, которая захватила почти всю планету Дагона. Верховный жрец Армона, он же пожизненный император и властелин, управлял этим огромным государством с помощью Высшего совета жрецов и военных наместников. Власть и звание верховного жреца не переходила по наследству. Следующего правителя и жреца выбирал сам бог, и это было действительно чудо.
Происходило это на священном холме Армона, на вершине которого стояла маленькая часовня. Когда приходило время появиться новому правителю и жрецу, у холма собирались сотни тысяч людей, чтобы своими глазами посмотреть на чудо. Тот, кто находил в себе силы выдержать испытание Армона в часовне, становился верховным жрецом и императором, не прошедших его ждала смерть. Любой желающий мог подняться на холм на закате дня и остаться в часовне на ночь. И если на рассвете на вершину холма с неба опускался столб яркого света, то к народу выходил новый император, держа в правой руке меч, а в левой священный посох со звездой Армона. Если же этого не происходило, то из часовни выносили бездыханное тело, и Армон ждал нового претендента. Желающих войти в часовню было не так уж и много, перед лицом испытания равны были все. Не раз оттуда выносили тела полководцев, наместников и жрецов из Высшего совета, а верховный жрец, который объединил все страны и народы в империю, поднимаясь на холм был простым пастухом. Церковно-полицейское государство захватило огромную территорию планеты, не занятой осталась лишь та часть, где жил народ Нарфея, бога волшебников и магов, повелителя всех стихий, властелина сознания и мысли.
Это было странное государство. Оно никогда не вело захватнических войн, но побеждало всех, кто пытался поработить народ Нарфея, занимая территорию захватчиков в качестве наказания за попытку нападения. Некоторые народы добровольно уходили под его защиту, постепенно перенимая его язык, веру и образ жизни. Государство принимало всех, кто приходил с чистой совестью и добрыми намерениями, обеспечивая им свободную жизнь и уверенность в завтрашнем дне. Законы и заповеди Нарфея запрещали народу убивать, воровать и лгать, наказание за преступление было молнеиносным и неотвратимым. Преступников не казнили и не сажали в тюрьмы, их просто изгоняли из страны, что в то время  было страшнее смерти. Преступление невозможно было скрыть. В храмах и церквях Нарфея стояли каменные алтари, у которых прихожане каждую неделю давали клятву богу не нарушать его заповедей. Едва ладонь преступника касалась алтаря, как у него начинались судороги и корчи, он кричал и мучился, напрасно пытаясь оторвать руку от камня, пока не приходил служитель церкви и не произносил молитву. Не ходить в церковь тоже было нельзя, пропустивший несколько раз подряд службу и не коснувшийся камня начинал испытывать невыносимые головные боли и ноги сами несли его к алтарю.
Народ жил свободной жизнью, выбирая себе занятие по душе и не пытаясь обманом разбогатеть за чужой счёт. Законы обязывали соблюдать чистоту и порядок в доме, на улице и во всех общественных местах. Поэтому управления и чиновников не существовало, все сомнения и проблемы разрешались в церкви у алтаря. А поскольку заработать деньги можно было только честным путём, то баснословно богатых людей в стране не было, да никто к этому и не стремился, потому что жадность и зависть Нарфей тоже не поощрял. Для обороны по всей границе государства стояли каменные идолы, охранявшие территорию от врагов. Стоило захватчикам нарушить границу и устремиться вглубь, как у них начинала под ногами гореть земля, с неба падали камни и ураганные вихри и смерчи налетали со всех сторон поднимая в воздух людей, лошадей, повозки и орудия. Затем следовало наказание. Но Нарфей не был  жестоким богом и не причинял вреда простому населению. Земли захватчиков ограждались каменными идолами и существовали как приграничное государство, живущее по законам Нарфея, до тех пор, пока в нём не искореняли злость, зависть, жадность и насилие. Только после этого открывали границу и новый народ вливался в страну этого бога.
Верховный жрец Армона и его высший совет знали, что победить народ Нарфея невозможно, пытаясь просто захватить территорию. Поэтому два государства существовали независимо друг от друга больше тысячи лет, пока к власти не пришёл последний император и жрец Гаймор Первый, которого в народе звали "Лекарь".
Действительно, он родился в семье придворного врача и когда подрос, отец взял его к себе в помощники, надеясь что сын продолжит его дело. И тот в самом деле оказался очень внимательным и способным учеником, который вскоре превзошёл своего учителя в этом искустве и после смерти отца занял его место. Днём новый врач лечил придворных вельмож и их родственников, а вечерами, а зачастую и ночью, составлял и изучал новые лекарства из трав и кореньев, которые ему поставляли со всей округи, и проводил опыты на животных, проверяя действие новых снадобий.
Однажды принесли растение до сих пор ему не известное, с длинным и белым корнем, похожим на танцующего человека. Лекарь долго искал его описание в дворцовой библиотеке, но так и не нашёл ничего похожего. Приготовив вытяжку из корня, он сделал прививку подопытной мыши и посадив её в общую клетку, некоторое время наблюдал за её поведением. Но не заметив ничего необычного, закрыл дверь кабинета и отправился спать. Среди ночи его разбудил шум, который доносился из лаборатории. Когда лекарь прибежал в комнату, он увидел клетку с мышами, которая каталась по полу разбрызгивая во все стороны кровь и клочки шерсти. Остановив клетку, он стал наблюдать за мышами. Они словно сошли с ума, с бешеной скоростью мечась по клетке и нападая друг на друга, будто хищные звери.
Впоследствии, проводя опыты над другими животными, лекарь понял что получил вещество, которое действует на психику, превращая самых безобидных зверей в опасных хищников. Вот тогда и появилась в его голове мысль о том, как можно победить народ Нарфея, но лекарь не стал никому рассказывать о новом препарате. Во-первых он хотел лучше изучить его действие, а во-вторых понимал, что в этом случае потеряет над ним контроль.
Вскоре умер старый император. По окончанию пышных похорон народ собрался у холма, чтобы встретить нового жреца и императора. После нескольких неудачных попыток прошло уже три дня, но никто больше не решался подняться на холм. Всё это время лекарь сидел закрывшись в своём кабинете мучимый огромным желанием и не меньшим сомнением. Наконец он вышел из дома и направился в главный храм Армона. Встав на колени перед статуей бога, он стал шептать слова молитвы, затем подняв голову и взглянув статуе прямо в глаза, сказал:
-Я могу завоевать для тебя весь мир! Я знаю как победить Нарфея!
Несколько минут в напряжённом молчании он смотрел на статую и вдруг словно слабый ветерок прошелестел над ним:
-Иди в часовню.
Лекарь стоял в недоумении, не зная, то ли это ему показалось или это действительно был голос бога. Он не был уверен ни в том, ни в другом. Он продолжал молча смотреть на Армона, когда ветер прошептал:
-Я жду.
Лекарь поднялся с колен и будто во сне отправился на холм.
На рассвете следующего дня народ приветствовал нового императора Гаймора Первого.
Верховный жрец  хотел заразить народ Нарфея этим бешенством, чтобы тот своими руками разрушил храмы и алтари, пограничных сторожей, свои дома и самого себя. Но для этого нужно было как-то попасть в эту страну и Гаймор решил заключить перемирие. Он отправил послов с предложением о мирной торговле на взаимовыгодных условиях и вскоре первый караван с товарами отправился в страну Нарфея. Гаймор хотел отравить питьевую воду во всех крупных городах одновременно, и пока торговцы налаживали контакт, он готовил отраву и проводил опыты, но теперь уже на заключённых. В тёмных тюремных подземельях он наблюдал как заражённые им люди превращались в зверей и, буквально разрывали друг друга на части, пытаясь при этом уничтожить всё что можно вокруг себя. Единственное, о чём не узнал "Лекарь", изучая действие препарата, это то, что заболевание было инфекционным и могло передаваться воздушным путём. Вирус жил недолго и быстро погибал в изоляции, но если находился новый носитель, то микроб размножался в нём с ужасной скоростью.
Понадобилось почти два года, чтобы собрать достаточно отравы и получить доступ в города Нарфея. Всё это время Гаймор держал свой план в секрете. Ни одна живая душа не знала, что он решил сделать. Его агенты,  уходившие с караванами для того, чтобы отравить воду и не подозревали, что идут на верную смерть и назад  уже не вернутся. В назначенный срок они вылили отраву в колодцы и стали собираться в обратную дорогу, но некоторые не смогли выйти даже за черту города - бешенство распространялось со страшной скоростью.
Обезумевшие люди ломали, крушили и убивали всё, что попадалось им на пути, погибали сами, но при этом заражали других. После того часа, когда колодцы были отравлены, Гаймор приказал войскам встать у границы, чтобы не пустить в страну бешеных людей, и это была его большая ошибка. На третьи сутки в очагах заражения начались бури и ураганы, огромные смерчи сравняли с землёй все заражённые города и направились в сторону границы. Они несли с собой заразу бешенства. Огромные войска вооружённых людей убегали от урагана вглубь своей страны не зная, что они уже заражены. Эпидемия пронеслась по всей планете. Уцелела едва ли десятая часть населения. Были разрушены и сожжены все города и деревни, уничтожены храмы, дворцы и памятники. Всё превратилось в руины.
Долго ещё отряды самообороны, надев на лицо плотные маски, уничтожали заразу. Людей убивали при одном только намёке на сумашествие. Эти отряды назвали себя "Борцами за чистоту разума". Объединившись и уничтожив эпидемию, они начали строить новую жизнь. Страны Нарфея больше не существовало, бури и ураганы бушевали на её территории до тех пор, пока не засыпали всё красно-бурым песком, превратив её в пустыню. Кроме Гаймора никто не знал истинной причины эпидемии, но он погиб от рук взбесившейся охраны, а оставшиеся в живых люди во всём обвинили бога Нарфея и прокляли его на все времена.

Глава 3
Жаркий летний день был в самом разгаре. Воздух, прогретый лучами огромного светила, висевшего прямо над головой, наполнился запахами разогретого асфальта и автомобильной гари. По всему городу ездили поливочные машины, пытаясь хоть немного остудить этот раскалённый муравейник. Контраст прохладного подъезда, где работали кондиционеры и душной улицы был настолько велик, что Герон невольно вспомнил свою недавнюю поездку в район Красных Песков.
Пустыня - огромное пятно буро-красного песка, диаметр которого составлял несколько тысяч километров. Аномальная зона, куда никто не мог и давно уже не пытался попасть. С тех пор, когда последняя экспедиция бесследно исчезла в красных барханах, правительство запретило даже приближаться к пустыне. Полоса отчуждения шириной почти десять километров охватила этот район кольцом и находиться в ней без специального пропуска было нельзя. Но так уж устроен человек, что запреты и опасность только разжигают его любопытство. Любители острых ощущений время от времяни всё же пропадали в пустыне.
"В городе тоже опасно и запретов не меньше,- подумал Герон,- может поэтому здесь собралось такое колличество народа?"
Хотя в этот час на улице было не так уж и много людей. Жара загнала всех в прохладные помещения с кондиционерами. Кто-то спасался на пляже, многие уехали в отпуск на природу.
"Тем лучше для меня и хуже для моего хвоста,- усмехнулся он,- а вот если бы я был женат, то вполне мог быть и с рогами. Весёлая получилась бы зверушка",- засмеялся он представив себя в таком виде.
Насчёт рогов он был уверен на сто процентов, а вот наличие хвоста предстояло ещё определить.
Главное не дать понять агенту, что его пытаются вычислить, иначе опекать Герона будут с утроенной энергией. Он остановился у палатки, в которой торговали напитками. Купил лимонад и, отойдя в тень здания, стал медленно, как бы наслаждаясь, пить, неторопливо осматриваясь вокруг и пытаясь запомнить всех, кого  видел на улице. Пятью минутами раньше он купил в киоске газету и журнал, и сейчас положил их на парапет, намереваясь "забыть" здесь покупку. Бросив пустую бутылку в мусорную корзину, он пошёл дальше. Зайдя за угол здания и, как бы спохватившись, быстрым шагом вернулся к своей "пропаже", всё время запоминая встречных прохожих. Затем проехал две остановки на автобусе запомнив всех, кто с ним вошёл и вышел из автобуса. Во время проезда отметил машины, которые ехали за ним, и которые остановились, когда он вышел на остановке. Пройдя ещё квартал, он нырнул в большой продуктовый магазин, имевший несколько выходов на разные улицы. Купил пакет сладких пончиков к чаю, чтобы перекусить на работе. Всё должно выглядеть естественно и не вызывать даже тени подозрения.
Герон придумывал всё новые и новые уловки - по натуре он был очень азартным игроком, хотя никогда не играл в рулетку или в тотализатор. Ему нравилось играть с людьми, это намного сложнее, но зато и интереснее. Игра в "кошки-мышки" продолжалась до самого входа в редакцию. Подведя итог, он пришёл к выводу, что если "хвост" и был, то состоял как минимум из трёх человек, которые передавали его друг другу. Он постарался хорошо их запомнить и решил, что после визита в редакцию обязательно продолжит эту игру.
Пневматический лифт подбросил его на девятнадцатый этаж за несколько секунд. Герон вспомнил тот день, когда он в первый раз воспользовался новым лифтом и улыбнулся: в спешке он нажал не ту кнопку ускорения, выбрав почти предельную величину. Его словно магнитом притянуло к полу кабины, а через несколько секунд при торможении он чуть не достал головой потолок. Специалисты утверждали, что лифт совершенно безопасен, в отличии от старого, который двигался при помощи тросов и противовеса. Новый лифт словно поршень ходил в цилиндре шахты, имея с одной стороны избыток давления воздуха, а с другой вакуум. Даже если отключить всю систему управления и кабина начнёт падать вниз, то через несколько метров она плавно остановится, имея под собой воздушную подушку с высоким давлением. В кабине установлено две панели с кнопками. Первая - кнопки этажей, вторая - величина ускорения, и каждый мог выбрать свою скорость подъёма. В том случае, когда в кабине находилось несколько человек, то нажимали кнопку наименьшего ускорения, хотя и эта скорость намного превышала привычную.
"Да, техническая мысль на месте не стоит,- подумал Герон,-    интересно, что будет лет через двести? Наверное будем перемещаться при помощи телепортации. Войдет человек в кабину на первом этаже, а через секунду выйдет на сто пятнадцатом. Только бы не застрять посередине!"
Открыв дверь кабинета редактора, он остановился на пороге. Сидевший за столом грузный мужчина с густыми, мохнатыми бровями и высоким лбом, эффектно переходящем в лысину, оторвался от бумаг, что лежали на столе, посмотрел на Герона и, театрально вскинув брови, которые очень точно передавали степень его "удивления", произнёс:
-А, это ты! А я думал, что тебя уже посадили за решетку!
-Вполне могу там оказаться,- ответил Герон,- и заметьте, не без вашей помощи!
-Всегда рад помочь ближнему,- захохотал редактор.
-Особенно, если это сотрудник Управления,- добавил Герон.
-Ну ладно, выкладывай, из-за чего весь сыр-бор,- закончив смеяться сказал редактор.
-Как, разве твой "ближний" не поведал тебе эту ледянящую кровь историю?- как можно серьёзнее спросил Герон.
-Какую историю?- брови редактора недоверчиво и настороженно сошлись на переносице.
"Клюет!"- подумал Герон.
При слове "история" у редактора сработал профессиональный рефлекс погони за сенсацией.
-Извини Симон, я дал подписку о неразглашении. Увы, это  государственная тайна. Мне не то что говорить, думать об этом запрещено! Одно моё лишнее слово, и от меня даже мокрого места не останется!
-Гера, а не собираешься ли ты навешать мне на уши лапши? Ты думаешь я не знаю, как ты любишь всех разыгрывать?
-Я?!- Герон сделал круглые глаза,- Ну вот скажи мне, что тебе удалось узнать от сыщика?
-Да ничего!- возмущённо взмахнул бровями Симон,- ноль, дырка от бублика. Прикрылся законом и удостоверением как бронёй. Потребовал всю информацию о тебе и забрал фотоплёнку. Все мои вопросы отскочили от него, словно горох от стенки, да ещё запретил тебе звонить. Что это за шпионская возня? Я уже обзвонил всех, кого только можно, но никто и понятия не имеет что там случилось, кроме тебя.
-Вот! Ты надеюсь понимаешь, что я теперь важная птица, меня нужно холить, лелеять и оберегать. Можешь даже жалование прибавить, я не обижусь.
-Гера, это же вымогательство, шантаж,- от возмущения брови Симона прыгнули на лысину,- освещать события в нашем городе и за его пределами - твоя служебная обязанность! Нет, ну я могу выделить тебе разовую премию, если конечно история стоит того.
-Так! Значит я тебе рассказываю, ты мне платишь премию, а завтра меня находят в мусорном баке с дыркой в башке! Симон, ну зачем человеку премия, если у него в башке дырка?
-Я тебе сейчас сам эту дырку сделаю! Ты думаешь, если я вспыльчивый, то меня обязательно нужно дразнить?
-Ладно, ладно! Успокойся, я тебе всё расскажу. Скоро. Может быть. Если ты создашь мне все необходимые условия.
-Что, опять прибавка к жалованию?- ехидно спросил Симон.
-Нет, ну зачем повторяться, давай придумаем что-нибудь новое. Например используем всё твоё влияние и связи, чтобы выяснить кое-какие детали этой истории, но только чтобы моё имя при этом не упоминалось.
-Слушай, да ты же меня вербуешь, ты хочешь сделать из меня своего агента. Не слишком ли далеко ты зашёл?
-Как хочешь Симон, но иначе тебе ничего не узнать. Нет, ну если ты мазохист, которому нравится страдать от приступов бессонницы и любопытства, тогда конечно.
-Это не я мазохист, это ты садист! Говори, что я должен сделать, шпионская морда!
-Не забывай, ты теперь мой агент и должен относиться ко мне с почтением,- но заметив как набычился редактор, Герон поспешил сказать,- это была шутка, оставим эту тему. На одной фотографии видно бампер машины с номером, нужно узнать, кому она принадлежит, кто сидит за рулём и по возможности выяснить, почему она находилась там в это время. Кстати, этот хлыщ вернул тебе плёнку?
-Да, полчаса назад прислал с посыльным. Эдди сейчас тем и занят, что печатает эти снимки. Ну, а ты  что собираешься делать?
-Зайду в лабораторию, посмотрю ещё раз фотографии, затем погуляю по городу. Нужно выяснить одну очень важную деталь.
-Какую?- спросил редактор, с надеждой хоть что-нибудь вытащить из него.
-Симон,я обещаю тебе всё рассказать, но это будет чуть позже.
-Уйди с глаз моих, интриган!
-Я не прощаюсь,- сказал Герон и вышел из кабинета.
Фотолаборатория находилась на другом конце коридора. Он не спеша направился туда, по дороге здороваясь и болтая с сослуживцами, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку для себя. Но всё, что он услышал, казалось не имело никакого отношения к этой истории.
"Хотя я ещё слишком мало знаю, чтобы судить об этом,- подумал он, открывая дверь лаборатории.
Эдди стоял у какого-то диковинного аппарата и был так увлечён, что даже не повернул головы.
-Привет,- сказал Герон,- Эдди, ты часом не оглох?
-А, Гера, привет,- наконец повернулся тот,- ты только  посмотри, какую машину приобрёл наш босс!
-Это что? Рентгеновский аппарат или пульт управления космической связью?
-Темнота! Это последнее слово фототехники! С помощью этого агрегата с изображением можно делать всё, что захочешь. Я и сам ещё толком в нём не разобрался.
-Это когда же успели тебе его подсунуть?
-Сегодня утром. Наладчики и представитель фирмы ушли совсем недавно, так что твоя плёнка - это первое, что я туда засунул.
-Она всё ещё там?- спросил Герон,- А ты сможешь её оттуда вытащить?
-Обидеть хочешь? Не выйдет - на идиотов не обижаются! Лучше взгляни какие получаются снимки, и это несмотря на то, что фотограф из тебя, как из козла пианист!
-Эдди, вот за что я тебя люблю,- захохотал Герон,- так это за то, что ты такой ласковый,- с этими словами он стал разглядывать фотографии.
Качество было выше всяких похвал. Чёткость, насыщенность и глубина цвета просто изумляли, казалось, что снимки были объёмными и живыми.
"Да,- подумал Герон,- это совсем не похоже на то, что показывал мне Борк.
Дойдя до интересующей его фотографии, он увидел, что человека в капюшоне на ней нет, и снова подумал о галлюцинации. По спине пробежал неприятный холодок.
-Ну вот и всё,- сказал Эдди, доставая из печатной машины последнюю фотографию,- полный комплект, нужно нести редактору. Кстати, ты не знаешь, зачем они ему понадобились?
-Он нашёл на них женщину своей мечты, и теперь будет носить её портрет у себя на сердце!
-Какую женщину? Ту, что на карнавале изображает ведьму? Я думаю ей для этого даже грим не понадобился!
-Иди быстрее, а то он от нетерпения съест свой последний карандаш! Кстати, на обратном пути прихвати пару чашек кофе, я принёс твои любимые пончики.
-Бегу! Только ты здесь ничего не трогай! Если что-то испортишь,  я тебя сожру вместе с пончиками !
Как только за Эдди закрылась дверь, Герон подошёл к печатной машине. Обилие кнопок и лампочек его не смущало. Под каждой из них была надпись, а инструкция, которую оставил представитель фирмы, лежала тут же, на столе. Освоившись кое-как с управлением, он начал прокручивать плёнку, чтобы найти нужный кадр. Изображение выводилось на монитор в размере и цвете, который устанавливал оператор. Можно было многократно увеличить любой участок кадра, придавая ему нужный цвет и контраст. Найдя то, что искал, Герон увеличил центральную часть, где должен был находиться тот человек, затем стал манипулировать яркостью, контрастом, делал изображение вогнутым, выпуклым, объёмным, менял ракурс, разворачивая кадр под разными углами, картинка при этом принимала совершенно фантастический вид, но "капюшона" всё равно не было видно!
"Неужели я действительно схожу с ума?- подумал он,- скоро придёт Эдди, он мне точно башку оторвёт."
Пробежав глазами по панели, он увидел группу кнопок под общим названием "Фильтр" и начал их по очереди нажимать. Сначала каждый фильтр в отдельности, а потом накладывая их друг на друга. При очередной комбинации люди в кадре вдруг все пропали, зато в центре появилась фигура в капюшоне. У Герона перехватило дыхание. Несколько секунд он в оцепенении смотрел на монитор, затем, словно очнувшись, запомнил комбинацию фильтров и быстро начал переводить машину в первоначальное состояние. Закончив, он не успел сделать и трёх шагов, как вошёл Эдди, неся горячий кофе.
-Ты что там делал?- с тревогой и угрозой спросил он Герона.
- Ничего особенного, я всего лишь её разглядывал,- ответил тот,- ведь этого ты мне не запрещал.
Эдди недоверчиво посмотрел на него, поставил кофе на стол и подошёл к машине. Оглядев её со всех сторон, он вынул плёнку и отдавая её Герону, сказал:
-И всё равно не верю, что ты туда не лазил. Ты для этого слишком любопытен.
-А ты, если будешь таким подозрительным, в следующий раз пончиков не получишь!
-Ну ладно, ладно, давай лучше перекусим, а то кофе остынет.
Сидя за столом и запивая очередной пончик кофе, Герон лениво спросил:
-Слушай Эдди, а зачем нашему боссу такая машина? Ему что, деньги уже некуда девать?
-Только между нами. Клянись!
Герон молча положил правую ладонь на пакет с пончиками, словно давал клятву на суде. Эдди это вполне убедило и он продолжил:
-Шеф собирается начать издание нового журнала. Красочного, с иллюстрациями, такого, чтобы от одного его вида всех конкурентов паралич разбил!
-А что, у других такой машины нет?
-Это опытный образец. Босс вложил кучу денег в разработку этого проекта и теперь имеет право запретить производство и продажу таких машин, хотя бы на некоторое время. Я думаю, пока новый журнал не войдёт в силу, другой такой машины не появится. Кстати, тащи сюда весь свой архив. Я знаю, у тебя есть кадры, которые вполне могут попасть в этот журнал, если конечно я над ними поколдую. Гонорар пополам. Согласен?
-По рукам,- сказал Герон,- но с условием, что ты научишь меня пользоваться этим аппаратом,- и добавил,- под твоим чутким руководством.
-Согласен,- ответил Эдди, широко улыбаясь,- но тоже с условием - без пончиков в кабинет не входить!
Засмеявшись, они пожали друг другу руки, как бы закрепляя это соглашение. После чего Герон поднялся, сделал прощальный жест Эдди и вышел в коридор.
Насчёт своего сумасшествия он уже успокоился. Но теперь его мучил вопрос, каким образом этому человеку удалось не засветиться на плёнку? И видел ли его кто-нибудь из окружающих? С этой мыслью он вышел на улицу. Жара начала понемногу спадать, к тому же на небе появились небольшие тучи.
"Может всё же дождь пойдёт,- подумал Герон,- хотя вряд ли, тучи явно не дождевые."
Он выбрал такой маршрут, чтобы через час, полтора вернуться в редакцию, надеясь, что за это время Симон что-нибудь узнает. Не прошло и пятнадцати минут, как он увидел знакомое лицо.
"Ну вот, первый на месте,- не без удовольствия заметил он,-значит я не ошибся, посмотрим где остальные."
Чтобы не бесцельно бродить по городу, поскольку это могло насторожить его "охрану", Герон решил купить себе кое-что из верхней одежды, да и новый зонт тоже нужен, старый давно уже истрепался в командировках. Поэтому заходил он в основном в галантерейные магазины, рассматривая и выбирая вещи, которые ему были нужны. Прошло около часа, но "охрану" никто не менял. Мужчина шёл за ним почти не прячась и не выпуская свой объект из поля зрения.
"Остальных наверное хватил тепловой удар,- усмехнулся Герон,- да и этот бедолага тоже выдохся. Ещё бы, целый день на такой жаре и на поводке - собачья работа."
Но не успел он так подумать, как "бедолага" исчез и ему снова пришлось напрягать все своё внимание, высматривая очередного знакомого. Минут через десять он забеспокоился.
"А вдруг "конвой" отменили? Может Борк всё уже раскопал и снял с меня все подозрения?.. Ах нет,- почти с радостью воскликнул про себя Герон,- вот он, голубчик, хвост номер два. Они явно не боятся меня потерять, значит не заметили, что я их вычислял. Да, но откуда у частного сыщика такой штат? Похоже на то, что ему помогает полиция, или он ей помогает. В любом случае это не рядовое дело. Пора возвращаться к Симону, третьего ждать не буду,- решил он,- и так всё ясно."
Огромный супермаркет, в котором сейчас находился Герон, больше был похож на город, чем на магазин. Широкие проходы, словно улицы и проспекты, делили его площадь на квадраты и прмоугольники, в которых находились отделы и секции разнообразных товаров. Сходство усиливалось тем, что по "улицам" двигались минимашины, доставляя товары со склада в отделы. Под днищем таких машин находился увлажняющий пылесос и полировочные щётки. Кроме того, они тянули за собой площадку с поручнем, на которую мог встать каждый желающий. Молодые люди запрыгивали на ходу, пожилым достаточно было поднять руку и грузовое "такси" сразу останавливалось. Одно из таких такси поравнялось с Героном. На платформе стояла девушка в форме работника магазина. Он сразу признал в ней вчерашнюю студентку.
"Боже, как тесен наш город",- подумал он, запрыгивая на площадку. Встав напротив, он пристально посмотрел на студентку.
-А я вас узнала,- улыбнувшись сказала девушка,- вы вчера  сидели за нашим столиком в ресторане.
-Я вас тоже сразу узнал,- ответил он,- только я почему-то решил, что вы студентка.
-Вы не ошиблись, просто я учусь на вечернем отделении. А вчера у меня был выходной и мы с друзьями бродили по городу.
-Наверное вы ещё долго там сидели, после того как я ушёл?
-Нет, мы дождались когда откроют движение и взяли такси. Вы вчера всё время фотографировали, и я сначала подумала, что вы гоняетесь за Фризой, но вы даже не взглянули в её сторону.
-Фриза? Фриза Корвелл? Она была там?
"Вот лопух,- подумал он,- как же я её не заметил?"
Фриза была единственной дочерью алмазного короля Бернара Корвелла, чья империя охватила всю планету. Ему принадлежали не только все копи и рудники, на которых добывали драгоценные камни, но и все ювелирные мастерские и магазины. Добыча, обработка и продажа  драгоценностей, - всё находилось под контролем этой империи. "Бриллиантовый Берни" или просто "Бэ-Бэ", как окрестили его газетчики, был не только сказочно богат, но ещё имел большой вес и влияние в правительстве, поскольку состоял в Государственном Совете по экономической политике.
-Да, она вышла из салона красоты, который находится над рестораном и села в машину.
-В ту, что стояла слева от нас?
-Ну конечно. Фриза была так близко, что я разглядывала её почти в упор.
-И чем же она на этот раз всех удивила?
-Одежда была у неё довольно скромной, я бы даже сказала подчёркнуто скромной и причёска простая, но это скорее для того, чтобы создать контраст тому чуду, что сверкало у неё на груди.
-Что, какая-нибудь новая безделушка?
-Ну, если бы вы это видели, то так бы не говорили. От этого колье невозможно было оторвать глаз. Оно сверкало и искрилось всеми цветами радуги, а в центре сиял огромный рубин. Мне даже показалось, что он не отражает, а излучает свет. Потрясающее колье, вы много потеряли что не сфотографировали её с этим чудом.
-Я уже мысленно рву на себе волосы и посыпаю голову пеплом! Если мои друзья узнают, что я упустил такой кадр, то меня просто засмеют. А где же была её охрана?
-Они сели в следующую машину.
-И ждали пока не пройдёт процессия?
-Нет, там случилось что-то непонятное. Водитель вдруг выскочил из машины и, замахав рукой охране, открыл заднюю дверь со стороны улицы. Несколько секунд они были в салоне, потом водитель быстро сел за руль и обе машины рванули с места не дожидаясь, пока откроют движение. Мы потом долго гадали, что же там произошло, и решили, что Фризе наверное стало плохо. Может от жары упала в обморок.  Хотя на улице она была всего несколько минут. Не знаю.
-А вы здесь постоянно работаете?
-Я сегодня работаю последний день, завтра уезжаю к родителям на Озёра, и буду там все каникулы.
-А после каникул снова придёте работать в этот магазин?
-Да вы никак познакомиться хотите, мистер незадачливый фотограф, - лукаво улыбнулась девушка.
-Неужели у меня нет никаких шансов?
-Ну отчего же? Не так уж вы и безнадёжны.
Посмеявшись и познакомившись (девушку звали Хейла), они поговорили ещё несколько минут, пока не доехали до отдела, где работала Хейла. Герон спрыгнул с платформы, пожелал своей новой знакомой весёлых каникул и направился к выходу, не забыв проверить свой "хвост". Всё это время бедняге пришлось почти бежать вслед за платформой, чтобы не потерять Герона.
"Ну родной, кончились твои мучения,- подумал тот,- сейчас беру такси и еду в редакцию".
Откинувшись на заднем сидении машины, Герон стал "обрабатывать" информацию, которую сечас получил.
"Если дело касается "Бэ-Бэ" и его дочери, то это не просто громкое дело, - это сенсация. Здесь наверняка подключены государственная и полицейская машины. Попасть под их колёса - всё равно что кончить жизнь сомоубийством. Раздавят как чевряка на дороге. Надо предупредить Симона, чтобы не слишком резко высовывал нос - оторвут вместе с головой. Если ему всё рассказать, он накинется на эту историю, как бык на красную тряпку. Но что произошло с Фризой, ведь не обморок же в самом деле? Но и на убийство не похоже. Машина и стёкла - бронированные, села она сама, в полном здравии, и вдруг что-то случилось. Вряд ли кто подходил к машине, охрана была рядом и не допустила бы этого. А вдруг она приоткрыла окно и в этот момент кто-то выстрелил? Бред! Это слишком большое совпадение, чтобы быть похожим на правду. Она могла и не сделать этого и что, "кто-то" должен стоять и ждать, когда она "вдруг" откроет окно? Нет, если её действительно хотели убить, то стреляли бы до того, как она села в машину, а не после! Несколько слов водителя или охранника могли бы прояснить многое, но они будут молчать. До Фризы, если она жива,  добраться практически невозможно. Остаётся Борк, он то, конечно, в курсе всего, но он и без того меня подозревает. Ну не идти же, в самом деле к "Бэ-Бэ". Да, негусто. А тут ещё загадка с "капюшоном"-невидимкой... Стоп! Его-то охрана в этом случае не видела! А как же увидел я? Может у меня в зрачках светофильтры? Или вдруг я какой - нибудь киборг, посланный с другой планеты?.. А может ты придурок хочешь в Шестое Управление?"
Эта мысль его немного отрезвила.
"Слишком сильно пахнет жареным, буду молчать как рыба",- решил он, подъезжая к издательству.
Захватив свои покупки и взлетев на этаж редакции, он вошёл в  кабинет Симона. Тот сидел хмурый, словно туча, и молча наблюдал, как Герон, положив пластиковый пакет, сел в свободное кресло и подперев рукой подбородок, уставился на редактора.
"Кажется он уже получил по шее",- подумал Герон.
Молчание длилось несколько секунд, затем Симон взорвался:
-Чёрт бы тебя побрал, вместе с твоими фотографиями! Какого хрена ты фотографирвал именно в этом месте?
Герон прекрасно знал характер редактора: в такие минуты его нельзя было перебивать, нужно дать ему выпустить пар. Поэтому пока Симон поносил его и его предков, его фотоаппарат и ту фирму, что изготовила эту гадость, он молча хлопал глазами, пытаясь изобразить из себя невинную овечку. Наконец, замолчав и опустив голову, Симон исподлобья поглядел на Герона, и совершенно спокойным голосом сказал:
-Сейчас звонил шеф и предупредил, что если я ещё раз попытаюсь узнать что-нибудь про эту машину и того, кому она принадлежит, то для меня останется только одна работа в этом издательстве - мыть по ночам туалеты.
"Телефон редактора на прослушке,- смекнул Герон,- если бы не эта случайная встреча в магазине, я бы сечас был словно слепой котёнок".
-Слушай Симон, давай забудем про всё это. Выкинем фотографии в мусорную корзину и займёмся другими делами.
Говоря это, Герон написал на бумаге:- "Телефон прослушивается, насчёт остального - не знаю,"- и отдал её редактору.
Тот прочитав, написал что-то в ответ и отдавая лист Герону, сказал:
-Да, ты наверно прав, у нас и без того дел по горло.
На бумаге было написано: "Машина Фризы Корвелл". Герон посмотрел на редактора, кивнул головой и опустил записку в измельчитель.
-Ну, шеф, посылай меня куда-нибудь, только не очень далеко!
-Звонили из пожарной команды - они выехали в автомобильный центр "Шарлей", поезжай туда. Но без фотоаппарата!
Подхватив свой пакет, Герон на прощание помахал редактору рукой. Тот махнул в ответ, но так, будто отгонял от себя назойливую муху.

