18 мая, пятница, 20 час. 59 мин.
« До эфира 30 секунд, » - просигналил оператор.
Энтони Бридж был самым популярным ведущим в этом сезоне. Передача «Новые идеи» имела рекордно высокий рейтинг, может быть, во многом благодаря его неотразимому шарму. Мистер Бридж не без оснований считал себя баловнем судьбы. Вот и теперь…
«Не могу поверить, что именно я первый поведаю миру об этой находке! Ну и везунчик же я! Правда, теперь я кое-чем обязан этому Брейкену, ну да чёрт с ним!»- размышлял Бридж.
Тем временем предупреждающе зажглась красная лампочка. Энтони Бридж расплылся в обезоруживающе - дружеской улыбке (второй зуб слева был искусственный, но об этой тайне никто не догадывался) и начал.
- Добрый вечер, дамы и господа! Сегодня 18 мая, пятница, в эфире телепередача «Новые идеи» и я, её ведущий, Энтони Бридж. Сегодня у нас уникальный гость.… Позвольте представить доктора медицинских наук мистера Питера Джексона. Запомните это имя. Завтра о нём заговорит весь мир!
В студию вошёл высокий человек в очках с сильными линзами и сел в кресло напротив. «Костюм, пожалуй, слишком кричащий, »- отметил про себя ведущий. Бридж знал, что Джексону чуть больше 50-ти, но подумал, что гость выглядит гораздо старше. И Дело тут совсем не в абсолютно седой шевелюре. Перед ним сидел человек, потерявший всякий интерес к жизни. Странно, при таком успехе…
-Господин Джексон, расскажите же скорее о своём потрясающем открытии. Насколько я знаю, Вы получили за него Премию Века.
-Это не так, - глухо отозвался гость.
-Но ведь Вы должны были получить 20 миллионов долларов ещё вчера!
-Я получил только 10 млн. – Конгресс медиков купил у меня авторские права, а Премия Века здесь ни при чём.
Такого поворота Бридж не ожидал. «Чёртов Брейкен, не мог ввести меня в курс дела! Сегодня весь день не могу его найти. Да и этот Питер Джексон хорош! Вырядился, как на ярмарку - синий костюм, красный галстук… Тебе бы ещё кепку в клеточку!»
Улыбнувшись ещё шире, телеведущий заговорил.
-Сэр, Вами была проделана огромная работа, результаты которой превзошли все ожидания…
- Да уж, - невесело усмехнулся Джексон, - Во-первых, работал я не один, а со своей дочерью, а во-вторых, работа не закончена…
«Так что ж ты сюда припёрся, кретин! - уже с отчаянием подумал Бридж. - Господи, мы же в прямом эфире! Это полный провал! Если за пять минут я не вытащу из него сенсации, о «Новых идеях» забудут на следующее утро!»
Но на лице мистера Бриджа был написан самый живой интерес.
- Так в чём же дело? - сладко спросил он.
- На нашей кафедре мы разработали Вакцину Z , стимулирующую работу клеток. При введении её организм за короткий срок побеждает любую болезнь. И это ещё не всё: Вакцина Z ускоряла процесс регенерации…
- Боюсь, мистер Джексон, не всем понятна Ваша терминология, - перебил ведущий.
Гость с недоумением взглянул на него:
- Думаю, общеизвестно, что у ящерицы при потере хвоста на его месте вырастает новый.
- Но при чём здесь…
- Это и есть регенерация. Если человек теряет, скажем, палец, закон природы не запрещает сформироваться новому. К сожалению, рубцовая ткань образуется гораздо быстрее мышечной и костной, и поэтому взамен потерянных органов у нас остаются только шрамы.
Ведущий сочувственно закивал.
- Так вот, - продолжал Джексон, - наша Вакцина Z практически останавливает рост соединительной ткани, то есть, рубца, и стимулирует рост нужной ткани. В наших опытах новое лёгкое у крысы сформировывается за пять дней, почка - за восемь-девять, примерно за такой же срок восстанавливалась ампутированная стопа.
Лицо ведущего просветлело, он всем корпусом подался вперёд:
- И что же?
- Сначала мы сочли, что найдена панацея – лекарство от всех болезней. В эксперименте участвовало несколько сотен крыс. Мы заражали их бешенством, сибирской язвой, чумой, тифом и ещё другими известными болезнями. После введения Вакцины Z они выздоравливали в течение нескольких часов. Мы удаляли им поочерёдно все органы. О результатах я уже говорил. Яды, радиация, инфекция и травмы перед Вакциной Z бессильны, но увы… Начиная работать в десятки раз быстрее, клетки уже не могли сбавить темп.
