ГЛАВА 5
ПРЕДВЕРИЕ
Тиаганас с недоверием смотрел на нового члена отряда, но не возражал. Гоблин по имени Крор попросился к ним в ряды и никто не посмел ответить ему «нет». Явелис, ставший на какое-то время командиром семерых путников, коротко кивнул и зеленокожий беспрепятственно отправился с ними.
Много интересного рассказывал гоблин, такого, чего не зал ни охотник, ни даже Явелис. Тиаганас твердо решил, что после окончания миссии направит стопы к небольшому поселению гоблинов. Оно находилось под самым носом у братства охотников, но сколько раз они проходили мимо старой заброшенной крепости, даже не подозревая, что в ней живет пятая раса, пережившая Великую Бурю?..
Расспросы окончились поздно утром следующего дня, когда наконец-то очнулся Раниз. Явелис и Луэсса все это время не отходили от него; на какое-то время даже показалось, что отряд его потеряет, но нет – молодой маг вновь был в строю, хотя лицо так и осталось бледным, а движения чуть заторможенными.
Тем временем Холмы Эгера приближались. Миндавар с каждым часом становился все мрачнее. Эльфу очень не хотелось познакомиться с подземными ужасами шахт гномов, но выбор был невелик – или идти с отрядом, или в одиночку пробираться к Авидоро, со дня на день ожидающего новой атаки монстров. Он, конечно же, выбрал первое.
Безжизненные земли сменились зарослями жагры, несколько раз преграждавшим путь странникам, затем открылись взору и харды, высокие безлиственные деревья, грозно возвышающиеся над серой, безжизненной землей. Отряд обходил гигантов стороной – каждый знал, что прочное с виду дерево может рухнуть в любой момент. Никто не хотел рисковать.
На пятьдесят второй день после выхода из Вечного Города, когда до Холмов оставалось всего лишь три дневных перехода, Раниз внезапно почувствовал себя плохо. Первым это заметил Грахдум, сумевший подхватить вскоре потерявшего сознание мага. Явелис прочитал несколько заклинаний над лежачим учеником, но ничего не помогло – Раниз был недвижим, сердце едва билось и никто не мог понять, что с ним случилось.
Никто – до тех пор, пока не вмешался Крор. Он присел около бывшего сокамерника, положил ладонь на лоб и закрыл глаза. Раниз вдруг резко дернулся, раз, два, однако сознание к нему не приходило, поэтому гоблин оставил попытки пробудить мага.
-- У него магическая истощимость, - в ответ на взволнованный взгляд Явелиса поянил он. – Вы, маги, часто вкладываете слишком много силы в свои творения и заклинания, а в результате…
-- Истощимость… - задумчиво потеребил бороду старый волшебник. – Но ведь это может надолго нас задержать. Когда эта болезнь скосила меня, я не мог встать два месяца.
-- Ничего, не бойтесь, - словно бывалый лекарь усмехнулся Крор. – Ваш ученик очень сильный маг, канал с маной между ним и Источниками пробит прочно.
-- Между маной? – недоумевающе оглядел обоих Миндавар, слышавший весь их разговор. – Может всё-таки удосужетесь пояснить значение этого слова, а то я, знаете ли, не совсем…
-- Мана, - перебил его Крор, - является энергией мага, с помощью которой он может творить заклинания. Чем сложнее и сильнее оно, тем больше маны расходуется. Каждый колдун связан с одним из Источников, с бесконечном запасом магической энергии и получает оттуда энергию. Некоторые быстрее, другие наоборот, медленнее – в зависимости от таланта и опыта. Магическая истощимость – это болезнь, при которой у мага количество маны становится меньше положенного. Для них это вроде крови – чем ее меньше, тем хуже. Надеюсь, я понятно объяснил?
Миндавар кивнул.
Явелис с уважением посмотрел на гоблина.
-- Вы обладаете многими тайными знаниями, однако вы не маг. Откуда, простите, простой гоблин можете знать о нашей жизни столь много и в тоже время не быть одним из нас?
-- Я… изучал эту тему, - слегка поклонился Крор. – Наши маги многое рассказывали, а я умею слушать. Извините. – Отойдя от Явелиса, он присел, медленно оглядывая Раниза.
Старый волшебник задумчиво кивнул, хотя ему показалось, что гоблин чего-то не сказал, что он нечто скрывает. Что ж, сейчас не время это выяснет. Когда-нибудь все тайное станет явным – так гласил один из законов магии. Главное, что это «станет» прошло на нашем веку, подумал Явелис и закрыл для себя эту тему. По крайней мере, на время.
Решили сделать привал, последний перед тем, как отряд покинет внешний мир и пустится в путь по заброшенным шахтам гномов. Оказалось, что Ратодор совсем неплохо знает разположение пещер под Холмами и через несколько часов Явелис держа в руках приблизительную карту нескольких ярусов.
Они должны были спуститься вниз по огромной каменной лестнице, затем через мост пересечь подземную реку и узкими залами добраться до восточных врат, которые выведут их прямо ко входу в главную пещеру Велиносца.
-- А что будет дальше? – хмуро поинтересовался Миндавар, что ни на минуту не расставался с луком или косачем.
-- Мы должны будем добраться до Центрального Чертога Узких Гор, где тысячу лет назад заседали короли гномих кланов и…
-- И?..
-- Остальное укажет Раниз, - произнес Тиаганас, чем вызвал презрительное фырканье эльфа.
-- Ага, он-то укажет, - покачивая головой, усмехнулся Миндавар. – Он до сих пор в отключке. А может, оставить его тут?