Глава 4
Автомобильный центр "Шарлей" находился за чертой города, как и все производственные предприятия. Город давно освободился от фабрик и заводов и, кроме автомобилей, в нем никто теперь не дымил. Любая фирма или предприятие, связанные с взрывчатыми и огнеопасными материалами, стояли особняком и в значительном отдалении друг от друга. Несмотря на все меры безопасности, на них всё же случались пожары и аварии. Виноват был, почти всегда, пресловутый  "человеческий фактор". Поэтому во всех конструкторских бюро велись масштабные разработки по автоматизации процессов производства. В авто-центре "Шарлей" продавали и ремонтировали все марки автомобилей без исключения. Здесь же, можно было продать или обменять старую машину на новую. Весь комплекс состоял из двух частей: отдел продаж и ремонтной базы, и занимал довольно обширную территорию, по которой целый день сновали машины. Пешеходам здесь места не было. Даже служащие передвигались на колёсах.
Герон решил взять служебный автомобиль. Для таких случаев в гараже издательства всегда стояло несколько машин. Он спустился на подземную стоянку и отметил у дежурного маршрут, по которому поедет до "Шарлея", не забыв вписать в него дорогу домой, чтобы отвезти покупки и взять фотоаппарат. Диспетчер позвонил редактору и, получив подтверждение, выдал ему ключи и разовую карту-пропуск для автоматических ворот.
Все расходы покрывало издательство, но при условии, что водитель не отклонялся от заданного маршрута. В противном случае разницу приходилось оплачивать из своего кармана. Связь с диспетчером, полицией, аварийными и справочными службами, установленная на панели приборов помогала водителю быстро орентироваться в сложных ситуациях. Кроме того, на машине находились спасательные средства и  благодаря проблесковому маячку она быстро превращалась в "скорую помощь". Всё спецоборудование было установлено как раз в том автоцентре, куда и направлялся Герон.
"Сейчас прицепят хвост,- подумал он.
Как только дежурный набрал номер редактора, Герон понял, что от полиции ему не оторваться.
"Зато я теперь не один, а в кампании всё же веселее"- решил он, выезжая из ворот гаража.
По дороге к дому он даже не пытался определить из какой машины за ним следят. Герон поднялся на свой этаж и по привычке нажал кнопку звонка. Для него это стало почти ритуалом. Открывая дверь, он подумал о том, что теперь квартира перестала быть его "крепостью". Полиция могла в любое время в неё войти, отключив систему безопасности. Поэтому входя, он был готов к любым неожиданностям. Оставив покупки на кресле в гостиной, он прошёл в кабинет, положил в архив плёнку и взял фотоаппарат. Проверяя его готовность к работе, Герон подумал,- "А не заказать ли мне специальный фильтр на объектив с такой же комбинацией как у Эдди? Интересно, что тогда будет проявляться на плёнке?.. Кукиш с маслом"- ответил он сам себе и вышел в гостиную.
Проходя мимо комода, Герон задержался у статуэтки, взял её в руки и стал пристально рассматривать, отмечая про себя самые мелкие детали. Ощупывая её со всех сторон, он с удивлением отметил, что в отличии от всего остального, ладони у фигурки шершавые. Герон принёс из кабинета увеличительную линзу и с её помощью увидел на ладонях статуэтки  маленькие выступы, сделанные явно специально. Но для чего?
"Здесь не хватает какой-то детали,- подумал он,- в руках должно что-то быть!.. Вот кретин,- спохватился Герон,- тебя послали на пожар, а ты тут кроссворды решаешь!"
Он машинально сунул линзу в карман, поставил фигурку на место и, схватив фотоаппарат, побежал к машине.
Подъезжая к  месту пожара, Герон увидел что горит техническая база центра. Несколько ремонтных боксов объято пламенем и клубами густого чёрного дыма. Полиция оцепила территорию пожара, на границе которой стояла огромная толпа зевак, наблюдавшая за всем что там происходит.
"Есть три вещи, на которые человек может смотреть бесконечно долго,- подумал Герон,- огонь, вода и то, как работают другие. Огонь пожара, вода из брандсбойтов и бегающие пожарные - три удовольствия в одном!"
Он подошёл к полицейским, которые стояли у входа и показал им своё удостоверение. Оно давало ему право пройти за ограждение.
-Только не подходите слишком близко,- сказал полицейский, возвращая ему удостоверение,- в боксах стоят емкости с топливом и маслом, не дай бог, если огонь до них доберётся.
Герон сделал несколько снимков и направился к пожарной машине. Около неё стоял старший расчёта и руководил действиями остальных пожарников. Коротко ответив на вопросы, пожарник попросил его немедленно удалиться.
-Здесь слишком опасно,- сказал он,- а на вас нет защитного костюма.
Они стояли рядом с открытым канализационным люком. Из него, словно змея, тянулся пожарный рукав. Внутри колодца находился кран высокого давления, которым и воспользовались пожарные. Герон посмотрел на горящее здание, и в этот момент раздался взрыв.
Вероятно, у него хорошо был развит инстинкт самосохранения. Когда его глаза ещё смотрели на приближающуюся волну огня - тело уже падало в колодец. Он почувствовал как трещат на голове волосы и следом за ним стремиться вниз язык пламени. Его спас пожарный рукав, по которому он соскользнул в колодец, как обезьяна по лиане. Долетев до дна и больно ударившись коленом о ступень металлической лестницы, он  завыл от боли и зажав ногу ладонями, прислонился к стене колодца. Через пару секунд он посмотрел вверх. Отверстие люка почти полностью перекрыл какой-то предмет и с него вниз летели горящие капли масла. Герон резко отшатнулся в боковой проход.
Стоя чуть ли не по пояс в нечистотах, с больной ногой, с ладонями, натёртыми о пожарный рукав, и обожжёнными волосами, он орал и материл себя самыми распоследними словами, которые в этот момент могли прийти ему в голову.
"Идиот, тебя же предупреждали, какого чёрта ты полез к этим боксам? Чтобы написать несколько строк в газете? Для этого достаточно было постоять в толпе!"
В колодец сверху полетел горящий дождь маслянных капель. Долетая до воды, он с шипением разбивался о её поверхность.
"А вдруг это бочка, и она сейчас взорвётся?"- подумал Герон и выставив руки вперёд, хромая, поспешил уйти от опасного места.
Кругом стояла кромешная тьма. Отойдя на безопасное расстояние от колодца он остановился и стал ждать когда глаза привыкнут к темноте. К его большому удивлению, окружавший его мрак стал быстро растворяться. Герон различал уже все предметы, даже капли конденсата над головой.
"Господи, что такое с моими глазами,- подумал он,- ведь минуту назад я не видел и собственной ладони?.. А как ты увидел человека в капюшоне?- обожгла его мозг внезапная мысль, от которой Герон чуть было не сел в дерьмо.
-То у тебя что-то с головой, то с глазами. И вообще ты ненормальный, это уже точно! Иди вперёд, диггер хренов!- сказал он сам себе и побрёл дальше по каналу.
Минут через двадцать он набрёл на  колодец, крышка люка которого была закрыта.
"Наверно это уже далеко от пожара,- решил Герон,- а вдруг выход внутри какого-нибудь бокса и там светло, не ослепну ли я?"
Он поднялся по лестнице, упёрся головой в крышку люка и стал медленно её открывать. Герон угадал - это было ремонтное помещение, но в нём не горело ни одной лампы. При пожаре во всех боксах отключили электричество. Откинув крышку, он выбрался наружу и огляделся. В просторном ангаре стояло несколько машин. Очень доргие и престижные марки. Вероятно их поставили сюда для модификации или чтобы провести очередное тех.обслуживание. Увидев дверь он побрёл к ней, оставляя за собой мокрые следы. Бесполезно подёргав за ручку и чертыхнувшись, Герон стал искать другой выход. В дальнем конце ангара он нашёл  ещё две двери. Одна из них вела в покрасочную камеру, другая выходила в длинный и широкий коридор, в который выходило ещё десяток дверей, некоторые из них были не заперты. За ними находились индивидуальные боксы, в каждом стояло по одной машине. Но все помещения на улицу выхода не имели. "Ну не ночевать же мне здесь, в самом деле,- подумал Герон ,-  может где-нибудь окно открыто?"
Он снова начал обходить "кабинеты", стараясь найти выход из бокса, но на всех окнах стояли решотки, сквозь которые не то что человек,- кошка не пролезет.
"Спасся от пожара, зато угодил в тюрьму. День у тебя сегодня - просто замечательный, может хоть ночью приключений не будет? Сейчас найду в какой-нибудь машине аптечку, нужно обработать и забинтовать руки. Чего мне сегодня не хватает - так это умереть от заражения."
Он отвернулся от окна и подошёл к машине, что стояла в центре помещения, надеясь найти в ней медикаменты. Но взглянув на номер, медленно опустился на пол и начал хохотать.
"У меня истерика,- подумал Герон,- и до утра я не доживу, моя психика не выдержит этого кошмара."
Успокоившись, он снова посмотрел на номер - это была машина Фризы Корвелл! Герон поднялся на ноги и обойдя  вокруг машины  увидел, что задняя левая дверь снята с петель и стоит неподалёку у стены. Внутренняя сторона её обожжена и деформирована, словно по ней прошлись газовой горелкой, а середина бронированного стекла оплавлена и выдавлена пузырём наружу. Герон тупо уставился на дверь пытаясь найти этому хоть какое-то объяснение, затем, забыв про все свои болячки, бросился к машине. Небольшие ожоги на потолке и сидении, но лишь в непосредственной близости от двери, всё остальное осталось нетронутым. Он знал, что загореться здесь ничего и не могло, - во всех машинах применялись огнеупорные материалы и могли лишь плавиться, и то, только при высоких температурах. Ноги его уже не держали, а поскольку его одежла была вся в грязи, он в изнеможении опустился прямо на пол, оперевшись о порог задней двери.
"Что же могло случиться,- думал он,- что могло так расплавить обшивку и стекло? А Фриза, она ведь сидела как раз на заднем сидении, что случилось с ней? При такой температуре у неё наверняка должны быть ожоги. А водитель?"
Он поглядел в сторону переднего сидения. Оно находилось далеко. Салон машины выглядел как комната в миниатюре. Холодильник, телевизор, в центре маленький столик и плотная штора, отделяющая водителя от пассажира. Герон сидел на полу и в полном недоумении рассматривал салон автомобиля. В голову не приходило ничего, что могло бы всё это объяснить. Разглядывая напольное покрытие он увидел едва заметную дорожку, которая шла от заднего сидения к водителю и портила чёткий рисунок коврика. Он перевалился через порог и пополз в этом направлении. Приподняв штору и отогнув край коврика, он обнаружил кроваво-красный камень, который был вплавлен в утеплитель днища. Немного пошатав, Герон вытащил его из углубления. Сидя на полу и держа камень на ладони, он молча разглядывал свою находку. Вскоре он почувствовал тепло, которое исходило от камня и увидел как по его поверхности побежали дымчатые разводы, вспыхивая искрами на гранях, будто камень отвечал на прикосновение человеческой ладони.
"Похоже, что это тот рубин, о котором говорила Хейла. От него действительно нельзя оторвать взгляд. А где же колье, что стало с ним?"
Он положил камень в карман и снова пополз по полу, заглядывая во все щели и отгибая со всех сторон края коврика. Закончив осмотр внизу, он принялся за мягкий диван, который и служил задним сидением автомобиля. Обшаривая складку между спинкой и сидением дивана, Герон чуть не выл от боли: волдыри на ладонях вспухли и страшно болели. Наконец нащупав что-то твёрдое, он раздвинул пошире щель и достал небольшой брилиант в оправе.
"А на рубине совсем нет оправы,- отметил он,- может хоть следы от неё остались?"
Он засунул руку в карман и вместе с камнем достал оттуда линзу. Усмехнувшись и покачав головой, Герон стал рассматривать камни через увеличительное стекло. Золотая оправа на брилианте была оплавлена!
"Боже мой, у Фризы должно быть вся грудь обожжена, если она вообще жива!"
На рубине он не нашёл никаких следов оправы. Только на противоположных сторонах камня вместо граней виднелись маленькие углубления.
"Вот в этом месте и крепилась оправа",- решил Герон.
Укладывая камни и линзу в карман, он сморщился от боли.
"Надо срочно обработать ладони. Только здесь нельзя ничего трогать, если Борк узнает, что я ползал по этой машине - мне крышка."
Он осмотрелся, проверяя не оставил ли после себя следов.
"Единственное, что я оставляю, так это запах канализации. Отпечатки пальцев и те изуродованы до неузнаваемости."
И тут Герон вспомнил, что остаётся главная улика - он сам. Утром его найдут и Борк первый об этом узнает. Значит выход только один - опять в дерьмо. Он застонал как от зубной боли. При одном воспоминании о канализации его чуть не стошнило. Он глубоко вздохнул и, хромая, отправился за аптечкой. Долго искать её не пришлось - они лежали в каждой машине. Обработав ладони противоожоговой мазью и забинтовав руки, Герон побрёл обратно к колодцу. Он остановился у люка и посмотрел на часы. С момента его приезда на пожар прошло больше двух часов.
"Если бокс потушили, то попробую выбраться в том же месте,- подумал он,- полиция сейчас, конечно, ищет мой обгоревший труп. А может мне исчезнуть? Очень удобный случай. Все скажут "как сквозь землю провалился", и это действительно так. Нет, скрываться мне нет никакого смысла, я ведь не преступник, если не считать того, что я обокрал машину Фризы. Интересно, а сколько могут стоить эти камушки?.. Гера, ты самый настоящий вор и уже думаешь о том, как сбыть краденое, по тебе тюрьма плачет!"
Откинув крышку он отшатнулся - в нос ударил тошнотворный запах сточных вод.
-Насчёт тюрьмы пока не известно, а вот канализация тебя уже дождалась,- с этими словами Герон стал спускаться вниз.
Сеть сточных каналов паутиной раскинулась под землёй, соединяя все предприятия. По ней, при желании, можно было попасть на любое производство. Город тоже имел выход в эту систему.
"Мне бы сейчас надувную лодку и можно плыть прямо в редакцию,- подумал Герон и усмехнувшись добавил,- а тебе я вижу здесь понравилось".
Подойдя к тому колодцу, в который он недавно упал, он посмотрел наверх. Отверстие всё ещё что-то перекрывало. Осталась лишь небольшая щель, через которую ему явно не выбраться наружу. Герон всё же решил подняться, чтобы определить направление в котором ему искать другой выход. Сквозь щель он увидел, что пожар уже потушили и техника растаскивает искорёженные металлические конструкции. Бегают люди в комбинезонах спасательной бригады, неподалёку стоит машина "скорой помощи" с включёными маяками.
"Значит есть жертвы,- подумал он,- и я в их числе."
В этот момент груда металла над его головой дёрнулась и "жертва" стала быстро спускаться вниз.
"Осталось только, чтобы меня задавили спасатели. Все будто договорились не выпускать меня из этого дерьма."
Но теперь он знал куда ему нужно двигаться. На площадке, где он оставил машину, должна быть решётка, лишь бы на неё никто не наехал. Побродив ещё полчаса, он наконец нашёл нужное место. Сквозь решётку пробивался свет от фонаря на площадке. Взявшись за поручни лестницы, Герон уже собрался подниматься, но вдруг остановился.
"А что если у машины дежурит мой "хвост", и тут появляюсь я из под земли с перебинтованными руками. В канализации ведь скорой помощи нет!"
Чертыхнувшись, он стал срывать с рук бинты. Затем оторвал подол от рубашки и вновь обмотал руки.
"Ну вот, так будет правдоподобнее. А если спросят почему так долго был в канализации, что сказать? Понравилось? Нет, скажу заблудился, ведь здесь должен быть полный мрак."
Подумав так, Герон с сомнением огляделся. Он видел всё. Каждую трещину на стене, и даже глядя вдаль канала, он видел как тот сужаясь превращается в одну точку - темноты для него не существовало! Он закрыл глаза стараясь представить себе как выглядит полный мрак, и замер затаив дыхание - он видел сквозь веки! Быстро закрыв глаза руками, Герон убедился, что и это не помогает. Немного мешал материал от рубашки - изображение становилось нечётким, расплывчатым, но он всё равно видел, сквозь веки, руки, и рубашку.
"Э-э, батенька, как у вас всё запущено-то."
Из оцепенения его вывел звук заводимого мотора. Боясь, что кто-нибудь сечас наедет на крышку, Герон стал подниматься по лестнице. Приподняв решётку и сдвинув её в сторону, он вылез из колодца. На люк никто не наехал лишь потому, что он находился в углу площадки у самого бордюра. Герон поставил решётку на место и, оглядываясь по сторонам, направился к своей машине.
"Если я кому-нибудь попадусь на глаза в таком виде - могут ведь и в психушку позвонить, насчёт этого у нас народ бдительный".
Но толпа только начала отходить от места пожара. Герон завёл машину и не дожидаясь прихода зевак поехал в город.
Сидя за рулём, он думал о том, что же ему делать дальше. Если он позвонит редактору - это сразу станет известно Борку. Да и на стоянке "хвост" скоро обнаружит пропажу его машины. Значит у него не так уж и много времени. Прежде всего нужно переодеться, привести себя в порядок и главное, решить куда ему спрятать камни. В квартире держать их опасно - кто знает что будет дальше, вдруг её будут обыскивать. На работе спрятать негде - там слишком много любопытных, практически все. Спрятать в камеру хранения? Но скоро опять прицепят "хвост" и к ящику не подойдёшь.
У Герона не было таких знакомых, которым он мог бы довериться полностью. Благодаря "охоте на ведьм", люди давно перестали доверять друг другу. Боялись всех: сослуживцев, знакомых, соседей и даже родственников.
"Отец,- подумал Герон,- это единственный человек, который меня не выдаст. Кроме него мне некому верить. Слушай, а зачем тебе эти камни, может пойти и вернуть их "Бэ-Бэ"?.. Ну да, заодно рассказать ему про "капюшон", которого никто не видел, и про то, как ты обокрал его машину. И кто знает, может колье всё исчезло, а ты принесёшь ему всего два камушка. Нет, ты увяз в этом по уши, обратного пути уже нет."
Оставив машину за углом дома, Герон поднялся в квартиру. Проходя через гостиную, он повесил на спинку кресла жилет, в кармане которого лежали камни и направился в ванную. Он скинул с себя вонючие брюки и остаток рубашки и  уже собрался встать под душ, как вдруг через открытую дверь ванной комнаты почувствовал запах гари. Герон выбежал в гостиную - на спинке кресла дымился его жилет. Синтетическая ткань плавилась распространяя едкий запах. В воздухе над креслом завис красный шарик рубина. Но теперь он был похож на шаровую молнию. Его окружало жёлто-красное облако, которое постоянно меняло свою форму и переливалось как мыльный пузырь. Ускоряя движение, шар начал приближаться к комоду. Подлетев к статуэтке, камень с лёгким щелчком уткнулся в ладони человека. Облако сразу исчезло, зато вся фигурка ожила, переливаясь всеми цветами радуги.
Несколько секунд Герон зачарованно смотрел на происходящее. Затем бросился открывать окна, боясь что сработает пожарная сигнализация. Схватив обгоревший жилет, он отнёс его в ванную и залил водой, предварительно вынув всё из карманов.
Герон уже ничему не удивлялся. За сегодняшний день столько всего с ним случилось, что нервная система уже не реагировала на внешние раздражители. Он просто встал под душ и начал мыться. Подставляя лицо под тёплую и упругую струю душа, он пытался представить себе что произошло вчера на карнавале.
После того, как Фриза села в машину, к ней начал приближаться человек в капюшоне. Выставив ладони вперёд, он стал притягивать к себе камень, который внезапно раскалившись, расплавил колье, обжёг девушке грудь и полетел навстречу "капюшону". Фриза закричала и от боли потеряла сознание. Водитель отбросил шторку в сторону и, увидев лежащую и обожжённую девушку, выскочил из машины, замахав рукой охране. Когда он подбежал к задней двери, камень уже давил на бронированое стекло. Встав между камнем и "капюшоном", шофёр невольно прервал этот процесс. Рубин упал вниз и закатился под переднее сидение, проплавив себе гнездо. Подбежавший охранник и водитель попытались оказать девушке помощь, затем быстро уехали, вероятно в больницу. "Капюшону" не хватило нескольких секунд. Если бы камень прорвал стекло, водителя наверно прожгло бы насквозь.
Закончив мыться и переодевшись, Герон подошёл к фигурке и потрогал её. Тёплая и бархатная поверхность, больше похожая на тело человека, чем на камень, светилась мягким, мерцающим светом. Он уже решил что будет делать дальше. Спрятав брилиант в капсулу где лежала плёнка и завернув её вместе со статуэткой в полотенце, Герон написал записку отцу, в которой просил спрятать это подальше, и что при встрече он всё ему объяснит. Он собрался уже выкинуть грязную одежду в мусоропровод, но подумал, что лучше будет избавиться от неё в другом районе города. Позтому он разложил все вещи в пакеты и вышел на улицу.
"Лишь бы меня Борк сейчас не достал. Мне нужно ещё минут двадцать".
Машина сейчас и помогала ему и мешала. Когда "хвост" обнаружит, что она исчезла со стоянки, за ней начнёт гоняться вся полиция города. Не доезжая до почтового отделения, Герон остановил машину у тротуара, рядом с мусорной урной. Он выкинул грязную одежду,  подхватил пакет со статуэткой и побежал в здание.
Отдел почтовых пересылок относился к службе сервиса и работал круглосуточно, как аэропорт или вокзал. В любое время суток здесь находился дежурный, который мог принять на отправку бандероль, посылку или телеграмму. Свёрток Герона упаковали в коробку из плотного картона, написали на ней "осторожно - стекло", и через пять минут он уже бежал к машине, чувствуя что остались считанные минуты. Он спешил удалиться от этого места, насколько это было возможно.
Выбравшись на главную магистраль города, Герон не проехал и двух километров, как его с воем сирены обогнала патрульная машина, приказывая остановиться. Полицейский потребовал чтобы он вышел из машины и положил руки на капот. Обыскав Герона и машину, он проверил документы и связался с кем-то по рации. Возвращая документы после проверки полицейский сказал:
-Извините мистер Мелвин, мы думали вашу машину угнали.
-Почему вы так решили,- спросил Герон.
-Нам сообщили из "Шарлея", что ваша машина пропала со стоянки.
-Она не пропала, я на ней оттуда уехал. А кто же вам такое сообщил,- почти издеваясь спросил он.
-Я не могу вам этого сказать мистер Мелвин,- замявшись ответил полицейский.
-Ну хорошо, передайте этому шутнику, что в следущий раз я на него в суд подам!- Герон хлопнул дверцой и поехал в редакцию.
Едва он вошел в кабинет редактора, как тот, вскочив, заорал:
-Гера, что случилось, куда ты пропал? Полиция и спасатели уже три часа ищут твой обгоревший труп!
-Можешь считать, что мой труп нашел ты,- Герон сел в кресло и рассказал Симону про взрыв и канализацию.
-А из машины ты, конечно, не мог мне позвонить?
-Симон, я вернулся с того света, и поверь мне, дорога была не из лёгких. Кроме своих родителей я никого не вспоминал.
-Говоришь, что два часа был в канализации, а одежда-то у тебя с иголочки!
-А тебе бы хотелось, чтобы я, весь испачканый дерьмом, ворвался к тебе в кабинет и развалился на твоём кресле? Нет, ну ты явный мазохист!
-Ты там что-нибудь фотографировал?- подозрительно и напряжённо спросил Симон.
-Вот чёрт!! Я совсем забыл про аппарат. Наверно обронил его, когда падал в колодец. Жаль, хорошая была камера!
-Вот и чудненько, что потерял. И другую больше не смей покупать.
-Какой ты всё же злой и чёрствый человек! Радуешся чужому горю, как собственному дню рождения.
-Ему я тоже давно уже не радуюсь,- вздохнув ответил редактор,- о пожаре что-нибудь напишешь?
-Что ты хочешь чтобы я написал? Собственный некролог или о том, как прекрасно ползать в потёмках по нашей канализации?
Симон захохотал, видимо представив себе эту ситуацию.
-А что, ты теперь знаменитость - единственный наш сотрудник который побывал в прямой кишке города! И причёска у тебя подходящая.
Герон оглянулся на зеркало.
-Хотел бы я посмотреть, каким бы ты оттуда вылез. Хотя что я говорю, ты бы туда даже не влез!
-Ну что же, теперь я вижу что ты в полной боевой готовности. Хочешь продолжить свой подвиг? В больницу поступили пострадавшие на пожаре. Возьми у кого-нибудь интервью и может ещё успеешь сдать статью в набор. Если только тебя самого в больницу не положат,- сказал Симон глядя на его руки.
Герон вспомнил того пожарника, с которым они стояли у колодца.
"Надо узнать что случилось с ним",- подумал он, а вслух сказал:
-Хорошо, я это сделаю, но с завтрашнего дня беру недельный отпуск. Поеду на природу зализывать раны и отращивать волосы.
-Зачем они тебе нужны,- Симон погладил свою лысину,- от них только перхоть и больше ничего.
-Они сегодня спасли мою голову от ожога, а с твоей причёской я давно бы уже лежал в больнице,- ответил Герон выходя в коридор.
В гараже он взял другую машину. Дежурный, отдавая ключи, угрюмо посмотрел на него и спросил:
-Надеюсь эту машину вы вернёте в нормальном состоянии?
-А что случилось с той?- наивно спросил Герон.
-Это теперь не машина, а общественный туалет, и даже хуже!
-А знаете, я тоже заметил что в ней не хватает туалетной бумаги.
В больнице он направился в ожоговое отделение. Поговорив с дежурной медсестрой и получив разрешение, Герон накинул на плечи халат и отправился к пожарнику. Тот лежал на койке с забинтованой головой и руками. Увидев Герона он приподнялся на локтях:
-Вы живы?!- удивлённо спросил пожарник.
Герон взял стул и сел рядом с больным.
-Сотрудники нашей газеты в огне не тонут и в воде не горят, эээ..- он помотал головой,- то есть наоборот!
Больной откинулся на подушку, глаза его смеялись.
-Весёлый вы человек, я рад что вы спаслись. Но как?
-Я прыгнул в колодец, решив лучше ходить со сломанными ногами, чем вообще не ходить. А что было с вами?
-А я упал на землю и закатился под машину, это меня и спасло. Вот только немного поджарился.
-Я тоже рад что вы остались в живых, и прошу вас, когда в следующий раз к вам подойдёт такой раздолбай как я - гоните в шею!
-Я так и сделаю,- смеясь ответил пожарник.
Поговорив с ним ещё несколько минут, Герон попрощался и вышел в коридор. У дежурной он узнал сколько поступило с пожара пострадавших, в каком они состоянии и прочие детали. Теперь можно было возвращаться в редакцию. Неожиданно кто-то хлопнул его по плечу. Обернувшись, он увидел знакомого журналиста, работавшего в газете светской хроники.
-Ты ли это, Гера? Я тебя сразу и не признал. Что это у тебя на голове?
-Люк, ты совсем отстал от жизни - это последний писк моды. Мне его сотворили в салоне красоты. Ты упадёшь в обморок, если я тебе скажу чего мне это стоило!
Люк ещё раз оглядел его голову со всех сторон.
-А я думаю, ты хотел испечь праздничный пирог и засунул свою голову в духовку!
-С такой причёской завтра будет полгорода ходить,- убеждённо сказал Герон,- ну ладно, ты то здесь кого высматриваешь? Может обгорел какой-нибудь миллионер, вытаскивая свою машину из огня?
-Мне шепнули,- сказал Люк понизив голос,- что здесь лежит  Фриза Корвелл. Я уже два часа пытаюсь к ней пробиться и что-нибудь узнать. У тебя случайно нет идеи, как мне туда попасть?
-А ты загримируйся под медсестру, ты же мастер на такие штуки.
-В коридоре стоит охрана, проверяет и ощупывает каждого, кто туда входит. Боюсь я не пройду проверку.
-А что с ней случилось?- спросил Герон.
-Я бы много сейчас отдал, чтобы это узнать,- вздохнул Люк.
-Ну тогда удачной тебе охоты,- прощаясь сказал Герон.
"Значит Фриза жива, и Борк не должен слишком долго сидеть у меня на хвосте!"
Вернувшись в редакцию, он быстро набросал статью о пожаре и отдавая её Симону, сверху положил записку,- "Фриза лежит в ожоговом отделении", а вслух сказал:
-С завтрашнего дня я умер на целую неделю.
-Да, конечно,- ответил Симон прочитав записку,- но поезжай на служебной машине, может мне всё же придётся тебя вызвать. Обстоятельства всегда выше человека.
-Симон, с тобой даже умереть по-человечески нельзя!
Редактор отмахнулся от него, выгоняя из кабинета.
Приехав домой, Герон ещё раз принял душ, переоделся, налил себе бокал красного вина и подошёл к открытому окну. С тёмного неба на него смотрели два бледно-жёлтых круга, похожие на глаза ночного, хищного зверя - неразлучные Близнецы вышли на своё дежурство. В этом полушарии на планете Дагона наступила ночь.

