Сергей Радов. Смертный ангел

Сергей Радов
srdv@mail.ru







СМЕРТНЫЙ

АНГЕЛ










ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Черная полоса

Глава 1

 - Урагцы прорвались в замок! - пронзительный крик про-шил древние коридоры Фаргальского дворца - стародавней резиденции королей. То был крик кого-то из прислуги, метав-шейся  в панике и мешавшей защитникам дворца наладить оборону.
 - Выпорю всех до единого, - зло пробормотал Эрик, король Фаранды. - Только задушу этот бунт!
Сейчас некогда учить манерам слуг. Через внешние стены замка прорвались его подданные, забывшие на время старые разлады и объединившиеся, чтоб свергнуть ненавистного ти-рана.
Расшвыривая в разные стороны слуг и крича на воинов, король призывал своих лучших рыцарей вспомнить долг и за-щитить монарха, что ратники Эрика и пытались сделать, правда, успешно погибая при этом во внутреннем дворе зам-ка.
 - Господи, зачем ты допустил это? Чем я заслужил такое несчастье? За что! - горячо шептал Эрик, высокий мужчина средних лет, бывший когда-то крепким воином. Однако по-следние годы сладкой жизни, привели его мускулы в жалкое состояние, а через одежду угадывался довольно-таки прилич-ный животик.
А ведь было за что! Вступив на трон после внезапной и за-гадочной смерти прежнего короля, он пригласил на высокие государственные посты аристократов Каворнока. Началось преследование старых дворянских родов Фаранды. Крестьяне, ремесленники и купцы были обложены такими налогами, что мало кто умудрялся жить хотя бы в достатке. Отряды старой гвардии новый король либо распустил, либо отправил охра-нять неспокойные рубежи державы, и за огромную плату при-гласил наемников из Каворнока. Затем, надеясь на легкую наживу, в страну потянулись всякого рода проходимцы. И все почему?  А потому, что кумиром Эрика был Гварад'ор, покой-ный тиран Каворнока. На него-то и старался походить во всем Эрик Забывший Корни, как прозвали его в народе.
Фарандцы терпели три долгих года. Потом вспыхнула гроза восстания, которое возглавил Руслан, двоюродный брат Эри-ка, герцог Ураги. Три года он жил вне столицы в своем родо-вом замке, где скрывался от деспотического правления коро-ля.
Через разбитые тараном ворота герцог ворвался в тверды-ню Эрика в числе первых храбрецов. Черные доспехи Руслана, покрытые кровью врагов, мелькали в самой гуще сражения, и воодушевляли повстанцев совершать новые ратные подвиги.  Фарандцы отчаянно бросались на королевских гвардейцев, ора что есть мочи и осыпая проклятьями головы врагов.
 - Мерзавцы, сучьи выродки, сыновья портовых шлюх! Вы еще горько пожалеете о своем бунте! - зло шипел Эрик, наблю-дая за развернувшейся внизу   сечей из проема бойницы. - Где капитан моей гвардии? Где Гдаг'ор!
 - Я здесь, ваше величество.
 - Как ты думаешь, гвардейцы долго еще продержаться во внутреннем дворе? Мне кажется нет.
Старый ветеран каварнокской армии, приехавший в Фа-ранду, спасаясь от назойливых кредиторов, грустно покачал роскошным султаном.
 - Мне тоже так думается, Ваше Величество. На стороне бунтарей подавляющее численное превосходство. В отрядах Руслана сражаются не только рыцари и дружинники, но даже горожане и крестьяне. Наши люди за крепостной стеной обре-чены.
”Так тебе и надо, обрюзгший маразматик” - подумал Капи-тан гвардии и Маршал армии. – ”Только вот славных кавор-нокцев жаль. Сколько их уже отправилось к праотцам! Да и саму бы унести ноги из этой кутерьмы. Господи, если ты меня спасешь, я поставлю свечу, в два раза большую моего веса. Клянусь!”.
Однако внешне Гдаг'ор оставался бесстрастным.
 - Гдаг'ор, у тебя есть какие-нибудь предложения?
Лицо короля вдруг сделалось спокойным, а глаза  устави-лись в одну точку. Гдаг'ор давно заметил, что это никогда не сулило подданным Эрика ничего хорошего. В лучшем случае ничья кровь не прольется. Хотя, что сегодня еще может литься как не кровь?
 - Гдаг'ор, а Гдаг'ор? Ты слышишь своего короля? - ласково пролепетал Эрик.
 - Да, Ваше Величество. Я просто размышлял над вашим вопросом, - Капитану Гвардии стало не по себе. Кто знает, что на уме у этого сумасшедшего? Рядом с ним и Маршал армии не может чувствовать себя в полной безопасности. - Нам во что бы то ни стало надо продержаться один день, при наи-худшем раскладе полтора, пока не подойдет помощь из Ка-ворнока. Мы...
 - Гдаг'ор, собери лучников, а потом подойди ко мне, - не стал слушать Капитана гвардейцев Эрик.

Когда масса защитников внутреннего двора превратилась в разрозненные группки обреченных, тучи стрел, булыжников и еще бог знает чего посыпались на головы сражающихся. Сна-ряды падали, не разбирая, где свои, а где чужие.
 - Дьявол! - выругался Руслан. - Ты ж и своих добиваешь! - герцог Ураги ловко отбил щитом пущенную стрелу. - Все на-зад! Быстро отходим!.. Я же сказал назад! Куда вас несет!
Ряды нападающих редели прямо на глазах. Людей Эрика, преданных своим монархом, и вовсе почти не осталось. А стрелы все сыпали и сыпали.
Впрочем, не совсем преданных. Руслан с тревогой увидел, как распахнулись ворота внутренней крепости. На растеряв-шихся бунтарей, укрывающихся от смерти сверху щитами и пятящихся подальше с открытой площадки, упал закованный в сталь с головы до пят отряд лучших рыцарей Эрика, вмиг сметая очаги сопротивления.
 - Джар, Тгок! Быстро стройте людей! Да поторапливайтесь, а то ни на что более не успеете! - пронесся над головами вои-нов рев Руслана.
Средь повстанцев лишь половина была закаленными бой-цами. Однако какая половина! Руслан лично построил на пути рыцарей Эрика два ряда отборных ратников ополчения.
Едва он сам успел встать в центр передней линии, замкнув плотный ряд щитов, ощетинившийся пиками, боевыми топо-рами и мечами, как в повстанцев врезался вал каворнокцев. Казалось,  лавина стали, еще миг назад похожая на огромный жернов, перемалывающий все на своем пути, вот-вот прорвет тонкую линию другой стали. Нет! Ряд фарандцев слегка про-гнулся и, немного поколебавшись, принял прежнее положение.
В центре своих воинов яростно бился Руслан. Техника боя, с виду не такая уж мудреная - отбил щитом удар противника и сделал ответный выпад - на самом деле требовала значи-тельного умения и сил: чуть подался вперед или отступил на-зад больше необходимого либо просто уставшая рука не так ловко и скоро управляется со щитом - и человек отправляется в лучший из миров.
Когда удалось сдержать первый натиск каворнокцев, жиз-ненно важной задачей стало иное. Что именно, знал каждый ратник в повстанческой армии. Необходимо во что бы то ни стало пробить брешь в линии королевских рыцарей и ворвать-ся в нее клином мечей и щитов. После чего, когда каворнокцы будут расщеплены на две или даже три части, ополченцы лег-ко справятся с противником, используя численный перевес.
Об этом и думал Руслан, отбивая натиск могучего кавор-нокца с бешеным  вепрем на  латах. Краем глаза он увидел, что фарандцы начали понемногу отступать, их шеренга почти везде состояла из одного ряда воинов, а натиск каворнокцев усиливался. Если рыцари повстанцев не сдюжат с гвардейца-ми Эрика, запахнет жареным. Тогда отборные королевские ратники обрушатся на ополченцев - крестьян да горожан, не годящихся для сражения с тяжеловооруженными латниками. Останется надеется на чудо. Надо что-то срочно предпринять!
”Если каворнокцы прорвут наш ряд, то выбьют нас и из внутреннего двора, а пробиться в крепость во второй раз вряд ли получится” - лихорадочно размышлял герцог, отводя в сто-рону очередной выпад. – ”Должно быть, Эрик выпустил в по-следнюю решающую атаку всех оставшихся воинов. Сломить их - и восстание победит. Пробить брешь! Нам нужна брешь !”.
Когда вождь повстанцев без особых затруднений проткнул рыцаря с вепрем на щите, вместо павшего встал здоровенный мужик в обалденных золотых доспехах. Руслан аж присвист-нул! Даже ему, принадлежавшему к сливкам богатой страны, редко доводилось видеть такие дорогие латы. Да и сам их об-ладатель был знаменитым во всех северных землях бойцом. Не узнать вычурный герб было трудно. Место заурядного вепря, пусть ”бешеного”, занял блистательный золотой лев Лтен'ора.
”Нелегкий будет бой”, - сразу подумал Руслан, отбив щитом первый удар тяжелого меча. Сражение моментально стихло. Все смотрели на лучших рыцарей Фаранды и Каворнока. Од-нако Руслан не замечал столь пристального внимания. Мир для него сузился до размеров небольшого пятачка земли, на кото-ром он бился с Лтен'ором.
Да, этот каворнокец действительно был отличным ратобор-цем. Никогда Руслану не противостоял столь умелый боец, а ведь герцог Ураги по праву считался первым клинком Фаран-ды. Но теперь об этом стоит позабыть, иначе... Иначе смерть! Вот такая простая и жестокая правда.
Свежий Лтен'ор так насел на уже изрядно потрепанного в битве Руслана, что вождь повстанцев на первых порах только и успевал, что отбиваться. Однако  скоро смог навязать рав-ную борьбу. Нет, относительно равную. Руслан прекрасно по-нимал, что при одинаковой, как выяснилось, искусности в бою, свежий Лтен'ор рано ли поздно ли, но одолеет измотанно-го герцога Ураги.
”Надо кончать с господином Лтен'ором” - пронеслась в голо-ве Руслана быстрая и злая мысль после очередного неопасного, но болезненного пореза. Кровоточащих ранок насобиралось уже с десяток, а вот на золотом льве, казалось, и пылинки нет.
Руслан   понял, что наступает миг, когда Лтен'ор начинает верить в скорую победу.  Это было наруку фарандцу.
Неожиданно Руслан применил целую серию ударов и лож-ных замахов - прием, передаваемый в его семье от отца к сы-ну и хранимый в величайшей тайне уже много поколений подряд. Череда быстрых выпадов заставила каворнокца рас-крыться, и только божье провидение могло бы спасти Лтен'ора от последнего разящего удара вождя восставших.
Чуда не произошло. Лтен'ор тяжело осел на землю.
Все ошарашено смотрели на герцога и его умирающего противника. По всем канонам боя, победить должен был ры-царь Эрика. Фарандцы, и каворнокцы  застыли в растерянно-сти.
Но не Руслан! Размахивая мечом, герцог рванулся в разрыв линии каворнокцев, образовавшийся после поражения Лтен'-ора. Упустить возможность врубиться  в ряд королевских гвардейцев - смерти подобно
Тотчас все вновь пришло в движение. Но для каворнокцев все было кончено: монолитность их рядов разрушена безвозвратно. Фарандцы кинулись вслед за герцогом и раскололи клин гвардейцев, предопределив исход сражения и восстания.
Дальнейшие события происходили весьма стремительно. Повстанцы опрокинули противника и без труда перебили не-сдающихся. Затем во главе Руслана прорвались во внутренний дворец и, преодолевая отдельные очаги сопротивления, быст-ро достигли Коронного зала.   
Эрик восседал на троне со всеми королевским регалиями. Последняя сотня рыцарей преграждала путь к королю. В торжественном зале ярко блистали их серебрёные латы - доспехи личных телохранителей Эрика.
Когда первые повстанцы проникли за развороченные тараном бронзовые двери, каворнокцы, не говоря ни слова, ринулись в последнюю в жизни атаку.
 - Во славу Фаранды! - прогремел под узорчатым сводом ох-рипший голос Руслана. - За мной! Вперед! К победе!
Герцог Ураги в очередной раз отразил каворнокскую сталь. Он уже не думал, действуя как автомат, ибо ни на что иное, кроме движений, сил не осталось.
Расправившись с противником, Руслан оглянулся. В зале не было ни одного каворнокца, не окруженного повстанцами. Пора вытереть клинок и  вернуть его в ножны.
В одно мгновение Руслан ощутил весь груз усталости. По-жалуй, на следующего врага сил бы не хватило. Герцог криво улыбнулся. Так всегда думается после битвы, когда больше не с кем сражаться.
”А славные эти серебряные воины!” - Руслан посмотрел по сторонам. Бой был не долгим, но жарким. На удивление много фарандцев полегло в тронном зале ко времени смерти послед-него телохранителя Эрика. Нельзя не отдать должное братцу, хоть он и подонок, но, если люди шли за ним, то до самого конца.
Руслан направился к трону, на котором сидел свергнутый тиран. Его умиротворенная поза  никак не сочеталась с остер-венело вращающимися злыми глазами.
 - Эрик, ты побежден! Снимай корону! Твое правление окончилось. Бросай меч! Тебя ждет суд, и я, надеюсь, твоя смерть будет быстрой, - слова Руслана походили на приговор ангела возмездия.
Средь рядов фарандцев пронесся ропот. Ведь каждый из находившихся в зале мечтал растерзать деспота на месте и, желательно, зубами и руками.
 - Никогда! Слышишь ты, выродок! -  с яростным воплем и блеском ненависти в глазах Эрик сорвался с места. Невероятным образом проскочил сквозь окружение пик и почти достиг заклятого врага, но поскользнулся в луже крови. Падая, король напоролся на меч, торчащий острием вверх из трупа верного гвардейца.
Какая ирония судьбы! Телохранитель отдал жизнь за пове-лителя, следовал  долгу до последнего вздоха, но, обретя смерть, убил монарха.
 - Смотрите! Боги сами покарали злодея! - воскликнул Руслан.
- Ура! – зашлись в крике несколько сотен глоток. Волна вос-торга выскочила из тронного зала и вмиг прокатилась по все-му замку, заставив древнее гнездо королей дрожать от трепе-та.
Едва она стихла, Гдаг'ор приказал поднять белый флаг.
- Мы принимаем ваше предложение! - крикнул он лейтенанту фарандцев. Последние каворнокцы, засевшие в дальнем в крыле замка сдались на милость  торжествующим повстанцам.
Руслан понял, что победил, но не мог осознать это полностью. Он был словно пьяный, смотрел на происходящее вокруг как со стороны. Страшная усталость и одновременно неземная радость переполняли его. Больше ничего не чувствовал.
- Ваше Величество, примите.
Голос Джара вернул Руслана из забытья.
- Дружище, здесь нет никакого коро...
До герцога вдруг дошло, что Джар обращается к нему, дер-жа в протянутых руках королевский венец.  Руслан взял его и, откинув кольчужный капюшон, осторожно надел на себя. Рус-лан не хотел этого, но руки не  повиновались его воле, как буд-то кто-то могущественный управлял членами смертного, не спрашивая на то его согласия.
Как только корона коснулась головы, новое раскатистое ”Ура!” пронеслось под сводами дворца. Воздух затрясся от    звона мечей и пик, бьющихся о щиты и пол, и разноголосицы сотен и сотен глоток, орущих в ликовании.
Оглушительная мысль взорвалась в голове Руслана: ”Отныне я не герцог. Я король!”
Это был  ПОЛНЫЙ ТРИУМФ !!!
Внезапно все померкло,   и перед глазами появилась светящаяся парящая в воздухе надпись:
 ''Вы играли великолепно!''.
Следующим, что увидел Руслан, были стены любимого ка-бинета и спокойное лицо техника, помогающего снять ужасно навороченный шлем виртуальных игр. Освободившись от не-го, Руслан с мечтательной улыбкой откинулся на спинку крес-ла.

Руслан Березин сидел в мягком кресле, ощущая во всем теле блаженное утомление. Да он устал. И еще как устал! Ведь но-вое поколение игр активной серии требовали недюжей физи-ческой силы, выиграть без которой было практически невоз-можно, так как в компьютерном мире игрок обладал теми же качествами, что и в  настоящей жизни.
Игры позволяли покинуть реальность, забыть на время скучную действительность и погрузиться в необычайные, ча-рующие миры. Хотя приключения в них были выдуманными, а реальность виртуальной, все же, несмотря на всю условность происходящего, игры давали возможность почувствовать, что называется, на своей шкуре близость смерти, ощутить вкус опасности. Такой уход от действительности был ответом на окружающее, на сплошь урбанизированный и до неприличия предсказуемый мир. Тысячи людей с готовностью отдавали за это кругленькую сумму. Березин принадлежал к их числу. Тем более, что для него она не казалось столь круглой, как для мно-гих.
 - Кхе, кхе, - негромкое покашливание слева от кресла вер-нуло Руслана из состояния приятной дремы. Он совсем поза-был про техника, обслуживающего сложную электронику и следящего за состоянием игрока.
 - Кхе, кхе, - повторилось еще раз, но гораздо настойчивее.
 - Да, Брайан. Я все слышу, - Руслан лениво повернул голо-ву. - Сейчас отпущу тебя, - Березин порылся в кармане. - Вот, возьми на чай.
Руслан протянул технику несколько банкнот. Качество игры во многом зависело от профессионализма и опыта последнего.
- Спасибо, - Брайан благодарно улыбнулся. - Вам понрави-лось в этот раз?
     - Отличная штука! Чья она? Небось, опять японская?   
- Нет, - улыбка техника стала еще шире. - Вообще-то это продукт UR-ENTERTAINMENT.
-Та, которая из Урюпинска? - удивленный тон Руслана по-забавил его самого.
 Брайан кивнул.
 Рассмеявшись, Березин подумал, что проиграл другу пари. Никак не ожидал такого качества от провинциальных про-граммистов.
- Ладно, Брайан, - продолжил он с ноткой смеха в голосе. - На сегодня все, можешь идти. Да, кстати, как там жена? Уже родила?
- Нет еще, - ответил техник, собирая свои немногочислен-ные вещи. - Врачи говорят, до родов пару недель. Вы же пом-ните, нам немного задержали с выдачей разрешения из де-партамента народонаселения. 
- Помню, - согласно кивнул Руслан. Слишком большая чис-ленность населения давно являлась одной из главнейших и серьезнейших проблем Земли. - Передавай жене привет.
- Спасибо. До свидания.
- Пока!
Когда техник вышел, Руслан посидел немного в кресле, на-слаждаясь тишиной и покоем. Затем взглянул на часы. Пора подниматься. Скоро приедет Мишель, любимая женушка.
”Ох, и влетит же мне от неё! Я опять не явился на какую-то дурацкую презентацию чего-то очень важного. Мишель разо-рвет меня на части!”.
Руслан и Мишель вместе владели крупнейшей межпланет-ной корпорацией. Возможно, они даже любили друг друга. Кто знает? Уж точно не Руслан. Их брак был вызван только дело-вым расчетом, но не любовью. После росписи в ЗАГСововой книге две крупнейшие в Земном Содружестве компании объе-динились в новую корпорацию. Руслан не знал даже весь пе-речень продукции, которую она производила. Бизнес его ин-тересовал мало. Может потому, что все огромное состояние досталось по наследству. Посему делами в корпорации заправ-ляла Мишель и её каверзный дядюшка; они американцы, и бизнес у них в крови.      
Если с Мишель у Руслана сложились теплые отношения, то к Вильяму с самого начала испытывал устойчивую неприязнь, взаимную, надо добавить. Березин никак не мог понять, как человек может быть так увлечен миром денег и путями их на-копления, а Вильям - равнодушие мужа племянницы к этому же миру.
Руслан представил неприятный разговор с женой, ждущий его через пару часов. Потом махнул рукой. Будь что будет!
- Слуга, - негромко сказал  он, закрывая дверь кабинета.
- Слушаю вас, - тут же ответил приятный женский голос се-тевого компьютера, отвечающего за работу всей бытовой тех-ники дома.
- Приготовь мне ванну. Я скоро спущусь.
- Какой вид водных услуг вы предпочитаете? Могу предло-жить джакузи, водный ...
- Стоп !!! - Руслан знал, что эта машина любит выражаться длиннющими фразами. То, что можно было выразить двумя словами, она говорила двадцатью предложениями. - Сегодня я хочу просто душ. Подчеркиваю, обыкновенный душ.
- Воду, какой температуры подать?
- Обычной.
- Через какой промежуток времени желаете приступить к водным процедурам?
- Я же сказал, скоро! - раздраженно бросил Руслан.
- Прошу принять во внимание, что приведенное вами поня-тие ”скоро” весьма относительное. Ведь, например...
- Ладно, ладно, - пошел на попятную Березин. - Понял тебя. Через десять минут.
- Хорошо, сэр. Что-нибудь еще желаете?
- Нет.
- Тогда отключаюсь.
”Слава богу! Наконец-то она замолчала. И почему японцы делают такие болтливые компьютеры?” - после разговоров с ”новейшим электронным супер-слугой” иных мыслей не воз-никало.
- Лучше б я нанял  людей! - усмехнулся Руслан, спускаясь по широкой мраморной лестнице своего роскошного особняка, расположенного в шикарном районе Москвы.

Ванна представляла собой изысканно и очень дорого отде-ланную в классическом стиле комнату. Внутреннее убранство было выполнено в нежных, бледно-розовых тонах. В воздухе витал приятный аромат полевых цветов, а слух услаждало пе-ние лесных птиц.
Руслан стоял под душем. Теплая струя смывала с развитого мускулистого тела отнюдь не искусственный пот. Как приятно находиться в душе, ощущать бодрящее прикосновение воды, снимающей усталость, да и просто наслаждаться свежестью в жаркие летние дни.
- Извините, сэр, - разбил окружающую гармонию безупреч-но-идеальный голос компьютера. - Для вас только что получено сообщение. Жду дальнейших указаний как мне поступить. Я могу... 
 От этого ни спрятаться нигде!
- Ну и кто там звонит? - с лицом святого великомученика спросил Руслан.
- Николай Тройнов. Вас подключить или сказать, что в дан-ный момент вы отсутствуете.
- Раз Николай, то подключай. Только, смотри, по телефон-ной линии.
- Слушаюсь.
- И убери из разговора звук воды! - потребовал Березин.
- Как вам будет угодно. Подключаю.
- Привет, Ник! – Тройнов был одним из немногих, кого Рус-лан мог бы назвать другом. Они были почти одного возраста и многие их увлечения совпадали. Кроме того, Тройнов владел той самой UR-ENTERTAINMENT. - Как дела?
- Привет! Дела у меня отличны, а вот у тебя, сдается мне, не очень.
- Это как? – поинтересовался Руслан, протирая мочалкой левую ягодицу.
- А так! Был я сегодня на открытии торгового представи-тельства Ви-ле-роиа-оте-ги-рима. Уф! Первый раз выговорил правильно.
- Не отвлекайся.
- Так вот, там были все уважаемые люди Москвы и некото-рые гости столицы.
- Не язви.
- Не буду. О чем я? А, вспомнил, даже посол этих самых, чье представительство открыли, прилетел, а вот тебя там не было.
- И что?
- Там была Мишель, - вкрадчиво произнес Николай, - и, как я понял,  она очень недовольна отсутствием твоей персоны на столь значимом событии. Мишель умело владела собой, но я-то вас не первый год знаю. Короче, долг друга я выполнил: тебя предупредил.
Руслан услышал ехидный смешок.
- Так что готовься к промывке мозгов, - добавил Завинов.
- Всегда готов! Если б ты знал, как часто Мишель устраива-ет сцены из-за моего стойкого нежелания видеть лоснящиеся и самодовольные лица политиков, банкиров, магнатов и прочих мешков с деньгами.
- А сам-то кто! - притворно возмутился Николай.
- Кто бы говорил, - со смехом парировал Березин.
- Ну, хорошо, хорошо. Ничья, - смеясь, ответил Тройнов. - Кстати, как моя новая игрушка. Я в нее пока не входил.
- Слушай, дружище, классная штука! - восторженно вос-кликнул Руслан, смывая с себя остатки мыльной пены. - Ты был прав, она мне понравилась. Не ожидал такой от твоей фирмы.
- Вот видишь, - довольно сказал Николай, помимо прочего удачливый коммерсант. - И когда я получу выигранное? А?
- No problem, скажи только куда и когда послать машину. - Стойко ответил Руслан.
- Подумаю. Ко мне пришли. Будем прощаться. Увидимся во вторник на матче?
- Ага. Спасибо за предупреждение, - обречено вздохнул Рус-лан, вспомнив о Мишель. - Пока, Ник.
- Не за что. И лучше искупайся еще разок. Помирать надо чистым. Пока.
Последняя фраза друга заставила Березина фыркнуть. Зна-чит, слуга звук воды все-таки не выключила. Вот ведь! А рек-лама кричала о безупречном качестве продукции! Интересно, что будет, когда она в следующий раз включит режим видео-конференции, забыв, что я в душе?

Минут через десять Березин, сидя в спальне, методично и деловито изничтожал плотный ужин, приготовленный ниге-рийской кухонной установкой.
Где-то в середине этого увлекательного процесса в комнату ворвался разъяренный Зевс Громовержец, едва не сорвав с петель дверь. На этот раз владыка Олимпа предстал перед ку-шающим смертным в образе его дражайшей супруги.
- Ты же обещал прийти! -  крик жены походил на вопль дюжины чертей, которым на хвосты упало что-то очень тяже-лое. - И перестань есть, когда я ругаюсь с тобой!
- Шрасвица моя, не щричи, - ответил набитый рот. Потом, прожевав, попытался оправдаться. - Я не смог, забыл.
- Ха! Он забыл! Нет, вы видели? Забыл!
- Ну, забыл. И что? Ты же прекрасно знаешь, как я не люб-лю эти презентации, бизнес-ужины и тому подобное, - сказал Руслан, жалобно добавив. - Рыбка моя, не сердись.
- Вечно ты все забываешь, - Зевс неожиданно превратился в добрую фею, которая, улыбнувшись, ласково продолжила. - Даже не знаю, чтоб ты без меня делал. Разорился б, наверно, в пух и прах. Точно. Работал бы сейчас каким-нибудь грузчиком или кем похуже.
Резкая смена гнева на милость заставила Руслана призаду-маться. Что у Мишель на уме? Нет ли здесь ловушки?
- Мне жаль. Правда. Я ...
- Ты сейчас извинишься, - перебила его жена, - и чтобы за-гладить вину, скажешь, что выполнишь любое мое желание.
 Мишель вплотную подошла к мужу и, обняв, заговорила надтреснутым голосом:
- Ведь так, мой милый? А?
- Да, да, конечно, - хрипло ответил Руслан, вмиг позабыв-ший о подозрительности.
- Хорошо, повторяй за мной, - губы Мишель приблизились к губам мужа.
Березин чувствовал в груди приятную истому. Без промед-ления он согласно кивнул.
- Говори, Мишель, я очень тебя люблю и...
- Я тебя люблю и...
- Завтра...
- И завтра...
- Полечу на Зерибан.
- Полечу на Зерибан. Эй! Постой! Зачем на Зерибан? - по-дозрительность сразу вспыхнула с новой силой, но быстро угасла. Руслан понял, что попал в умело поставленные сети супруги.
- Да, на Зерибан, - непреклонно заявила Мишель, - Там бу-дет проходить конгресс крупнейших бизнесменов Земного Содружества и наших союзников. Тебе просто необходимо быть там вместе со мной. Итак, уже полно слухов, что мы разводимся, а наша фирмочка разваливается.
- Ну и что. Подумаешь, слухи, - вяло отбивался от доводов жены Руслан. - Может, я здесь останусь?
- Нет, полетишь, - настаивала Мишель. - Иначе мы не най-дем новых компаньонов и вылетим в трубу.
- Не стоит так преувеличивать.
- Никах возражений, ты только что пообещал полететь.
- O'key. Раз пообещал, значит поеду. Возможно, ты и права, - сдался Руслан. В самом деле, можно хоть для разнообразия иногда поработать. - Надеюсь, твоего дядюшки там не будет.
- Кого? А дяди. Дядя Вильям уже вылетел туда, - Мишель не скрывала удовлетворения победой. - Почему он тебе не нра-вится? Вильям так много делает для процветания нашего биз-неса.
Березин пожал плечами.
- А теперь я отблагодарю тебя, - игриво заулыбалась Ми-шель.               
- Точно?
- Точно, - томно произнесла она. - Обещаю.   
               
* * *

Царь Росмальский Добрита I Рурский бился в жаре. Он умирал. Десять лучших лекарей Веннии, стольного града, признались в бессилии спасти государя. Хотя любой, кто б одолел недуг царя, получил бы из царской казны немалое богатство. Великая княжна Рогнеда пообещала десять телег злата и поместье с тысячью душ. Однако к великой печали  Рогнеды и подданных государь угасал на глазах.
Сейчас царевна вместе с Богомилом, Верховным жрецом Деллеи Лучезарной, сидели над одром Добриты в его спальной горнице. Они сидели тихо. Молча. Жрец молился, а Рогнеда в который раз мысленно переживала прошедшие дни, когда по-тухла звезда отца.
Беда грянула, как гром среди ясного неба. Неделю назад царь принимал иноземных купцов, прибывших по Большому торговому пути на Царскую ярмарку. Преподносили чуже-дальние купцы государю подарки. Кто удивлял царя и гла-зеющий народ роскошью дара, а кто диковинкой.
Был среди купцов один по имени Виджигор из далекого града Хвилибуда, что стоит в полулегендарной для северян Каваджарии. Этот торговец принес в подарок бутыль магиче-ского вина ”Падишахская луна”, о котором ходили дивные предания. Люди говорили, что любой поднявшийся в полночь на самую высокую башню и  выпивший это слегка пьянящее вино при полной луне  вскоре станет королем, а ежели он уже государь-батюшка, то пребудет отныне и до смертного часа мудрейшим из мудрых. Еще молва гласила, что если вынуть из бутыли пробку днем, то напротив солнца воссияет яркая раду-га.
Народ так и ахнул, когда в небе засияло семицветье, едва купец откупорил бутыль, чтоб доказать честность дара.
Добрита щедро отблагодарил гостя из Каваджарии, строго наказав мытарям не трогать купца до следующей ярмарки.
И вот прошлой ночью царь взошел на самую высокую коло-кольню города и выпил вино. Чуда не произошло. Наоборот, Добрита со стоном упал на пол и потерял сознание. Больше он в себя не приходил.
Как только до великой княжны долетела весть о лихой беде, она сразу вспомнила о мрачном предчувствии, охватившим ее при виде смуглого купца из Каваджарии.
Спустя какой-то час после случившегося вся Венния была поставлена с ног на голову. Стража и толпы горожан искали двуличного торговца, но, как выяснилось, безрезультатно. Ни-кто не ведал, где остановился пестрый обоз коварного кавад-жарца, столь приметный в день открытия ярмарки. С сим и доложил Рогнеде князь Гуар Артанский, руководивший поис-ками Виджигора.
Теперь княжна мучительно размышляла, кому понадобилось покушение на жизнь отца. Судя по тому, как оно проведено, этот кто-то был не из простых смертных. О Деллея, Богиня Света, Владычица Судьбы,  сохрани жизнь батюшки! Рогнеда взглянула на отца, и новая слеза скатилась по мокрой щеке.
- Не горюй так сильно, - заметив слезу, молвил Богомил, об-лаченный в белые одеяния Верховного жреца. Добрый седой мудрец с бородой до колен, был учителем царевны и знал её сызмальства. - Батюшка скоро поправится.
Утешая Рогнеду, Богомил прекрасно понимал, что царь скоро не поправится, а отправится на серые равнины. Горько осознавать сие. С Добритой были друзьями смолоду. Однако внешне волхв сохранял спокойствие: не зачем печалить княж-ну собственной грустью.
Княжна не обратила внимание на слова старца, чем изряд-но удивила Богомила. Он никогда не мог упрекнуть ученицу в недостатке благовоспитанности. Конечно, в такой день не сто-ит её попрекать, он и не будет. И вдруг Богомил понял что произошло.
- Хвала богине! Отец очнулся! - воскликнула Рогнеда, улы-баясь сквозь проступившие слезы, на сей раз от радости. Она почти перестала надеяться. - Папа, как ты себя чувствуешь? Тебе чего-нибудь хочется?
- Доченька, где думские бояре? - еле слышно, чуть шевеля устами, прошептал Добрита
- Бояре? - Рогнеда не понимала, зачем понадобились бояре. - Они во дворце. Ждут в Зале Совета.
  - Кликни их. Слышишь,  сейчас же позови. И пусть каж-дый будет здесь, - прохрипел царь и, переведя дыхание, снова заговорил. Слова давались с превеликим трудом. - Ну же, зови, прошу тебя, Рогнедушка. Пусть писцы тоже придут.
- Для чего, отец? Что им тут делать?
- Я прикажу позвать бояр, государь, - сказал жрец, под-нявшись с глубокого кресла. Он-то сразу догадался, почто по-надобились члены Царской Думы. Надежда угасла безвозврат-но.

Думцы, три князя и семь знатнейших бояр, зашли в цар-скую опочивальню. Прилагая огромное усилие, Добрита быст-ро поднялся, скомкав высохшей ладонью край постели. Он сидел прямо, гордо распрямив плечи. Царь пристально разгля-дывал членов ближайшего совета. За исключением Золотого воеводы Межимира, Старшего кораблеводца Анта и князя Куябы все в сборе.
- Слушайте мою волю! - неожиданно окрепшим голосом произнес государь.
”Никак богиня сил добавила”, - подумал Богомил и мыслен-но вознес Деллеи хвалу. Кабы не жуткая бледность, можно бы-ло бы решить, что царь выздоравливает. Жрец посмотрел на Рогнеду, застывшую за спиной отца: ”Бедная девочка. Она думает, что царю лучше”.
- Я, Добрита Рурский, царь Росмальский, великий князь Веннийский, князь Тверди, князь Орешка, володетель Коро-стеня, наместник Деллеи Пресветлой на этой земле, говорю вам, князья и бояре, мою последнюю волю! Венценосным на-следником объявляю великого княжича Яросвета, сына моего. А поскольку не достиг он осьмнадцати зим, регентом будет ве-ликая княжна Рогнеда, коя отныне получает в отчину Твердь и Загорное воеводство. Отныне она княгиня Тверди, княгиня Орешка, володетельница Коростеня. Пусть правит ими по за-конам предков и державы.
Средь думцев пронесся глухой ропот. А как же! Баба, пусть даже  великая княжна и княгиня обширного воеводства,  бу-дет править государством целых восемь месяцев, а они, родовитые бородатые мужи, должны подчиняться ей. Срамота да и только! Внуки и правнуки засмеют! Ой-ой-ой! Куда ж боги смотрят? Что ж на свете делается?
- Молчать! - крикнул на них Добрита, пронзая каждого яро-стным взглядом. - Я все еще царь! Одно мое слово - и любой окажется в подземелье! Навечно! 
Бояре вмиг присмирели, представив эту невеселую судьби-ну.
Богомил покачал головой, снова дивясь неожиданно вер-нувшимся силам Добриты, и взглянул на княжну. Та стояла онемевшая, тяжело опираясь на спинку царского ложа. Рогне-ду глубоко потрясла мысль о скорой кончине отца.
- Верховными же советниками, власть коих будет меньше только власти великой княжны, я назначаю Богомила и Золо-того воеводу Межимира. По воле моей, пребудут они советни-ками Рогнеды до дня коронации Яросвета, - вновь заговорил Добрита, не сводя пристального взора с думцев. - Теперь пусть каждый осенит себя святым знамением в знак согласия с го-сударевым велением и тем самым откажется от любых про-тивлений в сей час и в дальнейшем. А писцы же пущай все запишут. - Когда необходимо нелютый царь мог проявить же-сткость, а потребуется и жестокость. На сей раз Добрита обо-шелся первым.
Вскоре все думцы по очереди осенили себя знамением, подчиняясь воле  монарха. Писцы тоже сделали свое дело. Слова Добриты стали писаным законом. Правда, Богомил за-метил, что Гуар, князь Артании, мешкал и принимал присягу с тщательно скрываемой неохотой.
”Надо бы приглядеть за Гуаром”, - отметил про себя волхв
- А сейчас я хочу, чтоб все, кроме Рогнеды покинули меня, - тихо повелел Добрита.
- Отец, не покидай нас, - зарыдала княжна, едва закрылась дверь за Богомилом, выходившим последним. Рогнеда опусти-лась на колени и плакала без остановки, не находя что ска-зать. Слова превратились в горькие слезы.
- Тише, доченька. Не надо плакать. Ну же, успокойся. Все будет хорошо. Я всегда буду рядом, - говорил Добрита, теперь не суровый и могущественный монарх, а любящий отец, про-щающийся с любимой дочерью.
Спустя час Добриты Мудрого не стало. Горевала не только дочь, всю страну овеяла печаль-кручина. Росмала потеряла справедливого государя, правившего во благо народа и дер-жавы. Даже природа лила слезы серого дождя три дня. Недоб-рый знак.

Глава 2

- Ты стойко переносишь дни на конгрессе, - Мишель взяла мужа под руку, когда они выходили из конференс-холла. - Я благодарна тебе.
- Правда? - ворчливо ответил Руслан. - Вот только меня дос-тало лицезрение этих самодовольных кошельков на ножках. Они у меня здесь сидят. Долго продлится эта пытка?
- У-у-у, аскет липовый, - притворно возмутилась Мишель. Бурчанье мужа сегодня не задевало. - Снова запел старую песню. Сам-то ох как комфорт любишь.
- Люблю, - обречено признался Руслан
- Вот видишь, - довольно засмеялась  его жена, - соглаша-ешься, а за комфорт нужно платить. Ну что ты так смотришь! Не хмурься. У меня есть ма-аленький сюрпризик.
- Интересно какой? - кисло улыбнулся Руслан, подходя с супругой к лифту. - Небось, опять наш бизнес требует провес-ти остаток дня за деловым ужином с каким-нибудь зеленым или сиреневым гуманоидом с четырьмя руками.
- Не угадал. И не будь таким занудливым!
- Так что  там за сюрприз?
- А сюрприз... Ну, я думаю... думаю...
- Не тяни.
- Я думаю, - вновь засмеялась Мишель, - почему до сих пор нет лифта.
- И это твой сюрприз, - разочаровано развел руками Руслан - Я таких каждый день десяток могу преподносить
- Это только часть сюрприза.
- А! - отмахнулся Березин. - Другая половина будет такой же. Точно знаю.
- Опять мимо, - сказала Мишель и ущипнула мужа. - Ты можешь лететь домой.
- Эй! Не буянь, - воскликнул Руслан. Потом до него дошел смысл последней фразы жены. - Что ты сказала?
- Я сказала, - Мишель напустила на лицо торжественное выражение. - Вы справились с миссией. - Снова смех. На-строение у нее сегодня было преотличное. - Все, Руся, можешь отправляться на Землю.
Руслан обнял жену и начал целовать её в щечки и губки:
- За что тебя и люблю.
- Тише, молодые люди, - раздался строгий голос дяди Виль-яма, неодобрительно  косящегося на племянницу и ее непуте-вого мужа. Открывшаяся дверь лифта принесла его в самый неподходящий момент. Руслан встретил его хмурым взглядом. - Хорошо, что рядом никого не видно. Вам не пришло в голову что могли бы подумать наши партнеры, окажись они рядом?
- Привет, дядя, - ответила ему слегка смутившаяся Мишель и отстранила мужа. - Что-нибудь случилось? У тебя немного встревоженный вид. Я не права?
- Здравствуйте, Вильям, - хорошее настроение Березина вмиг улетучилось.
- Кажется, случилось, - сказал Вильям, не обращая внима-ние на Руслана. Он всегда, при любом удобном случае, старал-ся показать, что игнорирует присутствие мужа племянницы. – Я только что получил сообщение от нашего управляющего с Проксимы Дельта-3. Поставки сырья с этой планеты срывают-ся на полторы-две недели. Появились какие-то бюрократиче-ские проволочки со стороны местной администрации.
Как только зашел серьезный разговор, Мишель преврати-лась из жизнерадостной, веселой девушки в истинную бизнес леди:
- Очень плохо. С этим нужно разобраться как можно ско-рее.
Мишель заметила, что Руслан отошел в сторону с видом мечтателя, оторванного от окружающей реальности. Нахму-рившись, она  окликнула мужа:
-  Дорогой, разве тебе не интересно знать как обстоят наши дела?
- Не-а, - не задумываясь, ответил тот. - Одной поставкой меньше, одной больше. Какая разница?
- Пора бы тебе поумнеть, остепениться что ли, - огорчив-шись, вздохнула его супруга.
- Думаю, уже поздно, - добавил Вильям.
- Дядя, что ты имеешь в виду?
- Да так, ничего особенного. К слову сказал.
”Мы определенно не выносим друг друга” - подумал Руслан и отошел подальше от жены и её зловредного родича.
Присев в удобном кресле у окна с видом на закат и, ничуть не интересуясь разговором позади, Березин нажал кнопку вы-зова на ручном секретаре. Тот час над чуть вытянутой рукой появилась голограмма стильной головы робота.
- Слушаю вас, - произнесла она.
- Завтра я хочу вылететь на Землю. Пускай приготовят мою яхту.
- Вынужден огорчить вас, - ответил электронный секретарь, - на вашей яхте сломался главный двигатель.
- А когда его отремонтируют? - расстроился Руслан.
- Согласно моим расчетам, через трое суток.
Березин готов был биться об заклад, что уголок рта робота дрогнул в ехидной ухмылке, хотя такого в принципе не могло быть: роботы и их голограммы бесстрастны.
- Могу предложить вам выход, - продолжил секретарь.
- Какой?
- Завтра на Землю отправляется пассажирский звездолет. Заказать билет?
- Ладно, - скривился Руслан, - заказывай.
- Первого класса?
- Да.
- Заказ сделан. Что-нибудь ещё?
- Нет.
- Отключаюсь
 Голова-голограмма исчезла.
Хотя Руслан терпеть не мог многолюдные пассажирские лайнеры, но оставаться на скучной планете-курорте для лени-вых и богатых ещё три дня – нет уж, увольте.
Пригубив сок, услужливо преподнесенный роботом, что об-служивал туристов на этом этаже небоскреба, Березин счаст-ливо улыбнулся. Скоро он вернется домой, а там беззаботная жизнь и редкая проверка общего состояния дел корпорации.

- Пожалуйста, предъявите билет, -  попросила милая стюар-десса, облаченная в элегантную зеленую униформу с очень ко-роткой юбкой, как не преминул заметить Руслан.
”Ещё пять минут - и я бы опоздал”, - подумал он, переводя дух после торопливой пробежки по залам космопорта Зериба-на. Благодаря поломке такси на полпути от города до космо-порта едва не остался на этой планете ещё на один день. К счастью, довольно быстро поймал проходящее мимо пустое такси. За дополнительную плату его водитель  провел Берези-на коротким путем по зданию космопорта до места посадки.
- Все в порядке. Проходите, пожалуйста. В первый класс ведет левый коридор, - сказала стюардесса, протягивая билет. - В следующий раз приезжайте на посадку пораньше. Все ос-тальные пассажиры давно на борту.
Согласно кивнув, Руслан взял билет и завернул в левый ко-ридор.
”Странно”, - озадаченно подумал он, когда очутился внутри лайнера, - ”непривычно тихо для звездолета, как будто  на нем никого нет”.
Первый класс встретил Березина практически полным от-сутствием пассажиров. Из четырнадцати мест лишь четыре были заняты.
”Наверно, сезон на Зерибане только начался, и пока мало желающих покинуть курорт”, - размышлял Руслан, усаживаясь на свое место. – ”Впрочем, я так часто летаю публичными звездолетами, что точно знаю, на когда приходится пик пас-сажиропотока” - съязвил он, устроившись поудобнее.
Чтобы скоротать двадцати часовой перелет, Руслан решил посмотреть видео. Первым из внушительного списка фильмов был хит сезона – новая версия того, что мафия бессмертна.
Когда лента подходила к концу, телевизор, стоявший на-против его кресла, вдруг перестал показывать.
- Что за ерунда, - пробормотал он, нажимая кнопку вызова стюардессы. - Вот тебе и первый класс. 
 - Что-нибудь желаете? - спросила та, подойдя к пассажиру.
- У меня сломался монитор.
- Ох, простите. Сейчас придут техники и все отремонтиру-ют.
Минуту спустя стюардесса привела двух ремонтников, по-чему-то очень здоровенных. Они больше походили на вышибал из стриптиз-бара.
- Если хотите, можете пересесть на любое другое место, - предложила стюардесса.
- Ладно.
 Как только Березин поднялся и повернулся к техникам спиной, на его голову обрушился сильный удар. Следующее, что увидел оглушенный Руслан - быстро приближающийся пол, затем окутала темнота.

