Разложил я чью-то кровь
лейкоцитами в степи,
Ах, ты буйна голова
в травках-лютиках поспи...
(апокрифы С.Марка)
Новый смотритель заповедника Дракону не понравился сразу, всерьез и надолго. С первого дня. Точнее - ночи. Когда отмечая вступление в свою заповедную должность, новичек до самого утра крутил гиг-мега-децебелы музыки. На всю ночную степь... А заодно и на Змеиный замок своего соседа. Гектары "Каменных могил" (именно так и назывался заповедник) дрожали-сотрясались до рассвета. Добро бы там Вивальди или Бах, а то... Кэнибал Корпс вгрызался нотами в драконьи уши. Аж до пяти(!) утра.
Днем тоже не было покоя. Уже от посетителей. Целый клубок змей "пришел" с докладом-жалобой. На нового смотрителя. Тот вместо ловли браконьеров оказывал на ползающих граждан наглое давление. Ногами. Каблуком - на хвост. Очень болезненно. Ваше Величество, примите меры!
"Примем".
Вступившая в свои права вторая ночь лишь повторила предыдущую. По музыкальной громкости такую же. Только на этот раз пугала сны ( даже тарантулов в глубоких норах) "Death"
"Да елы-палы! Что за человек?!"
Как мудрый полководец и политик, Дракон попробовал сперва договориться по-хорошему. И с этой целью на переговоры послал слугу. Все как положено: с инструкциями, с белой простыней в качестве флага. Вобщем - по всем статьям реальное посольство. Но лучше бы не посылал...
Через три дня и рвущих (опять!) ночи уши, бесчувственный парламентер был обнаружен у ворот. Но в каком виде... "Почти не совместимом с жизнью" - по-докторски диагностировал хозяин. Весь в ссадинах, в заблеванном камзоле, слуга даже очухавшись не мог связать трех слов. Только невнятно что-то бормотал про чью-то кошку, пытался рвать одежду на груди и горько плакал. Как ни печально, но пришлось отправить под холодный душ истерика. Вот там-то все и разъяснилось... Типа - ответ. Типа прикольный. Свежей наколкой по живому человеку. Голые факты на груди слуги повествовали:
"Слыш, ты, Драконистая морда! Не нравятся тебе мои пристрастия? Так перед сном фтыкай фикальные затычки себе в ухи. Гы-Гы!
P.S. Сжечь по прочтении. Или - повесить. Гы-гы-гы!
Доктор змиинава здаровья С.Марк"
"Ох, ну и грамотей". Из тату-письма по крайней мере выяснилось имя оппонента:
С.Марк. "С" - это сокращенное "святой"? В святости автора записки Дракон серьезно сомневался. Ну хорошо хоть, этот "С" не исправлял ошибок. Он посмотрел на верного страдальца. Слуга отвел тоскливый взгляд.
***
И дальше все пошло по-прежнему:
Мозго-дробящие концерты закатывались еженощьно. Дракон страдал мигренью, а посылки с наушниками "С.Марку с пожеланиями тишины" вертались в Змеиный замок нераспакованными.
Так дальше продолжаться не могло - это Дракон знал точно. "Скоро все кончится" - утешал слуга, зачеркивая очередной день в календарике: "Уже недолго. Вы что на ужин будете?"
- Аспирин и "Апокалипсис сегодня.
- Опять?
- Опять! - Хозяин утвердительно кивал. Драконье сердце грело само название. Особенно слово "сегодня". Скорей бы уж! В реале... Дождаться темных вестников, а там...
Еще раз посмотрев на календарь, на стол, он поприкидывал... Четыре черных рыцаря Апокалипсиса (и это несмотря на телеграммы на столе "Номер 1, 2, 3, 4 выехал. Ждите".) что-то запаздывали...
Гоня прочь нехорошие предчувствия, Его Крылатое Величество поторопил несостоявшегося миротворца:
- Ну где ты там? А то ведь скоро уже ночь С.Марка.
***
"Ну, и где тут пресловутый Марк?!"
Спустившись с гряды "Каменных могил" и обогнув очередной валун, рыцар натянул поводья:
- Тпру, Малыш. Кажись приехали...
Он добродушно похлопал по конской шее и достав цейсовский бинокль, принялся всматриваться в окресности.
