Неизвестно, кто первым придумал машину времени, но разведка работала чётко, и когда Млиняне закончили постройку своей, Линокийцы достроили свою тоже.
С тех пор жизнь на планете Юм превратилась в настоящий кошмар. Ложась спать люди обоих материков боялись не проснуться не только из-за того, что в их дом могла угодить случайная ракета или бомба прорвавшегося через заградительный огонь зенитных батарей бомбардировщика, но и потому, что могли просто-напросто не родиться.
Нечего и говорить, что у прошедших поколений этой планеты началась ещё более весёленькая жизнь. С каждым днём мощные компьютеры всё глубже и глубже вгрызались в прошлое, вычисляя, кто же был пра-пра-пра…прадедушкой или пра-пра-пра…прабабушкой нынешнего лидера враждебной державы. Сейчас же в те давно ушедшие времена засылались диверсанты, у которых была лишь одна цель – убить. И только хорошо налаженная служба разведки спасала другую державу, позволяя вовремя послать отряд прикрытия.
И вот представьте себе такую картину: сидит эта самая пра-пра-пра…прабабушка на священной горе и молит бога света послать обильные дожди на поля своих предков, как вдруг, словно ниоткуда появляются страшные люди, в касках, с железными палками, мечущими молнии, и со словами: «Не волнуйтесь, госпожа пра-пра-пра…прабабушка президента» набрасывают на неё бронированный коврик. И сейчас же повсюду начинают грохотать выстрелы, свищут пули, рвутся гранаты… Вобщем, есть от чего бедной пра-прабабушке сойти с ума.
Не трудно понять теперь весь ужас положения жителей планеты Юм, которые ложась спать молили лишь об одном: «Господи, сделай так, чтобы всем моим предкам во всех поколениях хватило ума убежать, услышав стрельбу, и не попасть под шальную пулю! Помоги всем моим прадедушкам, прабабушкам, прапрадедушкам и прапрабабушкам, а так же их прадедушкам и прабабушкам избежать встречи с потомками их врагов! Не дай мне исчезнуть из времени, будто меня и небыло никогда на этом свете!»
А компьютеры вгрызались во время всё глубже и глубже. Вскоре уже и в пещерах каменного века не стало покоя.
И вот настал день, когда главнокомандующий армией великой страны Млин – центра мира и вселенной – лично вызвал к себе командира лучшей группы отражения, подполковника Ло-Кмо-Рукмо.
- Да будет вам известно, подполковник – сказал он, как только пришедший отчеканил по форме о своём прибытии, - что мы решили оказать вам великую честь и доверие, вложив в ваши руки судьбу великого Млина и всех его жителей, а вернее даже судьбу всей планеты. Не буду…
Здесь главнокомандующий армией великого Млина был прерван появлением своего адъютанта. Адъютант обливался потом и тяжело дышал.
- Беда, господин главнокомандующий! – не своим голосом еле выдавил он. – Прапра…прадядя взбесился. На всех бросается, воет. Двух солдат убил – одному горло перегрыз, а другому шею свернул.
- Позвольте, какой прадядя? Причём тут прадядя? Это же не прямой предок. – Не мог ничего понять главнокомандующий.
- Да это, господин главнокомандующий, тот самый 12120-пра-дядя отца бабушки президента по материнской линии. Его седьмой потомок в приступе ярости должен будет убить одного из сильнейших своих соплеменников, и тем самым устранит соперника в борьбе за пра…прабабушку у 12114-пра-дедушки нашего великого президента. 12114-пра-дедушка совсем заморенный, и иначе ему никак не взять в жёны пра…прабабушку, а значит наш великий президент не родится. На 12120-пра-дядю было совершено уже три покушения, после чего Большой Совет посчитал целесообразным доставить его в наше время, для обучения основам самообороны и рукопашного боя.
- Да-да, теперь я припоминаю. Так почему он взбесился?
- По первому правилу обеспечения безопасности на него пытались надеть бронежилет и бронешлем.
- Вы хоть объяснили ему, зачем нужны шлем и жилет?
- Господин главнокомандующий, мы пытались. Но это невозможно! Этот прадядя ещё наполовину обезьяна. Он только выл в ответ, а потом стал на всех кидаться.
Главнокомандующий на минуту задумался.
- Вот что, попробуйте дать ему сахара, а если не успокоится – застрелите.
- Но как же это, господин главнокомандующий. Господин президент…
- Господину президенту, да продлится его жизнь до бесконечности, это не помешает родиться. Убейте сами этого соперника. Или накормите 12114-пра-дедушку президента препаратами для наращивания мышц.
- Это… Это гениально, господин главнокомандующий! – Просиял адъютант.