- Звездолет пиратов подлетел?
- Нет. Но они должны быть здесь с минуты на минуту.
- Где их черти носят? - раздраженно произнес первый го-лос. - Опаздывают на десять минут.
Очнувшись от небытия, незадачливый пассажир слушал чей-то разговор. Разговор ему не понравился сразу. Приот-крыв на секунду глаз, Руслан увидел трех вооруженных типов. Двое были одеты в униформу экипажа звездолета, а в одном Березин узнал соседа по салону.
Руслан лежал на полу. Слегка пошевелившись, убедился в верности предположения. Руки скованы наручниками.
”Что произошло? Кто эти люди? Зачем они напали на ме-ня?” - мысли проносились в голове одна за другой.
-  Смотрите, он дергается, - воскликнул один из говорив-ших, указывая на пленника.
- Эй, Абдул, - крикнул другой, - иди сюда. Этот придурок пришел в себя.
На крик в салон вошли с десяток человек. Все с оружием.
- Поднимите его, - сказал один из них, одетый в форму ка-питана корабля. - Хватит ему валяться.
Двое громил поставили Руслана на ноги. Несколько бласте-ров нацелились в грудь. Взглянув на капитана звездолета, Бе-резин узнал в нем Абдула - самого опасного террориста в Зем-ном Содружестве. Его фотография часто мелькала по телеви-дению в полицейских хрониках.
”Э, как угораздило меня вляпаться” - встревожено подумал Руслан и сказал:
- Что здесь происходит? Вы знаете, кто я? Я требую объяс-нений!
В ответ раздался громкий смех.
- Чего вы добиваетесь? Денег? - продолжил Березин, пони-мая, что его жизнь находится в руках этих людей. Однако ре-шил не показывать своих опасений. Вот тебе и скучный мир! - Сколько вам нужно? Если вы действуете по чьему-либо указу, я готов переплатить.
Абдул отрицательно покачал головой, сказав:
- Твои деньги нам не нужны.
- Так чего ж вы хотите!
- Сейчас все узнаешь, - ответил Абдул и, подойдя к телеви-зору, включил питание.
- Вильям? - только и смог удивленно прошептать Руслан, когда на экране появился дядя жены.
- Смотри запись! - бросил пленнику Абдул, - Чего морду во-ротишь.
- Рад приветствовать тебя, Руслан - заговорил Вильям, вы-деляя последнее слово. - Первый раз в жизни  приятно произ-нести это. Ведь, если ты видишь меня сейчас, то больше мы не встретимся, - дядя сделал небольшую паузу, после которой продолжил, - Тебя уже никто и никогда больше не встретит. Наконец-то я сброшу с шеи Мишель такую обузу, как ты. Дармоеда и бездельника! Только Мишель жаль, она будет горе-вать. Надеюсь, недолго. Неприятно в этом признаваться, но она испытывает к тебе сильную симпатию, не любовь, конеч-но, но все же.
”Ах ты, гад, - зло подумал Березин, - погоди у меня. Дай только выбраться отсюда. Ну, Вильям, знал, что мы неприятны друг другу, но какой ты подлец, понял только сейчас”.
А Вильям все говорил:
- Вероятно, ты уже догадался, Мишель ничего не знает. В данный момент она уверена, что её муженек благополучно ле-тит на Землю. - Вильям откровенно рассмеялся. - Да, сегодня я близок к счастью. Мне немного жаль тебя, но бизнес... Бизнес  превыше всего. Он не терпит сентиментальности. Я избавлю корпорацию от тебя, и ничто больше не будет угрожать ей из-нутри. Ведь, кто знает? Может Мишель когда-нибудь разве-дется с тобой или ты растранжиришь свою половину. Что то-гда? Нетрудно догадаться: корпорация окажется разделенной на две  части. Я не хочу этого, и это не  произойдет. Отсюда вывод - ты должен исчезнуть. Вот так. Логично? Полагаю, да.
Руслан слушал внешне спокойно, но в душе все клокотало. Однако бешенство не затмевало ясность мысли. Только не па-никовать. Хотя происходящее отнюдь не игра, но все закон-чится хорошо. Я должен найти выход и найду. Во что бы то ни стало. А потом расквитаюсь с Вильямом.
Стараясь действовать незаметно для террористов, нанятых ”добрым дядюшкой Вили”, Березин попробовал надежность наручников. Но сделать это незаметно не  удалось. Почти сра-зу же получил удар  по почкам.
- Падаль, слушай мистера. Да по внимательней! - прошипел Абдул и сам ударил пленника. - Я пообещал, что прежде чем умрешь, ты выслушаешь мистера. Абдул так сказал, значит так оно и будет!
Бандиты одобрительно загудели.
- Скотина, - прохрипел Руслан, сдерживая гримасу боли. Чего-чего, а удовольствия от моих  мучений они не получат.
Все ж почки пострадали не зря. Наручники надеты мастер-ски. Скинуть их  не получиться. Значит надо придумать что-то другое.
- Все-таки я буду милостив. Ты умрешь, зная как попался в ловушку. Да, я открою тебе все детали плана, - Вильям замол-чал, чтоб прикурить сигарету.
”Вильям, Вильям, посмотрел бы ты на себя со стороны - увидел бы какой ты балабол. Удавился бы”, - Руслан прекрасно помнил, что Вильям не упускал случая похвалиться собствен-ной исполнительностью, точностью и, особенно, лаконично-стью. Мишель и та однажды призналась мужу, что временами совершенно не выносит дядю за хвастовство.
Вильям затянулся и самодовольно улыбнулся:
- Это мой шедевр. Без ложной скромности, он достоин Ага-ты Кристи. Когда я узнал о твоем решении улететь с Зерибана, все было готово. Начиная с того момента, как ты сел в  маши-ну, все твои действия вели мои люди, поверь на слово. Итак, посреди трассы ломается такси, а они ведь никогда не лома-ются. Будь у тебя хоть капля ума... Но ладно, не стану тебя огорчать, - усмехнулся Вильям. - Второе такси следовало за то-бой вне пределов видимости. Время его появления было рас-считано таким образом, чтобы ты едва не опоздал на звездо-лет. Кстати говоря, в обеих машинах тоже были мои люди, а то вдруг ты не догадался. Опять отвлекаюсь. На чем я остановил-ся? А, вспомнил. Второй таксист довел тебя до звездолета. Помнишь? Это очень важно, ведь ты можешь сказать, что на-падение на большой пассажирский лайнер вызовет огромный общественный резонанс, а полиция поставит все с ног на го-лову, распутывая это дело, и рано или поздно, но откопает правду. - Вильям противно оскалился. -  Не вызовет. Тебя про-вели на якобы нанятый тобой целый межзвездный пассажир-ский корабль. А что тут скажешь, у богатых свои причуды. Учись, сынок, хотя тебе поздно. Затем на звездолет нападают пираты. Они как бы хотят захватить владельца богатейшей корпорации и потребовать выкуп. Случайно тебя убивают, ибо бравый Руслан оказывает сопротивление. Видишь, твоя смерть окажется геройской. Короче, тебя убивают. Что тогда делать пиратам? Они берут экипаж лайнера в заложники, чтоб хоть что-то получить и обезопасить отход, и переводят всех на свой корабль. Звездолет пиратов с пленниками на борту ухо-дит в гиперпространство, где и исчезает, бесследно и навсе-гда. Всем известно, что звездолеты иногда пропадают там. В итоге, никаких свидетелей, никаких следов. Чисто. А твой ос-тывший труп находят на борту пустого лайнера. Оглянись, это твое последнее пристанище.
Вильям смахнул притворную слезу:
- Вроде все, что ещё сказать. Разве что, прощай. Ах да, со-всем забыл. Я добрый человек и докажу это. Ты умрешь быст-ро, хотя не достоин такой поблажки. К твоему  сведению, эта затея стоила очень больших денег, просто огромных, - дядя жены печально вздохнул, и на сей раз отнюдь не притворно. 
- Ладно, - продолжил он, - прощаемся окончательно. От-правляйся в ад!
Вильям откинулся на спинку кресла и картинно рассмеялся.
- Какое убожество, - не удержавшись, пробормотал Бере-зин.
Абдул выключил монитор и приказал своим людям:
- Стив, Рок, прикончите богача.
Из кучки террористов, расправляющихся с баром, вышли двое и взвели бластеры.
- Не здесь же! – прикрикнул на них главарь. - Тут мы ещё попируем. - Абдул прислушался к портативной рации, закреп-ленной за ухом. - Отлично! Чхо Ли привел корабль. Скоро его орудия сделают в этом корыте пару дырок.
Террористы восторженно зарычали.
- Теперь я знаю кто нанял вас, - торопливо заговорил Бере-зин. Последний шанс купить жизнь и свободу. - Но я гораздо богаче его. Вильям всего лишь управляющий в корпорации, а я её  владелец. Я могу заплатить в два раза больше, в три, в четыре...
Абдул неторопливо подошел к пленнику и наотмашь ударил в живот.
- Собака, - зло прошипел предводитель космических голо-ворезов, - Абдул держит слово. Заказчик честно заплатил, и Абдул  сделает дело на совесть. Ясно! Молчишь? Ну, молчи. Очень скоро, ты вообще перестанешь говорить.
Абдул ещё несколько раз ударил Березина. Перестав бить, он взглянул на Руслана с видом мастера, закончившего не-большую, но очень важную часть работы.
- Неплохо. Патологоанатомы придут к выводу, что богача случайно застрелили при сопротивлении и попытке к бегству.
”Это мы ещё посмотрим, - подумал Руслан, выплевывая кровь, и выпрямился, - а патологоанатомы займутся тобой”.
Отвернувшись от пленника, Абдул крикнул своим:
- Чего рты разинули? А? Ну-ка шевелитесь. Стив, Рок, та-щите нашего клиента в коридор да разберитесь с ним поско-рей, а то глаза мозолит. Остальным теребить лайнер. Нужно, чтоб эта посудина была похожа на корабль, взятый на абор-даж.
Толпа душегубов шумно разбежалась громить и свинячить. Абдул тоже куда-то ушел. Наедине с Русланом остались двое.
- Идем, - глухо сказал один из них. - Топай в коридор.
Руслан повиновался. Внешне он смирился, однако мыслен-но искал путь к спасению. Когда вышли в коридор, Руслан увидел впереди двери отсека спасательных шлюпок. До них было где-то двести шагов. В голове начал вырисовываться план.
- Стой, - обратился к нему тот, что был лысым. Конвоиры Березина навели на него бластеры.
- Подождите!
- Чего тебе?
- Сколько вам надо? Назовите любую цену!
- Ага, нашел дураков, - сказал один из бандитов, напоми-навший подвыпившего бегемота.
- Абдул с нас кожу сразу сдерет или что похуже придумает, - добавил лысый.
Руслан не пытался откупиться, ясно, что бесполезно. Просто нужно ближе подойти к пиратам, а для этого их надо отвлечь.
Сделав два шага и, не переставая уговаривать ”бегемота” и ”лысого”, Руслан приблизился к ним почти вплотную и, рва-нувшись, ударил одного ногой в пах, а второго - в челюсть. Год срочной службы в десантных войсках не прошел даром. За-тем, не сбавляя темпа, нанес серию разящих ударов, послав обоих в нокдаун. Террористы грузно плюхнулись на пол.
Освободившись от конвоиров, Березин побежал к шлюп-кам. Уже вскакивая в спасательный отсек, услышал чей-то крик. На шум в коридор забрел какой-то пират.
”Ерунда, - Руслан, запрыгнул  в шлюпку, - я уже на свобо-де”.
- Отправляемся! - крикнул он бортовому компьютеру. - И как можно быстрее!
Спустя несколько секунд шлюпка покинула корабль. Как и ожидал Березин, лайнер окружали звезды, а не искажения ги-перпространства, в котором пиратский корабль не смог бы со-стыковаться с пассажирским звездолетом.
- Курс на ближайшую планету Земного Содружества, - ско-мандовал беглец.
- Слушаюсь, - лаконично ответил бортовой компьютер. От-личительной чертой спасательных шлюпок была возможность управлять ими голосом, так как пассажиры могли оказаться ранеными.
Пока маленькое межзвездное судно готовилось к прыжку в гиперпространство, Руслан с тревогой смотрел на два звездо-лета - пассажирский лайнер и пиратский корабль. Мониторы внешнего обзора оптимизма не добавляли. Пиратский звездо-лет разворачивался для стрельбы.
- Когда же прыжок! - нетерпеливо прошептал Руслан, не от-рывая взгляд от приборов шлюпки.
Словно по его желанию, впереди открылось окно перехода.
- Наконец-то!   
Когда шлюпка нырнула в искаженное пространство и практически исчезла в нем, пираты открыли огонь. И попали! Корабль сильно встряхнуло, да так, что Руслан вылетел из кресла, ударившись обо что-то головой.
”А все-таки я спасен” -  отметил  он, теряя сознание во вто-рой раз за день. Перед тем как отключиться окончательно, ус-пел разобрать сообщение бортового компьютера.
- Докладываю. Первое: корабль находится в рабочем со-стоянии, степень поражения выясняется. Второе: переход в гиперпространство завершен.

* * *

Колдун Кзаркхмет стоял в центре кровавой пентаграммы, начертанной накануне кровью младенца в походном шатре мага. Однако теперь черный волшебник находился не в шат-ре, а в замке причудливой и мрачной формы. Высокие стены и башни темной цитадели, постоянно меняющие наружные очертания, свели бы с ума  любого, кто не искушен в оккульт-ных науках. Впрочем, таковых в окрестностях замка не на-блюдалось. Ибо величественные бастионы возвышались в том месте, которое именуется смертными Преисподней. И этот за-мок вознесся  ввысь по воле Кзаркхмета - Великого Магистра Ордена Черной Руки и самого могучего чародея из ныне жи-вущих.
Кзаркхмет вышел из центра пентаграммы и щелкнул паль-цами, мимолетно произнеся на забытом языке короткое за-клинание. Он являл собой высокого и жилистого человека с острыми чертами лица и  пронзительным взглядом холодных, хищных глаз. Походный костюм багарского покроя, в который  колдун был облачен, сменился просторными багряными одеж-дами Магистра - цвета свежей крови. На такие незначитель-ные трюки Кзаркхмет давно перестал обращать внимание. Как давно? Может сто, а может двести лет назад. Кзаркхмет и сам позабыл, сколь отмерил на свете.
Покинув небольшой зал, где находилась пентаграмма, ча-родей направился в подземелье сотворенной им твердыни, ту-да, где глубоко под землей томились пленники мага - духи че-тырех стихий.
Да, Кзаркхмет обладал воистину великой колдовской мо-щью. Одна только попытка поставить средь огненных равнин Ада каменную цитадель предпринималась очень немногими, тем более удачная попытка. Во всем людском племени лишь пятерым волшебникам удалось сотворить подобное, и то за тысячи лет до рождения Кзаркхмета. Это было в те давние времена, воспоминания о которых давно поистерлись. Кзар-кхмет был шестым.
Теперешняя сила далась не просто. По крупицам восста-навливая утраченные знания, годами расшифровывая чудом сохранившиеся свитки черных магов ушедших Эпох, Кзаркх-мет становился все сильнее и могущественнее. Потребовались десятки лет упорных трудов и отказ от земных радостей, чтоб достичь того уровня черного мастерства, который позволил с легкостью отправить прежнего Великого Магистра в лапы Га-рагаза, владыки Подземного Царства. В тот день Кзаркхмет по праву одел венец главы Ордена, о котором ходили жуткие ле-генды.
Орден Черной Руки – это все, что осталось от древней и не-когда могущественной империи черных магов. Империя име-новалась Аршах, а её оплотом и столицей был огромный город Даршегвар, чьи развалины до сих пор плачут о былом величии в окружении высоких пиков и крутых склонов Поднебесного Кряжа. Одни лишь оборотни, потомки проклятых даршегвар-цев, бродят средь серых руин.
Столетия сменяли друг друга, а Аршах продолжал держать в своей власти целый мир! Его правители властвовали над всеми землями и морями, принося тысячи жертв, человече-ских жизней, на алтарь своему верховному божеству – Гарага-зу, Хозяину Ада и Вершителю Зла.
Эти темные века длились до тех пор, пока не объединились светлые боги, начав борьбу за освобождение людей от ига Ар-шаха.
Воина Света и Тьмы затянулась на двести долгих лет.   Це-лые народы и великие города исчезали и появлялись за эти го-ды. Рождались новые расы, и первой из них было племя эль-фов: так светлые боги пытались уравнять шансы в начале войны. В ответ Гарагаз сотворил гоблинов. Потом Добро и Зло поставили в строй несколько других новых рас. Сражения вспыхивали с новой силой. В конце концов, объединенная ар-мия людей, эльфов и гномов одержала решающую победу, и Аршах пал. Земли и страны лежали в опустошении, а люди и новые расы стали жить рядом, в мире или вражде. Но главное было достигнуто - империя черных колдунов ушла в прошлое.
Правда, не вся. На отдаленном острове, затерянном далеко в Южном океане спряталась горстка наследников былого все-властного могущества  Так был основан Орден Черной Руки.
Однажды Кзаркхмет изучал древние свитки, найденные им в Теймк'оре, городе джигров - племени с человеческими тела-ми и змеиными головами. В тайном хранилище джигров кол-дун обнаружил одно интересное пророчество. Оно гласило:

В год тысяча семьсот седьмой
Со дня падения Аршаха,
Когда взойдет звезда шестого,
Построившего замок, в глубинах вставший,
Когда возглавит он остатки войска павшего,
Наследниками не забытого,
Средь южных вод на острове хранимого,
Когда в земле людей и змей сойдут к нему слова Пророчества
С полу истлевшего пергамента,
Тогда откроется дорога возрождения
Величия и блеска Аршаха древнего.
Но прежде Даршегвару писано восстать
Трудами и смертями рабов множества,
А ежели волшебством иль иным каким искушеством-умением,
То пеплу вековому не развеяться,
Не встать стенами крепкими  руинам по свету поразбросанным.
И в тот же час,
Едва к былому будет сделан первый шаг,
С небес на раненом коне,
Пронзая мрака ночи густоту,
Примчится ангел, светлых сил посланник.
Но, правда, смертен он - обыкновенный человек.
Зато он сможет стать погибелью Аршаха
И заключить империю в оковы Пепла.
Итак, от расторопности двух смертных:
Небесного пришельца и мага, прочитавшего сей свиток
При свете лампы в виде птицы
В    год      тысяча   семьсот седьмой,
Зависит быть Аршаху царством славы
Иль старым мифом кануть в лету.

Последние строки потрясли Кзаркхмета, хотя до того дня он полагал, что ничто на свете более не в силах  удивить его. По-том, уняв волнение Кзаркхмет перечитал пророчество. Оно со-держало оглушительный смысл, и не только потому, что рань-ше никогда не попадались столь ясные и недвусмысленные предсказания. Оно не было затуманено иносказаниями и скрытым предупреждением. Помимо этого, содержание про-рочества соответствовало действительности. Летоисчисление в Ордене вели со дня падения Аршаха, когда зародилась новая Эпоха, и Кзаркхмет прочитал рукопись именно в тысяча семь-сот седьмой год. К тому времени он пребывал в зените могу-щества и пять зим как построил в глубинах Ада свою кре-пость, шестую со времени сотворения мира, стал Великим Ма-гистром Ордена, братья которого были потомками побежден-ных аршахцев, иначе, наследниками великой империи, а край людей и змей - это, без сомнения, земли джигров. Последние же строки весьма потешили. Неужели древние маги полагали, что их последователи будут недоумками? Ткнули как котенка. Пророчество будет читаться при свете лампы в виде птицы!
Что касается условия воскрешения Аршаха, оно вызвало усмешку на узких губах. Если Даршегвару суждено воспря-нуть из пепла, то он будет отстроен. И хотя требование вос-становить древнюю столицу руками людей, а не чародейст-вом, осложняло дело, но не смертельно.
Одно лишь смущало мага. Что ещё за ангел земной, и как он может быть смертен? Тут пророчество вело себя так же стран-но, как все остальные.
Оставшиеся годы  чародей посвятил возрождению империи предков. И никакой смертный ангел не встанет у него на пути!
Сейчас же Кзаркхмет спускался в нижние этажи. Пред-стояло завершить нечто очень важное. Маг долго  готовился к предстоящему действу. Почти два года. Но оно стоило потра-ченных усилий! Сегодняшнее заклятье станет самым сложным во всей жизни Кзаркхмета, и, если ему будет сопутствовать удача, могущество Кзаркхмета станет равным силе богов. Без преувеличения! А все началось с того, что Кзаркхмет долго и мучительно размышлял, что же можно противопоставить силе светлых богов, ибо, если они вновь объединяться,  Аршаху не быть. И он придумал
Спустившись в подземелье, колдун свернул налево и напра-вился к самой важной для него камере. Тяжелую дубовую дверь, окованную каленным железом, сторожил клыкастый демон - один из тех восьми, которые подчинялись Кзаркхмету.
Не обращая на стража внимания, маг вошел в тускло осве-щенное просторное помещение. Под высоким, в три человече-ских роста, потолком посреди камеры стояло кресло из черно-го дерева с высокой спинкой, больше похожее на трон. Другая мебель отсутствовала.
Усевшись в кресло, Кзаркхмет посмотрел на узников. Пря-мо перед ним на коротком расстоянии друг от друга распола-гались четыре клетки-сферы, пульсирующие неярким сияни-ем.
Дух воды пребывал в образе небольшого потока прозрачной воды, вытекающего из пустоты и исчезающей в ней же, только чуть ниже. Дух огня светился огненно-рыжим пламенем. А вот духи земли и ветра, двух оставшихся стихий, оставались не-видимы.
- Для начала, - заговорил Кзаркхмет, - дабы обозначить на-шу беседу, я хочу видеть вас в более привычном облике, ска-жем в образе людей.
Ответа не последовало. Духи игнорировали смертного. Вол-шебник продолжил со вздохом наигранного сожаления:
- Что ж, вы не оставляете мне выбора. Придется проявить мои скромные возможности.
Поднявшись с кресла, Кзаркхмет вознес руки ввысь, чертя в воздухе магические руны, и произнес древнее заклятье По-слушания:
- РШАГВ  ДЕРГ  ХИНДАУ ДОКЕ!
Мгновение спустя в клетках произошли заметные измене-ния. Дух воды превратился в прекрасную девушку, одетую в полупрозрачное платье, которое мало скрывало девственные прелести. Вместо колыхающегося пламени в сфере стоял могу-чий воин в красных, переливающихся огненными сполохами, доспехах. Дух земли сидел, вернее, сидела, на  широкой дере-вянной скамье в облике зрелой женщины в простом, но доб-ротном платье жены зажиточного крестьянина. Как и дух ог-ня, владыка воздуха был облачен в доспехи, только они были скорее декоративными, чем боевыми, а его юношеское тело-сложение напоминало хрупкую девичью фигуру.
- Так-то лучше, - улыбнулся Кзаркхмет, - я хотел бы...
- Чародей, ты совершаешь страшную ошибку, - перебила его стройная красавица. Её голос был сродни журчанию хру-стального ручья. - Мы предлагаем тебе одуматься и отпустить нас, а со своей стороны обещаем отказаться от мести.
- Боюсь, что не смогу принять столь великодушное предло-жение, - сказал маг, и на хищном лице вновь появилась ус-мешка.
- Неужели ты всерьез полагаешь, что боги допустят, чтобы смертный обладал властью над нами? - раздался хрипловатый бас богатыря.
- Да и твое заклятье больше не способно править нами. Оно действенно всего один раз, - сказал дух ветра.
- Посему, - подытожила хозяйка земли, - мы снова предла-гаем отступиться от задуманного и отказываемся от возмез-дия, которое ты, несомненно, заслуживаешь за свое гнусное дело. В последний раз, - добавила она.
 - Вы мне угрожаете? - спросил Кзаркхмет, отчетливо выго-варивая каждое слово.
- Да!!!
- Понятно, - в голосе мага зазвучали суровые нотки, а лицо помрачнело. - Я не в игры играю. Или великие духи думают, что, пленив их, я не знал, на что шел? Знал. Очень хорошо  знал! Чай не подмастерье в лавке базарного фокусника наса-дил вас на крючок!
Духи не сводили с зазнавшегося смертного ироничных взглядов.
- Считаете, стали хозяевами положения? - уже гораздо спо-койнее продолжил Кзаркхмет, совладав с короткой вспышкой ярости. - А напрасно. Я ведь не все козыри выложил.
Лики духов излучали прежнее презрение.
- Неужели? - рассмеялась богоподобная красавица. - Ты, смертное ничтожество, только что поставил на себе крест. Ты даже не представляешь на что посягнул!
- Представляю, Уэндига, и точно знаю, что, произнеся это имя, превратил духа воды в покорную рабыню.
С лиц четырех владык стихий слетели ухмылки, от них пе-рестало веять высокомерием, а в безбоязненных раньше гла-зах духа воды сначала мелькнул страх, а затем засквозила глу-бокая тоска. На запястьях Уэндиги появились черные, пус-кающие злой свет, цепи. Вместо гордого и могущественного духа стояла безропотная служанка.
- На колени! - приказал Кзаркхмет.
Уэндига беспрекословно повиновалась.
- И ты, Фагос, будешь служить мне, - обратился маг к воину в красных латах. - И ты, Терра, Владычица Земли. И, конечно же, я не забуду Виндро. Не могу же я обойтись без воздуха.
 Колдун удовлетворенно посмотрел на духов. Все четверо склонили колени и рабски склонили спины.
Дальше оставалось только ждать, и ожидание для чародея не затянулось.
Из сердца каждого духа вырвался луч энергии и взвился к потолку. Лучи закружились в головокружительном вихре, пе-реливаясь четырьмя цветами: красным, белым, синим и зеле-ным. Сплетаясь все больше и больше, они кружили до тех пор, пока не срослись в бешено вращающийся сгусток энергии, ко-торый внезапно исчез.  На его месте теперь парило золотое кольцо с четырьмя маленькими камушками: рубином,  бриллиантом, сапфиром и изумрудом. 
Вот оно какое Кольцо Стихий! Никто, даже боги со всеми своими легионами, не в силах противостоять его могуществу. А кто хозяин Кольца? Он, Кзаркхмет! Сейчас он наденет Коль-цо и мир обретет нового повелителя. Пускай земли и народы пока не ведают о том. Не беда, не за горами тот день, когда узнают.
Колдун вдел палец в Кольцо и чуть заметно улыбнулся. На сей раз искренней улыбкой, какая давно не озаряла чело и душу волшебника. А потом по залам и коридорам Черной Твердыни пронесся громоподобный смех, и он не был смехом радости, он предвещал смерть и разрушения, кровь и страда-ния. Он был порождением Зла. Даже демоны, сторожившие цитадель, сникли и захотели убраться куда-нибудь подальше.
Немного успокоившись, Кзаркхмет снова посмотрел на пленников. Если раньше он видел в них Духов Стихий, из коих состоит мир, то теперь все было иначе. Более он не опасался их.
- Поклянитесь, что не сделаете ничего для своего освобож-дения   - повелел Кзаркхмет. Его тон мог принадлежать хозяи-ну плантаций, расположенных где-нибудь на востоке Эмпай-рима или в Оттомане, который приказывал своим невольни-кам.
- Клянемся! - ответили колдуну четыре голоса. - Мы твои рабы навеки!
Кзаркхмет довольно кивнул. Предстояло сделать ещё одно очень важное дело, и он не преминул заняться им.
Руки, облаченные в багряные рукава, вновь вознеслись ввысь, чертя магические руны. С уст слетело заклятье:
 - ТК'ХА ШОКХР ОКШО АТАХАКР!
Колдун не мог увидеть результат заклинания воочию, но магический взор поведал все. 
Где-то далеко за пределами замка началось страшное зем-летрясение. Казалось, что оно занимает и огромную, и что же время маленькую площадь. Ведь на равнинах Преисподней пространство и время искажены и непрестанно изменяются.
Гигантские волны земли и камня бились друг о друга, пере-мешиваясь в невообразимую кашу.  Это было похоже на оке-анскую бурю. Отовсюду дул ураганный ветер. Черные тучи, клубясь и вращаясь, заполнили весь небосвод, а на сошедшую с ума землю упали потоки ливня. В довершение всего недра разверзлись, и на поверхность вырвались столбы огня и пла-мени, довершая картину хаоса.
Земля, ветер, огонь и вода превратились в одну жуткую мешанину. Взгляд с трудом находил один элемент стихии, не окруженный тремя другими. Какое-то время это невообрази-мое месиво продолжало оставаться бесформенным, а затем стало приобретать вполне определенные очертания.
Протекло немного времени, и однородная масса земли, ог-ня, воздуха и воды превратилась в восьмипалую руку чудо-вищных размеров. В остальном она походила на человеческую. Только вместо мягких тканей колдун увидел неоднородные земные породы. Сквозь толщу камней, песка и ещё бог знает чего просматривалась кость, состоящая из пламени, и нечто напоминающее кровеносные сосуды, наполненные водой. А на месте кожи была тонкая прослойка воздуха, внешне ограж-денная плотными грозовыми тучами.
Высоко зависнув над успокоившейся равниной, рука слегка шевелила пальцами, то сгибая, то разгибая их, как будто па-рализованная много лет назад, вновь начала двигаться.
Потом рука приняла вертикальное положение, развернув-шись ладонью к Кзаркхмету, и сделала приветственный жест младшего послушника Ордена. Всякие сомнения испарились как утренняя роса. Да, она  есть зримое воплощение его вла-дычества над Духами Стихий!
Спустя несколько ударов сердца рука исчезла, чтоб испол-нить волю колдуна.

* * *

Два ангела, Стражи Нитей, стояли перед высоким троном Деллеи Хранительницы Нитей Судьбы. Обычно спокойные, они были опечалены. Их вид был красноречивее любых слов: смятые латы, кровоподтеки и ссадины, когда-то белоснежные, а ныне испачканные и порванные одеяния. Стражи недавно сражались - и потерпели поражение. Но такое невозможно! Ведь только в Последней Битве можно ранить ангела, а до её начала ещё пройдет не одна Эпоха.
По словам ангелов, Деллея поняла, что на Стражей напала огромная рука, отшвырнула их как игрушечных солдатиков и с легкостью отбивала все их дальнейшие попытки отвоевать Нити Судьбы. Потом измученные и израненные ангелы беспо-мощно наблюдали, как рука перехватила Нити.
- Тогда нам стало ясно, что судьбы Сущего отныне не при-надлежат власти светлой Деллеи, - закончил говорить ангел и вслед за братом склонил голову.
- Я прощаю вас. В произошедшем нет вашей вины, - про-изнесла богиня. Она впервые почувствовала что такое укоры совести. Отчего не остановила этого ужасного Кзаркхмета раньше! Теперь сделать это будет непросто, если вообще воз-можно. Ну, почему я такая... такая... ДУРА, А НЕ БОГИНЯ. Ведь ей, Хранительнице Нитей Судьбы, было все известно о Кзаркхмете, ибо Деллея знает о прошлом все и все может из-менить в настоящем. Точнее могла изменить.

Глава 3

Черный... Красный... Черный... Снова красный... Потом опять черный. И постоянно какое-то невнятное монотонное бормотание. А все вместе в течение нескольких минут.
Скоро до Руслана начало медленно доходить, что черный это не цвет, а темнота. Красный - мигание аварийного осве-щения. Непонятное бормотание превратилось в речь бортового компьютера  спасательной шлюпки, повторяющего из раза в раз одну фразу:
- Корабль был обстрелян. Повреждения составили 32% от общей работоспособности всех систем. К настоящему времени восстановлено 93% работоспособности. Это предел. Непосред-ственная угроза жизни пассажира отсутствует. После поверх-ностного поражения торпедой была сбита настройка курса по-лета, вследствие чего корабль дрейфует в гиперпространстве. Корабль был обстрелян. Повреждения составили...
Березин сидел краю кресла пассажира, навалившись на панель управления.
”Очевидно, когда пираты попали в шлюпку, её так тряхну-ло, что меня  выбросило из кресла и ударило о приборы”, - по-думал он и огляделся, прежде всего ища что-нибудь, что по-могло бы  снять наручники.
 Есть! Взгляд наткнулся на металлический ящик с бюрокра-тической надписью ”Стандартные, типа GRQ-10, спасатель-ные комплекты для потерпевших кораблекрушение в незна-комой местности”. Кряхтя, Руслан поднялся и доковылял к ящику. Надо ж, как затекли ноги. Так, что тут у нас? Ого, сколько всего разного! Бластер. Пожалуй, слишком радикаль-но. А вот лазерный мини-резак то, что нужно.
Осторожно, чтоб не срезать себе ненароком пальцы, Руслан избавился от наручников. Какое блаженство! Руслан растер запястья. Ладно, вернемся к нашим баранам. Надо изучить шлюпку.
 Шлюпка оказалась не очень большой, на четверых человек. Наверно, для членов экипажа. Взглянув на ручку кресла, Рус-лан   убедился в правильности своего предположения. Обна-руженная надпись гласила, что кресло согласно нести тяжесть только командирского тела. Три других кресла, одно слева, два позади, заявляли о принадлежности штурману и младшим пи-лотам.
”Тем лучше”, - рассудил Руслан. Если б шлюпка предназна-чалась для большого количества людей, эдак двадцати, в неё было бы гораздо легче попасть. А так - ускользнул от лучей и ракет пиратов.
Красное мигание все продолжалось, и электронный голос также бубнил.
- Включить нормальное  освещение и доложить о   повреж-дениях, не поддающихся ремонту, - обратился Руслан к борто-вому компьютеру и добавил. - И что там насчет курса?
Когда освещение стало обычным, компьютер бодро отра-портовал:
- Из строя практически безвозвратно вышла система реге-нерации воздуха и, кроме того, необходимо заложить новый курс, так как параметры прежнего утеряны.
- Но я ведь дышу! Кислород же есть! - воскликнул Руслан, потирая на лбу большущую шишку. До того, как  запрыгнул в шлюпку, её не было.
- Это действительно так, - ответил компьютер. - Но старых запасов плюс вновь созданного кислорода хватит на одинна-дцать дней. Аппарат регенерации бортовой атмосферы рабо-тает на очень малую мощность.
 - Ясно, - сказал Березин. Слова компьютера не беспокоили. Маршруты пассажирских лайнеров проложены в густонасе-ленных частях галактики, вдали от военных конфликтов и враждебных цивилизаций. К тому же шлюпка без труда вы-числит новый курс: современные машины легко ориентируют-ся по звездам. Через пять-шесть дней, максимум через неде-лю, он будет рассказывать полицейскому следователю о грехах Вильяма.
- Выйти из гиперпространства и сообщить о координатах корабля, - приказал Руслан, включая ручной режим управле-ния скорострельной лазерной пушки, зенитки то бишь. Она была довольно скромной, но хоть что-то, если пираты окажут-ся  рядом.
Космос встретил беглеца пустотой. Ни одного судна побли-зости не было. Руслан довольно хмыкнул и откинулся на высо-кую спинку. Делать нечего. Остается дождаться доклада о ме-стонахождении корабля.
...Березин взглянул на часы. Почти восемь минут, как вы-шли из гиперпространства, а компьютер молчит. Десять ми-нут. Двенадцать. Наконец на четырнадцатой минуте Руслан не выдержал.
     -Есть координаты? - встревожено спросил он. Не дай бог, что-нибудь случилось с навигационным оборудованием.
-  Нет.
- А когда будут.
- При существующих обстоятельствах их не будет.
- Как так? - медленно проговорил Руслан. Начало стано-виться не по себе.
- Структура расположения звезд не соответствует данным, заложенным в систему, - просто ответил компьютер, как все-гда, абсолютно спокойно. - Невозможно определить местона-хождение и проложить новый курс.   
В голове единственного пассажира шлюпки спутались все мысли. Как звезды могут поменяться местами и перемешать-ся? Никак! И не мог же я за несколько часов залететь в неиз-вестную часть галактики! Тем более, шлюпка дрейфовала, значит, двигатели были отключены. Вероятно, повреждена и навигационная система.
- Есть какие-нибудь ошибки или повреждения в системе навигации? - спросил Руслан, вытирая рукавом проступивший пот.
- Навигационный блок работает на 100%.
Руслану стало по-настоящему страшно. Ему, человеку без специального технического образования, и думать не стоит  о попытке починить навигационное оборудование, в котором, очевидно, произошел сбой. Остается надеяться на смекалку. Что же делать? Стоп! Кажется, придумал.
- Возможно ли проанализировать, у какой звезды существу-ет вероятность встречи планеты, где может нормально жить органический объект с Земли, - Руслан тщательно подбирал слова: необходимо сформулировать задачу с наибольшей точ-ностью, не то шлюпка прилетит не туда, куда нужно, а на но-вый перелет кислорода не хватит.
- Возможно. Приступить к реализации заданной цели?
- Угу, - уныло промычал Березин.
- Возможно. Приступить к реализации  заданной цели?
- Да, да, приступай, - раздраженно сказал Руслан. –  ”Ка-кой-то старый компьютер. Не определяет мое ”угу” как  ”да”,”.
- Анализ данных завершиться через пятьдесят семь минут девятнадцать секунд.
     - Благодарю за доскональность, - съязвил Березин. Лад-но, шутки в сторону. Отрешившись от мира, Руслан глубоко задумался.

Прошло сорок минут. В полной тишине. Кроме Руслана             говорить было  не  кому,  а он  молчал,  погрузившись в собст-венные раздумья. Сначала винил себя за то, что так легко уго-дил в расставленные сети. Но быстро понял, что ни к чему хо-рошему самобичевание не приведет. Лучше хорошенько по-раскинуть мозгами, как выбраться из нынешней ямы.
Вдруг до Руслана снизошло озарение. Конечно же, как раньше не догадался! Я непроходимый тупица! Узел связи-то в полном порядке!
Пальцы лихорадочно забегали по клавиатуре, а в душе за-теплилась надежда. Однако очень скоро она сменилась пани-кой. Связь работала, но не могла поймать ни один сигнал - все частоты были абсолютно пусты. Более того, попытки послать   SOS тоже не увенчались успехом. Позывные о помощи не на-ходили ответа, хотя он должен прийти незамедлительно. А это уже слишком. Что, черт возьми, происходит! Я нахожусь в гус-тонаселенной области галактики, на перекрестке торговых, пассажирских и прочих путей. Здесь всегда полно патрулей! Почему молчит связь?
Объяснение напрашивалось само собой: или компьютер до-ложил не обо всех поломках, и, кто знает, что ещё не в поряд-ке; или он действительно находится в неисследованной части галактики. Если верно второе, то сел в огро-о-о-омную лужу.
Оставалось одно утешение, и оно, по правде сказать, успо-каивало. В голове никак не укладывалось, как можно попасть из одного края галактики в другой за несколько часов на вполне рядовом спасательном кораблике. Нет, это совершенно нереально и, следовательно, это не так.
- Объявляю о результатах анализа, - громкий голос бортово-го компьютера, весьма довольного жизнью, прервал тягостные размышления Руслана. - При настоящей степени повреждения судна  оно способно долететь до девяти планетарных систем, где существует возможность обнаружения разумной жизни, сходной с Земной.
”А может все не так уж плохо”, - мысленно решил Березин. Плохое настроение постепенно сходило на нет.
- Однако ресурса шлюпки хватит на обследование только пяти систем, - продолжил динамик на стене. - Наиболее опти-мальный курс к планетам проложен. Начать полет?
- Да, и немедленно! - сказал Руслан. На душе заметно полег-чало. Если не все пять планет, то четыре точно будут принад-лежать Земному Содружеству.

По донесениям компьютера, до подхода к первой планете оставалось четыре часа. Скука полная! Чем бы заняться?
Березин вывел на экран меню компьютера. В разделе ”раз-влечения” было полно всякой всячины, и он не сразу опреде-лил, на чём остановиться.
- Почему бы ни полистать ”Хронику необъяснимого  и зага-дочного”? -  произнес Руслан, выбирая соответствующий пункт меню. – Что тут у нас? ”Загадка Бермудского треуголь-ника” – давно разгадана, ”Есть ли жизнь на Марсе?” - конечно, есть, ну и старье здесь поместили. Что ещё? ”Исчезновение черных убийц”.
Руслан вспомнил, что во время службы в армии на граж-данке случился какай-то скандал с пропажей нескольких ко-раблей Космофлота. В чем суть скандала он тогда так и не уло-вил: не до того было - начинались аттестационные учения.
- Выберем ”Исчезновение черных убийц”.
Открывшийся файл оказался подборкой газетных вырезок и  телепередач:
«Отрывок из телевизионного выступления пресс-секретаря Правительства Земного Содружества (эфир 25 февраля):
  ”Пресс-секретарь: Необходимо также отметить один мо-мент. На параде космофлота, посвященном Восьмидесятиле-тию Содружества, широкой публике впервые будут представ-лены три новейших торпедоносца. При своих, прямо скажем,  невеликих размерах каждый способен вывести из строя со-временный линкор. Черные убийцы - так прозвали их журна-листы
Телеведущий: Военные сообщали ранее, что во всем Кос-мофлоте их всего три. Получается, в параде  примут участие все имеющиеся черные убийцы?
Пресс-секретарь: Совершенно верно”.       
…Заголовки газет от 8 апреля: ”Кто украл черных убийц?”, ”В разгар парада пропадают торпедоносцы!”,  ”Сбой техноло-гии? Саботаж? Инопланетная диверсия? Кто даст ответ?”, ”Что произошло на орбите во время парада звездолетов?”.
…Выдержка из опубликованной части доклада главы КГБ Председателю Правительства: ”...Таким образом, ни аналити-ки, ни наши компьютеры пока не дают убедительного объяс-нения, что случилось вечером 7 апреля...”.
…Из протокола спецвыпуска теленовостей, вышедших в эфир в 15 часов 43 минуты:
”Диктор выпуска: Только что мы получили ”молнию”. Груп-па наших репортеров, случайно оказавшаяся на лунной орби-те, стала свидетелем выхода из гиперпространства пропавших торпедоносцев. Как вы можете видеть, потрепанная обшивка звездолетов говорит, что корабли побывали в жарком бою!”.
…Отрывок из закрытого доклада председателя Особой и чрезвычайной комиссии по расследованию событий 7 апреля и 6 августа генерал-майора безопасности Слепцова В. И. Пар-ламентскому Собранию, переданных газетам группой депута-тов, пожелавших остаться неизвестными:
”...Что же касается численности личного состава экипажей торпедоносцев, то их состав уменьшился. На момент прибы-тия оперативников Комитета  на борту каждого корабля от-сутствовали по два человека, то есть одна треть экипажа тор-педоносцев.
По утверждению членов экипажей, суда попали на неиз-вестную планету или в параллельный мир, где участвовали в местной войне. И действительно, на кораблях обнаружены по-вреждения, характерные для ближнего боя...
Возвращаясь к пропавшей части личного состава, следует отметить, что, по словам экипажа, отсутствующие остались в этом неизвестном мире...”.
…Начало пресс-конференции семи офицеров Космофлота, созванной 22 декабря.
Молодая женщина в форме лейтенанта флота (видно, что очень волнуется):
 - Меня зовут Мериам Джай. Мы собрались здесь, чтобы сделать одно, очень важное заявление. Мы прекрасно понима-ем, что завтра же, как минимум, будем уволены из рядов Воо-руженных Сил. Но мы, я и сидящие за этим столом офицеры, твердо убеждены в том, что общественность должна знать правду.
Мы те самые астронавты, которые исчезли на последнем параде Космофлота. Неизвестные силы перенесли наши ко-рабли в отдаленный мир. Полагаю, в параллельный мир. Там мы сражались на стороне одних из местных богов. Вы не ослышались. Богов!
…Фрагмент интервью Председателя КГБ, данного телере-портерам вечером 23 декабря: ”…и комментируя вчерашнее. Не было никакой сенсации. Офицеры, выступившие вчера, никогда не служили на черных убийцах, как прозвали наш но-вый проект журналисты. Спрашиваете, как тогда понимать их слова? Отвечу. Они участвовали в недавно проведенном экс-перименте, все подробности о котором строго засекречены. Скажу лишь, что эксперимент прошел неудачно. К сожалению, психика его участников оказалась подорванной, и проявилось это не сразу. Сейчас им оказывается медицинская помощь.  Настоящий же экипаж черных убийц в скором времени будет представлен общественности. Сейчас люди проходят реабили-тационный курс после дальнего похода. Смею заверить, эки-пажи торпедоносцев успешно справились с поставленной за-дачей и вернулись без потерь, в полном здравии...”.»
- Ерунда какая-то, - пробормотал Руслан, пролистав пункт. – Сколько там до планеты?