Примерно в трех километрах маячила громада Змеиного замка. Его высокий силуэт весомо заслонял низкие тучи на востоке. "Туда успеется" - рыцар опустил оптику поближе. "Ага. Вот." - в ближайшей балке (метров пятьсот, не больше) на вытоптаном пустыре стоял домик смотрителя "Могил". В замогильных кругах об этом месте ходили недобрые слухи. Но черный рыцар опустив бинокль:
- Передохнул? - и пугнув пятками конские бока, направил легкую рысцу именно в ту сторону.
"С кого-то же надо начинать?" - под мягкую тряску всадник даже усмехнулся и погрузился в успокоительные мысли о будущей карьере. "Черной, ударной и наверняка успешной". Твердые расценки обнадеживали. Он еще раз перебрал в уме: "вырезанный детский садик - похвальная грамота"; сожженный город - внеочередное звание; опустошенная страна - орден "Ударник адского труда". Работка обещала быть тяжелой, но веселой. "До графства вряд ли, а до виконта вполне реально дослужиться".
"...Да что же тут за живодер живет?" - рыцар отвлекся от карьерных планов на тропинку:
Чем ближе к дому - тем все чаще стали попадаться змеи. Как правило - дохлые. А иногда - даже безглазые. "Хорош заповедничек". - он облизал сухие губы: "Если еще и не напоют..."
***
Рыцар остановился перед въездом на заповедный двор.
Прибитая на перекошенном заборе табличка: "Продам змеиное мясо. Вагонными нормами" - его почему-то не удивила. Насторожила свежая приписка:
"Рыцарские доспехи. По сходной цене."
Владелец аналогичных доспехов спешился, провел коня к колодцу. Неторопливо ("если смотрят из окна - пусть") напоил. И привязав Малыша к навесу, шагнул мимо нереально гигантских колонок внутрь домика смотрителя.
В темноте прихожей чертыхнувшись, погремев пустыми ведрами "ой, не к добру", рыцар нащупал дверную ручку следующей комнаты:
- Есть кто пока живой тут?
Глаза привыкли, он осмотрелся, прощупал гостинную на предмет подвоха: "похоже никого". Один лишь странный кот на подокойнике лениво повернул голову, отвлекся от просторных видов на степь. Зевнул. Так-же лениво вернулся к заповедным наблюдениям "за птичками, должно быть".
Убогая обстановка жилища была можно сказать спартанской. "А хорошо устроился этот смотритель..." На стене напротив висели разнообразные орудия убийств: от ацтекских ножиков для вынимания сердец и вплоть до местных акинаков.
"Солидная коллекция" - налюбовавшись, и где-то даже позавидовав, темная личность повернулась на "ух - ты!" тихое гудение. В углу стоял компьютер. "Интересно". Он наклонился к монитору. Стандартный лист, 12-й кегль. Текстовый файл гласил: "Вышел накормить лошадкав. Скоро буду. Из кружки не пей и окно не свертай. С.Марк".
Рыцар поколебался, и "я рыцар или нет?" - все-таки свернул файл. В следующем окошке шрифт был крупнее: "Темный придурок! Ты грамотный? А на какое полушарие? Гы-Гы! Тебе ведь говорили - не сворачивай. Андрюша.".
"Блин. Да тут их двое. Или - шизофрения?" - рыцар закрыл издевательский текст, осторожно выпрямился: "Так. Пока хозяев нету - где там кружка?".
Искомый сосуд оказался до краев наполнен молочком. Кот посторонился.
- Не бойся киска, не тебя! - апокалипсичный вестник принялся пить. Размеренно, неторопливо. "Странный какой-то вкус. Зато прохладное. А кот надресированный? Рядом сидел и не лакал..."
Уже допивая, увидев даже тусклость отражения собственных глаз на дне кружки, он почувствовал на языке соленые икринки. По инерции разжевал, сделал еще один глоток. "Определенно нехороший вкус!"
Рыцар вылил остатки молока в ладонь. Вгляделся... Процеженный остаток действительно напоминал икринки. Только белые. С причудливыми щелочками. Словно...
Пол-пригоршни змеиных глаз упали на пол, а рыцар в три прыжка выскочил во двор. Сломался вдвое и принялся натуженно блевать.
"Попил называется... А заодно и покушал..." - в белую лужу добавилась новая порция желчи.
- Ну вот! Опять порог мне зарыгали... - на рыцарскую щеку увесисто легла чужая тень "по видиму хозяина"... Рыцар попытался выпрямиться. По крайней мере повернуть в нужную сторону голову. Перед ним, чуть слева стоял молодой человек:
- У вас что, глаз нет? - поинтересовался подошедший.