Глава 5
Яркий утренний луч света, проникший сквозь приоткрытый полог палатки, ударил в глаза человеку, лежащему на походной кровати. От неожиданности и яркости света он закрыл их ладонью и приподнялся на локте. Не вполне очнувшись от сна и всё ещё прикрывая глаза, он стал оглядываться вокруг. На складном столике у кровати стояли часы, они показывали пять часов утра. По другую сторону стола на такой же кровати спал его сосед. Ему свет не мешал и поэтому он спокойно посапывал во сне.
"Надо переставить палатку,- подумал мужчина,- иначе мне каждое утро придётся вставать такую рань."
Он сел на кровать, потянулся до хруста в суставах и стал искать под кроватью обувь. Обувшись и взяв полотенце, мужчина выбрался из палатки и бодро зашагал к роднику.
Человека звали Адам Форст. Он возглавлял археологическую экспедицию в районе Красных Песков, и хотя ему было уже за пятьдесят, возраст его выдавала только седина на висках, да морщинки у глаз. Но жизненной энергии, что бурлила в нём, хватило бы на десяток молодых людей. Он был в вечном движении, каждую секунду чем-то занят, не знал и не понимал что означает слово "скука". Страстный коллекционер и кладоискатель, мечтающий найти вещь единственную в мире, которая должна принадлежать только ему. Страсть собирательства живёт во многих людях, кто-то собирает марки и открытки, кто-то монеты или картины, люди накапливают порой самые неожиданные вещи, но в каждом из них живёт одна мечта - найти очень редкую и желательно единственную вещь во всём мире. Адам собирал предметы глубокой древности. Это могла быть любая вещь, но её возраст должен исчисляться веками. В его коллекции можно было увидеть старинное оружие, глинянную утварь, предметы обихода и орудия труда, но особое внимание и любовь он питал к драгоценностям и предметам религиозного культа. Собирать такие вещи было неимоверно трудно и даже опасно. Любая экспедиция, проводившая раскопки, находилась под пристальным вниманием церкви и правительства. В каждой группе археологов находилось по нескольку агентов, от внимания которых не ускользала ни одна найденная вещь. Сокрытие находки приравнивалось к воровству. Приговор особой строгости ожидал того, кто пытался утаить вещь принадлежавшую церкви.
Уже более двадцати лет Адам ходил по лезвию бритвы, в его коллекции  находились вещи, за которые всего несколько веков назад его сожгли бы на костре. Это были предметы иного религиозного культа, доказывающие, что кроме бога Армона на Дагоне были когда-то и другие божества, другие народы и государства. Адам хорошо помнил то чувство, которое испытал, обнаружив первую такую находку, - он будто приподнял тяжёлую, плотную штору и заглянул в другой мир, о существовании которого и не подозревал. Это была церковная книга в драгоценном окладе с тончайшими медными страницами, на которых были выдавлены изображения и молитвы на незнакомом языке. В золотом переплёте, украшенном драгоценными камнями, хранилась тонкая костяная линейка для переворачивания страниц, с обложки на Адама глядело божество державшее в руках сияющий шар. Больше пяти лет понадобилось для того, чтобы начать расшифровку неизвестного языка и помогла в этом другая находка Адама - золотая пластина, на обеих сторонах которой вырезан текст на двух языках о перемирии и торговле. Судя по всему это была охранная грамота купца. Эти вещи были найденны им на границе пустыни, поэтому Адам так стремился попасть в район Красных Песков.
На этот раз ему помог Бернар Корвелл, - он снарядил эту экспедицию добившись разрешения на раскопки, в надежде найти новое месторождение драгоценных камней. Место было выбрано не случайно - агенты "Бэ-Бэ" донесли ему, что в районе скалистой гряды, вдававшейся клином в пустыню, недавно были найдены несколько крупных алмазов. Полиция немедленно усилила контроль на этом участке, а в экспедицию добавлена группа "разведчиков" от Корвелла. В таких условиях шансов пополнить коллекцию у Адама почти не оставалось, но желание искать от этого ничуть не становилось меньше. Он знал как жизнь богата парадоксами и всегда верил в свою удачу и "его величество" случай.
Сполоснувшись по пояс холодной ключевой водой и насухо растерев полотенцем тело, Адам стал с интересом разглядывать окружавший его ландшафт. Место было очень живописное - в этой точке сходились пустыня, скалы и холмистая равнина, покрытая кустарником. Яркие лучи восходящего Иризо, журчание родника и щебетание птиц наполняло всю картину энергией и радостью жизни. Постояв ещё немного, Адам вдохнул полной грудью свежий утренний воздух, перекинул полотенце через плечо и отправился в лагерь. Впереди его ждала любимая и интересная работа, полная новых тайн и открытий.
Уже после двух недель раскопок, под двухметровым слоем песка археологи нашли обломки каменной стеллы. На одном из них была высечена надпись на неизвестном языке. Церковь сразу объявила находку своей собственностью. Камень увезли, запретив фотографировать или зарисовывать незнакомые буквы. Но Адаму и не нужно было этого делать, он к тому времени уже достаточно хорошо знал эту письменность и успел прочитать высеченные слова. "Оставь свой меч и злые помыслы или вернись обратно" - гласила надпись. Это было предостережение и означало границу, которую нельзя пересекать. У основания стеллы обнаружили мощёную камнем дорожку, которая шла в сторону гор. Археологи начали метр за метром освобождать её, всё больше приближаясь к скалам. В конце дороги они откопали проход высеченный в скале. Освободив и его, люди вошли в пещеру. Это оказался лабиринт со множеством поворотов, ложных ходов и тупиков. Пройдя всего лишь несколько десятков метров и преодолев шесть-семь поворотов и зигзагов, человек полностью терял направление и ощущение пространства. Выйти из него без посторонней помощи было просто невозможно. После того как пришлось спасать несколько особо любопытных исследователей, Адам приказал ходить в лабиринт только группой и в одной связке, не удаляясь от контрольной точки.
С первого же дня он начал составлять свой план лабиринта считая шаги и сверяя направление с компасом, понимая, что лабиринт хранит какую-то тайну. Но чтобы её открыть, нужно было разгадать устройство этой головоломки. Пещеру изучали сразу несколько групп и каждая составляла свой план, но когда начинали сравнивать схемы, то они никогда не совпадали, что вносило в исследование путаницу и неуверенность. Переходы и коридоры казались бесконечными, были похожи друг на друга как две капли воды и доводили археологов до исступления. Наконец одна из групп наткнулась на второй вход в лабиринт. Освободив проход, люди вышли по ту сторону каменной гряды, обнаружив ещё одну  мощёную дорожку. Адам был уверен, что она приведёт к такой же стелле с надписью. Он направил всех на раскопку дороги, а сам продолжал изучать устройство лабиринта. Найдя и обозначив самый короткий путь между входами, археологи протянули по нему верёвки и провели освещение, что значительно облегчило прохождение по лабиринту, но углубляться в боковые проходы никто, кроме Адама не решался. Соглядатаи некоторое время пытались за ним следить, но после того как несколько раз терялись и бродили по тупикам в напрасной надежде найти выход, шпионить за ним желающих не осталось. К тому времени он составил и заучил наизусть всю схему каменных переходов и чувствовал себя здесь словно рыба в воде. Теперь он уже не боялся заблудиться и начал методично осматривать каждый проход, стараясь найти какую-нибудь зацепку. Но коридоры и тупики были одинаковы словно близнецы и совершенно ничем друг от друга не отличались.
Откопав вторую стеллу, нашли не только надпись но и вершину каменного столба, в неё был вмонтирован прозрачный кристал величиной с детскую голову. Камень с текстом опять конфисковала церковь, а кристал забрали люди Бернара и отправили в лабораторию для изучения.
Подходил к концу второй месяц раскопок, а у Адама не было ничего, что он мог бы положить в свою коллекцию. Находки не отличались большой оригинальностью: остатки конской сбруи, наконечники стрел, нашли даже воинский шлем и ржавый меч, но всё это у него уже было.
Однажды утром, встав по обыкновению раньше всех (палатку он так и не переставил), Адам направился по каменной дорожке к остаткам стеллы. Он сел на обломок большого камня лицом к скалам и, глядя на них, пытался разгадать тайну лабиринта, как вдруг увидел короткую, но очень яркую вспышку света, которая шла прямо из скалы. Он не мог ошибиться, потому что смотрел как раз в эту точку. Иризо вставало по левую руку от Адама и его лучи не могли отразиться от скалы - эта часть горы находилась в тени. Значит, свет шёл из глубины, то есть из лабиринта, вернее из той части что была над ним, и это был явно сигнал, только непонятно для кого он послан. И тут Адам вспомнил про кристал на вершине стеллы. Но тогда и в другую сторону должен посылаться такой же сигнал. Он посмотрел на часы, они показывали пять часов и одну минуту, значит вспышка была ровно в пять часов утра. Адам поднялся и, старясь не выдать своего волнения, спокойным шагом пошёл через лабиринт ко второй стелле. Прийдя на место он сел лицом к скалам и стал терпеливо ждать.
Ровно в шесть часов из скалы вырвался пучок яркого света. Адам по компасу определил направление и, обозначив на схеме расположение каменных столбов, провёл в нужном направлении две прямые линии. Они пересеклись в боковой части лабиринта, той, что находилась ближе к пустыне. Конечно, эти вычисления были весьма приблизительны и особой точностью не отличались, но район поиска заметно уменьшился и Адам чувствовал, что он на правильном пути.
Вернувшись в лагерь, он как всегда провёл перекличку - людей приходилось проверять по три раза в день, так как до сих пор некоторые терялись в лабиринте. Отдал все необходимые распоряжения для проведения работ и ушёл к себе в палатку. Оставшись один, он достал топографическую карту, нанёс на неё схему лабиринта и расположение каменных столбов. Получив более точные координаты и, отметив их на плане, он спрятал его в потайной карман, сжёг все лишние бумаги и отправился в пещеру.
Адам обшарил с фонарём кажый метр этого пространства, но так ничего и не найдя, к обеду вернулся на перекличку. Приближался намеченный срок окончания работ, скоро должны закрыть и опечатать лабиринт, чтобы никто не смог там заблудиться. Мысль об этом сводила Адама с ума, она не давала ему ни секунды покоя, он стал молчаливым и замкнутым, сильно похудел и осунулся. Все решили что он заболел и советовали ему вернуться домой, не дожидаясь окончания работ. Разговоры об этом приводили его почти в бешенство.
После обеда Адам сел на обломок стеллы и стал ждать очередную вспышку, прошёл час, два, три, но ничего не происходило, и лишь ближе к вечеру в шесть и в семь часов он увидел свет в скале. Значит сигнал подавался только в определённые часы, утром и вечером. Возможно и в обед, но об этом он узнает лишь завтра. Адам не спал всю ночь, он ворочался на кровати и пил таблетки от головной боли. В половине пятого он оделся, взял фонарь и пошёл в лабиринт.
Отыскав нужный коридор он посмотрел на часы - они показывали без пяти минут пять. Он погасил фонарь и остался в полной темноте. Через пять минут Адам увидел как в стене у самого тупика начал светиться камень в кладке. Он подбежал к камню и надавил на него. Тот с небольшим усилием подался вглубь стены, при этом послышался щелчок, словно открылся какой-то затвор. Адам стал лихорадочно ощупывать стены. Толкнув обеими руками кладку тупика, он почувствовал, как стена стала разворачиваться вокруг своей оси. Включив фонарь он увидел, что стена развернувшись, образовала два прохода со ступенями, один шёл наверх, другой вниз. Адам остановился в нерешительности, не зная как ему поступить, затем взглянул на часы и решил ненадолго спуститься вниз, чтобы к шести часам быть наверху и посмотреть как происходит вспышка. Освещая себе путь фонарём он стал осторожно и медленно спускаться по ступеням винтовой лестницы, пока не попал в маленькую и совершенно пустую комнату. Оглядевшись в ней, Адам начал искать камень-кнопку и найдя её, развернул ещё одну потайную дверь. За ней находился длинный и прямой тонель. Посмотрев на компас он понял, что тот уходит прямо в пустыню.
Закрыв дверь в тонель Адам побежал наверх - часы показывали без пятнадцати шесть. Запыхавшись и еле переставляя ноги он поднялся в комнату-купол, в которой стоял мягкий полумрак и лишь в центре иризовый свет образовал светлое пятно и освещал каменный алтарь. На нём стояла статуэтка бога в ореоле крыльев, державшего в руках большой рубин. Совершенно обессиленный Адам стоял у алтаря и зачаровано смотрел на бога, но, спохватившись и посмотрев на часы, отступил к лестнице. Через несколько минут сквозь отверстие в куполе прорвался яркий иризовый луч и ударил прямо в рубин, отчего тот словно ожил и замерцал красно-оранжевым светом, окружив себя пульсирующим облаком. В следующую секунду из облака вырвались два ярких и тонких луча и ушли в боковые стены, после чего в комнате снова воцарился полумрак.
Адам стал осматривать комнату. Купольный потолок имел много отверстий разного диаметра, одни служили для того чтобы освещать алтарь, сквозь другие свет попадал на рубин. Алтарь и бог были точно такими же как и в медной книге и, хоть он и не много о них знал, но из этой книги понял, что прикасаться к алтарю опасно. Он сделал из тонкой верёвки петлю, накинул на статуэтку и стал тянуть вверх затягивая петлю. Вскоре фигурка оторвалась от алтаря и отойдя на несколько шагов в сторону, он наконец взял её в руки, отметив при этом, что поверхность её была тёплой и приятной на ощупь. Адам с восторгом рассматривал свою находку - такой изящной и филигранной работы он никогда ещё не встречал. Безупречные пропорции, чётко выполненные даже самые мельчайшие детали и цвета всех оттенков содавали иллюзию, что это вовсе не статуэтка, а живое существо.
Вдоволь налюбовавшись, Адам завернул её в куртку и стал спускаться по лестнице. В тупике он поставил дверь на место и направился к выходу из лабиринта, но вскоре остановился в раздумье - как незаметно пронести и где спрятать своё сокровище. Оставлять здесь нельзя - лабиринт скоро опечатают, значит надо вынести и перепрятать, а после окончания работ вернуться и спокойно забрать. Но если, не дай бог, кто-то увидит эту статуэтку, да ещё с таким огромным рубином, он может потерять её навсегда, и Адам решил отделить камень от фигурки и спрятать их в разных местах. Присев на корточки и развернув куртку, он стал осторожно шевелить рубин и почувствовав небольшой люфт, потянул сильнее. Камень с лёгким щелчком выскочил из рук бога, отчего статуэтка и рубин сразу потускнели. Он положил камень в карман брюк, а фигурку снова завернул в куртку и быстро пошёл к выходу. Не дойдя до него метров пятнадцать, Адам почувствовал что земля под ногами начинает дрожать, а сверху на голову посыпались мелкие камни с песком. Он бросился бежать из лабиринта. Выскочив из него он не успел пробежать и десяти метров, как получил сильный удар по голове. Выронив статуэтку и обхватив голову руками он сделал по инерции ещё несколько шагов и рухнул наземь.

Глава 6
Телефон проснулся в шесть часов и зудел до тех пор, пока Герон не снял с него трубку.
"Господи, ну кому это не спится в такую рань?"- думал он, поднося трубку к уху.
-Алло,- сказал он протирая сонные глаза.
-Гера, привет! Я наверно тебя разбудил, но ты ещё молодой и как-нибудь это переживёшь. Я слышал тебя не будет целую неделю. Ты не забудешь привезти мне свой архив?
-Эдди, я совсем не собираюсь терять будущие гонорары и бешенную популярность! Признайся честно - у тебя бессонница, чему ты несказанно рад, и звонишь всем своим друзьям, чтобы они порадовались вместе с тобой! Так?
-Не хнычь! У тебя будет время выспаться на природе и ты ещё пожалеешь о том, что тебе никто не звонит. Кстати, Симон рассказал мне как ты утопил свою камеру в сортире. Прими мои соболезнования, но лучшего она и не заслуживала. Вчера вечером меня вызвал босс и я рекомендовал тебя на должность внештатного фотографа нового журнала, для начала. Если согласен, то приезжай и забирай новую камеру. Ты о такой технике даже и мечтать не мог бы, твоя бывшая мыльница ей в подмётки не годится.
-Я вижу, ты сильно заболел новым журналом, в тебе пропала даже элементарная жадность. Почему ты не взял себе эту камеру?
-Потому что я лабораторная крыса и жизнь вижу большей частью из окна девятнадцатого этажа, а ты у нас где только не бываешь, вот даже в городскую задницу пролез!
-Ага, завидно? Не расстраивайся, в следующий раз мы пойдём туда вместе. Пластиковый пакет можешь не брать - блевать можно прямо себе под ноги, от этого там грязнее не будет!
-Фу, какая гадость! И зачем только я позвонил тебе перед завтраком!
-Теперь будешь знать как будить меня в такое время. Пока.
Герон положил трубку на место, сел в  кровати, потянулся и зевнул. Тело всё ещё саднило после вчерашних приключений, коленка немного опухла, но уже не болела как вчера, на ладонях образовалась корочка мёртвой кожи. Посмотрев на себя в зеркало, он понял, что придётся бриться наголо, чему Симон конечно будет очень рад.
"Ну что же, начальству нужно льстить,- подумал он,- тем более что другого выхода у меня нет. Зато как ловко я разделаюсь с перхотью!"
Он принял душ и, обернувшись полотенцем, начал готовить себе завтрак. И хоть он не был великим кулинаром, но это занятие ему нравилось и пищу он предпочитал из натуральных продуктов, редко покупал полуфабрикаты и почти не пользовался микроволновкой. Когда он приводил к себе очередную подружку, то глядя на то, как она пытается что-то изобразить на его кухне, думал:
"Похоже, что современным женщинам больше нравится красить ногти и ресницы, чем готовить завтрак или ужин."
Около семи часов раздался ещё один телефонный звонок.
-Мистер Мелвин,- Герон узнал голос Борка,- доброе утро. Как вы себя чувствуете после вчерашнего дня?
-Вы я вижу, как всегда прекрасно обо всём осведомлены,- поддел его Герон,- знаете, контраст между уютной квартирой и  канализацией, ну просто огромен!
-Зато у вас теперь есть что с чем сравнивать,- засмеялся Борк,- вчера я, признаться, сильно за вас испугался, и очень рад что вы отделались лёгким испугом.
-Да, вы вчера вполне могли потерять важного свидетеля, да ещё и подозреваемого! Просто невосполнимая утрата! -Ну, во-первых, я должен сказать, что ни в чём вас не подозреваю, а во-вторых, я волновался за вас чисто по человечески, а не из-за того, что вы важный свидетель.
-Благодарю вас мистер Борк. Означает ли это, что вы уже раскрыли дело? Может вы сообщите мне, как мы и уговаривались, какие-нибудь детали?
-О деталях говорить ещё рано, но то что вы здесь не при чём, совершенно ясно!
-Это очень радует. Кстати, я взял отпуск и уезжаю отдохнуть к отцу на озеро Панка, так что если я вдруг вам понадоблюсь, то надеюсь вы меня найдёте.
-Можете не сомневаться,- усмехнулся Борк,- желаю вам приятного отдыха и хорошей рыбалки.
-Спасибо,- ответил Герон,- а я желаю вам скорее закрыть это дело. Вы признаться, сильно меня заинтриговали, а я от природы очень любопытен.
-Это я заметил. Вы всегда появляетесь там, где что-то случается. Надеюсь на озере с вами ничего не произойдёт?
-Это известно только богу. Но если я замечу что-либо подозрительное, то обязательно об этом сообщу. В газету.
Оба засмеялись, ещё раз попрощались и Герон положил трубку.
"Борк - хитрая лиса,- подумал он,- все его заверения могут быть всего лишь уловкой. Одна его фраза "вы всегда появляетесь там, где что-то случается" - говорит о многом. Статуэтку я нашёл в Красных Песках после землетрясения. А камень, откуда взялся камень? Ведь ясно, что они были когда-то одно целое! А вот Борку точно известно откуда этот камень в колье Фризы! Не означают ли его слова, что камень тоже из района раскопок?"
Сидя за завтраком, он начал вспоминать поездку к археологам.
Землетрясение началось рано утром, а после обеда Герон уже летел на вертолёте в район катастрофы. Первая группа спасателей улетела ещё раньше, как только получили сигнал бедствия. Первый вертолёт эвакуировал всех, кто нуждался в медицинской помощи и нескольких человек которым, увы, она уже была не нужна. Вертолёт, на котором летел Герон, забрал остальных пострадавших. На месте остались лишь несколько рабочих, получившие приказ во что бы то ни стало закрыть и опечатать лабиринт. Спасатели должны были им в этом помочь. После чего, третьим рейсом, планировали вывезти оставшихся людей и часть уцелевшего оборудования.
Всех сразу предупредили об опасности углубляться в боковые проходы и через каждые два часа устраивали перекличку. Пока рабочие и спасатели устанавливали двери, Герон ходил по раскопкам и фотографировал последствия катастрофы. Когда установили вторую дверь и, сделав перекличку, собрались её закрыть и опечатать, один из спасателей вдруг закричал показывая рукой на пустыню.
-На нас идёт буря, скорее в укрытие!
Все посмотрели в ту сторону - по пустыне прямо на них двигались высокие тёмные столбы, танцуя и извиваясь словно змеи. Это были огромные смерчи. Люди бросились в лабиринт и едва успели закрыть и подпереть дверь, как на неё обрушился ураган. Снаружи всё завыло и затрещало, по двери застучал град камней и песка, она гнулась и шаталась, готовая казалось вот-вот сорваться с петель. Все отошли вглубь лабиринта и обвязались верёвкой, боясь что их просто высосет наружу, если не выдержит дверь. В первые же секунды радист успел предупредить ожидавшийся вертолёт об опасности, затем связь прервалась.
Буря продолжалась около получаса и окончилась также внезапно как и началась. Люди всё ещё стояли в лабиринте, боясь даже приблизиться к выходу. Наконец убедившись, что всё закончилось, осторожно открыли дверь и вышли словно на другую планету. Деревья и кустарник вырваны с корнями и разбросаны по всей площади, всё засыпано песком и камнями, не осталось ничего, что напоминало бы о присутствии здесь человека. В песке кое-где зияли большие воронки, которые оставили смерчи.
Радист установил связь с центром. Оказалось, что ураган покружив в этом районе вернулся обратно в пустыню и вертолёт находится уже на пути к ним. Спасатели и рабочие начали заново укреплять двери, но опечатывать их  уже не торопились. Страх перед ураганом был очень велик и люди то и дело с опаской глядели на пустыню. Герон опять фотографировал, представляя какой контраст будет между снимками, и старался подбирать тот же ракурс что и до бури. Пятясь, он случайно сполз в одну из воронок. Испугавшись, Герон начал быстро карабкаться вверх, но это было непросто - песок струился под ним и осыпался вниз. Он хотел уже позвать спасателей, как вдруг перед его глазами что-то блеснуло. Ухватившись за предмет, он вытащил его из песка - это была статуэтка. Разглядывать её было некогда. Он положил свою находку в дорожную сумку и всё же сумел выползти из воронки. Вскоре послышался шум вертолёта. Дверь закрыли и опечатали, после чего все быстро запрыгнули в вертолёт и с облегчением покинули опасный район.
Герон вспомнил какой фурор произвели его фотографии - все газеты, журналы и телевидение наперебой звонили в редакцию, с просьбой поместить эти снимки на своих страницах. Им не повезло - они оказались не очень расторопны и он был единственным из журналистов, кому удалось попасть туда. После урагана в район бедствия уже никого не пускали. Герон усмехнулся,- "В тот раз Симон был очень рад этим снимкам и даже выдал премию, а вот карнавал ему совсем не понравился!"
Позавтракав и убрав посуду он стал звонить отцу.
-Привет, па! Как ты там поживаешь?
-Здравствуй Гера, у тебя что-нибудь случилось?
-Почему ты так решил?
-Дети, Гера, зачастую звонят родителям тогда, когда у них что-то случается. Если они молчат - значит у них всё в порядке. Ну ладно, не обижайся, я вовсе не хочу тебя в чём то упрекать, это так, филосовские размышления.
"Ну надо же,- подумал Герон,- отец всегда бьёт в самую точку, и как только у него это получается?"
-Па, неужели я тебе так редко звоню?
-Ты звонишь тогда, когда это нужно, и это правильно. Слишком сильно надоедать друг другу тоже нельзя. Я думаю ты хочешь приехать в гости. Верно?
"Он уже получил посылку,"- догадался Герон.
-Ты просто пророк и ясновидец! Надеюсь ты примешь в свои обьятия блудного сына?
-Конечно приму. Ты приедешь один или с блудницей?
-Ясно,- засмеялся Герон,- тебе ни одна из них не понравилась!
-Если ты до сих пор не женат, то значит они и тебе не понравились.
-Я приеду один, мне хочется тишины и покоя.
-Вот и славно! Не забудь захватить хороших блёсен. Ты же знаешь, в нашем захолустье это редкий товар.
-Конечно. Сейчас закончу дела и вечером будем сидеть с тобой у камина, я привезу тебе изумительный коньяк.
-А я приготовлю твоего любимого цыплёнка-табака.
-Спасибо, па. До встречи!
-Приезжай, я тебя жду!
Герон улыбнулся,-"Всё же как хорошо когда у тебя есть человек, которого ты любишь, и который отвечает тебе тем же!"
Он очень любил своего отца. Тот всегда был мудрым, спокойным и справедливым. А вот мать он почти не помнил, и знал её лишь по фотографиям - она утонула когда он был совсем маленький. Отец так и не женился после этого и, вот уже больше двадцати лет, живёт холостяком в своём охотничьем домике на берегу озера Панка.
Положив в чемодан нужные вещи и захватив с собой все старые плёнки, он поехал в редакцию. По дороге остановился и зашёл в парикмахерскую.
-Что с вами случилось?- спросил парикмахер, когда Герон сел в кресло.
-Я пытался головой потушить газовую плиту.
-А не проще было просто повернуть ручку крана?
-Об этом мне сказали уже потом.
-И что вы теперь хотите иметь на голове?
-Самую простую и незамысловатую причёску всех времён и народов!
-Правильно,- сказал мастер,- ничего другого из ваших остатков и не получится.
Сияя свежей лысиной Герон заглянул к редактору.
-Ну наконец-то ты стал похож на человека!
-Симон, ты всегда был и остаёшься моим кумиром, и мой священный долг и обязанность во всём и всегда тебе подражать.
-Ну с подрожанием ты немного перестарался, всё же кое-какие волосы на моей голове ещё остались.
-Я уверен, что долго им там не продержаться, и просто немного опередил события.
-Ты же собрался отдохнуть,- сказал Симон уже менее дружелюбно,- какого хрена ты здесь болтаешься?
-Пришёл попрощаться с любимым шефом и друзьями перед долгой разлукой.
-Тогда считай что мы уже попрощались,- буркнул Симон и уткнулся в бумаги.
В коридоре, удивляя всех новой причёской, Герон убеждал своих сослуживцев последовать его примеру, так как на город напали полчища вшей, и единственный способ борьбы с ними - это лишить их питательной среды!
-Ну вылитый Симон в детстве!- развёл руками Эдди,- вы случайно не родственники?
-Начальству нужно льстить,- парировал Герон,- иначе всю жизнь можно просидеть в лаборантах!
-Да, ничего не скажешь, глубоко лизнул,- констатировал тот,- ты просто прирождённый карьерист!
-Ты тоже парень не промах, если босс чуть ли не каждый день делает тебе такие подарки,- сказал Герон разглядывая стоящую на столе новую фотокамеру.
-Во-первых, подарок не мне, а тебе, а во-вторых, это нужно исключительно для работы, так что не путай божий дар с яичницей. В футляре лежит инструкция, не забудь почитать, прежде чем начнёшь нажимать на кнопки.
-Эдди, ты хочешь от меня слишком многого,- сказал Герон закидывая ремень камеры на плечо,- одни люди пишут, а другие читают, но мало кто из них умеет делать хорошо и то и другое.
-Не волнуйся, изготовитель предусмотрел такую ситуацию, поэтому инструкция с картинками - для умных пишут, а для дураков ещё и рисуют!
-Скажи, ну почему рядом с тобой я чувствую себя таким неполноценным?
-Если ты это чувствуешь, то значит для тебя ещё не всё потеряно.
-Слава богу, наконец-то я услышал сегодня хоть одно доброе слово!
-Я могу сказать тебе ещё одно, если ты не перестанешь мешать мне работать.
-Нет, нет. Хорошего помаленьку! Я и без того прекрасно знаю весь твой словарный запас. Прощаться будем молча.
У входа в лифт он встретил свою недавнюю подружку. Та как всегда куда-то спешила и они чуть было не столкнулись.
-Элза! Ты когда-нибудь научишься ходить хоть чуточку помедленнее?- спросил он, держа её руку чуть ниже локтя.
-Твоя лысина меня просто ослепила. Говорят ты решил отдохнуть на природе? Почему бы тебе не пригласить меня разделить с тобой это опасное путешествие? У меня в запасе есть несколько отгулов, и я могла бы договориться с начальством.
-Дело в том, что это вовсе не отдых. Я вступил в секту бритоголовых. Мы решили собраться и обсудить планы нашего движения на будущее. И если ты хочешь поехать со мной, то тебе прийдётся "немного" изменить свою причёску. Ты готова пожертвовать ради этого своими чудными кудряшками?
-Гера, ты неисправимый болтун, но с тобой, по крайней мере, не так скучно, как с остальными. Я бы с удовольствием побрила себе голову, если бы не знала, что в твоих речах нет ни одного слова правды.
-Правда, Элза, вещь суровая и порой даже жестокая, а я человек мягкий и деликатный, поэтому для меня сладкая ложь всегда лучше горькой правды.
-Так бы сразу и сказал, что у тебя уже кто-то есть, и моё присутствие совсем нежелательно!
-Даже если я поклянусь тебе самой страшной клятвой, что у меня никого нет, то ты всё равно в это не поверишь. Так уж вы женщины устроены: для вас одинокий мужчина - эта та пустота, которую просто необходимо заполнить.
-Ну тогда оставайся пустым, если тебе это больше нравиться, а я совсем не намерена ради твоих шуток ходить с лысой головой,- и обернувшись, уже на ходу добавила,- прикрой чем-нибудь макушку, а то получишь тепловой удар.
"А ведь верно,- подумал он,- надо купить пляжную панаму, иначе, не дай бог, хлопнусь по дороге в обморок."
Покрутившись ещё около часа в магазинах и, купив всё необходимое, Герон вырулил на широкую и прямую автостраду,  по которой ему предстояло проехать почти весь день, чтобы добраться до озера Панка.

Глава 7
Бернар Корвелл сидел за столом в своём домашнем кабинете и рассматривал сквозь линзу большой рубин, который ему принёс его агент из археологической экспедиции. Такой камень он видел впервые в жизни и не только благодаря его размерам. Чистота и насыщенность цвета притягивала взгляд словно магнит, а чёткость и безукоризненность граней привела бы в восторг любого ювелира. Разглядев по обеим сторонам камня небольшие углубления, он решил что это место крепления оправы, а раз так, то камень являлся частью какой-то композиции, и судя по рубину это было настоящее произведение искуства. Его секретарь уже разослал фотографии камня и его описание во все ювелирные мастерские и магазины, надеясь отыскать хоть какой-нибудь след из его прошлого, но отовсюду приходил один и тот же ответ - такого камня никто и никогда не видел. Можно было обратиться в церковный архив, в его хранилищах находилось огромное колличество реликвий и раритетов, но это было опасно. Если церковь решит, что этот камень является атрибутом религиозного культа, то заберёт его даже не объяснив причину. Влияние и власть церкви просто безграничны. Шестое Управление являлось частью церковной структуры, подчинялось только церковному синоду и не делало никаких различий между членом правительства и простым гражданином.
"Надо подождать пока не подлечится Адам,- подумал Бернар,- он то уж  наверно знает частью чего является этот рубин. Но почему у него нашли только камень? Может это была какая-нибудь корона или кинжал? Если бы вещь была небольшой, то Адам забрал бы её целиком, значит её трудно была спрятать от посторонних глаз и он собирался вынести её частями".
Бернар уже распорядился чтобы к Адаму никого не допускали, даже родственников. Археолога перевели в отдельную палату и вмонтировали в кровать микрофон. Круглые сутки агенты Бернара прослушивали больного в надежде, что он хоть во сне о чём-нибудь проговориться. Корвелл знал страсть Адама и не надеялся что тот расскажет всю правду. И хотя между ними и существовала договорённость, по которой найденные драгоценные камни должны принадлежать ему, а всё остальное Адаму, если конечно он сумеет скрыть от всех находку, Бернар понимал, что коллекционер постарается утаить всю композицию, иначе она потеряет свою ценность. Ещё во время раскопок агенты ему докладывали о том, что Адам в одиночку ходит в лабиринт. И при этом ему удалось ни разу в нём не заблудиться, а  там ведь терялись порою целые группы людей. И что перед землятрясением Адам был очень замкнут и раздражителен. Агенты Бернара постоянно проверяли все личные вещи и записи Форста, но ничего подозрительного так и не обнаружили. Рубин нашли в кармане брюк, когда его в бессознательном состоянии приненсли в лагерь. Он или всегда носил его с собой, или шёл с ним из лабиринта. Человек, который жил с ним в одной палатке, был агентом Бернара, и он утверждает, что камня до этого дня в палатке не было. Из больницы сообщили, что Адам просил список его личных вещей, после чего снова потерял сознание. Так что вещь должна быть очень ценная и очень редкая, и тем меньше надежды, что он о ней кому-нибудь расскажет.
Бернар отложил в сторону рубин и нажал кнопку звонка. Через несколько секунд в кабинет вошёл его личный секретарь.
-Постер, договорись с врачами, чтобы к Адаму начали пускать всех, кого он только пожелает. Установите в палате телефон. Встречи и разговоры записывайте на плёнку. Всех, кто войдёт с ним в контакт, взять под контроль. Всё.
Секретарь молча вышел из кабинета, закрыв за собой дверь. Бернар ещё минуту задумчиво смотрел на рубин, затем встал, положил его в сейф и подошёл к окну. Отсюда хрошо был виден теннисный корт, на котором Фриза, его девятнадцатилетняя дочь, уже второй час играла со своим тренером. Полюбовавшись на резкие и точные удары дочери, он подумал что этот рубин будет неплохим подарком к её дню рождения. Надо сегодня же отдать камень своему лучшему ювелиру, он сумеет сделать из него настоящий шедевр. Заметив отца в окне кабинета, Фриза помахала ему ракеткой. Бернар поднял в ответ руку и затем постучал по наручным часам показывая, что скоро будет обед и ей пора закругляться. Она тоже посмотрела на свои часы, поймала мяч рукой и показав тренеру что игра окончена, пошла в бассейн остыть и отдохнуть перед обедом.
Дом Бернара находился в парковой части города, где жили самые богатые и влиятельные люди. Он больше напоминал средневековый замок, изобилуя множеством башенок, переходов, коридоров и комнат. В нём были помещения на все случаи жизни. Начиная с огромного бального зала для приёма гостей во время праздников и кончая крошечной мансардой, из которой было очень удобно смотреть в подзорную трубу на звёздное небо. Человек, не знающий этого дома, мог легко в нём заблудиться. Поэтому во время приёма большого колличества гостей некоторые коридоры и переходы закрывали, оставляя лишь ограниченное пространство. Ну а желающим посмотреть всё, приходилось давать в проводники одного из слуг, но далеко не каждый мог выдержать такую экскурсию.
Это была любимая игрушка Бернара, его хобби. Он постоянно строил, надстраивал, расширял, добавляя к основному зданию всё новые и новые помещения. Здесь были картинные галереи, музейные залы, библиотеки, оранжереи, в которых росли самые экзотические растения, огромные аквариумы и даже небольшой зоопарк. Каждая группа комнат соответствовала какому-нибудь стилю или направлению, создавая порой неожиданный и резкий контраст, вызывая у любого наблюдателя чувство удивления и восхищения. Близкие люди знали, что для Бернара не было лучшего подарка, чем новая идея или проект для строительства его дома. И лучше всех это удавалось сделать Фризе. Её богатая и неудержимая фантазия способна была рождать такие проекты, которые приводили отца в настоящий восторг. Она принимала в строительстве самое живое участие, продумывала всё до мелочей, предлагая новые и порой неожиданные решения. Недавно было завершено строительство двух помещений, которые носили простые названия - "день" и "ночь". Идея заключалась в том, чтобы создать уголок живой природы. Вместо стен скалы с водопадом, ручеёк журчащий по камням, небольшой водоём с рыбами и деревянным мостиком, резная беседка увитая цветущими растениями, под ногами трава, горные цветы и плоские камни, над головой исскуственное Иризо и перья белых облаков на голубом небе. Пройдя через пещеру в скале, человек попадал в помещение копирующее до мелочей первое, но в нём стоял ночной полумрак, на небе звёзды и Близнецы, а воздух свеж и прохладен. Запахи цветов и растений создавали полную иллюзию живой природы. Если переходить из одного помещения в другое по нескольку раз, то у любого человека терялось ощущение времени и даже с помощью часов трудно было определить какое-же в действительности сейчас время суток. Несмотря на огромные размеры и множество комнат, этот дом не казался пустым и безлюдным. Бернар собрал под его крышей всех родственников, которые согласились здесь жить. Близкие родственники имели право приглашать своих друзей и кроме того большое колличество обслуживающего персонала, который жил в отдельном крыле, наполняли его движением и жизнью. Но не надо полагать, что вся многочисленная родня Бернара и его супруги жили за счёт хозяина дома. По его твёрдому убеждению любой взрослый человек просто обязан трудиться, независимо от того какая сумма лежит на его счету в банке, так что тунеядцам не было места в этом огромном доме.
Ровно в половине двенадцатого звонарь на колокольной башне ударил в большой медный колокол. Это означало, что через полчаса в главной столовой комнате хозяин дома и его родственники сядут за обеденный стол. По коридорам забегали горничные. За оставшееся время им нужно успеть расставить на столе посуду и столовые приборы, принести вина и холодные закуски, фрукты и овощи, разнообразные специи и соусы. Горячии блюда поставят на стол в последнюю очередь, в это время большая часть обедающих уже рассаживается на свои места.
Прежде чем начать трапезу, все присутствующие встают у стола и читают короткую молитву. Бернар произносит её громко и вслух, остальные тихим шёпотом повторяют за ним слова. После окончания молитвы все садятся за стол и опоздавшие к нему уже не допускаются. За столом нельзя громко разговаривать и смеяться, обращаться ко всем сразу имеют право только хозяин и его супруга. Никто не может покинуть своё место прежде чем не встанет глава семьи и не прочитает молитву об окончании обеда. Это был настоящий церковный ритуал и нарушивший его изгонялся из этой комнаты навсегда, но влияние и традиции церкви были так сильны, что ни у кого даже мысли об этом не возникало.
Сидя во главе большого обеденного стола, Бернар разглядывал присутствующих: справа от него сидели родственники по его линии, слева по линии его жены. Многие из них, работая в его империи, занимали в ней довольно высокие и ответственные посты. Допив бокал вина и вытерев салфеткой губы Бернар вполголоса обратился к мужчине сидящему недалеко от него.
-Дэвид, ты уже знаешь о результатх экспедиции в Песках?
Дэвид Корвелл приходился ему племянником и возглавлял отдел по изысканию и разработке новых месторождений.
-Да,конечно. Результат практически нулевой. Впрочем район поиска был очень мал и, возможно, стоило бы его расширить, но после землятрясения и урагана мало кто согласится продолжить там работу.
Говоря так, Дэвид знал, что его дядя никогда не отказывался от намеченной цели, Отличительной чертой Бернара была настойчивость и упрямство, благодаря чему он всегда добивался своего. Поэтому Дэвид заранее подготовился к разговору, собрав все необходимые сведения,и имел в своём активе несколько предложений по решению этой проблемы.
-Нужно узнать как часто там случаются землятрясения и ураганы,- сказал Бернар подождав пока его бокал наполнили вином.
-По статистике это первое землятрясение в этом районе и ураганы такой мощности до этого времени не зарегистрированы. Как и в остальных районах пустыни там бывают пыльные бури, но это явление носит скорее сезонный характер.
"Смышлёный парень",--подумал Бернар одобрительно кивая в ответ.
-А в каком состоянии лабиринт после катастрофы?
-На том отрезке где работали спасатели и археологи разрушений нет, а в боковые проходы после случившегося уже никто не ходил. Я думаю, что в дальнейшем лабиринт вполне можно использовать как убежище от пыльных бурь.
-Ты хочешь продолжить поиск?- улыбаясь спросил Бернар.
-Это дядюшка, решать вам. Людей невозможно насильно заставить работать в этом районе, их можно только заинтересовать, а это дополнительные затраты, и пока неизвестно окупятся они когда-нибудь или нет. Кстати, недавно меня познакомили с одним чудаком, конструктором и изобретателем. У него в голове полно всяких фантастических проектов, но для реализации, как всегда, не хватает денег. Он уверяет что может сконструировать машину для поиска в песках, способную пропускать через себя сотни тонн породы, просеивая и сортируя её на различные фракции.
-Хорошо,- помолчав ответил Бернар,- пусть составит предварительный чертёж и смету, а потом будем решать что делать дальше.
Он посмотрел на большие напольные часы стоявшие у стены. На три часа назначено совещание экономического совета. Нужно просмотреть и отредактировать доклад, который приготовил его секретарь. Прочитав молитву Бернар удалился к себе в кабинет.