На экране  монитора  висело  изображение планеты. По-следней из пяти. Первые три вообще оказались без признаков разумной жизни, а на четвертой обитала какая-то негумано-идная раса, не вызывающая особых симпатий. Две кучи большеротых, трехглазых, многоруких и многоногих существ упоенно колошматили друг друга примитивными копьями и  камнями и часто пускали в ход острые зубы и когти. Вам бы хотелось выйти к ним побеседовать? Руслану тоже не очень.
Но вернемся последней планете и, без преувеличения, по-следней надежде Руслана. Вот же гадство! Радиоэфир молчит по-прежнему, а кислорода кот наплакал. Датчики говорят, что запасов хватит на двадцать девять часов.
- А она похожа на Землю, - устало пробормотал Руслан, из-рядно  подрастерявший за пару дней боевой пыл. Планета, и вправду, сильно  смахивала на колыбель человечества: та же голубая сфера атмосферы, те же облака и шапки снегов на по-люсах и горных вершинах, такие же леса, реки, озера, моря и пустыни, и даже нечто похожее на Великую китайскую стену
- Первые галюны пошли, - невесело скривился Руслан.
- На борт корабля вернулся  разведывательный  флайер №4, - бесстрастно объявил компьютер. – Атмосфера полностью пригодна для дыхания. Формы жизни сопоставимы с земной. 
 Руслан затаил дыхание. Следующие слова бездушной элек-тронной машины определят его судьбу.
- На этой планете живут расы людей, относящиеся к виду Homo Sapiens, - Руслан не верил собственным  ушам, - они на-зывают себя кирианцами...
Он нашел людей! Он спасен! Он скоро вернется к прежней жизни, к жене. Он вернется, чтоб отомстить, чтоб начать но-вую жизнь, отказаться от праздности. За эти дни Руслан мно-го размышлял, многое понял.
Вскоре мысли  смешались окончательно. Неприятности те-перь позади, скоро он будет дома.

* * *
Рыжая пушистая белка высунула из дупла мордочку и пове-ла носом по ветру. Все спокойно, можно без опаски прыгать с ветки на ветку, с дерева на землю и обратно, ища что-нибудь для пополнения припасов.
  Солнце, непривычно теплое для этого времени года, лас-ково согревало уютный лес. Кабы у зверей был рай, то именно такой. Легкий ветерок привносил  свежесть, мягко шуршали изумрудные листья, пели птицы, стрекотали насекомые. Каж-дой животине было здесь свое особое место.
Не найдя ничего пригодного, белка спрыгнула на траву, по-крытую ещё не испарившейся утренней росой, и принялась за тщательные поиски.
Кажется у той большой тропы двуногих, что вся из желтого камня, есть два боровика-послезимовника. И точно, подбежав к тропе, белка обнаружила два прекрасных гриба. Вот так удача! Боровики-послезимовники давно стали редкостью в Срединноморье, многие даже твердо заявляли, что такие гри-бы бывают только в бабушкиных сказках.
Радостно обнюхивая находку, белка вдруг насторожилась. Где-то справа, не очень близко, но и не так далеко, слышался  странный шум. Он непрестанно нарастал. Белка замерла.
Внезапно белка узнала его. Такие звуки исходили только от двуногих и их несчастных  рабов-зверей. Белка стремглав бро-силась назад к спасительному дуплу, ведь каждый обитатель леса впитывал с молоком матери, что двуногие самые опас-ные, их кровожадность не знает предела. Медведь-батюшка, хозяин леса, и тот лишний раз подумает, стоит ли попадаться им на глаза. Что тогда говорить о маленькой беззащитной бе-лочке.
Взбежав на свое дерево, стоявшее на небольшом отдалении от желтой тропы, и спрятавшись в густой листве, она стала ждать, не сводя черные глазки-бусинки с дороги. Там, на обо-чине, остались её грибы.
Вскоре из-за поворота, скрытого развесистыми елями, по-казались первые двуногие. По дороге из желтых булыжников, гордо величаемой Большим торговым трактом, неторопливой рысцой скакали две дюжины всадников. То была легкая кава-лерия багарцев, состоящая из усатых мелкопоместных или ра-зорившихся панов, кои нанялись на нелегкую герцогскую службу  по причине скудности кошелька. Одетые, кто во что горазд, они были вооружены багарской саблей, за поясом тор-чали два-три кинжала, под багарским кафтаном звенела де-шевая кольчужка с короткими рукавами. У всех были круглые щиты, размалеванные фамильными гербами и не слишком длинные пики. У некоторых в левом ухе висело золотое кольцо - знак того, что у доброго шляхтича нет более никакого иму-щества акромя доброго коня и воинского снаряжения, что сейчас на нем.
Эта беззаботно переговаривающаяся братия являла собой разведку багарцев. Армия Великого Герцогства Багарского вторглась накануне в пределы Росмалы и с каждым часом все глубже проникала в  соседнюю державу.
Усатые шляхтичи совсем не опасались засадных застав росмальцев. Верховный маг великого герцога Сигзмунда III покамест держал данное обещание: встреченные заставы и обнаруженные секреты были погружены в глубокий непробуд-ный сон. Поначалу аж мурашки по коже бежали! Потом по-привыкли, преспокойно вязали спящих росмальцев и отправ-ляли их в пленный обоз да двигали дальше к Куябе. Попада-лись и купцы, другие путники тоже. Вот только треклятый колдун так наворожил, что нельзя было трогать заснувшего на желтых булыжниках торгового человека или потискать пух-ленькую молодуху из близлежащей деревеньки. Обжигало как огнем. Чтоб ему пусто было, кудеснику перехожему. Небось, специально так начародействовал и посмеивается себе под жидкий ус.
Как только дозорный отряд багарцев скрылся из вида, бел-ка спрыгнула на землю и побежала к вожделенным борови-кам. Когда затащила последний гриб в кладовую, послышался новый шум. Он был гораздо сильней первого. Любопытная белка высунулась из дупла.
Теперь по тракту спорым шагом, не разрушая походного порядка, шло все войско багарцев, где-то около шестидесяти тысяч. 
Впереди на могучем гнедом жеребце ехал сам Владслав, принц-наследник герцогства. Владслав был мужественным че-ловеком, и сколько себя помнил, всегда любил воинское ремес-ло Его окружали военноначальники и испытанные телохрани-тели. Богатые золоченые доспехи принца, пока ни разу не мя-тые в лихой сече, сверкали гессенгской отделкой. Однако уб-ранство коня было багарским.
Воспитанный  в духе благородного рыцарства, ни разу не отступивший от Кодекса Чести, Владслав не одобрял вторже-ния в Росмалу, стародавнюю державу-побратима Багары. Но он принц, его долг - вести войска и вести к победе, и негоже противиться повелениям герцога, тем более отца. Но иметь собственное мнение о делах государевых никто не запрещал. Недавно при дворе появился Кзаркхмет и за короткое время сумел завоевать расположение отца. С первых же дней маг вызвал неприятие у принца. Он казался Владславу коварным и злым, и чем больше принц наблюдал за придворным магом, тем сильнее становилась неприязнь к нему. Взять, к примеру, это вторжение. Именно Кзаркхмет убедил отца в необходимо-сти похода, заставив нарушить незыблемую клятву. Боги ещё покарают Сигзмунда за клятвопреступление. В этом Владслав не сомневался. Наверно, на герцога уже обрушилась первая кара - здоровье отца резко пошатнулось, а лекари оказалась не в силах снять нежданную хворь. Или взять хотя бы ту резню пленных, которую учинили по приказу придворного мага, ко-гда принц уехал  за десять верст вместе с дозорным разъез-дом. Это подло и низко. Владслав пообещал себе вышвырнуть мага из числа приближенных герцога по возвращению в Бага-ру.
Позади принца развивался красно-белый стяг с золотым ба-гарским орлом посередине и двигался отряд крылатых гвар-дейцев. Красные доспехи, закованных в тяжелую броню кон-ников, нестерпимо ярко блистали на полуденном солнце, а к спинам крепились большие белые крылья. Они страшно гуде-ли, когда крылатая гвардия неслась на противника.
Вслед ним поскрипывали плохо смазанными колесами ка-реты и телеги немногочисленной свиты Кзаркхмета. Ни мага, ни его помощников не видно с самого утра. Над свитой колду-на висела удручающая тишина, лишь изредка прерываемая покрикиваниями мужиков, правивших лошадьми. Вооружен-ной охраны у Кзаркхмета не было. Она ему и ни к чему. Кто осмелиться посягнуть на обоз колдуна?
За гвардейцами и каретами мага шагали пехотные отряды: лучники, арбалетчики, наемники-кнехты в приплюснутых шлемах и с длинными пиками в руках, багарские копьеносцы, и опять гвардейцы, только пешие.
За пехотой растянулся обоз наступающей армии. В нем, как всегда, были и шлюхи, и тяжелые осадные орудия.
Арьергард состоял из разбитной легкой кавалерии багарцев, в точности повторявшей дозорный отряд, но, конечно, по-крупнее разов в двести.
Поднимая клубы пыли, войско углублялось в Росмалу, унося с собой звуки, чуждые лесному народу. Вскоре все стихло. Но белка, напуганная шумом и гамом, не показывалась из дупла до вечера. Хотя по дороге часто проезжали купцы и путешест-венники, и белка давно привыкла к ним, но такое количество двуногих - это чересчур.

* * *

- Межимир, сколько же их? - спросил великий княжит Яросвет, стоявший на крепостной башне Куябы. Внизу, на дальнем крае Ратобойного поля, там, где из леса выходила желтая дорога, разворачивалась армия герцога Сигзмунда.
- Мне кажется примерно шестьдесят тысяч, - задумчиво от-ветил Золотой воевода. - Да, что-то около того.
 Что скажет сейчас прославленный воевода?  Яросвет по-сильней сжал эфес меча, кидая встревоженный взгляд то на багарцев, то на Межимира, который сызмальства наставлял наследника премудростям и наукам разным.
Этой ночью спать не довелось. В Куябу прискакали очень поздно, заполночь, вместе с Межимиром и малым отрядом царских дружинников. Легкие дорожные латы совсем запыли-лись, а вот черные траурные перевязи на их руках почему-то оставались без единой соринки, словно незримые слезы не да-вали пыли осесть на черный бархат. Они мчались в Веннию, к могиле царя - отца Яросвета. Два дня тому назад в Арсу, где Яросвет под руководством Золотого воеводы проводил смотр прирубежных полков, прилетела тяжкая весть, и не медля сраженный горем сын отправился в столицу.
Семнадцатилетний юноша почти ничего не говорил в пути. Верста сменяли одна другую, а он ехал, не поднимая понуро склоненную голову. Иногда глаза предательски блестели. Яросвет любил отца.
Межимир не мог утешить княжича, он только призвал Яросвета крепиться и не падать духом. Более Межимир ничего не сказал, у самого дрожал голос, ведь Добрита был его дав-ним другом. Единственное, что мог сделать воевода для Ярос-вета - это следить, чтоб почаще меняли лошадей да не мешка-ли попусту в пути.
На ночлег останавливались запоздно, а вставали с первыми рассветными лучами. Но сегодняшним утром проснулись и то-го раньше. Тревожный звон колоколов и крики людей разбу-дили, когда на дворе было ещё темно. Дозорные гонцы при-несли весть о вторжении багарцев, передовые отряды которых наседали им на пятки. Невероятно, но это были гонцы не из приграничных застав, а из тех, что стояли практически у стен Куябы.
Как целая армия пробралась незамеченной так глубоко в пределы державы? Эта мысль мучила Межимира, когда он впервые услышал о багарцах, и когда торопливо шел к пала-там Яросвета, и когда отдавал приказы по обороне града, и сейчас, когда хмуро разглядывал чужеземное войско, нетороп-ливо строящееся для битвы. Отчего они столь медлительны, Межимир не знал, но мог догадываться. Багарцы словно уве-рены в предстоящей победе. Это настораживало.
- Мы правильно поступили? Должно ли встречать багарцев в открытом поле? - прервал молчание Яросвет. - Нас ведь на четверть меньше.
”Он вырастет истинным государем, радеющим о благе От-чины”, - подумалось Межимиру. Облачаясь в латы, Яросвет предстал воеводе совершенно другим человеком, нежели был вчера вечером. Поторапливая оруженосца, княжич задавал воеводе кучу вопросов и вызнал все, что было известно о вражьей армии. А ведь, когда Межимир шел к наследнику, то думал, как бы встряхнуть его и заставить позабыть на время об отце, ибо нельзя  вести битву с затуманенной головой. На деле же тот выдал массу дельных советов, как разбить багар-цев. Яросвет превозмог горе, он пожертвовал своими чувства-ми в лихой час. – ”Не знаю, чего тебе это стоило, но держись, сынок, не унывай”, - мысленно приободрил  царевича Межи-мир.
- Ты слышишь меня, Межимир? - настойчиво переспросил Яросвет.
- Да, да, - откликнулся Золотой воевода и, кашлянув, все-таки возраст, продолжил. - Мы приняли верное решение. На-ши полки должны встретить супротивника на Ратобойном по-ле. Коли спрячемся за стенами кремля, толку будет мало. Ба-гарцы разорят округу, подтянут новые силы, а наши запасы и силы будут таять. Да и Порубежное войско поставлено здесь не штаны протирать, а врагу дерзкому шею мылить.
- Но нас-то меньше!
- И что? - пожал плечами Межимир. - Что за ветер сегодня! - Яросвет недоуменно смотрел на старого учителя. Ворчливое брюзжание сейчас не к месту. - Опять шапку чуть не сорвало. Стоим на обдуваемой всеми ветрами башне. Да и тучи что-то черные клубятся. В этом месяце  такого отродясь  не бывало. На чем, бишь, я остановился?
- На том, что нас намного меньше.
- Сие не беда, - воевода снова сердито поправил шапку. - Побеждают не числом, а умением. А стены за нашей спиной сгладят разницу в людях, не дозволяя взять нас в кольцо. К тому же ополченцы взберутся на кремль и будут осыпать ба-гарцев стрелами. В открытом поле они мало чего стоят - воо-руженьеце-то у них плохонькое - а так принесут немалую пользу.
Яросвет  задумался, осмысливая услышанное. Пожалуй, Межимир прав.
- И в случае чего всегда успеем отступить в город, - добавил седой воевода.
- Наверно, мы больше не увидим ничего нового отсюда, - обратился к нему Яросвет. Ему, как всякому мальчишке, не побывавшему в настоящем бою, не терпелось поскорей оку-нуться в битву.
”Дай-то боги, чтоб твои очи также сияли и после сечи”, - пожелал Межимир. Ах, молодость, молодость, в твои годы... Ладно, не время предаваться воспоминанием.
- Твоя правда, княжич, пора спускаться вниз, войско ждет. Гляди, из ворот выходит последний отряд - витязи.
Копыта могучих коней глухо ступали по желтым булыжни-кам. Витязи. Путешественник с Запада назвал бы их славным рыцарством.

Внизу, далеко внизу, под нависшими тяжелыми облаками, ключом била жизнь полевых букашек, зверьков и растений. Туда сюда сновали муравьи, попутно собирая все, что пригод-но для муравьиной семьи; юркая птичка ловко поймала чер-нопузого жука, и не раздумывая заглотила добычу; суетливо бегала мышка-полевка, принюхиваясь и ища чем бы подкре-питься. Недавно повсюду взошла сочная трава - первая после суровой зимы и долгожданной оттепели. Средь ровного, ко-лышущегося от сильного ветра, задувавшего с раннего утра, зеленого ковра изредка попадались одинокие цветы. Для них солнце было еще холодным, и цветы тянулись к еще не затяну-тому тучами небесному светилу из последних сил, жадно ловя каждую крупицу тепла. Двадцать четвертое утро травня, пя-того месяца года, полностью вступило в свои права.
 Но привольная  дикая жизнь, радующаяся очередному ве-сеннему дню, буйствовала не по всему огромному Ратобойному полю. На двух его противоположных краях кипела совсем иная жизнь - жизнь крепкой стали, звонких клинков, поющих стрел и тяжелых, вечно недовольных, щитов. Словно птица-феникс возрождалась она раз за разом, столетие за столетием на расшироком Ратобойном поле. Пришел день, когда оно вновь омоется кровью и смертью - на Ратобойном поле встали два враждебных войска.
Пока армии затихли. Последние приготовления уже сдела-ны, и застывшие полки ждали сигнала, возвещающего о нача-ле новой сечи.
- Ишь ты, свиньей выстроились, - усмехнулся Межимир, указывая рукой на боевой порядок багарцев. - Не ведал бы, откуда они явились, сказал бы, что к нам пожаловали братья из Сторожевого Ордена или господаре гессенгцы.
Багарцы образовали огромный клин, на острие и боковых гранях которого разместились тяжелые пехотинцы, а внутри - лучники, пращники и прочие слабо вооруженные пешие отря-ды. На флангах под прикрытием легкой шляхетской конницы расположились арбалетчики. Позади клина колыхались стяги герцогской гвардии - рыцарской кавалерии.
- Чай наслушались советничков из Северного  Срединномо-рья, - произнес русобородый  витязь, на груди у которого кра-совалось серебряное солнце - знак серебряного воеводы, наме-стника царской власти в Куябском воеводстве. Для своего чи-на он был довольно молод, его года только по весне перевалили середину второго десятка.
- Видать так оно и есть, Свенельд, - ответил ему Межимир, и, вновь усмехнувшись, обратился к Яросвету. - Да зря они это затеяли, мы и гессенгцев, и рыцарей святого ордена не раз  бивали.  Верно ведь?
- Да, так, - чуть рассеяно ответил царевич, - только не со-всем.
Межимир наигранно-удивлено поднял бровь. Он-то старый вояка давно все расприметил и хотел посмотреть, правильно ли учил наследника ратному умению, первому из достоинств монарха, в чем Золотой воевода был твердо убежден.
- Там, где у багарцев сейчас тяжелые копьеносцы, обычно находятся рыцари, и поэтому...
- Погоди позже доскажешь, вроде багарцы зашевелились, - перебил царевича Золотой воевода. Межимир убедился, что потраченные труды и время оказались не напрасны. Дальше говорить Яросвету надобности не было, и так все ясно. Межи-мир одобряюще кивнул княжичу, молодец, мол, не таи обиду, что прервал. Вокруг уйма народу. Ставка полна разными вое-водами, тысяцкими, гонцы тож здесь, вон и настоятель Куяб-ского Собора вместе с головами Думы Града переговаривает-ся. Не след во всеуслышанье твердить об изъянах в порядках багарцев. Не то чтобы Золотой воевода заподозрил кого-то в измене, но подошло же войско герцога к стенам Куябы неза-меченным. ”Чую не обошлось здесь без ворожбы чародейской”, -  пришел к выводу Межимир, когда раздумывал о причинах нерасторопности приграничных дозоров. - Хотя, нет, стоят.      Верно, показалось.
Яросвет пробормотал что-то неразборчивое. Внимательно всмотревшись в него, Межимир догадался, что на душе у ца-ревича. Парень опять отрешился от мира. Надо его  растор-мошить. Он слишком скован пред первой в жизни битвой. Так бывает, и сие не беда, но оцепенение ни к чему.
- Ваше Высочество, - на людях Золотой воевода  иногда об-ращался к Яросвету по Титулу придворного распорядка, - а не проскакать ли нам вдоль полков? Пусть видят, что наследник престола с ними. 
Ставка тут же заволновалась и пришла в движение.
 - Нет, с царевичем поедем только я и Свенельд, - рявкнул Межимир. Ослушаться Золотого воеводу никто не посмел. По-сле царя, упокойся его душа, и царевых детей Золотой воевода первый муж в государстве.
...Каждый полк встречал Яросвета и двух воевод приветст-венными криками. Они тоже не оставались в долгу. Царевич приподнимался в стременах и махал рукой. Меж тем они ус-певали вести разговор.
- Не понимаю, - недоумевал Свенельд. - Отчего багарцы не атакуют? Уж скоро полдень, а они как вкопанные стоят.
- Может, ждут подмоги или какую пакость задумали, - предположил Яросвет.
- Не думаю, - Межимир замахал рукой следующему полку и чуть погодя продолжил. - Их построение не предполагает вли-вания новых отрядов. И насчет, как ты говоришь, пакости тоже не беспокойся, - отрешенность наконец-то оставила Яросвета. Ох, и напоминает же он Добриту их бесшабашной молодости, - позади нас бастионы Куябы. Посему с флангов и тыла им не подкрасться. Давайте-ка лучше обсудим напосле-док план сражения.
Яросвет и Свенельд согласно кивнули.
- Я остаюсь в ставке позади центрального полка, - Золотой воевода широким взмахом руки указал на длинный прямо-угольник  в девять шеренг, в который стянули почти всю имеющуюся пехоту. - Этот полк встретит клин багарцев, вы-держит их первый натиск и начнет потихоньку отходить под стены кремля.
- А лучники при этом будут осыпать багарцев стрелами, прикрытые рядами центрального полка, - вставил Яросвет.
 - Верно, - сказал Межимир, - но не все. Думаю, что лучше выйдет, ежели ополченцы затаятся до поры до времени, а ко-гда заманим багарцев поближе к стенам Куябы, тогда они и начнут стрелять.
- Правильно, - поддержал замысел Золотого воеводы Све-нельд. - Не дураки ж они переться под наши  стрелы.
 - Когда заманим  багарцев поближе и когда ополченцы ударят все разом, тогда порядки багарцев должны смешаться, - продолжил Межимир, - и мы пойдем вперед. Как только от-бросим их от стен града, ты, Свенельд, всем своим конным флангом атакуешь конницу багарцев и рассеиваешь шляхти-чей. Сам знаешь, твоих конников мало да и вооружены они легко. Поэтому, домчавшись до багарского резерва, герцог-ских рыцарей, поворачивайте обратно. Твоя задача оттянуть рыцарей под стелы и болты арбалетчиков, опять же к бастио-нам Куябы. Одновременно пехота продолжает давить на их клин. Вот, когда рыцари будут истребляться под стрелами, а построение пеших багарцев окончательно смешается, наста-нет твой час, Яросвет. Ты поведешь левое крыло, в коем одна кованая рать , вперед, ударишь с тыла по их разрыхленному клину - и победа в наших руках! Ведь встретить тебя не кому: с легкой шляхетской конницей справитесь без труда, а рыцари увязнут на правом фланге. А сейчас...
- Постой, Золотой воевода, - Свенельд указал на тот край поля, - кажется, багарцы начали.
- Что ж, пора по местам. Тебе, Свенельд, в полк правой ру-ки, тебе, Яросвет, в полк левой руки, - произнес Межимир и  пожал серебряному воеводе руку. 
- Боги не оставят нас! - ответил Свенельд и, пришпорив ко-ня, направился к своим ратникам.
- А ты, - голос Межимира вдруг дрогнул, - береги себя. Ты очень нужен своей державе.
Яросвету захотелось что-нибудь сказать, но ничего не шло в голову. Потом неожиданно тихо попросил у Межимира благо-словения, как сын у отца
- Благословляю, - не обращая на сотни людей вокруг ника-кого внимания, Межимир крепко обнял царевича. В горле у воеводы стоял ком.
- Благословляю, - повторил он.
”Наверно, я старею”, - подумал Межимир, глядя вслед ска-чущему на левый фланг царевичу. У Золотого воеводы не было семьи, череда дальних походов и постоянные разъезды по ру-бежам не способствовали, но о сыне мечтал всегда. 
А рядом ревели боевые трубы, сотники и десятники выкри-кивали распоряжения, воины напоследок проверяли снаряже-ние или молились, некоторые успевали и то, и другое. Огля-нувшись, Межимир, словно пришел в себя и, отринув санти-менты, поспешил в ставку, располагавшуюся прямо перед глу-боким рвом, опоясывавшим Куябский кремль. 
Когда он по-молодецки ловко соскочил с жеребца, обе ар-мии уже поливали друг друга стрелами. Нельзя сказать, что урон наносился большой, но зевать не приходилось; если не прикроешься щитом, то не взыщи.
Багарцы даром время не теряли и шли довольно быстро. Причем стройность их рядов практически не нарушалась. Это даже немного восхитило видавшего виды Межимира.
Скоро багарский клин приблизился на расстояние двух дюжин широких шагов. На росмальцев полетел рой дротиков и коротких копий. Те в долгу не остались и отблагодарили су-противничков тем же блином.
Наконец клин достиг плотной стены росмальских щитов, с размаху врезался в него, чуть-чуть повозился и, Межимир не поверил собственным глазам, пробил в центре маленькую брешь, которая начала неумолимо расширяться.
- Лучники! Где лучники? - прогремел в ставке грозный бас Золотого воеводы. - Пусть чаще бьют!
- Но...
- Знаю! Но пусть постараются. Да смотри, тысяцкий, - на-хмурил кустистые брови Золотой воевода, - ополчение не тро-гай! Пусть сидят себе за стенами тише воды.
Тем временем затрещал второй ряд багарцев. Если так и дальше пойдет, лучше сразу сдаваться. Межимир зло выругал-ся сквозь зубы.
Через четверть часа вторая линия лопнула. Воевода нервно теребил бороду. Росмальцы не успевали вовремя отступить - натиск багарцев был чересчур силен, их острие все глубже рассекало порядки обороняющихся.
Межимир заматерился не таясь. Несмотря на ожесточенное сопротивление, третий строй тоже прорван и тут же не сдю-жил четвертый. Но, правда, центральный полк поднапрягся и
уже вплотную подошел к куябским укреплениям. Настала пора вступить в дело ополчению. Тогда почему они мешкают?
- Чего ждет тысяцкий ополченцев? - зарычал рассвирепев-шим медведем Золотой воевода. - Я с него живо шкуру сдеру!
Очевидно, тысяцкий каким-то образом услышал угрозы Межимира, ибо на головы багарцев посыпали стрелы и болты, пробивающие самые крепкие доспехи.
”Вовремя!”, - внутренне воскликнул Межимир, отходя от гнева. Еще чуть-чуть, и пиши пропало. А так ничего, одолеем супостатов.
Воины Владслава не ожидали такого поворота, им-то каза-лось, что еще немного наподдать - и скинут росмальцев в ров. Да и мертвых однополчан становилось все больше, а со стен все стреляли и стреляли. Багарцы дрогнули и поддались назад.
- Трубить пехоте атаку! - велел Золотой воевода.
Межимир загодя поставил на флангах сотни из Ряхова, а также Кнышенский и Ольховский полки, лучше снаряженные в куябском гарнизоне и сплошь состоящие из проверенных ве-теранов. Менее потрепанные, чем центральные полки, они дружно ударили по багарцам и начали медленно, но верно за-жимать их с краев. Вскоре росмальский строй стал похож на гигантскую руну U, так как в центре дело продвигалось не столь ладно. Тем не менее над багарцами нависла реальная уг-роза окружения.
Золотой воевода был доволен. Кабы у врага не имелось кон-ницы, победа была бы уже одержана, но у багарцев были не только шляхтичи, но и рыцари. Посему, надо, как говорят на просторах Дикого поля, выбить их из седла. Золотой воевода подозвал к себе гонца.
- Скачи в полк правой руки к воеводе Свенельду и передай ему, да, смотри, не перепутай ‘’час лисы''. Ступай!
Межимир благодатно погладил бороду. Пока ход битвы шел согласно его замыслу. Одно лишь беспокоило. Толку от лучни-ков сейчас было мало. Над полем клубилась громадная черная туча, а в лицо росмальцам дул пронизывающий ветер, да та-кой что стрелы здорово относило в сторону. Утренний ветерок казался в сравнении с теперешним жалким дохликом. Вдоба-вок, в душе воеводы зашевелилось нехорошее предчувствие. Но что, Гарагаз подери, в силах вырвать у нас победу! Однако мрачное чувство не покидало. И отчего-то все чаще думалось о Яросвете.
Как и мыслил Межимир, крыло серебряного воеводы с лег-кость опрокинуло шляхетскую конницу, рассеяло арбалетчи-ков, и, обогнув уже практически окруженных пеших багарцев, слету врезалось в панцирную кавалерию Владслава, которую принц уже начал выводить для сокрушительного контрудара.
Свенельд четко выполнял замысел Золотого воеводы. Его отряд недолго повозился с рыцарями и, увлекая багарцев за собой, ринулся обратно к позициям своих стрелков. Те уже выстроились за подогнанными телегами и вытаскивали из   колчанов длинные стелы с гранеными наконечниками, припа-сенные для рыцарей, да взводили арбалеты. Золотой воевода опасался, что багарцы заметят сей маневр, но, похоже, все шло гладко.
Когда до лучников осталось совсем немного, конники Све-нельда резко прибавили, оторвавшись от тяжелых рыцарей, и бросились в рассыпную, кто в поле, а кто в заранее приготов-ленные проходы между телегами. Расстояние до рыцарей Владслава сократилось до предела. Стелы, выпущенные луч-никами, с легкостью пробивали добротные доспехи, не говоря уже об арбалетах; и первый же залп безжалостно выкосил пе-редний вал рыцарской конницы.
- Вот и затянулась петля на шее твоей армии, Сигзмунд, - прошептал Межимир, обращаясь к далекому сейчас герцогу. - Подайте знак Яросвету!
Ничто в целом свете не способно остановить кованую рать росмальцев, обрушившуюся  на полном скаку на неприкрытые тылы врага. Тем более, если тот успел порядком сникнуть да и подумал о поражении. Витязи царевича все глубже врубались в то бесформенное, что  недавно являло багарский клин, и на переднем краю витязей билась на ветру ало-золотая хоругвь правящего Дома Росмалы. Всем ясно, там сражается царевич Яросвет.
Теперь битва точно выиграна. Межимир даже позволил се-бе чуток расслабиться. Но чувство тревоги не оставляло. Не-долго оно его мучило, ибо черное предчувствие сбылось.
Из давно густившейся чернильной тучи прямо по красно-золотому стягу ударили две молнии. Даже отсюда, из ставки, было видно, как полетели в разные стороны части человече-ских тел, а на том месте, где миг назад гордо реяла царская хоругвь, задымились две глубокие ямы.
Оцепеневший Межимир, горячо молил, чтоб на том краю поля кто-нибудь поднял хоругвь. Напрасно. Стяг не взметнул-ся вверх и, значит, не поднимется уже царевич с обгоревшей земли. Бег времени остановился для Межимира, он смотрел туда, куда вонзились молнии, ему что-то кричали, но Золотой воевода никого не слышал и ничего не видел кроме обугленно-го пятачка земли на дальнем конце Ратобойного поля. Окру-жающий мир потускнел и исчез  для воеводы, но не воевода для мира. Действительность жестоко напомнила о себе. Чер-ная туча снова ударила   уничтожительной молнией, и на этот раз удар был нацелен в ставку.
Каким-то чудом Межимир остался жив. Поднявшись, оглу-шенный воевода почувствовал в левой руке невероятную боль. Сквозь разорванную кольчугу торчала кость и хлестала кровь.
Превозмогая адское желание закричать, Межимир посмот-рел по сторонам. Его взору предстало ужасающее зрелище. Вместо ставки зияла яма с опаленными краями, не очень глу-бокая, но широкая. В воздухе стоял удушливый запах горелой плоти, слышались стоны раненых и умирающих, повсюду бы-ли раскинуты изувеченные, окровавленные труппы.
О, боги! Что за чудовищная сила сотворила это!
Пошатываясь, Межимир побрел навстречу людям, спешив-шим на помощь выжившим в ставке после попадания молнии. Перейдя порог болевого шока, жжение огня в руке понемногу стихало. Сделав три шага, воевода наткнулся на нечто, при-крытое рваными остатками плаща сотника. У него оторвало обе ноги, руки по локоть были сильно изуродованы, а из живо-та торчал обломок копейного древка. Но сотник был еще жив, окровавленные губы непрестанно шевелились. Наклонившись к красной от крови броде, Межимир с трудом разобрал еле слышный  шепот:
- Убейте меня... Прошу... убейте...
Воевода вытащил из ножен меч и глубоко вонзил клинок в сердце сотника. Искаженные страданием черты лица ранено-го разгладились и упокоились.
- Спи с миром.
Иногда желаннее смерти может быть только избавление от нестерпимых мук. Снять их с сотника было невозможно, оста-валась только смерть.
- Воевода, вы живы?
- Лекаря! Сюда...
- Что это было? Никогда не слышал о подобных молниях!
- Надо оказать помощь другим...
- Не дай-то Деллея, пережить такое во второй раз...
Золотого воеводу окружили со всех сторон, поднялась суета, отовсюду раздавались бестолковые, как казалось Межимиру, возгласы, крики и причитания. Межимир никого не узнавал.
- Лекаря! Ну, где же лекарь...
- Лекаря Золотому воеводе!
- Да где его носит, лекаря-то?..
Наконец прибежал взмыленный лекарь, его кафтан был пе-репачкан кровью. Как только он подступился к Золотому вое-воде, молнии ударили снова, и теперь небеса сверкнули не од-ним серебряным сполохом, и не двумя, и даже не тремя. Мол-нии зачастили смертоносным потоком.
Они разили по всем росмальским полкам, у многих забирая жизни, но гораздо больших лишая мужества; и самое страш-ное заключалось в том, что молнии поражали только их, не трогая вражью армию. То тут, то там средь росмальцев появ-лялись бреши, чем не преминули воспользоваться багарцы, со-всем недавно стоявшие на грани поражения.  Не прошло  и четверти часа, как случилось то, что Межимир не видал уже много-много лет. Росмальцы начали отступать, теснимые по всему фронту, и, более того, опытный взгляд Золотого воево-ды, говорил, что ещё немного - и они безоглядно побегут.
- Трубить полное отступление, - прохрипел он молодому де-сятнику из сигнальной полусотни. - Да брось ты стул! Не ну-жен он мне. Где твои люди? Там? Тогда чего стоишь? Ну-ка живо!
Откинув стул, десятник помчался исполнять приказ Золото-го воеводы. Трубы вскоре заголосили, но на сигнал к отступле-нию никто уже запоздал. Росмальцы уносили ноги, а на них наседали багарцы, безжалостно коля и рубя уже разгромленно-го противника.
Меж тем, молний продолжали бить. Дюжина попала по Ку-ябскому кремлю,  превратив Западные бастионы груду битого камня.
”Это конец! Город тоже не отстоять. Только бы вытащили из этого Ада тело бедного Яросвета”, - мелькало в голове у Межи-мира, когда он, окруженный кучкой гвардейцев и личных те-лохранителей, скакал по желтым булыжникам Большого тор-гового тракта прочь с Ратобойного поля.

Следующим утром Золотой воевода уводил растерянные ос-татки куябского гарнизона вглубь царства. Под его началом оставалось чуть больше четырех сотен всадников - все, кто сумел добраться за ночь до небольшой деревеньки Мытовицы, в которой Межимир и его отряд коротали ночь после утоми-тельной скачки. Сколько ещё бродит по окрестностям взятой Куябы или держит в граде последние очаги сопротивления? Сколько взято в полон? Эх, невеселые мысли посещали сейчас воеводу. Горько вздохнув, Межимир огляделся. Грязные и ободранные витязи негромко переговаривались, многие мол-чали, кто-то дремал в седле; настроение у всех было подавлен-ное. Да и какое оно должно быть? Вчера пережили полный разгром, и какой. Ладно, если бы багарцы одолели их в чест-ной битве, так ведь им помогли могущественные колдуны, а может и сами боги. Межимир грустно покачал бородой. Неу-жель дожил до заката Царства Росмальского?
Межимира тяготили не только горькие думы о разбитом войске и потерянной Куябе, большого и богатого города, врат к открытому пути до Веннии - стольному граду Росмалы. Более всего довлело осознание смерти Яросвета, коего любил отцо-вой любовью.
Царевича, прикрытого единственным оставшимся стягом, везли позади Золотого воеводы на простой крестьянской под-воде. С горсткой храбрецов Свенельду удалось прорваться к месту гибели царевича, туда, куда пришелся первый удар молний, и вырвать у багарцев тело Яросвета.
Да... потерять за неделю двух самых близких людей, Добри-ту, старого друга, и Яросвета - это... Слишком. Не будь у Ме-жимира чувства долга пред родной землей в час лихолетья, точно б удавился.
За весь день воевода не произнес не звука. Молчал и его небольшой отряд. Они двигались тихо, словно призраки-вестники несчастья; и все, кто встречался им на пути, пони-мали без слов: пришла большая беда.

Глава 4

Руслан ошарашено уставился на монитор бортового компь-ютера. Тот выдавал такое, что с трудом верилось глазам: шлюпка принесла Руслана к планете населенной гуманоидами, причем их генокод на 100% совпадал с человеческим. Иными словами, Березин наконец-таки добрался до людей, что под-тверждали и сделанные разведывательными флаерами сним-ки.
Чему ж тут удивляться? Однако, как всегда и везде бывает, присутствовало одно ”но”. Населяемые Кириан, как называ-лась эта планета, люди не только не вышли в космос, они даже не знали, что такое индустриальное общество. Потолком раз-вития кирианских народов являлся феодализм (и то не у всех).
”Занесло же меня в глушь,” – думалось Руслану.
Компьютер  долго выдавал информацию о государственном и техническом развитии кирианцев, пока Березин не потребо-вал перейти к следующему блоку данных, спросив напоследок, есть ли у кирианских государств аналогии из прошлого Земли.
- Да, конечно. Северо-запад самого большого материка планеты занимают страны, очень похожие по укладу на сред-невековую Европу. На этом же материке раскинулись обшир-ные государства, идентичные Древнему Риму, Оттоманской Порте, Индии.
Помимо огромного центрального материка, на планете при-сутствовали ещё три, поменьше размерами. На западном ут-вердилась империя, сходная с Китаем. На южном, где прожи-вали чернокожие народы, обнаружились несколько крохотных королевств, а большую часть территории покрывали дикие, непролазные джунгли. Тропические леса господствовали и на ”Малом восточном материке”, как прозвал его Березин, на южной оконечности которого цвела культура, похожая на Америку доколумбовой эпохи.
- Достаточно, - произнес Руслан. - Подготовить второй блок.
- Подготовка займет двадцать минут.
”Как раз успею записать основные языки Кириана”, – ре-шил про себя Березин и потянулся к клавиатуре.
Вообще, если шлюпка прилетала на неизвестную планету, в кору головного мозга пассажиров вносилась практически вся информация, добытая разведчиками. Поистине, энциклопеди-ческий запас. Кроме того, память потерпевших кораблекру-шение получала знания о выживании в экстремальных ситуа-циях.
Данная процедура занимала каких-то пять-шесть часов и не требовала усилий, кроме как включить нужную аппарату-ру. Единственным недостатком являлось то, полученная таким образом информация исчезала через полтора года, если не ”перезаписаться” при помощи специального портативного уст-ройства. Впрочем, если записать небольшую часть данных, процентов пять-шесть, скажем тот же языковой подблок, и в течение трех лет не повторять эту процедуру, то полученная информация оставалась в голове навсегда.
- Жаль в университете нельзя было пользоваться такой штукой,  у каждого преподавателя были специальные детекто-ры, - усмехнулся Руслан, подключаясь к универсальной мат-рице переноса базы данных. – Ну, поехали!
Березин погрузился в сон, навеянный гипносистемой мат-рицы.

”Это не может быть правдой! По определению не может!”, – разум Руслана отказывался принимать то, что выдал компью-тер во втором блоке.
Первым, что удивило, это его название – ”Иные, помимо че-ловеческой, разумные формы жизни на Кириане”. Вначале это даже вселило надежду: вдруг обнаружится база дружествен-ной Земному Содружеству расы. Как оказалось, ничего подоб-ного. Фото и видео материалы, сопровождаемые бесстрастным комментарием компьютера, привели Руслана в неописуемое изумление.
Планета просто кишела иными, как выразилась умная ма-шина, формами разумной жизни. И какими формами! Каза-лось, на Кириане ожили все персонажи земной мифологии. Тут жили и здравствовали орки, гномы, эльфы, леры, гоблины, тролли, кентавры, русалки, кто-то, похожие на сирен. Были и такие существа, о которых Березин никогда раньше не слы-шал, но они явно вписывались в мифо-фэнтезийную картину Кириана. К примеру, сейчас Руслан заканчивал изучение слайдов, посвященных десам – созданиям двухметрового рос-та с хрупкими на вид телами, покрытыми хитином, парой ног, четырьмя руками, ножницеподными челюстями и огромными фасеточными глазами. Десы были вооружены примитивным оружием из дерева и вулканического стекла. Правда,  некото-рые могли похвастаться добротными копьями со стальными наконечниками, наверно, трофейными.
Руслан снова и снова приходил к выводу, что разумного объяснения происходящего у него не имеется. Единственное, чего у него было предостаточно, так это пищи для размышле-ний. Предположение, что пираты сильно ударили или вкололи какую-нибудь гадость, отметалось сразу, так как все ощуще-ния были бы размыты, как во сне. А это не так. Гипнотическое программирование также отпадало. Слишком уж много вокруг мелких деталей, на которых при желании можно акцентиро-вать внимание. Компьютерная реальность как средство по-давления психики не выдерживала критики по той же причи-не. Мысль, что попал в плен к неизвестной цивилизации, по-чему-то казалось нелепой. Может, просто сошел с ума? Хотя с чего бы? И вообще о последнем лучше не думать.
В конце концов, перебрав все имеющиеся варианты, Бере-зин понял одно: сидеть сложа руки и ждать, что же дальше там само произойдет – безоговорочно отвергается! Это, если хотите, не его стиль. Пусть последнее время бездельничал и во всем полагался на жену, но лоботрясом никогда не был. Тому порукой пятерочная учеба в университете, отличный послуж-ной список на срочной службе в армии, и, без преувеличения, прибыльный бизнес, когда до женитьбы на Мишель управлял огромной корпорацией. Да и кому всегда хотелось покинуть набивший оскомину привычный мир, чтоб отправиться туда, где звенят клинки, чародеи похищают прекрасных принцесс, а отважные герои сражаются со злом? Не зря ж зачитывался фэнтезийными книгами и не пропускал новые компьютерные игры того же плана. Отчего теперь не воспользоваться шан-сом, о котором так долго мечтал? К тому же, честно признать-ся, обстоятельства иного выбора предоставляли.
Итак, решено! Приму всё как есть, как явь и неоспоримую действительность. А, если вокруг несуществующий мир, то тем более ничего не теряю.
Едва Руслан принял решение, как компьютер объявил, что последней разумной формой жизни из обнаруженных на пла-нете являются драконы.
- Вот это да! – воскликнул Березин, удивившись в очеред-ной раз, хотя уже должен бы попривыкнуть к сюрпризам и неожиданностям Кириана. Ему вдруг захотелось увидеть не только слайды.
- Есть информация о месте их нахождения? – спросил он.
- Ответ утвердительный. Драконы обнаружены на обшир-ном острове к востоку от центрального материка.
- Немедленно направить туда шлюпку!
- Слушаюсь.
Руслана сжигало внутри от нетерпения. Ещё бы! Увидеть вблизи настоящих драконов!
Пока корабль добирался до означенной цели, Березин дос-мотрел слайды о драконах, периодически открывая холодиль-ную камеру с продуктами.