-- Нет! – воскликнула Луэсса и одарила его одним из самых яростных взглядов. – Здесь его могут найти монстры или даже слуги этого вашего Повелителя…
-- О! – с улыбкой и чувством превосходства посмотрел на нее эльф. – Наша девушка защищает парня. А если это любовь… Все-все, молчу! – Подняв ладони кверху, он удалился, тем самым избежал очередной перепалки с дочерью Каридиса.
Луэсса стиснула зубы, готовая к активным протвоэльфийским действиям, но так и осталась сидеть около костра, не замечая странных взглядов, которые бросал на нее Лиандар. Тиаганас видел это и хмурился – не хватало еще любовных споров в отряде. Уж это-то точно будет лишнее, хотя вряд ли такого поворота событий можно было избежать.
Пришел Крор, бросил на землю смоченную водой тряпку.
-- Вашему ученику стало лучше, - обратился он к Явелису. – Если так будет и дальше идти, то к вечеру завтрашнего дня мы сможем продолжить путь.
-- Хорошо, - кивнул старый волшебник и с кряхтением поднялся. – Пойду-ка я спать. Да и вам бы всем советовал отдохнуть.
Он ушел. Тиаганас оглядел остальных и сказал:
-- Я и Ратодор сегодня на страже. Надеюсь, никто не возражает?
-- Я против! – глухо произнесла Луэсса и с видом человека, которого обидели, воцарилась на охотника. – Я тоже воин, и тоже хочу сторожить отряд, наряду со всеми. А то получается, что только вы нас охраняеие! Не бывать этому! Я хочу сегодня остаться на страже.
-- Ну а я тогда пойду прилягу, - усмехнулся Ратодор и подмигнул девушке. – Желаю приятно посидеть.
Тиаганас поискал взглядом орка, но не нашел и еще больше помрачнел. Единственным, кто мог составить пару Луэссе – Лиандар, но как их не хочеться оставлять вдвоем! (Миндавара охотник отсеял в принципе, ибо на следующее утро их отряд бы не досчитался двоих). И все же выбора у Тиаганаса не было. Да, он мог бы остаться самому, но… Что-то отталкивало его от этого шага.
-- Лиандар! – негромко позвал охотник.
-- Да, - тотчас же отозвался маг и внимательно посмотрел на Тиаганаса.
-- Ты будешь сторожить вместе с Луэссой. – Охотник поднялся. – Возражения не принимаются. – С этими словами он ушел, оставив молодых людей у небольшого костра.
Луэсса смотрела на небо и пыталась разглядеть луну, о которой ей рассказывал Раниз. Девушке очень хотелось полюбоваться на сверкающи белый диск, что должен был освещать мертвую землю, но ее мечте не суждено было сбыться.
Как и многим другим тоже. Несмотря на воинственный вид и агрессивную позицию по отношению к остальным Луэсса оставалась молодой красивой девушкой, имеющей характерные для своего возраста мечты и желания. Только в отличии от остальных она умела видеть жизнь такой, какая она есть, то есть не одевая розовые очки, как делали многие из ее бывших подруг.
С детства Луэсса училась фехтовать, ей нравилось владеть мечом и арбалетом. Долгое время она проводила с мастером клинка и вскоре превзошла его во многом, но отнюдь не во всем. Она так и не смогла усвоить и, что самое главное, понять один из главных принципов мастерства: ум воина должен быть похожим на скользкий лед, а сердце на пламя костра!
Любимым оружием Луэссы стал арбалет, отличное сочетание силы и скорости. Конечно, дальность полетов болта была невысока, но удар с нескольких шагов спокойно пробъет полный доспех всадника вместе со щитом. Три же арбалетных стрелы ничего не оставят от соперника.
Множество часов она тренировалась стрелять по мишеням – неподвижным и наоборот, бегущими и прыгающими. Два года каждодневных упражнений дали о себе знать – теперь Луэсса могла попасть во врага даже не тратя драгоценные секунды на прицелевание. В бою дочь главы Совета стала воистину сильным воином.
Но за маской довольной жизни под опекой богатого отца скрывалась другая девушка, абсолютно не похожая на ту, что знали члены отряда. Глубоко внутри она оставалась простой и обычной женщино, которой требовалось одно – домашний уют и мужское тепло.
И Луэсса искала эти два компонента счастья, искала по-своему, встав на путь воина и путника, не привыкшего долго оставаться на месте. Искала и не находила. До этого времени.
…Она оторвалась от созерцания темного неба и повернулась. Чутье вновь подсказало правильно: к ней подходил Лиандар, ступая осторожно, словно боясь кого-то разбудить.
-- Ты как? – поинтересовался он, присаживаясь рядом.
-- Нормально, - ответила Луэсса и печально посмотрела на темноволосого мага. – Можно задать тебе вопрос?
-- Задать-то можно, вот только отвечу ли я него? – усмехнулся Лиандар и кивнул.
-- Почему ты пошел с нами? Понимаю, ты потерял учителя, но все же?..
Маг отвернулся и долгое время не отвечал. Луэсса старалась поменьше смотреть на него, но нечто внутри требовало повернуть голову в сторону парня и любоваться им столько, сколько позволит ей коварная Смерть…
-- Не знаю, - наконец молвил Лиандар. – Причин немного, но какая из них главная… Я пошел с вами потому, что знаю – ваши пути и интересы Повелителя пересекутся еще не раз, потому, что хочу встретить учителя вновь и показать, что он не прав… И потому… - замялся он, - потому, что встретил тебя.