Глава 8
Дверь открылась и в палату вошли медсестра и мужчина, в руках которого Адам увидел телефонный аппарат.
-Как мы себя чувствуем?- спросила медсестра проверяя его градусник, и не дожидаясь ответа продолжила,- Главный врач разрешил вам свидание с родными и распорядился установить в палате телефон, поскольку ходить вам ещё рановато.
Мужчина подключил телефон и поставил аппарат на стул рядом со здоровой рукой Адама. Медсестра поправила одеяло и подушку, после чего оба вышли из палаты. Адам был воробей стреляный и на мякине его не проведёшь, он сразу заподозрил неладное. С чего это вдруг главный врач распорядился установить телефон, когда Адам об этом даже и не заикался? И вообще он никогда не слышал о таких услугах для больных. Да и палату ему персональную предоставили.
"Не иначе как главврач воспылал ко мне страстной любовью. И ладно бы это была женщина, может я в это бы и поверил. Но этого усатого таракана никак не назовёшь моим пылким поклонником! Это сделано явно с подачи "Бэ-Бэ". Значит и телефон прослушивают и вообще я под колпаком. Можно теперь не сомневаться, что камень уже у него. Если бы он ничего не знал о рубине, то мне никто не стал бы оказывать такого внимания. Нужно срочно звонить ему и "признаться" о своей находке!"
Он снял трубку и набрал номер Бернара.
-Алло,- услышал он голос секретаря.
-Это Адам Форст, я должен срочно поговорить с мистером Корвеллом!
-Подождите одну минуту, я о вас доложу.
Через десять секунд в трубке раздался щелчок и голос Бернара произнёс:
-Алло Адам, как ты себя чувствуешь?
-Врачи утверждают что бывает хуже. Я, честно говоря, этому не верю.
-У тебя что-то срочное?
-И срочное и важное! Ты не мог бы приехать в больницу? Я думаю нам  с тобой так легче будет разговаривать.
-Конечно Адам, я скоро буду у тебя,- после небольшой паузы ответил Бернар.
Адам положил трубку. Он уже придумал "легенду" для рубина и теперь закрыв глаза мысленно отвечал на вопросы, которые ему может задать Корвелл. Спустя час в белом халате, накинутом на плечи, в палату вошёл Бернар. Пододвинув свободный стул он сел рядом с Адамом.
-Да, досталось тебе крепко,- сказал он гляля на больного,- но слава богу что живой!
-Врачи тоже говорят что мне ещё повезло, могло быть и хуже. Слушай Барнар, когда я выходил из лабиринта у меня в кармане брюк лежал очень крупный рубин. Такого наверное даже ты не встречал. Очнулся я только в больнице и сразу попросил список моих вещей, но рубина в нём нет. Бернар, надо срочно найти этот камень, он не должен пропасть бесследно!
-Как он к тебе попал?
-В тот злосчастный день я наткнулся в лабиринте на незнакомый мне коридор. В нём лежали почти истлевшие кости какого-то бедняги. Среди них я и нашёл этот камень.
-А кроме камня там ничего не лежало?
-Нет. Видно одет он был в одни тряпки. Никаких металлических или костянных предметов.
-Ты не можешь, хотя бы примерно, определить возраст останков?
-Трудно сказать. В лабиринте свой, особый микроклимат, к тому же до этого времени вход в него был завален песком. Более или менее точную дату может дать только экспертиза.
-Хорошо, расскажи как выглядит этот камень.
-Совершенно круглой формы, величиной чуть меньше куринного яйца, гранёный. Там, в лабиринте, при свете фонаря он сиял словно звезда. Бернар, его могли взять только те люди, что находились рядом со мной. Или уже здесь, когда меня переодевали в больничную одежду.
-Не волнуйся Адам, я найду этот камень. Кстати, ты хорошо запомнил то место где нашёл рубин?
-Да конечно, если только землятрясение не разрушило коридоры в лабиринте.
-Ты сейчас в чём-нибудь нуждаешься? Не стесняйся, я выполню любую твою просьбу.
-В чём может нуждаться человек в моём положении? Только в скорейшем выздоровлении.
-Адам, тебя будут лечить самые лучшие врачи, самыми лучшими лекарствами в мире. Это я тебе обещаю!
-Спасибо Бернар. Лучшим лекарством для меня будет известие что ты нашёл этот рубин.
-Я думаю, что скоро смогу тебе об этом сообщить. До встречи Адам, выздоравливай!
-До свидания Бернар, я уж и так стараюсь как могу.
Оставшись один, Адам расслабился и закрыл глаза. Голова кружилась, перед глазами плыли радужные круги, снизу к горлу подступал неприятный ком.
"Рано мне вести такие разговоры,"- подумал он, проваливаясь в мягкую, ватную пустоту.

Глава 9
В тот день, когда в стране Нарфея появились первые безумцы, во всех монастырях отмечали праздник плодородия. Согласно церковному уставу, монахи в течении трёх дней до и после торжества должны были питаться исключительно фруктами, овощами и молодым виноградным вином. Монастыри жили своей, обособленной жизнью, распологаясь в основном за чертой города. Имели своё подсобное хозяйство, поля и виноградники, но продукты выращивали не для продажи. Монахи трудились на полях и в своих мастерских, потому что заповедь Бога гласила - "в труде и молитвах очищается душа и сознание человека". Люди шли в монастырь не только для того чтобы уединиться и уйти от мирской жизни, здесь они получали знания недоступные простому человеку. Бог Нарфей был повелителем всех стихий, и святые отцы доказавшие своим служением богу что они достойны этих знаний, могли силою мысли и сознания управлять природой, но конечно в определённых масштабах. Кроме того они получали полную власть над сознанием и телом, и в глазах окружающих казались магами и волшебниками.
Отслужив утренний молебен в церквях, монахи собирались вернуться  в монастыри, а в городах уже появились первые безумцы. Они нападали на прохожих и количество их множилось. Когда толпа сумашедших ворвалась в церкви и стала уничтожать алтари и священные иконы, монахи встали на их защиту, но нападение было слишком неожиданным, а силы защитников невелики, и уцелевшим монахам пришлось спасаться бегством. По секретным подземным тоннелям они уходили в монастыри, унося с собой те реликвии, которые удалось спасти. Отход монахов прикрывали святые отцы. Они окружали себя стеной огня и безумцы бросаясь на них сгорали словно мотыльки на свече. Никто из монахов не заразился безумием по одной простой причине - фрукты и виноградное вино оказались прекрасным противоядием против этой болезни.
Укрепившись в монастырях, служители бога стали держать оборону. На взбесившуюся толпу с неба сыпался град камней, под ногами нападавших горела земля, вдоль стен кружились смерчи превращая всё вокруг в жуткое месиво. Это был настоящий ад. Главный храм Нарфея, стоявший в центре столицы, отгородился от внешнего мира широкой и плотной стеной огня. Он тоже пострадал в первые минуты нападения, но архиепископу Сабуру, находившимуся в нём, удалось довольно быстро установить контроль над ситуацией. После того как Сабур поставил огненный заслон, святые отцы в считанные минуты уничтожили нападавших. Из окон храма монахи наблюдали как сквозь стену огня то и дело прорывались обезумевшие люди, больше похожие на живые факелы, и сразу неведомая сила отбрасывала их обратно в огонь.
К вечеру атаки нападавших ослабели и архиепископ направился в главный зал храма - огромное помещение с купольным потолком уходящим высоко вверх. В центральной точке купола можно было увидеть отверстие, а промо под ним на полу лежал каменный круг со священными знаками.
Сабур встал в центр круга, соеденил ладони прижав их к груди и закрыл глаза. Через несколько секунд каменный круг оторвался от пола и стал подниматься вверх. Войдя в отверстие купола он повернулся и щёлкнув замками остановился. Архиепископ открыл глаза. Он стоял в просторной и светлой комнате, это была святая святых - часовня Нарфея. Здесь только Сабур мог беседовать с богом, который сидел на своём троне держа в руках большой шар. Справа от него, ближе к ценру часовни, стояло священное зеркало. Если поворачивать его вокруг своей оси, то можно увидеть всю страну Нарфея.
Долго стоял Сабур у зеркала. Он видел дым пожарищ, разрушенные и сожжённые города и деревни, трупы людей и животных, и толпы сумашедших искавших новые жертвы. Отойдя от зеркала, он сел перед богом на пол, скрестил ноги и сложил ладони. Закрыв глаза Сабур стал читать молитву. Через несколько минут его тело оторвалось от пола и зависло в воздухе перед лицом бога.
Утром следущего дня архиепископ созвал всех святых отцов и объявил им волю бога - страна должна превратиться в пустыню и похоронить под слоем песка опасную заразу. Все монахи на время уйдут в подземелья, дабы не видеть гнев божий. Под землёй существовала целая сеть тоннелей, которые тянулись до самых границ страны, а порой и выходили за её пределы. Под каждым монастырём имелись подземелья способные вместить не одну тысячу человек. Монахи перенесли в них все необходимые вещи и запасы продовольствия. Вода же под землёй была в избытке. Когда переселение закончилось, на страну обрушились тысячи смерчей и ураганов, они несли с собой красно-бурый песок.
Святые и посвящённые монахи могли долгое время обходиться без пищи. Те же, кто ещё не достиг нужного уровня знаний и не развил в себе такие способности, всё время проводили в молитвах и упражнениях, тренеруя своё тело, душу и силу воли. Через несколько месяцев люди вышли на поверхность. Перед ними раскинулось безжизненное море пустыни. Но территории монастырей и принадлежащие им земли были нетронуты, а из под земли били новые источники чистой и прозрачной воды. Монахи возблагодарили бога за то, что он даровал им вторую жизнь и вскоре в центре пустыни появились цветущие оазисы.
Продолжительность жизни у монахов была гораздо выше чем у простых людей. Святые жили по несколько сот лет, а архиепископ Сабур казалось жил вечно - никто не мог сказать, что видел его когда-то моложе чем сейчас. Но всё же они не были бессмертны, и если раньше их ряды пополнялись людьми из народа, то сечас нужно было думать о продолжении своего рода. Для этого один раз в году монахи и монашки из числа непосвящённых собирались вместе в самом большом монастыре, меняли свои рясы на мирскую одежду и встречали праздник любви, выбирая себе пару. Но обвенчавшись они должны были покинуть монастыри и жить среди простых людей. Они уходили в чужие деревни и города чтобы рожать и воспитывать детей, храня тайну о своём народе, а когда приходило время, бог сам выбирал кто из их потомков будет избран для служения ему в пустыне. Сами вернуться они уже не могли. Их выносили через подземные тоннели в состоянии глубокого сна, и оставляли далеко от секретного входа. Да они и не пытались этого делать - их выбор был осознаным и в этом они видели смысл служения своему богу.
В новой жизни, чтобы ничем не отличаться от окружающих, им приходилось ходить в церковь Армона, но молились они своему богу. В мире, где непойманный вор и убийца мог свободно прийти в церковь, где ложь и правда настолько тесно переплелись, что их уже невозможно было отличить друг от друга, люди Нарфея не чувствовали себя обманщиками. У них есть высшая цель - рожать и воспитывать детей. Это воля бога и они готовы выполнить её во что бы то не стало.
Детей и внуков не посвящали в тайну происхождения. Они жили не подозревая, что принадлежат другому богу и другому народу. Внешне ничем не отличаясь от остальных людей, они всё же имели одну особенность - по воле бога ни один из них не мог пойти под венец с человеком из чужого народа, и им приходилось подолгу искать свою половину. Часто им в этом помогали монахи-паломники странствующие по городам. Они без труда могли отличить в толпе своего соплеменника от других людей. Их святой обязанностью было помочь молодым людям своего народа найти друг друга.
Проходили столетия. Пустыня и её тайны охранялись монахами, а за её пределами развивалась цивилизация и технический прогресс. Люди пытались с помощью машин подчинить себе стихию природы, а жрецы Нарфея давно управляли этой стихией с помощью одной только мысли. Монахи знали всё что происходит на планете и не только благодаря священному зеркалу. Для того чтобы стать полноправным жрецом храма, монах обязан был совершить паломничество по всем крупным городам планеты. На это порой уходили многие годы, но что значит время для жреца бога, который утверждает что эта величина тоже относительна.
Когда в небе появились первые летательные аппараты, Сабур поднимал в воздух пыльные бури, заслоняя монастыри от чужих глаз. Но самолётов становилось всё больше и летать они начали выше. И тогда он накрыл оазисы куполами миражей, создавая иллюзию пустыни. Люди всегда пытались покорить пустыню, но Сабур пресекал все попытки резко и жёстко, давая понять, что этот район непроходим и очень опасен. После каждого такого урока люди надолго оставляли пустыню в покое. В пограничных районах архиепископ людей не трогал, пока они не приближались к запретной черте.

Глава 10
Аромат цветов заполнил всё пространство комнаты и запах всё усиливался. Встречая утренний поток света, цветы один за другим раскрывали свои бутоны. Фризе снилось, что она идёт по оранжерее и её окружают тысячи цветов. Садовник и его помошники высаживают новую рассаду и срезают подросшие бутоны, составляют букеты и уносят в комнаты, чтобы поставить их там в вазы. Дверь из оранжереи выходит на дубовую аллею. Фриза бежит по дорожке покрытой жёлтым песком. Здесь нет цветов, вокруг только старые дубы и газонная трава, но запах цветов становиться почему-то всё сильнее. Остановившись, она с удивлением глядит по сторонам... и просыпается.
Везде стоят большие букеты цветов. На столе, на стульях, на прикроватных тумбочках, на полу и даже шторы украшены цветами. Фриза засмеялась - ведь сегодня её день рождения и ей исполнилось двадцать лет!
"Как же им удалось принести столько цветов и не разбудить меня?"
Но в следущую секунду она уже думала о другом.
"А что под подушкой?"
Родители всегда в день её рождения клали ночью под подушку подарок. Она нащупала и вытащила бумажный пакет перевязанный лентой. В пакете лежала большая шкатулка обтянутая красным бархатом с её инициалами на крышке. Щёлкнув застёжкой, Фриза открыла шкатулку. Внутри лежало брилиантовое колье с огромным кроваво-красным рубином и брилиантовые серьги с рубиновыми шариками. В лучах утреннего Иризо, драгоценности вспыхнули тысячами разноцветных искр и раскидали их отражение по стенам и потолку. От радости и восхищения Фриза прижала ладони к груди и молча смотрела на это сверкающее чудо. Все её цепочки, серёжки, колечки были ничто по сравнению с этим королевским подарком. Она осторожно достала колье из футляра и, положив его на грудь, соединила на шее застёжку. Соскочив с кровати, она подбежала к зеркалу. При каждом её движении и повороте колье сияло и искрилось разбрасывая по сторонам множество разноцветных зайчиков. Торопливо подобрав волосы и скрепив их заколкой, она вернулась за серёжками. Гроздь брилиантовых капель заканчивалась рубиновым шариком, повторяя композицию колье. Фриза давно не одевала свои старые серьги и теперь ей пришлось потрудиться чтобы проткнуть заросшие проколы. Закончив, она снова подошла к зеркалу. В мятой после сна ночной рубашке, с распущенными волосами и без макияжа, Фриза выглядела как обнищавшая принцесса или как сельская девушка, неожиданно нашедшая старинный клад. Немного покрутившись, она подбежала к двери и закрыла её на ключ. Вернувшись к зеркалу, она сбросила на пол ночную рубашку. Молодое, стройное и пропорционально сложенное тело прекрасно гармонировало с тем чудом, что сверкало у неё на груди. Теперь она была похожа на жрицу любви, готовую совершить таинственный обряд.
"Взять сегодня и выйти в таком виде к гостям"- мелькнула в голове озорная мысль,- половина из них точно хлопнется в обморок, особенно женская! Нет, родители этого явно не одобрят. Подумают ещё что я от радости умом тронулась".
Она открыла платяной шкаф и стала подбирать одежду, в которой можно было бы выйти к завтраку. Ах, как быстро летит время для женщины, когда рядом зеркало и большой выбор одежды! Взглянув на часы висевшие на стене, Фриза испуганно ойкнула - до завтрака осталось полчаса. Она сняла драгоценности и побежала в душ. Через несколько минут в дверь постучали. Обернувшись полотенцем, она приоткрыла дверь - за ней стояла служанка. Её послал хозяин дома, узнать готова ли Фриза к завтраку.
-Ой Гретта, как хорошо что ты пришла, если ты мне не поможешь, то я точно опоздаю!
Пока Гретта укладывала ей причёску, Фриза подкрасила губы, ресницы и слегка подвела глаза, на маникюр время уже не оставалось. Вдвоём они быстро разобрались с одеждой и без трёх минут восемь Фриза вошла в праздничный зал.
Кроме её дня рождения сегодня был большой религиозный праздник - "День воскрешения всех святых" и в огромном зале собралось всё население поместья Корвелл. Фриза шла через весь зал к своему месту здороваясь и раскланиваясь со всеми присутствующими. Какое это было наслаждение! По мере её продвижения, зал приходил в состояние столбняка. Некоторые (особо впечатлительные) получили такую сильную контузию, что не могли даже ответить на приветствие. В полном молчании она подошла к родителям. Обняв и поцеловав обоих, она поблагодарила их за чудесный  подарок и села рядом с отцом. Бернар с улыбкой смотрел на эту сцену, весьма довольный произведённым эффектом. Когда часы пробили восемь, он встал и все, кто находился в зале последовали его примеру. Прочитав положенную молитву и подождав когда сядут присутствующие, он поднял бокал вина.
-Для меня наступил самый лучший, самый любимый день в году. Сегодня мы отмечаем сразу два радостных праздника - "День святых" и день рождения нашей дочери, ей сегодня исполнилось двадцать лет. Так давайте возблагодарим бога нашего за то, что он подарил нам этот чудесный день!
Все встали и в зале раздался звон хрустальных бокалов. Оркестр заиграл праздничный марш и под его звуки внесли большой торт с двадцатью зажжёнными свечами. Фриза подошла к столу, на который поставили торт и набрав полные лёгкие воздуха, одним выдохом потушила все свечи. Все захлопали в ладоши и стали петь поздравительную песенку, которую пели ей каждый день рождения. За завтраком не принято было дарить подарки, это родственники и гости сделают  вечером, когда откроют большой праздничный зал, и Фризе нужно успеть многое сделать, чтобы выглядеть на нём как и подобает имениннице.
После завтрака, поцеловав и поблагодарив родителей ещё раз, она взяла машину и поехала в салон красоты. Она торопилась - скоро должны перекрыть движение транспорта на всех улицах города, а ей нужно ещё забрать бальное платье, которое шил один из лучших модельеров столицы.
Фриза уже давно привыкла, что её везде сопровождает охрана. Теперь она понимала что это необходимая мера безопасности, а вот когда была маленькой, то завидовала девчонкам, которые могли одни бродить по городу. Ей казалось что они свободны и счастливы словно птицы. Но после неудавшейся попытки похищения, в которой были и погоня и перестрелка, она осознала что ей действительно нужна защита. Благодаря богатству отца, она была слишком знаменита, чтобы разгуливать по городу в одиночестве. Человеку в жизни за всё приходится платить, в том числе и за возможность быть богатым. Только цена в этом случае измеряется не деньгами, а колличеством личной свободы и необходимостью быть всё время на виду.
Телохранители, молчаливые как тени, постоянно находились рядом, словно отгораживая её от внешнего мира. Любой посторонний человек, с которым Фриза пыталась начать разговор, сразу попадал под пристальное внимание её охраны, и от этого начинал чувствовать себя неловко и неуверенно. Естественно, разговор не клеился и в конце концов Фриза поняла, что в такой обстановке ей никогда не найти интересного собеседника. Конечно, для людей её круга существовали закрытые клубы, в которых можно было общаться без присутствия охраны, но там царил дух снобизма, интриг и зависти. Мужская половина этого общества рассматривала её в первую очередь как одну из самых богатых невест. Огромное состояние её отца, а она была как никак его единственная наследница, заслоняло собою всё, превращая её из простого человека в средство для обогащения. Женщины не столько завидовали её потенциальному богатству, сколько тому вниманию, что оказывали ей мужчины. Для них она была самой страшной и опасной соперницей, и расчитывать в такой обстановке на дружеские и доверительные отношения не приходилось. Природа наделила её завидной проницательностью и душа девушки чутко реагировала на ложь, лесть и притворство. Обладая гордым и решительным характером, она порой очень зло их высмеивала, за что её опасались и ненавидели ещё больше. Но хотя избыток внимания, который ей уделяли, иногда сильно её угнетал, всё же она, как и все женщины, любила удивлять и восхищать окружающих. Особенно ей нравилось дразнить и шокировать людей высшего света, наказывая их за кичливость, высокомерие и неискренность.
В салоне для неё был зарезервирован отдельный кабинет. Мастер увидев сверкающее колье воскликнула:
-Боже мой, какая прелесть!
-Похоже, что эта вещь меня полностью заслонила,- усмехнулась Фриза.
-Ничего,- сказала женщина, уловив в её голосе нотку разочарования,- сейчас мы сделаем так, что вы обе будете сиять одинаково. Вот только вам придётся на время снять это чудо.
Фриза обернулась к телохранителю. Тот молча достал футляр, открыл его и положил на столик. Девушка сняла драгоценности, уложила их в шкатулку и вернула её охраннику.
-Сегодня вечером у нас будет бал и я должна его открывать. На мне будет вот это платье,- Фриза достала эскизы бального наряда и разложила их на столе.
-О, с таким нарядом мы без труда сделаем из вас королеву бала, можете в этом не сомневаться,- посмотрев рисунки, сказала мастер.
К тому времени, когда Фриза и её охрана вышли из салона и направились к машинам, процессия на этом отрезке улицы подходила к своей заключительной стадии. Фриза не без удовольствия отметила, как внимание людей следящих за карнавалом сразу переключилось на неё. Единственным человеком, не заметившим её появления, оказался фотограф, сидевший за угловым столиком ресторана и увлечённо снимавший сцены карнавала.
"Жаль что он меня не сфотографировал,- подумала она садясь в машину,- снимок мог быть довольно эффектным."
Уже сидя в машине, она с интересом разглядывала сквозь затемнённое стекло молодого и очень симпатичного фотографа. Было совершенно очевидно, что он не из тех папарацци, что гонялись за ней по всему городу. И скорее всего не профессионал - те пытаются охватить вниманием весь мир, в надежде поймать редкий кадр, а этого человека интересовал исключительно карнавал.
"Может потому, что в процессии учавствуют его друзья или родственники?- гадала Фриза,- А может его девушка или даже жена проходит сейчас в карнавальном костюме?"
От этой мысли ей стало немного грустно и одиноко. Фризе вдруг захотелось выйти из машины и поговорить с молодым человеком, но тот уже встал и исчез в глубине ресторана. Фриза задумчиво смотрела на то место, где только что сидел фотограф, как вдруг её ослепила яркая вспышка, возникшая прямо перед лицом. И в следущую секунду сильная и резкая боль полоснула её по груди. Фриза закричала и потеряла сознание.

Глава 11
В большом зале главного храма Нарфея собрались святые отцы для того, чтобы принять экзамен у паломника, вернувшегося из своего путешествия. От результата испытания зависело станет ли этот монах новым жрецом Храма. Они расселись полукругом у каменного алтаря, за которым стоял испытуемый, положивший на него обе руки ладонями вниз. Первое испытание было на владение техникой телепатии и умении делить своё сознание. Паломник начинал мысленно вспоминать пройденный им путь, а экзаменаторы погружались в его сознание и следили за рассказом, отмечая связанность и ясность мысли. По ходу его воспоминаний святые начинали, опять же мысленно, задавать ему вопросы. От скорости и чёткости ответов зависела оценка по телепатии. Сначала святые отцы задавали свои вопросы по очереди, но затем, усложняя испытание, начинали спрашивать по двое и по трое. Монах обязан был отвечать без задержки и всем сразу. Это требовало огромного напряжения и большой концентрации психической энергии. Высший балл получал тот, кто мог ответить на вопросы двенадцати святых одновременно. Результат самого же паломничества оценивался по количеству тех людей из их народа, которым он помог встретиться в большом мире.
На следующем этапе испытания проверяли уровень телекинеза и способность концентрации энергии. Для этого монах должен был поднять каменные стулья, на которых сидели экзаменаторы, причём тяжесть их каждый святой назначал сам. Но при этом они следили чтобы испытуемый не превысил предела своих возможностей. Попросту говоря не надорвался, ибо мозговая грыжа могла нанести непоправимый урон всей нервной системе. Хотя на их памяти были случаи когда их поднимали всех разом. Для решения задачи по концентрации энергии нужно было зажечь свечи, стоявшие перед проверяющими и для этого отводилось определённое время, по которому и определяли силу и плотность сконцентрированной энергии, выявляя скрытый потенциал будущего жреца.
Сабур иногда присутствовал на экзамене, но никогда не принимал в нём участия. Ему одному было известно, что развить в себе эти способности под силу почти каждому человеку. Всё зависело от желания и времени затраченного на тренировки. Люди обладали организмом, которым совершенно не умели пользоваться на данном этапе. Бесчисленные комбинации генов создавали свой потенциал, уменьшая или увеличивая его значениеи и иногда в этой лоторее кому-нибудь доставался большой приз - человеку от рождения обладающему огромным потенциалом скрытой энергии не составляло никакого труда развить в себе любую способность организма. Но такой человек рождался один раз в тысячу лет.
Сабур знал о людях всё - откуда они пришли и куда уйдут, в чём заключается смысл их жизни здесь, на этой маленькой песчинке бескрайнего мира которую они называют Дагона, и что будет после того когда их бренные тела уйдут в почву этой планеты. В своих "разговорах" с богом Сабур давно получил ответы на все вопросы. Единственное чего он не знал и возможно никогда не узнает - это кто такой или что такое бог. Он никогда не слышал голоса бога - они общались с помощью мысли и образов. Человеческая речь не в состоянии передать то количество информации, которой они обменивались. Не знал он и того как выглядит бог. Та каменная статуя, что находилась в его часовне, была лишь точной копией первого посланника бога на эту планету и звали его Нарфей.
-Как же мне тогда обращаться к тебе?- спросил Сабур узнав об этом.
-Есть понятия, которые не имеют названия. Но если тебе обязательно нужно меня как-то называть, то можешь звать меня Космос, хотя и это не является моим точным определением. Ты узнал многое из того, что недоступно ни одному существу подобному тебе, но даже эти знания не дадут тебе возможность понять и осознать всё. Твой организм обладает большими возможностями, но всё же у него есть предел, а мир окружающий тебя - бесконечен, и поэтому тебе никогда его не постичь. В своих попытках ты похож на бабочку-однодневку, которая хочет за тот срок что ей отпущен, облететь всю планету. Ты можешь узнать и понять только то, что можешь и не более. Чтобы превысить твой предел нужно иметь нечто большее, чем тот мозг которым ты обладаешь.
Действительно, Сабур обладал знаниями и способностями о которых не подозревал ни один человек на планете. Даже святые отцы давно уже считали его живым богом. Когда его сознание достигло совершенства, оно смогло оставлять тело в часовне и выходить в огромный мир называемый Вселенная. Невозможно дать определение той скорости, с которой оно перемещалось, поскольку время в этом пространстве не являлось величиной постоянной. Оно могло остановиться или даже пойти вспять, один короткий миг мог превратиться в миллиард лет, и наоборот. Его сознание пронизывало бесчисленное множество галактик с миллионами звёзд, вокруг которых вращались десятки и сотни планет. И этому не было предела - пространство было бесконечно, его невозможно было чем-либо измерить.
Разумная форма жизни, такая как её представляет человек, существует в каждой галактике и почти в каждой звёздной системе. Но поскольку условия на этих планетах разные, то и существа населяющие их порой резко отличаются друг от друга. Недостаток или избыток кислорода, радиации, ядовитых веществ или каких-либо других составляющих, высокая или низкая степень гравитации, большие разности температур - всё накладывало отпечаток на флору и фауну планет. Но всё это жило и двигалось, и несмотря на все различия, у всех была одна особенность которая их объединяла - это та высшая цель и смысл жизни, ради которого они и существовали во Вселенной.
Каждый организм, обладающий мозгом, является портативным генератором космической энергии, энергии сознания. Развиваясь в процессе эволюции он вырабатывает её всё больше и больше, увеличивая  мощность. Часть энергии тратится на развитие, часть накапливается внутри организма, а избыток выплёскивается в пространство. Чем больше разумных существ населяет планету и чем более они развиты, тем мощнее поток пси-энергии устремляется в космос. Именно для этого и заложен в них инстинкт размножения и совершенствования. В момент смерти освобождается весь накопленый запас, поэтому когда космос нуждается в больших дозах пси-энергии на планете происходят потопы, землетрясения, эпидемии и войны. К тому же эти катаклизмы заставляют оставшихся в живых энергичнее тренировать свой мозг. Универсальный процесс воспроизводства и поглощения образует круговорот, в котором все существа поедают друг друга ради увеличения своей популяции. Тот вид, который не может выдержать  этой борьбы исчезает, уступая место более сильному и выносливому. Тела усопших или погибших уходят в почву способствуя дальнейшему росту и развитию всего живого на планете, а сгусток пси-энергии устремляется в космос, являясь для него универсальным питанием. Но процесс наращивания мощности не бесконечен. Избыток энергии в космосе так же вреден, как и её недостаток. Поэтому, когда на планете существа достигают своей высшей точки развития и в пространство начинает бить мощнейший поток пси-энергии, начинает действовать механизм соморегуляции.
Устройства микро и макро миров во многом схожи. В их основе лежит один и тот же принцип. Спутники вращаются вокруг планет, планеты вокруг звёзд, а те в свою очередь несуться в пространстве по своим орбитам, образуя галактики. Одним из центров притяжения во Вселенной, являются образования названные "чёрными дырами". Огромная гравитация этого чёрного карлика поглощает даже свет, и вообще любую энергию. Чем мощнее источник энергии, тем сильнее он притягивается "чёрной дырой". Планета, достигнув критической точки развития, срывается со своей орбиты и устремляется к чёрному карлику. А перед тем как засосать планету в "чёрную дыру", Космос отбирает самых выдающихся особей и посылает их обживать новые места во Вселенной. Таким посланником когда-то и пришёл Нарфей на Дагону. Но он был не единственный наместник бога - Космос всегда заботится о конкуренции, которая является залогом успешного развития и прогресса. На момент заселения Дагоны здесь были десятки высокоразвитых существ и у всех была одна цель - выжить в борьбе и дать потомство. Первое время это была битва богов. Каждый пытался захватить необходимое ему пространство и начать создание нового вида, который будет способен вырабатывать необходимую для космоса энергию. Это была битва направленная не на уничтожение, а на создание и совершенствование новых форм жизни. В результате конкуренции и соперничества на планете появлялись новые, более совершенные организмы. Борьба продолжалась до тех пор, пока в процессе естественного отбора не выявилось существо отвечающее всем требованиям, способное быстро развивать свой мозг, постоянно увеличивая отдачу энергии в космос.
Необходимым условием для увеличения мощности пси-генератора являются те страдания и лишенния, которые переносит тело носителя, заставляя его мозг постоянно тренироваться и развиваться, увеличивая свой количественный и качественный потенциал. Посланники космоса обладали знаниями, благодаря которым могли создать любое живое существо исходя из тех материалов, что присутствовали на планете. Но создать исскуственно подобного себе и сразу передать ему все свои знания им было не под силу - вдохнуть в новый мозг мысль и "запустить" пси-генератор мог только Космос. Они были всего лишь инструментом в его руках, поскольку сами являлись источником той энергии, что его питала. В принципе они могли дать прямое потомство своего вида, но это случалось крайне редко - мощный поток энергии, которую они излучали, лишал их возможности произвести себе подобного.
Отрегулировав на планете все биологические процессы и добившись появления организма способного самостоятельно развиваться и достичь совершенства, посланники, закончив свою миссию, покидали планету и уходили во Вселенную, оставляя после себя память в виде каменных идолов, наскальных рисунков, икон и легенд. Их дальнейший путь Сабуру был неизвестен. Побывав и в прошлом и в будущем этой планеты, он знал что наступит время когда и ему придётся перенестись на новую планету и вдохнуть в неё жизнь. Но для этого нужно ещё многому научиться, побывать в других мирах и постичь неизвестные пока космические законы.
Закончив экзамен и торжественно объявив монаху, что он с честью выдержал это испытание, святые отцы увенчали его голову тонким золотым обручем, возводя паломника в ранг нового жреца храма Нарфея.

