Лидочка Грушина вышла замуж за профессора Матвеева когда ей было двадцать пять, а профессору сорок три. Лидочка работала секретаршей в НИИ, а ее будущий муж руководил там лабораторией. Надо сказать, в молодости Лидочка была на редкость симпатична, и хотя умом особенно не блистала (а может именно благодаря этому), сумела женить на себе профессора, слабость которого к прекрасному полу была неисчерпаемым источником институтских сплетен. Их брак напоминал полет «кукурузника» над штормовым морем, неоднократно, когда очередное увлечение ученого обозначалось на их семейном горизонте, Лидочка в слезах бросала в чемодан платья и туфли с твердым намереньем уйти навсегда, но всякий раз они мирились.
Из-за Матвеева же она вдрызг разругалась с сестрой Натальей, приревновав ее к супругу. Обиженная сестра хлопнула дверью, и заявила, что ноги ее больше не будет в этом доме. С тех пор они ни разу не встречались – гордость не позволяла ни одной из них уступить. Наталья вышла замуж и уехала в другой город.
Со временем профессор утихомирился, и последние годы перед его кончиной они с Лидочкой, ставшей к тому времени Лидией Николаевной, прожили в мире и спокойствии. Некогда острый ум доктора наук заметно сдавал. Их часто видели гуляющими по дорожкам лесопарка – Лидия Николаевна поддерживала супруга под локоть – у того побаливал позвоночник. По выходным в этих прогулках их иногда сопровождла дочь, Ксения, глава и единственный работник микроскопической фирмы по набору персонала для предприятий.
С племянницей Лидия Николаевна впервые встретилась на похоронах сестры. Несмотря на своеобразные обстоятельста и разницу в возрасте две женщины ощутили глубокю взаимную симпатию, и Лидия Николаевна взяла с Машеньки слово, что когда она будет в Москве, то обязательно зайдет в гости.
Машенькино посещение профессорской квартиры состоялось теплым июльским вечером. Лидия Николаевна накрыла в гостиной стол с неизбежным салатом Оливье, мариноваными грибами и помидорчиками, тремя сортами пирожков, селедкой под шубой, фаршированым авокадо, бутылками с пепси-колой, фруктами, конфетками и Бог знает чем еще. Это были только закуски – качестве основного номера программы Лидия Николаевна выставила мясо с орехами и жареным картофелем под фирменным соусом по семейному рецепту. Она была в Москве одна – дочь с зятем уехали отдыхать на юг, и хлопоты по организации этого лукуллова пира на время отвлекли ее от невеселой жизни вдовы - пенсионерки.
Хозяйка провела племянницу по просторной квартире, заставленной старомодной мебелью. Увлечением покойного мужа была живопись – он и сам иногда «рисовал маслом». Вкусы его были малопонятны для Лидии Николаевны, предпочитавшей «красивые» вещи, в духе Шишкина или Айвазовского. Он покупал по деревням и барахолкам и развешивал на стенах старые иконы, и то, что жена, не особо разбиравшаяся в художественных школах называла «абстрактной мурой».
Осмотрев квартиру, они сели за стол, и под салатики, мясо и пепси-колу потекла неторопливая беседа о многих вещах, накопившихся за долгие годы семейного раздора.
Как и положено теще, Лидия Николаевна жаловалась на зятя. Она подозревала его во всех смертных грехах, а также в большом количестве простительных. Возможно, ее жалобы имели под собой основание. Петечка, которому уже стукнул тридцатник, явно предпочитал роль альфонса при энергичой и деятельной Ксюше – он увлекался магией, говорил об астральной эманации, пяти знаках Кроу, Книге Посвященных и прочих малопонятных вещах. Его привлекали шаманские ритуалы. В студенческие годы он даже ездил в этнографическую экспедицию и привез несколько нанайских масок. Петечка утверждал, что эти маски ему подарил колдун, и что они защищают от злого духа Пау. Занятый духами, зять искренне презирал работу, стараясь устроиться так, чтобы как можно больше времени оставалось для расширения сознания – за несколько лет он переменил десяток плохо оплачиваемых халтур – был вахтером, ночным сторожем, оператором газовой котельной, и даже техником в онкологической клинике, куда пошел по его словам, для того, чтобы познать отрицательную ауру в целях ее преодоления.
Отношения с тещей складывались у него хуже некуда. Она всегда была против брака дочери, и не особенно это скрывала. Иногда ее прорывало на язвительные замечания по поводу Петечкиных мистических увлечений – тот огрызался, намекая на тещино секретарское прошлое. Однако примерно с месяц назад в отношении к ней зятя произошла перемена к лучшему, которая ее удивляла и почему-то немного пугала. Зять вдруг стал активно интересоваться ее здоровьем – советовать травы и ритуалы. Он утверждал, что теща пала жертвой сглаза, и именно этим объясняются неполадки с ее артериальным давлением. В конце концов, принес и прибил у нее над кроватью одну из нанайских масок. В первую же ночь, проведенную под этой маской, Лидии Николаевне приснился ужасный сон – она не помнила, о чем он был, но проснулась с холодными руками, вся дрожа, и немедленно сунула изделие нанайских умельцев с глаз долой – под ванну.
Лидия Николаевна полагала, что на самом деле маска была бесовская, и ничего хорошего от ее присутствия в доме ожидать не приходилось. По ее теории, зятю хотелось извести ненавистную тещу, и его увлечение оккультными науками продиктовало ему столь небычный способ.