- Выполняйте.
- Слушаюсь!
Адъютант чётким шагом вышел.
- Так на чём мы остановились, подполковник?
- Вы сказали, господин главнокомандующий: «Не буду».
- Не буду…, не буду…. Что же это за «не буду»? Ах да, не буду говорить вам о той великой ответственности, которая ложится на ваши плечи, а сразу перейду к делу. Итак, разведка донесла, а наш главный компьютер подтвердил, что 12 миллионов лет назад на большой цветок иклилао села муха, и сидела на нём 32 минуты, пока её не съела большая стрекоза. Всё это позволило в конечном итоге зародиться разумной жизни на обоих материках. Но если бы, компьютеры просчитали это точно, эту муху съела не стрекоза, а сидевшая в шести метрах от цветка лягушка, время изменило бы историю таким образом, что разум зародился бы только на презренной Линокийи, обойдя стороной нас. Теперь вам понятен замысел коварных Линокийцев? Они хотят поймать эту муху и скормить её не стрекозе, а лягушке, и таким образом уничтожить сразу весь Млин. Теперь перейдём конкретно к вашей боевой задаче. Ваш отряд будет состоять из сорока человек – это оптимальное число людей, могущих участвовать в этой операции без внесения в историю существенных изменений. Линокийцев должно быть примерно столько же. Вам надлежит взять нужный цветок в кольцо боевого охранения и не подпускать Линокийцев до тех пор, пока стрекоза не сделает своё дело.
- Осмелюсь предложить, господин главнокомандующий, а если просто убить эту лягушку?
- Такой вариант был просчитан. К сожалению, если лягушка погибнет, разум на Юме не возникнет вообще. И то же самое будет, если погибнет стрекоза. Поэтому вы должны соблюдать крайнюю осторожность. Огнестрельным оружием пользуйтесь только в исключительных случаях. О гранатах и не говорю. Только ножи, соединённые с искусством рукопашного боя. Задача ясна?
- Так точно!
- Тогда всё. Данные о местности и времени переброски будут вам сообщены позже. Можете идти.
- Благодарю за оказанную честь! И да возвысится Млин в своём величии!
- Да будет так. – задумчиво сказал главнокомандующий армией Великого Млина, глядя на удаляющуюся спину подполковника.
Не успела великая звезда Лу дважды погрузиться в море, как подполковнику Ло-Кмо-Рукмо было приказано выбрать сорок лучших из лучших своих солдат и в полном вооружении явиться на главный военный аэродром. Там их уже ждал большой транспортный самолёт. У самого трапа стоял главнокомандующий. Он быстро повторил боевую задачу, напомнил про честь и ответственность, и уже из иллюминаторов взлетающего самолёта удивлённые солдаты видели, как он машет им рукой.
После двухчасового перелёта отряд пересел в вертолёт, который и доставил их вместе с портативной походной машиной переброски сквозь время на нужное место – небольшой пятачок спешно очищенного от деревьев пространства, затерявшегося в непролазных лесах Млин-Дора. Здесь отряд без всяких напутственных слов высадили и вертолёт улетел.
Звездоподобный диск Лу уже погружался в море, и слабея, всё больше наполнял свои лучи красным цветом – цветом старости и заката.
«Это к лучшему» - думал подполковник, глядя на красные отблески в небе – «Пусть солдаты отдохнут перед трудным заданием. Пусть насладятся последними спокойными часами своего времени. Многие из них не смогут вернуться из этого похода. Может не вернусь и я. Но это не важно».
Ночь была короткой. И лишь только первый утренний луч начал борьбу с мраком, солдаты были разбужены. Последовал короткий, как приказ, завтрак, а затем, в три приёма – так как походная машина была мала – весь отряд был переброшен в далёкое-далёкое прошлое, туда, где ещё не ступала нога человека, где царили зубы и когти, а мозг был так мал, что мог позволить себе неоправданную расточительность пребывания в громадном теле.
Только что солдаты находились в туманном полумраке, окружённые тенями невысоких ветвистых деревьев, а теперь они оказались на огромной поляне, вокруг которой буйно цвела тропическая растительность, гигантские пальмы подпирали собой небо и великая звезда Лу, огромная и яркая, как никогда, сияла у них над головами.
Конечно солдаты уже привыкли к перемещениям во времени, но то, что было здесь, настолько отличалось от всего виденного ранее, что они невольно стали оглядываться вокруг, кто с изумлением, кто с интересом, а кто и с восхищением.
Подполковник Ло-Кмо-Рукмо быстро пресёк это дело, произнеся короткую речь.