- И что?
- Все крысы погибли… от старости. Через 30-40 дней, в зависимости от дозы. Для человека это равносильно году, от силы – двум годам. Последние 200 крыс погибли за день до моего доклада на Международном конгрессе медиков. Словом, Конгресс решил, что тот, кто сумеет притормаживать рост клеток, получит оставшиеся 10 миллионов.
- Спасибо, мистер Джексон, простите, что затрагиваю такую печальную тему, но Ваша дочь недавно погибла…
Гость ещё больше ссутулился в кресле и, после паузы, проговорил:
-Да…Это было 15 мая. В лаборатории произошёл несчастный случай. Был не исправлен один из приборов. Именно 15 мая мы заподозрили неладное: крысы старели на глазах. То есть, тогда мы ещё не знали, что они стареют. Видимо, Мери решила провести очередной опыт и коснулась оголенного провода.
-Сегодня 18 мая, прошло всего 3 дня, но нельзя сказать, что у Вас траурный вид, - это прозвучало довольно бестактно, но наконец-то бридж получил возможность удовлетворить своё любопытство.
Джексон нервно затеребил галстук:
-Это… Видите ли, Брейкен… Чарльз Брейкен настоял…
-Кто это- Чарльз Брейкен?
Увидев изумленные глаза ведущего, телезрители могли не сомневаться, что он слышит это имя впервые.
-Чарльз Брейкен заведует кафедрой, где я работаю, - ответил Джексон. – Он финансировал наши опыты и теперь получит 30% от всей суммы. Он тоже должен был прийти на передачу, но почему-то не явился.
Бридж удовлетворенно кивнул и незаметно усмехнулся, вспомнив недавний разговор.
16 мая, среда, 17час.40 минут.
-Слушай, Тони, - Брейкен небрежно развалился в кресле, стряхивая пепел с сигары прямо на ковёр. - У меня кое-что есть для тебя и «Новых идей»
-Да? - скептически усмехнулся Бридж, - «В последний раз, когда ты так говорил, это был вечный двигатель второго рода»
- На этот раз всё серьезно, - жестко оборвал его Брейкен. – Уж можешь мне поверить.
- И что же это? Способ добывания солнечных лучей из огурцов? – блеснул остроумием Бридж.
- А что ты скажешь о панацее? – прищурился Брейкен.
- - О чем?
- На моей кафедре один умник в паре с дочкой разработали лекарство от всех болезней.
- И ты веришь в эту чушь? – Бридж еще не хотел сдаваться.
- В «эту чушь» поверил Международный конгресс медиков, и за «эту чушь» завтра выдают Премию Века.
Только сейчас Бридж понял, что разговор серьезный и какую выгоду он может из этого извлечь.
-Кто-нибудь об этом еще знает? - спросил он, боясь поверить в свою удачу.
-Пока никто. И у тебя есть шанс первым рассказать об этом. Я дам тебе телефон этого умника, - Брейкен что-то записал на листке блокнота и отвел нетерпеливо протянутую руку Бриджа, - Но ты должен сперва мне кое-что пообещать.
-Что? - Бридж не сводил глаз с листка.
-Подтверди моей благоверной, что вчера вечером мы с тобой играли в карты. Вчера я убедил эту Софи из варьете пойти в «Царского павлина», в этот ресторанчик с отдельными кабинетами, ну и сам понимаешь…
«Ладно, ладно, - немного принужденно засмеялся Бридж, выхватил из рук Брейкена листок и впился в него глазами ,- не впервой, можешь на меня рассчитывать.»
18 мая, пятница , 23 часа 15 минут.
Питер Джексон неторопливо шел по темной улице. «До смерти устал от всех этих конференций, докладов, а теперь еще и телепередачи… Если бы не мистер Брейкен, вообще бы никуда не ходил. Кстати, куда он пропал? Целый день его никто не может найти… Поздновато я возвращаюсь домой, хотя все равно меня там никто не ждет… И почему я тогда не остался в лаборатории? Этой ошибки я себе никогда не прощу!»
Размышляя таким образом, он подошел к дверям, хорошо знакомым ему еще с давних времен: когда-то он любил бывать в баре «У Джимми»
- Зайду-ка, посижу как когда-то, - решил Джексон и вошел внутрь.