Луэсса вздрогнула, но не подала виду. Слова мага ей были приятны, подобно касанию теплой воды, ощущение, которое она стала понемногу забывать… В груди потеплело, будто кто-то сильный и великий вложил огромный шар первородного огня, продолжающий увеличиваться.
Темноволосый маг сидел молча и откровенно любовался Луэссой. От этого взгляда дочь главы Совета, без раздумий убившая эльфа, когда тот угрожал жизни одного из отряда, покраснела, словно самая обычная деревенская девчушка. Она одновременно хотела, чтобы он прекратил т а к смотреть на нее и в то же время… в то же время желала, чтобы этот миг никогда не прекращался – взгляд Лиандра стал для нее дуновением свежего ветерка, приятного и возвещающего о переменах в жизни человека.
Внезапно Луэссе вспомнился очень давний разговор между ней и ее отцом, произошедшим в далекой и милой юности.
-- Пап, а что такое любовь? – поинтересовалась она.
-- Любовь? – усмехнулся отец и погладил юную дочь по головке. – Любовь это то, что любого человека делает выше других, возносит в небеса и позволяет почувствовать себя творцом. Любовь подобна утреннему лучу солнца, который мы никогда не видели, подобна свету, возникшему на пути у одинокого путника, света, заставляющего его распрямить плечи и идти по жизни с радостью и гордостью, не обращая внимания на мелочи.
-- А у меня будет любовь? – не унималась не в меру любознательная девочка.
-- Конечно, милая, конечно. Любовь посещает каждого, но лишь единицы из нас способны распознать ее от сотни фальшивок и ухватить за руку, успеть схватить, чтобы никогда не отпустить… Немногие на такое решаются.
-- Почему?
-- Любовь не всегда радость, - молвил отец. – Кроме счастья она приносит и горе, и печаль, и страх утраты, и другие невзгоды, которых смертный подсознательно боится. Любовь – это испытание, дающиеся высшими силми. Испытание, награда за которое счастье, но путь к которому лежит сквозь тьму…
Луэсса не знала, почему ей вспомнились именно эти слова. Но это было и не важно – любовь посетила ее, осветила ее жизнь сотнями ярких огоньков! Что может быть прекраснее пути, когда тебя поддерживает любимый человек, который никогда не предаст и не оставит?
Она молча протянула руку. Лиандар посмотрел в ее глаза и также безмолвно все понял.
Тиаганас отвернулся, увидев целующихся молодых людей. Все сложилось так, как он и ожидал. Черт возьми, их миссия важнее этих шалостей в сотни раз, но не в силах простого охотника остановить эту лавину, которая, раз сорвавшись, никогда не остановится.
-- О чем печалимся? – спросил Крор, медленно подошедший и вставший рядом с Тиаганасом. Его взгдяд мельком скользнул по Луэссе и Лиандру, губы раздвинулись в улыбке.
-- Я предвидел это, - пояснил охотник. – Но смогут ли они сдержать чувства, когда придет время? Когда…
-- Вы думаете, что некоторые погибнут во время выполнения этой миссии. – Крор не спрашивал, он утверждал. – Что ж, эта мысль верна – многое придется пройти вам, множество нелегких испытаний пошлет судьба. И вы боитесь, что чувства помешают кому-то из них, - гоблин кивнул на влюбленных, - выполнить поставленную цель.
-- Верно, - кивнул Тиаганас, несколько удивленный верными суждениями Крора, отражающими его, охотника, собственные мысли.
-- Но разве может быть что-то прекраснее любви? Что может сравниться с этим прекраснейшим из чувств? Может, именно эта любовь сыграет ключевую роль…
-- Только вот какая это будет роль… - задумчиво произнес Тиаганас. – Да, мы все были молодыми, но… Слишком много ошибок каждый из нас делает в юности, за которые потом приходиться платить высокую цену.
Крор кивнул, чем-то похожий на учителя, слушающего вывод ученика, до которого сам дошел очень давно.
-- Но многое и не делает, в результате чего становится уязвимым для ударов судьбы. Смертные боятся всего на свете, особенно люди: их натура более омерзительна, чем кажется. Любовь как раз является тем фактором, который отделяет тех, кто движет миром, тех, кто идет в авангарде просвещения и процветания.
Охотник тяжело вздохнул, разумом понимая правоту гоблина, но душой… Душа тянулась к воспоминаниям.
Когда-то и он любил, в далекой юности, над которой сейчас смеялся. Над неуверенными ухаживаниями за молодыми девушками, за переживаниями наподобие «скажит да или нет» или «пойдет со мной или с ним»… В прошлом осталось то, что так ценится в людях – радость и веселье, а пришло нечто иное. Пришел холодный рассчет, когда уже знаешь: эта обманет, эта хочет только денег, а эта готова на все лишь бы хорошо ухаживали, убирали и готовили… И не осталось той романтики, что наделяла жизнь смыслом в молодости, той тайны, пленяющей сладостным ароматом и заставляющей сердце трепетать.
Все стало банально до невозможности. Банально и… и грустно.
-- Не думайте о плохом, - слабо улыбнулся Крор, печальными добрыми глазами посмотрев на охотника. – Возможно, сейчас жизнь не идеальна, но только в наших силах сделать ее лучше и изменить мир в иную, добрую сторону. Мой… хм, мой отец всегда любил повторят фразу: пока не сделаешь ты, не сделает никто. Так давайте же, черт возьми, делать этот мир лучше, мир, где все зависит только от нас!
-- Давайте делать… - смущенным высокой речью Крора улыбнулся Тиаганас. – Делать!