На слове "глаз" темную личность скрутило вновь. Густо вывернуло...
- Все?
На всякий случай не разгибаясь, рыцар смущенно кивнул.
- Тогда пошли до хаты. Только ноги... э... вытрите. Испачкались.
Гость потер ботфорты один об другой. Очень старательно. Чтобы окончательно не опозориться, не нагреметь ведрами, взял хозяина смотрительской сторожки за локоть и "прямо как на поводу" вошел в гостинную. Снова отметил равнодушный взгляд кота на свою особу, радостный - на хозяина. Тот же:
- Вы это... мы уже пришли. - высвободил руку, повернулся плохо выбритым лицом - "действительно, очень, даже слишком молодым": - Там, во дворе... Вы верно молока хлебнули?
Рыцар сконфуженно кивнул.
Смотритель же рассыпался любезнейшими пояснениями:
- Уж извините. Это все Андрюша. Можете представить? Вычитал где-то или подслушал, что из змеиных глаз и молока можно за две недели вывести гомункула-Инкубуса. Вот и экспериментирует. Уже четвертый раз. - Он вдруг беззубо улыбнулся, шагнул ближе к окну: - Кстати! Познакомтесь. - он показал рукою на кота: Кошка-Андрюшка. Большой мастак на выдумки. И попросту полезный парень. А Вас как?
- Рыцар! - без всякой мягкости буркнул темный рыцар. Он из-под-шлемно поглядел на серую полезную зверушку. Что именно ему не нравилось в коте, он даже сам не понимал... Пока что...
- А меня - С.Марк. - представил смотритель заповедника и свою персону. Снова щербато, не стесняясь, улыбнулся.
"Ага! Вот ты-то мне и нужен".
- Вот ты-то мне и нужен. - озвучил свои мысли темный гость. "Сейчас за все, за все получишь! А я глядишь новую лычку заработаю."
- Нужен? Действительно? Попробую-ка угадать. Вы что-то продаете? Может "японца"? - Марк кивнул на рыцарский меч; - В мою коллекцию, а? Нет? Тогда что-то хотите у меня купить? По объявлению...
- Я не за этим! - морщась перебил гость.
- И верно. Что это я сразу о мирском, о плотском.... Может усталый путник ищет тишины, покоя? Так местная природа очень способствует. Самим названием. Что, тоже нет? - глядя как рыцар отрицательно погонял солнечного зайчика по шлему, Марк со скорбным вздохом пожал плечами:
- Ну тогда осталось предположить самое худшее. Вы верно меня отправить на пару метров ниже уровня травы желаете?
Они встретились глазами: - Так?
- Значит ты понял кто я такой?!
"Идиот?" - подумал Марк.
"Труп!" - подумал глядя на Марка черный рыцар.
"Ну точно - идиот!" - подумал в свою очередь и кот Андрюша.
Первым игру в гляделки прервал смотритель:
- Надеюсь вы такой - последний. А то до Вас тут приезжали. Двое или трое. И с теми же самыми идеями. Вот я и интересуюсь - вы точно последний рыцар?
Рыцар не опускаясь до ответа, промерял взглядом потолок: "Немного низковат. Ну да уж ладно. До верной катаны тянуться пол-секунды. Еще треть - чтобы зарубить!"
- А зарубить и не получиться, - вновь верно угадал смотритель, скрипнул поближе к свету половицей, неторопливо почесал коту за ушком: - Верно, Андрюша?
Кот кивнул:
- Рыцари, ***цари. Никакой фантазии...
И только тут. Лишь в этот миг Рыцар всей своей вздрогнувшей душой понял чем именно ему не нравится Андрюша.
"Ох, не туда сегодня я зашел." - у Кота не было кошачьей тени. "Черт!" - он потянулся за клинком.
Серое тело бросилось на руку. Вцепилось, повисло тигриной тяжестью.
Увидев как поднимается Крис Марка, Рыцар только и успел воскликнуть:
- Во бля...!
Горячая прохлада вошла в горло, сломала позвоночник, голос, темную карьеру.
Затухающим сознанием он еще успел услышать: "Андрюшенька. Кошка моя кошка. Хватит держать. Выйми лучше катану. Спасибо." - и через несколько жутких мгновений черный Рыцар потерял голову, а кое-кто надежду на Апокалипсис.
***
В эту ночь в Змеином замке слушали бессмертный "День Гнева" Моцарта. До самого рассвета. Который наступил как и положено - в 6.30.