- Вот они, какие драконы! – восторженно прошептал Рус-лан. Он наполовину высунулся из шлюпки в открытый люк и наблюдал в бинокль. К сожалению, солнце взошло недавно и било в глаза. 
У драконов были длинные гибкие тела, покрытые чешуйча-той броней, две пары когтистых лап, сильный хвост и не очень большие, по сравнению с туловищем, перепончатые крылья. На морде у каждого зверя росли по два рога. Из пасти нередко вылетала тонкая струйка дыма. В длину, от морды до кончика хвоста, драконы были около сотни метров. Хотя в глаза сразу бросалось явное несоответствие крыльев массе тела, драконы смотрелись прекрасными летунами.
”Видать, скорость могут набрать приличную, если захотят”, – подумал Руслан. Оказалось, накаркал.
Неожиданно тревожно запикало.
- С востока на большой скорости приближаются два объек-та, - сообщил компьютер.
- Покажи их!
Березин подскочил к пульту управления. Монитор показы-вал огромных драконов, летящих на бешеной скорости. По размеру каждый превышал самых крупных из увиденных Рус-ланом особей почти вдвое.
Внешне они были настроены решительно и откровенно не дружественно. Самым разумным, что пришло в эту минуту на ум,  было убираться отсюда поскорее!
- Включить систему защиты и на максимальной скорости двигаться в сторону материка!
Через секунду шлюпка стремительно неслась на запад, с гу-дением рассекая атмосферу Кириана. Расстояние до преследователей заметно увеличилось и продолжало расти. Однако драконы не сдавались. Более того, скоро Руслан с тревогой заметил, как две точки на радаре начали медленно, но верно приближаться.
- Можно выжать ещё?
- Так точно, - по-военному, ответил компьютер.
Прошло немного времени, и, когда шлюпка развила пре-дельную скорость, стало ясно: если у драконов не иссякнут си-лы, они, в конце концов, догонят. Кошмар! Здесь, на Кириане, последнее слово техники не стоит больше обыкновенного тре-па!
Погоня продолжалась.
Внизу пронеслась узкая полоска полуострова, покрытая девственными лесами. На смену ей пришла часть залива, из-резанная россыпью островов. Снова лес. Теперь океан деревь-ев. Без края и конца. Мельком блеснула река. И опять лес. Не-надолго показались горы, тянущиеся в бесконечную даль к се-веру. Лес. Его опять прервал горный хребет. Здесь ещё господ-ствовала ночь. Очевидно, из-за большой разницы в часовых поясах.
- Расстояние до преследующих объектов не более одного ки-лометра, - сухо оповестил компьютер.
Ничего себе!
- Жаль, что все вооружение шлюпки – зенитная пушка. Бы-ли бы ракеты! – сокрушался Березин, снимая с курка предо-хранитель. Страха как-то не было, скорее азарт. – Ну да нечего сопли распускать. Кажется, пора!
Драконы перешли к атаке. Они непрестанно меняли траек-торию, не давая как следует прицелиться. Но пушка палила постоянно. Светящиеся стрелы пронизывали ночное небо, ок-руга огласилась шипящим свистом.
Руслан отчаянно отстреливался. Однако у него напрочь от-сутствовали навыки оператора зенитного орудия, а драконы маневрировали чересчур умело. На стрельбу пушки летел ответ в виде огненных струй, и, что интересно, пролетев определен-ное расстояние, они с грохотом разрывались. К счастью, и враг пока мазал, но не столь явно, как хотелось бы.
Меж тем юркий кораблик миновал хребет.
- Ага! Вроде задел того серого! – радостно воскликнул Рус-лан, и тут же шлюпку здорово тряхнуло. Попали все-таки!
Шлюпка не потеряла ни скорости, ни высоты, но зенитка вышла из строя. Руслан лихорадочно понажимал курок - бес-полезно – и досадно сплюнул.
Раздался душераздирающий треск, внутри всё заходило хо-дуном. Нормальное освещение сменилось мигающим красным, визгливо запричитала сирена.
”Во второй раз задели, - мрачно подумал Березин, потирая ушибленное плечо, - и точней, чем в первый”.
 - Тревога! Борт подбит. Повреждения фатальные. Высота стремительно падает. Через 25 секунд корабль разобьется, - отрапортовал напоследок компьютер.
Руслану было не до того.
- Катапультироваться! – крикнул он и зажмурил глаза.
Кириан встретил холодным воздухом и ветром.
Инопланетник перевел дух. Драконы не обратили на него внимания и умчались вслед за падающей шлюпкой.
Березин спускался на парашюте в неизвестность. Вот так, остался на неизвестной планете без корабля. Да что там! Без ничего! За миг до катапультирования успел схватить лежащий рядом бластер, а все остальное осталось в шлюпке. Вон она в-зорвалась вдалеке, врезавшись в землю.
Кстати, что за странный шум внизу?
Руслан опустил глаза. Там, под светом факелов разгорелся  ожесточенный бой. На небольшой конный отряд напали не-сколько десятков пеших человек. Похоже, всадники попали в засаду.
- У меня сегодня удачливый день, - мрачно отвесил Руслан. Раз начало невезти, то по крупному. Черная полоса продолжа-ется. – Опускаюсь прямёхонько на их головы.

  

Из дневника принца Владслава
.
…Подходит концу четвертый день нашего простоя в Куя-бе. Завтрашним утром двинемся дальше.
Только сегодня подвели окончательный итог потерям: по-гибли или получили серьезные увечья более девяти тысяч. Из них немало полегло уже после захвата города, лишь сейчас доложили о подавлении последних очагов сопротивления. Да, росмальцы здорово нас потрепали. Неприятно осознавать, но, кабы не проклятый колдун со своими молниями, исход сраже-ния был бы не в нашу пользу.
Я не описался и, вправду, считаю Кзаркхмета проклятым, и у меня имеются серьёзные основания называть его черным магом.
С первых дней, как только Кзаркхмет появился при дворе отца, меня не покидали дурные предчувствия. Особенно, когда вспоминал о Кзаркхмете или встречался с ним во дворце.
 Со временем неприязнь к колдуну только усиливалась. Но, к несчастью, тот приобретал всё большее влияние при дворе и, в итоге, стал самым приближенным лицом герцога. Поэто-му все мои попытки отослать Кзаркхмета подальше реши-тельно отвергались. Казалось, что Кзаркхмет просто мани-пулирует отцом, здоровье которого ухудшалось с каждым месяцем. Теперь я понял: болезнь отца – это кара богов, за то, что Сигзмунд возвысил черного мага, и, судя по письмам, отец продолжает увядать.
Кстати, может возникнуть вопрос, отчего я так уверенно причисляю Кзаркхмета ко Злу. Все потому, мои предчувствия оправдались.
Ранним утром, когда мы, я и воеводы обсуждали план пред-стоящей битвы, в шатер вошел человек колдуна и безапелля-ционно заявил, что через две минуты явится его хозяин.
С первых дней похода Кзаркхмет давал понять, что ни-чуть не боится принца, то есть меня, и практически равен наследнику трона. А все оттого, что находится под покрови-тельством самого великого герцога.
Но заявление раба колдуна – это уж слишком! Никакой придворный маг не в силах поступать, как ему заблагорассу-дится. Так я и подумал, решив раз и навсегда указать чаро-дею его место. Тем более под сомнение ставится мой авто-ритет военноначальника. Если б я потерял тогда лицо, как прикажете вести полусоттысячное войско в бой?
Едва Кзаркхмет вошел в шатер, я без промедления поднял-ся и направился ему навстречу.
”'У меня есть указ герцога”, - перебил меня колдун, показав бумагу.
Он не лгал. В указе писалось, что с момента его предъяв-ления, власть Кзаркхмета будет равной моей. И то было ещё не самое худшее! Сигзмунд дальше объявлял, что в самой пер-вой битве воеводить буду не я, а Кзаркхмет. Какой позор!
Весь оставшийся день я только давал советы, которые колдун демонстративно игнорировал. Называется, сохранил лицо.
Поначалу сражение складывалось в нашу пользу, но, в ито-ге, мы едва избежали поражения. В тот миг, когда казалось, дело – труба, с неба посыпались молнии. Воспоминания о них до сих пор будоражат людей. Меня тоже. Однако даже не это самое важное, что произошло тогда.
Вечером ко мне пришел граф Тошек, мой старый друг. Пришел не один. Тошек привел с собой чумазого паренька, его зовут Янсек.
Оказалось, он сбежал в армию из монастырской школы для сирот, что под Барой. Монахи постоянно возили его по окре-стностям, поскольку Янсек обладает удивительным даром. Он безошибочно видит злой дух. Монахи спрашивали его, нет ли нечисти в том или ином человеке, в каком-нибудь живот-ном или предмете. Если Янсек обнаруживал что-то, монахи тут же принимались изгонять духов. За плату, разумеется. Святые отцы имели с этого прилично, а вот Янсека держали в ”богоугодном худом теле”. Потому Янсек и сбежал, устро-ившись барабанщиком в девятый полк, проходившего мимо войска.
В течение похода он часто замечал, как в палатку колдуна влетали, нет, не духи, демоны. Янсек боялся рассказать об этом кому-нибудь, опасаясь, что его вернут монахам.
”Когда началась  сеча, над росмальцами всё время летал страшный демон. Он словно искал чего-то, -  говорил Янсек, постоянно сбиваясь и краснея, - А потом вдруг перестал кру-житься и завис над головой передних витязей конницы рос-мальцев, как раз туда, куда попала первая молния”.
На следующее утро  я узнал, что от первой молнии погиб царевич  Яросвет.
 Но возвращаясь к Янсеку. Он не смог далее таиться и по-ведал обо всем своему капралу. Тот, хвала богам, не будь ду-раком, прямехонько отправился к полковому воеводе – графу Тошеку.
Теперь я уверен, Кзаркхмет не просто какой-нибудь базар-ный прощелыга, неведомо откуда прознавший пару серьёзных заклинаний. Возможно, он не последний маг в Черной Руке.
Мне кажется, эта кампания выйдет нам боком…

  
- Пора, - негромко произнес Богомил, входя в покои Рогне-ды. – Малый Собор скоро начнется.
Царевна вышивала, сидя в глубоком кресле около потре-скивающего камина. С рассвета холодало.
Жрец давно приметил, что Рогнеда всегда вышивает, чтоб обрести душевный покой. А он ей нелишне.
”Бедная девочка, - размышлял Богомил, глядя на царевну. Та поднялась с кресла и неловко улыбнулась, словно извиняясь перед старым учителем за свою печаль. – Потерять семью за считанные дни. Тут впору предаться отчаянью, ломать руки и рыдать о горькой судьбе. Многие уходят в монастырь. Она же не имеет права на уединение со своими горестями: она по-следняя из правящей династии, и не просто, а в лихую годину, в час, когда на державу со всех сторон накинулись враги. Точно серые волки на прихворавшего медведя”.
- Ты очень бледная, - нарушил молчание жрец, - и синяки под глазами. Опять всю ночь не сомкнула глаз?
- Да, нет, - неуверенно ответила девушка, - спала.
- Точно?
-  Ну… Правда, спала. Только, если честно, пару часов. Всё думалось и думалось.
- Я ж просил тебя постараться уснуть, - укорил Богомил. – Сегодня трудное утро. Не так?
Рогнеда потупила взор. Учитель прав.
- Я пыталась уснуть, - оправдываясь, сказала она и, подой-дя к зеркалу, продолжила. – Но у меня бодрый вид. Я сумею убедить бояр. Им и в голову не придет, что в последние дни я еле стою на ногах или по слабой женской натуре не управлюсь с государством.
- Погоди, не тараторь, - перебил её Богомил. – Меня-то не обманешь. И вид у тебя, по правде говоря, далеко не бодрый. Хотя, оно и понятно.
- Ах, Богомил, один ты у меня остался, - царевна неожи-данно потеряла самообладание и заплакала, уткнувшись в белоснежную седую бороду жреца.
-Ну, ну. Перестань. Не время, - успокаивающим тоном ска-зал мудрый старец, вытирая первые слезы. – Ты должна быть сильной. Твои родные смотрят с небес. Они просят спасти державу в час лихолетья. И ты это сделаешь, потому что долж-на.
- Понимаю, - ответила Рогнеда и опять виновато улыбну-лась. - Со мной теперь все в порядке.
- Ты справишься, - продолжил Богомил, - и не только я не покину тебя, но и Межимир верен памяти Добриты. Как он намедни выразился, останется в седле до победы. Первое вре-мя, как прибыл в Веннию, воевода очень страдал за все, что случилось у Куябы. – Напоминание о смерти брата навело тос-ку на чело царевны. – Межимир даже хотел уйти в монахи. – Богомил усмехнулся в ус. - Но я отговорил его от этого шага. Он гораздо нужнее здесь и сейчас. И столичный люд с тобой. Я не обманываю ни тебя, ни себя. Так оно и есть. А от глупых бояр мы отобьемся.
- Надеюсь. Межимир… Межимир, надо сказать, что не таю на него зла.
- Пожалуй… Да, чуть не забыл, выпей вот.
Богомил засунул руку в просторные жреческие одежды и выудил оттуда небольшой дутый пузырек из темного стекла.
- Что это? - удивилась Рогнеда.
_ Снадобье, - ответил волхв, - выпьешь его и сразу нальешь-ся силами. Аж щечки порозовеют. Только смотри, больше не дам.
_ Почему?
- Ишь ты, все ей знать хочется, - шутя, сказал Богомил. По-том добавил серьезным тоном, протягивая пузырек. – Это сна-добье дает силы любому, кто его выпьет. Зато и плату требует. Ежели человек часто пьет такую водицу, то привыкает к ней, не в силах жить без нее. А то и умирает.
- Интересно, из чего оно сварено? – любопытство целиком охватило Рогнеду.
- У жрецов есть свои секреты, кои остальным знать нечего и не положено…
В дверь тихо постучали, перебив жреца.
- Кто там, - спросила Рогнеда, беря снадобье.
Дверь приоткрылась и сквозь образовавшуюся щель просу-нулась голова одной из служанок царевны. Вообще-то, Рогнеда с удовольствием обошлась бы парой горничных. Одежду там подготовить, в горнице прибрать или еще какие мелкие дела справить. Но положение обязывало, и служанок у царевны бы-ло семь. ”Меньше никак нельзя”, - говаривал на сей счет по-койный отец. 
- Прости, матушка. Это я, Прошка, - сказала служанка. Прошка была самой доверенной из прислуги, всегда и всюду следуя за царевной с тех пор, как Рогнеде исполнилось двена-дцать зим. В тот год умерла няня царевны.
- Что случилось?
- Пришел десятник гвардии. Говорит, прибыло очень важ-ное донесение, - Прошка встала в позу трагического актера, стараясь поведать Рогнеде, что она, Прошка, до последнего выполняла желание хозяйки никоим образом не беспокоить. – Он был очень настойчив. Еще грозил отправить меня дожи-вать век на скотном дворе, если сейчас же не доложу. Так и сказал, – теперь Прошка являла саму обиду.
- Хорошо, сейчас выйду, - ответила царевна. Прошка не-много развеселила. Чтобы ни случилось, та никогда не изме-нится.
 Взглянув на царевну, Богомил заметил, что на её лицо лег-ла тень тревоги.
- Чует моё сердце, недобрые вести пришли на этот раз, - промолвила она.
- Все будет так, как пожелает Деллея Хранительница Судь-бы, - ответил жрец, помянув богиню, которой служил. - Только выпей сначала мое снадобье.
Рогнеда, соглашаясь, кивнула и открыла пузырек.
- Его не нужно разбавлять? – спросила она.
- Нет, пей так.
- Пахнет лесными ягодами, - сказала девушка и, почему-то зажмурившись, выпила. Тут же подскочила к зеркалу.
-Результат будет не сразу, - улыбнувшись, произнес Бого-мил. Иногда она ведет себя как маленькая девочка, а ведь скоро девятнадцать.
Царевна раздосадовано скривилась. Потом вдруг вспомни-ла, что её ждет десятник и мысленно поругала себя: ”Что это я рожи зеркалу строю? Там враги ополчились, а я в игры, словно дитя малое, играю. Разве ж так можно!”.
- Пожалуй, пойду, нужно узнать, что в донесении, - обрати-лась она к жрецу.
- Ступай, а я пока у камина посижу. Люблю сызмальства на огонь смотреть, - ответил Богомил. Мудрый советник правите-ля не должен слишком часто показываться  рядом с государем. Иначе люди подумают, что их царь слаб, глуп и не может обойтись без подсказки. Так, глядишь, и до бунта недолго.

Рогнеда не обманулась в предчувствии новой беды. Гонец принес дурные вести.
В написанном рукой Старшего кораблеводца Анта посла-нии после обычных слов приветствия говорилось:
”…Должен сообщить черное известие. Ведомый мною флот разбит. Не хочу оправдываться, но обязан сообщить обо всем, что произошло накануне.
Получив известие о Куябской битве и смерти царевича, я оставил Славию и вывел флот в Студеное море, дабы отра-зить возможное нападение вражеских кораблей.
В скорости, как и предполагалось, разведчики сообщили о приближающемся со стороны Заката вражеском флоте. До начала морского сражения оставалась ночь. По моему прика-зу начались приготовления к бою.
Неожиданно около полуночи разразилась сильнейшая буря, Честно признаться, столь высоких волн и ужасного ветра я не видел за все десятилетия моего хождения по морям. Каж-дый экипаж, который сумел спасти корабль, совершил в ту ночь подвиг.
Ближе к рассвету буря также внезапно стихла. Она на-несла огромный урон нашим судам. К утру флот недосчитал-ся трети кораблей, а остальные были сильно потрепаны. Не-которые даже отправились обратно в Славию.
Однако самое странное в тот день было впереди. Когда солнце окончательно поднялось над горизонтом, вдалеке по-казался вражеский флот. Мы быстро сближались.
Вскоре стало ясно, что количество судов противника поч-ти вдвое превышало численность наших накануне вечером. Во вражеском флоте были багарские, гессенгские галеры, ва-ряжские драккары, а также ладьи Сторожевого Ордена. Именно поэтому противник имел такой перевес в силах, бо-лее того, на судах союзников совершенно отсутствовали сле-ды ночного шторма!
Тем не менее, я решил принять бой. Моряки Вашего Высо-чества сражались отчаянно, храбро и пустили на дно немало кораблей из иноземной флотилии. Однако при имевшемся раскладе сил, наше поражение стало неизбежным. Я прика-зал начать отступление.
Всего из сражения удалось вывести пятую часть флота. Кабы противник взялся за преследование, спаслись бы едини-цы. Почему погоня не началась, я не знаю. Это ещё одна за-гадка последних дней.
Сейчас остатки флота отправляются в Коростень. Вести их в Славию не имеет смысла. Очевидно, город скоро падет.
Если Ваше Высочество сочтет необходимым, я готов по-нести кару”.
Рогнеда ещё раз перечитала письмо.
О боги! Неужели в каждом новом сражении враги будут ис-пользовать колдовские чары и побеждать?
- Надо показать письмо Богомилу. Что он скажет? – про-бормотала царевна, направившись в комнату, где ждал жрец. – Пора бы нам попросить у всемогущих богов помощи.
Едва она повернулась к двери, появился все тот же десят-ник.
- Пришло новое известие, - сказал он, предварительно по-клонившись.
- Говори.
- Дымовая связь принесла весть, что Славия захвачена, - десятник непроизвольно сжал края алого плаща.
- Это всё? – спросила Рогнеда. Она пыталась сохранить внешнее спокойствие. Получилось, но где-то внутри живота похолодело, ноги подкашивались. Только бы не упасть в обмо-рок.
- Ступай, - распорядилась царевна, получив утвердитель-ный кивок.
Еще раз поклонившись, гвардеец вышел. Скоро и ему при-дется обнажить клинок, защищая родные края.
Царевна стояла, глубоко вдыхая воздух. Надо успокоится, необходима трезвая голова и ясные мысли. А ведь скоро нуж-но быть в Думе. Причем непросто быть, а приводить убеди-тельные доводы своей правоты и вселять во всех уверенность.
А как того добиться, когда Куябское воеводство захвачено, Арса взята в осаду, багарцы на полпути к столице, флот раз-бит и пала Славия? Что делать!
”Ладно. Для начала успокоится, - мысленно решила Рогнеда, - и сообщить последние новости Богомилу”.
Рогнеда отправилась за советом к жрецу.
Спустя час она держала речь в Царской Думе.

  
Из городской летописи града Веннии
…В летний день того года царевна Рогнеда, дщерь царя До-бриты Перваго, созвала Малый Собор. А были на нем Межи-мир Золотой воевода, Богомил Светлейший Жрец Деллеи, Сладир и Гуар, князья Арсы и Артании, и двенадцать больших воевод. А не пришли туда князья Куябы и Славии, головы сло-жившие у вотчин своих от ворогов лютых, да Ант Морской воевода, ушедший с лодьями в Скоростень, да Скопко Посад-ный муж града Коростеня.
И сказала Рогнеда думским мужам: ”Ополчилися на нас тучи ворогов, захватили наши города, воевали и разбили на-ших воинов, разорушили багарцы славный град Куябу и идут к царской Веннии. Окружили гессенгцы город  Арсу и сражаются с её защитниками. А на море веслу некуда в воду упасть от вражьих лодей и разгромили флот Анта Старшега корабле-водца   нашего и полонили они Славию ”. ”А почто мы терпим поражения? ”, – вопросил один из бояр.
”Службу служат супротивникам чары черные, чары злые, а досель молчат боги светлые и не дали нам ещё подмоги-то”, - молвил за царевну Межимир.
И тогда поднялся князь Гуар и сказал он твердым голосом: ”Мужи мудрые, сами видите, худо в государстве стало. Тут не всякий муж с бедой справится. А смотрите сами, кто дер-жавой правит. Да совсем не мудрый муж во главе стоит”. Зашумели после слов бояре одобрительно. Только Межимир и Богомил не хвалили слов Гуара. А князь Артании продолжал своё:  ”Так пришел же час нам избрать царя новаго и светла-го”. И любы были боярам речи эти крепче прежнего.
И поднялась Рогнеда снова и сказала: ''Вы не слушайте слов князя Гуара. Не о том сейчас думать надобно. А ежели не сможете забыть речей князевых, вспомните, кто построил град Славию, Орешек и Коростень, одолел за Поднебесным Кряжем гоблинов и послал туда людей жить, кто разбил орды степные, на десяток лет вперед прекратив набеги с юга? Княгиня Малуша то была. И правили она долго – тридцать лет без малого. А ещё разве не было да и после неё других ца-рев и княгинь? И кто, скажите, привел державу к разорению?''
И некуда было деваться боярам от слов царевны. Ибо были они правдивы. Да ещё досказал волхв Богомил к речи царевны: ”А ещё по Закону Правды нельзя менять голову державы в дни войн и хвороб великих. Али забыли вы? ”. И тут согласно заки-вали думские мужи.
Только не унялся князь Гуар. Вновь он встал и убеждал бо-яр выбрать новаго государя. И поднялся тогда воевода Межи-мир: ”'Иль до сих пор не уразумели вы, бояре мудрые, к чему клонит Гуар. А? Сам он хочет володеть всем и править дер-жавою. Видно мало ему одной Артании. Ведь впервым взой-дет на трон Гуара род. Его род самый древний и влиятельный после царского. И нет в роду том ни единаго мужа, ни одной женщины. Один Гуар остался. Он и представит род весь свой. Один”.
И вновь согласились бояре. Теперь только сердились они на Гуара. Не любо им было, что тот хочет достать до короны. И сказали тогда бояре: ”Твоя правда взяла, царевна. Нету у нас ничего супротив твоих слов. Посему до конца войны будем слушать тебя как царя своего. А одолеем ворога и уж сразу соберем Большой Собор. И выберет Собор новаго царя”.
И согласилась с ними царевна и молвила им: ”А первым де-лом мы уйдем без боя на Восход. Нам некуда деваться, а су-противники всё ближе и ближе. И полков у них сейчас больше, и злая магия имеется. А за горами, позади славной крепости Тверди, остановимся и накопим силы. Да отыщем светлые чары против черных вражьих. Вот тогда пойдем обратно мы и освободим землю родную или головы все сложим”. И вновь поддержали царевну Золотой воевода и Светлейший жрец. А посему бояре, чуть поспоривши, приняли слова Рогнедовы.
А посрамленный князь Гуар сказал: ”Отправляюсь я в Ар-танию, чтоб готовить град к осаде долговременной. Вдруг туда нагрянут полки ворогов”. И кипя злобой лютою, покинул Собор Малый.

  
Вечером после Малого Собора князь Гуар выехал в Арта-нию. Он почти не взял  с собой вещей и его сопровождало все-го трое слуг.
На постоялом дворе, где остановились переночевать Гуар и его люди,  князь приказал слугам утром отправляться дальше, не дожидаясь хозяина, так как ему потребовалось срочно ула-дить неотложные дела где-то поблизости; дела займут немного времени, и князь догонит слуг по дороге.

Через два дня царевна Рогнеда во главе отступающего войска покинула стольный город. По пути на восток, в Загорное воеводство, к армии присоединялись новые гарнизоны. Все, кто мог сражаться, двигались к Тверди и дальше к Орешку или добирались морем до Коростеня. У этих городов собиралось новое войско.
 Толпы горожан также покидали Веннию, стараясь увезти с собой как можно больше добра. Купцы закрывали лавки и увозили товары в глубь страны. Спустя четыре ночи в опус-тевшую и неприветливую столицу Росмалы вступили первые отряды багарцев. В городе осталось примерно десятая часть жителей. Они стерегли дома и оставшееся имущество и надея-лись пережить нашествие.

Слуги Гуара проехали всю дорогу без хозяина. Причем ко-ней пустили не спеша, ожидая, что князь вот-вот их нагонит.
Прошло две недели, как они приехали одни в Артанию, а Гуар так и не появился. И лишь тогда, глубокой ночью, в го-родские ворота требовательно постучали. На измученном коне прискакал сам князь. Его одежды оказались грязными и по-трепанными, левая рука, начиная от кисти и до самого локтя, была сильно обожжена.


Конец первой части










ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Князь

Глава 1

- Впереди за поворотом стоит человек. Он называет себя князем Гуаром, - подъехав, сообщил Свенельд.
 Царевна щедро вознаградила его за то, что вырвал тело брата из рук багарцев. На днях он получил во княжение Куя-бу, ибо прежний князь погиб вместе с семьей во время взятия города, и тогда же новый князь Куябы принял воеводство царской гвардией.
Свенельд самолично возглавил сотню гвардейцев, сопрово-ждающих в эту лунную ночь царевну. Накануне вечером Рог-неда покинула войско ставшее на отдых у лесной опушки и с небольшой охраной поскакала в Твердь, до которой было со-всем немного конного пути. Ей, измученной долгой дорогой, захотелось лечь в настоящую кровать.
Лучше бы царевна осталась на ночлег с войском. В отряде не было никого из местных, и сотня дружинников вместе с царевной и воеводой заблудились в сгустившихся сумерках, решив срезать. Так и проплутали полночи, пока не набрели на скромный хутор, где взяли проводника.
Ночь близилась к концу, до рассвета – не более пары часов, и, в итоге, Рогнеда промоталась в седле почти все время, отве-денное для сна. И хотя до Тверди сейчас меньше часа, но на отдых остается совсем ничего. А тут это странное известие.
- Какой ещё Гуар. Он должен быть в Артании, - от удивле-ния Рогнеда забыла от усталости.
Свенельд пожал плечами и принялся раздавать приказы:
- Окружить царевну в кольцо! Всем быть начеку. Эй! Поче-му не взведены арбалеты. Ну-ка пошевеливайтесь!
- Так как же с Гуаром? – настаивала Рогнеда.
- Я не могу с уверенностью сказать: князь Гуар там или нет. Я при дворе недавно и с артанским князем не встречался. Но дозорные уверяют, что там и вправду он.
Пока Свенельд говорил, витязи успели построить боевой порядок. Быстро, но без суеты.
- Интересно, - скорей себе, чем воеводе сказала Рогнеда, - как Гуар может оказаться здесь?
Пришпорив коня, она поспешила самолично разобраться в чем дело. Сонливость как рукой сняло.
- Ваше Высочество, не стоит ехать туда одной, - тихо, но твердо заявил Свенельд, указывая на изгиб дороги. – Вдруг там засада!
Рогнеда поначалу вспылила, ей захотелось резким ответом поставить воеводу на его, воеводино, место, но, посмотрев в его  глаза, поняла: Свенельд намерен обеспечивать безопас-ность царевны даже если она будет противиться. Гнев быстро стих. Да и прав воевода.
- Хорошо, - царевна оглянулась по сторонам и спросила, - Но чего мы ждем?
На сей раз Свенельд послушно кивнул и велел витязям дви-гаться вперед.
 Небольшой отряд тронулся с места, разгоняя ночной мрак намасленными факелами. Дружинники вглядывались в тем-ные размытые очертания леса и крепче сжимали оружие. К дороге здесь вплотную подходил густой ельник. Кабы Свенельд готовил засаду, то именно здесь.
- Не терять бдительность, - напомнил он. Лишний раз не помешает
Человек за поворотом никуда не делся. Было похоже, что он даже заскучал в окружении дозорной дюжины.
- Может, ну его в болото, - обратился к царевне Свенельд, - расстреляем из арбалетов, а потом посмотрим, Гуар то или не Гуар. - Рядом одобрительно загудели.
- Воевода наверно шутит. Или мне надлежит казнить на-право и налево при малейшем подозрении? Так и войско про-тив багарцев никогда не соберешь.
- Шучу, - обречено согласился Свенельд,  в тайне возмутив-шись. Ничего себе малейшие подозрения!
- Но что князю делать одному, на пустынной дороге и в поздний час? – не сдавался он. – Не к добру все это.
- Сейчас и разузнаем, - ответила царевна. – Ведите его сю-да!
Дозорные провели таинственного путника сквозь кольцо гвардейцев, не спуская с него глаз.
- Кто ты? – требовательно обратилась Рогнеда к закутанной в серый плащ фигуре. Лицо человека скрывал внушительных размеров капюшон.   
Путник попытался подойти ближе, но его ухватили за ру-кав.
- Стой, где стоишь! – рявкнул Свенельд. – Не то отправишь-ся к праотцам. Видишь те арбалеты? Малейшее резкое движе-ние – и все!
- Не стреляйте. Мне все ясно, - произнес незнакомец, потя-нувшись к капюшону.
”Голос как у Гуара”, - отметила про себя Рогнеда.
Когда капюшон откинулся назад, факелы осветили лицо путника. Рогнеде с трудом верилось, что дозор встретил Гуара. Однако это оказался именно он.
- Князь? – вырвалось у царевны. – Как вы здесь очутились?
В отличие от неё, у Свенельда за годы ратной службы выра-боталась одна важная привычка. Никогда не удивляться на войне. Вот и сейчас он с подозрительностью смотрел на князя, не забывая оглядываться по сторонам. Вокруг тихо. Дружин-ники наготове. Пока все спокойно.
- Ваше Высочество, не время рассказывать это долгую ис-торию, - в факельном свете лицо Гуара выглядело хищно. – У меня гораздо более важные вести. Твердь в осаде. Советую немедля…
- Ваше Высочество, - громкий голос Свенельда перебил уве-ренную, но отчего-то угрожающую речь Гуара, - я не верю ни единому  слову этого человека. Тут какой-то подвох. И как по-ручится, что перед нами настоящий князь Гуар. При такой темноте можно запросто обманутся. Думаю…
Воевода тоже не договорил.
- Смотрите! Там тени! И они ползут сюда! – крикнул кто-то из гвардейцев.
Тот час в сторону полетел брошенный факел. Падая, он ос-ветил полдюжины крупных зверей: то ли собак, то ли волков.
Когда на них непроизвольно упали все взгляды,   Гуар мет-нул в царевну нож и дико закричал. Стоявший рядом Све-нельд только чудом отбил  щитом летящий клинок.
- Хватайте князя! – заорал воевода.
Но тот непостижимым образом увернулся от потянувшихся к нему рук и отпрыгнул далеко назад. Да так ловко и сильно, что перелетел через головы воинов, на глазах превращаясь в огромного черного волка, и скрылся в зарослях.
Князь Гуар – оборотень!
Люди замерли в немом оцепенении. Не каждый за целую жизнь  увидит настоящего оборотня.
Затишье длилось несколько мгновений и сменилось диким воём. Он шёл отовсюду. Многоголосица из сотен глоток наво-дила тоску. 
Первым пришел в себя воевода:
- Робяты, проснись! Не зевай! С коней до-лой!
Дружинники торопливо спешились
И тут на них напали.
Рыча и визжа, на небольшой пятачок освещенной дороги накинулись сотни нелюдей. Они заполонили все пространство вокруг, куда только падал взгляд. Вид их был ужасен. То у од-ного волка, то у другого вместо лапы была рука или нога, у многих – человеческие головы со звериными клыками, висели грязные обрывки одежды.
Однако гвардейцы не дрогнули и споро взялись за привыч-ное дело. Тем более старые легенды не врали, и оборотни также умирали от каленой стали, как и обычные смертные.
Дружинники, стоявшие насмерть, отбили первый натиск оборотней, хоть и заплатили дорогую цену. Оборотни отошли назад и не спешили нападать.
Росмальцы торопливо взводили арбалеты. До рассвета не-долго. Только бы продержаться!
- Сдавайтесь! – раздался из-за спин оборотней голос Гуара, искаженный звериным рыком.
- Не обращать внимание, - успокаивал своих Свенельд, - используйте передышку, чтоб перевести дух.
- Сдавайтесь!
Коротко свистнул арбалетный болт. Кто-то, не выдержав, спустил курок.
Нелюди ответили затяжным воем и бросились в новую ата-ку.
Дружинникам стало намного трудней, чем прежде. Самые крупные из нелюдей сильно отталкивались от земли и перема-хивали через  дружинников.
Первых порубили на куски ещё в воздухе. Но за ними пры-гали другие, и, наконец, строй росмальцев смешался и рассы-пался. Отряд разбился на маленькие группки яростно отби-вающихся людей, а те, кто остался один, быстро нашли свою смерть.
Царевна отстреливалась из арбалета в окружении дюжины витязей. Ей приходилось несладко. Хрупкая девушка с трудом взводила упрямое оружие, но выпущенные её стрелы не знали промаха.
- Ваше Высочество, у вас есть кинжал? Тогда возьмите мой, - Свенельд протянул царевне узкий клинок. – Живому к ним лучше не попадаться, - тут же занял место павшего дружин-ника. – Факелы! Факелы! Не дайте погаснуть огню!
Уже десятки мертвых оборотней плавали в лужах крови, а число нелюдей меньше не становилось.
”Боги! Неужели это конец! Так скоро!”, - мысли лихорадочно бились в голове Рогнеды.
Рядом упал очередной дружинник, хрипя разорванным гор-лом. Теперь около царевны бились шестеро гвардейцев и отча-янно ругавшийся воевода.
От сотни отборных витязей осталось не более половины, а натиск нечисти не ослабевал. Кучки людей все таяли и таяли. Каждый понимал, что обречен, но цвет росмальского воинства покорялся лишь холодным объятьям смерти. Их жизни дорого обойдутся племени оборотней!
Опустив арбалет – кончились стрелы – Рогнеда держала кинжал у сердца. Эта я виновна за гибель отряда! Это мой ка-приз привел в засаду дружину. ”За глупость надо платить”, - говаривал мудрый Богомил. Но, боги! Неужель глупость столь велика? Почто такая плата!
- Деллея Всесветлая Держательница Нитей, яви чудо! Нис-пошли спасение  дружине! Молю! Накажи меня за стропти-вость, жизнь отними, но спаси людей! – горячо шептала Рог-неда.
Царевна молитвенно подняла к небу глаза и замерла, по-трясенная увиденным.
В воздухе ослепительно вспыхнуло. Яркий луч прочертил над головами и врезался в крупного оборотня с окровавленной пастью, который вспыхнул точно пропитанная маслом тря-пичная кукла. Спустя миг он превратился в обугленную голо-вешку. Снова сверху сорвался красный луч, найдя среди не-чисти новую жертву. Потом третий, четвертый, пятый. Чело-вековолки сгорали дотла, оглашая окрестности душеразди-рающими воплями. А смертоносные лучи посыпались чаще.
- Руби их братцы! Боги послали нам подмогу! – заорал что есть мочи Свенельд, бросившись на опешивших оборотней.
Витязи воспрянули духом и с утроенными силами накину-лись на нечисть. Бой разгорелся с новой силой. Ненадолго.
Нелюди опять дико взвыли. Теперь от отчаянья.
 Опустив оружие росмалцы следили как оборотни, поджав хвосты,  уносили ноги, уворачиваясь от красных лучей.
- Спасибо, Богиня! – прошептала Рогнеда.