В баре посетителей не было. Джексон кивнул бармену, заказал виски и углубился в свои думы.
- Питер, - окликнул его негромкий голос.
Джексон поднял глаза. Рядом с ним сидел человек и изучающе смотрел на него. Бармен возился в дальнем углу стойки и, казалось, не замечал обоих.
- Вам знакомо мое имя? - удивился Джексон.
- Все тебя знают в последнее время, ну а я – тем более.
- Неужели? Тогда, может быть, сообщите мне свое имя?
- Можешь звать меня… - на мгновение незнакомец замялся,- ну, скажем, Смит.
Но это неважно. Давай лучше поговорим о тебе. Точнее, о твоей мечте.
- У меня нет мечты.
- Нет, есть. Ты хочешь исправить одну свою ошибку.
Джексон с грохотом поставил стакан на стойку, причем с удивлением отметил, что бармен при этом и бровью не повел.
-Послушайте, как там Вас… Смит, я очень устал и не хочу, чтобы мне морочили голову всякой ерундой.
Незнакомец вкрадчиво улыбнулся:
- То есть, ты не хотел бы остаться 15 мая вечером в лаборатории вместо своей дочери?
- Я не верю в разные истории с магами и колдунами, - сказал Джексон, убеждая главным образом себя. – Вы хотите сказать, что за пару миллионов смогли бы вернуть меня на три дня назад?
- Нет, не совсем. Мне не нужны деньги.
- А что же нужно?
- Твоя душа.
- Что?! – от неловкого движения стакан Джексона покатился на пол, но и это не отвлекло бармена от созерцания телеэкрана.
- Словом, в ту ночь погибнешь ты вместо своей дочери.
- А разве это возможно?
- Да, если ты захочешь.
- Боже мой! – Джексон закрыл лицо руками.
- Можно сказать, что ты угадал, но лишь ошибся в знаке.
- Но на дьявола ты не очень-то похож.
- Не будем переходить на личности, - отмахнулся собеседник. – Ты подписываешь эту бумагу, - как ни странно, на стойке действительно оказались лист бумаги и авторучка. – И в полночь наступит вечер 15 мая.
- Но бумага пуста!
- Я продиктую условия. Первое: 15 мая ты останешься в лаборатории, а твоя дочь едет домой. У неё, вроде, семья, где двое детей.
- Я это прекрасно помню. – Огрызнулся Питер.
- Хорошо. Второе : ты умираешь, а твоя душа уходит ко мне…
- Минутку, а как я узнаю, что ты не обманешь?
- На счёт души?
«Нет. - Джексон на минуту задумался. – Давай так: через три дня я окажусь здесь и посмотрю передачу «Новые идеи».
- Не возражаю. Это будет третьим пунктом, - и Смит подвинул Джексону лист, уже исписанный красивым почерком. – Подпиши.
- Кровью?
- Да какая разница, хоть крестик поставь. Впрочем, нет. КРЕСТИК - не нужно… и давай быстрей - уже полночь.
- Была – не была! Я всё равно один, а у Мери семья. – И Джексон расписался внизу листа.
Пробило полночь.
15 мая, вторник , 19 час. 20 минут.
- Ой, как ты меня напугал! – вскрикнула миловидная молодая женщина, столкнувшись в коридоре с Джексоном. – Пап, откуда ты взялся ? Ты словно вырос у меня на пути. Я думала, ты поедешь домой, - защебетала она, подхватив отца под руку. – Хорошо, что остался. Сегодня погибли ещё 4 крысы, а остальные какие-то вялые и сонные, представляешь? Я отправила двух на кафедру гистологии. Грэг обещал посмотреть их после работы и должен вот-вот прислать результаты. Кроме того, он сказал…
Джексон невольно рассмеялся :
-Мери, дорогая, и тебе не стыдно эксплуатировать Грэга только потому, что он был влюблен в тебя на втором курсе?
-Во-первых, не на втором, а на третьем и даже четвёртом, - горячо возразила Мери, - а во-вторых, у него микроскоп лучше, чем у меня… И, в третьих, я хотела ещё проверить одну свою догадку. Уже всё почти готово, пойдём - посмотрим. Осталось только подключить…
-Нет! – крикнул Джексон так, что Мери, остановившись, удивленно уставилась на отца. – Обещай мне, что пока электрик тщательно не проверит все приборы, ты и близко к ним не подойдешь!