- Солдаты! – провозгласил он. - Вместо того, чтобы пялиться по сторонам, вспомните о долге перед Родиной. Ещё день-два, и проклятые Линокийцы, да погрузится их материк в море, будут здесь. Поэтому за работу. И хочу ещё раз напомнить: если на вас нападёт какое-нибудь животное – не стреляйте! Попытайтесь отпугнуть его громкими криками. Если не поможет, применяйте кприновый (вонючий) газ. Но за применение огнестрельного оружия без моего приказа смерть! Расстрел на месте!
И солдаты с усердием принялись выполнять задание. Взяв нужный цветок в кольцо диаметром 20 метров они стали рыть круговой окоп.
Вобщем-то для сорока человек, набивших руку в деятельности такого рода, эта робота была не сложной. Но продвигалась она чрезвычайно медленно. Не успевали солдаты покопать и десяти минут, как откуда-нибудь появлялась зубастая зверюшка метров пятнадцати длинной и пол часа бродила взад-вперёд по поляне, что-то вынюхивая, а солдаты в это время лежали, прижавшись к земле, моля бога, чтобы этот кошмар поскорей закончился.
Наконец «зверюшка», как будто услышав их мольбы, удалялась. Солдаты вставали с земли, отряхивались и брались за лопаты. Но проходило совсем немного времени и новое чудовище, раздвигая зелёные побеги, появлялось из леса. Уже три раза был применён кприновый газ, и только чудом одному из солдат удалось увернуться от спикировавшего сверху летающего птицезавра, размерами напоминающего хороший танк. Бедным солдатам оставалось только утешаться тем, что Линокийцам должно было быть в сто крат хуже. Ведь им в таких условиях нужно было пройти, чтоб добраться сюда, весьма значительное расстояние.
И всё же ещё до конца дня окоп был закончен. Солдаты развели по периметру костры, поставили часовых и относительно спокойно проспали до рассвета. В напряжённом ожидании прошёл день. Потом ещё один. Линокийцы не появлялись.
Когда великая звезда Лу в четвёртый раз возродилась из восточных вод и засияла над поляной, окружённой лесом чудовищ, напряжение достигло своего апогея. Наступил последний решающий день, день в который маленькая презренная ничтожная муха, верша судьбы двух великих цивилизаций, должна была погибнуть, размолотая мощными челюстями либо проглоченная ненасытным зелёным ртом.
Час тёк за часом, а Линокийцев всё небыло. Солдаты подполковника Ло-Кмо-Рукмо до мути в голове гадали, в чём же причина их отсутствия: тактический ли это ход, военная хитрость или ещё что-нибудь. А может противник притаился там, на краю поляны в лесу, и схоронившись в высокой траве ждёт, выбирая момент для неожиданной атаки?
Но Линокийцев небыло на краю. В эту минуту они находились недалеко от поляны и медленно продирались к ней, поминутно отстреливаясь газом. Первоначально их было 65. Теперь же только 39 бойцов продолжали путь. Когда же они вышли к поляне, их было уже 38. Компьютер правильно рассчитал возможные потери в пути. Но вот со временем получалась явная ошибка. Его уже почти не оставалось. Муха десять минут, как сидела на цветке. Ещё 20 минут и будет поздно. И Линокийцы, не успев даже толком разведать где враг, ринулись в бой.
Вскоре воздух поляны наполнился звуками сражения. К привычным для слуха жителей здешних лесов хрипам и стонам умирающих примешивался иной звук, звук присущий только цивилизации – звон калёного металла, животным не знакомый, а потому отпугивающий их.
И вдруг, на мгновенье заглушив всё остальное, грохот выстрела разнёсся над поляной. Кто произвёл этот выстрел понять в неразберихе боя было нельзя, но естественно, каждый подумал на другую сторону. Отдавать свою жизнь задаром никто не хотел, поэтому уже через секунду повсюду застучали автоматные очереди.
Очень скоро бой кончился. Двое солдат Млина, поддерживая полуоглушенного ударом приклада подполковника Ло-Кмо-Рукмо, подняли руки под дулами автоматов девяти Линокийцев.
До прилёта стрекозы оставались считанные секунды. Муху пришлось ловить без всяких церемоний. Пока шестеро солдат связывали военнопленных, командир Линокийцев достал складной сачок и быстро накрыл цветок с мухой. Вот теперь можно было особо не торопиться. Он построил своих солдат и торжественно кашлянул.
- Все вы меня хорошо знаете, знаете что я не любитель говорить, но тут случай особый. Вот! – он помахал рукой с сердито жужжащим в ней насекомым, – Вот то, зачем мы сюда так долго шли, испытывая множество трудностей. Вот то, ради чего гибли наши товарищи в пути и погибли сейчас в бою. «Из-за какой-то мухи!» - подумал наверное кто-то из вас. Нет! Это не муха! Это ключ! Ключ, открывающий двери мира и процветания, которые с помощью этой маленькой мухи вернутся наконец на наш родной Юм, чтоб никогда больше его не покинуть!