Глава 12
Асфальтовая лента неслась навстречу автомобилю, извиваясь на поворотах и качаясь на холмах и пригорках. Её чёрная поверхность, разогретая жаркими иризовыми лучами, шипела под колёсами, словно встревоженная змея. После суматохи большого города с его сумасшедшим движением и толчеёй, дорога казалась совершенно безлюдной, если не считать тех редких машин, что иногда попадались навстречу. Первое время Герон наслаждался свободой движения, давая возможность автомобилю развивать почти предельную скорость. Но после полутора часов такой езды он почувствовал, что его внимание начинает ослабевать, а гипнотическое шуршание колёс заставляет тяжелеть веки и клонит ко сну.
"Доберусь до Брандоры,- подумал он,- там обязательно надо размяться и перекусить".
Брандора - небольшой провинциальный городок, население которого в основном состояло из скотоводов и земледельцев, в это время года был тих и уютен. Он оживал осенью после сбора урожая. Народные гуляния, свадьбы, спортивные состязания и фестивали наполняли его шумом и весельем. В такие дни городок суетился и гудел как пчелинный рой.
Преодолев очередной холм, машина спустилась в зелёную долину, покрытую луговой травой и редким кустарником. Дорога в этом месте вытянулась стрелой, разделяя пополам озеро, находившееся на её пути. Неожиданно для себя Герон увидел впереди над дорогой светофор, а знак на обочине говорил, что он подъезжает к пешеходному переходу. Недоумённо покрутив головой и, убедившись, что это совершенно пустынное место, Герон всё же сбавил скорость, тем более что светофор издалека смотрел на него своим красным глазом. Всё стало понятно когда он подъехал уже ближе - в этом месте водоплавающие птицы переходили дорогу, направляясь из одной части озера в другую. Ранней весной мамаши водили за собой свой выводок, который ещё не умел летать. И хотя к этому времени птенцы уже подросли, но привычка переходить дорогу в этом месте у них осталась и они совершенно не боялись подъезжающих машин, как будто знали, что красный глаз светофора их надёжно охраняет. Переход работал в автоматическом режиме. Когда датчики улавливали движение птиц на обочинах дороги, то загорался запрещающий сигнал, а установленные телекамеры следили за нарушителями.
Движение на переходе было довольно бойким. Птицы двигались в обоих направлениях и похоже, что они не собирались очень торопиться. Видимо им нравилось шлёпать мокрыми лапами по разогретому асфальту. По встречной полосе подъехала ещё одна машина. Из неё тут же выскочили трое ребятишек лет пяти-семи и с восторгом стали наблюдать эту процессию. Герон, вспомнив про новую камеру, не упустил удобного момента и начал фотографировать идущих птиц на фоне возбуждённых детей. Испугавшись такого внимания, причём с обеих сторон, "пешеходы" ускорили свой шаг. И наконец под крики детей и вспышки фотокамеры почти бегом покинули полотно дороги.
-Вы не могли бы нам выслать хотя бы пару фотографий?- крикнула ему женщина из той машины, в которой ехали дети.
-Конечно,- ответил Герон,- только я пока не знаю, получились ли они у меня.
Женщина подбежала к его машине и подала ему визитную карточку.
-Мы будем вам очень признательны! Для нашего семейного альбома это будут исключительно редкие снимки.
-Обязательно вам их вышлю,- сказал Герон взяв визитку,- если я ничего не напутал в этом агрегате.
Проехав метров тридцать после светофора, Герон свернул на обочину и остановился. Ему пришла в голову мысль, что пожалуй неплохо было бы освежиться в этом озере. Скинув с себя одежду и оставшись в одних трусах, он подошёл к берегу. Вода в этом месте была удивительно  чистой и прозрачной. Оставив это без внимания и убедившись лишь в том, что на глубине ему ничто не помешает, Герон с разбега нырнул в озеро. И тут же как пробка выскочил на поверхность - вода была почти ледяная. Вероятно здесь били холодные ключи. От такого перепада температуры у него перехватило дыхание. Что было сил он заработал руками и ногами, стремясь быстрее доплыть до берега и чувствуя, как быстро начинают замерзать все конечности. Выйдя на берег, он стал похож на ощипаного гуся с синими губами. Съёжившись, стуча зубами и подвывая он побежал к машине. Рядом с  его машиной стоял посмееваясь мужчина в широкополой шляпе с палкой в руке.
-Я думал вы морж,- сказал он подбежавшему Герону.
Не в силах ничего сказать Герон лишь замычал в ответ, отрицательно мотая головой.
-Понятно, решили просто освежиться и результат превзошёл все ожидания.
Герон опять промычал согласно кивая.
-Вам сейчас не помешал бы глоток водки или рома, но поскольку вы за рулём, могу предложить вам только это,- незнакомец достал из сумки, висевшей на плече, большой термос.
-Это горячий и крепкий чай,- подавая Герону наполненную крышку термоса сказал мужчина,- я смотритель этого озера, и вы не первый кого мне приходиться спасать. Пора мне в этом месте установить табличку с предупреждением, а то ведь, не дай бог, утонет кто-нибудь.
Герон взял обеими руками крышку термоса и начал вливать в себя горячий напиток. Вскоре по телу пошла тёплая волна и он обрёл наконец дар речи.
-Вы просто ангел-спаситель,- сказал он возвращая крышку термоса мужчине,- если бы не вы, то я долго бы ещё мычал как больная корова. Мне кажется вы вполне заслужили того, чтобы вам поставили памятник. А что касается меня, то я готов прямо сейчас запечатлеть ваш образ и оставить память о вас вашим потомкам.
Герон накинул на плечи рубашку и взял в руки камеру.
-В этой одежде вы похожи на странствующего пилигрима, и если вы встанете у этого омута, вернувшего мне трезвость ума и ясность мысли, то у нас может получиться весьма колоритный снимок.
Подобрав подходящий ракурс, Герон сделал пару снимков и стал прощаться.
-Ещё раз огромное вам спасибо за этот божественный напиток, что вернул мне дар речи. Скажите, куда мне нужно отослать ваши фотографии?
-Пошлите их в Брандору на почту до восстребования, на имя Сезара Бордо. Желаю вам счастливого пути, и не бросайтесь в омут с головой, не определив хотя бы его температуры.
Остаток пути до Брандоры Герон ехал в превосходном настроении. Он был бодр и свеж, а от прежней усталости и сонливости не осталось и следа. Купание в "проруби" заставило его организм мобилизовать свои скрытые ресурсы и резко увеличить количество вырабатываемой энергии, спасая самого себя от переохлаждения и возможного заболевания.
"Всё же как интересно устроен человек,- подумал Герон,- множество людей стремятся к сытой и спокойной жизни, хотя это состояние способствует ослаблению организма и по логике вещей в конечном счёте укорачивает его существование. А вот экстремальные условия и постоянные перегрузки заставляют его бороться и напрягаться, тренеруя и улучшая свои способности и возможности. Стремясь приспособиться к новым, более трудным условиям, организм человека вырабатывает в себе иные качества, которые в свою очередь помогают ему преодолеть новые трудности и перегрузки. Постоянная борьба и тренировка не дают организму расслабиться, вынуждают его совершенствоваться и приобретать иммунитет против болезней, что казалось бы должно привести к увеличению продолжительности жизни. Но не так-то всё просто - среди экстремалов долгожителей как раз и не наблюдается, а вот среди долгожителей встречаются спокойные и уравновешенные люди. Почему некоторые люди, если конечно брать во внимание только естесственную смерть, живут больше ста лет, а другие не доживают порой и до пятидесяти? Создаётся впечатление, что у каждого внутри заведён свой "будильник", и когда он будет звонить, известно пока одному только богу. Но если узнать устройство этого механизма, то вполне можно отодвинуть или даже отменить этот звонок. Большинство, если не сказать все болезни человека, связаны с нервной системой. Давно замечено, что люди мнительные и во всём сомневающиеся, нерешительные и унылые больше подвержены различным заболеваниям. Они при малейших симптомах или даже при одном подозрении способны сами "вырастить" себе болячку, а вот людям с большой силой воли, решительным и главное свято верующим в себя и свои силы, удаётся иногда победить даже самые сложные и опасные заболевания. Разгадка явно скрывается в том месте, что называется мозг. Ведь недаром же в старину были люди, которые лечили одним только словом. Они каким-то способом действовали именно на мозг человека, заставляя его включать механизм регенерации. Ведь тело - это всего лишь оболочка, инструмент, которым управляет мозг. Тогда выходит, для того чтобы иметь власть над своим телом, нужно сначала научиться управлять своим мозгом. Анатомию тела изучили до последней косточки, до последнего кровеносного сосуда, а что происходит в мозгу до сих пор никому не известно. Человек обладает тем, о чём не имеет ни малейшего понятия".
Герон вдруг вспомнил свои недавние приключения. Каким образом ему удалось заметить в толпе "невидимку"? А его способность видеть в темноте, когда она у него появилась? Ведь раньше он за собой такого не замечал. Неожиданно перед глазами встала картина пожара и тот момент когда он прыгнул в колодец. Словно кто-то в его мозгу прокручивал киноплёнку с замедленной скоростью. Вот произошёл взрыв и стена огня медленно, метр за метром движется в его сторону. Глаза не отрываясь глядят на приближающуюся смерть, но тело уже зависло в воздухе на пути к колодцу, точно расчитав силу прыжка и траекторию падения. Вместе с огнём к нему приближаются куски металла и камни. Опоздай он на долю секунды и в колодец упал бы уже труп. Но он не просто прыгнул в колодец - он оттолкнулся от стоящего рядом пожарника, который от силы и резкости толчка буквально влетел под пожарную машину. Тело Герона сработало как сжатая пружина, в одно мгновение спасая себя и пожарника. Пламя взрыва достало Герона уже в колодце, опалив лишь волосы на голове.
Он свернул на обочину и остановился пытаясь вспомнить свои ощущения в момент взрыва. И вдруг отчётливо осознал, что та половина его "я", которой он постоянно пользуется всю свою сознательную жизнь, в то момент совершенно бездействовала. Она была как посторонний наблюдатель, а власть и контроль над ситуацией взял кто-то другой, который тоже находится в нём и который до сих пор ничем себя не обнаруживал. У Герона появилось ощущение, что он стал раздваиваться. Но если первого человека он знал, понимал и видел насквозь, то второй был в тени, непонятный и неизвестный. Герон сидел в машине закрыв глаза и положив руки и голову на руль. Он так глубоко ушёл в себя, что не услышал как рядом остановилась машина.
-Эй парень, у тебя всё в порядке?- откуда-то издалека донеслось до него. Очнувшись и посмотрев в ту сторону откуда доносился звук, Герон увидел сидящего в автомобиле пожилого мужчину.
-Да, всё хорошо,- ответил он,- просто немного устал и решил расслабиться.
-Ну и слава богу,- успокоился мужчина,- а то мне показалось, что у тебя обморок. Такая жара может свалить с ног кого угодно. Брандора совсем рядом и в гостиннице полно свободных мест. Я думаю тебе стоит выспаться, если собираешься ехать дальше.
-Я наверно так и сделаю,- кивнул Герон,- спасибо вам за заботу.
-Не стоит,- махнул тот рукой, трогаясь с места.
Оставшись снова один, Герон откинулся на спинку сидения.
"Интересно, что думает и ощущает человек, когда начинает сходить с ума, и как сильно это заметно со стороны? Ведь ни один сумашедший никому, и себе в том числе, не признается что сошёл с ума. Я и сам, когда называю себя ненормальным, говорю это только в шутку. Значит нужен кто-то другой, который мог бы посмотреть на меня со стороны и честно мне всё рассказать, но главное чтобы он не настучал в психушку".
Он завёл мотор и вырулил на шоссе. Теперь, осознав что в его голове находится кто-то ещё, кто может управлять его телом намного эфективнее и искусней, он постоянно пытался обратиться к своему второму "я" и от этого появилось ощущение, что он наблюдает за собой со стороны. Он смотрел на свои руки, державшие руль автомобиля и, уже не чувствовал себя их полоновластным хозяином. Сознание того, что он делит власть над ними с кем-то ещё настораживало его и пугало, ведь он совершенно не знал своего внутреннего двойника.
"А вдруг он маньяк и убийца, и скоро возьмёт контроль над моим телом? С такими способностями как у него, он может натворить немало бед, к тому же неизвестно что он ещё умеет делать!"
Герон стал вспоминать все случаи из своей жизни, когда он попадал в критические ситуации. Да вот взять хотя бы этот прыжок в ледяную воду. Ведь в первую секунду он находился в шоке, и пришёл в себя тогда, когда его тело уже неслось к берегу, развивая скорость торпеды. А те несколько мгновений, что он находился под водой, его сознание было совершенно неспособно что-то предпринять. Оно отключилось и отошло на второй план, уступая место своему двойнику. И лишь когда опасность миновала, они снова поменялись местами.
Перебирая в памяти своё прошлое, Герону вспомнился детский кошмар. Хотя его до сих пор не оставляло ощущение, что всё это происходило наяву.
Ему тогда было всего десять лет. Он жил вместе с отцом на берегу озера в охотничьем домике в пяти километров от посёлка, где находилась школа и жили все его друзья. Отец не всегда подвозил его на машине до школы. Чаще Герон вставал пораньше и отправлялся туда пешком. Ему нравилось идти по берегу озера, вдыхать влажный утренний воздух и наблюдать за птицами и зверюшками, которые попадались ему на пути. Он чувствовал себя отважным путешественником, открывающим новые, ещё неизведанные земли и поэтому часто менял свой маршрут. Особенно когда возвращался из школы и не боялся опоздать на урок. Вспоминая своё детство, Герон только сейчас удивился тому, что отец никогда не боялся отпускать его одного. Как будто знал, что с его сыном ничего не может случиться. Даже если Герон пропадал целый день, заигравшись с ребятами, то, возвращаясь уже в темноте домой, всегда встречал спокойного и невозмутимого отца, который порой и не спрашивал его, где он болтался целый день.
Однажды осенью, перед первыми заморозками, Герон закончив занятия в школе, отправился домой. Он решил сделать небольшой крюк и изучить новый участок прибрежного леса, где ещё никогда не бывал. Он всегда хорошо ориентировался на любой местности, и даже в тёмном лесу выбирал нужное и правильное направление. Это случалось само собой и он никогда даже не задумывался как это у него получается. В глубине леса он обнаружил болото, из которого торчали мёртвые стволы деревьев. Многие из них покосились словно старые могильные кресты на заброшенном кладбище и казалось вот-вот упадут и исчезнут в трясине. Герон шёл по краю болота, выбирая сухие участки земли. Неожиданно прямо из под ног выпорхнул болотный кулик и тут же скрылся в траве. Сразу почувствовав себя охотником и следопытом, Герон осторожно стал подкрадываться к этому месту. Но раздвинув траву и никого не обнаружив, удивился тому, как ловко и незаметно птице удалось от него спрятаться. Пройдя ещё несколько метров и отогнув ветку куста перед собой, он увидел как кулик быстро убегает от него пересекая маленькую полянку. Герон бросился за ним и вдруг провалился по пояс в болотную трясину. Сухая и твёрдая почва была от него на расстоянии чуть большем метра и он пытался дотянуться до спасительного кустарника. Но чем резче он делал движения, тем быстрее погружался в густую и вязкую жижу. Болото медленно засасывало его тело и вскоре на поверхности осталась лишь верхняя часть его лица. Герон увидел над собой голубое небо и, почувствовав как жижа начинает попадать в рот, набрал полные лёгкие воздуха, напряг всё тело до боли в мышцах и закричал изо всех сил, вложив в этот последний крик всё своё отчаяние.
Герон очнулся и открыл глаза. Он лежал в своей кровати под толстым одеялом, мокрый и липкий от пота. Всё тело пронизывала мелкая, противная дрожь. Губы пересохли, а на лбу лежало влажное полотенце. Дверь в спальню открылась и в комнату вошли отец и доктор Виллис, который нёс в руке чёрный кожаный саквояж. Доктор сел рядом с кроватью, достал из саквояжа стетоскоп и, отвернув одеяло, стал прослушивать грудь Герона с таким видом, будто он настраивал сложный музыкальный инструмент. Посмотрев горло, язык и оттянув нижние веки, доктор заглянул в глаза больному. Затем спросил у отца измерял ли он температуру и, встряхнув градусником, зажал его под левой рукой Герона. Доктор Виллис достал блокнот и начал выписывать рецепт. Протягивая его отцу, он объяснил когда и в каком количестве принимать эти лекарства.
Герон наблюдал за ними не вполне понимая что происходит. Он всё ещё продолжал дрожать от того страха и отчаяния, что испытал в трясине. Неужели это был только сон? Но тогда и весь тот злополучный день тоже ему всего лишь приснился. А что происходит сейчас, и когда он успел так сильно заболеть? Может и это сон? Герон ущипнул себя под одеялом - нет всё происходило наяву. Но и болото вставало перед глазами так отчётливо, что ему сразу стало страшно. Его последний крик до сих пор звучал в голове, заставляя всё тело дрожать и сжиматься.
Доктор Виллис поставил свой диагноз - двухстороннее воспаление лёгких, и Герон целый месяц не посещал школу. В первые дни болезни он боялся уснуть и снова увидеть тот страшный сон. И действительно несколько раз ему приходилось просыпаться в холодном поту с дрожью во всём теле, но в этих снах он видел не весь тот день, а лишь момент, когда он провалился в трясину.
Прошли две недели и болезнь отступила. Герон быстро начал поправляться и отец разрешил ему ненадолго выходить на свежий воздух. Он заехал в школу и взял для Герона задание от учителя по теме, которую ему прийдётся проходить самостоятельно. Получив задание, Герон начал искать свою школьную сумку, но негде её не найдя, прибежал к отцу.
-Па, где моя школьная сумка?
-Она была на террасе, когда ты в последний раз её там оставил. А пока ты болел, ночью, во время дождя сорвало черепицу и вода залила всю твою сумку вместе с тетрадями. Тетради пришлось выкинуть, а сумку я пробовал сушить, но она вся покоробилась и я решил купить тебе другую. А что касается тетрадей, то учитель разрешил тебе писать в новых.
Герон взял новую тетрадь и учебник, и, сев за стол, стал вспоминать на каком месте закончилась учёба. Ну конечно, они тогда писали контрольную работу по пройденной теме, и он хорошо помнит ту дату, которую написал в тетради - 25 октября. Учитель, объявив о контрольной работе, попросил их всех постараться и ответить на пятёрки, поскольку сегодня его день рождения и хорошие ответы для него будут лучшим подарком от класса.
Герон резко притормозил.
"Как же я раньше этого не понял! Если случай на болоте всего лишь сон, тогда я не мог в этот день писать контрольную работу. А если я всё же её писал, то болото не могло мне просто присниться! Как же мне узнать, был я в тот день в школе или нет? Может сохранился наш школьный журнал? А день рождения учителя - сон или действительность? Но ведь отец ни разу ничего не сказал о болоте. Может это действительно сон?"
Его обогнала большая грузовая машина. Парень, сидевший рядом с водителем, пристально смотрел на Герона, видимо удивляясь тому, как медленно он двигается. Герон встряхнулся - "приеду к отцу, обязательно во всём разберусь"- решил он и нажал на педаль акселератора.
Добравшись до городка, он припарковал машину у первого попавшегося ресторана. Ледяная купель пробудила в нём волчий аппетит. Он сел за свободный столик и начал изучать меню. Съесть хотелось буквально всё, но вспомнив, что у отца его ждёт любимый цыплёнок-табака, он решил умерить свой пыл и оставить хотя бы часть своего аппетита на вечер. Перекусив и немного отдохнув, он двинулся дальше, стараясь больше не ковыряться в своей голове, поскольку и так потерял много времени. В седьмом часу вечера Герон свернул с главной магистрали на дорогу ведущую в Гутарлау.

Глава 13
"Чертовщина какая-то!"- Борк почти с остервенением затушил окурок в пепельнице, как будто это он был виновником всего случившегося.
Уже третий день он занимается этим делом, но так же далёк от разгадки, как и в первый. Главное не понятно, что могло так сильно обжечь Фризу. На взрыв это не похоже - водитель ничего кроме крика девушки не слышал. Снаружи машина не повреждена, зато внутри вся дверь искорёжена. Часть колье оплавлена и кроме одного бриллианта и большого рубина ничего не пропало. Да и эту пропажу заметили не сразу - первое время все занимались постродавшей. Остатки колье охранник снял с Фризы ещё в машине, когда они ехали в больницу. В тот день никто и не думал о драгоценностях - все были просто в шоке от случившегося. И лишь когда колье передали Корвеллу, тот заметил пропажу рубина. Машина в это время уже стояла в ремонтном боксе "Шарлея". Первые два дня Борк, не зная о том, что исчезли рубин и бриллиант, занимался розыском и опросом всех свидетелей, и провёл в машине лишь беглый осмотр. О чём сейчас очень жалел - при повторном и более тщательном осмотре он обнаружил много интересного.
Борк приехал в техцентр на следующий день после пожара. Он был первым кто вошёл в бокс, где стояла машина Фризы. Природа наградила его обонянием, которому мог позавидовать любой парфюмер. Он сразу почувствовал еле уловимый запах канализации в салоне машины. Осматривая крышку люка, он понял, что её кто-то недавно открывал. К тому же вокруг было полно рыжих пятен высохшей жижи, которых вчера, как его заверила уборщица, ещё не было. Судя по форме и размеру это были мужские туфли.
"Если бы кто-то хотел специально пробраться в бокс через канализацию, то он конечно же обулся бы в сапоги,- подумал Борк,- значит он или случайно туда попал, или так торопился, что ему было уже не до сапог. Кроме журналиста в канализацию спускались и пожарники, но они то уж точно не в туфлях сюда приехали."
Он сфотографировал отпечатки и продолжил осмотр машины. Под сидением водителя Борк нашёл оплавленное углубление. Он вызвал личного шофёра Фризы, но тот только руками развёл - он каждый день пылесосит и протирает машину, но это видит впервые. Ни один специалист не смог определить, что же могло так изуродовать и оплавить внутреннюю сторону двери. Особенно впечатляло стекло - казалось что-то небольшое и круглое давило на него изнутри, разогрев почти до температуры плавления. Фриза сказала, что успела увидеть вспышку яркого света, а в следующую секунду уже потеряла сознание. Никаких звуков сопровождавших эту вспышку она не слышала.
"Может это была шаровая молния?- Борк поморщился и потёр пальцами переносицу - Но как она вдруг возникла в машине? Насколько мне известно она появляется лишь во время грозы. И куда пропали камни? Водителя и охранника проверили на детекторе - они ничего не брали. Скорее всего их взял кто-то другой, когда машина стояла здесь, в боксе. Уж не тот ли кто вылазил из канализации?"
Борк попросил работников мастерской проверить не пропало ли что-либо в их отсутствии. Вскоре один из них сообщил, что в машине, которую он ремонтирует, кто-то пользовался аптечкой. В ней не хватает бинтов и противоожоговой мази.
"Похоже на то, что здесь побывал именно журналист,- подумал детектив,- вчера на пожаре он выпал из поля зрения на целых три часа. А когда его остановил патруль, он был одет уже в чистую одежду. Руки перебинтованы, а волосы на голове обожжены. Значит он успел заехать домой и переодеться, а грязное бельё наверно выбросил в мусоропровод. Сегодня утром он сказал, что едет к отцу на Панка. Рано я снял с него наблюдение!"
Борк позвонил своему помошнику.
-Гордон, выясни на каком отрезке пути к озеру Панка находится наш журналист. Бери с собой двоих ребят и наблюдайте за ним днём и ночью.
Следующий звонок был начальнику полиции.
-На связи ноль пятый. Мне нужно срочно провести обыск на квартире Герона Мелвина, журналиста из "Ежедневных новостей". И ещё мне нужна бригада людей которые умеют копаться в мусоре.
Он назвал адрес дома, в котором жил Герон.
-Хорошо. Через час обе бригады будут на месте. Там и разберёшся куда кого послать.
Борк посмотрел на часы - у него было пятнадцать минут свободного времени и он решил осмотреть колодец канализации. Спустившись по лестнице до самой воды, он достал из кармана приготовленный заранее кусок верёвки с грузом и промерил глубину.
"Больше метра,- определил сыщик,- если он нигде не упал, то вымок только до пояса".
Он попросил рабочего, стоявшего у люка, закрыть крышку колодца и через несколько секунд остался в полной темноте.
"Без фонаря здесь не обойтись. Как же он пробирался по каналу? Может он пользовался фотовспышкой? Надо будет забрать ту плёнку, на которую он снимал пожар."
Детектив поспешил выбраться из канализации - его обострённое обоняние уже не могло больше переносить ту кошмарную вонь, что здесь стояла.
Пока Борк ехал до квартиры Герона, он позвонил в комунальную службу этого района и выяснил когда, куда и какая машина вывезла мусор из этого дома. А прибыв на место, сразу отправил одну из бригад искать одежду, а главное обувь Герона, дав им подробное описание во что он был одет и рисунок протектора туфлей. Со второй бригадой он поднялся в квартиру. С,пециалистам этого дела не понадобилось много времени чтобы провести всю операцию. Драгоценностей не обнаружили, грязной одежды, естественно, тоже. Фотокамеру он скорее всего взял с собой. В первые же минуты обыска Борк заметил, что с комода исчезла статуэтка. Это его очень заинтересовало.
"Может он решил её кому-то подарить? Или увёз её отцу? А может случайно разбил и выкинул в мусор?"
На всякий случай он позвонил группе, выехавшей на поиски одежды, и  сообщил им дополнительное задание - искать разбитую статуэтку. Затем позвонил Гордону. Тот уже мчался по автостраде вдогонку за Героном.
-Попытайтесь выяснить не привезёт ли он к отцу статуэтку, рубин и бриллиант. Если они уйдут на рыбалку, обыщите весь дом, только сделайте это незаметно - его сейчас ни в коем случае нельзя спугнуть. И помни Гордон - я должен знать каждый его шаг.
-Понял шеф. Я разделил на время нашу группу и посадил одного из ребят на попутный грузовик, так удобней будет за ним следить.
-Хорошая идея. Сообщай мне обо всём что увидете. Всё, до связи.
"Чёрт, нужно было вчера после его ухода установить здесь скрытую камеру! Что-то слишком много я делаю промахов. Этот журналист меня постоянно опережает".
Борк снова набрал номер телефона, теперь уже редактору газеты.
-Это звонит Борк. Вчера Мелвин фотографировал пожар в "Шарлее". Я бы хотел посмотреть и эту плёнку, если конечно она у вас.
-Увы,- ответил Симон, хотя в его голосе совсем не чувствовалось разочарования,- он вчера обронил её в канализации вместе с камерой.
-Вот как? А на сколько дней он взял у вас отпуск?
-На неделю. Но он человек непоседливый, может вернуться и раньше.
-Ну что же, спасибо за информацию. Всего хорошего.
-Желаю удачи.
"Да, удача мне сейчас нужна как воздух,- подумал Борк,- а пока только одни проколы. Может он специально уничтожил камеру? В темноте пользовался фотовспышкой. По привычке снял крышку с объектива, если у него вообще есть крышка, а когда понял что на плёнке остались снимки канализации, то утопил её вместе с аппаратом. И всё же надо обыскать тот колодец, в который он упал, и тот из которого он вылез".
Во время вчерашнего его визита в эту квартиру от внимания Борка не ускользнуло, что Герон искал среди фотографий что-то, чего не было на плёнке.
"Что бы это могло быть? Он что-то видел и помнил, и как ему казалось, сфотографировал, но среди снимков он не нашёл этого момента. Испорченных кадров на плёнке нет. К тому времени, когда её отдали проявлять, на ней ещё оставалось свободное место, значит он имел возможность снимать всё что хочет. Какую же тогда фотографию он искал? В этом деле пока только одни вопросы и ни одного ответа."
Борк позвонил начальнику полиции и получил разрешение установить в квартире микрофоны и скрытую камеру. Заметил Борк и то, что окна в квартире были открыты так, словно её хотели проветрить. Но, судя по количеству найденных окурков, здесь не могли сильно надымить. Остатков пригоревшей пищи в мусорном ведре он тоже не обнаружил. После того, как закончили обыск и установили наблюдение, Борк отпустил эту группу и поехал на помощь той бригаде, что перебирала мусор. Отряд новоявленных "бомжей" облепил то место, на которое показал водитель мусоровоза, и ловко орудовал длинными металлическими крючками, растаскивая и отбрасывая ненужный мусор. Через полтора часа с начала поиска стало понятно, что этих вещей им не найти.
"Вот жук,- усмехнулся Борк,- значит он выбросил их в другом месте. Выходит, боялся, что одежду и туфли начнут искать, и это лишь подтверждает то, что он был в боксе и в салоне машины. Конечно, было бы замечательно найти эти туфли, тогда бы ему уже не отвертеться, но перерыть всю свалку просто нереально. К тому же бульдозер уже задвинул часть мусора на утилизацию".
Он объявил об окончании поиска, что не могло не вызвать радость на лицах  уставших "бомжей". Но она была недолгой, потому как следующим этапом поисковых работ Борк назначил канализацию, и это привело всю бригаду почти в депрессивное состояние.
-Один час на обед, час на подготовку и час на дорогу. Итого, через три часа я жду вас в техцентре "Шарлей", у места пожара.
Бригада молча и без всякого энтузиазма пошла усаживаться в свой микроавтобус, а Борк снова взялся за телефон. Он набрал номер Корвелла и попросил ответившего секретаря доложить о нём Бернару.
-Алло,- услышал он голос Корвелла.
-Добрый день мистер Корвелл. У меня к вам один вопрос. Во время нашей первой встречи мы договорились, что в интересах следствия вы не будете от меня скрывать ничего, что помогло бы раскрыть это дело. Так вот, теперь мне нужна полная информация о пропавшем рубине.
После весьма продолжительной паузы Корвелл наконец ответил.
-Хорошо. Приезжайте ко мне домой. Я вас жду.
Через полчаса Борк входил в кабинет Бернара в сопровождении секретаря, который, подойдя к столу, отодвинул от него кресло, приглашая детектива занять это место.
"Всяк сверчок знай свой шесток,- усмехнулся про себя Борк и сел в предложенное кресло.
Корвелл дождался когда за секретарём закроется дверь и спросил:
-Объясните мне какая связь между рубином и тем что произошло с моей дочерью?
-Дело в том, что я даже не знаю как классифицировать этот случай. На покушение это не похоже, во всяком случае в криминальной практике не было даже похожего преступления. Если только кто-нибудь не изобрёл какое-то новое оружие. А принимая во внимание, что пропали рубин и бриллиант, то это уже можно назвать попыткой ограбления. Если хотели украсть всё колье - то неудавшаяся попытка, а если хотели взять именно рубин - то кому-то это вполне удалось. Есть ещё один вариант - несчастный случай. Из всех известных явлений, такой след могла оставить только шаровая молния, но откуда она вдруг возникла в салоне машины - не сможет ответить никто. Поэтому меня и заинтересовал рубин. Это единственная ниточка, которая может куда-нибудь привести.
-Его нашёл начальник археологической экспедиции в Красных Песках.
-Там где произошло землятрясение?- быстро спросил Борк.
-Совершенно верно,- кивнул Бернар,- он сам чуть не погиб при этом. Уже в больнице он рассказал мне о том, что нашёл его в лабиринте среди истлевших костей. Хотя я подозреваю что он говорит не всю правду и этот рубин является частью какой-то композиции. Мои люди постоянно за ним наблюдают, но пока безрезультатно. Может, если нам объединить наши усилия, то удасться узнать, что именно нашёл Адам в лабиринте и найти того кто искалечил мою дочь?
-Вполне возможно,- ответил Борк,- я вот о чём подумал - у вашего ювелира наверно остались фотографии этого рубина. Не мог бы он изготовить его точную копию?
-Хорошо, я поговорю с ним. Но зачем вам это надо?
-Попробуем поймать археолога на "живца". Если у него вновь окажется рубин, то он скорее всего начнёт искать остальное.
-Ну что же, я вижу не зря начальник управления рекомендовал именно вас. Прекрасный ход.
-В таком случае сделайте две копии. Одна из них может пригодиться и мне.
-У вас на примете есть ещё один археолог?
-Не совсем он археолог, но тоже побывал в районе землятрясения.
-Это уже интересно! Ладно, будем ловить на двух "живцов". А как вы собираетесь подкинуть камень Адаму?
-Я с ним встречусь и расскажу, что рубин был у вас и пропал при загадочных обстоятельствах. А теперь я его разыскиваю. Как видите, я говорю только правду. Затем узнаем с кем из скупщиков краденого он знаком и через этого человека продадим ему фальшивку.
-У вас есть знакомые скупщики краденого? И вы не сажаете их в тюрьму?- с ироничной улыбкой спросил Бернар.
-Управлению нужны всякие люди, а свой человек за линией фронта просто на вес золота. Я думаю такие люди есть и в вашем бизнесе,- парировал Борк.
-Не пойман - не вор,- усмехнулся Бернар.
-А кто пойман - тот уже не вор. Во всяком случае на некоторое время.
Бернар с улыбкой откинулся на спинку кресла и положил ладони на столешницу, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.
-Я сообщу вам, когда будут готовы копии. До встречи.
Борк поднялся с кресла и взял в руки свою кожаную папку.
-А я сообщу вам, когда узнаю что-нибудь интересное. Всего хорошего.
Пообедав в небольшом ресторанчике, он не спеша направился в автоцентр "Шарлей".
"В Красных Песках, в одном и том же месте, археолог нашёл рубин, а Герон статуэтку. Жаль я не расспросил журналиста, при каких обстоятельствах она попала к нему в руки. Когда он вернётся в квартиру, надо будет навестить его ещё раз. Посмотрим, что он ответит на вопрос "куда исчезла статуэтка". Похоже что этот газетчик - одно из главных действующих лиц этой истории".
Вскоре после его приезда, к месту сбора подкатил микроавтобус с группой поиска. Все переоделись в резиновые комбинезоны и болотные сапоги. Борк разделил их на два отряда. Один начал поиск с места пожара, другой отряд спустился в колодец на автостоянке, там, где Герон закончил свою "прогулку". К удивлению Борка и к большой радости всей группы, фотоаппарат нашёлся уже через десять минут. В колодце рядом с обгоревшим боксом. Детектив положил его в пластиковый пакет, поздравил всех с успешным окончанием поисковых работ и отправился в лабораторию - ему не терпелось узнать что было на плёнке.
Благодаря высокой герметичности аппарата, плёнка почти не пострадала, но на ней были только сцены пожара.
"И перемотана она лишь на одну треть,- отметил сыщик,- даже если он закрывал крышкой объектив, то перемотка всё равно бы сработала. А если он вытащил плёнку в темноте, а вернувшись из бокса опять её вставил и утопил камеру в этом же месте? Но как он тогда дошёл до колодца на стоянке? Ведь не кошка же он, чтобы видеть в такой темноте! Тем более что до того колодца путь в несколько раз длиннее. Всё же у него наверно был фонарь. Но с фонарём ехать на пожар! Это уже больше похоже на маразм. Он мог взять его только в том случае, если знал заранее в каком боксе стоит машина и что добираться до неё нужно будет по канализации. И он стоял рядом с колодцем, выжидая удобный случай? А если бы он не успел туда прыгнуть? Не слишком ли большой риск? Да и откуда он мог знать, когда произойдёт взрыв? А почему он не мог спуститься в канал через другой колодец? Может знал что он под наблюдением? Но если он специально разыграл весь этот спектакль - то он великий артист. Ведь он опалил волосы, обжёг руки и вообще мог сломать себе шею, когда прыгнул в колодец. Но он это всё же сделал, и он был в салоне машины. А может это лишь совпадение и в канализации был кто-то ещё? Но зачем тогда журналист с такими предосторожностями избавился от грязной одежды? Ах, как сечас не хватает этих туфель! Всё сразу бы стало ясно. Какой же ценностью должна обладать вещь, чтобы идти ради неё на такой риск? Даже если в машине был этот рубин, ведь не дороже он человеческой жизни. Впрочем, у каждого свои ценности в жизни. Когда будет готова копия камня, то нужно будет проверить, как он входит в ту лунку под сидением. Вот тогда и узнаю, был там рубин или нет".
Борк сидел за столом и устало массировал кончиками пальцев лоб, виски и глаза. Он чувствовал, что в этом деле загадки только начинаются и ему потребуется приложить максимум своих усилий, чтобы распутать этот клубок.