Мери ошеломленно молчала
-Поверь мне, детка, - уже мягче заговорил он, - Я точно знаю, что один из приборов неисправен. Включать их очень опасно. Пожалуйста, обещай мне, что не будешь ничего трогать до проверки.
- Есть, шеф! – засмеялась Мери, - Папочка, так, может быть, ты сам дождешься результатов от Грэга? Тогда я хотя бы сегодня вовремя попаду домой.
- Конечно, дорогая, поезжай, - торопливо ответил Джексон. – Я заберу результаты и оставлю их у себя в кабинете.
Тогда я побежала, - Мери чмокнула отца в щеку. – Ты придешь к нам завтра после доклада ?
-Вряд ли , - покачал головой Джексон.
-Ну вот ещё, глупости, конечно, придешь, - нахмурилась Мери. – До завтра ! – и она застучала каблучками по лестнице.
-До завтра, - эхом отозвался Джексон.
«Завтра я тебя уже не увижу. И доклад на конгрессе читать не буду… Хотя, чем чёрт не шутит, - вдруг озарила его шальная мысль, - ведь , если я не включу в сеть приборы , то останусь жив, и тогда…»
Размышления его прервал молодой человек в белом халате и с листком бумаги в руке.
-Добрый вечер, мистер Джексон ! Подскажите, где найти Мери ?
-Здравствуйте, Грэг. Мери уже ушла.
- Ушла ? – легкое разочарование отразилось на лице Грэга. – Ну что ж… Вот, передайте ей это, - он протянул Джексону бумагу. – Похоже, доктор, Вы закупили старых крыс, а теперь удивляетесь, почему они дохнут. А удивляться нечему : им по нашим меркам лет по 100 , а то и 120. Они не сегодня–завтра все передохнут, я так и написал. Ну, до свидания. Мистер Джексон, привет Мери !
-Спасибо, Грэг, - рассеянно ответил Джексон. – До свидания.
С листом бумаги в руке Джексон вошёл в свой кабинет и увидел, что за его столом восседает заведующий кафедрой доктор Брейкен и что-то ищет в ящике стола.
-Добрый вечер, мистер Брейкен.
-Добрый вечер, Джексон. Всё в порядке ? – осведомился Брейкен, медленно задвигая ящик на место .- Что-то у Вас нездоровый вид.
- Всё нормально, а что Вы ищите ?
- Хочу кое-что изменить в Вашей завтрашней речи на Конгрессе.
- Боюсь, мистер Брейкен, исправлять придется слишком много. Открылись такие обстоятельства, что всё пойдет не так, как предполагалось.
- Например ?- насторожился Брейкен.
- Например, побочное действие Вакцины Z. Я только 3 дня назад…то есть, только сейчас узнал, отчего умирают крысы. Вакцина заставляет организм очень быстро стареть.
- И что же из этого следует ?- умирающим голосом спросил Брейкен.
- Международный конгресс медиков признает, что работа сделана наполовину, и премия уменьшится ровно вдвое.
- Что-о-о? – Брейкен смертельно побледнел.
«Значит, моя доля уже не 6 миллионов, как ожидалось, а всего 3. Но это же верная гибель! То, что вчера по телефону говорили мне эти люди… Ведь они не шутят. Если завтра не вернуть им 5 млн. долларов, они же меня живьём закопают! Всё кончено… Остаётся только один выход.» Брейкен нащупал в кармане пистолет.
- Постойте, Джексон, Вы говорите, что узнали обо всём только сейчас. И больше никто не знает о побочном эффекте ?
- Никто.
- И Ваша дочь?
- И она тоже.
- Отлично! – с облегчением вздохнул Брейкен.
- Но завтра на Конгрессе я расскажу обо всём, иначе под угрозой окажется всё человечество.
- Ну это мы ещё посмотрим ,- Брейкен вытащил пистолет и несколько раз выстрелил в упор.
Питер Джексон замертво рухнул на пол. Брейкен вышел из-за стола , взял из безжизненной руки лист бумаги, пробежал написанное глазами и изорвал в клочья. Затем он нажал несколько кнопок на телефоне и сказал в трубку : « Это Брейкен. У меня всё в порядке . Завтра вы получите свои деньги, но у меня одна просьба: до завтрашнего дня доставьте 200, нет, пожалуй, уже 196 белых лабораторных крыс и замените на них всех крыс из нашего вивария. Разумеется, все расходы я оплачу.»
18 мая, пятница, 20 час. 59 мин.