…Сон быстро сморил шестерых путников, оставив нетронутыми только двоих молодых людей, что обниамлись и молча глядели на черное небо. И никто не смел им мешать этой ночью.
-- Ну вот и добрались, - сильно нахмурившись, тихим голосом произнес Миндавар, наблюдая за неподвижной местностью вокруг больших холмов, некогда покрытых плотным ковром зеленой травы, а сейчас… А сейчас более похожих на прыщи, вскочившие на земле в самое неподходящие время.
Эльф повернулся и нашел взглядом Раниза, поднявшегося два дня назад. Молодой маг все еще был бледен и слаб, но силы постепенно возвращались и вскоре он мог ходить сам, без помощи заботливого орка.
Явелис по нескольку раз на колдовал заклинание, которое должно было выявить любую живую сущность в радиусе десяти лиг, но ничего. Будто монстры решили отступить от отряда, проверив его на прочность и оставив более ужасныи и могучим чудовищам.
Несколько раз прошел темный ливень, но легкий магический щит, любезно сотворенный старым волшебником и охотничьи плащи спасали от смертельных капель и других порождений наследия Черных веков. И все-таки весьма и весьма неприятно было спать, когда сверху на тебя падали миллионы прозрачных тупых игл…
Миндавар поудобней перехватил древко косача и медленно спустился с небольшого возвышения вниз, к самому входу в подземные шахты. Вокруг на сотни лиг простирался туман, который не позволял видеть некоторые вещи даже с расстояния нескольких шагов.
Не обращая на крик всегда осторожного охотника, эльф сделал бесшумный шаг вперед, затем еще один и еще. Остановился, прислушался к окружающему миру, но не услышал не одного подозрительного звука и продолжил путь.
Чутье слишком поздно дало знать о приближающейся опасности. Миндавар нагнулся и прыгнул вперед, понимая, что не успевает. Что-то ударило по затылку с такой силой, что эльфа отбросило шагов на двадцать прежде, чем он потерял сознание от боли.
Очнулся Миндавар в окружение соратников по отряду и сразу поморщился, схватившись за голову – боль была невыносимой.
-- Спокойно, - послышался уверенный голос гоблина. – Лежи, остроухий, тебя хорошо приложило.
-- Кто… приложил? – прошептал эльф, пытаясь открыть глаза. Надо сказать, что у него мало что получалось.
-- Ловушки карликов, - произнес Крор; Миндавару показалось, что он усмехнулся. – Неужели ты думал, что бородатые настолько глупы, чтобы не обезопасить себя от внезапных вторжений?
-- Я… просто… не ожидал…
-- Знаю. Лежи и восстанавливай силы. Чую, скоро они тебе еще понадобятся. – Крор вздохнул. Послышались удаляющиеся шаги. Эльф остался один.
Раниз хмуро взглянул в сторону Крора, медленным шагом обходящего лагерь и вздохнул. Миндавар задержал продвижение отряда и, скорее всего, несколько дней они пробудут здесь, около зияющего черным манящим провалом входа в шахты под Холмами Эгера.
Ратодор не мог дождаться, когда он ступит на давно заброшенную землю предков. Гном предлагал оставить эльфа здесь, но и Явелис, и Тиаганас, да и другие члены отряда (даже Луэсса) были полностью против этого решения и Ратодору пришлось отступить.
Целый день бездействия, целый день нежданного, но нужного ли покоя. Кто мог ожидать, что отряд, прошедший стычки с монстрами, осаду чудовищ Хаоса и таинственного Рогатого, отряд, имеющий на вооружении Ланире и Итилиан (Клинок Забвения с мертвого тела Хвалина снял Грахдум и передал молодому магу), задержится из-за глупости меткого, но очень надоевшего эльфа.
Раниз оглядел отдыхающих и откровенно скучающих путников взглядом. Охотник тренировался с мечом где-то в нескольких шагах позади лагеря, Грахдум и Ратодор вели очередную беседу о достоинствах темного или светлого – хрен их поймешь! – пива, Явелис наблюдал за Миндаваром, заменив Крора. Лиандра с Луэссой Раниз вообще не заметил, а вот гоблин расхаживал по холодной серой земле с задумчивой улыбкой на лице.
Итак, девять! Раньше маги верили, что это число магическое, но Раниз не очень любил эту мистику, предпочитая пологаться на проверенную сотнями тренировок и десятками боев магию. Старые летописи говорили, что, познав силу числ и знаков, можно составить великое заклинание. Такое, которое, возможно, смогло бы возвратить миру первоначальный вид: изничтожить монстров, восстановить города и многое другое…
Таких мастеров не было. Смертных, знающих магию чисел, давно посекла Буря, а во время этого повествования в летописи заглядывали только если это было нужно магам или дворянам. Серьезно никто их не изучал, кроме, наверное, Каридиса, о подземной библиотеке которого давно ходили легенды.
…День кончился, наступила бесшумная темная ночь, в какую часто выходят на охоту вампиры и прочая нечисть, ставшая более осторожная после появления монстров, но не исчезнувшая полностью.
Тиаганас разжег костер, Грахдум стал готовить еду, а Ратодор ухмылялся, с откровенной насмешкой глядя на орка-повара.
Появились Лиандар и Луэсса, довольные и радостные. Ранизу хватило одного взгляда на их лица, чтобы понять – это любовь. Губы молодого мага сами по себе раздвинулись в улыбке. Ему надо было догадаться раньше, но нет – прозрение наступило лишь сейчас, когда, надо признать, и сам Раниз влюбился в черноволосую девушку-воина.