Глава 14
Утром в Главном Храме поднялся переполох - перестала светиться одна из шести звёзд на золотом обруче, венчающим голову большой статуи Нарфея. Они всегда горели ровным мерцающим светом, но через каждый час одна из них вспыхивала ярким огоньком, который отражался на гранях священного шара в руках бога. Сабур помнил то время, когда на границе стояли высокие столбы с кристаллами и звёзды зажигались одна за другой, пробегая по обручу блестящей змейкой. Но после Великой бури, разрушевшей все стеллы, остались лишь шесть стражников. Им не страшны ураганы и смерчи - они надёжно спрятаны в своих тайных часовнях. Так же как и раньше, они посылали сигналы в храм, каждый в своё время, но связи между собой у них уже не было.
Когда потухла звезда на обруче, Сабур почти физически ощутил то возмущение, которое шло с границы. Он поднялся под купол в часовню и стал глядеть в волшебное зеркало. В нём Сабур увидел скалистую гряду на границе песков, где метались испуганные люди, под ногами которых тряслась и дыбилась земля. Именно там находился алтарь одного из стражей.
Архиепископ приказал святым отцам узнать, что произошло в часовне стража на границе, хотя сам уже понял, что кто-то вынул из его рук священный шар и тем самым нарушил баланс природных сил, который тот поддерживал и охранял. Святым отцам и некоторым жрецам не нужно было ходить по подземным тоннелям. Обладая способностью левитации, они могли летать в них с большой скоростью. Вернувшийся к обеду посланник сообщил о том, что кто-то проник в часовню и похитил стража. Вор сумел не прикоснуться к алтарю, иначе он остался бы там навсегда. Сабур пришёл в ярость - вор осквернил священное место, украл стража и вынул шар из его рук, и при этом он знал, как опасно приближаться к алтарю. Неужели это был кто-то из его народа? В это ему трудно было поверить. Но кто бы это ни был, он должен быть наказан, и Сабур поднял вихри и смерчи, направляя их в сторону границы.
Заглянув в зеркало после бури, он убедился, что от присутствия людей не осталось и следа. Теперь он будет посылать туда ураган всякий раз, как только заметит там людей, и до тех пор, пока страж и шар не вернутся на своё место. Он не боялся потерять эти реликвии - жрецы их найдут под землёй или под водой на любой глубине, а сломать, расколоть или распилить не то и не другое было просто невозможно. Священные шары, стражей, кристаллы, волшебное зеркало и многое другое создал когда-то сам Нарфей, и не было на этой планете силы, которая могла бы эти вещи разрушить или причинить им вред. Они исчезнут лишь тогда, когда вся эта звёздная система нырнёт в "чёрную дыру".
Обладая способностями, о которых не подозревали даже святые отцы, Сабур мог легко отыскать пропавшие реликвии в тот же день, но его сознание жило уже другими категориями и не опускалось до мирской суеты. Проникнув в прошлое и будущее, он осознал смысл бытия и теперь его душа стремилась к другим вершинам. Туда, где он был ещё только учеником, познающим первые законы Вселенной. А здесь, на Дагоне, пусть всем занимаются святые и жрецы - им тоже нужно тренировать и оттачивать свои способности. Он вмешается лишь в том случае, когда увидит, что им не под силу решить эту задачу.
Сабур спустился к ожидавшим его святым и объявил им свою волю - они должны сами решить, кто из жрецов достоин быть послан на поиски стража.

Глава 15
Гутарлау - местечко с этим названием совсем ещё недавно было небольшим рыбацким посёлком, который с незапамятных времён расположился на берегу озера Панка. Далёкий уголок глухой провинции жил своей тихой и размеренной жизнью до тех пор, пока один из заправил туристического бизнеса не решил построить здесь санаторий. Благодаря рекламе, которая утверждала что вода, воздух и пляжи озера Панка могут оживить даже мёртвого, сюда хлынул поток отдыхающих. Здесь действительно было всё - чистый воздух, лечебная вода, лес, горы, прекрасная рыбалка и длинные чистые пляжи, на которых целыми днями валялись курортники. Озеро было не просто большим - оно было огромным. Стоявшим на берегу оно казалось морем, особенно когда было неспокойно. Временами на нём начинался настоящий шторм и люди прятались в тёплые и уютные дома, наблюдая оттуда за разбушевавшейся стихией. С приходом туристов и курортников посёлок ожил и преобразился. Стали строить новые дороги, магазины, кинотеатры, рестораны и всё то, без чего не может жить городской человек избалованный цивилизацией. Отдыхающие приезжали круглый год. На зимний период здесь открывались прекрасные горнолыжные трассы, так что курортная лихорадка в Гутарлау почти не прекращалась. Посёлок потерял самое ценное из того что имел - покой, тишину и девственную природу. Именно то, за чем собственно говоря и ехали сюда люди. Конечно, после суеты больших и шумных городов Гутарлау всё равно казался райским уголком. Но для жителей посёлка появление огромной толпы отдыхающих было подобно набегу саранчи. И рыбалка стала уже не та, и в лесу почти не осталось охотничих угодий. Птица, зверь и рыба постепенно уходили из этих мест и бывшим охотникам и рыбакам приходилось приобретать те профессии которые им предложила новая жизнь.
"Хорошо что строительство пошло в другую сторону,- подумал Герон проезжая по новым улицам посёлка,- отец не любит суеты, он всегда жил отшельником. Для него охота и рыбалка - не развлечение, а образ жизни".
Но вот посёлок остался позади и он вырулил на дорогу, ведущую к отцовскому дому. Всё сразу стало на свои места. Здесь ему был знаком каждый пригорок, каждое дерево. Отсюда он мог идти до самого крыльца с закрытыми глазами. Он снова почувствовал себя мальчишкой, возвращающимся из школы туда, где было так уютно, спокойно и привычно. Подъезжая к дому, Герон увидел, что участок вокруг дома огорожен живой изгородью.
"Наверно туристы и здесь бывают. Иначе от кого ему ещё отгораживаться?"
Берег озера, поросший редким лесом и кустарником, изогнулся в этом месте петлёй, образовав очень живописный залив. Благодаря деревьям и большим валунам, торчавшим из воды перед горловиной залива, ни ветер, ни большие волны во время шторма не могли нарушить его покой и тишину. Диким уткам, прилетавшим сюда каждый год, тоже нравился этот уголок, но Герон не помнит ни одного случая, чтобы отец стрелял здесь из ружья. Охотники из посёлка знали это и никогда не нарушали установленное правило - им и без того хватало угодий. Звери и птицы жили в этом месте как в заповеднике и совсем не боялись людей.
Дом стоял на пригорке недалеко от воды, в окружении больших деревьев. Отец постоянно очищал этот участок леса не давая ему заростать мелким кустарником и высокой травой. Здесь не было поваленных деревьев, пней и коряг. Даже ночью можно было ходить по лесу, не боясь обо что-нибудь споткнуться. Это место и раньше было похоже на парк, а теперь, благодаря плотной и зелёной стене живой изгороди, сходство ещё более усилилось.
Въезжая в открытые ворота, Герон увидел в оконном проёме отца и помахал ему рукой. Тот поднял в ответ руку и тотчас исчез в глубине дома. Закрыв за собой створки ворот, Герон подъехал к крыльцу, на котором уже стоял отец.
-Ну вот и я,- сказал Герон выбираясь из машины,- ты больше никого не ждёшь? А то может я напрасно закрыл ворота?
-Нет, кроме тебя я никого сегодня не приглашал. А ворота я сейчас пойду закрою на замок.
-Раньше у нас не было ни замков, ни заборов. Что случилось? Толпа выздоравливающих бегемотов стала топтать нашу лужайку?
-Вот именно! Мало того, они начали жечь костры и мусорить. Пришлось принимать меры. За те три года, что тебя не было, здесь много чего изменилось. Да ты наверо заметил это когда проезжал посёлок.
-Да, он практически неузнаваем. Но неужели вот это небольшое препятствие,- он кивнул головой в сторону полоски кустарника,- способно остановить любопытных туристов?
-Это "небольшое препятствие",- хитро улыбаясь ответил отец,- способно остановить даже толпу любопытных носорогов. Мой тебе совет - не подходи к изгороди ближе чем на метр.
Герон скорчил глупую и недоумённую мину.
-Там что, подведён электрический ток?
-Нет, ну что ты. Хотя трудно сказать, что хуже - взяться за оголённые провода или уколоться колючкой этого растения. Этот кустарник в народе называют чесоточник. Его шипы содержат вещество вызывающее приступ чесотки. Яд совершенно безвреден для организма, но пятнадцать минут кошмара обеспечит каждому, кто наткнётся на иголки этого растения. Обычно достаточно одного "сеанса", чтобы человек стал обходить эти кусты за километр.
-Как же ты его выращивал и подстригал?
-Пришлось для этого подобрать одежду, которую трудно проколоть даже шилом.
-Значит всё же можно пробраться сквозь изгородь?
-Конечно, но никто из отдыхающих почему-то не ходит по лесу в костюме пожарника.
-На тебя в полицию случайно не жаловались?
-Жаловались и совсем не случайно! Но я заранее всех предупредил. Выставлял по лесу таблички, поставил в известность руководство санатория и ту же полицию. А на своей земле я имею право выращивать всё, что захочу.
-Да, видно они тебя достали!
-Я совсем не против когда люди гуляют по лесу. Но это же варвары - они всё ломают, жгут и оставляют после себя кучи мусора. Слова на них не действуют - пришлось перейти к телесным наказаниям.
-И каков результат?
-Оказалось что чесотка убедительнее всяких слов. Они даже строительство направили в другую сторону. А ведь первое время приходили ко мне с предложениями купить дом и участок. Большие деньги предлогали.
-Ты у них наверно как кость в горле?
-Как колючка в заднице.
Посмеявшись, они стали переносить вещи Герона.
-Поставь машину в гараж,- сказал отец, когда они занесли все вещи,- а я пойду закрою ворота, и мы поужинаем. Да, и захвати оттуда дров для камина.
Герон набрал охапку сухих поленьев и вошёл в дом. Он не был здесь с того времени, когда поступил на работу в "Ежедневные новости", но в доме ничего не изменилось. Отец никогда не переставлял мебель и редко покупал новые вещи. Он жил в своём, особенном мире и настолько привыкал к окружавшим его предметам, что они становились частичкой его самого и никто на свете не смог бы заставить его с ними расстаться. Герон даже не знал сколько лет той или иной вещи в доме. Он помнил только, что они были здесь всегда и, трогая их сейчас руками, понял что они давно стали для него родными. Он с ними родился и вырос совершенно их не замечая, и лишь после долгой разлуки осознал, как они для него дороги.
Весь первый этаж состоял из одной большой комнаты. Это была и кухня, и столовая, и гостиная. Небольшое пространство, обозначеное коротким простенком, создававшем лишь видимость отдельного помещения, служило для приготовления пищи. У противоположной от входа стены стоял камин и два мягких кресла. Центр комнаты занимал массивный овальный стол со стульями. Слева от входа начиналась лестница, которая вела на второй этаж. Под ней два книжных шкафа и большие напольные часы между ними. На втором этаже две спальни - его и отца. Голова оленя с ветвистыми рогами, перекрещеные ружья с кинжалом и три картины в резных рамах завершали нехитрый интерьер этого жилища.
Пока Герон разжигал камин, отец стал накрывать на стол. Из открытых кастрюль и сковородок потянулся аппетитный запах приготовленной пищи.
-Чувствую, ужин у нас сегодня будет царский,- вдыхая носом дразнящий аромат, сказал Герон.
-Должна же закуска соответствовать тем медалям и звёздочкам, что нарисованы на этой бутылке,- ответил отец, разглядывая привезённый Героном коньяк.
За столом они заговорили о местных новостях, о тех изменениях что произошли за это время, об их общих знакомых, о работе Герона и его жизни в городе. Отец пока не спрашивал его о посылке и Герон решил не торопиться с этим разговором. А когда они, прихватив с собой коньяк, сели у камина и он уже собрался спросить об этом отца, тот вдруг настороженно повернул голову к открытому окну, явно к чему-то прислушиваясь.
-Что там такое?- спросил Герон глядя на отца.
-Птицы,- ответил тот,- и они говорят что в лесу кто-то ходит. Пойдём-ка на второй этаж - там у меня наблюдательный пункт.
Они поднялись в спальную комнату отца. Из неё выходило два окна - одно на озеро, другое на лес и дорогу в посёлок. У этого окна стояла тренога с укреплённым на ней большим биноклем. Отец покрутил по сторонам биноклем и, отойдя от него, жестом пригласил Герона поглядеть в лес. Прильнув к окулярам, тот увидел странную фигуру. Она удалялась от них корчась и извиваясь на ходу всем телом, расчёсывая руки, шею и туловище. Телосложение этого мужчины показалось Герону знакомым и он наблюдал за пришельцем, пытаясь понять кто этот человек. И наконец тот повернул голову в сторону их дома - это был его городской "хвост". Герон выпрямился.
"Ах Борк, ну и лиса!"- думал он, глядя на удаляющийся силуэт, который на ходу исполнял танец живота.
-Этот человек тебе знаком,- понял отец.
-Я не знаю как его зовут, но я знаю кто он, и ещё я знаю кто его сюда послал.
-Это связано с твоей посылкой,- отец не спрашивал, хотя это вполне могло прозвучать как вопрос.
Герон молча кивнул головой. Он всё ещё глядел в окно и жалел, что расслабился в дороге, поверив Борку.
-Я думаю тебе пришло время обо всём мне рассказать.
-Да конечно. Собственно за этим я к тебе и приехал.
-И правильно сделал. Пойдём-ка греться у камина.
Они спустились вниз и заняли свои места у огня.
-Нас никто не может подслушать?- спросил Герон наливая коньяк в рюмки.
Отец снова повернулся к окну и прислушался.
-Нет, твоему знакомому сейчас совсем не до этого. Он уже далеко отсюда.
Герон стал рассказывать о своих приключениях. О карнавале, о землятрясении, о пожаре, о статуэтке и рубине. Умолчал он лишь о своём двойнике, в существование которого и сам ещё не совсем верил. Отец молча слушал его, глядя на языки пламени в камине, изредка бросая на Герона короткие взгляды. Герон, рассказывая эту историю, тоже смтрел на огонь и вспоминая эпизод за эпизодом поймал себя на том, что снова некоторые моменты видит со стороны глазами своего двойника. Он замолчал. Его осенила вдруг внезапная догадка - нужно вспоминать звуки, запахи, все свои ощущения в это время, и тогда двойник выходит из тени!
-Отец,- Герон наконец решился задать волнующий его вопрос,- тебе не кажется что сын у тебя не совсем нормальный?
-Не волнуйся,- усмехнулся тот,- с головой у тебя всё в порядке. Главное не то, какой ты есть на самом деле. Главное, чтобы люди окружающие тебя не заметили, что ты от них сильно отличаешься. В нашем мире всё условно и относительно. Нужно всего лишь играть по правилам того общества, в котором ты живёшь. Иначе будешь выглядеть белой вороной и тебя объявят вне закона. На костре сжигали не только сумасшедших, но и тех кого не смогли или не захотели понять. Чтобы быть незаметным в толпе, нужно слиться с ней воедино и не выделяться на общем фоне, или быть над толпой, вне её досягаемости.
-Детектив меня в чём-то подозревает, только я пока не пойму в чём.
-Единственное, за что тебя могут арестовать - это за то что ты взял камни из машины. Не оставил ли ты там какие-нибудь улики?
-Я старался этого не делать, хотя меня ведь никто не учил конспирации и быть хорошим шпионом.
-Человека можно научить правильно колоть дрова, и то не всегда, а быть хорошим шпионом научить невозможно - им надо просто родиться. Если тебя до сих пор не арестовали, то это значит, что они или не знают о том, что камни взял ты, или у них недостаточно улик против тебя. Есть и ещё вариант - сыщик знает или подозревает что камни взял ты, но не знает где они сейчас находятся. И следит за тобой, чтобы с твоей помощью их найти.
-Чёрт, выходит я сам сюда их и привёл! Шпион из меня совсем паршивый!
-Не беспокойся, здесь они ничего не найдут. А спросят про посылку, говори что выслал мне коньяк и блёсны. Ты не заметил, когда за тобой снова начали следить?
-Сегодня утром в городе и когда я выехал на автостраду "хвоста" точно не было. А после этого, честно говоря, я и не наблюдал.
-Ну ничего, зато теперь мы знаем что они здесь. А лес не город- спрятаться невозможно, тут они у нас как на ладони. А теперь объясни мне, зачем ты взял драгоценности из машины?
-Я и сам не знаю! Но действовал я тогда не как вор, а скорее как сыщик. Камни для меня были вещественным доказательством того, что произошло на карнавале. И, как оказалось, я не ошибся - рубин и статуэтка в квартире сами соеденились в одно целое. Мне кажется они принадлежат тому  человеку в капюшоне, а если это так, то Корвелл по отношению к нему тоже вор. А как назвать вора который украл у вора?
-Вор в квадрате,- засмеялся отец,- ну хорошо, а зачем ты взял бриллиант?
-Вот тут я действительно промахнулся. Он мне помог понять, как расплавилось колье, и мне, конечно, нужно было оставить его в машине. Но в том состоянии я был просто неспособен что-то анализировать.
-Ладно, дело сделано, а прошлое нужно вспоминать лишь для того, чтобы думать о будущем. Что ты теперь намерен делать?
-Я думаю нужно вернуть вещи их настоящему хозяину. Но кто он такой и как его найти, я пока не знаю. Если это человек в капюшоне, то он может выследить меня быстрее чем Борк. Ведь он невидимка и умеет притягивать камень на расстоянии. И я не знаю на что он ещё способен и стоит ли мне его опасаться.
-Невидимка он, как ты убедился, для всех кроме тебя. А притянуть камень, который уже находится в руках у бога, я думаю и ему не под силу.
-Почему ты решил, что это божество?- Герон пристально посмотрел на отца.
Тот подбросил в камин несколько поленьев, налил в рюмку коньяк и снова сел на своё место.
-Посмотри внимательно на огонь,- сказал он после того, как сделал небольшой глоток из рюмки.
Герон перевёл взгляд на камин. Языки пламени вырывались из под новых поленьев разрастаясь всё с большей силой и вскоре стали напоминать ореол из крыльев. Вспыхнувший в центре огонь на несколько мгновений принял форму сидящего человека с сияющим шаром в руках.
-Что это значит?- Герон смотрел на отца широко раскрытыми глазами.
-Это значит, что тебе предстоит ещё многое узнать,- медленно и тихо произнёс отец,- но не пытайся понять всё сразу, на это нужно время. Это единственное, что я могу тебе сказать!
Герон сидел в кресле совершенно ошарашенный. Он понял, что отец знает многое из того, что Герон пока не в состоянии воспринять. А тон, которым отец произнёс эти слова, давал ясно понять, что Герону придётся самому во всём разбираться. Отец лишь будет рядом и поможет в трудную минуту.
-А где сейчас статуэтка?- после долгой паузы спросил Герон.
-Её здесь нет, она в надёжном месте. Я думаю нам нужно пойти завтра на рыбалку и позволить твоим "друзьям" погостить у нас в доме. Среди твоих вещей нет ничего что могло бы их заинтересовать?
-Нет, все вещи новые. От старых я избавился ещё в городе.
-Тогда давай пожелаем друг другу спокойной ночи. Утро вечера мудренее,- отец встал с кресла,- я принесу тебе в спальню мазь. Намажь себе перед сном руки и голову. Она поможет восполнить твои потери.
Уже поднимаясь по лестнице Герон обернулся к отцу, закрывавшему окно.
-Скажи отец, а наш учитель всё ещё живёт в посёлке?
-Его похоронили в прошлом году, осенью.
-Он чем-то болел?
-У него остановилось сердце. Он умер в свой день рождения.
-Какое это было число?- с замиранием спросил Герон.
-Двадцать пятое октября,- отец уже закрывал входную дверь.
Герон стал медленно подниматься по лестнице.
"Это был не сон! Это был не сон!"- стучало у него в голове,- "Но почему отец никогда мне об этом не говорил?.. Да потому что даже сейчас он не говорит всего, что знает! Я должен понять всё сам, другого пути у меня нет".
Он лежал в кровати с намазанными руками и головой. У мази был тонкий и приятный запах. Он даже не спросил отца из чего она приготовлена. Аромат дурманил и расслаблял. Герон закрыл глаза и стал вспоминать свой кошмарный сон.
Начал он с того места, когда вошёл в лес. Через некоторое время он стал ощущать все запахи и звуки, окружавшие его. Вот вспорхнул кулик, но Герон уже наблюдал не только за ним, но и за собой, глядя на всё происходящее откуда-то сбоку. Вот он бросился за птицей через зелёную лужайку и провалился в трясину. Его маленькое тело испуганно и судорожно барахталось в жиже, погружаясь в неё всё больше и больше. Время остановилось в тот миг, когда на поверхности осталось только его лицо и из открытого рта вырвался этот ледянящий кровь вопль. Лицо застыло искажённой маской в окружении болотной жижи. На одной ноте остановился звук. Вся природа вокруг словно окаменела, превратившись в картину, написанную рукой талантливого художника. Герон не знал сколько длилась эта пауза. Он чувствовал, что всё происходящее не имеет никакого отношения ко времени. Это мог быть час или два, а могло быть всего лишь одним коротким мигом. Над его головой вдруг появилось светлое пульсирующее облако. Меняя свою форму и переливаясь, оно опускалось к его лицу и, подойдя вплотную, стало вливаться в него через открытый рот. Герон почти физически ощутил, как это облако включило в нём какой-то механизм, бездействующий до этого времени. Он почувствовал, как напряглись его мозг и тело. С лица медленно сползла маска ужаса. Вскоре трясина, окружавшая его, стала отодвигаться в стороны, пока не образовалась воронка, в центре которой висел в воздухе Герон. Тело медленно начало приподниматься и двигаться в сторону берега. Приняв горизонтальное положение, Герон мягко и плавно опустился на твёрдую землю. Рот его всё ещё был полуоткрыт и из него стало выходить светлое облако. Постояв немного над ним, оно растворилось в воздухе.
Он лежал весь мокрый на холодной земле до тех пор, пока не прибежал его отец. Сняв с себя куртку, он завернул в неё Герона и понёс домой.