Руслан смотрел вниз, плавно опускаясь на парашюте. Энту-зиазма по поводу увиденного он не испытывал.
”Если не поднимется ветер, опущусь прямо в гущу сраже-ния, - размышлял он. – А ведь хотелось незаметно высадиться где-нибудь в Эмпайриме. Там народ, кажется,  и попросве-щенней, и поспокойнее. Малость промахнулся.
Руслан медленно приближался к земле. Когда люди переста-ли казаться муравьями, Березин заметил, что  не один отряд бился с другим – нет – сотни волков яростно атаковали людей.
”Последнее время приключения меня полюбили. Не соску-чишься”, - подумал Руслан. А почему бы и нет? Или волки, на-павшие на группу людей, выглядят более диковинно, чем эль-фы, гоблины и драконы? Чтоб они подавились моей шлюпкой.
Стоп! Прекратить разговорчики в строю! Так и до митинга на босу ногу да на голодный желудок можно докатиться. Аж на трое суток! Руслану почему-то вспомнился прапорщик из учебки.
Ладно шутки в сторону. Не до смеха. До земли приблизи-тельно сорок метров. Что делать дальше? По-моему люди про-игрывают, уж слишком велико численное превосходство вол-ков.  Как очутиться подальше от разъяренных зверей, доби-вающих последних противников?
Ответ напрашивался сам собой. Раз нельзя избежать встре-чи с волчей стаей, ветра как не было, так и нет, то надо от них избавиться. Березин взвел бластер и открыл огонь по зверям.
В тот момент, когда парашют отстегнулся, оставив Берези-на на милость ”гравитационного поля плавного спуска”, волки, не выдержав истребления, побежали.
Руслан стрельнул им вдогонку пару раз, опалив напоследок лапу какому-то крупному зверю.
Наконец его заметили. Смотревшие на него лица выражали массу чувств: изумление, благоговение, иногда даже страх. Но на всех была благодарность.
В полной тишине ноги Руслана коснулись земли. Он выклю-чил гравитационный спуск, шагнул и остановился. Березин не знал, что делать дальше. Единственное, что пришло в голову, это спрятать в кобуру бластер. На всякий случай. Кто знает, как здесь встречают чужаков.
Томительное и молчаливое ожидание длилось недолго. Впе-ред вышла девушка и низко поклонилась, произнеся:
- Я Рогнеда, царевна Росмалии, наследница правящего До-ма. Я и все мои дружинники благодарны тебе за избавление от верной смерти. Но как нам назвать спасителя нашего? Мы не знаем. Скажи, кто ты. Может ты бог или ангел, посланец бо-гов?
 Руслан лихорадочно размышлял. Что ответить? Называться ни богом, ни ангелом не буду, а то потребуют чудес. Пожалуй скажу им правду, только немного слегка искаженную.
- Я путешественник из  очень далекой страны, которая ле-жит за южными морями. В моих землях придуманы механиз-мы, летающие по воздуху. К сожалению, мой механизм сло-мался и отнес меня в ваши края.
Лучших объяснений Руслан не придумал. Однако их, ка-жется, сочли правдоподобными.
- Прости мою назойливость, но ты так и не назвал своего имени.
- Не стоит извиняться. Это моя вина. Сразу следовало пред-ставиться, - Руслан решил принять вежливый тон. – Меня зо-вут… Мое имя князь Руслан.
- Я помогу князю вернуться домой, ибо в долгу пред тобой. А пока пусть князь позволит заняться насущными делами, - произнесла Рогнеда, вежливо улыбнувшись, и что-то сказала русоволосому воину с пышным плюмажем. Тот кивнул и при-нялся отдавать распоряжения.
Пока отряд готовился к выступлению, Руслан огляделся по сторонам. Повсюду была кровь. То тут, то там лежали тела   дружинников. Березин не без удовлетворения отметил, что мертвых волков насчитывалось гораздо больше. Только волки ли это? Руслану стало не по себе, когда разглядел, что рубили мечи ратников царевны Рогнеды. В голове медленно вырисо-вывалось жуткое предположение.
- Соберите тела всех. Наши братья не должны достаться оборотням - скомандовал воин с высоким плюмажем, под-твердив догадку Руслана. – И найдите коня князю.
Через полчаса изрядно поредевшая дружина продолжила  путь. Убитых положили на крупы лошадей. К счастью лошади не разбежались, а оборотни отчего-то не обратили на них вни-мание.
Начало светать.
- Постойте, - потребовала царевна. – Пусть каждый покля-нется и сохранит в тайне, кто нас спас.
- Верно, - обратился к отряду Свенельд. – Можете расска-зать об оборотнях, в здешних местах этим не удивишь, но о князе Руслане молчать! Я клянусь.
Воевода осенил себя знаком священной клятвы.
Дружинники последовали его примеру.
Когда отряд тронулся дальше, к Руслану подъехала Рогнеда.
- Князь, прошу вас, накиньте плащ. Не хочу, чтобы появи-лись всякие кривотолки. Но ваши одеяния… Они, м-м, очень необычны, и непременно вызовут море слухов.
Снова, очаровательно улыбнувшись, царевна оставила чу-жеземца. Видно, страна князя слишком далеко. Никогда не слышала о  летающих механизмах. Сдается этот князь чего-то недоговаривает. Не просто так он очутился в лесу. Но кто он? Может он послан Деллеей, а может – Злом. Несомненно одно: пока князь не проявит себя союзником росмальских ворогов, то будет пользоваться высочайшим расположением.
”Как приедем в Твердь, не откладывая, через храм свяжусь с Богомилом. Он-то сумеет распознать следы черного колдов-ства”, - подвела итог размышлениям Рогнеда.
В отличие от царевны, мучавшейся в догадках, кто есть князь, Березин твердо знал кем является – инопланетником для кирианцев.
Сейчас он с интересом разглядывал дружинников. Все они были облачены в добротные латы, похожие на доспехи древ-нерусских витязей. Алые плащи, остроконечные шлемы, пря-мые обоюдоострые мечи и щиты как у былинных богатырей лишь подчеркивали сходство.
”В целом пока все не так уж и плохо. Приземлился, пардон, прикирианился  целым и невредимым да и спас особу коро-левской крови, - рассуждал Руслан, - а за это, по-моему, пола-гается щедрое вознаграждение. Все лучше, чем скитаться по лесам Эмпайрима”.
Взгляд Березина случайно упал на кирианскую царевну. Улыбка у неё что надо. Может, ещё Григорием Орловым при здешнем дворе стану? Да. Определенно Кириан начинает нра-виться.
Отряд скакал по неширокой, но ухоженной дороге минут сорок, как густой лес внезапно расступился.
Взору Руслана предстало широченное поле. Его края  про-падали где-то в серости терявшей силу ночи. А впереди, на расстоянии двух километров, по прикидкам Березина, резко вставали высокие горы. Не понятно каким образом,  но здеш-няя равнина обрывалась каменной стеной высоченного хребта, протянувшегося с севера на юг на сотни, если не тысячи километров. Новая загадка Кириана  ставила в тупик.
Проехав с полпути до гор, Руслан увидел, что дорога упира-лась прямёхонько в крепость. По первому впечатлению, она была весьма внушительных размеров. Позже Руслан выяснил, что крепость вмещала пятитысячный гарнизон.
- Твердь, - послышались позади голоса дружинников.
По мере приближения к крепости открывались новые инте-ресные подробности. Стены образовывали полукруг, тем са-мым преграждая путь в широкое ущелье. Они были высокими и, судя по всему, толстыми. Через каждые двести шагов  вы-сились зубчатые башни. За внешними укреплениями  видне-лась вторая линия крепостных стен, ещё более высокая и прочная.
Вскоре Руслан обратил внимание на скалы, примыкавшие к крепости. В них тоже были бойницы! Помимо прочего дорогу к Тверди преграждал глубокий ров, заполненный водой, через который перекидывался подвесной мост.
- Сюда мы и направлялись до того, как попали в засаду, - заговорила Рогнеда, когда вместе с воеводой царской гвардии  подъехала к Руслану.
Тот кивнул, сказав в ответ:
- Сильная крепость. Ваше Высочество, наверно, совершает объезд собственных владений?
- Нет, - ответила девушка. – Я веду отступающие рати. За Кряжем мы остановимся и пополним полки, - задумавшись Рогнеда замолчала, но, встрепенувшись, добавила. – Думаю, князю как путешественнику из далекой  страны любопытно услышать что-нибудь о крепости.  Пусть Свенельд расскажет.
- Буду только рад, - сказал воевода. С малых лет он никогда не жаловал ни магию, ни колдунов, а ежели рядом появлялся чародей или ещё кто причастный к колдовству, то у него на-чинало сосать под ложечкой. Предчувствие ни разу не обману-ло Свенельда, и когда встретили Гуара, оно заявило о себе в полный голос. Но, чудное дело, со странным князем Русланом ничего подобного не происходило. Может поэтому загадочный иноземец сразу понравился Свенельду, которому захотелось узнать о нем побольше.
- Твердь – самая мощная крепость в нашей державе. Пола-гаю, что и на всем Срединноморье тоже, - с гордостью заявил воевода. – Скорей всего, лишь у гномов имеются более совершенные горные сооружения.
До крепости оставалось двести метров. Сложенная из серо-го камня, под цвет скального массива, она словно вырастала из горы, казавшись её естественным продолжением.
- С той стороны хребта ущелье тоже огорожено стенами. Они точно такие же как здесь, - продолжал Свенельд. – На равных расстояния от внешних бастионов ущелье прегражда-ется еще двумя линиями укреплений. По сути, Твердь состоит из двух крепостей. Если враг прорвется в ущелье с этой сторо-ны кряжа или с той, ему опять  придется штурмовать ничуть не более слабую крепость, - Свенельд довольно хмыкнул.
- А что, за хребтом есть кому напасть, раз потребовалась такая крепость? – спросил Руслан.
- Раньше были. Гоблины. Они постоянно делали набеги на Росмалу, проходя через это ущелье. Другого пути через горы ведь нет. Вот и пришлось царю Рогволду четыре сотни лет на-зад построить Твердь. За богатую плату на её возведении тру-дились гномы и немного эльфов. Даже великий белый волшеб-ник Лаар чуть поколдовал.
Поправив ремень, воевода заговорил дальше:
- А лет двести назад с ма-аленьким таким хвостиком, – вое-вода показал большим и указательным пальцами каким имен-но он был, - то ли гоблины ослабли, то ли Росмала в силу во-шла, но начали мы вытеснять гоблинов на восток. А на их зем-лях, прежних землях, - поправился Свенельд, - теперь Загор-ное воеводство. В общем однажды Твердь потеряла значение как преграда на пути их полчищ. Но, хвала богам, мудрость не оставила росмальских царей: крепость содержалась в полном порядке, гарнизон и тот не уменьшили. И вот настал час, ко-гда крепость снова нужна Росмале.
Пока Свенельд рассказывал о Тверди, отряд приблизился к крепости вплотную. По только что опустившемуся мосту на-встречу уставшим дружинникам вышли десятник и полдюжи-ны стражников с пиками. За ними незамедлительно опусти-лась прочная решетка.
”Не спокойно у них тут”, - заметил про себя Руслан.
- Назовитесь! – потребовал десятник, но, узнав ехавшую впереди царевну, подал сигнал поднять решетку.
С любопытством смотря по сторонам, Руслан отметил, что крепость была действительно сильной. Взять хотя бы толщину стен. Если не ошибался, наружные составляли шесть метров, а внутренние и того больше – девять.
Березин хотел было держатся около Рогнеды и Свенельда, однако те быстро затерялись средь набежавших вельмож. Весть о прибытии самой царевны мигом разнеслась по крепо-сти.
Руслан с удивлением обнаружил, что огорчился. Царевна, эта милая девушка с чудными голубыми глазами, золотыми волосами и очаровательной улыбкой, оставила его, не сказав ни слова.
Угрюмый Руслан стоял посреди спешившейся дружины, не зная, как устраиваться дальше.
- Князь, пойдемте. Я провожу вас в покои.
Инопланетник оглянулся. К нему незаметно подошел незна-комый человек лет сорока, одетый в незатейливую домотка-ную одежду.
- Куда идти? – несколько рассеянно спросил Руслан.
Поклонившись, слуга ответил:
- Царевна послала меня проводить князя в покои, где мож-но отдохнуть.
- Сейчас?
После утвердительно ответа, Руслан взбодрился и двинулся за слугой, думая, что царевна не забыла его. Березину хотелось встретиться с ней снова, ведь у Рогнеды такая улыбка!
Провожающий привел к двухэтажному строению средних размеров, вплотную соседствовавшему со скалой. Его архи-тектура отличалась простотой, но отнюдь не убогостью и была приятна взору.
- В нем останавливаются члены царского Дома и люди бла-городной крови, близкие Трону, - поведал слуга.
”Значит, я теперь благородный дворянин, приближенный к власти”, – с удовольствием подумал Руслан.
Войдя внутрь Крепостного дворца, как громко именовал  его слуга, Березин обнаружил, что внутреннее убранство рос-кошью не хвасталось. В широком холле висели шесть гобеле-нов, три справа, три слева, на которых изображались сцены битв с гоблинами. Вдоль стен тянулись добротные лавки, отде-ленные друг от друга тяжелыми бронзовыми светильниками. За исключением широкой лестницы, устланной темно-зеленой дорожкой, и двух обитых медью дверей больше ничего не бы-ло.
Слуга предложил подняться наверх.
Очутившись на втором этаже, Руслан изумленно увидел, что лестница не окончилась, а поднимается выше.
- Мы идем на третий этаж? – спросил он.
- Да.
- Разве в двухэтажном дворце может быть третий этаж?
- Большая часть помещений дворца выдолблена в скалах. Почти все дома в Тверди сооружены таким же образом.
Свернув с лестницы, которая шла дальше и устремлялась в противоположную от фасада сторону, слуга привел Березина к одной из дубовых дверей, сказав, что привел князя к его по-коям.
Поблагодарив слугу, Руслан отворил дверь. Его встретила просторная чистая комната, застланная мягким ковром. В дальнем правом углу, рядом с кривоногой тумбой раскинулась широкая массивная кровать с пышной периной, накрытая медвежьей шкурой. Помимо тумбы и кровати мебелировка комнаты состояла из высокого шкафа, тяжелого стола, трех обитых бархатом стульев, а также нескольких бронзовых све-тильников, вроде тех, что встретились в холле, но чуть поизы-сканнее.
Свет внутрь попадал из двух узких окон, скорее похожих на бойницы, которые обрамлялись темно-фиолетовыми шторами.
На каменных стенах, как и внизу, висели искусно вышитые гобелены, повествовавшие о жизни единорогов.
Кстати, на тумбах заманчиво стоял  фарфоровый кувшин и пара чашек. Руслан с удовольствием выпил свежий хлебный квас, источающий приятный аромат.
Напротив входной двери была ещё одна. За ней нашлась раковина, ванна и туалет. А из крана текла теплая вода! Вот чего он точно не ожидал, так теплой воды в здешних условиях.
Умывшись, Руслан вдруг осознал как сильно измотан, ведь последний раз он спал более суток назад.
Сняв красный плащ, в который тщательно кутался, дабы скрыть от глаз окружающих одежду космического века, и пол-ностью раздевшись, Березин принял душ и поспешил погру-зиться в манящую перину. Напоследок Руслан взглянул на ча-сы. По времени Кириана было половина шестого.
 Засыпая, Березин думал о Рогнеде.

Глава 2

 Руслан проснулся около полудня. От какого-то неразборчи-вого шума, доносившегося из приоткрытого окна его комнаты.
Пора вставать. Интересно, что там такое.
Руслан зевнул напоследок и, потянувшись, перевернулся на другой бок.
- Доброго утречка.
От неожиданности Березин подскочил как ужаленный. Ря-дом с его кроватью сидела румянощёкая девица лет двадцати с виду, одетая в цветастый сарафан и не менее пестрый пла-ток.
Руслан судорожно натянул на себя одеяло, чувствуя, что краснеет. Во время сна одеяло съехало в сторону, и его тело обнажилось со всей откровенностью. Эта девка, несомненно, рассмотрела все самые  интересные места.
- Я Прошка, служанка царевны, - затараторила нежданная гостья, не давая Руслану задать резонный вопрос. – Матушка велела мне дожидаться, когда князь проснется. Ваша дверь оказалась незапертой, ну я и решила ждать вашего пробужде-ния здесь. Я сидела очень тихо.
Все еще не оправившись от вспыхнувшего смущения, Бере-зин спросил:
- А зачем ждать, когда я проснусь?
- Хм. Как же я могу объяснить, если меня перебивают? - Прошка сердито надула губки, ярко напомаженные  в крас-ный цвет, и нахмурила брови. – Царевна просила передать князю новые одежды и сказать, что приглашает отобедать. Поторопитесь – так успеете.
Прошка поднялась со стула, сказав, что будет дожидаться князя за дверью, дабы проводить на обед, а посему ему следу-ет не мешкать.
Уходя, она захватила с собой руслановы джинсы и рубашку, не преминув заметить, что эти одеяния странные, невидан-ные, басурманские, неудобные, в ношении совершенно не пригодные и, вообще, сплошная срамота. Словесную попытку Руслана помешать бесцеремонному захвату вещей Прошка проигнорировала, лишь передернула плечами и громко про-ворчала, чтоб было слышно:
- Как же это отстирать-то! Вечно мужики все занашивают, а потом удивляются, отчегой-то милые барышни воротят но-сики и не желают с ними беседовать.
Когда дверь затворилась, Березин поднялся с постели. По-ведение служанки несколько выбило из равновесия и душев-ного покоя. Преувеличение, конечно, но всё же.
- Если на Кириане вся прислуга подобна этой, я скоро по-жалею, что назвался князем, - пробормотал он. – Похлеще мо-ей электронной слуги.
Березин оглядел комнату. На стуле у стены висела новая одежда.
Облачившись, Руслан подошел к зеркалу, в человеческий рост высотой. На него смотрел щеголеватый русич. На голове сидела темно-бордовая шапка, околыши которой были отдела-ны медвежьим мехом и серебряными пряжками. Поверх ма-линовой рубахи, опускавшейся до бедер, был надет синий кафтан до колен, расшитый черными узорами и речным жем-чугом, с высоким серым воротником и короткими рукавами, отчего длинные рукава рубахи выставлялись на всеобщее обо-зрение. На ноги были одеты в темно-синие штаны, практиче-ски черные, и высокие, до колен, коричневые, сшитые из бар-хата, сапожки с острыми, загнутым вверх носками и на трех-сантиметровых каблуках. Черный кожаный ремень, прошитый толстыми синими нитками, и висевший на нём надежный и, в то же время, изящный кинжал из серо-голубой стали являли собой последний штрих.
- Ничего у меня вид, - Руслан стал боком, чтоб получше рас-смотреть себя. – По-моему, мне идет.
Закончив с экзаменовкой внешнего вида, Руслан направил-ся к окну. Уличный гул не смолкал, и было интересно узнать, чем он вызван.
Руслан выглянул наружу. Внизу по неширокой дороге, тя-нувшейся метрах в четырехстах от Крепостного дворца,  дви-галась вереница доверху нагруженных телег всевозможного вида. Средь них ехало небольшое число вооруженных конни-ков. Вероятно, охрана обоза.
За пределами Тверди Березин разглядел головную часть войска, шедшего быстрым маршем. Расстояние до него было далеким, потому трудно было разглядеть какие-нибудь при-метные детали, и Руслан решил пока подробней осмотреть внутреннее устройство крепости.
Конечно, из узкого окна-бойницы не открывался вид на всю крепость, но то, что было, оказалось достаточным, чтоб сложилось четкое представление о горной цитадели. С внут-ренней стороны укрепления казались даже более основатель-ными, чем снаружи. В пределах бастионов не  было  видно ни одного некаменного строения. В архитектуре, как ранее заме-тил Руслан, господствовала простота и практичность. Оно и понятно, особенно, если вспомнить, что стены ложили гномы. После Березин узнал, что в крепости было ограниченное коли-чество видов сооружений: один храм, дворец, казармы и складские помещение да немногочисленная группа хозяйст-венных построек, обеспечивающих нормальную жизнь гарни-зона. В Тверди большая часть помещений была выдолблена прямо в скалах, посему значительная часть домов вплотную примыкала к горе.
Гарнизон крепости  тренировался на просторных, отвое-ванных у скал, площадках – искусно сделанных горных плато. Их было пять. К каждой прямо из казарм вели каменные тун-нели. Площадки окружались горами, и за крепостными стена-ми они были не видны. Об этом Руслану позднее рассказал  Свенельд.
В дверь постучали. Тихо, но настойчиво.
Коря себя, Березин поспешил к дверям. Как можно забыть об обеде с Рогнедой!
В коридоре его встретила та самая Прошка, заявив сму-тившемуся Руслану, что уже и не чаяла дождаться князя. Инопланетник сделал вид, что не расслышал.
- Куда идти?
Сказав что-то неразборчивое, Прошка круто развернулась и повела на этаж выше. Когда пришли к занавешенной красной парчой двери с охраной  из пары вышколенных гвардейцев, служанка холодно пригласила войти.
- Спасибо, - надувшись сказал князь. Надо бить её же ко-зырем. По правде говоря это начало забавлять. Если б рядом не застыли дружинники, ещё бы и поклонился  низко. Она б тогда лопнула от негодования.
Потянув за ручку Березин шагнул внутрь. Обстановка ком-наты, практически ничем не отличалась от руслановых поко-ев. Разве что вместо кровати стоял стол.
- Входите князь, - навстречу ему поднялась Рогнеда. Рядом с ней сидел какой-то старик с длинной седой бородой и в про-сторных  белоснежных одеяниях. Царевна представила его как Богомила Верховного жреца Деллеи Лучезарной.
Пока Руслан усаживался в предложенное кресло, все трое обменивались обычными малозначимыми фразами.
Поинтересовавшись, хорошо ли князь спал, Рогнеда вдруг почувствовала, что находится в некотором замешательстве и не знает как продолжить:
- Князь, я не просто так пригласила вас  отобедать. Я… Мы, я и Богомил, хотим поговорить с вами о вашей стране и о том, как вы оказались здесь в сей трудный час. Если вы, конечно, не против.
- Нет, что вы! – ответил Руслан. Приехали. Начинаются рас-спросы о далекой державе, в которой никогда не был. Пора включать фантазию на полную мощность. Главное врать связ-но и убедительно. – С чего начать? Наверно с названия моей страны. Моя родина именуется…
- Содружеством? –  негромко произнес волхв. – Простите, что перебил.
Руслан изумленно вскинул брови. В голове спутались все мысли. Вот так поворот! Возможно ли, что на этой планете, заброшенной на дремучие окраины Вселенной,  известно о Земном Содружестве! Нереально! Похоже на сон или бред.
- Вы знаете, откуда я родом? Как?
- Боги поведали, - лаконично ответил жрец. – Но о том по-сле. Сперва обед.
Богомил взял со стола серебряный колокольчик и позвонил.
Инопланетник мысленно поблагодарил его. Надо немного времени, что прийти в себя.
”Содружество”, - повторяла про себя Рогнеда.  Никогда ра-нее не слыхала  о такой державе. Хотя это название подходит скорее для союза каких-нибудь вольных городов или земель. Сколько сегодня загадочного и таинственного. Едва просну-лась, как Прошка поведала, что в Гостинной палате дожидает-ся Богомил. Оказывается в Тверди тоже есть Портал. Умыв-шись и торопливо одевшись, царевна вышла к волхву, стра-шась дотошного расспроса и упреков  за беспечность. Богомил встретил её внешне спокойно, но хорошо и давно знавшая его Рогнеда сразу приметила внутреннее напряжение и скрывае-мое возбуждение. Старец попросил не рассказывать о про-шлой ночи, ибо ему всё ведомо, и не только о засаде оборот-ней, но и о явлении с небес иноземного князя. Откуда о нем известно, Богомил не ответил, лишь произнес туманную фра-зу, что так предопределено. Единственное, что смогла выпы-тать Рогнеда, заключалось в словах, что князь Руслан такой же смертный, как и все остальные.
Через распахнувшиеся двери в комнату вошли слуги, неся на подносах источающие аппетитный аромат яства.
Впервые за много дней Руслан отведал настоящую еду, а не суррогаты в пакетиках и тюбиках, которыми  была завалена шлюпка. Большая утка, жареный поросенок, рубленая реди-ска, квашеная капуста, соленые огурчики и помидоры, разло-женные по отдельности и в салатах,  черная и красная икра запивались  великолепным хлебным квасом, а на десерт были поданы фрукты.
Вкушая это изобилие, Березин не переставал думать о сло-вах Богомила. Снова и уже не в первый раз на Кириане он не находил разумного объяснения происходящему. Порой кажет-ся, что все сон. Да, и ещё одно. Всё сильней разгоралось любо-пытство.
 …Когда слуги убрали со стола и подали горячий чай с терп-ким вкусом, Богомил начал разговор:
- Итак, дабы вы, князь, и Её Высочество вникли в суть происходящего, беседу зачну издалека, с рассказа о конце предыдущей Эпохи. Царевна, разумеется, прекрасно помнит летописный свод, повествующий о сем знаменательном собы-тии, - Рогнеда кивнула, – а вот князю, вероятно, об этом ниче-го не ведомо.
Руслан также кивнул.
Жрец ненадолго умолк, глотнув крепкого чая. Тишина дол-жна настроить на предельное внимание.
- К концу прошлой Эпохи, - продолжил Богомил, - всем Ки-рианом правил Аршах – империя черных колдунов. В ту пору повсюду царствовало чистое Зло, ибо на заре Аршаха темные боги смогли одолеть светлых в извечной борьбе Мрака и Доб-ра.
Руслан с интересом слушал рассказ жреца, хотя, если  чест-но признаться, не понимал как он касается его лично.
- Властвование Аршаха длилось столько годин, сколько по-требовалось светлым богам, чтоб залечить полученные раны. Тогда вековечная воина разгорелась с новой силой. На двести долгих и кровавых лет.
Богомил снова замолчал, подбирая слова, чтоб подойти к главному.
- Наконец наступил час Последней Битвы Эпохи, в которой решалось, за кем останется победа. На огромном поле сошлись две огромные армии, и каждая насчитывала многие тысячи и тысячи воинов. Тысячи тысяч! Но силы не были равны. Аршах смог собрать большой отряд Летучих Всадников – сильнейших магов, правивших настоящими драконами. И не было силы, способной их одолеть.
- Но ведь темные боги оказались поверженными! – не вы-держала Рогнеда.
Богомил укоризненно посмотрел на царевну, да так, что та сразу осеклась. Негоже перебивать говорящего.
- Верно. Добро победило. Спрашиваете как? – жрец умело выдержал паузу. Точно хороший актер для пущего эффекта. – Не буду таить. Великая богиня Деллея нашла выход, за что в благодарность светлые боги отдали ей Нити Судеб. Но это было после, а тогда, - жрец многозначительно смотрел на Руслана, - она призвала помощь из другого мира.
В душе Березина зародились смутные подозрения.
- В решающий момент битвы, когда Добро стояло на грани поражения, в небе появились три железных чудища. Их мощь была огромна – и летучие всадники были поголовно перебиты. С тех пор на Кириане протекли четыре тысячи лет, в мире князя – лишь семь обыкновенных зим. Вы, князь, конечно, помните как в день торжеств, посвященных восьмидесятиле-тию Содружества, державы, из коей вы родом, пропали три корабля.
- Вспоминаю, - медленно проговорил Руслан. Еще бы не вспомнить! Совсем недавно самолично листал журналистскую подборку о скандале на параде космофлота. Но неужели этот белобородый старик говорит о том же? А почему и нет? Тем более в свете последних событий происходящее не выглядит столь уж неправдоподобным. Но постойте-ка! Кто им дал пра-во распоряжаться мной!
- Так значит вашим богам вновь потребовалась помощь? И  как раз из Содружества? – ледяным тоном поинтересовался Руслан, хотя старался, чтоб вышло непринужденно.
- Князь верно мыслит, - спокойно ответил жрец.
- И меня вырвали из моего мира, не спрося на то моего же-лания!
-  Богов не интересует, чего хотят смертные.
Руслан, Рогнеда и Богомил разом обернулись,  так как  по-следняя фраза  не принадлежала кому-либо из них.
На резных спинках высоких  стульев, что стояли у противо-положной стены с распахнутыми настежь окнами, сидели два существа. Именно существа, ибо народ зовет таких нелюдью.
- Алконост и Сирин, райские птицы-девы. Если они запоют,   мы заснем вечным сном, а наши души улетят в Иные Земли, - испуганно прошептала Рогнеда, крепко сжав подлокотники кресел.
- Сегодня мы не будем петь.
Березин откровенно пялился на невиданное диво. Он с уве-ренностью окрестил бы нежданных гостей птицами, благо они бессомнения обладали птичьими телами. Но плечи и головы у них были человечьими. Их лица с тонкими чертами, подстать прекраснейшим женщинам, обрамляли золотые волосы у од-ной и иссиня-черные, как крыло ворона, у другой. Ажурные короны, усыпанные лучистыми каменьями, светились много-цветным ореолом, а в ушах искрились серьги, похожие на ма-ленькие солнца. Шею и полную грудь у обеих украшали ожере-лья, сотканные из золотых и серебряных нитей.   
Из оцепенения Руслана вывел Богомил. Поднявшись, он на-чертал в воздухе сложное знамение. Оно засияло бирюзовым светом и не исчезло, пока не слилось с таким же, только на-чертанным крылом похожего на птицу существа.
- Хвала Деллеи! Это посланцы богини, а не проделки черных сил, - чуть хрипловатым от волнения голосом произнес  волхв. Обещанное в пророчествах и снах сбылось. – Я Богомил, Вер-ховный жрец Деллеи Лучезарной, приветствую вас. Во сне  мне было сказано подготовить иномирца. Я исполнил волю бо-гов.
- Богиня знает и благодарна тебе Богомил за верное служе-ние, - молвила черноволосая Сирин голосом, похожим на пере-звон колокольчиков. – Но не ведомо тебе всего. Аршах не пал окончательно и мечтает о возрождении.
- Наследники черных магов Аршаха по крупицам восстано-вили былую мощь своей магии, - продолжила Алконост. Её бе-лое оперение отливало красными тонами при малейшем дви-жении. – И сейчас их ведет колдун Кзаркхмет.
”Неужто придворный чародей Сигзмунда?”, -  пришло на ум царевне.
- Кзаркхмет и его помощники совсем близко. Они в воинст-ве Багары. И там колдун обладает не меньшей властью, чем принц Владслав, - колокольчики Сирин подтвердили её догад-ку. – Это его черным чародейством добыта победа багарцев при Куябе.
- Но не сие важно. Теперь никто на Кириане не в силах одо-леть Кзаркхмета, ибо он отнял Нити Судьбы, - голос Алконост был как журчащий ручей.
Руслан заметил, как побледнели Богомил и Рогнеда после последних слов златоволосой Алконост. Очевидно та принесла весьма прискорбную весть.
- Значит Аршах скоро вернется и темные боги вновь будут править землями? – тихо спросила царевна.
- О том моя сестра не говорила, - возразила Сирин. – Раз судьбы всех смертных Кириана в руках колдуна, то никто не сможет ему противляться. Но Тот-кто-не-родился-на-Кириане не подвластен черному магу, и потому может его одолеть.
Два немыслимо красивых лица повернулись в сторону Рус-лана. Две пары бесстрастных глаз не отрываясь смотрели на него. Две птицы-девы ждали ответа смертного.
”Как на таможенном посту спрашивают, - не к месту поду-малось Руслану. - Однако, ничего себе ситуация”.
- Я так понимаю, что Тот-кто-родился-не-на-Кириане и есть моя персона, - почти по слогам произнес он.
- Смертный прав, - колокольчики и ручеек слились в одном ответе.
- Тогда, получается, это я должен сразиться с колдуном?
Две птицы-девы одновременно кивнули, и после этого абсо-лютно синхронного действия Руслана расперло.
- А если я не хочу? Если я боюсь? Если я из принципа не буду следовать воле ваших богов? Слышите! Ваших! – Березин побагровел. – Здесь ваша война. Я не напрашивался. Не хочу и не буду! И не потому, что боюсь! И почему я?
- Ты ловок, силен, умен и честен…
- Ох, сколько лестных слов!
- …благороден и справедлив. А главное, так предопределе-но.
- Кем?
- Богами.
- Я им ничем не обязан!
- Обязан, и в благодарность пройдешь тот путь, который должен.
Ярость Руслана сменилась на не менее сильное изумление. Наглость полудевок-полуптах перешла все границы.
- В благодарность? Что же такого хорошего сделали для ме-ня ваши боги?
- Вырвали из лап врагов. Али смертный забыл о поврежде-нии корабля, когда чуть было не спасся? Боги увели твой ко-рабль от врагов и направили к Кириану, – парировала Сирин. В отличие от разбушевавшегося Березина, посланцы Деллеи ни разу не повысили голос и не состроили гримасу неудоволь-ствия. На то они и райские птицы-девы.
Руслан осекся. На смену злости и удивления пришло иное чувство. Выходит, они правы? Однако так просто он сдавать-ся не собирается.
- И что? – угрюмо пробормотал Березин. – Пошевелил бы мозгами, поборолся бы. Одним словом, выкрутился бы.
- Вовсе нет. Сейчас ты был бы давно мертв, - вредные пти-цы  продолжали твердить в один голос. Хотя это уже не раз-дражало.
”Эх, ловко они меня поймали, - размышлял Руслан, - у меня всегда было обостренное чувство справедливости. Будь она не ладна. Сколько денег из-за нее потерял. И вот опять. Я обязан их богам жизнью. Следовательно, мой долг – помочь, когда по-зовут”.
Взгляд Руслана вдруг упал на царевну, внимательно и на-стороженно глядевшую на него. Березину стало стыдно. Толь-ко б Рогнеда не решила, что её спаситель трусит.
- Я подумаю. Есть у меня время? – обреченно сказал ино-планетник. Он то уже знал, что практически согласился. Но нельзя ж так быстро сказать ”да”. В нем продолжало бороться упрямство и, громко звучит, но, благородство. Вдобавок при-мешивалось чувство неловкости перед царевной за то, что со-рвался.
- Мы согласны подождать. Только думай быстрей, - сказала Алконост. Наконец-то птицы-девы отвели от Руслана при-стальные взоры и перестали говорить в один голос.
- Соглашайся, - зазвенела веселыми колокольчиками улыб-нувшаяся Сирин. Впервые на лице одной из птиц-дев прояви-лись эмоции. – Вдобавок, победив Кзаркхмета, получишь кое-что, о чем страстно мечтаешь.
Сирин взмахнула белоснежным крылом, отливавшим не красными, как у Алконост, а синими тонами, и к Руслану по воздуху поплыл листок бумаги, плавно покачиваясь, словно кораблик на волнах. Когда он приблизился, Березин обнару-жил в нем самый обычный глянцевый билет на пассажирский звездолет, каких он не мало подержал в своих руках. Только в пункте отправления значилась надпись ”Кириан”, а место при-бытия именовалось Земным Содружеством.
Руслан покрепче схватил листок. В нем проснулось острое, с трудом сдерживаемое желание, засунуть билет поглубже в карман.
- Не так скоро, смертный, - молвила Алконост, и билет рас-таял прямо на глазах. Как будто видела инопланетника на-сквозь.
- Думай, смертный, и поторопись с ответом, - опять в один голос сказали птицы-девы. – А нам пора.
Сирин взмахнула крыльями и грациозно вылетела в окно.
- Постойте! – крикнул  вдогонку Богомил.
Оставшаяся Алконост вопросительно посмотрела на жреца:
- Чего тебе, волхв?
- Но в древних книгах написано, что с любым по-настоящему могущественным колдуном сдюжит только другой колдун или бессмертный, торопливо заговорил Богомил, боясь, что Алконост улетит не выслушав, а ему на ум пришел очень важный вопрос. – Разве не так?
- Так.
- Но ведь князь Руслан смертный!
- Зато он спустился с небес по воле богов, а значит он ангел. Пусть смертный ангел, но все-таки ангел, - Алконост отверну-лась, давая понять, что разговор окочен.
- А как же мне сразить колдуна, если соглашусь? - опомнил-ся Руслан.
- Волхв ведает. У него есть пророчества, - не оборачиваясь ответила Алконост, и вслед за сестрой вылетела в окно.
- Чай совсем остыл, - прервала вдруг образовавшееся мол-чание Рогнеда и потянулась к серебряному звоночку.
Странно, но её слова вмиг перечеркнули атмосферу обще-ния с бессмертными. Руслану даже на секунду показалось, что ничего и не было. Однако скованность перед Рогнедой не ос-тавляла его. Березин пытался понять, что она думает о нем.
Когда слуги принесли горячий чай, Богомил вновь обратил-ся к иномирцу:
- Князь, не сочтите за оскорбление, но дабы не возникли ненужные кривотолки, вы не должны распространяться о том, откуда вы родом.
- Надеюсь, князь не будет против, - подхватила Рогнеда, - если примет наше предложение называться росмальским дво-рянином, последним отпрыском из древнего, но обедневшего Дома, чья вотчина лежит на границе с Багарой.
- А это необходимо?
- Пожалуй так, - ответил Богомил. – Иначе трудно будет объяснить появление при дворе никому неизвестного челове-ка.
- Мы будем говорить, что князь, рискуя жизнью, предупре-дил о засаде оборотней, - продолжила Рогнеда. – А потому приближен ко двору. – Царевна так мило улыбнулась, что Рус-лан сразу согласился. Благо старался сгладить возможно сло-жившееся неблагоприятное впечатление.
- Ну и чудесно! - довольно хлопнула в ладоши царевна
Чай продлился еще минут десять, и более ничем примеча-тельным не запомнился

Глава 3

Руслан внимательно вслушался в себя. Выдержит ли целый день конного пути? Пока вроде ничего. Нормально. Хотя, как вышли из Тверди, едва ли больше часа протекло. Вон впереди маячат алые плащи телохранителей царевны. Те сидят в седле как влитые. Эти богатыри, наверно, неделю с коня не будут слезать – не устанут. Не удивительно, местные ведь. Да и кого попало в гвардию не возьмут.
Конь у Березина был вороной масти. Высокий сильный же-ребец трех лет, очень похожий на Августа, любимого скакуна из  конюшни Руслана там, на Земле. Этому имя пока не дал, все искал подходящее, а пока он был Черным. Рогнеда пода-рила его на следующий день после  того памятного разговора. Не гоже, мол, князю безлошадным быть. На знакомство с же-ребцом времени совсем не оставалось, так как росмальское войско утром трогалось дальше.
Первыми покинули крепость легковооруженные дозорные конники.
За ними под царскими хоругвями ехала Рогнеда и её не-многочисленная свита, куда теперь входил и Руслан.
Позади гарцевала дружина гвардейцев, насчитывавшая две с половиной тысячи витязей. Они были вооружены пря-мыми мечами, копьями и целым арсеналом кинжалов. На го-ловах сидели шишаки с красными плюмажами. Круглый щит, притороченный в походе к крупу лошади, двухслойная кольчу-га, поверх которой была надета броня, защищали тело каждо-го витязя. С плеч ниспадали алые плащи – знак принадлежно-сти к царёвой охране.
За конными дружинниками скакали нестройные ряды дво-рянского ополчения, похожего вооружением на западное ры-царство.  По мере продвижения к полутора тысячам витязей присоединялись все новые. Случившаяся война требовала от каждого дворянина явится ”конно и оружно в стольный град воеводства или прямо в государев стан”.
 Следом маршировали одиннадцать тысяч пехотинцев, то ж гвардейских полков. Отборные регулярные части, обычно рас-квартированные в Веннии. Пехота была облачена в длинные кольчуги до колен, надетые поверх рубах. Головы прикрывали конические шлемы. Вооружение составляли короткие мечи, удобные в тесной схватке, пара кинжалов и длинные копья. За каждой сотней воинов двигались телеги, перевозившие красные щиты, почти в человеческий рост. 
Отряд в восемь сотен составляли лучники и арбалетчики.
Оставшуюся часть росмальского войска образовывали де-вять тысяч воев или, как их называли иначе, полки земского ополчения. Их число также постоянно росло: купцы, ремеслен-ники и крестьяне откликнулись на государев призыв и влива-лись в земские полки. Вооружение у воев было гораздо проще, чем у гвардейской пехоты. Лук да колчан со стрелами, копье, меч либо тяжелая боевая секира, насквозь пробивавшая креп-кий доспех, у каждого за поясом висел нож. Броню вои не но-сили, по причине дороговизны, кольчуга тоже была редкостью. Зато щиты имелись у всех.
За воями катились два десятка катапульт и баллист. Они двигались под охраной трех сотен всадников, коих специально набирали из сыновей лучших ремесленных семей.
Громыхающий обоз замыкал змею росмальских полков. Бесконечная вереница телег везла так необходимые для любой армии припасы. Пока их было достаточно.
Войско уныло и без обычных песен тянулось к Орешку.
Окружающая Руслана картина больше походила на удач-ную массовку из кинофильма или детально прорисованную компьютерную игру. Стоп! Опять полезли старые сомнения о реальности происходящего. Надоела эта волынка. Березин по-пытался сменить тему размышлений. Сразу же подумалось о Рогнеде. Царевна скакала впереди, совсем рядом, но он ста-рался не приближаться к ней. Зная, что должен дать прямой ответ, Руслан чувствовал себя неловко. К тому же первый по-рыв помочь как-то быстро прошел, появились различные  ”против”, а ”за” было негусто.
 Инопланетник находился на том же перепутье, что и вчера, и позавчера. Ладно, впереди, судя по разговорам, ждет неделя пути. Есть время принять решение. 

Когда робкие рассветные лучи начали неловко разливаться по окрестностям вокруг Восточного тракта, где заночевало росмальское войско, повсюду стал слышаться гул. То просыпа-лись тысячи людей. Шум усиливался, и утро, набравшись сме-лости, засучило рукава. Скоро от ночи остались жалкие лохмо-тья.
- Уф, холодно ещё, - выбравшись из небольшой палатки, что делил вместе со Свенельдом,  инопланетник плотней закутался в темно-зеленый дорожный кафтан. Кафтан позавчера при-несла Прошка, когда становились на ночлег после третьего дня изнурительного перехода. Вдобавок, ворча о непомерных рас-ходах, она протянула три опечатанных кошеля: в меньшем по размеру оказалось золото, а в более крупных серебро и медь. По местным меркам, наверное, целое состояние.   Только инопланетник подумал, что его балуют или пытаются подкупить, как явилась пара здоровенных холопов, притащивших сундук, средних размеров. В нем обнаружились несколько новых рубах с короткими рукавами, две шапки, двухслойная кольчуга, какая носилась здешней знатью, кожаные сапоги и две пары штанов.
Следом явился Свенельд и протянул инопланетнику меч.
- Это теперь все твое, - сказал воевода царских дружинни-ков.
- Почему?
- Меня вызвали к царевне, - ответил Свенельд. – Она велела передать это все богатство чужеземному князю, - куябец ехид-но сощурил глаз, - а то он в лихой час потерпел нужду. Еще она молвила, что ты не простой человек и сыграешь зна-чительную роль в борьбе с нашими врагами. Однако до поры до времени ни одна живая душа не должна о том знать. Её высочество просила меня называть тебя своим троюродным братом, которого, как и меня, багарцы лишили вотчины. А эти вещи, – Свенельд указал на принесенные одеяния, - то немно-гое, что у тебя осталось. По правде говоря, когда я прибыл в Веннию, у меня и того меньше было. Ну? Согласен?
- Отчего ж не согласиться, - с радостью ответил Березин. К тому ж Свенельд понравился ему при первой же встречи.
- Отлично! – сказал воевода и дружески хрястнул  Березина по плечу. Ничего странного. Оба князя. Руслан уже перестал смущаться, когда вспоминал нахальное враньё о княжеском происхождении.
… Через час после пробуждения войско тронулось дальше.
Руслан похлопал Кусача по шее. Что ни говори, отличный конь. Красавец. А Кусачом он стал после того, как укусил за колено хозяина, размышлявшего, как назвать новый подарок.
- Свенельд, - обратился к воеводе Руслан. Надо сказать, что они быстро сблизились. ”Неплохой мужик – этот князь”, - не раз и не два думал каждый из них о соседе по палатке. – А что из себя представляет багарская держава?
Одной из просьб царевны  было рассказывать  ”троюродно-му брату” о землях росмальских и иных. Конечно, вся дорога не тратилась на лекции. Но Свенельд часто и весьма охотно отвечал на руслановы вопросы.
- Багара? – Свенельд промочил горло лучшим, по его мне-нию, артанским пивом. – Это герцогство, но, по сути, само-стоятельное королевство…
Руслан внимательно слушал  воеводу под аккомпанемент шагающей армии.
По обе стороны мощенной булыжником дороги тянулись дремучие хвойные леса. Изредка стена деревьев пересекалась другими дорогами. Грунтовыми. То тут, то там вдоль тракта вырастали большие и малые деревни. Один раз даже встре-тился городок с серым незапоминающимся названием.
Когда отряды миновали села, весь люд, от малых детей до немощных стариков, высыпал на улицу, чтоб поглазеть на ца-ревну, Золотого воеводу и никогда ранее невиданное множе-ство воев и дружинников.
Сельчане приветствовали царевну. Совали в руки витязей и ополченцев нехитрые крестьянские гостинцы. Зато от чистого сердца. Подбадривали отступающую, и потому понурую ар-мию.
Многие уважаемые отцы семейств, проводив взглядом по-следний отряд, грузным шагом заходили в родной дом. Там доставали оберег, выпивали чарочку домашней настойки и, открыв тяжелый окованный сундук, доставали дедовский меч, надевали, ежели имелся, простенький доспех или шелом. А жена, догадавшаяся о намерении супруга, сквозь душившие слезы и причитания, собирала котомку. Вскоре новый вой, ещё утром бывший добрым крестьянином, прощался с женой и ребятишкам и догонял царское войско.
К полудню показалась новая деревенька. Те же избы, тот же люд. Только чем-то всклокоченный.
На обочине тракта лежал утыканный стрелами, точно ёжик, труп гоблина, окруженный говорливыми сельчанами.
- Что стряслось? – не слезая с боевого коня, требовательно спросил сотник царской дружины. – Это что? Гоблин? Отве-чать не мешкая!
Деревенский староста недовольно покосился на него и об-ратился напрямую к царевне:
- Ваше Высочество, пусть Деллея дарует Царскому Дому всесветную удачу! Надысь утром внук Огори-кузнеца запри-метил, что вроде кто-то затаился в пустующем доме на краю нашей деревни. Мы потихоньку собрали мужичков и пошли прямёхонько тудысь, - староста оглянулся на односельчан, ища от них подтверждения. В ответ раздался одобрительный гул. Так, мол, было. – Оказалось, там и впрямь кто-то спрятал-ся, - староста указал деревянным посохом. – Энтот  гоблин.
Руслан с любопытством разглядывал мертвого гоблина. Рос-том тот был под метр девяносто. Из-под примитивного брон-зового шлема, на который неведомый кузнец налепил пару де-ревянных рогов, выбивались засаленные черные волосы. Пу-довое лицо украшали плоский нос, круглые желтые глаза и от-вратительно большой рот, усыпанный рядом острых клыков. Тело, покрытое кожей салатного цвета, было гораздо массив-ней, чем у любого представителя людского племени. Куртка из грубо выделанного меха была запачкана пятнами запекшейся крови и, кроме как безобразностью, ничем похвастаться не могла. Пояс охватывал широкий ремень. На ногах сидели шер-стяные шаровары, того же убого качества. Обувь отсутствова-ла напрочь. Зато красовались покрытые густым мехом ступни. Позже Руслан узнал, что гоблины никогда не носили сапог, ибо всем свои маленьким гоблинским сердцем презирали оные.
А местная власть молвила дальше:
- Мы было хотели взять ирода живьем, но эта треклятая не-людь так размахивала мечом, что никто не мог подступиться, - около бездыханного тела лежал огромный кривой меч; в отли-чие от прочих вещей гоблина, клинок блистал добротной ста-лью, - посему порешили бить его стрелами. Токось убили гоб-лина, а тут показались дозорные Вашего Высочества. Ну мы и сообразили представить нелюдь взору мудрых воевод.
- Царский Дом и держава благодарны отважным жителям сей благоразумной деревни, - величаво произнесла Рогнеда.
Услышав такое из уст самой царевны, крестьяне тихо бла-женствовали. Еще бы! Отныне из поколения в поколение будут передаваться сказания про то, как царевна пожаловала высо-чайшей милостью славное селение Нижней Ладоги. Лет через, сто парубки затаив дыхание, узнают как их храбрые деды и прадеды грудью встали на пути громадной орды гоблинов. И одолели изуверов басурманских! А ещё через полста лет кро-вожадную нелюдь поведут в бой могущественные чародеи, восседающие на крылатых чудищах. И с этой несусветной ра-тью сдюжат мужественные нижеладогцы! Потом воображение нарисовало заманчивую картину, как можно будет дразнить зловредных соседей-верхнеладогцев. Их-то не осчастливила царска благодать!