«Вчера он не поленился позвонить из Ялты и спросить как я себя чувствую. В первый раз за пять лет, с тех пор, как я его знаю.Это явно неспроста.»
Машенька выразила желание посмотреть на дар колдуна. Она вытащла из-под старой чугунной ванны деревянное лицо с чечевицами глаз, узкой прорезью рта, и тонким носом, слегка выступающим над гладкой поверхностью дерева. Над верхней губой темнело пятно, словно у маски шла носом кровь. Наверное, что-то капнуло – сказала Лидия Николаевна. Маска производила отталкивающее впечатление – и Машенька быстро затолкала ее обратно. Вечер был скомкан - она засобиралась, но пообещала зайти завтра.
Машенькин визит на следующий день вошел в анналы – это было одно из тех примечательных событий, которые вспоминают потом в течение многих лет, приукрашивая деталями , видоизменяя – именно из таких событий вырастают семейные легенды и дворовые предания. Когда Лидия Николаевна открыла дверь после звонка, она обнаружила на площадке очень необычное сообщество. Впереди стояла Машенька в светлом платье. За ее спиной маячили милицейский лейтенант и неприметный человек в штатском (почему -то при взгляде на него сразу было ясно, что он в штатском, а не просто так ), присутстовавала также соседка по лестничной площадке в фартуке и с испуганно-любопытным выражением лица. Но особый колорит компании придавал слоноподобный мужик, на котором было что-то вроде водолазного костюма из темно – зеленой резины и резиновые же сапоги. В руках он держал небольшой ящичек. “Здесь, родимый !” - удовлетворенно произнес он, нажимая на кнопку. Потом открыл стоящий у стенки объемистый баул, вынул из него негнущиеся резиновые перчатки, надел на голову шлем с застекленной прорезью для глаз, левой рукой поднял приборчик, правой прихватил маленький но увесистый чемондан, и шагнул в квартиру мимо потерявшей дар речи Лидии Николаевны.
“Гражданка Матвеева, не беспокойтесь мы вам сейчас все объясним “ - проговорил милиционер, ступая в квартиру следом. Водолаз потопал в ванную комнату, встал на колени, пошарил под ванной, вытащил нанайскую маску , кинул ее в чемоданчик, захлопнул тяжелую крышку. После этого он посмотрел на прибор, поднялся, стянул шлем и перчатки, вынул из-под робы пачку сигарет, зажигалку, с наслаждением затянулся и выпустил дым из обоих ноздрей.
К этому моменту возможность связной речи уже вернулась к хозяйке. « В чем дело?»- спросила она. « Машенька, ты можешь мне объяснить?»
Вместо племянницы ответил товарищ в штатском.
«Лидия Николаевна» – сказал он. «Вы слышали про ионизирующие излучения? В школе вам должны были рассказывать. Альфа, бета, гамма, опыт Резерфорда... У вас под ванной источник гамма-радиации. Мы сейчас оформим изъятие. При слове “радиация” Лидия Николаевна тихо охнула и осела на пол.»
Через полчаса, когда бумаги были составлены, соседка и Машенька расписались как свидетели, водолаз, грохоча сапогами ушел, унося чемоданчик , и из гостиной начал выветривался густой запах волокардина, племянница наконец объяснила пораженной тете что именно произошло со времени ее вчерашнего посещения.
- Вы знаете, сказала она – меня насторожило, что ваш зять работал в онкологии. Это одно из немногих мест, где используют радиоактивные источники. Ими облучают раковые опухоли. Любое лекарство в больших дозах – яд, и если человека долго облучать, то опухоль у него не уничтожается, а наоборот появляется. Гамма-излучение производится изотопами, оно хорошо задерживается свинцом и вообще металлами. Источник - это небольшая капсула в свинцовой оболочке. Если ее достать и потихоньку облучать человека, через полгода у того разовьется рак – и никто ни о чем не догадается, потому что у излучения нет цвета, вкуса и запаха, а обнаружить радиацию можно лишь специальными приборами . Я, конечно, не поверила в магию, но желание повесить маску именно над кроватью и преувеличенная забота Петечки о вашем самочувствии показались мне подозрительными. Поэтому я и решила посмотреть на нанайский дар. Во-первых, маска оказалась гораздо тяжелее, чем положено дереву – внутри нее что-то было. Потом я обратила внимание на то, что в ноздрях проделаны отверстия, и за ними что-то поблескивает. Кроме того, около отверстий дерево изменило цвет.
Мне не хотелось вас пугать. И под чугунной ванной маска скорее всего была безопасна. С утра я пошла в милицию, и поделилась своими сомнениями. Они связались с компетентными товарищами, те съездили на место Петечкиной работы, проверили сохранность источников. Выяснилось, что одна капсула действительно пропала, но в онкологии решили не поднимать особого шума в надежде что отыщут ее своими силами. Остальное вы видели своими глазами.
-Но боже мой! -запричитала Лидия Николаевна. Зачем! Неужели из-за квартиры?
-Не только – сказала Машенька. Вы знаете, что висит у вас на стенах? Эта самая абстрактная муть? Российский авангард! При застое за такие картины давали срок; а сейчас - десятки тысяч в валюте. Странно, что муж вам никогда не говорил.
-Говорил! - сказала Лидия Николаевна. Но в последние годы он заговаривался – у него были навязчивые идеи - он утверждал, что под шкафом живет крокодил... И вдова разрыдалась от избытка переживаний.
-Что будет с Петечкой, когда он вернется из Крыма? - спросила она, немного успокоившись.
-Полагаю, его встретят в аэропорту...