Глава 16
В тени старого, развесистого вяза, на деревянной строганой скамье сидел Адам. Его левая нога, закованная в броню гипса, была выставлена вперёд, словно он хотел кому-то подставить подножку. Рядом лежали деревянные костыли, без которых он пока ещё не мог обходиться. Адам неподвижно смотрел в одну точку. Со стороны можно было подумать, что он наблюдает за каким-то зверьком или насекомым, ползущем в траве и боится спугнуть его неосторожным и резким движением. Но, посмотрев в его остекленевшие глаза, можно было сразу понять, что в этот момент они ничего не замечают вокруг себя. Адам смотрел на траву, но видел перед собой совершенно иную картину. Комната с купольным потолком, каменный алтарь, фигурка бога протянувшая к нему пустые руки, и всё это на фоне лиц людей погибших в катострофе. Это видение преследовало его постоянно, днём и ночью. Оно лишило его сна и покоя, и он был не в силах заставить себя думать о чём-то другом. Пронзительный и суровый взгляд бога яснее всяких слов говорил о том, что Адам совершил преступление и теперь несёт за это наказание, от которого невозможно спрятаться и укрыться.
Угрюмый и молчаливый Адам стал похож на высохшую мумию. Родные со страхом и состраданием смотрели на него не зная, чем ему можно помочь. Он ни с кем не разговаривал, на вопросы если и отвечал, то лишь движением руки или головы, пищу принимал плохо, словно по инерции, и всё время о чём-то думал. Он давно уже понял, что совершил большую ошибку, сняв фигурку бога с алтаря и вырвав из его рук драгоценный камень. Лучше бы он оставил всё как есть и довольствовался тем, что видел и знал где находится тайная комната. Пусть это и был бы его самый надёжный тайник. Теперь же, благодаря своему невежеству и страсти коллекционера, он разрушил и потерял то, чего добивался и нашёл с таким трудом. Его ошибка была в том, что он отнёсся к своей находке как к обычной вещи, неодушевлённому предмету, и вторгся в мир ему совсем неведомый. Он стал виновником землетрясения и гибели людей, а сам не погиб лишь потому, что должен нести наказание за это преступление. Сейчас бы он отдал всё на свете, чтобы исправить свою ошибку. Но как это сделать, если всё утеряно и он не может передвигаться без помощи костылей? Если бы он смог найти статуэтку и камень, то с огромной радостью вернул бы их на прежнее место.
Его давно уже выписали из больницы и по рекомендации врачей родственники привезли его сюда - в санаторий на берегу озера Панка, в надежде что лечебная вода и чистый воздух помогут поправить его здоровье. Адама всю жизнь знали как энергичного и деятельного человека, который ни минуты не мог сидеть без дела. Всегда бодрый, подтянутый и общительный, он заражал своей энергией окружавших его людей. Сейчас же, глядя на него, родные и друзья не могли поверить, что перед ними тот самый Адам. Он изменился и внешне и внутренне. И совсем не хотел ни с кем общаться. Если он не лежал на кровати с закрытыми глазами, то уходил в дальний угол парка и сидел в одиночестве на этой скамье под большим вязом.
Видение, стоявшее перед его глазами, совсем измучило Адама. Оно не исчезало ни на минуту и он не знал как ему от этого избавиться. Не помогали никакие, даже самые сильнодействующие лекарства, он стал бояться, что сойдёт с ума и его увезут а Шестое Управление. Вчера он попросил жену съездить домой и привезти медную книгу из его коллекции. Ему пришлось рассказать где находится тайник, но у него не было другого выхода. Он подумал о том, что может быть эта книга даст ему какой-нибудь совет - ведь она написана этим богом. И он схватился за эту мысль, как утопающий за соломинку. Он понимал, что Бернар навряд ли поверил в ту басню, которую Адам сочинил для него в больнице, и, опасаясь что за ним ведётся наблюдение, дал жене подробные инструкции, как незаметно доставить в санаторий эту книгу.
Адам просидел на скамейке до самого вечера, пока за ним не прислали медсестру сообщить, что пора идти на ужин.
"Надо подчиняться распорядку санатория,- подумал он,- а то на меня и так смотрят как на ненормального".
Он встал и, опираясь на костыли, медленно направился к зданию главного корпуса. И хоть ему было совсем не до еды, он всё же заставил себя проглотить котлету и выпить стакан сока. После ужина он лёг на кровать в своей комнате и закрыл глаза - на него в упор смотрел сердитый бог. Под его пронзительным взглядом Адам чувствовал себя как кролик перед удавом. Вся его душа корчилась и извивалась, а он смотрел на бога не в силах оторвать взгляд.
Адам открыл глаза услышав скрип двери - в комнату входила его жена. Она подошла к кровати и, присев рядом с ним, положила ему руку на грудь. Он вопросительно и настороженно посмотрел ей в глаза и увидев как она кивнула головой, с облегчением накрыл её руку своими иссохшими ладонями. До темноты оставалось ещё достаточно времени, поэтому Адам попросил жену взять инвалидную коляску и они отправились на побережье. Там, вдоль длинного пляжа, выгнувшись дугой, пролегла ровная и широкая пешеходная дорожка. В это время она была совершенно безлюдна и здесь Адам мог не бояться, что его книгу кто-нибудь увидит. Он сел в коляску и, раскрыв книгу, начал искать молитву о раскаянии в воровстве. Жена стала медленно толкать перед собой коляску, внимательно глядя по сторонам. Она готова была в любой момент подать ему сигнал об опасности.
Со стороны озера дул лёгкий ветерок, он нёс с собой мягкую прохладу и запах воды. Иризо уже клонилось к закату, освещая лишь верхушки деревьев и горы. Над озером иногда слышался крик чаек.
Адам листал медные страницы, пока не нашёл нужную молитву. Лицо бога стояло у него перед глазами, оно проступало на каждой странице и Адам начал читать молитву, глядя богу прямо в глаза. Он действитильно во всём давно и искренне раскаялся, поэтому в его голосе и душе не было и тени фальши. Читая слова молитвы, Адам мысленно говорил богу, что он совершил это преступление не по злому умыслу, а только из-за своего незнания и невежества. К концу молитвы лицо бога стало менять своё выражение - он смотрел теперь на Адама задумчиво и немного устало. Так смотрит на провинившегося ребёнка старый и умудрённый опытом человек. Закончив читать молитву, Адам положил руки на книгу, словно давая клятву, и закрыл глаза. Вдруг он увидел, как в протянутых руках бога, вспыхнув ярким светом, появился его шар. Видение стало бледнеть и вскоре исчезло совсем. Адам неподвижно сидел в коляске всё ещё не веря в то, что его кошмар закончился. Наконец он обернулся и посмотрел на жену. Впервые за много дней его глаза светились радостью, а на губах была улыбка. Увидев своего прежнего Адама, женщина тихо заплакала.
С этого дня здоровье Адама стало резко улучшаться. У него появился аппетит, он подолгу со всеми разговаривал, шутил и смеялся. Адам чувствовал себя так, будто родился заново. Он опять радовался жизни и окружающей его природе, но на закате дня обязательно уединялся и читал медную книгу. Он выучил наизусть не только спасшую его рассудок молитву. Адам дал себе кляту запомнить всю книгу и с присущей ему настойчивостью и упорством добивался поставленной цели. Он чувствовал как с каждым днём меняется его сознание и мировоззрение. Многие вещи и понятия приобрели для него совершенно иной смысл. Внешне оставаясь прежним Адамом, он медленно превращался в другого человека. С горечью и сожалением он вспоминал свою прежнюю страсть. Много лет он потратил на поиски уникальных вещей, чтобы потом снова спрятать их от всего мира. И ради этого ему приходилось лгать, изворачиваться, прятаться и всех подозревать! Но так жили все в этом обществе, и если бы не Нарфей и медная книга, то Адам никогда бы не понял, что в мире существуют другие ценности и понятия, которые очищают душу человека и поднимают его сознание на другой уровень. Адам твёрдо решил, что посвятит весь остаток своей жизни на то, чтобы отыскать и вернуть людям забытого бога.
Конечно, Адам понимал, что это путь бунтарства, и что если он будет кричать об этом на каждом углу, то не доживёт и до следущего дня. Но жить прежней жизнью он уже не мог. Каждый раз повторяя про себя заповеди и молитвы Нарфея, он всё больше верил в то, что люди выбрали для себя неверный путь и миром правит обман, страх и невежество. А законы и правила, по которым живёт общество, служат для подавления и контроля над человеком, вместо того, чтобы дать ему возможность обрести истинную свободу. Адаму очень хотелось поделиться с кем-нибудь своим открытием и самым близким для него человеком была его жена Зара. Они теперь каждый вечер гуляли вместе по пустынному пляжу разговаривая обо всём на свете. В один из таких вечеров Адам и начал разговор на эту тему.
-Скажи Зара, ты действительно веришь в бога Армона и во всё то, что говорит наша церковь?
Зара пристально посмотрела на мужа. Вопрос был явно провокационный. Но он же доказывал, что степень доверия Адама к жене очень велика. Если бы он задал этот вопрос другому человеку, то нет никакой гарантии, что тот не побежал бы в церковь с доносом на Адама.
-Ты хочешь сказать, что ты в чём-то сомневаешься?
-Зара, я конечно ценю твоё умение уходить от ответа. Мы все в нашей жизни преуспели в этом искусстве, но я никогда не стал бы говорить на эту тему с человеком, которому не доверяю целиком и полностью. Я просто хочу разобраться в том, что вижу собственными глазами. Думаю именно для этого бог наделил нас способностью мыслить. Но если ты мне не доверяешь, то нам лучше не говорить о боге - это слишком опасная тема.
-Адам, я не знаю, что ощущает человек, который ни во что и ни в кого не верит. В бога я верю лишь постольку, поскольку в него верят все и другой веры я не знаю. А в тебя я верю потому, что мы прожили вместе больше тридцати лет и у меня нет никаких оснований тебе не доверять. Можешь говорить всё что думаешь, я только боюсь, чтобы ты не начал рассуждать на эту тему с кем-то другим.
-Ну что ты, я ведь не враг сам себе и полностью отдаю себе отчёт, где и в какое время я живу. Но если мы не можем говорить свободно о чём думаем, значит мы живём хуже чем в тюрьме?
-Не мы с тобой придумали правила этой игры, и я не знаю такого места, где жили бы по другим правилам.
-Такое место, Зара, было когда-то на Дагоне. Наша церковь утверждает, что бог Армон был и остаётся единственным богом. И о существовании других народов никто из нас тоже не слышал, но они были, и другие народы и другие божества. Я в этом уже убедился и у меня достаточно доказательств того, что наша церковь лжёт!
Зара стала испуганно оглядываться по сторонам.
-Адам, я тебя умоляю, не говори так громко!
Некоторое время они молча шли по дорожке выложенной из искусственного камня. Первой заговорила Зара.
-Скажи, зачем тебе всё это надо? Неужели ты не можешь жить так, как живут все остальные?
-Это не жизнь, это её подобие, суррогат. Такая жизнь недостойна для человека, если он хочет считать себя таковым. Жить постоянно озираясь и знать что тебя обманывают, обманывают во всём, разве это нормально? Разве это можно назвать жизнью? Обманутым быть легко, когда не знаешь что тебя обманули! Представь себе что на Дагоне когда-то жили люди, которые не обманывали, не воровали и не на кого не нападали. Вот такие у них были правила!
-Это ты узнал из медной книги?
-Да. Я давно уже её нашёл, но прочитать полностью смог только сейчас. Мало того, я нашёл статую бога Нарфея, того самого бога, которого почитал этот народ и по своему невежеству натворил кучу бед, из-за которых погибли люди. Да я и сам сошёл бы с ума, если бы не эта медная книга.
-И что ты теперь намерен делать?
-Я должен исправить свою ошибку и вернуть фигурку бога на прежнее место. И ещё я хочу узнать всё об этом народе.
-Это очень опасно Адам, если об этом узнает церковь - она не будет с тобой церемониться.
-Да, я знаю. Поэтому и хочу тебя предупредить - за мной давно наблюдают люди Корвелла и если им станет известно о медной книге или о статуэтке, то на мне можно будет ставить крест. Будь осторожна Зара - моя жизнь и в твоих руках тоже.
Уже почти стемнело, когда они молча повернули на дорожку, ведущую в санаторий.
Медную книгу Адам выучил наизусть и Зара увезла её обратно в тайник. Всё так же вечерами они гуляли по пустынному пляжу и Адам рассказывал жене то, что он узнал из этой книги. Он заметил, что с каждым разом Зара всё внимательнее вслушивается в эти слова и вскоре понял, что у него теперь есть единомышленник и он уже не одинок в своей вере. Осознание этого воодушевляло и окрыляло его.
Однажды после обеда, когда Зара ушла в городок за покупками, а он вышёл прогуляться в тенистую аллею, его догнал молодой мужчина. Одет он был как и почти все курортники - панама, лёгкая футболка, шорты и спортивные тапочки.
-Мистер Форст?- обратился к нему незнакомец.
-Да,- Адам посмотрел на мужчину,- вы не ошиблись.
Он никогда прежде не видел его среди отдыхающих.
"Наверно из вновь прибывших",- подумал Адам.
-Позвольте представиться,- Борк протянул Адаму полицейское удостоверение.
-И что же вас ко мне привело?- спросил Адам, заглянув в раскрытую книжечку.
-Наверно правильным будет сказать, что я пришёл к вам от имени Бернара Корвелла, поскольку действую в его интересах.
Адам молча и вопросительно смотрел на Борка.
-Вы конечно помните тот рубин, что нашли в лабиринте?
Адам молчал, явно ожидая дальнейшего разъяснения.
"Не очень-то разговорчивый этот археолог",- подумал Борк.
-Так вот, Корвелл нашёл его, но камень вновь исчез, причём при загадочных обстоятельствах.
-Мне об этом Бернар ничего не говорил,- ответил наконец Адам.
-Возможно он просто не успел это сделать.
-И теперь он нанял вас, чтобы отыскать рубин вновь?
-Совершенно верно.
-При каких же обстоятельствах камень исчез на этот раз?
-Увы! В интересах следствия... дальше по протоколу.
-Боюсь, что я ничем вам не смогу помочь. Всё что я знал, я рассказал Бернару и добавить к этому мне нечего.
-Просто мне хотелось бы услышать это от вас. Корвелл мог что-то забыть или не так понять.
Они сели на ближайшую скамейку и Адам пересказал Борку ту историю, что придумал для Бернара.
-А вы уверены, что вас никто не видел, когда вы нашли рубин?
-Абсолютно! Кроме меня в эту часть лабиринта никто не заходил, если не считать того, чьи кости остались лежать на земле.
-А на выходе из лабиринта вы тоже были один?
-Во всяком случае я никого не видел, а после того, как выбежал оттуда, уже и не смог ничего увидеть.
-Да конечно,- Борк понимающе кивнул головой,- огромное вам спасибо за ваш рассказ, и у меня к вам большая просьба - дайте мне знать, если вам станет что-то известно об этом рубине.
-Хорошо. Только если его не может найти Корвелл и полицейское управление, то мне и подавно этого не сделать.
-В жизни всякое бывает,- сказал Борк вставая,- до свидания. Желаю вам скорейшего выздоровления!
-Спасибо. А я желаю вам удачи в ваших поисках. Всего хорошего!
Адам смотрел вслед удаляющемуся Борку. Здесь было над чем задуматься!
"Зачем нужно было сыщику ехать такую даль, если всё что я рассказал, он уже узнал от Бернара? Может он не доверяет Корвеллу, или хотел проверить мой рассказ? Вдруг я что-нибудь перепутаю или придумаю что-то новое? Хотя в этой басне не так уж и много подробностей, чтобы можно было что-то перепутать. Говорит, что камень исчез при загадочных обстоятельствах, что бы это могло означать? Надо позвонить Бернару, может он что-нибудь прояснит".
Адам встал и направился к зданию санатория, там находились телефоны для отдыхающих. Дойдя до главной аллеи, он увидел Зару. Она шла к нему от центральных ворот с большим пакетом, из которого торчали продукты.
-Зара, ты опять накупила всякой всячины. Неужели тебе не нравится как здесь кормят?
-Я всегда была сладкоежкой. К тому же есть однообразную пищу - выше моих сил. Здесь редко подают фрукты, не говоря уже о конфетах и шоколаде. А ещё я купила кофе, печенье и сыр, без которого ты жить не можешь!
-Сдаюсь! Я был неправ! Без этих продуктов я действительно могу умереть,- засмеялся Адам,- Зара, а ты не встретила случайно у входа мужчину лет тридцати в бежевой футболке и шортах? У него в руке была кожаная папка.
-Да, я его видела. Он направлялся к машине, стоявшей у входа. Это что, твой знакомый?
-Теперь уже кажется, да. Это сыщик Зара. Его прислал Корвелл. Запомни его лицо хорошо - он для нас очень опасен. А в машине ещё кто-нибудь находился?
-За рулём сидел мужчина. Я увидела только его затылок с короткой стрижкой. Кстати, это было не такси, в марках машин я не разбираюсь, но это могу сказать тебе определённо. Номер не запоминала, так как у меня нет такой привычки, но если это нужно, то с сегодняшнего дня буду делать и это.
-Тебя нужно отправить на курсы разведчиков, ты прирождённый шпион!
-Шпионка,- поправила его Зара,- и это благодаря тому, что у меня такой непоседливый муж.
-Я хочу позвонить Корвеллу. Не приготовишь ли ты к моему приходу чашечку кофе?
-Тогда поторопись, если не хочешь пить его холодным!
В это время дня, желающих разговаривать по телефону было мало, и Адам быстро дозвонился до Корвелла.
-Алло, Адам. Как твои дела?- услышал он голос Бернара.
-Пока ещё хромаю, но в основном уже почти здоров. Ко мне только что приходил человек из полицейского управления. Интересовался рубином и сказал что действует в твоих интересах.
-Если его фамилия Борк, то это верно.
-Да, это был Борк. Но он мне сообщил, что камень пропал во второй раз.
-И это верно. Просто всё произошло слишком быстро. Я уже собирался позвонить тебе о находке, как рубин снова исчез.
-А как это произошло?
-Извини Адам, я дал слово детективу не распростроняться на этот счёт. Говорит это может помешать следствию.
-Да, конечно. Я рассказал всё, что знал, хотя честно говоря, не понимаю, зачем ему нужна эта история, когда рубин пропал совершенно в другом месте?
-Не знаю Адам. У сыщиков свои методы. Меня тоже не всегда посвещают в детали следствия.
-Ладно, будем надеяться, что и в этот раз рубин не исчезнет бесследно.
-Для этого он слишком заметен. Приезжай ко мне когда будешь здоров. Мы собираемся организовать ещё одну экспедицию в Пески.
-Когда это произойдёт?
-Я не хочу начинать без тебя. Думаю, у тебя есть полное право возглавить и эту экспедицию.
-Спасибо Бернар. Я обязательно к тебе приеду. До встречи!
-До встречи Адам!
Адам положил трубку.
"Новая экспедиция. Если в тот же район, то это связано с рубином. Кстати, у меня появится шанс найти статуэтку, если она всё ещё там. А вдруг это всё ложь, и Бернар с Борком затеяли какую-то игру? Интересно, какую роль они отвели мне?"
Адам взял костыль и медленно пошёл по аллее.
"У меня слишком мало информации, чтобы делать какие-либо определённые выводы! Ну хорошо, начнём всё сначала. Пристальное внимание ко мне в больнице говорит о том, что Бернар знал о рубине, и скорее всего камень был уже у него. Если история с очередной пропажей - ложь, значит Бернар заподозрил, что камень это лишь часть моей находки, и он хочет узнать, что я ещё нашёл в лабиринте. Может для этого он и собрался организовать вторую экспедицию? Чтобы я сам нашёл для него статуэтку. Ловко. В таком случае посмотрим кто кого перехитрит!"
Адам усмехнулся - если он найдёт статуэтку, то никто не сможет помешать ему поставить её на алтарь. Но камнь, как вернуть камень?
"Теперь допустим, что рубин действительно исчез во второй раз. В таком случае, сообщая мне об этом, Бернар хочет чтобы я тоже принял участие в поиске. А вдруг мне повезёт? Вот тут-то меня и возьмут тёпленького люди Борка! Да, как ни крути, а я у Бернара с Борком в роли живца."
Он остановился и вздохнул полной грудью, ощутив при этом едва уловимый терпкий запах.
"Ах чёрт, кофе стынет!"- вспомнил он и поспешил к Заре.

Глава 17
Герон открыл глаза. За окном уже брезжил рассвет и скоро поток яркого света хлынет в комнату, высветив на стене переплёт оконной рамы. В лесу был слышен щебет птиц и барабанная дробь дятла. Свежий и чуть влажный воздух проникал сквозь приоткрытое окно. Герон  глубоко вздохнул, с наслаждением впитывая в себя запахи озера и леса, знакомые ему с детства. Он чувствовал себя отдохнувшим как никогда, полным энергии и бодрости. Живительный воздух этого места и стены родного дома в считанные секунды восстановили истраченные силы. Герон посмотрел на часы - с того момента как он лёг в кровать прошло шесть часов.
"Я спал и видел всё это во сне. Впрочем, какая разница, сон это был или явь? Главное, я теперь знаю, что произошло на болоте. Но что это за облако, которое меня спасло? Я наблюдал всё происходящее со стороны, то есть глазами двойника, и он тоже был бессилен что-либо сделать. И лишь когда облако вошло в меня, я почувствовал в себе силы и способность спастись."
Он закрыл глаза и опять попытался вспомнить этот момент. Перед ним медленно, как на фотобумаге, проявлялась картина происходящего. Он пристально всматривался в это облако - оно переливалось и меняло форму. В нём мелькали какие-то едва уловимые образы. Но главное, он чувствовал что оно ему не чужое, а что-то родное и очень близкое.
Герон вновь открыл глаза - оказалось что смотреть глазами двойника нелегко и требует большой затраты энергии. Он почувствовал усталость и в нём сразу проснулся волчий аппетит.
"Так вот почему я вчера так сильно захотел есть после купания! Он истратил весь запас моих сил! Интересно, вот я всё время пытаюсь смотреть его глазами вспоминая прошлое в критические моменты, а смогу ли я сделать это сейчас - в настоящее время и в спокойной обстановке?"
Он снова напрягся, стараясь переключиться на своего воображаемого двойника, но никак не мог увидеть себя со стороны. Перед его глазами была всё та же картина на стене, чуть приоткрытое окно, стол с лампой под абажуром и платяной шкаф в углу. И вдруг он заметил подлетавшую к нему муху. Нет, она не летела - она ползла по воздуху. Скорость её была не больше, чем у гусеницы ползущей по ветке куста. Он медленно протянул руку и спокойно взял её двумя пальцами. Муха даже не пыталась уклониться от его руки, она словно её не замечала. Рассмотрев её вблизи, он разжал пальцы и муха поползла от него вверх и в сторону, явно пытаясь от него убежать. Он подтолкнул её тыльной стороной ладони и почувствовал, как сквозь пальцы почти со свистом проходит воздух, а муха от такой "помощи" закувыркалась и, оглушенная, стала медленно падать вниз.
Герон расслабился и сразу на него навалилась усталость и изнеможение. Он чувствовал себя так, будто всю ночь таскал на себе мешки с песком. Каждая клетка его организма кричала - "дайте отдых, дайте пищу". Он с трудом поднялся с кровати и как был, в одних трусах, поплёлся на кухню. В этом состоянии он уже не мог ни о чём думать. Такого голода и усталости он никогда ещё не испытывал. На кухне он стал хватать и запихивать в рот всё, что попадало ему на глаза. В этот момент он не замечал ничего вокруг себя, даже отца, который стоял за его спиной, тихо посмееваясь.
-Гера, остановись,- сказал он наконец,- кушать тоже надо уметь. При таком аппетите нельзя есть тяжёлую пищу - она слишком медленно усваивается. На плите стоит куринный бульон. Я думаю это именно то, что сейчас тебе нужно.
Он подошёл к плите и налил из кастрюли бульон в литровую кружку.
-Выпей вот это,- отец протянул ему большую кружку,- и сходи на поляну, поброди босиком по росе.
Герон почти не отрываясь выпил весь бульон и хотя чувство голода ещё не прошло, он заставил себя выйти из дома. Мелкие камушки и сухие ветки щекотали и покалывали подошвы ног. За время его проживания в городе они отвыкли от такого массажа, а ведь в детстве он носил обувь только тогда, когда ходил в школу. Но через несколько минут он уже не ощущал этого - организм быстро вспомнил детские привычки и он лёгким шагом направился к лесной поляне, которая находилась недалеко от дома.
Отец ухаживал за этой поляной, как иной садовник не ухаживает за клумбой с редкими цветами. Она была похожа на зелёный и цветущий ковёр, и в этот утренний час вся блестела от росы. Сделав по ней несколько шагов, он почувствовал как из ног уходит усталость. Немного помедлив, Герон лёг в траву на спину. Холодная, обжигающая волна прошла по всему телу. У него перехватило дыхание и он быстро перевернулся на живот, получив при этом ещё большую встряску. Герон катался по поляне как бревно до тех пор, пока тело не перестало ощущать холода росы. Тогда он поднялся и направился к берегу залива. Силы быстро возвращались к нему. Он всё ещё хотел есть, но чувство сумашедшего голода уже прошло. Кожа как губка впитывала в себя росу, после которой остался запах травы и цветов.
"Вместе с росой через поры кожи в организм попадают сок травы и пыльца цветов,- догадался Герон,- вот почему отец послал меня на поляну. Он определённо знает что со мной происходит и наблюдает за этим."
Он подошёл к воде, побултыхал в ней ногой и сразу засмеялся:
"Быстро у меня выработался рефлекс посе вчерашней купели!"
Вода, нагретая вчерашним жарким днём, сегодня утром была похожа на парное молоко. Чистая и прозрачная благодаря каменистому дну, она просматривалась на много метров вперёд. Он медленно зашёл в воду по пояс, оттолкнулся и нырнул.
Герон всегда плавал с открытыми глазами. В детстве ему нравилось нырять на глубину и, уцепившись за какой-нибудь камень, наблюдать, как любопытные рыбы подплывают к тому месту, где он нырнул. Он сидел там столько, сколько мог выдержать, не замечая, что с каждым разом увеличивается время проведённое под водой. Однажды, купаясь с ребятами у рыбацкого причала, он принял участие в соревновании на то, кто дольше всех просидит под водой. Свои силы пробовали все, даже взрослые мужчины, но победителем стал он. Герон так долго сидел на дне, что за ним стали нырять и вытаскивать его из воды, испугавшись что он утонул. После этого случая завистники прозвали его "лягушонком". И хоть он и не очень обиделся, но больше ни с кем в этом не соревновался. А вообще-то он часто побеждал в различных состязаниях. Он быстрее всех бегал, выше и дальше всех прыгал - видимо ежедневные десятикилометровые прогулки в школу и обратно, хорошо натренировали его тело. Не сказать что он был очень сильный - в классе и среди его друзей были ребята и посильнее, но то что он был всех выносливее - это точно.
Герон вынырнул на поверхность и лёг на спину. Он медленно шевелил руками и ногами, сохраняя тело на плаву. Вода в озере была солёная и, благодаря её плотности, лежать на ней было легко и приятно. Восстановив дыхание, он стал думать о том, что произошло в его комнате.
"Что же случилось? У меня ускорилась реакция или замедлилось время? А может это одно и то же? Жаль не посмотрел на часы! А впрочем, если муха еле ползла по воздуху, то и секундная стрелка тоже должна замедлить свой ход. Выходит, всё же изменилось время! А если его можно замедлить, то можно и остановить, и повернуть вспять! Больше похоже на бред сумасшедшего, и случись это с кем-то другим - я бы точно крутил пальцем у виска. Кстати, на болоте время тоже остановилось. И я получил двустороннее воспаление лёгких потому, что моё тело долго находилось в холодной болотной жиже."
Герон перевернулся на живот и поплыл к берегу. Выйдя из воды, он снял с себя мокрые трусы и выжал их, совершенно забыв о том, что поблизости могут находиться курортники.
"Отдыхающие в такую рань должны ещё спать,- подумал он надевая трусы,- а вот мой "хвост" точно где-то здесь притаился."
Он мелкой трусцой побежал к дому. Оттуда уже шёл дразнящий запах разогретой пищи.
-Если у меня постоянно будет такой аппетит,- Герон пытался говорить, хотя его рот был полон еды,- то я за два дня уничтожу весь твой годовой запас.
-Ничего,- смеясь ответил отец,- сейчас мы возьмём лодку, удочки и пополним наши закрома.
-А что говорят птицы? Далеко-ли от нас вчерашний гость?
-Гости,- поправил отец,- один сидит в лесу на дереве, другой делает вид, что рыбачит у берега, а третий уехал в посёлок на машине.
-Когда ты успел это всё узнать?
-Гера, если ты всю жизнь живёшь в лесу, то знаешь его как собственную квартиру. Надеюсь, ты заметил бы троих незнакомцев в своей городской квартире?
-Да уж конечно. Там и спрятаться-то негде.
-То же самое и в лесу.
-И давно они здесь?
-С рассвета. Кстати, если хочешь, то можешь оставить гостям немного еды.
-Перебьются,- ответил Герон, запихивая в рот очередной кусок,- они, в отличии от нас, на государственном довольствии. Я бы лучше подсыпал в еду слабительного, чтобы они не только чесались, но и поносили.
-Мысль, конечно, неплохая,- захохотал отец,- жаль только, что нельзя этого сделать - они сразу догадаются, что мы их обнаружили.
-Отец, они ведь не только обыщут дом, но и напихают сюда всякой подслушивающей и подглядывающей аппаратуры.
-Скорее всего, так оно и будет,- задумчиво ответил тот,- вот что, давай сделаем так: мы с тобой уедем на остров с ночёвкой и позволим им обыскать дом, но так, чтобы они здесь наследили и их легко можно было бы найти. А когда вернёмся, я вызову полицию и предъявлю все улики и приметы "грабителей". Полиция их, конечно, "не найдёт", но зато во второй раз к нам уже никто не полезет.
-Да-а, протянул Герон,- у тебя и так полно было хлопот с туристами, а тут ещё и я добавил.
-Жизнь - это борьба, поэтому чем больше хлопот, тем больше жизни.
-А как ты заставишь их наследить здесь? Ведь они профессионалы.
-У нас в посёлке живёт профессионал, которому они и в подмётки не годятся. Помнишь "дядюшку Примуса"?
"Дядюшкой Примусом" звали местного мастера Дадона Праймоса. Он ремонтировал буквально всё - от дырявых кастрюль до сложнейшей электроники. Кроме того он был изобретатель и конструктор. Его дом и мастерская были полны всяких удивительных механизмов, которые вытворяли порою чёрт знает что. Он автоматизировал все домашние процессы, и даже в местный бар ездил на своём любимом кресле. Когда он сделал это впервые, то вся ребятня бежала за ним хохоча и улюлюкая. Дадону это надоело и он нажал на кресле какую-то кнопку. Из под кресла вырвалось вонючее облако и накрыло всю бегущую ораву. Вонь была просто невыносимая, от неё слезились глаза и выворачивало желудок наизнанку. Это навсегда отбило охоту преследовать Дадона, когда он направлялся в бар или возвращался обратно.
-Конечно помню,- засмеялся Герон,- разве его можно забыть?
-Так вот, когда началась эта заваруха со строительством, и ко мне полезли непрошеные гости, я пошёл именно к Дадону. Теперь наш дом - неприступная крепость.
-Он что, и сюда поставил "вонючку"?
-И это тоже имеется. Раньше ведь в посёлке не воровали - он был слишком мал для этого. Теперь у Праймоса работы очень много - чужие люди принесли с собой все "прелести" цивилизации. Кроме системы защиты Дадон установил в нашем доме и систему слежения, до которой ещё не додумались профессионалы из полицейского управления.
-Ну что касается оригинальности, то "Примуса" действительно трудно переплюнуть. Мне теперь даже жалко этих ребят - они просто не знают в чей дом хотят забраться. Может их вообще сюда не пускать?
-Не забывай, что это не частная компания, а Полицейское Управление. Если не дать им сейчас обыскать дом, то потом они это сделают на законном основании, обвинив нас в каком-нибудь преступлении против государства. Согласись, это будет для нас гораздо хуже.
Герон молча покачал головой в знак согласия.
"Отец очень осторожен, и это при том, что он всю жизнь прожил в лесу. А может быть именно поэтому?"
-Давай собираться в дорогу,- отец встал из-зо стола,- готовь лодку и снасти, а я соберу остальное и приготовлю дом.
Спустя полчаса, они уже сидели в лодке и Герон выгребал на вёслах через узкую горловину залива. Невдалеке от них "рыбачил хвост" делая вид, что не обращает на них никакого внимания. Посмотрев на него, Герон улыбнулся:
"Он ещё не знает что его ждёт. Если за дело взялся  "Примус", то этому парню трудно позавидовать."
-Суши вёсла,- сказал отец, когда они отошли от берега метров на тридцать.
Герон снял вёсла и положил их на дно лодки. Как только он перебрался на нос, отец завёл лодочный мотор. Двигатель взревел и выкинул из под винта струю воды. Лодка, подняв нос и присев на корму, понеслась вперёд. Отец направил лодку вдоль побережья и они минут пятнадцать шли этим курсом, затем он сбросил обороты двигателя до холостых и достал бинокль. Убедившись, что за ними никто не следит, он развернул лодку по направлению к острову. Герон взял у него бинокль и время от времени поглядывал в сторону дома. Но озеро было пустынно, если не считать катера береговой охраны, курсировавшего вдоль берега.
Добравшись до острова, они повернули вдоль его скалистого берега, и как только закончились скалы, вошли в залив похожий на тот, у которого стоял их дом, только меньшего размером. В том месте берега, где рос кустарник, был устроен мосток. К нему отец и причалил лодку. Закрепив нос и корму, они стали переносить на берег вещи. Место для палатки было уже готово - из земли торчали крепко вбитые колышки, а в нескольких метрах от них устроено кострище, окружённое крупными камнями.
-И часто ты здесь ночуешь?- спросил Герон.
-Нет, только когда нужно сделать большой запас рыбы.
-Ты никогда не делал больших запасов - свежая рыба всегда вкуснее лежалой.
-Я ловлю её не для себя, а продаю в санаторий и рестораны.
-Да ты с ними не только воюешь, но и торгуешь.
-Гера, я же тебе сказал, что я не против того, чтобы люди отдыхали на природе. Я только хочу, чтобы они при этом не губили её.
-А другие рыбаки? Они тоже здесь рыбачат?
-Нас здесь не так уж и много, к тому же мы давно договорились, где и кому рыбачить и охотиться.
-А приезжие вам не мешают?
-Отдыхающие ловят рыбу только ради спортивного интереса. Они если и поймают её, то не знают что с ней делать дальше. А приезжим браконьерам здесь нет места - никто не позволит разбойничать на своём участке. Не справится сам - позовёт соседей.
-Отец, а тебе хватает тех денег, что ты выручаешь от этой торговли?
Когда Герон начал работать в газете и стал получать вполне приличные деньги, он несколько раз предлогал отцу свою финансовую помощь, но тот всегда решительно отказывался.
-Ты опять об этом? Я вполне могу прокормить себя, тебя и ещё несколько человек. Если только у них не будет такого аппетита, как у тебя сегодня утром,- улыбнулся отец.
-Мне кажется у меня и в обед аппетит будет не хуже,- Герон погладил свой живот в районе желудка.
-Тогда давай поставим палатку и иди собирать хворост для костра. А рыбу мы здесь быстро поймаем.
Рыбалка действительно была отменная. Герон забыл обо всём на свете, когда начал таскать из воды крупную и сильную рыбу, которая сгибала удилище в дугу, пытаясь сорваться с крючка.
-Ну довольно,- сказал отец, посмотрев на улов,- этого вполне достаточно чтобы утолить даже твой аппетит.
Часть рыбы пошла на уху. Ещё несколько больших рыбин они начинили специями, закатали в глинянные лепёшки и засыпали горячими углями. Остальное приготовили, чтобы потом подкоптить в дыму костра. После обеда Герон почувствовал как его неудержимо клонит в сон. Он расстелил на траве одеяло и едва только накрыл лицо панамой, как тут же уснул.
Он проснулся оттого, что кто-то щекотал ему живот. Панама давно съехала набок, и, открыв глаза, он увидел перед собой треугольную голову змеи. Из её пасти высовывался и снова исчезал тонкий раздвоенный язык. Это была одна из самых опасных змей в этой местности - от её укуса человек умирал уже через несколько минут. Герон стал переключать своё сознание. Теперь он уже знал как это делать. Змея видимо почувствовала как напряглось его тело и бросилась вперёд. Он увидел как её раскрытая пасть с выставленными кривыми зубами приближается к его лицу, но и его рука уже неслась наперерез змее. Он успел схватить её за голову, когда она была всего лишь в нескольких сантиметрах от его лица. Герон вскочил на ноги с вытянутой вперёд рукой, в которой медленно извивалась змея. От испуга он так сильно сдавил её пальцами, что сразу же задушил и вскоре её тело верёвкой повисло у него в руке. Герон знал что у этой змеи пожалуй самая быстрая реакция из всех существ на планете. Ей не хватило сотой, а может и тысячной доли секунды чтобы его укусить. Всё его тело моментально покрылось потом, который буквально брызнул изо всех пор и струйками начал стекать вниз. Герон всё ещё стоял со змеёй в руке, когда из кустарника вышел отец. Его движения были медленны и заторможены, и напоминали замедленную съёмку. Герон закрыл глаза и расслабился. Нахлынувшая усталость многопудовой тяжестью стала давить его к земле и он в изнеможении опустился на одеяло. Через секунду отец уже тряс его за плечо:
-Она тебя не укусила?
Герон открыл глаза и отрицательно покачал головой. Затем посмотрел на свою руку и разжал пальцы. Тело змеи мягко упало в траву. Отец бросился к своей сумке. Достал бутылку с какой-то жидкостью и, плеснув из неё в кружку, поднёс к губам Герона.
-Пей,- резко и властно сказал он.
Герон выпил из кружки и повалился на одеяло.
Когда он снова открыл глаза был уже вечер. Отец сидел у костра и задумчиво смотрел на огонь, иногда поправляя концом палки горящие сучья. Герону, лежащему на земле, видны были лишь языки пламени танцующие над каменным кольцом. И на фоне тёмного неба отец был похож на колдуна, который варит в каменном котле горящее зелье. Герон, прикрытый ещё одним одеялом, не ощущал вечерней прохлады. Тело его было ватным и безжизненным. Голова налилась свинцом и гудела как колокол. Во рту чувствовался привкус тошноты. Отец повернул к нему голову:
-Проснулся? Как себя чувствуешь?
-Паршиво как никогда. На меня что, попал её яд?
-Нет, ты просто поднял груз, который тебе ещё не под силу.
Он опять налил что-то в кружку и молча подал её Герону. С трудом поднявшись на локте, тот выпил вязкую и горьковатую на вкус жидкость.
-Что это?- спросил он отдавая пустую кружку отцу.
-Это поможет тебе на время прийти в себя.
Действительно, через несколько минут в голове у Герона перестало гудеть и к телу вернулась способность двигаться. Он откинул одеяло и сел стараясь не делать резких движений. Сам себе он казался сосудом из тонкого стекла, который от неосторожного обращения легко мог расколоться.
-Пойдём,- вставая, сказал отец,- у нас не так уж и много времени.
Герон взял палку, которую ему подал отец и, опираясь на неё, пошёл вслед за отцом по направлению к скалам. Вскоре они подошли к огромному валуну, лежащему у основания скалы и, к удивлению Герона, отец легко отодвинул его в сторону, открыв проход в пещеру. Когда они вошли внутрь, отец зажёг фонарь и стал светить Герону под ноги, чтобы тот не запнулся о какой-нибудь камень. Сделав плавный зигзаг, проход резко расширился, образовав небольшое помещение, в центре которого на плоском камне стояла статуэтка бога. Отец погасил фонарь и каменную нишу заполнила темнота. Сквозь несколько трещин в скале пробивался вечерний свет, но его было недостаточно чтобы осветить всё пространство. Несмотря на это темнота стала быстро отступать. К тому же в руках бога начал светиться его шар, словно приветствуя пришедших.
Отец слегка подтолкнул Герона, как бы подавая ему сигнал к действию. Затем подошёл к камню и сел скрестив ноги на землю перед богом, оставив место для Герона. Тот молча последовал его примеру, чувствуя что говорить в такой ситуации совершенно недопустимо. Несколько минут они неподвижно сидели на полу перед богом. После этой паузы отец осторожно и медленно обхватил ладонями основание статуэтки. Шар в руках бога вспыхнул сильнее и заискрился, но через минуту пришёл в прежнее состояние. Отец так же медленно снял руки со статуэтки и, немного помедлив, коснулся кончиками пальцев колена Герона. Тот понял что пришла его очередь и протянул руки к богу. Едва его ладони коснулись фигурки, как шар вспыхнул ярким светом разгораясь всё сильнее и сильнее. Герон почувствовал как по его телу побежали тёплые волны, снимая с него тяжесть усталости, а в голове появился странный шум, похожий на шелест листвы. Шар всё увеличивал своё свечение и вскоре оно превратилось в сияющее облако, которое целиком поглотило Герона. Глаза его сами собой закрылись. Ему показалось что он потерял свой вес и парит в воздухе словно лёгкая пушинка.
Когда он очнулся, отца рядом уже не было. Герон даже не заметил когда тот ушёл. Шар светился как и прежде - ровным мягким светом, иногда вспыхивая искрами на гранях. Герон осторожно отнял свои руки от статуэтки. Шар при этом мигнул слабой вспышкой. От прежней тяжести и усталости не осталось и следа. Герон был бодр, свеж и полон энергии. У него появилось ощущение силы, о которой он раньше не подозревал. Он поднялся на ноги и посмотрев ещё немного на бога, повернулся и пошёл к выходу из пещеры, где его ждал отец.
Странно, но Герону совсем не хотелось задавать отцу вопросы. Тот или своим видом, или каким-то другим образом давал понять, что разговаривать ни о чём не нужно. Отец закрыл вход в пещеру и они отправились в свой походный лагерь. Над горизонтом появилась светлая полоска.
"Скоро начнёт светать,- подумал Герон,- значит я пробыл в пещере несколько часов."