- Странно, - Свенельд в задумчивости почесал затылок. – Что понадобилось этому гоблину в наших землях? Давно гоб-лины не пробирались так глубоко.
Руслан пожал плечами. Он точно не знал.
- Вероятно, то был разведчик, - ответил сам себе воевода. – Нам сейчас только гоблинских набегов не хватает! И так зад-ницу приперли. – Свенельд досадно хлопнул себя по бедру. - Клянусь ляжками копытоногого сатира, не к добру это все!
- А что? Гоблины представляют серьезную угрозу? - поинте-ресовался Руслан. Что-то солнце стало припекать.
- Да нет. Бояться нечего. В Загорном воеводстве достаточ-но гарнизонов. Паче теперь, когда мы перевалили за Подне-бесный Кряж, - воевода широким жестом обвел росмальские отряды. – Но распылять силы как-то не хочется.
- Твоя правда.
- Дружище, я тебя ненадолго оставлю. Сам понимаешь. У капитана царской гвардии полно неотложных дел.
- Конечно. Как говорят в моей стране, no problem.
Свенельд кивнул и, пришпорив коня, поскакал к стягу гвардейцев.
”Дружище… Похоже мы и впрямь сдружились за последнее время”,- думал Березин, смотря вслед удаляющемуся воеводе.
А впереди, на расстоянии двадцати шагов, за широкими спинами телохранителей колыхался малиновый плащ царевны. Рогнеда! Какое чудесное имя! В который раз Руслан тайком поглядывал на девушку. Она так мила, очаровательна. У неё такая чудесная улыбка! В те минуты, когда она оказывалась рядом, Руслан жадно глотал каждое мгновение. И в то же вре-мя чувство неловкости не проходило. Глупо. Может, согласить-ся на эту авантюру да  не мучаться?
Инопланетник постоянно бросал взгляды на Рогнеду, ста-раясь не выдавать себя. Все ж царевна, а он никому не из-вестный князь из обедневшего рода. Даром, что знатного. Ох, погоди-ка Руслан! Что-то ты начал думку вести как здешний… Абориген, а не представитель высокоразвитой и высокотехно-логичной звездной цивилизации!
Руслан внимательно вслушался в себя. Всё нормально, та-кой же как и раньше. Как всегда. Ничуть не изменился. Мил-лиардер из Земного Содружества никуда не подевался. Разве только обстановочка сменилась. Побыстрей бы от неё изба-виться. Но как?
Хотя, с другой стороны, не ты ли мечтал о подобном при-ключении всю сознательную жизнь, упиваясь компьютерными играми, остросюжетными фильмами и книгами? Так чего ж ещё надобно? Предложили спасти кучу народа – так спасай! Что медлить да сомневаться! Не думай ни о чем. Отбрось со-мнения и окунись в водоворот событий. Какая разница суще-ствует ли Кириан в действительности!
Руслану казалось, что он раздвоился и больше не один чело-век, а два. Притом, это двоица только и умеет, что спорить.
”Боги! Судьба! Какая другая высшая сила! – взмолился Бе-резин, - Если вы есть, подайте знак как быть. Неужели следует согласиться на безумное предложение седого жреца?”.

Вечером представитель высокоразвитой и высокотехноло-гичной цивилизации напился как последний кирианский або-риген.
Войско остановилось на ночлег около очередной деревуш-ки. В ней, на радость или на беду, крестьянские подворья со-седствовали с богатым боярским двором. Опять же, на счастье или на горе, именно тогда, когда мимо проходила армия, ве-домая самой царевной да знатнейшими воеводами, в бояр-ском тереме играли шумную свадьбу. Сына женили.
Понятное дело, царевна с воеводами оказались в числе гос-тей. Руслан, как князь, как аристократ, прибывал на том же весёлом застолье и, соответственно, как иногда водится, пере-брал лишку. Посему в один прекрасный момент ему понадоби-лось    прогуляться на свежем воздухе.
Свенельд помог другу выбраться на двор. Там они побыли немного вместе, а потом потерялись. Чай Капитан гвардии и герой Куябского сражения  выпил не меньше.
Руслан бревном лежал  за сломанной телегой, что почти вплотную стояла к ограде. Сквозь пьяный туман пробился  звук шагов и замер где-то рядом.
- Оставь меня, Прошка.
- Но, матушка…
- Я хочу остаться одна, - резче сказала Рогнеда. – Ступай! И не слова больше!
Служака торопливо удалилась.
Скоро тишина сменилась всхлипываниями, сквозь которые прорывались слова молитвы.

Едва продрав глаза, Руслан уже трясся в седле.
Казалось, утро никогда не кончится. Плохо, да куда там, ужасно тяжело после перепоя снова собираться в дорогу и трястись в седле.
Руслан жадно осушал фляжку с пивом и торжественно обещал себе никогда более не напиваться, находясь в составе вооруженных сил, переведенных на военное положение.
Рядом уныло скакал бледный и усталый Свенельд. Его лицо отчетливо свидетельствовало о полной капитуляцией пред зе-леным змием прошлой ночью.
”Неужто и я такой?” – испугался Руслан.
Потихоньку восстанавливалась картина шумного застолья. Не спеша. Иначе от быстрых мыслей невыносимо трещала го-лова.  Неожиданно вспомнилось как валялся подле какой-то телеги, а рядом горячо молилась царевна.
О всех событиях минувшей ночи Руслан помнил смутно, словно сквозь пелену. Но слова царевны запечатлелись в па-мяти совершенно отчетливо. Вот ведь странно.
Душа слёзы, царевна спрашивала Небеса почто отняли от-ца и брата и откуда на державу навалилось столько лютых врагов? Где почерпнуть сил, чтоб вести людей на защиту род-ных очагов? Рогнеда горячо молила богов помочь.
Руслану стало жаль Рогнеду. Захотелось обнять её, прижать к груди и успокоить. Вдруг Березин мысленно осекся: ”А не люблю ли я её?”. Дать самому себе прямой ответ не получи-лось, а это значит многое. Если не все.
Забыть обо всем, выкинуть из головы и подальше! Руслан чуть не взвыл. Ведь не получиться! Сколько раз ловил себя на том, что думает  о Рогнеде. А как же Мишель? У меня ж есть жена!
Хм, жена. По совести говоря, к ней никогда не испытывал настоящей любви. Да и она тоже. Ту всё ясно. Мы уважаем друг друга, обожаем заниматься сексом. Пожалуй, больше ни-чего общего у нас и нет. Наш брак нужен только нашим же деньгам. А теперь я, кажется, полюбил по-настоящему.
Березин долго ехал, погруженный в собственные мысли Один за другим всплывали доводы в пользу верности браку. Однако сплошь неубедительные.
”Что ж вывод напрашивается сам собой”, – Березин понял как быть дальше.
- Руслан! Да стой ты! Руслан! – окрик Свенельда вытащил инопланетника и пучины раздумий. – Разве не слышишь? Тру-бят остановиться.
Впереди люди замедляли марш и недоуменно спрашивали, что стряслось. С тем же вопросом Руслан обратился к Свенель-ду.
- Бес его знает, - воевода пожал плечами, - но чую случи-лось что-то неладное.
- Чуешь? – удивился Руслан.
- Просто перед дурными вестями у меня начинает колоть мизинец левой руки и чешется большой палец правой ноги, - капитан гвардии протянул левую руку и выпятил упомянутый мизинец.
- М-да, - задумчиво протянул Березин. Палец Свенельда ничем не отличался от остальных, но не хотелось обижать дру-га недоверием.
Тем временем небольшая кавалькада всадников пересекла обочину тракта и, отъехав от дороги на две дюжины шагов, остановилась. Среди них была царевна, Золотой воевода и с десяток бояр.
Герольд протрубил в горн, призывая к вниманию.
- Ох, - охнул Свенельд и осенил себя знамением.
- Храбрые росмальские войны! – обратилась Рогнеда к за-таившем дыхание полкам. – Только что из Артании примчался гонец, - царевна замолчала, собираясь с мыслями, - и он не принес хороших новостей. Крепитесь и не падайте духом! Не так давно Артанию окружили орды серых степняков. Город взят, ибо в рядах мужей артанских оказался предатель. Из-менник – князь Гуар! Он погубил гарнизон и открыл городские ворота.
Когда царевна закончила говорить, над трактом пронесся тяжкий стон.
- Не теряйте духа и веры в победу! – продолжила Рогнеда. – Хотя вороги сильны и велики числом и многие наши земли стонут под их сапогами, но мы не сдадимся, а колдовству вражьему найдется, чем ответить!
Царевна держалась внешне уверенно, но, когда Руслан слу-чайно поймал её взгляд, вдруг почувствовал, как тяжело у неё на душе. Её глаза молили о надежде, просили помочь.
- Согласен, - прошептал Березин.

Глава 4

- Грят, Орешек вот-вот появится, - объявил Свенельд, дого-няя Кусача. Воевода отлучался в дружину по каким-то делам. Там и узнал сколько ещё до города.
Сегодня последний день пути до Орешка. Всем не терпе-лось поскорей добраться до стольного града Загорного воевод-ства. Люди да и лошади вместе с волами изрядно устали за время многодневного перехода..
- Как боевой дух в дружине, воевода? – поинтересовался Руслан.
- Нашел, что спрашивать, - угрюмо ответил куябец. – Разве сам не видишь?
Отряды мерно двигались по тракту, одолевая одну версту за другой. Кабы посмотреть издали, все нормально: у людей сытый, непотрепанный вид, хорошее вооружение. Только не слыхать удалых песен. Полки передвигали ногами, понурив го-ловы. Вести о падении Артании то ж  настроения не предали. Хорошо никто пока не разбегается.
- Не знаю даже, - заговорил Свенельд, - стоило ли вчера го-ворить царевне правду.
- А я знаю.
- Ну?
- Конечно, стоило! Сам посуди. Рано или поздно это извес-тие добралось бы до Орешка. Так?
- Так.
- А пока бы оно шло, то обросло бы такими домыслами, что стало б совсем тошно.
- Молвишь верно, - согласился Свенельд.
Дальше до Орешка ехали не разговаривая. Каждый думал о своем.
     Очередной изгиб дороги явил просвет в густом ельнике. Деревья расступились, и вдоль тракта потянулись разномаст-ные избы.
- Предъорешье, - пояснил воевода.
Сам город был обнесен стеной в три человеческих роста, нижняя часть которой состояла из белого камня, а верхняя – из потемневших от времени толстых бревен. Стены обвива-лись широким рвом, заполненным прозрачной водой. По его краям то тут, то там удочками рыбачил разновозрастный люд, благо рыбы во рву хватало. Ров наполнялся из подступавшей вплотную Шилки – речушки, что текла рядом с Орешком.
У городских ворот ждали досточтимые мужья града: мест-ный воевода, старший жрец Собора Орешка и Загорного вое-водства, а также купеческие и ремесленные головы. Все сплошь бородатые, важные и одетые в длиннополые платья и меховые шубы, осанистые. Но Руслан приметил, как у них в руках безжалостно мялись дорогие шапки. Видать от великой робости пред царевной. Городские старшины были окружены герольдами и полусотней стражников в зелено-желтых цветах – цветах Орешка.
Инопланетник без особого интереса наблюдал за церемони-ей встречи царевны Росмальской и княгини Орешка, которая выражалось в том, что воевода, жрец и головы поочередно высказывали свое глубокое почтение царевне и Золотому вое-воде, а те, в свою очередь, придерживаясь старинного прото-кола, говорили высокие слова, кои упрямо не хотели запоми-наться.
По завершении этого длительного ритуала, свита царевны, куда входил и Руслан, направилась к городскому дворцу, со-провождаемая почетной охраной из гарнизонного полка и пя-тью сотнями дружинников Свенельда.
Остальная и большая часть войска двинулась по боковой дороге на широкое поле у юго-восточной окраины Орешка. Вскоре воины превратились в тружеников и дружно приня-лись обустраивать долговременный лагерь. Возводили защит-ный вал с частоколом, ставили стройные ряды палаток, сруба-ли знаменитые на всё Срединноморье баньки, не забывали устроить отхожие места.
…Город был застроен деревянными домами. Лишь изредка первые этажи двух и трехэтажных теремов могли похвастать каменной кладкой.
Мостовые Орешка оказались полностью устланы досками. Это обстоятельство приятно удивило Руслана. На уроках исто-рии учили, что улицы средневековых городов заполнялись гря-зью и мусором, нередко по ним текли ручьи нечистот. Орешек же радовал чистотой и опрятностью.
По улицам, забитым толпами приветственно галдящих го-рожан, свита царевны добралась до большого деревянного дворца, в коем всегда останавливались монархи, ежели посе-щали град.
Оставшаяся часть дня была посвящена новым церемониям и торжественному ужину.
Поздним вечером слуга проводил Березина в отведенные князю покои.
”Весьма недурно”, - отметил про себя инопланетник, раз-глядывая просторную комнату, занавешенную гобеленами. Пол был устлан ворсистым ковром, на котором изображался причудливый цветок. В углу громоздилась массивная дубовая кровать с мягкой периной и горой больших и малых подушек.
”Как хорошо, что назвался князем”, - в очередной раз пора-довался Руслан.
В комнате около дубового же шкафа уже стоял сундук с его вещами.
Стол, стулья и скамьи тоже оказались дубовыми.
Отворив дубовую дверцу, Руслан не удивился, когда обна-ружил дубовую отделку ванной комнаты.
Окна красовались дубовыми ставнями. На тех, что при-крывали среднее окно, деревянных дел мастер Нисла – на ав-торство указывала скромная надпись – вырезал ушастого и пузато мыша, грызущего длинного змея. Мыша рубил мечом героического вида всадник, а за заднюю ногу коня ухватились зубастые челюсти вышеупомянутого змея. Сея композиция была обозначена надписью ”Боги бесконечности”.
Утром Руслан первым делом спросил кого-то из слуг:
- Скажи-ка, братец, есть ли название у моей комнаты?
Тот, не моргнув глазом ответил:
- Конечно, князь.
- Какое же?
- Дубовая горница бесконечности.
- Хм. Сильно.
Но то было завтра, а сейчас Руслан очень устал и мгновенно погрузился в сон, едва голова коснулась подушки.
 
- С припасами будет трудновато, но, думаю, сдюжим, - по-дытожил Фещол. Он больше походил на удачливого купца не-жели на воина.
”Да и не надо Фещолу быть ратником! Покамест дружинни-ков хватает. Боярин отвечает за обозы и пополнение припасов и справляется с тем неплохо. Даже хорошо. Посему, негоже придираться к Обозному воеводе Фещолу за румяные щеки, мягкие пальцы и нависающий животик”, - рассердилась на се-бя Рогнеда. Опять заприметила в себе нехорошую черту - су-дить о людях по внешнему виду – и зареклась: ”Больше не бу-ду!”.
Поблагодарив воеводу, царевна обратилась к военному со-вету:
- Господаре, мы все обсудили? Есть какие ещё вопросы?
Помимо Фещола в просторной светлой горнице, украшен-ной батальными гобеленами, заседали Межимир, воевода кон-ной дружинной гвардии Свенельд, полдюжины воевод чином поменьше, а также тысяцкие всех полков.
Ничего важного более никто не нашел. Тогда Золотой вое-вода подвел итоги и объявил, что в следующий раз Ратная Дума соберется как обусловились.
- Ежели гонцы не принесут срочных вестей, - невесело до-бавил он.
- Господаре витязи, спасибо за мудрые и честные речи. Да воссияет Великий Свет и благословит нас на благие дела! - ус-та Рогнеды произнесли слова, коими не одно столетие подряд закрывали росмальские цари военные советы.
- Во славу Отчины! – прогремели хором голоса.
Витязи, поочередно кланяясь, покинули зал.
Царевна поднялась с кресла стоявшего во главе стола, и подола к распахнутому окну. Какое сегодня чистое небо. Какое оно изумительно голубое. Замереть бы, затаить дыхание и ни о чем не думать пока не раствориться в нем, добром и величе-ственном.
- Карр!
Резкий вороний крик безжалостно разорвал безмятежность. Со стороны ремесленных слобод поднялась черная струйка дыма, запачкав голубую гладь. Примерно также поломалась её размеренная и спокойная жизнь, когда, как гром среди ясного неба, смерть отняла батюшку.
Забыться бы, потеряться! Но нельзя. У нее есть долг. Но где же набраться сил?
Опять заседала Ратная Дума. Опять воеводы  говорили что да как, рассуждали как быть. Уверяли, дескать, поднакопим полки да обрушим их на супостатов, одолеем. Но никто не об-молвился как противостоять черному колдовству. Мол, наше дело ратное, надо будет - сложим головы под мечами вражьи-ми, стрелами да пиками, а о чужеземных чародеев пускай го-лова у жрецов болит.
”Она и у меня болит, и не просто болит, а раскалывается. За ужином узнаю, перестанет ли,”.
Перед собранием воевод Прошка, которую царевна посы-лала узнать, не нужно ли чего князю Руслану, принесла корот-кую записку:
”Ваше Высочество
Как мы договаривались, я обдумал данное мне предложение и принял решение, о коем сообщу, как только Ваше Высоче-ство соизволит меня принять.
Князь Руслан”.
Рогнеда не медля отослала Прошку назад с приглашением на ужин.
Кстати, вон и сам иномирец. Окно выходило в небольшой внутренний дворик, где упражнялись дружинники. Раздетые до пояса, они ловко бились на бамбуковых палках, выписных за немыслимые деньги из далекой Поднебесной империи. Счи-талось, что для тренировок лучшего дерева нет.
Князь составлял пару одному из гвардейцев. Выяснилось, что незадачливому. Таинственный посланник богов неулови-мым приемом отбросил витязя на пару шагов.
Неудачливого содружинника, потиравшего ушибленное ме-сто, заменил другой. Потом второй. Третий. Все они с изумле-ние обнаруживали, что грохнулись  оземь, даже не поняв, как это произошло.
”Неужели моя охрана только зовется гвардией”, - нахмури-лась царевна.
Дружинники откинули занятия и окружили князя, напере-бой прося научить этому ловкачеству.
”А иномирец не только мил челом. Он ладно сложен и, судя по всему, отличный боец”, - отметила Рогнеда.  Быстрей бы вечер наступил, а там и ужин. Интересно, что он решил. При-мет ли вызов черного ведовства. Он наша последняя надежда в этой войне.

- Хорошо, - засмеялся Руслан. Когда, умывшись, одевался, в дверь тихо постучали. То была Прошка. Березин передал ей записку, адресованную царевне, и принялся за завтрак, что принес слуга, явившейся вслед за Прошкой. Скоро она опять прибежала с приглашением на ужин. Следующий час прошел в полнейшей скуке, пока не додумался выйти прогуляться. Во дворе увидел десятка четыре дружинников, лихо бьющихся на палках. И так захотелось поразмяться, вспомнить год в де-сантной бригаде! Спасибо дружинникам, не отказали. - Пока-жу, и не один, а несколько. Идет?
- Идет, идет!
- Как же пойдет!
- Токмо помедленней, не торопясь! А то ежели быстро, мож-но не уразуметь.
Руслан мысленно порадовался за усатого сержанта из мар-сианской учебки, что научил-таки их, зеленых сопляков, руко-пашному бою.
Дружинники, все молодые и крепкие ребята, играющие на солнце мускулами, радостно закивали, предвкушая, как воз-растет их ратобойная удаль. Поначалу они настороженно смотрели, как незнакомый князь стягивает рубаху. Некоторые шепнули другу, что с удовольствием помнут чуток бока не-весть откуда взявшемуся княжеродному сынку. Однако князь показал, что не дурак.
Березин встал посреди образовавшегося круга витязей:
- Мне нужен доброволец.
В охотниках отказа не было. Сразу потянулась куча рук. Руслан выбрал высокого рыжеволосого детину, косая сажень в плечах и на голову выше.
- Как тебя зовут, дружище? – спросил инопланетник.
- Батось, - ответил ратоборец, - десятник шестого десятка пятой сотни.
- Отлично. Я буду объяснять и показывать остальным, а ты бейся как раньше умел. Согласен?
- По рукам!
Противники стали против друг друга. Руслан и Батось со-шлись, ударив бамбуком.
Руслан сделал выпад, одновременно присев на левую ногу. Батось не замедлил поставить блок.  Березин тут же выпря-мился. Его палка устремилась к плечу дружинника, который легко отбился. Правда оставил незащищенным бок и часть живота, куда припечаталась нога Руслана. Охнув, Батось, со-гнулся пополам, роняя свой бамбук.
- Теперь покажу медленнее, - сказал Руслан после того, как Батось оклемался, и по шагам разъяснил прием.
Затем, отложив палку показал ещё три, гораздо более слож-ных, чем вызвал восторженные возгласы и одобрительный гул.

- Я рассказал воеводе, кем является князь Руслан и чего мы от него хотим, - сказал Богомил, кивая в сторону Межимира.
 Накануне Верховный жрец Порталом прибыл в Орешек
Слуги заканчивали сервировать стол. Вместе с Золотым воеводой и царевной он ждал иномирца.
- Не понимаю, неужели этот чужеземец наш единственный шанс? – не унимался Межимир.
- Увы, - обреченно вздохнул волхв.
- А если он откажется?
- Увы, - развел руками Богомил.
Межимир поднялся с резного табурета и заходил из угла в угол. Явный признак для знающих, что у воеводы неспокойно на душе.
- Может, если не согласиться, закуем в цепи и  угрозами, а то и под пытками, заставим помочь? – неожиданно предложил Межимир.
”Иногда военные бывают чересчур военными”, - подумал Богомил, произнеся вслух:
- Милый друг, не горячись. Надеть кандалы завсегда успе-ется и особого труда не составит. Но не в нашем случае. Ни в  коем случае!
Обычно сдержанный воевода настолько возмутился, что всплеснул руками:
- Почему же? У нас нет выбора! А потом, когда победим, князь…
- Руслан.
- Да, князь Руслан в обиде не окажется. Даруем ему кучу злата. Вернется домой богачом. Пока же, - голос воеводы стал жестким, в глазах заблистала сталь, - не захочет по-хорошему  – заставим по-плохому.
Волхв покачал седой головой:
- Повторяю, так дело не пойдет. Ещё хуже выйдет.
- Никак не пойму тебя!
- Всё очень просто. Злым силам можно противопоставить  лишь добрые, а Зло вставшее супротив другого Зла, увеличи-вает мощь темных богов.
- А как же быть, когда воины, оберегая родные края, на-смерть сражают захватчиков. Разве они не несут смерть, то бишь Зло?
- Сей довод несколько неудачен. Нет, совсем никудышный, - возразил Богомил. – В войне мечей и магических битвах столь много разного и противоположного, столь…
- Добрые мои учителя и наставники, перестаньте перечить один другому. Ни к чему ведь, - вмешалась царевна Рогнеда, решив положить конец спору старых друзей и соратников,  обожавших поспорить на философские темы. ”Не корми вол-хва и витязя, дай им поругаться, и они забудут о голоде”, - гласила старинная поговорка, не складная, зато верная.
Богомил и Межимир запротестовали. Оба полагали, что знают совершенно неоспоримый аргумент, и не собирались сдаваться.
Неизвестно, чтобы предприняла Рогнеда, дабы утихоми-рить спорщиков, как дверь тихо отворилась, и в комнату прошмыгнула Прошка.
- Ваше Высочество, там князь Руслан изволят ждать.
- Пускай войдет, - велела Рогнеда и устроилась во главе стола.
- Доброго здравия, князь, - царевна приподнялась, жестом предложив сесть напротив. – О, нет, не надо. Не стоит утруж-даться придворным этикетом.
- Но все же Ваше Высочество простит меня, - низко покло-нился Руслан. За время перехода из Тверди инопланетник  часто выспрашивал у Свенельда о здешних правилах хорошего тона.
Пока усаживался в предложенное кресло, Руслан ощущал на себе пытливые, сверлящие взгляды, от чего чувствовалась крайняя неловкость.
- Я все обдумал и принял решение, - с места в карьер взял Березин. Покончить бы со всем этим побыстрее.
- Постойте, князь, не торопитесь, - улыбнулась Рогнеда. Сейчас слуги накроют на стол. Отужинаем, а потом и погово-рим о делах. Не возражаете?
- Нет, что вы, - поспешил ответить Руслан. По правде гово-ря, в животе урчало, когда поднимался сюда.
Вновь улыбнувшись, царевна потянулась к звонку.
У инопланетника слюнки потекли, когда слуги внесли за-жаренного до золотистой корочки поросенка, несколько видов дичи, великое множество салатов, пышный каравай да обяза-тельный в здешней кухне холодный хлебный квас.
…- Хороши помидорчики, - Межимир причмокнул губами, попробовав под конец томатный салат. – Неужто из оранже-рей?
- Монахи из местной обители постарались, - довольно по-гладил бороду Богомил.
- Знатные помидорчики, - снова похвалил воевода.
- Я вижу, тарелки пусты? – поинтересовалась Рогнеда. – То-гда велю слугам убрать.
Руслан незаметно поежился. Спавшая было за время ужина напряженность начала напоминать о себе. Хмурый взгляд Зо-лотого воеводы был особенно колюч.
- Паче всего остального вы, князь, должны разуметь, что вольны в своем выборе. Важно, очень важно, чтоб плод ваших раздумий являлся истинным отражением ваших чаяний и устремлений, - волхв старательно выговаривал каждое слово, многозначительно посматривая на Межимира. – Только добро-вольно данное вами согласие способно помочь Росмале. Без него любые наши и, тем более, ваши устремления обречены на провал.
- Я обязана вам жизнью, - вставила царевна, - и как бы вы не поступили, достойное вознаграждение и благополучную жизнь в пределах росмальских владений я вам обещаю уже сейчас.
- До тех пор пока багарцы и их чародеи не раздавят нас в лепешку, - не удержался воевода.
- Понимаю, - рассеянно ответил Березин, непроизвольно потянувшись в карман за несуществующей сигаретой. Он давно бросил курить, но в минуты сильного душевного волне-ния просыпалось острое желание затянуться. – Я готов согла-ситься. Но при одном непременном условии. Полагаю, оно не будет чересчур обременительным.
- Каково же оно? – сощурившись, спросил Богомил.
- Не желаю быть пешкой в чужой игре. Хотите, чтоб я по-мог? Тогда между нами не должно быть неясностей и двусмысленностей. Полная откровенность. Вы посвящаете меня во все детали и тонкости происходящего. Я должен знать обо всех возможных опасностях и преградах. Вы принимаете это?
Царевна и её советники молча переглянулись.
- Требование князя кажется мне вполне законным, - нару-шила образовавшуюся тишину Рогнеда.
- Но, Ваше Высочество, как же… - попытался возразить Зо-лотой воевода.
- Князь прав, - категорично заявил жрец. – Как мне пред-ставляется, иного тут быть не может.
Золотой воевода посмотрел на царевну, перевел взгляд на Богомила, потом обратно и, сдавшись, согласно кивнул.
Верховный волхв отпил поданного вина и, собравшись с мыслями, сказал:
- Тогда приготовьтесь слушать. В прошлой беседе я  пове-дал уважаемому иномирцу, что главная сила багарцев заклю-чена в ведовстве черного колдуна Кзаркхмета. Его чародейст-во способно уничтожать армии и целые флотилии, с легкостью разрушать самые высокие и прочные бастионы.
- Что он и делает, - горестно вздохнул Межимир.
- И вы думаете, я могу его остановить? Но как! Я не маг, не волшебник, за моей спиной не стоят бессчетные полки.
Густая борода Богомила скрыла хитрую улыбку.
- Есть один способ, - жрец  вдумчиво посмотрел на Руслана. Справится ли он? Сколько уж не вернулось,? Сотни если не тысячи за долгие столетия. – Далеко на востоке лежат Гномьи горы. Посреди Свартальфахейма, столицы королевства гно-мов, возвышается построенная в стародавние времена Башня. В ней уже много веков покоится древний артефакт. Могуще-ственней его нет на всем Кириане. Именно его придется до-быть.
- Добыть?
- Да. Чтобы его получить необходимо пройти Испытание.
- А что я должен знать или уметь для этого?
- Одни боги ведают, - неожиданно для Березина ответил жрец. – Артефакт охраняет заклятье поистине чудовищной си-лы. Если вы, князь, достойны его, чары падут. Если нет, то увы. Признаться, ни один из вошедших в Башню не вернулся живым.
- Невеселая картина получается, - произнес Руслан после минутных раздумий, стараясь говорить бодро. - Но раз взялся за гуж – не говори, что не дюж. Когда выступать?
- Подготовка к походу займет день. Не больше. Времени мало. В сопровождение дадим дружинников. Человек сто хва-тит, - Межимир не стал мешкать и впустую разглагольство-вать. Привычка витязя. – Сперва конным путем доберетесь до Коростеня, а оттуда морем. Паче лето на дворе. Самая верная пора для морских путешествий.
- Особенно в северных водах. Да и до гномов быстрее, чем на ладьях не придумаешь, - Богомил лукаво поглядывал на иномирца. Согласился-таки. Еще бы! Пророчества Самых Пер-вых редко оказываются не точны.
- Значит, послезавтра в путь? – подвел итог Руслан. Скоро же вляпался в местные дрязги. Шило кое-где у меня что ли?
- Нет. Если не против, то через три дня. В конце седмицы, -  вмешалась  царевна.
Её советники недоуменно переглянулись.
- Пусть князь немного отдохнет перед долгой и трудной до-рогой, - пояснила Рогнеда и, чуть помявшись, добавила. – Кроме того, я приглашаю князя на конную прогулку. Очень интересно разузнать о чужедальных землях, откуда вы родом. Не возражаете?
 - Что вы, Ваше Высочество, - отчего-то смутившись, отве-тил Березин.
- Решено! – Рогнеда едва сдерживалась, чтоб не захлопать в ладоши. - Через два дня, когда у меня появится свободная минутка.

Мягкий ветер теребил изумрудную листву небольшой бере-зовой рощицы. Его осторожное дыхание заставляло изгибаться и весело смеяться каждый листочек, от чего рождался не-спешный, ласкающий слух, разговор леса.
Деревья в роще росли привольно. Поверхность земли усти-лалась ковром сочной травы, по которой беззвучно ступали кони.
Рогнеда вместе с иномирцем выбралась из городских стен под нежное солнце. С первого дня, как узнала князя, ей хоте-лось поговорить  ним, узнать его поближе.
- Вам, наверняка, не говорили, что в  окрестностях Орешка не бывает испепеляюще-жаркого лета, когда иссушается все живое, - завела разговор о погоде  царевна. Прогулка протека-ла в ненавязчивой беседе. Как будто ни о чем, однако Рогнеда выведала много интересного о жизни князя. – Вам такое нра-виться?
- Ничего не имею против. Наоборот. Я всегда страдал от изнуряющей жары, особенно когда проводил лето в городе, - ответил Руслан и глянулся по сторонам, восхищаясь перво-зданностью кирианской природы. Пейзаж, правда портила восьмерка охранников, следовавших метрах в двадцати от Кусача и Белки - любимой кобылы Рогнеды.
”Мой Кусач смотрится не хуже лошадки из царских коню-шен”, - отметил про себя Руслан, когда увидел Белку. Наверно, Кусач здорово возмутился бы, услышав мысли хозяина. Хуже! Чай не крестьянскую соху таскал, а с того же конного двора подарен Руслану. В одном табуне с Белкой бегал, в одной реч-ке купаны были. Да куда там, тятенька у них один.
- Хорошо здесь, - Руслан полной грудью вдохнул чистый воздух.
- У вас не так?
- К сожалению. Слишком много мануфактур. Все попорти-ли.
- Неужто все.
- Почти.
Царевна ненадолго замолчала, обдумывая следующие слова:
- Скажите, у вас есть… - девушка сбилась и Березину даже показалось, что еле заметно покраснела. – Вы женаты?
Не дожидаясь ответа, Рогнеда тороплива поправилась:
- Прошу вас, если вопрос нескромен, можете не отвечать.
- Отчего ж. Была одна женщина, которую я не то что бы любил, но и женой её назвать трудно.
Руслан мысленно добавил: ”Настоящей”.
Почему-то не хотелось говорить о Мишель правду, но и врать тоже претило.
Березин перевел взгляд на девушку. Опять же показалось, но царевна вроде бы была довольна ответом.
Дальше в разговоре не было ничего примечательного. Перед расставанием, когда вернулись в Орешек, царевна вспомнила о государевых делах:
- Воевода Свенельд и сотня моих дружинников будет со-провождать вас в странствии к Свартальфахейму. Вам сие из-вестно?
- Насчет сотни витязей, да. А вот Свенельд…
- Он уже согласился. Утром я и Межимир поведали ему о походе и предложили возглавить дружину. Свенельд не стал противиться. По-моему, он любит приключения, а рутинные каждодневные обязанности Капитана гвардии его тяготят. Хотя упрекнуть его не в чем. И вы ведь сдружились?
- Да.
Руслан не скрывал, что крайне обрадован известию, что единственный друг будет сопровождать в пути.
- Припасы и снаряжение почти готовы, - деловито продол-жала Рогнеда. – Отправляетесь завтра на рассвете.
Царевна придержала Белку и уже иным голосом тихонько попросила:
- Только, пожалуйста, князь, возвращайтесь.
- Вернусь, - искренне пообещал он. В её больших глазах можно было утонуть. – На щите или со щитом, но обязательно вернусь!
- Буду ждать. До свиданья!
Царевна пришпорила кобылу и, не оглядываясь ускакала прочь.

* * *

”Ваше высочество.
Должен выразить крайнее свое неудовольствие. Ваши от-ряды не принимают всех необходимых усилий. Поток карава-нов росмальских крестьян практически иссяк за последнее время, а число убывших росмальцев постоянно увеличивает-ся…”
Принц Владслав зло выругался. Убывших! Этим термином колдун обозначал несчастных, не вынесших каторжных усло-вий.
”…Как следствие, строительные работы, в которых на-прямую заинтересован ваш отец, великий герцог Сигзмунд III, срываются.
Хочу заметить, герцог не раз подчеркивал, что всех, кто будет препятствовать разработке богатейших самоцветных жил на западных склонах Поднебесного Кряжа, о коих поведал его скромный слуга, настигнет суровая кара. Сколь бы ни был велик чин и сан виновного!
Прошу, более того, настоятельно рекомендую, принять решительные и своевременные меры по поставке в Предгорья работников
Придворный маг трона Багары,
Кзаркхмет”.
Принц снова выругался и смял лист гербовой бумаги. Кол-дун вконец обнаглел! Смеет угрожать наследнику короны!
- Ничего, я с тобой расквитаюсь. Будь спокоен чародей, вспомню все оскорбления, которыми ты унижал и меня, и славное багарское воинство.
Никогда ранее, как в последние недели, принц не мечтал взойти на трон. Даже втайне от самого себя, страстно желал окончания правления отца.
Горько осознавать, но чародей обладал гораздо большей властью, чем он, наследник престола. За день до вступления в Веннию из столицы прибыл гонец с новым указом герцога. В нем объявлялось, что отныне именно придворный маг отвеча-ет за исход кампании, а потому его слово наделяется высшей силой для поданный короны; принц становится вторым после чародея. Единственным, что подсластило горькую для Владс-лава весть, было то, что приказы Кзаркхмета исполнялись войсками лишь после повторения оных принцем. Однако уте-шения в том мало, ведь наследник напрямую подчинялся кол-дуну.
Владслав так до конца не понял, откуда взялось странное расположение отца к придворному магу. Еще в Багаре пытал-ся выяснить все у герцога, но от вразумительных объяснений тот уклонился. Одни общие фразы о благе герцогства.
А вон и сам Кзаркхмет. Легок на помине. Видать, самолич-но решил возглавить совещание.
Во двор Большого царского дворца въехала карета колдуна, оббитая черным бархатом. Её сопровождала семерка телохранителей. Не багарцев.
Недавно к воротам Веннии подъехал  отряд в сорок семь мечей. Несмотря на полуденный зной, всадники были с головы до ног закутаны длиннополые одеяния песчаных тонов. Воо-ружены они были одинаково: круглые щиты, вылитые из бронзы, кривые сабли, длинные копья и короткие тугие луки. Какой расе или народности они принадлежали до сих пор ос-тавалось тайной. На руки были натянуты желтые кожаные перчатки, а головы и лица скрывали глубокий капюшон да де-ревянная маска. Окрас лошадей, славной оттоманской поро-ды, точь-в-точь соответствовал цвету одежд странных наезд-ников.
Если судить по одеяниям и оружию, более всего незнаком-цы походили на берберов, кочующих в пустынях южного От-томана. На вопрос стражи, охранявшей ворота, кто такие и с какой целью прибыли, один из теперешних телохранителей Кзаркхмета, молвил, дескать, вольные клинки, приглашенные на службу к придворному магу.
 Капрал стражи было усомнился (он вообще недолюбливал солдат удачи), но по предъявлению бумаги, скрепленной печа-тью Кзаркхмета пропустил. С тех пор колдун нигде не появ-лялся без небольшого эскорта ”берберов”.
”Что он пытается доказать? Как будто чародейство, разби-вавшее крепостные стены, не способно защитить” – злился Владслав.
Принц простоял на балконе, буравя колдуна взглядом, пока тот не скрылся.
Часы показывали без пяти семь. Надо идти, совещание вот-вот начнется.
В коридоре повстречался граф Тошек.
- Ума не приложу, куда запропастился Янсек, - на ходу го-ворил он. – Два дня прошло, а он так и не объявился. Самое интересное, что после того ужина, в четверг, никто Янсека больше не видел и ничего не слышал. Я порасспросил уйму на-рода. – Тошек развел руками. – Ничего. Вдруг он и от нас сбе-жал, как от святых отцов из монастырской школы?
- Не думаю.
- Почему?
- Да так. Интуиция. Редко он у меня проявляется, зато поч-ти всегда верна.
Граф не стал выпытывать у принца о предчувствии и отче-го оно должно сбыться. Чело друга, но одновременно сюзере-на, было мрачнее тучи. Тошек на личном опыте раз убедился, что не стоит досаждать Владславу, когда он бывал не в на-строении.
”Ну вот, проклятый колдун, к тебе появился новый счет, и по нему тоже продеться заплатить. Ох, и дорога будет плата. Клянусь!” – принц не сомневался: Янсек не сбежал, он исчез по воле Кзаркхмета. Чародей не потерпит, что кто-то видит и знает больше, чем дозволено остальным. Только разузнать бы, как маг проведал о способностях Янсека. Вероятно, паренек уже мертв. Владслав надеялся, что какая-то толика человече-ского сохранилась в черной душе Кзаркхмета, и смерть Янсека не была мучительной. Он еще совсем мальчишка.
Караульные гвардейцы, вытянувшиеся у дверей зала, в ко-тором назначено совещание, отдали принцу честь. Владслав кивнул в ответ и вошел в богато обставленную комнату. Цар-ский дворец славился роскошью далеко за пределами держа-вы.
За круглым столом все места, кроме предназначенного Владславу, были заняты.
Принц поприветствовал собравшихся и, стараясь не гля-деть на мага, сел по правую руку от него.
Слева от наследника багарского престола сидел посереб-ренный десятками прожитых лет полковник гессенгской ар-мии. С ним соседствовал сухой рыцарь Сторожевого Ордена, братья которого шесть последних веков отражали набеги трол-лей на северное Срединноморье. Помимо них  присутствовали еще двое: росмальский князь Гуар и темник Орды серых степ-няков. Последний был весьма колоритен. От него, разодетого в вычурный бархат и шелка, исходила непередаваемая смесь дорогих заморских благовоний  и запаха немытого тела. Что поделаешь, варвар, чутко следующий обычаям предков, по-крыт мишурой цивилизации.
 Представители союзных армий собрались в полном соста-ве. Отсутствовал лишь посол от разбойных викингов. Их при-влекли для участия в морском сражении с грозным росмаль-ским флотом и взятии Славии. Как только город пал, варягам отдали причитающуюся часть добычи и настоятельно предло-жили убраться восвояси. Особо несговорчивых пришлось убе-ждать мечами и магией.
Совещание на долго не затянулось. Закрепили существую-щее положение дел. Багаре досталось два воеводства: Куяб-ское и Веннийское. Серым степнякам отдали Артанию с окре-стностями. Гессенг прибирал к рукам Арсу; покамест город не взяли, но полковник заверил, что Арса вот-вот сдастся. Ор-денские братья забирали Славию при условии свободного пользования портом торговыми судами Гессенга и Багары.
- Остается добить остатки росмальского войска в Загорном воеводстве, - подытожил Кзаркхмет. – Необходимо соединить наши силы в кулак и объединенной мощью ударить по врагу.
- А как же монастырские угодья в Беловодье? Кому они до-станутся? – принц не забыл о богатой провинции Росмалы. – Мои воеводы пишут, что не могут найти не то что монастыря, ни одной захудалой деревеньки. Тропы и дороги петляют и кружат так, что не заблудиться невозможно.
- Несомненно, это козни жрецов Богомила, - сказал Гуар.
Принц неодобрительно посмотрел на князя-ренегата. Взоры гессенгца и рыцаря Сторожевого Ордена также не выражали благих пожеланий для росмальца. Гуар – предатель, а все трое воины, и к изменникам отношение у них одинаковое.
- И мои воеводы пришли к выводу, что жрецы Деллеи спря-тались при помощи волшебства. Это очевидно, - Владслав по-вернулся к Кзаркхмету. – Почему же бездействуют наши маги? – губы принца подернулись в кривой усмешке. – Складывается впечатление о слабости придворного чародея.
Наконец-то колдун дал слабину!
Глаза Кзаркхмета метали искры, но голос оставался холоден и спокоен:
- Последнее время  я, верный слуга вашего отца, - маг особо выделил четыре последних слова, - вместе с моими помощни-ками занимался поисками богатейших месторождений алма-зов. Не представляете, сколько усилий потребовалось дабы их отыскать. Духи гор стойко хранят свои сокровищницы.
- И что же? Где обещанные реки злата и каменьев?
- Магия не всесильна. Для разработки залежей нужны ра-бочие руки, держащие кирки и лопаты. Посему я требую но-вых крестьян. Необходимо послать войска для их полонения и привода на прииски.
- Придворный маг требует от наследника престола? - Владслав с трудом сдерживался. – Ни один невольник более не попадет на разработки, пока не падет Беловодье! Я так решил!
Принц поднялся и решительно направился к дверям.
- Еще одно, - Владслав остановился и тяжело посмотрел на колдуна. Их взгляды пересеклись, источая взаимную нена-висть крупными каплями. – Багарцы встанут на всех дорогах, что ведут к месторождению, и не пропустят ни одного кара-вана невольников. Кто бы его ни снарядил!
 Принц резко развернулся: ”Я знаю, что делать. Знаю как лишить колдуна власти”.
 В гнетущей тишине его сапоги   глухо стучали по плитам зала.