«А на что я, собственно, надеялся? Сначала обидел ее, назвав, мягко говоря, слабонервной, и теперь хочешь, чтобы она была с тобой, маг?
Ты опоздал, глубоко и намертво опоздал. Ученик Рахона обошел тебя о всем статьям – что ж, воздадим же ему должное и продолжим жить. Здесь ничего нельзя изменить. По крайней мере, сейчас».
Раниз не заметил, как к нему прибизился Крор и встал рядом.
-- Я думаю, что знаю, о чем ты думаешь, или я не прав? – с вечной улыбкой на лице поинтересовался гоблин.
-- Вы правы, - склонил голову молодой маг, понимая, что разгадать его переживания проще простого.
-- Не надо грустить, маг. – Крор вздохнул. – Один мой… хм, знакомый сказал: «Безответная любовь всегда выше и чистей, чем ответная». И знаешь, я склонен с ним согласиться.
-- Любовь ли это? – горько усмехнулся Раниз.
-- А уж это, дружок, ты должен сам понять. Любой способен чувствовать, будто эльф, гоблин или даже самый захудалый монстр – такими сотворил нас Творец и не нам оспаривать его идеи и творения. Другое дело в том, что не все – абсолютно не все – могут различить и с т и н н ы е чувства от ложных. Те же, кто на это способен…
Гоблин не договорил, пошел прочь. Раниз недоуменно посмотрел ему вслед и пожал плечами: кто знает, что нашло на Крора. И вообще, вряд ли кто-нибудь задумывался о выгоде пололжения странного путника – кто знает, может рядом с ними идет сам Творец, решивший поиграть с созданными им миром и смертными?..
Раниз лишь покачал головой, когда внезапно заметил идущую впереди одинокую фигурку. Прищурился, ожидая ничего не увидеть, но нет – кто-то медленно шел к ним, если не полз.
Молодой маг поднял с земли посох и устремился вперед, на всякий случай готовя заклинание огненного шара. Конечно, оно не спасет от острых когтей-зубов монстра, но все-таки задержит его.
Не успел он пробежать и трех десятков шагов, как заметил, что странная особа, осмелевшаяся выйти из родного Города (если это не чудовище), больше не двигалась в направлении лагеря, а вообще исчезла с горизонта (упала? иль исчезла?..).
Раниз ускорил шаг и вскоре на самом деле сумел разглядеть человека… нет, даже юную девушку, одетую в странную белую одежду и лежащую на земле спиной вверх. За ней шел кровавый след и молодой маг только сейчас заметил, что она ранена. Видимо, придется вспомнить уроки целительства.
Он перевернул девушку на спину и ахнул: как она была красива!.. Светлые, цвета золота лучшего сорта волосы лежали безвольным грязным копком, нежная кожа была покрыта черной коркой, пухлые губы приоткрыты, словно она хочет что-то сказать…
И скажет, черт возьми, скажет!
Сила послушно сгустилась вокруг него, мана, еще недавно отказавшая ему в самый последний момент, стала исчезать, готовясь для решительного заклинания. Голубое навершие посоха засветилось приятным белым светом и тонкий лучик устремился в грудь девушки, пробуждая почти не бившиеся сердце ритмично сокращаться.
Неожиданно Раниз встретил стену сопротивления на пути заклятия. Нечто сопротивлялось возвращению девушки из призрачных чертогов Смерти, и это нечто было внутри ее. Молодой маг вздохнул, набирая воздух в легкие и, громко произнеся несколько слов, положил ладонь на лоб странной особы, неведомо какими путями оказавшийся на пути отряда.
Свет в глазах померк и вновь вспыхнул ослепительной радугой цветов. Привыкнув к новому зрению, Раниз пригляделся и заметил около сердца девушки черное существо, маленькое и более похожее на червя. И именно оно, судя по всему, припятствовало возвращению девушки из небытия.
Раниз крепче стиснул зубы и ударил, вкладывая в едва заметную струйку серебристой молнии как можно меньше силы, надеясь убить паразита точным ударов, не задев при этом жизненно важных органов девушки.
В теории легкий удар из школы Созидания должен был развалить червя на две части, а затем испепелить его. Но паразит и не подумал умирать! Наоборот, он оторвался от своего занятия и уставился на вмешавшегося мага коричневыми глазками, что много «хорошего» обещали ему – так показалось Ранизу.
Сопротивляешься, гад? Что ж, посмотрим, кто сильнее!
Никогда еще Раниз не действовал с такой аккуратностью и точностью. Невидимым ножом вырезав пространство вокруг червяка, он медленно, стараясь сразу восстановить обмен веществ и серцебиение девушки, вытащил его наружу.
Заклинание огня было готово, когда в голове мага внезапно раздался слабый бестелесный голос:
«Не убивай… все получишь… все познаешь… все увидишь…».
Раниз усмехнулся.
Мне ничего от тебя не нужно, тварь!
Навершие посоха вспынхуло и ночь озарилась яркой огненной вспышкой. Раздался страшный крик, не человеческий, похожий на крик зверя, лишенного добычи, но отнюдь не побежденного. А затем маг услышал подобный грому голос и вздрогнул:
-- Я запомнил тебя, Раниз, ученик Явелиса! И мы еще встретимся!
Ранизу на миг показалось, что сквозь черные облака проявились черты чьего-то лица, но только на миг. В следующее мгновение нормальное зрение вернулось к магу и первым, что он услышал, был стон девушки.
Молодой маг облегченно вздохнул. Она была жива.