Глава 18
Гордон вёл машину на предельной скорости. Управление предупредило дорожную службу и им дали зелёный свет на всём протяжении трассы. Заметив автомобиль с зажжёнными фарами и проблесковым маяком, все попутные и встречные машины сбавляли скорость и прижимались к обочине.
-Лари, позвони в службу, узнай на каком участке сейчас наш журналист.
Мужчина, сидевший на переднем сидении, снял трубку телефона с передней панели автомобиля. Набрав номер он задал этот вопрос дежурному.
-Он уже недалеко. Скоро подъедет к птичьему переходу.
-Что за птичий переход?
-Там озёра, и в одном месте птицы натоптали себе дорожку - ходят к соседям в гости. Вот в этом месте и поставили светофор, чтобы не давить глупых пернатых.
-А ты откуда это знаешь?
-Я здесь вырос, а в Брандоре живёт мой старший брат, у него большая ферма - он разводит овец.
-А почему ты не остался на ферме?
-Потому что не баран,- нараспев произнёс голос с заднего сидения.
-Фидли, ещё одно такое замечание, и я тебе все рога поотшибаю!- Лари искоса посмотрел на молодого парня, лежащего на заднем сидении.
-Ну вот, я его можно сказать похвалил, а он почему-то решил обидеться. Гордон, тебе не кажется, что у нашего Лари комплекс? Ему всё время мерещится что его кто-то хочет обидеть!
Лари молча замахнулся левой рукой и попытался ткнуть Фидли кулаком в живот. Но тот был готов к такому повороту событий и успел отскочить в дальний угол машины. Вместо живота насмешника кулак Лари вмялся в заднее сидение автомобиля.
-Сидите спокойно,- прикрикнул на них Гордон,- у нас бешеная скорость, а вы как дети потасовку устроили. Вам что, жить надоело?
Лари показал кулак улыбающемуся Фидли. Тот скорчил обезьянью рожу и затряс головой.
-Вчера этот журналист сильно петлял по городу. Мне кажется он заметил, что мы его ведём,- Гордон потянулся за сигаретой.
-Угу,- кивнул головой Фидли,- потому он и прыгнул в колодец.
-Честно говоря, я до сих пор не пойму, как ему это удалось сделать,- прикуривая сказал Гордон,- я глядел на него не отрываясь. Он исчез вместе со взрывом.
-А может он знал когда произойдёт взрыв,- Лари поглядел на Гордона,- и заранее к этому приготовился?
-Конечно Лари,- убеждённо воскликнул Фидли,- он подложил под цистерну радиоуправляемую бомбу и пошёл поболтать с пожарником!
Лари хмуро скосил глаза на заднее сидение.
-За каким хреном Борку сдался этот журналист,- неизвестно кому задал вопрос Лари,- он что, кого-то убил или ограбил?
-Лари, это шпион, сто процентов,- ответил ему Фидли,- ты заметил как он вчера менял грим?
-Да,- усмехнулся Гордон,- вид у него после пожара был экзотический. Но Борку он для чего-то нужен. Нам приказано следить за ним и днём и ночью. Так что приготовьтесь - придётся работать и по ночам.
-А в канализацию он больше прыгать не будет?- спросил Фидли Гордона, как будто тот знал всё наперёд,- я туда за ним не полезу - у меня аллергия на такой запах.
-У тебя на аллергия на всё, кроме баб и выпивки,- сказал Лари.
Фидли ответил ему широкой улыбкой.
-Чёрт его знает, куда он полезет,- Гордон стряхнул пепел в чуть приоткрытое окно,- он вертлявый как угорь - за ним трудно следить. Вчера мы прокололись, оставив без внимания его машину.
-Но мы же искали его труп,- напомнил Фидли.-Да, а этот "труп" уехал на своей машине в неизвестном направлении,- подвёл итог Лари.
-Нам нужно менять тактику,- сказал Гордон,- сельская местность и столичный город - две разные вещи. Я взял рации и нам нужно разделиться. Будем наблюдать за ним с разных сторон. Фидли, как только мы его догоним, пересядешь на попутку. Лари, свяжись со службой, пусть притормозят грузовик, который идёт в Гутарлау.
-И не забудь их предупредить, чтобы машина была повышенной комфортности,- Фидли опять улёгся на заднем сидении.
-Специально для тебя они подберут грузовик с дерьмом,- набирая номер телефона пообещал ему Лари.
Гордон усмехнулся. Он давно знал этих парней. Они всегда были вместе, и скорее всего потому, что прекрасно дополняли друг друга. Лари - рослый, крепкий и немного флегматичный, типичный сельский парень из провинциальной глубинки. Фидли - худой и щуплый, но очень подвижный и пронырливый. Он уступал Лари в силе, зато был ловок и увёртлив, и, как многие столичные жители, говорлив и ехиден.
-Лари, ты когда-нибудь бывал в Гутарлау?- спросил Гордон, когда тот положил телефонную трубку.
-Да, пару раз ездил туда с братом на рыбалку. Но это было до того, как там устроили курорт.
-И что оно из себя представляет?
-Не знаю как сейчас, а раньше это был небольшой рыбацкий посёлок. Маленькая церковь, два или три магазинчика, школа и бар. Тихое и спокойное место. Но рыбалка и охота там просто исключительные.
-И ты, конечно, поймал там во-от такую рыбину!- развёл руками Фидли.
Лари только молча скосил на него глаза.
-Не забывайте,- Гордрн затушил сигарету,- журналист там родился и вырос. Он прекрасно знает местность и, кроме того, у него там много друзей и знакомых. А следить за ним надо осторожно, чтобы не спугнуть. Хорошо что сейчас в Гутарлау много курортников - будем маскироваться под отдыхающих.
-В такой одежде?- Фидли принял вертикальное положение,- Гордон, ты не мог сказать об этом раньше?
-Одежду, и всё что необходимо, купим на месте. Борк не дал мне ни одной минуты на сборы.
Впереди на обочине показались патрульная машина с включёнными огнями и большой рефрижератор.
-Фидли, ну вот как ты и просил,- Гордон выключил скорость и начал притормаживать,- холодильник в такую жару - вещь просто незаменимая.
Лари довольно захохотал.
-Эх Лари, ты снова перестарался,- Фидли пристегнул к поясу рацию,- ну куда мне столько одному? Пойдём со мной. Я буду наблюдать из кабины, а ты из кузова.
-Выходи давай, турист,- Лари обернулся к приятелю, который уже открывал дверь машины,- шагай веселей, а то замёрзнешь!
Через несколько минут Гордон и Лари уже спускались в долину с птичим переходом. Светофор моргнул красным глазом и переключился на зелёный. Машины, стоявшие у перехода, начали медленно набирать скорость.
-Лари, возьми-ка бинокль, посмотри где там наш обьект.
Тот принялся разглядывать идущие впереди машины.
-Вот он,- сказал наконец Лари,- и мне кажется он собирается остановиться.
-Вот чёрт, слишком близко подъехали, придётся его обойти. Скажи Фидли, чтобы он притормозил на пригорке.
Они проехали мимо стоявшей на обочине машины Герона.
-Вот отсюда мы его и будем разглядывать,- Гордон свернул на просёлочную дорогу, идущую вдоль берега озера.
-Что он там делает?- спросил он Лари, который всё время наблюдал за Героном.
-По-моему он хочет искупаться,- ответил тот,- разделся и собирается нырнуть в озеро.
-Дай-ка посмотрю,- Гордон взял бинокль у Лари,- да он уже выскочил из воды. Слушай, а что это за мужик в шляпе и с палкой стоит рядом с его машиной?
Лари посмотрел в бинокль.
-Откуда он взялся? Там никого не было! Журналист был один когда раздевался и шёл к воде.
-А когда мы его объезжали? В машине он был один?
-Один! Не в багажнике же он его вёз. И кроме газетчика у перехода никто больше не останавливался.
-Что же он, из под земли вырос?
-Может это рыбак? Лежал на берегу в траве, поэтому мы его и не видели.
-Может быть,- Гордон снова забрал бинокль у Лари,- он что-то налил журналисту, а тот весь скорчился, как будто замёрз.
-Там же холодные ключи,- захохотал Лари,- в этом месте купаются только "моржи".
-Такая холодная вода?
-Холоднее чем в проруби. Этот рыбак наверное из Брандоры. Подошёл посмотреть как будет купаться "морж".
-Ну-ка посмотри, может ты знаешь этого рыбака?
Лари долго вглядывался в фигуру незнакомца.
-Далековато,- сказал он наконец,- но мне кажется я его вижу впервые. Хотя, я ведь не могу знать всех жителей Брандоры.
-Да, конечно. Что они там делают?
-Журналист фотографирует рыбака на фоне озера.
-Вот это уже лучше. Борк найдёт способ забрать потом эту плёнку, и мы узнаем кто этот рыбак. Смотри внимательнее, как бы журналист ему что-нибудь не передал.
-Нет, он уже садится в машину.
Гордон взял рацию.
-Фидли, поезжай за нашим приятелем, только не обгоняй его.
Гордон уже разворачивал машину, когда Герон проехал мимо них по автостраде.
-Слушай, Гордон. Давай подъедем к этому рыбаку и узнаем кто он такой. Может я и впрямь его знаю?
-Ладно, сейчас пропустим Фидли и подъедем.
Пропустив рефрижератор, они повернули к птичьему переходу. Гордон остановил машину у места купания Герона и они подошли к берегу озера.
-Где рыбак-то?- Гордон недоумённо крутил головой по сторонам,- Ты по правому берегу, я по левому,- махнул он рукой Лари.
Они разделились и пошли искать незнакомца в шляпе. Через десять минут сыщики встретились у машины.
-Ни рыбака, ни удочек, ни лодки - вообще никого и ничего!- сказал Лари удивлённо разводя руками.
-И машин-то ведь не было,- сказал Гордон,- он не мог никуда уехать. Кроме нас, журналиста и рефрижератора никто ещё не проезжал!
Он бросился к рации.
-Фидли, вы пассажира у перехода не брали?
-Нет, мы никого не брали. У нас спецзадание - мы пассажиров не берём.
-А когда вы проезжали светофор, на обочине кто-нибудь стоял?
-Да нет же, никого там не было. Кого вы потеряли?
-Ладно, потом объясню,- Гордон положил рацию на место и посмотрел на Лари.
-Он мог сесть только в машину журналиста.
-Гордон, ну я же не слепой! Я хорошо видел как рыбак стоял на берегу, когда журналист уже ехал по дороге!
Гордон снова схватил рацию.
-Фидли, ты хорошо его видишь?
-Он у меня как на ладони. А что?
-У него в машине кто-нибудь сидит?
-Нет, он один. Если кто-то не залёг на заднее сидение, как это иногда делаю я. Эй ребята, наш журналист решил снова остановиться!
-Не обгоняйте его, Фидли. Держи его постоянно в поле зрения и сообщай мне о каждом его движении,- Гордон повернулся к Лари.
-Бери в багажнике плед и ложись сзади на пол. Нам нужно подъехать к нему очень близко.
Гордон достал парик, накладные усы, и через несколько минут превратился в пожилого мужчину с седыми усами. Развернув машину, Гордон помчался за Героном. Обойдя рефрижератор, он сбавил скорость и вскоре подъехал почти вплотную к стоявшей на краю дороги легковой машине. Герон сидел положив голову и руки на руль и кроме него в салоне никого не было.
Лари во время разговора Гордрна с Героном затаился под пледом. То ли плед был пыльный, то ли Лари где-то уже успел простыть, но ему страшно захотелось чихнуть. Он зажал пальцами нос и задержал дыхание, но желание чихнуть от этого меньше не стало.
"Гордон меня убьёт. Если я сейчас чихну - мне конец!"- с ужасом думал Лари, из глаз которого уже катились слёзы.
Наконец машина тронулась. Лари корчился и терпел ещё сколько мог. И в конце концов, не выдержав этой пытки, оглушительно чихнул.
-Чёрт, Лари! Ты другое время для этого не мог выбрать?- Гордон опасливо посмотрел в зеркало заднего вида на машину Герона. Но она была уже далеко.
Лари молчал. Он никогда ещё не получал такого удовольствия от чихания, к тому же в носу всё ещё свербило.
-Вылезай из укрытия - опасность миновала,- Гордон посмотрел в зеркало на заднее сидение и, увидев лицо встающего с пола Лари, дико захохотал.
Багрово-красная физиономия Лари мокрая от слёз, с полуприкрытыми веками и закатившимися глазами, выражала состояние полного дебилизма. Лари набрал в лёгкие воздуха и чихнул ещё раз.
-Я думал что вот-вот сдохну,- сказал он, вытирая лицо носовым платком,- и надо же было этому случиться именно в этот момент!
-Ты чуть было не провалил всю операцию,- смеясь сказал Гордон.
-Я ведь не специально, Гордон. Если бы ты только знал, какая это пытка! Как ты думаешь, он меня не услышал?
-Даже если и услышал, то это вполне мог сделать и я. Главное то, что он в машине был один! Понимаешь?
-Бред какой-то! Куда же делся рыбак?
-Исчез, провалился, растворился, утопился! Я не знаю куда он ещё мог деться, но нас с тобой обвели вокруг пальца как маленьких детей! Вот что теперь говорить Борку? Рассказать всё как есть - подумает что мы с тобой или перепились, или травкой обкурились. Чуешь, чем это пахнет?
Лари молчал. Гордон свернул на просёлочную дорогу и остановился в зарослях кустарника, сквозь который им было видно автостраду.
-Фидли, что делает наш репортёр?- нажав кнопку на рации спросил Гордон.
-Завёл мотор. Сейчас наверно поедет дальше.
-Держись пока за ним, если нужно будет, то мы тебя подменим.
Гордон выключил рацию и стал снимать парик.
-Ну что, Лари,- посмотрел он на своего помошника,- что нам делать с этим рыбаком?
-Слушай, Гордон,- наконец ответил Лари,- а зачем рассказывать об этом рыбаке Борку? Они с журналистом просто разговаривали, ничего друг другу не передавали.
-Да? А если к Борку попадёт эта плёнка? Он ведь сразу спросит нас чья это рожа на фотографии! Что тогда ему скажем?
-Ну и расскажем всё как было. Только вот о том, что он вдруг куда-то исчез, мне кажется, говорить не стоит. Нам не то что Борк - Фидли и тот не поверит! Кстати, ему тоже говорить об этом не надо. Слишком уж он болтливый.
-Да, язык у него, конечно, без костей! Давай-ка забудем что мы искали этого рыбака. Где он был - там и остался, а мы с тобой поехали за журналистом.
Некоторое время они сидели молча. Гордон курил, а Лари взял бинокль и стал наблюдать за дорогой.
"С этим журналистом постоянные заморочки,- думал Гордон,- то он исчез на пожаре, то сейчас этот рыбак куда-то пропал. А что будет на озере - одному богу известно."
-Вот он,- Лари протянул Гордрну бинокль,- не похоже, чтобы он куда-то торопился.
"Да, так едут люди, которые хотят осмотреться и полюбоваться окрестностями. Но он смотрит прямо перед собой и не крутит головой по сторонам,- Гордон внимательно вглядывался в бинокль,- а может его кто-то должен догнать, и у них перед Брандорой назначена встреча?"
-Гордон,- послышался из рации голос Фидли,- он что там уснул, что ли? Мы везём скоропортящиеся продукты и давно уже выбились из графика. Свен волнуется что ему нагорит за это дело.
-Не переживай, Свен,- обратился Гордон к водителю рефрижератора,- ты выполняешь ответственное поручение Полицейского Управления, и не несёшь никакой ответственности за последствия. Мы предоставим тебе необходимые оправдательные документы.
Гордон отключил рацию и посмотрел на Лари.
-Позвони в Брандору. Пусть служба подберёт нам другой грузовик, который не очень торопиться в Гутарлау,- он отдал бинокль Лари и завёл двигатель,- и посмотри по карте сколько ещё километров до города.
-Я тебе и без карты это скажу,- Лари положил бинокль в футляр и снял трубку телефона,- до центра города ровно пятнадцать километров.
Гордон вывел машину из укрытия и не спеша поехал вслед за Героном и рефрижератором.
-Может он остановиться в городе пообедать?- мечтательно произнёс Лари.
-А ты о ком беспокоишься? О нём или о себе?- улыбнулся Гордон.
-Он меня и вчера без обеда оставил! Весь день пирожки на ходу жевал.
-Работа такая,- изменив голос с хрипотой произнёс Гордон, и оба засмеялись.
-Гордон, он опять тормозит!- завизжала рация голосом Фидли.
-Тьфу, да чтобы он сдох!- Гордон взял рацию,- Фидли, мы за ним последим, а вы езжайте в Брандору. Там тебе подобрали другую машину. Напиши Свену сопроводительную записку и пусть служба поставит на неё свою печать. Жди нас на выезде из города.
Лари опять взялся за бинокль.
-Вижу его,- вскоре воскликнул он,- машину останавливать он не стал и снова набирает скорость. Может он нас уже вычислил?
-Чёрт его знает,- Гордон прибавил скорость,- он вчера по городу петлял как заяц, и сегодня ведёт себя как ненормальный.
Пообедали они в том же ресторане что и Герон, заняв столик в противоположном углу. Гордон всё время наблюдал за Героном, пытаясь понять, заметил журналист за собой слежку или нет. Но тот вёл себя совершенно непринуждённо и естественно, и в конце концов Гордон успокоился.
Остаток пути до Гутарлау они проехали без приключений и Фидли снова пересел в машину Гордона.
-Ну так кого вы потеряли на озере?- устраиваясь поудобнее на заднем сидении спросил Фидли.
-Никого мы там не теряли,- лениво и равнодушно ответил Гордон, доставая сигарету,- журналист на берегу разговаривал с рыбаком и мы подумали что он попросил вас или репортёра довезти его до города.
-И что, журналист его тоже не брал?
-Нет не брал. Скорее всего этот рыбак залёг где-нибудь в траве рядом со своими удочками.
Вслушиваясь в этот разговор, Лари крутил головой по сторонам, делая вид, что разглядывает магазины и рестораны, которые они проезжали.
-Ну что Лари, узнаёшь знакомые места?- спросил Гордон, желая быстрее сменить тему разговора.
-Какой там узнаёшь! У меня такое впечатление, что я здесь никогда и не был!
-Верно, так оно и было. Ты в тот день так нажрался, что уже не отличал озера Панка от лужи рядом со своим домом,- объяснил ему Фидли.
-Гордон, посади его опять в какой-нибудь грузовик,- устало попросил Лари.
Они уже проехали посёлок и следовали за Героном по лесной дороге.
-С грузовиком пока подождём, а вот на дерево тебе Фидли кажется придётся карабкаться.
-Зачем это ещё?- нахмурив брови спросил Фидли.
-Затем, что ты у нас самый ловкий и самый лёгкий. Видишь куда нас завёл журналист? Похоже, что дом его отца стоит в лесу. Поэтому возьмёшь бинокль, рацию и будешь искать себе хороший наблюдательный пункт. А мы с Лари попробуем подобраться к дому поближе.
Гордон выехал на пригорок и остановился - отсюда хорошо было видно залив и дом, стоявший среди больших деревьев.
-Классное место,- цокнул языком Фидли,- Гордон, может попросимся к старику на постой? Заодно и за сыном приглядим.
-Забудь об этом,- усмехнулся Гордон,- Борк сказал, что старик живёт отшельником и никого к себе не пускает. Он уже навёл о нём справки в местном отделении.
-Как? Живёт совсем один? А чем же он занимается?
-Пугает заблудившихся туристов,- улыбнулся Гордон.
Фидли и Лари удивлённо и вопросительно посмотрели на Гордона.
-Эта земля принадлежит ему. Он объявил её заповедником и не пускает сюда никого из отдыхающих. Этот старик - крепкий орешек. Из-за него даже строительство курортной зоны пришлось направить в другую сторону. Борк предупредил, что с ним надо быть очень осторожным - он может выкинуть любой фортель.
-Ого,- Фидли покачал головой,- а он в меня из ружья стрелять не будет, когда я залезу на дерево? Очень бы не хотелось получить в задницу заряд крупной соли.
-Старик никогда не нарушает закон, поэтому с ним и не могут справиться. Так что можешь сидеть на дереве спокойно.
-А если он меня сослепу перепутает с каким-нибудь зверем?
-Фидли,- повернулся к нему Лари,- на медведя ты не похож, а обезьяны в этих местах не водятся.
-Ты бы лучше о себе подумал! Что касается меня, то я буду сидеть в нейтральной зоне, а вот тебе придётся нарушить границу частной собственности. Там тебя не то что солью - крупной дробью могут нашпиговать и всё будет по закону. Ордера на обыск у нас ведь нет.
-Да,- кивнул головой Гордон,- ордер на обыск мы получим лишь в том случае, если найдём там вещи, которые ищет Борк. А пока мы действительно вне закона и старик имеет полное право в нас стрелять. Поэтому при первой же опасности бегите прочь от дома со всех ног.
-А собака в доме есть?- спросил Лари.
-Нет. В прошлом году старик похоронил старого пса, а нового ещё не заводил.
-А что о нём ещё рассказали Борку?- поинтересовался Фидли.
-То, что он хороший охотник и прекрасный следопыт. Поэтому старайтесь не оставлять после себя никаких следов.
-М-да,- протянул Фидли,- если сынок нам уже второй день голову морочит, то папаша, мне кажется, будет покруче его.
Они замолчали, глядя на дом, в который им предстояло пробраться. Что-то заметив, Лари взял в руки бинокль.
-Что там случилось?- спросил Фидли.
-Старик закрывает ворота, а в доме похоже разжигают камин.
-О-о, праздничный ужин,- мечтательно произнёс Фидли,- и по рюмочке за встречу, за здоровье, за присутствующих дам...
-Каких дам?- Гордон покосился на Фидли,- старик давно вдовец, а сын пока ещё холостяк.
-Ну и что? Я тоже холостяк, но одно другому не мешает.
-Вот и будешь сегодня по-холостяцки дерево обнимать,- улыбнулся Гордон.
-Ты будешь обнимать дерево, а старик тебя из ружья трахнет,- захохотал Лари.
-Что-то ты стал очень разговорчивый,- подозрительно посмотрел на него Фидли,- посмотрим ещё из чего старик трахнет тебя.
-Ну ладно,- закончив смеяться, сказал Гордон,- уже темнеет. Сейчас спрячем машину и пойдём ближе к дому. Лари, возьми микрофон, поставишь его на окно и сразу назад. Я обойду дом с другой стороны и дам тебе знать если что-то замечу. А ты не забудь взять верёвку,- повернулся он к Фидли, - а то свалишься с дерева и сломаешь себе шею. И следи внимательно за домом - вдруг старик начнёт стрелять из окна.
Гордон развернул машину и, съехав с дороги, спрятал её в густом ельнике. Они взяли всё, что им было нужно, и направились в сторону дома.
В лесу быстро темнело. Лари остановился недалеко от изгороди, прислонился к дереву и стал ждать сигнала. Из его правого уха торчала капсула наушника, соединённая с рацией. В кармане брюк лежал микрофон с присоской. Благодаря высокой чувствительности он улавливал звуки по вибрации оконного стекла.
-Я готов,- услышал он голос Фидли.
-Понял,- ответил Лари и стал ждать сигнал от Гордона.
-Лари, можно начинать, всё спокойно,- подал голос Гордон.
-Я пошёл,- ответил Лари и направился к изгороди.
Высота живой изгороди была не больше полутора метров, и Лари хорошо видел всё, что происходит на участке перед домом. Он выбрал место в изгороди, которое показалось ему менее заросшим, и, не отрывая своего взгляда от дома, начал пробираться сквозь кустарник. Десятки шипов впились в его тело, но он, стиснув зубы, продолжал раздвигать сцепившиеся между собой ветки. Внезапно по его телу прошла волна дрожи, от которой на лбу выступил пот, и в следующую секунду возник страшный зуд. Он шёл от конечностей и быстро распространялся по всему телу. Лари охватило безумное желание чесаться. Он пулей выскочил из кустов и стал корчиться и извиваться, расчёсывая себе всё тело.
-У-у,- тоскливо и жалобно завыл Лари. Он уже ничего не соображал и кроме желания расчёсывать своё тело он хотел только одного - поскорее уйти от этого места.
-Сволочь, сволочь, сволочь,- повторял он единственное слово, не зная даже сам к кому оно обращено. То ли к кустарнику, то ли к тому человеку, который соорудил из него изгородь.
Первое время Фидли внимательно следил за домом, глядя на него через окуляры полевого бинокля. Он сидел на ветвях старого дуба обвязавшись для страховки верёвкой, и держал в левой руке рацию, готовый в любую секунду предупредить Лари. Сквозь незашторенное окно он хорошо видел двоих мужчин, которые пересаживались из-за стола к камину. Убедившись что опасности нет, он перевёл взгляд на Лари и недоумённо застыл. Не понимая что происходит, он вглядывался в телодвижения Лари. Через несколько секунд он понял что у несчастного Лари сильный приступ чесотки, а увидев выражение его лица, Фидли задохнулся от припадка безумного хохота. Он судорожно вцепился в большую ветку, боясь сорваться с дерева, и если бы не страховочная верёвка, то так бы наверно и случилось. Понимая, что ему нельзя шуметь, Фидли хохотал молча. Он трясся как в лихорадке и бился головой о ветку, за которую держался. Вскоре он пересилил себя и прекратил смеяться, но взглянув на танцующую походку Лари и его искажённое гримасой лицо, Фидли снова забился в припадке. Масла в огонь подлил Гордон, который находился за домом и не видел что происходило с Лари.
-Фидли, ну как там? Всё в порядке?- прозвучало в правом ухе у Фидли.
Тот, словно отвечая Гордону, согласно закивал головой. Он не мог выдавить из себя ни одного слова и уже начал подвывать так же как и Лари.
-Фидли, почему ты молчишь?- встревоженно звучал голос Гордона.
Фидли нажал кнопку рации, но смог выдохнуть только слабое "ы-ы".
-Лари, что случилось?
Но Лари, расчёсывая себе голову, давно уже вырвал из уха капсулу  и не мог слышать этого вопроса. Он ничего не слышал и почти ничего не видел. Ноги сами несли его прочь от этого жуткого кустарника, а тело натыкалось на встречные деревья.
У Фидли от смеха свело мышцы живота и он совершенно обессилил. И всё же он сумел включить рацию и прошептать:
-Гордон... Отбой... К машине.
Посидев ещё несколько минут на ветвях, Фидли начал осторожно спускаться вниз, стараясь не вспоминать ни походку Лари, ни выражение его лица.
Гордон выбежал на дорогу и увидел едва заметный в темноте удаляющийся силуэт Лари. Он бросился вдогонку, но, не добежав до него нескольких метров, остановился. Необычные телодвижения сопровождаемые стоном и рычанием насторожили Гордона.
-Лари, остановись! Ты слышишь меня? Лари!
С таким же успехом он мог бы разговаривать и с деревом. Не зная как ему дальше быть, Гордон медленно пошёл за Лари.За его спиной раздался хруст сухой ветки - из темноты леса вынырнул запыхавшийся Фидли.
-Гордон, у него сильная чесотка,- делая после каждого слова передышку сказал Фидли.
-Какая чесотка? Отчего она у него?
-Живая изгородь. Я читал про такой кустарник. Так и называется - чесоточник. Лари получил приличную дозу этой отравы.
-Чёрт! Что же теперь делать?
-Надо тащить его к воде. Солёная вола поможет нейтрализовать яд.
-А ты раньше не мог сказать нам об этой гадости?
-Я же говорю тебе: я только читал про этот кустарник, а вижу я его впервые.
Они подхватили извивающегося Лари под руки и потащили к воде. Добравшись до озера, они вытащили из карманов его одежды документы и толкнули беднягу в воду.
-Надо его подстраховать, а то ещё захлебнётся ненароком,- торопливо снимая с себя одежду сказал Фидли.
Оказавшись в воде Лари сразу почувствовал облегчение и стал погружаться в неё с головой. Рядом с ним плескался Фидли сочетая полезное с приятным.
-Сволочь,- к Лари вернулась способность говорить и соображать,- я убью этого садовода!
Фидли захохотал, но, увидев бешеное лицо повернувшегося к нему Лари, поспешно отплыл в сторону.
Гордон присел на камень и закурил.
-Один-ноль,- сказал он выпустив изо рта облако дыма, но вспомнив случай на пожаре, добавил,- хотя нет, два-ноль. У них сильная команда, ребята, и мы можем вылететь из этого турнира.
-Гордон, мне что-то совсем расхотелось лезть в это осиное гнездо,- натягивая на себя брюки сказал Фидли,- и Лари, мне кажется, думает точно так же.
Лари молчал. Он разделся прямо в воде и выкинул мокрую и изодранную одежду на берег. Всё его тело было в красных полосах и пятнах, кое-где кожа была расцарапана до крови.
-И что ты предлогаешь?- Гордон посмотрел на Фидли,- Отказаться? Это означает уйти в отставку без выходного пособия и пенсии. Или у тебя на примете есть работа получше?
Полицейское Управление не только хорошо оплачивало эту работу, но и предоставляло своим служащим большие социальные льготы. Это была одна из престижных профессий в обществе.
-М-да. Любишь кататься - люби и саночки возить,- задумчиво произнёс Фидли, и посмотрев на расцарапанное тело Лари, добавил,- только вот саночки-то слишком тяжеловаты - не надорваться бы.
-Ну как, оклемался?- спросил Гордон выходящего на берег Лари.
Тот в ответ только устало махнул рукой и повалился на траву.
-Вот что, Фидли,- повернулся к нему Гордон,- шагай на передовую, а мы сейчас поедем искать Лари одежду. И будь осторожен - не дай бог у старика бессонница и он выйдет на тебя поохотиться. Не забывай, что у него большой опыт в этом деле. Сообщай всё, что увидишь и услышишь. Подменю тебя когда приеду. Пойдём Лари.
Лари с трудом поднялся на ноги и побрёл вслед за Гордоном к машине.
(продолжение следует)