Конец второй части






















ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
По лесам, по морям, по горам

Глава 1

- Боишься, до темноты не доберемся?
- Смеркается ведь, - уныло ответил Руслан. – Зябко от од-ной мысли провести пятнадцатую ночь на голой земле. Ночи тут сырые и холодные.
- Не переживай, - приободрил его Свенельд, сложивший с себя на время похода чин Капитана гвардии. – Спрашивали ж на том хуторе, недалече осталось. А в случае чего и после зака-та ворота откроют. У меня на то особая подорожная грамота от царевны имеется.
Двухнедельный конный переход к Коростеню близился к концу. Сутками на пролет тряслись в седле, а, когда наступала пора короткого ночлега, оказывалось, что постоялых дворов поблизости днем с огнем не сыскать; к северу от Орешка они встречались изредка, и те, что попадались при всем желании не могли вместить сотню молодцов с воеводой Свенельдом и инопланетником во главе. Не пойдешь же сам под кров, оста-вив дружину на дворе. Редкие деревеньки, в коих можно было бы расквартироваться на ночь, то ж вырастали из леса либо поутру либо к обеду, но ближе к вечеру никогда. Городов и в помине не было. Закон подлости в самом своем неприкрытом виде. Смейтесь, кто хочет и кому не стыдно. Короче, Руслан изматывался до предела. Ему оставалось лишь вздыхать и за-вистливо посматривать на свежих кирианцев. Привычные, видать.
Ко всему прочему прибавлялась скука. Гнали лошадей так, что на все остальное  попросту не оставалось ни времени ни сил. Иначе ведь нельзя. До Башни с артефактом огого сколько, а вернуться надо как можно скорей. Хорошо у каждого в от-ряде было по тройке славных скакунов.  Один перевозил не-хитрую походную кладь, второй нес седока, третий бежал на-легке. Лошадей постоянно меняли местами, и оттого двигались довольно быстро.
- Руслан, я тут видал у тебя странную вещицу, - начал Све-нельд, - да все не было случая спросить: то забывал, то дела отвлекали.
- Что за вещица?
- Которую под рубахой носишь. На ремне.
- Ну это…
”Бластер! Он видел бластер, - мысли лихорадочно забегали. С каждым днем  Березин всё больше сближался с куябцем. Не в его правилах обманывать друзей, но как же уйти от ответа и не солгать? Эх не получается, придется врать.
Руслан внешне небрежно задрал подол рубахи.
- Оно?
Воевода кивнул
- Оно есть старинный амулет, передаваемый в моем роду от отца к старшему сыну  уже семь веков подряд, - напыщенно произнес Руслан.
Свенельд присвистнул:
- Семь веков! Знатен твой род княже.
Березин смолчал, сделав вид, что скромно принял друже-скую похвалу.
- Он приносит удачу и дарует силу. По крайней мере, боль-шое лихо пока обходило стороной, - пояснял Березин, выду-мывая на ходу, а внутренний голос противно верещал: ”Как бы не так! Вспомни как очутился на этой средневековой чудной планетке!”.
- А не велик размерчиком оберег-то? – заметил Свенельд.
- Тятенька передал – сынка хранит, - развел руками ино-планетник. – Семейная традиция. Обычай.
- Обычай?
Куябец вдруг взахлеб рассмеялся.
- Да-а, - протянул он. - Слыхал я недавно от заезжего куп-чины, еще до войны, что у багарцев распространился ново-модный обычай. Откуда он пришел точно не ведаю, будто бы из Оттомана, - сквозь смех объяснял причину неожиданного веселья Свенельд. – В общем, ихние шляхтиче ноне себе обре-зание делают. Грят, так бабу лучше чувствуют.
Куябец вовсе зашелся в неудержимом смехе.
- Они теперь… То есть мы… Значимо, с кастратами воюем!
Хохоча, Свенельд упал на шею коня.  В последующие пять минут достучаться до него было просто нереально.
Руслан тоже рассмеялся, но не сильно. В Содружестве в по-следние годы тоже набирало силу подобное веянье, и инопла-нетник без энтузиазма представлял, что бы было, последуй он однажды в пьяном угаре совету приятеля, который по зову крови рьяно защищал догмы иудаизма.

- Эй, добрейшие, далече до Коростеня? – окрикнул встреч-ных мужичков Батось. Судя по одежде, справных крестьян да добрых хозяев.
Рыжеволосый Батось, то самый, которого Березин одолел на бамбуковых палках, был в отряде вторым по старшинству. Вернее, третьим после светлых князей Свенельда и Руслана.
Куябский воевода самолично набирал охотников в прово-жатую сотню. Чуть больше половины составили те, кто вместе с ним попал в памятную засаду оборотней. Обязанные Руслану животом, дружинники с радостью согласились сопровождать князя по государевым делам. Оставшаяся часть набралась за какой-то битый час. Весть о ловком борце из царской свиты мигом облетела дружину, и многие почли за честь влиться в его сотню. Особенно рьяно рвался в отряд Батось.
- До Коростеня-то? Да нет. Поприща два будет.
Крестьянин с философским выражением лица поскреб за-тылок. Посмотрел на копыта скакуна Батося, потом - на свои лапти. С досадой подумалось, что человекам нужно обувку по-стоянно менять, снашивается она проклятая, а у лошадей и иных тварей бессловесных такой надобности нету. Обидно за род людской. Вспомнил о соседской мельнице и глубокомыс-ленно добавил:
- Вот.
- Спасибо, мил человек.
До града и вправду оказалось две версты. Не успели огля-нуться – а Коростень, опоясанный привольно раскинувшимися дворами посада, показался во всей красе.
Сам город окружался высоким земляным валом, без рва, на вершине которого темнели деревянные укрепления. Стены и башни внушали уважение немалой своей высотой и толщиной бревен. Единственной каменной частью укреплений являлась белокаменная воротная башня – главный въезд в город. Она почему-то именовалась Изумрудными вратами.
Свенельд протянул подозрительно глядевшей на сотню клинков страже грамоту, скрепленную государевой печатью. Результат не заставил себя долго ждать. Старый десятник то-ропливо вызвался проводить посланцев царевны и, между прочим, володетельницы града до Терема коростеньских стар-шин.
”Затейливое название у здешней мэрии”, - подумалось Рус-лану.
- Куда мы? – спросил он у воеводы. – К городскому голове?
- Нет, не угадал. Теперь тут всем управляет Морской воево-да Ант. Как пришел в порт с остатками флота. К нему у меня тоже грамотка найдется. По ней он даст нам пару быстроход-ных судов, на которых попрем морем до Свартальфахейма.
Внутри Коростень оказался братом-близнецом Орешка. Мо-лодшим, конечно: размерами помельче, но те же деревянные мостовые, те же ухоженные улицы, правда, каменного зодче-ства тут вовсе не было, а самые высокие терема хвастались лишь парой этажей с голубятней в придачу.

Ант предстал в образе сухопарого, жилистого старичка, вы-сушенного за долгие годы плаваний морской солью и ветром. Березину он казался похожим на Суворова.
Старший кораблеводец внимательно прочитал послание царевны и выслушал Свенельда. Не сговариваясь, друзья ре-шили, что местными формальностями будет заниматься куяб-ский князь, лучше, чем Руслан разбиравшийся в бюрократи-ческих тонкостях Росмалы.
- Снаряжение кораблей займет два дня, - Ант теребил жи-денькую бородку. – Сколько у вас людей? Сотня? Тогда отпра-витесь на трех ладьях. В мощи им с боевыми галерами не тя-гаться, но зато ладьи куда как быстроходнее.
- Да. Наше путешествие не должно затягиваться, - кивнул Руслан.
- Ладьи – кораблики не очень большие, - продолжил мор-ской воевода, - посему, снимем с них всех, кроме капитанов да парусных людей, а на весла посадим ваших ратников. По нужде они бросят грести и возьмутся за мечи. Так у нас ладьи и ходят. Если разделить сотню на три части, то получиться как раз столько, сколько на ладью надобно.
Когда обсуждение деталей закончилось, морской воевода поднялся со стула:
- Прошу извинить меня. Но, сами понимаете, дела. Практи-чески заново создаем новый флот.
Князья последовали его примеру.
- Пока будете в Коростене, могу предложить остановиться в мое доме. Дружину разместим в казармах.
Друзья поблагодарили Анта и отправились на постой.

* * *
- Адыг том шоток Катон’нерг, - доложили Тго Ару, Вели-кому вождю гоблинского союза. Катон’нерг просит встречи.
- Ко наг, - Тго Ар взял в руки Кровавую Секиру, символ вер-ховной власти. Пусть заходит.
В палатку, сшитую из человечьих шкур, вошел высокий че-ловек, закутанный в черно-серый плащ. Глубокий капюшон закрывал верхнюю часть лица, а нижнюю вечно накрывала тень. Посланник Великого Магистра, адепт Ордена Черной Ру-ки, небрежно поклонился вождю.
- До города людей остается половина перехода, - зазвучала тихая речь Катон’нерга, походившая на змеиное шипение и карканье ворона одновременно.
Тго Ар люто мечтал о таком же голосе, и всегда, когда слы-шал колдуна, тягучая зависть заполняла нутро вождя.
- Ора, - согласился он.
- Твои войска должны быть готовы с ходу штурмовать ук-репления. Они не ожидают нападения, и, если атакуем вне-запно, победа достанется легко.
Новая волна зависти залила Тго Ара.
- Док савар гоблин та стег ша нук оду! - заступился за пле-мя вождь. Несокрушимая армия гоблинов всегда готова к сражению. – Фанок до Ораду диш гоблин ок Катон’нерг тахор. Ухок шарак фану ту гор вахор? Сог та?
Тго Ар напомнил, что, по договоренности с Орденом, магия Катон’нерга должна обеспечить скрытный подход гоблинов к городу. Они до сих пор незамечены? Или нет?
Длиннополый плащ не шелохнулся. Колдун никак не отреа-гировал на открытое сомнение в его силе. 
- Орден всегда следует данным обещаниям. Однако высо-вываться из леса раньше времени не стоит. Точите секиры. Завтра в бой.
Катон’нерг закончил говорить и, игнорируя вождя, развер-нувшись, молча вышел. Только Магистру достойно отдавать уважение и почтительность.
- Твогон шарат Катон’нерг! Рошед тос ту гот, - зло про-бормотал Тго Ар. Грязный ублюдок Катон’нерг! Чтоб он прова-лился со своим голосом.
- Джавас шы арав ар кону! – Тго Ар потребовал пива и ра-бынь.

* * *
В ночном небе Коростеня тревожно гудели колокола город-ских храмов, призывая всех жителей, способных передвигать ногами, встать на защиту крепостных стен. Враг напал!
- Проклятье! – зарычал Свенельд, вскакивая с постели.
- Что случилось? – спросил сонный Руслан, секунду назад вырванный из объятий сна.
- Не знаю, - Свенельд уже впрыгивал в штаны. – Но набат зовет к оружию. Давай облачайся в доспехи.
Друзья быстро натянули латы, помогая друг другу, когда сами не могли справиться. Не мешкая спустились в конюшню, где вскочили на скакунов.
- Эй! Что за беда стряслась? – окликнул торопливо шагаю-щего прохожего Руслан, когда выбрались на улицу.
- Гоблины напали!
- Гоблины? – удивился Свенельд. – Откуда?
Из-за темного угла вынырнул Батось. В доспехах.
- Дружина в седле и готова к бою! – отрапортовал он.
- Где вы?
Батось махнул рукой:
- За тем двором.
- А где Ант, не знаешь? – поинтересовался Березин.
- Слыхал, что, вроде, у Изумрудных ворот.
- Веди дружину сюда и давайте за нами к главной башне!
Чем ближе приближались к крепостным стенам, тем силь-ней нарастал шум битвы. По улицам, ведущим к городским укреплениям, торопливо двигались небольшие отряды стражи да вооруженные коростеньцы. По одиночке или группами.
- Эка сражение разверзлось, - Свенельд привстал в стреме-нах. – Не слабое.
Руслану и без слов друга было понятно, что коростеньцы держат нешуточный штурм. Один лишь рев боевых труб да грохот тамтамов за крепостной стеной предвещал всем жар-кую сечу.

- А посланцы царевны. Уже здесь, - одобрительно сказал Ант, с ног до головы закованный в броню, когда Руслан и Све-нельд поднялись на башню. – Дружина ваша внизу? Хорошо. Пусть стоят пока на месте. Может, в скорости понадобятся.
Морской воевода с башни руководил сражением. Его окру-жали тысяцкие и лучники.
- Неужто гоблины? – вновь подивился Свенельд.
Можно было не отвечать. Полная луна да многочисленные факелы в стане  нападавших явственно освещали тысячи гоб-линов, яростно штурмующих стены. Они валили на город со всех сторон: с юга, востока и запада.  Одно только море не таило угрозы. Гоблины воду не жалуют, и потому не держат кораблей. Хвала богам!
Ант, хоть и морской воевода, но битвой на суше то же ру-ководил умело, приказы и распоряжения давались дельные и несуетливые:
- Усилить восточную стену!
- Почему у Красных ворот нет резерва? Немедленно отпра-вить туда три сотни мечников.
 - Где смола? Я не вижу кипящей смолы, которой поливают поганые шлемы гоблинов! Что? Котлы не разогреты? Так чего же вы ждете? 
С высоты Изумрудной башни периметр городских укрепле-ний просматривался как на ладони. Конечно, не как днем, но вполне достаточно, дабы умелый воевода вел успешную обо-рону.
- Ох, хотелось старику выспаться сегодня, да видно не судьба, - посетовал Ант, когда разослал всех гонцов со сроч-ными поручениями.
К этому времени коростеньский гарнизон успел прийти в себя после неожиданной атаки. Почти все имеющиеся в рас-поряжении Анта латники уже стояли на стенах и отбивали од-ну яростную волну нелюди за другой. Воистину, то были вол-ны, ибо гоблинов был океан. Сотни и сотни нелюдей озверело шли на приступ, пытались взобраться на стены по наспех ско-лоченным приставным лестницам, а то и просто при помощи длинных шестов.
 Сверху их нещадно били росмальцы, давневечные враги гоблинских племен. Нелюдь протыкали копьями, насаживали на пики, изрубали мечами и боевыми топорами. Стрелы и ар-балетные болты, камни и даже бревна выкашивали их ряды. Наконец, опрокинулись котлы с кипучей смолой, после чего округа огласилась душераздирающими воплями обожженных. Но напор и ратный пыл нападавших не иссякал.
Над битвой завис невообразимый шум. распевая воинст-венные песни, яростно рычали гоблины. В ответ неслись кри-ки людей, сдобренные отборной бранью. В стане Тго Ара гро-мыхали огромные барабаны и хрипло надрывались боевые трубы; не переставая гудели храмовые колокола. Лязгала сталь, свистели стрелы и ржали лошади. Стонали раненые и умирающие.
- Какова численность штурмующих? – спросил Руслан. Са-мому не получалось определить на глаз, сколь велика армия гоблинов. Опыта не хватало.
Свенельд на подобное не жаловался.
- Примерно… - окунул взглядом чужеродную рать куябец. – Не менее шестидесяти тысяч.
- А сколько наших?
- Ежели к коростеньскому гарнизону прибавить антовых моряков и ополченцев, что стеклись сюда с округи и готови-лись отправиться к Орешку, то тысяч двенадцать – четырна-дцать наберется – вмешался в разговор незнакомый тысяцкий, стоявший рядом.
Кабы инопланетник искал, с кого писать портрет посереб-ренного ветерана, прошедшего десяток больших сражений и сотни малых боев, то прекратил бы поиски сейчас же.
С нижнего яруса вернулся морской воевода.
- Не понимаю, как такое войско заприметили только под стенами Коростеня. Куда смотрели на заставах-стороженцах? – недоумевал он. – Утром ведь читал донесение, что на грани-це с Гоблинским лесом тишь и покойствие!
- Хорошо, что накануне вечером гарнизон учился отражать штурм, - заметил тот же седой тысяцкий, – и остался ночевать прямо у стен, чтоб с рассветом продолжить. Спасибо дозор-ным, не спали.
- Не забывай об убиенных посадских, - хмуро добавил Ант, осенив себя знамением. – Именно их крики первыми возвес-тили о нападение врага. Их-то дома не окружены высокими стенами.
Все, кто находился рядом, последовали примеру морского воеводы. Березин перекрестился. Другая вера.
После недолгой минуты молчания первым заговорил Све-нельд:
- Хвала Свету, гоблины презирают луки и метательные ма-шины. Не надо бороться с зажигательными снарядами.
- И то верно, - прозвучал новый незнакомый Руслану голос. – Град не заполыхает. А так сдюжим супротив нелюди басур-манской. Их уже горы перебитых, а стоящих прорывов пока нет, Деллея миловала. Если чего не случиться, отстоим Коро-стень.
- Сплюнь, - проворчал Ант.
Руслан подошел к бойнице и внимательно осмотрел поряд-ки атакующих. У него начала зарождаться интересная мысль.
- Гоблины окружили Коростень сплошной стеной. Так? – обратился он к Анту.
- Зачем спрашивать, разве не видно?
- Тогда почему никто не обратил внимание, что разоренный посад лежит прямо посреди их порядков?
Морской воевода выжидающе посмотрел на Руслана. Ант никогда не пренебрегал чужими советами.
- Нужно поджечь посадские дома, - Березин махнул в сто-рону колышущейся массы гоблинов. – Это затруднит нелюдям подвод  свежих отрядов.
- Но там наши дома! – послышался чей-то возмущенный возглас. – Наше добро!
- Да нет же! Князь верно мыслит! – восторженно восклик-нул Ант. – Как же я, старый дурак, не додумался о том рань-ше!
- Дружище, ты оказывается голова, - Свенельд похлопал Руслана по плечу, когда отошли в сторонку. – Ант редко разда-ет похвалу.
  - Ладно тебе, - смутился Березин. – Заметил первым и всё.
Тем временем Ант раздавал новые распоряжения.
- Чтоб ударили одновременно. Смотрите! - уточнял он. - Не то я вам!

Едва стрелка городских часов перевалила за три, как над головами сражающихся пронесся рой зажженных стрел. Они впились в деревянные избы посада, и огненные язычки, не те-ряя попусту время, перепрыгнули на бревна и от души вгрыз-лись в дерево.
Руслан, затаив дыхание, ждал развязки задуманного.
Новые огненные залпы пронзали ночную тьму. Красные сполохи по ту сторону осажденного кремля неумолимо разрас-тались. Но гоблины упрямо не обращали на разгорающееся пожарище никакого внимания и остервенело рвались наверх.
- Получается, - прошептал Свенельд.
Только тогда, когда коростеньский кремль окружило почти сплошное кольцо огня и яростный поток гоблинов сузился до скудных ручейков, с трудом проникающих к городским сте-нам, Тго Ар, осознав упущение, в бессилии заскрипел желтыми клыками. Надо было тушить стрелы!
Над Изумрудной башней раздался вздох облегчения и, пе-ревалив зубцы, пронесся над порядками росмальцев, превра-тившись под конец в победный клич.
Впервые с начала штурма коростеньцы перевели дух и по-лучили кратковременный отдых. С изрядно ослабленным на-тиском нелюди легко справлялась меньшая часть осажденных. Особенно привольно пришлось лучникам: стрелков стало больше, чем атакующих гоблинов, и порядки последних теперь выкашивались подчистую.
В стане гоблинов затрубили отход.
- Поздравляю, господаре! Первый шаг к победе сделан. Хвала Деллеи Судьбодержательнице! – сказал Старший кораб-леводец, когда гоблины показали спины.
- Хвала!
Ант довольно улыбался, что значило очень многое. Чело воеводы редко озаряла улыбка.
- Не дадим же им опомниться! – у Руслана созрела новая идея.
Сейчас трепетали самые отдаленные уголки его души. Он всецело проникся духом сражения, забыв обо всем кроме сражения, жил сражением, слился со сражением в одно целое.
Никакая, пусть супер реалистичная, игра не в силах пере-дать атмосферу битвы. В воздухе витает мешанина храбрости и трусости, боли и агонии, страха и пренебрежения жизнью, предвкушения победы и боязни поражения, ярости и жажды мщения и убийства. Эта адская смесь накладывается на чело-века и безжалостно выворачивает наизнанку, выставляя ис-тинную сущность людей.
- Что князь имеет в виду?
- Не дадим им опомниться!
- Повторяемся, -  у Березина появился первый завистник.
Руслан проигнорировал злопыхателя и торопливо заговорил, обращаясь к Анту:
- Коростень напоминает неправильной формы квадрат. Причем северная грань омывается заливом. У гоблинов кораб-лей нет, потому они атакуют с западной, восточной и южной сторон.
- И что? – встрял всё тот же голос.
- Ну-ка молчать! – рявкнул Ант.
Завистник моментально заткнулся. Нравом морской воево-да слыл крутым, посему ослушники попадались редко.
- Но у нас-то корабли имеются! – Березин не понимал, по-чему никто до сих пор никто не догадался, что он задумал. – А на них есть катапульты и баллисты. Пусть суда покинут пор-товую гавань, выстроятся напротив  берега и начнут обстре-ливать гоблинов. На восточной и западной стенах враз полег-чает.
Кто-то помянул мудрость богов, толика которой перепала людям, кто-то просто хлопнул себя по лбу, а морской воевода крепко пожал Руслану руку.
- Первым гонцом сообщу Золотому воеводе и царевне о ва-шем вкладе в битву. Вижу, не дураков послали в Гномьи горы.
Второй раз за сегодня, точнее за ночь Руслан почувствовал смущение. Ему казалось, что все его идеи лежали на поверхно-сти и стоило лишь нагнуться, поднять и запустить ими по про-тивнику. Инопланетник делал вид, что не замечает массу впе-ренных в него  пытливых взглядов.

Спустя два часа посад выгорел дотла. Все это время Тго Ар терпеливо выжидал, но, едва на месте недавнего буйного по-жарища затрепыхали жалкие костерни, боевые трубы возвес-тили о начале нового приступа. Под мерный бой огромных ба-рабанов гоблины двинулись к Коростеню, надрывая глотки и стуча обухами секир о круглые щиты.
Не успели они вплотную приблизиться к стенам, как узнали об очередном сюрпризе проклятых росмальцев. Почти сотня метательных машин ударила по отрядам, марширующим к за-падной и восточной сторонам кремля.
Нелюди смешались и откатились назад под раскатистое ”ура” коростеньцев.
Грязно ругаясь, Тго Ар велел отвести войска на триста ша-гов от берега.
- Усилить южные укрепления! – скомандовал Ант. – Быстро! Не юзолить!  Там теперь зачнется самая сеча.
Пока большая часть росмальцев и гоблинов перегруппиро-вывалась, Тго Ар предпринял новую, еще ожесточеннее преж-них, попытку, овладеть кремлем. С южного края.
Особенно жарко было у Изумрудной башни. Гоблины при-тащили ствол векового дерева и начали долбить им ворота. К счастью, те были сделаны на совесть. К тому же основательно забаррикадированы изнутри. Одним словом, держались.
- Все! Захлебнулись! – Свенельд вдарил Руслана по плечу, когда толпы нелюдей побежали прочь от города. Не ошибся куябец в друге, не ошибся.
- Как думаешь, они снова полезут?
- Если заново не попробуют, то внизу не гоблины, - Све-нельд снял кованый шлем и вытер рукавом вспотевший лоб. – Эх, во рту пересохло. Давай спустимся. Говорят, там хладный квас раздают.
Услышав магическое слово ”квас”, Руслан вмиг ощутил в глотке сухую пустыню: ”Глядишь, этот напиток крепко при-вяжет меня к Кириану”. 
Негромко переговариваясь, уставшие друзья – сказывалось напряжение тревожной ночи – поспешили воспользоваться свободной минуткой.

Темнота понемногу разрежалась.
Светало.
Тотемные полотнища гоблинов взмыли ввысь. В который раз трубы и барабаны повели нелюдь на приступ.
- Сызнова начинается, - лаконично откомментировал мор-ской воевода.
”Опять прут. Хоть убейте, но никак не пойму, на что они рассчитывают, - размышлял Руслан. – Не появилось абсолютно ничего нового. Ни тебе штурмовых машин, ни особо хитрого боевого построения. Ну ничего нового! Ничего”.
Однако вскоре Березин убедился, что гоблины припасли самое вкусненькое на потом.
От огромной и почему-то вдруг замеревшей  массы гобли-нов отделилась небольшая группа и остановилась напротив Изумрудных врат. Вне пределов досягаемости коростеньских лучников и арбалетчиков.
Вышедшие вперед гоблины, лучшие ратоборцы из родовой дружины Тго Ара, окружили невысокую фигуру в черно-сером плаще. По телосложению, проступавшему из-под темного ба-лахона, в ней угадывался человек.
Осажденные с тревогой наблюдали как она подняла к небу руки и начала чертать в воздухе таинственные знаки.
- Уж не колдует ли? – высказал общее опасение Свенельд.
- Старательно выводит сволочь, - сплюнул Руслан. Его не покидало дурное предчувствие.
Тем временем гоблины с ярым ожесточением ринулись в атаку.
Когда лестницы грохнулись на изрядно покореженный за ночь кремль и первые смельчаки, нажравшиеся сухих мухомо-ров, покарабкались наверх, в метре над темным плащом вспыхнул огненный шар. Завертевшись вокруг собственной оси, он вырос до здоровой охапки сена и сорвался с места. Пущенной стрелой, с громким свистом и шипением, шар поле-тел к Изумрудной башне.
Руслан инстинктивно присел. В груди похолодело от едкого страха.
Шар проскочил над башней, едва не зацепив гордо рею-щую бело-голубую хоругвь града Коростеня, и упал в четырех кварталах от крепостной стены.
Досадуя и коря себя минутную слабость, Руслан разогнул ноги. Разве поможет приседание, попади шар в башню.
Не успели опомниться  - новый свист. Грохот. Башню за-трясло. Второй шар снес верхнюю часть стены слева от Изум-рудных врат.
Над городом пронесся тяжкий стон. Слишком свежи в па-мяти рассказы о Куябской битве и морском сражении, после которого Ант привел остатки флота в порт.
Снова магия! Колдовство!
Десяток таких шаров и защитники города в панике разбе-гутся. Супротив гоблинов храбрые латники будут стоять на смерть. До конца! Но черная ворожба превратит самых стой-ких в отчаянных трусов.
Колдун воздел руки в небо вновь. Над его головой зародил-ся третий шар и, набравшись мощи, рванул с места. Дьяволь-ский шар летел прямо в башню. 
Руслан оглянулся. Вниз не успеть. Значит конец!
Вот сниму сейчас виртуальный шлем (или снимут?), отклю-чу датчики и громко выдохну. Посижу в кресле. Поднимусь с кряхтением. Скажу, игрушка и впрямь  конфетка. Взгруст-нется, что не прошел её до конца и пообещаю завтра продол-жить.
Сознание, лихорадочно метаясь, пыталось успокоить. Но напрасно.
А полыхающая карусель всё ближе и ближе. ”Как-то мед-ленно он плывет”.
Шар миновал четверть пути до башни. Треть. Еще чуть-чуть – и половина.
Огненный шар вдруг содрогнулся, затрясся и замер на пол-пути, налетев на фиолетовую стену.
Стену?
Задрожал и рассыпался снопом искр?
Коростень потонул в шумном выдохе. Отлегло. Черное ве-довство порушено. Неважно, кто или что остановило колдуна. Главное, на ворожбу гоблинов отыскался достойный ответ.
В секунду осчастливленный Руслан не верил собственным глазам. Прямо на пути магического шара воздух застекленел, и плод колдовства человека в черно-сером плаще разбился в прах.
Чье это волшебство?
Березин смотрел по сторонам в поисках ответа и не нахо-дил. У всех, кто находился рядом, на устах застыл тот же во-прос.
Первым скинул нахлынувшее оцепенение Ант. Морской воевода подбежал к краю зубчатой башни, так чтобы все ви-дели, и громко закричал:
- Слава Росмале! Смотрите! Боги за нас! Боги послали нам перемогу великую! – Ант перевел дух. – Очнись Коростень! За-бытые Светом гоблины почти забрались на наши стены! К оружию! Отбросим нечисть поганую от кремля!
Пламенные слова воеводы привели гарнизон и ополченцев в чувство. Люди встряхнулись и ахнули. То тут, тот там гобли-ны перемахнули через зубцы и перебили тех немногих, кто не впал в панику. Промешкали бы еще чуток, и было бы поздно, гоблины смели бы коростеньцев неудержимым потоком.
Кровавая сеча вспыхнула с яростной силой. Хвала богам, на стены взобралось лишь малое число нелюдей, и несмотря на озверелое рычание и взмахи чудовищных секир, их быстро изрубили в капусту.
Руслану не давала покоя мысль об источнике защитившего их волшебства.
- Глядите! Глядите, - услышал он. – На храм, что у Ямской площади глядите!
Над главным городским храмом Деллеи парил огромной символ богини, фиолетовое сияние которого разгоняло послед-ние ночные лохмотья. Мерцающий свет источали полдюжины плавно изогнутых линий, перехваченных тонкой перевязью. Знак Деллеи Держательницы Нитей Судьбы.
На башню взбежал взмыленный гонец, вытянулся пред морским воеводой и оттараторил:
- Послание от настоятеля Соборного храма.
Руслан тихонько вспрыснул. Строевая выправка, она и на Кириане выправка. Бдит.
Ант протянул руку.
- Письмена не имеются. Велено передать на словах.
- Говори, - воевода выжидательно посмотрел на гонца.
- Вохат, протожрец Деллеи, посвященный второй ступени, наказал передать, что черное колдовство гоблинов способно изничтожить град, - Руслан хмыкнул. По его мнению, очевид-но. - Но богиня не оставила чад своих. Вохат и восемь жрецов второй и третей ступеней  объединились в Круг и оберегут град вражьего колдовства.
- Более Вохат ничего не сказал?
- Ничего.
В подтверждение послания Вохата от фиолетового знака отделился маленький волчок того же цвета и молнией метнул-ся навстречу очередному смертоносному шару. Не долетая двух локтей до кроваво-пламенного колобка, фиолетовая точка вспыхнула и исчезла. Миг спустя  под оглушительный треск огненный шар рассыпался мириадом искр.
- Стоял и стоять будет град Коростень, - молвил воевода Ант.
На верхнюю площадку Изумрудных врат примчался новый гонец.
Срочное донесение воеводе. У Старокняжей башни гоблины вот-вот прорвут оборону. Своими силами не совладать. Ты-сяцкий Оглай, тамошний старшина, просит подкрепления.
Ант тот час отдал распоряжение. Две сотни латников из за-пасного полка споро отмаршировали к Старокняжей башни и, сходу  вступив в бой, опрокинули наседавшую нелюдь.

Городские часы пробили шесть. Совсем рассвело.
Проснувшись, теплое летнее утро с изумлением взирало как смертные яростно истребляют друг друга. Чего они не подели-ли? Ведь вот оно я. Оглянитесь! Бросьте оружие! Я буду ласко-во ко всем. Одинаково. Слышите!
Но люди не вняли мольбе. Гоблины тоже.
Руслан давно сбился со счета сколько уже отразили атак. Немало коростеньцев сложило головы сегодня, но их число не шло ни в какое сравнение с убитой нелюдью. Без преувеличе-ния, гоблины валами лежали под крепостными стенами. Осо-бенно много изувеченных тел было около пяти воротных ба-шен. Однако, не взирая на горькую участь сотен соплеменни-ков, отряды гоблинов вновь и вновь карабкались по штурмо-вым лестницам.
- Словно очумелые, - охарактеризовал атакующую рать Свенельд.
Колдун в черно-сером плаще тоже не унимался. Как желез-ный, не знающий усталости, стоял он на одном месте. Упрямое чародейство Катон’нерга, не переставая, порождало новые по-лыхающие снаряды, которые каждый раз разбивались о фио-летовую преграду.
- Княже, чего такой хмурый, - Свенельд огрел дружеским тычком углубившегося в раздумья Березина.
- Не знаю, - Руслан оторвался от созерцания бушующей у подножья башни битвы. – Меня что-то беспокоит.
Инопланетник не боялся случайной смерти. Гоблины даже пращу не больно чтили. Единственное, что признавала их гор-дость – это метание копей и дротиков, маленьких топориков-томагавков да изредка камней. В любом случае, ими до верх-ней площадки Изумрудных врат не достать.
- Да брось ты! – куябец излучал благостное настроение. – Буде тебе страшиться неизвестно чего.
Взгляд Руслана неожиданно остановился на одной точке и замер. Понял!
- Гляди! – взволнованно воскликнул он.
Свенельд непонимающе посмотрел на то, как очередной ог-ненный шар вдребезги разбился о фиолетовую стену.
- И что? – пожал плечами куябец.
- Разве не видишь? – Руслан оглянулся.
Никто не видит!
Свенельд мочал, не в силах уразуметь в чем дело.
- Посмотри, воевода, где останавливается магия гоблинов! Вначале Вохат и его жрецы изничтожали вражье колдовство в ста шагах от башни, а теперь до Изумрудных врат шагов три-дцать вряд ли будет.
Свенельд проследил за полетом следующего шара и посерел. Руслан верно подметил. Таким темпом час, два -  и огненные шары доберутся до города.
- Смекнул? Да и фиолетовая стена уже не та. Она потускне-ла, и вместо прямой глади теперь какая-то изогнутая. Волхвы теряют силы. Кто знает, сколько они продержатся.
- Где Ант? Необходимо рассказать ему всё, - Свенельд искал глазами морского воеводу. – На башне он или нет?
К друзьям подошел десятник, облаченный в цвета коро-стеньского полка:
- Морской воевода ждет князей на военный совет, который скоро начнется в разбитой внизу палатке.

- Господаре, начнем сразу, без раскачки, - сказа Ант, как только инопланетник и куябский князь заняли свои места за круглым столом.
Помимо них здесь присутствовали дюжина воевод и ты-сяцких.
- Я только что был у Вохата, - каменное лицо Анта не пред-вещало добрых вестей, - и волхв поведал мне следующее. Мощь вражьего колдовства оказалась сильней объединенной магии наших жрецов. Уже сейчас они обессилены до крайно-сти. Вохат пообещал, что мы можем рассчитывать самое большее на два часа. По истечении оных град  будет беззащи-тен пред черным колдовством.
Морской воевода оглядел членов совета:
- Какие предложения?
Ответом ему были вытянутые лица и гробовое молчание. Для всех, кроме посланцев царевны, сказанное Антом явилось полной неожиданностью. Казалось, победа в руках. Люди уве-ровали в благополучный исход осады – и вот тебе на. Довоева-лись.
- Не узнаю я вас! – рассердился Ант. – Храбрые мужи вы иль в штаны наложили? Али первый день на войне?
- Но что мы можем супротив волшебства, - робко возразил голос недавнего завистника Руслана.
”Местный аналог оппозиции всему и во всем”, - подумал тот.
- Так что, белый флаг? А? – морской воевода совладал с собственной вспышкой ярости, но вид у него был куда как грозен.
Военный  совет поежился под суровом взглядом Анта, вздохнул и решил проблему. Теоретически.
- Иного выхода у нас нет, - вынес резолюцию Ант. – Нужна вылазка.
В резервном полку ждали своего часа две сотни тяжеловоо-руженных витязей - кованая рать. Они и будут ударным зве-ном вылазки. Их задача – пробиться через порядки гоблинов  и убить колдуна  черно-сером плаще. Конников прикроют пе-шие латники, коим должно будет оттеснить гоблинов как можно дальше от распахнутых Изумрудных врат.
- Рискованная затея, - заметил потертый жизнью тысяцкий гарнизонного полка. – Стены кремля – единственное наше преимущество перед пятикратно превосходящей нелюдью. С открытыми воротами… Ох, не знаю.
-Конечно, опасность велика, - сказал Ант. – Но что нам ос-тается?
Тысяцкий признался, что ничего другого.
Тогда Ант поднялся  и назвал тех, кто будет отвечать за ор-ганизацию вылазки.
- Могу я высказаться? – спросил Руслан
- Это ваше право, князь, - ответил морской воевода. – Гос-подаре, прошу задержаться, совет продолжается.
Лязгнув латами, Руслан встал и окинул взглядом воевод да тысяцких. Как все похоже на то первое собрание директоров корпорации, когда принял дела покойного отца. Кругом сплошь уважаемые и почтенные люди, от воли которых зави-сят тысячи человеческих судеб. А он, возможно, собирается пойти наперекор их огромному многолетнему опыту. И не раз-личия в декорациях по-настоящему отличали тогда и сегодня: теперь Березин искренне, всеми фибрами души, болел за общее дело.
Руслан откашлялся:
- Досточтимые господаре, я не стану критиковать или от-вергать план вылазки, думаю, он превосходен, но не могу не обратить ваше внимание на одно важное обстоятельство.
Березин выдержал паузу.
- По-моему, воеводы забыли, что с простой, рожденной в жаркой кузнице, сталью выходить на сильного чародея бес-смысленно и даже самоубийственно.
- Что же князю предлагает, - щурясь, поинтересовался Ант
Руслан снова откашлялся, пытаясь сбить волну неловкости, что накрыла его с ног до головы. Четырнадцать пар глаз на-сквозь буравили инопланетника.
- Я должен участвовать в атаке кованой рати.
- Зачем?
В очередной раз на Кириане пришлось врать.
- В моем роду из поколения в поколение передается не-сколько заклятий, способных уберечь от колдовской силы и перенаправить её обратно на чародея. Эти заклятья уберегут не только меня, но и многих людей, что будут рядом. Имея та-кой волшебный щит, мы вполне сможем рассчитывать на ус-пех.
В действительности Руслан надеялся на славный тульский бластер, спрятанный под рубахой.
Ант потребил бороду, поразмыслил и обратился к совету:
- Верные речи ведет князь. К колдуну не подойти, размахи-вая мечом, не порубить его одной булатной сталью. С далека чародей простого смертного пожжет погибельным огнем, или заморозит, или что погаже наколдует, – воевода посмотрел в глаза Руслана. – Будь по твоему. Хоть и написано в письме оберегать государевых посланцев, но, раз такое дело, тебе вес-ти в бой кованую рать
- Только у меня нет тяжелых доспехов, - спохватился Рус-лан. Отправляясь в дорогу, взяли легкие латы, удобные в даль-нем пути.
-  Это добро у нас найдется.

- Готовсь! – пронеслось над небольшой площадкой, раски-нувшейся позади Изумрудных врат. В мирное время, еще вче-ра, она была одним из трех рынков Коростеня, на котором торговало приезжее крестьянство.
Брусчатка площади – в отличие от улиц городские площади мостились булыжником – была заполнена росмальскими витя-зями.
Руслан опустил позолоченную маску конического шелома.
”Начинается. Через миг окунусь в самую гущу рубки”.
Березин со смешанными чувствами ждал, когда откроются тяжелые ворота. Инстинкт самосохранения странным образом притупился. Лишь в глубине сознания сидело понимание бли-зости смертельной опасности. Как он, человек из компьютер-ного мира сможет живым вернуться из рукопашной схватки? Однако упрямая страсть к приключениям и ребяческое жела-ние возвыситься в глазах Рогнеды гнали благоразумие прочь.
”Нечего волноваться. Неужели боги, пославшие Сирин и Ал-коност, допустят причинение мне вреда, увечий. Тем более смерти. Я же их последняя надежда одолеть черного колдуна. Пусть заботятся, чтоб я возвратился из похода в целости и со-хранности, - размышлял Березин, пытаясь спрятаться от на-хлынувшего страха за маской эгоистичности и нахальства. - Кроме того, мечом и копьем владею, в седле сижу и того луч-ше. Тому подтверждение – виртуальные игры реальной серии”.
Наконец между створками ворот появилась узкая полоска света и начала быстро расти.
- Вперед!

Чародейство Катон’нерга взрывалось искрами совсем близ-ко от Изумрудной башни. В пяти-шести шагах. Никудышнее расстояние.
Тго Ар в предвкушении потирал грязные салатовые ладони. Ничего, что свирепая схватка переросла в вялый штурм. Ско-ро, очень скоро, проклятый человек проломит в жалких дере-вянных стенах давно обещанные бреши. О! Как возрадуются кровожадные боги гоблинов тысячам и тысячам новых, све-жих, недавно содранных скальпов!
Ненавистные росмальцы обречены!
Неожиданно довольный оскал сполз с морды Тго Ара. От обуревающей злости вождь из салатового превратился в тем-но-зеленого.
Ливень стрел и железных болтов выкосил едва ли не всех гоблинов, штурмующих главные ворота города. Оставшиеся, как побитые псы, пятились назад  прикрываясь щитами, а по-том и вовсе побежали от коростеньского кремля. Каленые стрелы били метко и безжалостно.
- Аг дакатк шу нок! – взорвавшийся слепым бешенством вождь тяжелым кубком проломил голову сидевшей у ног ра-быни. Опять отступление! Позор! Повесить всех, кто спасовал перед стрелами.

Как только стянутые к месту вылазки лучники и арбалетчи-ки отбросили косматую нелюдь от Изумрудной  баши через от-ворившиеся ворота вылетел грохочущий кулак тяжелой кава-лерии – ядро атаки большинства армий Срединноморья.
Двести всадников, все имевшиеся у Анта тяжелые конники, неслись по густо пропитанной кровью гоблинов земле, не встречая никакого сопротивления. Славно потрудились стрел-ки, коих в тайне от противника подвели к узкому пяточку вы-лазки. Копыта боевых скакунов безжалостно добивали ране-ных гоблинов, не убравшихся с пути стальной лавины, втап-тывали в грязь изувеченные трупы.
Конница промчалась двести шагов и на полном скаку вру-билась в строй нелюди, что преградила дорогу до того темного в сером.
Вслед за всадниками выбежали восемнадцать пехотных со-тен, последний резерв Анта, и разделились на два потока. Плотные шеренги закрыли спины конников и прикрыли под-ступы к распахнутому зеву башни.
Получилась гигантская буква ”П”, внутри которой торопли-во построились триста лучников. Спустя пару мгновений через головы пеших ратников ударили залпы смертельно  жалящих стрел.