Первым примчался Явелис и взволнованно оглядел ученика, сидящего рядом женщиной, голова которой лежала у него на коленях. Старый волшебник сразу ощутил присутствие магической силы в воздухе и прислушался к своим ощущениям: да, совсем недавно здесь был бой.
-- Кто она? – спросил Явелис, приближаясь к ученику.
-- Не знаю, - покачал головой Раниз и положил ладонь на лоб девушки. – Я случайно заметил ее и… И спас.
-- От чего? – Явелис присел рядом и взглянул на него встревоженным взглядом.
-- Точно не знаю, - скривился Раниз. – Оно было похоже на черного червя, паразита… И его не могла взять Сила Неба.
Старый волшебник вздрогнул, сознание покорно выдавало давно забытые воспоминания.
С таким паразитом он встречался не раз. Старые летописи говорили о таких существах, прикрывающихся личиной черных червей и питающихся жизненной энергией. Во время дальних путешествий Явелис столкнулся с ним лицом к лицу – паразит практически убил одного из охотников. И, к своему стыду и позору, он не сумел его спасти. Паразит скрылся, пообещав Явелису вернуться и расквитаться за все.
Второй, последний раз они встретились на подступах к Вечному Городу. Один из молодых эльфов, учеников самого Анахделя, принца остроухих. Червь проник в него и стал пожирать жизнь, когда в бою вступил Явелис. И он победил: паразит был уничтожен, эльф – спасен, но старому волшебнику отнюдь не казалось, что такой пожиратель существовал в единственном числе.
Рассказ Раниза только подтвердил это.
-- Нужно отнести ее в лагерь, - произнес Явелис, поднимаясь.
-- Я понесу ее, - кивнул Раниз и взял девушку на руки.
Их встретили удивленными воплями. Раниз сначала удивился, с чего вдруг это, но потом понял – одежда на нем была вся порвана, волосы покрылись солидной коркой грязи, а руки были в крови.
-- Кто это? – воскликнул Миндавар, как всегда оказавшийся около магов первым.
-- Не… знаю, - прохрипел Раниз и бережно опустил девушку на землю.
Эльф иронически оглядел его, затем перевел взгляд на странную особу и… Ядовитая фраза так и осталась невысказанной. Миндавар внезапно припал на одно колено и порывисто склонил голову.
Раниз изумленно уставился на него – раньше сын предводителя эльфов никогда не высказывал, а уж тем более не показывал почтение женщине, пусть и очень красивой. Что разглядел зорким эльфийским взором Миндавар?
-- Что с тобой, эльф? – усмехнулся Ратодор, на всякий случай обнаживший секиру. – Понравилась она тебе, что ли иль нет? Может, вы с ней знакомы и уже…
Все произошло слишком быстро, чтобы кто-нибудь успел вмешаться. Миндавар вскочил и не сильно, но точно ударил гнома в грудь, вернее, в небольшую ямочку, одну из болевых точек бородатого народца. Ратодор упал, выронив оружие и громко застонал – удар был нанесен мастером.
-- Никто не смеет оскорблять Принцессу! – гордо воскликнул Миндавар, с презрением посматривая на лежащего гнома.
Лишь сейчас все опомнились. Лиандар и Грахдум подскочили к Ратодору и попытались поднять его, Тиаганас метнулся к эльфу и в гневе спросил:
-- Ты обезумел, остроухий?!
Миндавар смерил его взглядом, полным брезгливости и отвращения, словно с ним говорил не охотник, а какой-нибудь монстр, неведомо как научившийся речи.
-- Ты сказал «принцесса»? – прищурился Раниз и внимательно оглядел девушку.
-- Да какая к черту принцесса! – Ратодор поднялся и, похоже, был не прочь дать сдачи эльфу. – Откуда здесь возмется остроухая?
-- Принцесса Авалия, - полным достоинства голосом ответил Миндавар, не обратив внимание на реплику гнома.
-- Дочь Королей пропала сотни лет назад, - усмехнулся Явелис. – Принцесса Авалия жила еще до наступления Черных веков, поэтому она не может существовать в наще время. Не спорю, эта девушка очень на нее похожа, даже слишком… но она человек.
Эльф заметно вздрогнул – старый волшебник сказал правду. Девушка, которую Раниз спас от неведомого паразита, была человеком, а отнюдь не представителем эльфийской расы.
-- Ты свихнулся, эльф? – прищурившись, спросила Луэсса, словно дикая кошка, что готовилась к смертельному прыжку.
-- Нет, - коротко ответил за эльфа Явелис. – Эта девушка едва ли не копия светлой Принцессы и, возможно, Миндавар ошибся, не разглядев… э-э… остроту ушей девушки.
-- И что мы будем с ней делать? – спросил остывший охотник, с усталостью оглядывая прелестное милое создание, безвольно лежавшее на земле. – Мы и так потеряли времени в Авидоро, а она будет нам только мешать.
-- Но не бросать же ее здесь! – возмущенно воскликнул Раниз.
Воцарилось молчание. Миндавар с неугосающей страстью поглядывал на девушку, которую принял за Принцессу Авалию, Грахдум и Ратодор стояли в стороне, причем искорки в глазах гнома не предвещали ничего хорошего. Лиандар обнял сзади Луэссу, успокаивая разъяренную очередной выходкой «остроухого» и, надо признать, у него это получалось. Тиаганас переводил взгляд с одного члена отряда на другого, старый волшебник с кряхтением присел около девушки и хмуро осматривал ее. И никто не мог предложить, что делать с нежданной незнакомкой.