Отсчитав нужное количество шагов от цветка в заученном направлении, командир Линокийцев торжественно присел на одно колено. Взгляд его побежал по земле в поисках лягушки.
- Чёрт побери! - вдруг вырвалось у него. – Чёрт побери! – с ужасом и отчаяньем повторил он. – Она раздавлена!
Нечто, что никак уже нельзя было назвать лягушкой, лежало расплющенное на примятой траве. Сверху этой зелёной массы ясно выделялся отпечаток солдатского сапога.
- Смотрите – вдруг сказал один из солдат. – Мёртвая стрекоза.
Наклонившись он поднял безжизненное насекомое с оторванной шальной пулей головой.
Сзади послышался хрип. Подполковник Ло-Кмо-Рукмо пытался несмотря на верёвки привстать и что-то выкрикнуть, но вдруг упал, потеряв сознание.
Когда он очнулся, верёвок на нём уже небыло. Его солдаты вместе с неприятелем хоронили мёртвых.
- Ну что, пришли в себя? – раздалось где-то рядом.
Ло-Кмо-Рукмо обернулся. Возле него на расстеленной шинели сидел командир Линокийцев.
- Вы… Вы… Вы погубили наш Мир! – выкрикнул Ло-Кмо-Рукмо.
- Мы погубили наш Мир, подполковник, мы все. – печально сказал Линокийский офицер. – Что толку гадать, ваш солдат наступил на лягушку или мой. Ситуацию это не изменит.
- Но это вы пришли сюда, чтоб уничтожить нас! Мы только защищались.
- Вспомните только, сколько ваших отрядов засылалось к нам в пошлое и нам не придётся больше спорить.
Ло-Кмо-Рукмо замолчал. И чем больше он молчал, тем большее отчаяние вырисовывалось на его лице.
- Что мы наделали! – простонал он, хватаясь за голову – Боже мой, что мы наделали!
- Знаете, - почти шепотом сказал Линокиец, – а я всё ещё надеюсь, что Мир наш мог уцелеть. Ведь компьютеры не просчитывали, что будет, если погибнут и лягушка и стрекоза. И муха всё ещё жива. Вот не знаю, что с ней делать.
- Что толку питать себя несбыточными надеждами! Мира нашего нет, и ни что уже не может его возродить! А муху дайте мне. Я знаю, что с ней делать.
Ло-Кмо-Рукмо осторожно взяв из рук бывшего противника насекомое, поднялся на ноги.
- Всю жизнь свою я убивал. Убивал из защиты, убивал ради величия Млина. Убивал – потому что я солдат. Теперь нет больше Млина. Нет Линокийи. Нет вражды, нет разума. Нет солдат. И я не хочу больше убивать! Никого! Никогда!
Он разжал руку. Раздалось радостное «бжж» и муха растворилась в голубой синеве.
К ночи могила была закончена. Ничто больше не удерживало людей в первобытном мире кошмара. Спешно погрузившись в машину переброски они отправились домой.
Родное время встретило их спокойными звуками ночной тишины. Ещё не успели взойти глаза Небесной Рыси – спутники Хом и Хор, но почему-то было светло, и солдаты ясно видели, что находятся не в лесу, как должно было быть, а на абсолютно пустынной равнине.
- Смотрите, город!!! – вдруг раздался радостный вопль.
Вдалеке сиял разноцветными огнями огромный, сказочный, богатый город.
Здесь началось нечто неописуемое – все заорали в радостном возбуждении, обнимались, плакали. Небыли исключением и офицеры. Подполковник Ло-Кмо-Рукмо обнимал своего бывшего врага.
- Вы были правы! – кричал он. – Жив наш Мир! Жив! Пойдёмте скорей туда!
По дороге им встретился человек. Ло-Кмо-Рукмо отошёл с ним в сторону и долго о чём-то говорил. Наконец он вернулся.
- Что он вам сказал? – с волнением спросил Линокийский командир. – Где мы?
- Это город Рего, как и всё остальное, принадлежит единственно существующей на Юме стране Лино-Млин, или иначе Стране Объединённых Материков.
- Кто выиграл войну?! – вырвалось у Линокийца.
- Я задал ему тот же вопрос. Но он так и не смог понять, что такое «война». Может, конечно, он просто глуп, но скорее всего…
- Скорее всего мы остались без работы. – облегчённо выдохнул Линокиец. – Чтож, меня это устраивает. Идёмте, подполковник.
Конец.