- О, моя голова !
Джексон лежал на полу в баре « У Джимми ». Над ним стоял Смит.
-Давай-ка поднимайся, Питер ,- сказал он, - сейчас начнется. Они сели напротив экрана телевизора рядом с барменом, который даже не взглянул в их сторону.
-Добрый вечер, дамы и господа ! – ослепительно улыбнулся с экрана Энтони Бридж. – Сегодня 18 мая, пятница, в эфире передача «Новые идеи» и я, её ведущий Энтони Бридж. Сегодня у нас уникальный гость: доктор медицинских наук Чарльз Брейкен! Запомните это имя. Завтра о нем заговорит весь мир.
-Не может быть!… - потрясенно прошептал Джексон.
В студию вошел невысокий плотный человек в синем костюме и ярко-красном галстуке и сел в кресло.
-Доктор Брейкен, расскажите же скорее о своем потрясающем открытии . Насколько я знаю, Вы получили за него Премию Века?
- Да, это так. Я получил 20 миллионов долларов за изобретение Вакцины Z . Это лекарство буквально от всех болезней. Собственно, поэтому она и названа последней буквой алфавита, как символ окончательной победы.
- Что Вы говорите ?! – восторженно подхватил Бридж. - Пожалуйста, подробнее.
- С удовольствием. Я с моими помощниками разработал вакцину , которая стимулирует работу клеток. При её введении организм за короткий срок побеждает любую болезнь. Яды, инфекция , радиация, травмы - всё бессильно перед Вакциной Z . В моих опытах крыс заражали оспой … и другими болезнями , и все грызуны выздоравливали через несколько часов после введения Вакцины Z. Мало того, заново формируются удаленные внутренние органы , ампутированные конечности.
- И зубы ? – живо перебил ведущий.
- Естественно .
- Это превосходно! – казалось, радость Энтони Бриджа не имеет границ.
В это время на экране появилась клетка, в которой суетилась белая крыса. Голос Брейкена за кадром авторитетно объяснял: « Вот вам живой пример. Трудно поверить, что всего три дня назад эта крыса умирала от проказы.»
Питер Джексон в гневе вскочил на ноги:
-Конечно, трудно поверить! Особенно , если знать, что крысы никогда не болеют проказой!
-Сядь, Джексон, - властно сказал Смит. – Передача ещё не закончилась.
Джексон рухнул на стул.
- Господин Брейкен, с Вами работали ещё два человека. Что получат Ваши коллеги?
- Помощники. – Поправил Брейкен, и скорбно опустив голову, добавил: - К сожалению, Питер Джексон мертв…
- Поподробнее, пожалуйста.
- Питер Джексон был убит в своем кабинете вечером 15 мая. Полиция уже задержала подозреваемую. Это Мери Уоррен - его дочь.
- Невероятно!
- Да, уже доказано, что она хотела прибрать к рукам мою работу и по ошибке убила своего отца. Разумеется, Миссис Уоррен даже не смогла представить убедительного алиби. Она говорит, что в момент убийства находилась в дорожной пробке. Даже младенцу ясно, что это всего лишь пустая отговорка. Я надеюсь, что правосудие восторжествует, и преступница получит по заслугам. Только смертная казнь может искупить…
Пока Брейкен разглагольствовал , на память Бриджу пришёл их недавний разговор: «Послушай, Тони, у меня есть одна просьба: подтверди в полиции , что вчера вечером мы с тобой играли в карты. Если я скажу там, что мы с этой Софи из варьете были в «Царском павлине» , и это дойдет до моей благоверной… Сам понимаешь…»
«Неужели Брейкен… Да нет, что это я… Конечно, нет!» Бридж отогнал назойливые мысли и бодро сообщил:
- До конца передачи ещё 26 минут, давайте послушаем звонки телезрителей.
Питер Джексон рванулся с места к выходу: « До конца передачи ещё почти полчаса. Как раз хватит времени, чтобы задушить одну мразь.
- А вот насчет этого у нас договора не было, - Джексон почувствовал на плече свинцовую руку. – Ты ушёл от экрана, и теперь ты мой.
У Джексона начало темнеть в глазах. Последнее, что он услышал, был голос Брейкена с экрана:
- Да, конечно. Совсем скоро Вакцину Z можно будет купить в любой аптеке. Ею сможет пользоваться каждый член вашей семьи просто для профилактики. Начала сбываться мечта всего человечества: умирать лишь от старости…
1997г.