И когда казалось, что отряду все же придется оставить ее здесь, из внезапно сгустившегося тумана вышел странный человек в черных одеждах и произнес:
-- У меня есть предложение.
Считанные доли секунды члены отряда безмолвно наблюдали за ним, а затем пришли в движение. Грахдум обнажил топор и показал всему свету бесподобно белые клыки, Ратодор сделал шаг вперед, рука тянулась за секирой. Неподвижными остались только трое – Раниз, Явелис и Тиаганас.
-- Стоять! – грозно сказала Луэсса, нацелив арбалет на незнакомца.
-- Ох, не надо иронии, - мягко улыбнулся тот. – Я скромный путник, зовут меня Хазард, а эта девушка – моя… дочь.
Ни от кого не ускользнула маленькая заминка перед последним словом. Раниз осмотрел человека и прищурился, ощутив исходящую из него силу. Но энергия эта была… темная, в ней не чувствовалась светлого отблеска.
-- Ты врешь! – воскликнула Луэсса. – И если сейчас ты не покинешь это место, то будешь утыкан болтами и даже рот открыть больше не сможешь.
Хазард только покачал головой.
-- Что ж, стреляй, воительница. Я готов.
Луэсса не заставила себя ждать. Три арбалетных стальных болта соскользнули со своих мест и с убыстряющейся скоростью полетели в нового знакомого. Казалось, ничего уже не может помешать им…
Шаг в сторону – болт пролетает совсем рядом с плечом Хазарда. Шаг вперед, едва заметный взмах рукой – вторая арбалетная стрела оказалось зажатой в ладони странного человека. Резкое движение назад, неуловимый удар ногой – и третий болт отскакивает к ногам изумленной Луэссы.
-- Я ж говорю – не надо иронии, - вновь усмехнулся Хазард. – Просто отдайте мне девушку и ступайте с миром.
-- Кто ты? – выступил вперед Раниз, внимательно наблюдая за новым знакомым.
Хазард глянул ему прямо в глаза. Молодой маг отшатнулся, в ставшими на миг чернее туч над головой очах гостя горели странные огни первородного пламени, однако огни эти были тьмою, истинной и… и реальной.
-- Что с тобой? – поддержал его сзади Тиаганас и с нарастающей яростью крикнул: - Что ты с ним сделал?!
-- Ничего, - развел руками Хазард. – Он просто увидел то, что должен был. Повторяю еще раз: отдайте девушку и уходите с миром. Хотя нет… - Он с интересом взглянул на Раниза. – Я сделаю вам услугу.
-- А не пойти бы тебе!.. – Миндавар не договорил.
Короткое движение рукой – эльф отлетает на несколько шагов и падает на землю.
-- Я не люблю, когда мне грубят, - вежливо сказал Хазард. – Я не слышу ответа.
Раниз кивком поблагодорил охотника и переглянулся с учителем. Этот странный человек наделен такой силой, что захватывает дух. Даже все маги, будь то Древнего Мира иль Нового, не смогли бы одержать над ним верх. Что уж тогда говорить об обычном отряде…
Молодой маг просветлел лицом. Ну конечно, как он мог об этом забыть! Тогда, в Авидоро это оружие откликнулось на его зов. Посмотрим, возможно он сможет и сейчас призвать на службу Ланире. Отчего-то Ранизу очень не хотелось отдавать красивую девушку новому знакомому, способному поймать в воздухе арбалетный болт.
…Все повторилось также, как и тогда, перед главными воротами Города. В сознание вспыхнуло солнце, а затем каменный меч дал о себе знать. Раниз открыл глаза и увидел холодный пронзительный взгляд Хазарда.
-- Вот в чем ваша сила… - произнес он и прищурился. – Услышь меня маг: никогда не злоупотребляй этой силой! Иначе она захватит тебя навеки! Теперь я понял, что здесь происходит, - голос его упал до шепота. – Что ж, вот теперь пойдет потеха!..
Он не сильно топнул ногой и исчез, подняв вокруг себя вихри черной пыли.
Раниз зло прищурился, но странного человека не было. Как и не стало каменного меча, появившегося только в тот миг, когда был очень нужен.
Явелис строго взглянул на ученика и промолчал, покачав головой. Зашагал в сторону от места встречи с таинственным человеком. Раниз посмотрел ему вслед, но учитель не обернулся.
Остальные безмолвно разошлись, поглядывая на молодого мага с опаской. Наконец рядом с телом прекрасной юной девушки остались только Раниз и Миндавар, причем эльф что-то усердно шептал.
-- Что с тобой? – прищурился молодой маг.
Миндавар не ответил. С кончиков пальцев сорвались зеленые струйки молний и с чмокающим звуком впились в безвольное тело девушки. Раниз сделал шаг вперед, с изумлением глядя на эльфа – молодой маг не почувствовал даже толчка Силы, не то что волнение магических Источников.
Но слова молвить он не успел. Девушка зашевелилась, издав короткий стон, и попыталась подняться. Миндавар поддержал ее за руку и вскоре перед взором опешившего мага появилось прекрасное создание.
-- Где… где я?.. – тихонько промолвила она. Ее странные серо-алые глаза встретились со взглядом молодого мага. – Кто… вы?
-- Мое имя… Раниз, - немного смутился ученик Явелиса, но сумел побороть растерянность.
-- Я Ория. – Девушка слегка поклонилась. – Где я?
-- В нескольких шагах от входа в Холмы Эгера, сударыня, - раздался знакомый голос и к ним подошел Тиаганас. – И нам очень хотелось бы узнать, как здесь оказались вы. Надеюсь, вам есть что рассказать?
Ория слабо кивнула.
-- Можно… воды?
Охотник слабо улыбнулся и взял ее под локоть. Раниз переглянулся с Миндаваром, но пошел следом. Эльф с иронией посмотрел на «галантного представителя братства охотников», последовал примеру мага.
Костер разжег Ратодор. Уселся около него, покуривая любимую трубку. Какого же было его удивление, когда он заметил живую и самостоятельно идущую девушку. Гном вскочил и поднял с земли секиру.
-- Спаси меня Дьюрин, спаситель и хранитель наш… - зашептал он, готовясь к бою.
Тиаганас первым заметил угрожающе набычившегося Ратодора и поднял ладони вверх.
-- Мастер-гном, это мы, - заверил охотник.
Ратодор прищурился, в любой момент готовый начать атаку, но предпосылок для этого, очевидно, не нашел, поэтому осторожно положил секиру обратно и присел.
-- Предупреждать надо… - проворчал Ратодор, недовольно кривя рожу.
-- Что-то шуганным ты стал, гном, - усмехнулся Миндавар, располагаясь по другую сторону костра. – Может, травки пожуёшь, успокоишься?
Ратодор крепко стиснул зубы, на широком лбу появились морщины – гном придумывал достойный ответ. Произнести он его, однако, не успел.
Тиаганас усадил Орию, сел сам и громко поинтересовался:
-- А где все?
-- Заняты, - поморщившись, ответил Ратодор. – Лиандар и Луэсса ушли за… за сучьями, Явелис в палатке вместе с Крором, Грахдум должен подойти… А вот и он!
Если вождь орков и удивился, заметив гостью сидящей и, что самое главное, живой, то не подал виду. Он коротко кивнул гному и улегся рядом, положив по правую руку от себя любимый топор.
Наконец, когда Ория напилась воды, заботливо принесенной Ранизом, Тиаганас произнес:
-- Пришла пора рассказывать, сударыня. Кто вы и откуда?
Девушка тяжело вздохнула, глаза наполнились печалью и болью.
-- Я родом из Пафцера, Города около Мертвого Озера. Отец был воином, мать – кузнецом, поэтому я с ранних лет научилась владеть оружием. Жили мы хорошо, не богато, конечно, но и отнюдь не бедно. Все было хорошо… до недавних пор.
Ория смахнула слезу и продолжила:
-- В Городе появилась эпидемия. Люди стали погибать один за одним и никто, даже Совет не мог найти этому объяснение. Кто был труслив – остался, я же в составе небольшого отряда ушла из Пафцера… Но оказалось, что среди нас был зараженный. Мы решили искать другие Города, где должны были что-нибудь придумать… - Она с улыбкой покачала головой. – Затем наш отряд встретился с хнаваром. Выжили лишь трое и, к сожалению, стало понятно, что и мы – заражены. Каждый пошел своей стороной, разной дорогой… Так я и оказалась здесь.
-- Тебя вылечил он. – Тиаганас кивнул на молодого мага.
Ория благодарно посмотрела на Раниза, отчего ученик Явелиса покраснел и отвернулся.
-- Куда вы держите путь? – поинтересовалась девушка, не сводя взгляда с молодого мага.
-- Скажи пожалуйста, - вмешался в их разговор Миндавар, - не знаком ли тебе… вам… э-э… тебе человек по имени Хазард?
Показалось или девушка действительно вздрогнула, услышав это имя?
-- З-знаком, - нервно кивнула Ория и повернулась к эльфу. – Он заходил в наш Город несколько раз, вел дружбу с моим отцом… - Она прищурилась. – А откуда ты про него знаешь?
-- Он был здесь, - нахмурился Тиаганас. – Хотел тебя забрать, но… Мы не отдали.
Ория внимательно посмотрела на него, прищурилась, однако вскоре отвела взгляд.
-- С тобой все порядке?
-- Да-да… - закивала девушка и глубоко вздохнула. Когда она подняла взгляд, вся нервность и беспокойность исчезли с ее лица. – Итак, куда вы держите путь?
Тиаганас переглянулся с остальными членами отряда. Никто не выразил возражения, поэтому он произнес:
-- Мы идем в Узкие Горы, сударыня. Сейчас нам нужно пройти по шахтам Холмов Эгера и выйти туда, куда нам нужно.
-- Холмы Эгера?! – Глаза Ории распахнулись в изумлении. – Но ведь они полны тварями Тьмы? Вы умрете внутри!
-- Я им то же говорил, - одобрительно сказал Миндавар. – Но кто послушает молодого и умного эльфа…
-- Замолчи, - оборвал его охотник, повернулся к девушке. – В этом заключается наша миссия – провести его, - кивок на Раниза, - в недры Узких Гор.
-- А потом?
-- А потом все решится, - проговорил Тиаганас, но в словах его не было той уверенности, которая присутствовала несколько месяцев назад.
Раниз даже не улыбнулся. Ему все надоело – эта вечная дорога, что стала казаться нескончаемой, Повелитель, строящий очередные козни против отряда, тайны, которыми покрыт весь их путь… Хотелось вновь, как в старые времена, сесть за столом в маленьком уютном доме, налитьзеленого чая и забыться, чтобы никогда больше не вспоминать о глупой идее молодого мага…
Однако это были лишь мечты. Мечты – и ничего более.
…Так их стало десять. Ория присоединилась к отряду, отправляющемуся на верную, по мнению вездесущего эльфа, смерть.