Руслан находился на острие атаки. Спереди, справа и сле-ва, ослепляя блеском звенели мечи, хрипели лошади, вопили гоблины.
Минут десять назад, как казалось Березину, кованая рать врезалась в порядки нелюди. Точнее вкололась. Витязи, кото-рые образовывали края широкого клина, держали в руках тя-желые копья. После столкновения их сразу бросали, ибо в тес-ной схватке копье ни к чему. Главным оружием становиться меч.
Первая шеренга гоблинов не выдержала удара мчащейся на всем скаку конницы. Вторая тоже. Росмальцы смогли чуток расколоть вражью фалангу, и теперь оставалось пробить в ней дорогу, а сея задача гораздо трудней.
Руслан покрепче сжал эфес меча. Его черед перекреститься с гоблинской секирой уже не за горами. Пока инопланетник непосредственно в бой не вступал. Он не был в числе тех, кто скакал с копьями наперевес, кого схватка с гоблинами захле-стнула в первые же секунды. Его меч еще не ведал вкуса кро-ви гоблина. Воевода Ант хоть и указал держаться в передних рядах, но так, чтоб до поры до времени пребывал в окруже-нии других витязей. Дескать его цель отразить чары и сразить колдуна, а на простых гоблинов охотников хватает и неча на них тратиться.
Однако, как ни крути, придется. Колдуна охраняли испы-танные ветераны, не раз ходившие на эльфов. У лучших дру-жинников Тго Ара помимо секир и круглых щитов, обтянутых бычьей кожей, имелись рогатые бронзовые шлемы и плотные клепаные куртки с железными пластинами. На многих даже звенели ладные кольчуги, что редко увидишь на зеленокожем. Верно трофейные.
Тем не менее росмальцы неумолимо прорубались вперед. Но и их ряды таяли.
Чародей до сих пор не выдал абсолютно никакого участия к происходящему, что здорово заводило Березина: ”Ничего, ни-чего серый балахон. Скоро ты у меня по-другому запоешь”.  На этот раз бластер не был спрятан. Темно-синяя рукоятка, зло-веще поблескивая, торчала из коричневой кобуры, прикреп-ленной к ременному поясу.
Копье гоблина пробило грудь соседнего от Кусача коня. Обезумевшее животное, встав на дыбы, скинуло всадника. Радостно заверещавшие гоблины тут же искромсали несчаст-ного.
- Хрякр!
Острый меч с легкостью отсек голову не к месту зазевав-шемуся ироду. На его счету первый гоблин-человеконенавистник! Жаль некому сфотографировать.
Следующий оказался куда как проворнее, и Руслан едва ус-пел поставить на пути выброшенного копья щит. Ребристый наконечник противно заскрежетал о металлическую обивку.
Новый смертоносный удар. Снова щит. Целая серия стре-мительных выпадов копья, и каждый из них отражался крас-ным каплевидным щитом. Пока русланов меч не добрался до трепещущей плоти – гоблинская секира, зажатая в левой лапе, ловко отбивала все удары.
   Краем глаза Березин уловил, что противник переместил тяжесть равновесия на другую ногу и поддался чуть назад. Это спасло инопланетнику жизнь. Немыслимым образом, на уровне подсознания, Руслан отреагировал на резкое изменение полета копя. Иномирец прогнулся, и алчный до крови нако-нечник просвистел в волоске от лица. Попади он в цель, и за-брало не спасло бы.
Без остатка вложившись в удар гоблин на мгновение, рав-ное удару сердца, немилосердно раскрылся. Руслан не упустил драгоценный шанс. Булатный меч рассек бронзовый шлем как гнилую рухлядь. Не испустив ни звука, гоблин грузно осел на землю с разрубленной точно посередине головой.
- Аг-г-гр! – раздалось с боку от развернувшегося в седле Руслана.
Умница Кусач крепкими зубами вцепился в бледно-салатовую морду очередного гоблина, спасая наездника от не-ожиданного взмаха секиры. Не зря царские конюхи едят свой хлеб.
Руслану оставалось только проткнуть незадачливого воина, позабывшего обо всем, кроме адской боли.
Меч прожужжал широким полукругом, отрубая косматую кисть с зажатым кинжалом. Какой-то зеленокожий гад попы-тался вспороть брюхо Кусача.
- Кхы раг расмалан! – новый тгоаров ратоборец кинулся на Руслана. Ты подохнешь росмалец!
К праотцам отправился не тот, кому пообещали.
Для Березина битва сузилась до череды схваток один на один.
Боги ли Кириана помогали инопланетнику, или незряшным в итоге вышло частое фехтование средневековым оружием в виртуальных сражениях, но Руслан оставался цел. Если не брать в расчет десяток несерьезных царапин и уколов.
- Новичкам везет, – скромно пробормотал Руслан.
Медленно, но верно росмальская конница рассекал строй нелюди.
Водоворот битвы настолько поглотил Руслана, что инопла-нетник забыл о собственной роли в вылазке и ради чего она вообще затевалась.
 От напоминания на его лбу проступил ледяной пот.
До колдуна было шагов двадцать да три шеренги гоблинов, когда маг выбросил руки к непосредственной угрозе, благо со-противление белых жрецов было наконец сломлено.
Катон’нерг сплел несложную для себя узор вязь, и с его тон-ких пальцев сорвались шесть невыносимо ярких белых мол-ний. Поющие змеиную песню разряды с упоением пробивали тела смертных. Прежде чем вспыхнуть и исчезнуть, молнии навылет прошивали семерых, а то и восьмерых; и не важно для Катон’нерга, что половина из них были гоблинами.
Горелый запах паленой плоти окружил Руслана. Повсюду валялись с обожженными дырами в туловищах мертвые: гоб-лины, коростеньцы и лошади. Кто-то ещё корчился.
Но путь до колдуна открыт!
- Смерть чернокнижнику! – закричал задетый дротиком в плечо сотник, пришпорив верного жеребца.
- Смерть!
Не успели росмальские кони сделать первый рывок, как сверху упало с дюжину небольших воздушных вихрей, из ко-торых взметнулись остро заточенные лезвия кос. Не разбирая, где свои, где чужие, они рубили всех подряд. К счастью вихри исчезали, едва касались земли. Не то порубили бы все подчис-тую.
Оставшиеся в живых гоблины решили не испытывать более судьбу и бросились наутек.
На колдуна с опаской двинулись полдюжины побледневших витязей, кого смерть пока обошла стороной. Их ошалевшие, понукаемые шпорами, кони шагали, брызгая пеной.  Осталь-ная часть конного отряда была в сорока метрах позади.  Отча-янно напуганные животные отказывались идти вперед.
Витязи не собирались убегать. Честь и долг превыше всего остального. Еще десять конников, совладав с лошадьми, направили клинки на колдуна и приготовились принять смерть.
- Чёрта с два я готов! -  выругался Руслан, расстегивая ко-буру. Чудом он до сих пор оставался цел.  Ни в первый раз, ни во второй не зацепило ни его, ни Кусача, но третьего не пере-жить. Это наверняка.
Меж тем Катон’нерг готовил новую напасть. Последнюю и самую сложную, а потому приходилось потрудиться.
Магическая сила вытащила из земли пузатую букашку. Ча-родей предельно сосредоточился. Превращение насекомого в монстра требовало огромных усилий.
Когда Руслан взвёл бластер на среднюю мощность, вместо насекомого в воздухе парила одна быстро растущая клыкастая пасть. За несколько ударов сердца она выросла от объема футбольного мяча до размеров футбольных же ворот.
Одна пасть с россыпью акульих зубов! Ни туловища, ни ко-нечностей, ни глаз  - ничего! А на мясистом языке и внутрен-них стенках жадно клацали челюсти помельче.
Под победный хохот колдуна тварь сорвалась с места.
 Кинулось и остановилось. Луч бластера врезался в чудови-ще, от чего оно занялось частой дрожью. Кошмарный монстр булькающее зарычал и тихонько поддался вперед, несмотря на непрерывный поток субэнергии, которым его жег Березин.
Надо увеличить мощность! Чудище поглощало в себе лучи, утробно ревело, но постепенно сокращало расстояние до кучки  росмальцев. Две минуты – восемь метров, еще шесть  - четыре метра. Березин не на шутку взмок.
Бластер бил на максимальной отдаче, на предельной мощ-ности, и в таком режиме батарей надолго не хватит.
Три метра! Но и тварь застопорилась
 Жалостливо замигал индикатор энергии. Заряд на исходе. Если он кончится прямо сейчас…
Монстр  протяжно и отчаянно завыл, заглушив шум битвы.
Руслан не верил своим глазам. Гигантская пасть вспыхнула синим огнем и за пару секунд осыпалась горкой пепла.
Можно отпустить курок.
Черный маг ненавидяще смотрел на Руслана. На лице мага явственно читалось  крайнее изумление и страх, о которых Катон’нерг не вспоминал много-много лет. Откуда у белых жрецов взялся столь искусный чародей? И почему он, Ка-тон’нерг, уступающий только Магистру,  не видит его Узора!
Не мудрствуя лукаво колдун швырнул шар-огневик.
Инопланетник вскинул бластер. Плазменный луч насквозь прошел через шар, разметав его в искры, и устремился даль-ше. Сгусток энергии взведенного на максимум бластера  попал колдуну прямо в грудь. От удара того подбросило над землей, где  сгорел дотла. Даже  толики праха не упало. Эхо  последне-го крика еще неслось над полем, а от Катон’нерга остались од-ни воспоминания.
Датчик бластера протестующее затрепетал и погас. Бата-рейки разрядились, и хвала всем богам, что не раньше, чем потребовалось.
Всё-таки плазменная физика круче бабушкиной ворожбы!
Руслан торжествующе вскинул меч. Дело сделано, пора уно-сить ноги. Навстречу катилась лавина нелюдей.
Позеленевший пуще прежнего, Тго Ар рвал и метал. Отом-стить! Отомстить! Отомстить! Доставить сюда росмальского колдуна! Он сорвал все планы!
- Назад! Все назад! Чернокнижник мертв! – инопланетник хлестнул Кусача и помчался к Коростеню.
Выжившие витязи последовали примеру князя. Грохоча по-кореженными, перепачканными собственной кровью и кро-вью врагов, доспехами сорок семь ратников скакали, рассекая ветер. Их  нагоняли сотни гоблинов,  ослепленных страхом пе-ред яростью вождя. 
Руслан последним проскочил в проход, раскрытый в строю пеших мечников. Последним въехал на торговую площадь, что за Изумрудными вратами, где был встречен громогласным приветствием восторженных коростеньцев.
Свенельд, не участвовавший в вылазке, помог другу слезть со взмыленного коня. Куябец что-то взволнованно говорил, но враз обессиленный Руслан никак не мог вникнуть в смысл ска-занного.
- Ты уложил его… невероятно… Шипело как в горле у… молодчина! Теперь… а ты чуток колдуешь….
Подоспел воевода Ант, низко поклонился остаткам кованой рати и крепко обнял Березина:
- Ты послан самой богиней!
Знал бы Ант насколько был близок тогда к истине.
Руслан что-то ответил, но потом, как ни старался, так и не вспомнил что именно.
Спустя час он провалился в глубокий сон, когда наконец добрались до терема морского воеводы. За все свои двадцать шесть с половиной лет его никогда так не изматывало.

* * *
Утром и днем Тго Ар водил дружины на кремль еще три раза. По-настоящему опасным получился только первый при-ступ.
Особенно жарко опять кипело у Изумрудной башни. Под-стегиваемые лютой злостью Тго Ара, гоблины едва не проби-лись к открытым воротам, через которые отходили пешие сот-ни, принимавшие участие в вылазке.
Два других штурма только назывались таковыми. Коро-стеньцы отразили их без труда и малым числом.
 Большую часть дня иноплеменная рать топталась вдалеке от крепостных стен, на безопасном расстоянии от росмальских стрелков, и не предпринимала активных действий.
В общем день выдался спокойным. Ночь тоже. На радость коростеньцам гоблины к граду не приближались, хотя глухой гул в их стане не смолкал.
А на рассвете…
На поле, окружавшем Коростень не было ни одной живой души. Снялись с места также негаданно, как и пришли.
Целых два дня разведчики прочесывали городскую округу, забираясь все дальше и дальше, но многотысячное войско как в воду кануло.
Похоронные команды насчитали десять тысяч мертвых гоб-линов. Зеленокожих хоронили аж пять с лишком дней.
Защитников града не вернулось домой осьмнадцать сотен.
Прошла неделя, началась другая, а следов гоблинов так и не отыскали. Лишь тогда, когда с малонаселенных западных ок-раин воеводства,  прилетели черные вести о десятках со-жженных хуторах и деревнях, стало понятно, куда подевалась чужеземная рать.
Ант срочно отослан на юг депешу, в которой содержалось предположение, что гоблинские вожди повели своих ратников к Поднебесному Кряжу, дабы минуя Твердь, перевалить через горы. Морской воевода искренне недоумевал, на что они рас-считывают, ведь, давно известно, там нет ни дорог, ни троп, пригодных для прохождения мало-мальски крупного отряда. В любом случае, когда гоблины повернут обратно, то получат на орехи. Ант уже принял меры.
По истечении двух дней как царевна получила письмо от морского воеводы из-за Поднебесного Кряжа  поступило неве-роятное известие: многотысячная армия гоблинов одолела пе-ревалы, которые ранее справедливо слыли непроходимыми, и стала лагерем в Предгорьях к северу от Веннии.

Глава 2

Рогнеда заново перечитала письмо от морского воеводы Ан-та, второго, более подробного и обстоятельного. В нем, в отли-чие от первого, срочно высланного, сухого и краткого, штурм Коростеня описывался во всех тонкостях.
- Учитель, учитель, взгляните на это, - радостно затаратори-ла царевна, передавая письмо Богомилу.
- Ну, что здесь такого этакого, - потянулся за бумагой жрец. На сердце теплеет, когда на лицо девочки возвращается улыб-ка.
- Хм, - первые строки накрепко приковали внимание.
В горницу вошел Межимир.
-Тебе стоит ознакомиться с сим донесением Анта. Особенно с четвертым и пятыми абзацами, - в глазах Богомила заиграло лукавство.
Воевода подозрительно вскинул бровь. Он давно заприме-тил, что подобный блеск в глазах старого друга всегда пред-вещает колкость.
- А что там? – воевода налил из серебряного кувшина квасу.
- Прочти сам.
Межимир взял письмо. Поначалу в нем не было ничего но-вого, но потом…
-Ну и, - выжидательно протянул Богомил.
- Давайте закуем иномирца в кандалы, - Рогнеда выставила перед собой руки с опущенными кистями. – С ними сподруч-нее сражаться. А думать-то как помогают железяки-цепи!
Княжна смялась, кривлялась и резвилась как ребенок.
- Признаю, я ошибался в иномирце, - немного рассеяно сказал Межимир. – Но откуда мне было знать? Я не чародей, чтоб заглядывать в душу каждого встречного поперечного.
- Богиня не пошлет кого попало, - поучительно молвил Бо-гомил.
- Надо его наградить имением, - пытался сгладить прокол Межимир.
- А я в князе никогда не сомневалась!
Рогнеда вспорхнула с кресла и через миг очутилась у рас-крытого оконца, любуясь солнечным утром и что-то тихо мур-лыкая.

* * *

Весла мерно погружались волны и с негромким плеском толкали ладьи вперед. В водах Тихого залива, на южном бере-гу которого устроился Коростень, штиль царил круглый год. Лишь изредка ощущалось легкое дуновение ветерка, но столь слабое, что о парусном ходе помышлять не стоило.
Руслан подошел к двум дюжим молодцам, что правили ки-лем.
Огромная толпа горожан, собравшихся у коростеньских причалов, чтоб проводить в дальний поход три ладьи, начала таять.
”Герой. Я герой. Спас от верной гибели целый город”, - Бе-резин снова посмотрел на грудь. Поверх летнего кафтана кра-совалась бело-голубая перевязь с серебряным гербом Коросте-ня – знак воеводы городского ополчения.
После вылазки Руслан заснул уставшим воином, а проснул-ся героем. Весь град, от мала до велика, из уст в уста повторял его имя и возносил благодарственные молитвы за чудесное из-бавление от гоблинской погибели.
Руслан и его сотня задержались в Коростене на четыре дня, и, когда собрались отплывать, весть о том птицей облетела Ко-ростень.  Люди сбежались со всех окраин. Народ восторженно кричал, подкидывал шапки и напутствовал в дорожку пере-хожую. Вохат громогласно объявил, что святые отцы именем Деллеи Лучезарной отпустили князю грехи.
”Безгрешен, - с иронией подумал тогда Руслан, старательно давя внешнее появление сарказма. Чтоб не обидеть волхвов и богобоязненный люд. – Каково в святом бытие? Самочувствие не беспокоит?”.
Потом слово взял морской воевода. Ант сказал, что на днях зачнется сбор ополчения из коростеньцев и жителей ближней округи. По обычаям предков, народ сам избирает воеводу ополчения. Ант предложил выбрать князя Руслана.  Люд одобрительно загудел.
- Сынок, отныне ты воевода, - сказал морской воевода, на-девая на Березина бело-голубую ленту. – Как вернетесь, пове-дешь к Орешку ополченцев. Народ тут крепкий, воеватый,  стыдно перед царевной не будет.
Затем выступили другие знатные мужи. Скопко, городской голова заявил, что  с сего дня князь Руслан может носить шубу и пояс коростеньского боярина, а посему теперь у него есть го-лос в Соборном собрании града. Вышли старшины от купече-ских и ремесленных кварталов, сказали, мол, негоже воеводе ополчения славного Коростеня вести воев без знатных доспе-хов и пообещали справить оные князю.
После такого Руслан почувствовал себя настоящей кассовой звездой и даже принялся искать глазами назойливых журна-листов. Пальнувшая сверху чайка живо вернула с небес. Вы-тирая с плеча черно-бело-зеленую лепешку, Березин от души рассмеялся. 
Однако, черт возьми, перевязь воеводы заслужил по праву. Сам. Без помощи денег и фамильных связей. Значит чего-то стоит сын миллиардера, выкинутый на чужую планету без единой копейки.
…Минул час, два, а Тихий залив не думал вливаться в Се-верный океан. Только вечером, когда солнце наполовину скрылось кромкой воды, небольшая флотилия вошла в узкий пролив.  По обеим сторонам высились стены мощной деревян-ной крепости – Берегиня. Бастионы сторожили вход в залив. При необходимости пролив преграждался толстой железной цепью.
- Наши жрецы придумали сложное заклинание, которое не дает металлу заржаветь, - похвалился Свенельд.
Под приветственное пение боевой трубы, которое доноси-лось с Берегини, три ладьи погрузили весла в соленые воды Северного океана.

* * *

 Сотни и тысячи подневольных росмальцев каторжно тру-дились на восстановлении Даршегвара: спали на холодных камнях, кормились отбросами и работали  с рассвета и до за-ката. Тех, кто, не выдерживал и погибал, относили в глухую пещеру на окраине развалин. К утру их тела исчезали. Люди шептались, что по ночам из пещеры доносится чавканье.
Сбежать было немыслимо. Повсюду кишели надсмотрщики, серые степняки, которые с варварской яростью насмерть за-бивали кнутами всякого, кто сделал хоть один неверный шаг. Все тропы,  ведущие из Даршегвара, прикрывались засадами гоблинов. Лучше было сброситься со скал, чем живым попасть в руки нелюдей. Изуродованные трупы нарочито проносились перед росмальцами и навсегда поглощались Чавкающей пе-щерой, как прозвали мрачное место кабальные люди.
Но даже, если сбежать от степняков и проскользнуть через дозоры гоблинов, радоваться было рано. Об этом никто не знал (убитые не бросались в пещеру), но вокруг развалин рыс-кали ненасытные оборотни.
Кзаркхмет разглядывал панораму восстанавливаемой из руин столицы Аршаха Кабы душа Кзаркхмета помнила, что такое радость, колдун бы радовался. А так, вместо нее было нечто похожее на чувство утоляемого голода.
Неутихающий ни на миг, пронизывающий ветер трепал по-лы плаща колдуна, стоявшего на вершине высокого холма у фундамента заложенной башни. Её, будущую свою резиден-цию, маг приказал отстроить первым делом. Позднее на месте башни будет воздвигнут величественный дворец, а пока кол-дун довольствовался малым.
Чародей оторвался от созерцания руин. Ждало важное дело.
Кзаркхмет спустился к подножию холма, у которого был разбит его шатер, в коем была начертана кровавая пента-грамма. Вступив на колдовскую звезду, он перенесся в замок, где томились духи стихий. Маг миновал лестницу, ведущую в подземелье, и направился к любимому кабинету. Прошелся по длинному коридору, барельефы на стенах которого изобража-ли сцены из истории империи черных магов.
В кабинете колдун взял с резного столика из красного дере-ва небольшой шар из прозрачного хрусталя – последнее творе-ние Кзаркхмета. Внутри шара находился уменьшенный во много раз юноша, чьи ноги были расставлены на ширину плеч, а руки раскинуты. Вскрытый юноша. Как мышь или лягушка, заспиртованная в стеклянном сосуде, которую показывают детям в дополнение к бестиарию.
У фигурки на конечностях была разрезана кожа; видно бы-ло мышцы, сухожилия и кости. Туловище тоже не было целым. Ребра распахнуты так, чтобы показать внутренние органы, живые и пульсирующие. Голова оставалась нетронутой. По прихоти колдуна не пострадал ни один волосок.
- Здравствуй Янсек, - Кзаркхмет играл в жестокую игру, напустив маску приветливости. – Не скучаешь? Ну, не преуве-личивай. Ты же видел раньше, что неподвластно многим; твой взгляд проникал в мир духов. Пусть теперь другие посмотрят на твое любознательное нутро.
Кзаркхмет зло рассмеялся, жадно поглощая ужас светив-шийся в глазах Янсека.
В отличие от заспиртованного зверька несчастный паренек был жив. Правда, мог пошевелить только головой. Кзаркхмет решил, что муки станут острее, если жертва его искусства бу-дет в состоянии посмотреть во что превратился. Черная магия поддерживало сознание юноши в ясности, не давала забыться в боли и безумии.
Полюбовавшись пару минут, Кзаркхмет поставил хрусталь-ную сферу на место. Длинные сухие пальцы начали плести узор-заклятье из арсенала некромантов. Настала очередь разо-браться с Катон’нергом.
Гоблины, даже самые смекалистые из них, не отличались богатой поклажей ума. Посему их вожди  так и не дали вразу-мительных объяснений о причине поражения под Коростенем. То немногое, что удалось вытянуть из Тго Ара, говорило об ис-пользовании росмальцами магии значительной мощи.
В двух шагах от Кзаркхмета появилась узкая полоска туск-лого света. Воздух вокруг неё закружился в медленном вихре, еле слышно завывая. Над полом потянулась узкая струйка ды-ма, поднялась на высоту человеческого роста и сгустилась в призрак Катон’нерга.
Кзаркхмет выслушал рассказ фантома.
- Молвишь, не знаешь кто он? – спросил чародей, когда призрак закончил повествование о недавнем сражении. – И   Узор его не прочитал?
- Да, - бесстрастно прошелестел дух Катон’нерга. Он умер, а мертвые редко боятся живых. Ушедших на Серые Равнины трудно испугать.
Колдун смотрел на дух лучшего ученика и помощника и сильнейшего из магов Ордена Черной Руки. Может, поискать Нить судьбы таинственного чародея. Несомненно он из свет-лых. Кзаркхмет призадумался. Слишком мало известно об этом маге, поиск его Нитей наверняка затянется. Ладно, если он опять проявит себя, тогда займусь им вплотную. Пока же с ним повременю.
- Катон’нерг, ты не справился.
Призрак поднял полупрозрачное равнодушное лицо.
- За неудачу придется ответить.
Кзаркхмет затянул заклинание, пальцы начали вить новое плетение. Когда он закончил, на челе фантома застыл страх и отвращения.
- Слышал я, - продолжил маг. – Тго Ар завидует твоему го-лосу, - колдун вытянул руку, в которой звякнула массивная стальная цепь в форме змеи, кусающей свой собственный хвост, -  вот и решил помочь бедняге. Когда Тго Ар наденет эту цепь, то заговорит голосом чародея-неудачника.
Кзаркхмет метнул взгляд в сторону призрака.
- Нет! Прошу, не надо!
Кзаркхмет молчал.
Цепь в его руке задрожала. От нее  пошло тонкое пение, временами переходящее в свист; послышался бой барабанов. Фантом потянуло к стальной змее. Призрак пытался ухватить-ся за что-то невидимое в воздухе, молил о пощаде.
- Тго Ар оценит мой подарок. А тебе придется забыть о по-кое. Ты ведь привык к нему в Серых Землях? Нет? А, понятно, ты отправился прямо в Ад.
Под мрачным сводом затих последний стон.  Цепь пленила Катон’нерга. Его заточение продлиться до тех пор, пока Кзар-кхмет не испустит последнее дыхание.
Маг довольно откинулся в кресле. Настал черед расквитать-ся с Владславом, - из морщинистого горла вырвался каркаю-щий смех. Незавидная участь ждет  принца-наследника.

* * *
Ранним утром, когда за резными оконцами ещё царствова-ла темнота, в Сводчатом зале собрался совет багарских вое-вод. В глубокой тайне. На нем принц объявил, что более не намерен терпеть всевластие придворного мага, чем вызвал единодушное одобрение.
Принц передал командование графу Тошеку и уведомил, что отправляется в Багару.
- Уверен, что выслушав меня, герцог переменит свое мне-ние, кому вести багарское воинство в бой, - сказал напоследок принц.
Попрощавшись с воеводами, Владслав взял в сопровожде-ние трех телохранителей и скрытно направился к западным казармам, где уже ждала большая сотня конных рыцарей -  сто двадцать человек.
По правде говоря, Владслав отнюдь не был уверен, что уда-стся переубедить отца, ибо степень влияния мага на старого герцога давно перевалило все разумные пределы и, нет сомне-ния, тут не обошлось без чародейства. Однако принц твердо решил покончить с могуществом придворного мага, даже если для этого потребуется захватить трон.
Багарский наследник и его отряд тихо миновали юго-западные ворота – как раз те, через которые победоносная армия вступила в Веннию – и рысью поскакали по Большому торговому тракту.

В дороге утекло два часа. К тому времени утро окончатель-но вступило в свои права.
Рыцари мчались на Закат. Сотня передвигалась в боевом походном порядке, впереди обязательный разъезд, так как в последние недели на росмальских дорогах было весьма небезо-пасно для багарцев. Паче если те ехали малым числом.
Принц ощущал на себе чей-то неотступно следящий взор. Как будто кто невидимый, не переставая, наблюдал за ними. Владслав приказал рыцарям удвоить бдительность.
Тракт вился вдоль лесной опушки. Ни деревья, ни кустар-ники вплотную к дороге не подходили, но принцу казалось, что вот-вот напорются на засаду.
”Хватит! Наследнику багарского престола не должно пани-ковать, тем более впустую. Лучше проверить, хорошо ли меч выскальзывает из ножен”.
Головная часть рыцарей приблизилась к очередному пово-роту, когда из-за него выскочил латник из дозорного разъезда.
- Ваше высочество, дорога впереди перекрыта. Поперек тракта расположились двадцать семь телохранителей при-дворного мага и один его помощник.
”Двадцать семь. Что-то здесь нечисто. Пусть бы их было двести семьдесят” – в душе принца вспыхнула тревога и дур-ное предчувствие.
- Ты уверен, что поблизости больше никто не затаился?
- Так точно. Место вокруг совершенно открытое, и спря-таться негде.
Владслав велел трогаться. Глупые тревоги прочь. Четверть сотни легковооруженных всадников – пыль для его рыцарей, причем не абы каких, а лучших шляхтичей Багары.
Как докладывалось, за поворотом стояли двадцать семь ”берберов” с Аягасар’нерг-даном во главе. Если память не из-меняет, он самый младший помощников Кзаркхмета.
Багарские кони неторопливо притрусили к дозорным.  ”Берберы” замерли недвижимыми статуями. Лишь ветер тре-петал их одежды и гривы поджарых скакунов.
Аягасар’нерг-дан отделился от пустынников.
- Принц Владслав, наследник трона Багарского, - полуво-просительно начал он, - у меня срочное  послание от придвор-ного мага Кзаркхмета.
- Слушаю.
Аягасар’нерг-дан скинул вечный капюшон. Кожа на его не-выразительном лице, похожем на рыбью голову, была болез-ненного желто-серого оттенка и покрыта густой россыпью чер-ных точек-угрей.
-  Кзаркхмет приказывает принцу Владславу немедленно поворачивать обратно и возвращаться в Веннию, где отчи-таться в содеянном и задуманном перед ним, Верховным вое-водой багарских войск и магом при высоком троне герцога Сигзмунда III. Иначе…
- Что иначе?
- В противном случае, - бесцветные водянистые глаза Аяга-сар’нерг-дана, не мигая смотрели на принца, - наследник бу-дет арестован и доставлен в ставку Кзаркхмета.
Удар латной перчатки был силен и точен. Аягасар’нерг-дан без чувств опрокинулся на спинку своего коня. Из его носа по-текла тонкая струйка.
В груди Владслава клокотала и искала выхода ярость. Пер-вым на её пути оказался прислужник ненавистного  мага. Не-сомненно, он тоже колдун, посему его надо было вырубить первым, чтоб не напустил чары. Собака! За подобные речи… Он еще сто раз пожалеет о сказанном.
- В атаку! Порубить их всех! – закричал принц, выхватывая меч.
Рыцари, пришпорив лошадей, рванули вперед. Каких-либо трудностей бой не предвещал.
Воздух наполнился конским ржание, звоном металла, про-клятьями. Шляхтичи окружили некрупный отряд телохраните-лей колдуна. Что в целом мире способно противостоять слав-ным рыцарям Владслав не знал, но сеча, обещавшая быть лег-кой, почему-то затягивалась, и, самое странное, ”берберов” не убавлялось, а число  сраженных шляхтичей росло.
- Их нельзя убить! – послышался чей-то испуганный возглас, перешедший в сдавленный хрип.
Принц понял, что еще мгновение, и багарцы могут дрог-нуть.
- За мной! – Владслав опустил остроносое забрало и, по-крепче сжав эфес меча, бросился в гущу схватки. Двадцать шляхтичей, что были при нем, помчались за принцем.
По спине пробежался холодок. Это сон, жуткий кошмар! Сквозь узкие прорези стального шлема были видны убитые, залитые кровью багарцы, но нет обагренных тел кзаркхмето-вых слуг, ни один ”бербер” не свалился на булыжники тракта.
 Рыцарская сотня сократилась на половину. Редко кому из багарцев удавалось зацепить ловких и изворотливых пустын-ников. А они разили метко, сжав в одной ладони кривой за-зубренный клинок, а в другой – древко тонкого копья. Круглые щиты  ”берберы” закинули за спины.
”Это не сеча! Это бойня!” – Владслав ухитрился перерубить вражью пику. Следующий удар меча, выкованного из гномьей стали, пришелся на плечо пустынника, глубоко погрузившись в плоть.
Тот даже не вскрикнул! Чуть дернулся, а ткань вокруг раны слегка окрасилась кровью. Все!
 У многих телохранителей Кзаркхмета тоже мелькали багро-вые пятна, но все сидели в седлах и продолжали вести бой.
Колдовство! Мечи багарцев пронзали тела ”берберов”, одна-ко не причиняли им вреда. Они заговоренные! Если вообще смертные.
Владслав хотел крикнуть. Пусть, кто сможет, спасается бег-ством, принц освобождает от рыцарского долга. Однако голос не слушался, из глотки раздалось жалкое всхлипывание, мо-ментально утонув в грохоте боя.
От большой сотни осталось три неполных десятка. Никто не вырвался из рубки. Кого-то не пускала гордость шляхетская, других – копья и изогнутые мечи пустынников. Опытные вои-ны, с честью вышедшие из множества сражений и рыцарских турниров, дрались как слепые котята и один за другим падали под копыта лошадей. Страх перед смертью, наполнивший сердца, высасывал последние капли храбрости у самых отча-янных и смелых.
Пустынники оттеснили принца от отряда, который все еще сражался в окружении погибших товарищей.
Двое ”берберов” спрыгнули с седел и покатились под ноги жеребца принца. Кинжалы вонзились в брюхо животного. Конь дико заржал, встал на дыбы, попытавшись освободиться от острых жал, и рухнул наземь. Кривой меч перерубил зад-нюю ногу скакуна.
Владслав изловчился соскочить с любимого жеребца, преж-де чем тот придавил наездника. Упал на колено. Только ин-стинктивно выставленный в сторону щит, которым прикрыл бок, спас от неминуемой раны.
У обочины росло одинокое дерево. Сосна. Багарец допрыг-нул до нее и, развернувшись, перерубил очередное древко. Краем изрядно помятого щита, которым ударил по деревянной маске, отбросил ”бербера” на несколько шагов.
Два вздоха передышки. За спиной ствол сосны. Впереди семеро крадущихся пустынников. Сквозь пелену ратного уга-ра, затмевавшего разум,  прорывалась одна мысль: ”Конец! Но Владслав, наследник багарской короны, умрет достойной смертью, до последнего вздоха сражаясь с колдовским отродь-ем”.
Принц тяжело дышал, прерывисто сопя, грудь лихорадочно вздымалась и опускалась, а телохранители Кзаркхмета при-ближались легкой походкой, как будто после неспешной про-гулки.
Пустынники подошли на пять-шесть шагов и разом наки-нулись. Если бы не сосна позади, ему бы не выдержать и не-скольких мгновений. Владслав отбивался от серии молниенос-ных выпадов. Отточенная за годы упражнений реакция со-храняла жизнь, заставляя тело двигаться на рефлексах. В ушах отдавались удары сердца.
Меч прочертил блестящую дугу и отсек голову ”берберу”, ко-торый попытался поднырнуть под него и рубануть по ногам. Голова покатилась по траве. Пустынник осел на траву, кон-вульсивно выгнулся и более признаков жизни не подавал.
Владслав ликовал. Они смертны, их можно убить! Наконец-то! Вот оно, их уязвимое место!
Гибель соплеменника явилась полной неожиданностью для ”берберов”. Они на время отступили. Владслав, единственный из багарцев оставшийся в живых, получил возможность пере-вести дыхание.
Принц принял стойку Железная Башня. Придя в себя, ча-родеевы телохранители вновь завязали бой. На сей раз они действовали гораздо осторожнее, памятуя о незавидной уча-сти одного из них.
- Вжирх! – Владслав все-таки ухитрился отправить на Се-рые Равнины нового пустынника.
Отбиваясь, принц краем глаза следил как агонирует тело ”бербера” и вдруг ослеп от резкой вспышки. К нему подкра-лись сбоку и нокаутировали, ударив чем-то тяжелым по за-тылку. Латный шлем не помог.
Над упавшим склонилось ухмыляющийся Аягасар’нерг-дан, помахивая увесистой дубиной. Владслав наблюдал за ним, по-ка сознание еще не угасло окончательно. Прислужник мага го-ворил с пустынниками на незнакомом языке.
Взор наследника затуманился и потух.

Владслав очнулся от немилосердной тряски. Сознание про-яснялось медленно, словно нехотя. Чтобы разобраться в про-исходящем, понадобилось несколько минут.
Его перекинули через круп лошади, которую вели под узды. Руки и ноги крепко и на совесть связаны толстой волокнистой веревкой. Доспехи сняли. Даже шпоры и те сорвали. Из одеж-ды на нем оставалась только порванная и испачканная кро-вью рубаха.
Принц вслушался в свои ощущения. Серьезной боли не чув-ствовалось, значит опасных ран не получил. Зато тело каза-лось одной большой ссадиной или порезом. В затылке о себе постоянно напоминала тупая боль.
Жив. Почему не убит? С подходящими вариантами было не густо: или везут к Кзаркхмету,  или тащат в какое-нибудь не-людное местечко, чтоб, замучив, потешить свои садистские наклонности. Что лучше, Владслав, право слово, не знал.
Принц слегка приоткрыл глаза, дабы никто не заметил, что пленник пришел в себя.
Скакали по узкой лесной дороге, скорее тропе. Сквозь про-светы в кроне деревьев падали яркие солнечные лучи. Оче-видно полдень или около того.
”Если ”берберы” вскочили на коней сразу же как уложили меня, то  от той опушки успели убраться на приличное рас-стояние” – размышлял багарец. Впереди маячили спины де-сятка пустынников да темно-зеленый, едва ли не черный, плащ Аягасар’нерг-дана. Сзади слышался топот лошадиных копыт и негромкое позвякивание оружия. ”Берберы” изредка переговаривались на незнакомом языке, насыщенном свистя-щими и шипящими звуками. Ничего даже приблизительно по-хожего Владслав раньше не слышал.
Темп хода не был высоким, однако и не медленным. Лоша-ди шли размашистым шагом, оставляя за изгибами тропы версту за верстой.
Минули часы, начало смеркаться. Руки и ноги затекли, став ватными. Наконец лесная тропа оборвалась широкой поляной, поросшей высокой тропой, посреди которой был разбит лагерь серых степняков: вокруг неказистой палатки расположилась сотня узкоглазых кочевников.
Навстречу отряду поднялся предводитель степняков и о чем-то переговорил с Аягасар’нерг-даном. Потом они направи-лись к палатке. Прислужник Кзаркхмета неуклюже спешился и нырнул внутрь вслед за степняком.
К лошади, на которой везли пленника,  подошли два кочев-ника и повели её к палатке. Ни говоря ни слова стащили принца на землю (особо они не церемонились) и, откинув во-нючую, засиженную мухами, баранью шкуру, вбросили в па-латку.
Багарец чувствительно ударился о земляной пол. Из уст вы-рвался непроизвольный стон.
- Разуй глаза, шваль! – скривившись в гримасе, прошипел Аягасар’нерг-дан.
Принц не отреагировал.
- Хватит притворяться! Я знаю, ты очнулся, гнусная тварь!
Аягасар сильно пнул беззащитного пленника Носок сапога ударил в пах.
На этот раз Владслав даже не дрогнул, хотя боль была го-раздо резче, чем при падении. Он медленно поднял веки, словно просыпаясь после сладкого сна, и спокойным тоном спросил:
- Чего тебе? Нос не болит?
Опухший нос Аягасар’нерг-дана, напоминание о латной перчатке принца, расплылся на пол лица.
Чародей побагровел.
- Сейчас узнаешь, багарец!
В углу валялся обух топора. Аягасар потянулся за ним, на-мереваясь перебить наследнику крови парочку костей.
Владслав не зажмурился огромным усилием воли. Правда, не удержался и отвел взгляд. Секунда. Две. Три. Что-то Аяга-сар не торопиться. Принц оглянулся
В палатку незаметно вошел высокий пустынник. Каких-либо знаков отличия у него не было, но Владслав побился бы об заклад, что это не рядовой ”бербер”, а вожак. От него веяло властной уверенностью и силой. На плече пустынника воссе-дал иссиня-черный ворон, глаза-бусинки уставились на прин-ца.
- Сейчас узнаешь, - мстительно повторил Аягасар’нерг-дан, подобострастно глядя в сторону вошедшего.
”Что в нем такого, что Аягасар вжался в землю?” - недоуме-вал Владслав.
Пустынник с птицей на плече встал в трех шагах напротив принца и замер.
Ни шороха, ни звука не нарушало враз опустившуюся ти-шину.
Требовательное карканье ворона вывело Аягасара из оце-пенения. Он вздрогнул и начал торопливо читать заклинание.
Владслав ждал, что будет дальше. Иного ему не оставалось.
Неожиданно раздался голос, от которого по коже принца пробежал озноб. Это был Кзаркхмет. Но где же он?
- Аягасар?
- Да, господин, – подобострастно проблеял Аягасар’нерг-дан, низко кланяясь.
- Вижу ты справился. Весьма похвально. Если продолжишь в том же духе, получишь новую ступень.
Помощник колдуна склонился еще ниже.
- Жизнь моя и душа навеки принадлежат Великому Маги-стру и Ордену!
- Подними взор, наследник, - с иронией и злой усмешкой в голосе произнес колдун.
”Старые легенды не врут! – догадался Владслав. – Ворон-посланник”.
Принц смотрел на черную птицу, из раскрывающегося клюва которой звучала речь колдуна. В глазах птицы сквозила холодность и расчетливость, ими  правила мысль Кзаркхмета. Находясь  за сотни лиг и верст отсюда, маг видел, слышал и чувствовал, как видел, слышал и чувствовал ворон. В знаме-нитой саге о Родгальфе Заклинателе Зверей, любимой всеми менестрелями, нередко повествовалось о подобной волшбе.
 - Вели своим жалким слугам немедленно развязать мои пу-ты! Тогда и тебе, придворный чародей, будет сохранена сво-бода и жизнь, - принц прекрасно понимал, что его угрозы сей-час что крик немого, но мольбы о пощаде претили ему.
Ворон задрал голову назад, его грудь на миг занялась мел-кой дрожью, из горла вырвался хриплый смех.
- Ты смеешь угрожать, ставить мне условия? Да ты скоро пикнуть не посмеешь без моего разрешения!
- Скоро чародейские кости затрещат на дыбе, а голова ска-тится по ступеням плахи.
Аягасар воткнул в бедро принца наконечник копья. Не глу-боко, но болезненно.
- Подожди! - ворон повелительно взмахнул крылом. - Зай-мешься им, когда я закончу. Иначе…
Окрик колдуна переполнялся неприкрытой яростью. Оче-видно маг не терпел своеволия слуг.
”Нет, Аягасар. Пожалуй я тебя не буду убивать, когда вы-свобожусь. Гнев твоего хозяина пострашней моей мести будет” – Владслав не упустил явственной тени страха на лице Аягаса-ра.
Блестящие глаза птицы вернулись к принцу.
- Теперь ты пленник. Отныне и навсегда. Хочешь того или нет, но пройдет совсем немного времени, и от гордого наслед-ника трона не останется и следа. Тебя отвезут на остров Эвил. Да, да, это не страшный миф, а обыденная явь. Последний оп-лот Аршаха  существует.
”Неужели треклятый колдун в силах читать мысли на таком расстоянии!”.
- Путь ждет долгий и, прямо скажу, малоприятный для бывшего багарского принц, - при этих словах колдуна Аягасар хищно оскалился. -  По моей прихоти, тебя доставят на остров, не прибегая к магии. С каждым днем будет возрастать осоз-нание неизбежности мук. Дни сменят друг друга, и советую насладиться ими в полной мере. Это будут последние твои дни в людском облике.
Владслав молчал. Что толку говорить. Отчаянье вслух или бессильные угрозы только добавят унижения.
- Что с тобой будет на Эвиле, я еще не решил, но, не беспо-койся, придумаю что-нибудь особенное. Даже демоны побо-яться лишний раз вспомнить об участи багарского принца, - будничный тон Кзаркхмета на миг затмился неприкрытой не-навистью. – Тот, кто переходит мне дорогу, обрекает себя на вековечный Ад!
- И не надейся на помощь, не помышляй о побеге! – в кото-рый раз Владслав ужаснулся предположению, что колдун спо-собен проникать в чужой разум. – Никто не усомниться слуху, что росмальские партизаны  окружили твоих рыцарей и пере-били всех до единого, а багарского наследника взяли в плен, но тот  оказался настолько глуп, что попытался вырваться из полона да и получил случайную стрелу.
Владслав заскрежетал зубами.
- Багара потеряла нынешнего наследника, и это уже не пус-той вымысел, - продолжал Кзаркхмет. – О! Как приятно повто-рить: тебя переправят на Эвил, а там … Какие же муки спеле-нают там принца в комок страданий!
Ворон взглянул на пустынника.
- Надо отдать тебе должное. Ты не такой сопляк, как Янсек. Убить двух джигров – это многого стоит. Превращение героя в червяка, в ничтожество доставит массу приятных минут.
Джигры! Понятно, почему телохранители колдуна столь на-вязчиво скрытны. Джигры – раса нелюдей, у них человеческое тело и голова ящера, а кожа смахивает на змеиную. Джигры живут на далеком юге, посреди знойной пустыни, что лежит между Оттоманом и Гвендией. Они, поклоняющееся в гранит-ных пирамидах темным богам, давние и преданные слуги Зла,  за что им было даровано полубесмертие: джигра можно убить только, если отсечь голову. Глупец! Как же раньше не догадал-ся о сущности таинственных ”берберов”.
- Однако не стоит более тратить время на разговоры, - пти-ца посмотрела на Аягасара. – Теперь пленник твой. Преврати его жизнь в кошмар.
Аягасар’нерг-дан раболепно согнул спину.
Принц с омерзением разглядывал прислужника Кзаркхме-та: ”И он тоже чародей?”.
Джигр, неподвижно стоявший до сей минуты, развернулся и вышел из палатки, унося на плече ворона. Как только он ис-чез, Аягасар моментально преобразился. Вместо рабского ни-чтожества над пленником склонился волк. Вернее, шакал, за-нявший место тигра.
Аягасар’нерг-дан от души ударил принца по лицу.
- Получай багарец! Ей есть там кто? Давайте сюда! Багарца бить!
По его зову внутрь просунулись глумливые морды трех кос-толомов и, немедля, присоединились к избиению.
Отодвинувшись в сторону, ордынский сотник задумчиво наблюдал за молчаливым, упрямо стискивающем зубы, прин-цем. Лишь изредка у багарца вырывался сдавленный хрип или стон, которые при всех усилиях было не сдержать. Сотник по-качал пыльной чалмой и покинул палатку.

Глава 3

Справа по борту зеленела кромка густого хвойного леса. Гоблинская  чаща. В нескольких километрах от берега, по прикидкам  Руслана, из её гущи высились чернеющие горы, издревле принадлежавшие тому же племени нелюдей.
Ветер радостно наполнял паруса, толкая ладьи на восток. Попутное дуновение было достаточное, и нужда в гребцах  по-ка отпала.
Над головой голосили чайки. Время от времени белые лету-ны ныряли за рыбой, разбрасывая сноп брызг.
Руслан, голый по пояс, стоял на корме, наслаждаясь мор-ской свежестью.
Утро.
- Ну? Готов? – спросил Свенельд, одетый точно также. Точ-нее раздетый.
Инопланетник кивнул и покрепче зажмурил глаза.
Ухмыльнувшись, Свенельд облил товарища холоднющей морской водой. Опорожнил целое ведро.
- А-а! Хорошо! – Руслан прихлопывал себя руками. Ощуще-ния, словно окунулся в прорубь. Струйки стекали по обнажен-ному торсу. Место леденящего холода начала занимать разли-вающаяся теплота, покалывающая кожу.
- А-а раз! – Свенельд выплеснул второе ведро.
- Хорошо! – повторил Руслан, нагнулся за полотенцем и тщательно вытерся.
Когда с сим было закончено, наступила очередь Свенельда, и спустя минуту гусиные мурашки побежали по довольно ухающему Свенельду.
Инопланетник вдохнул холодного воздуха полной грудью. Что ни говори, а никакие суперсовременные методики по поддержанию формы не заменят зарядки и закалки холодным душем.
- Красотища-то, ежкин кот! – куябец окинул взглядом ок-ружающую панораму.
- Твоя правда, - Березин полностью разделял мнение друга. Чистое небо; прозрачные волны ласково омывают деревянные борта; вокруг – бескрайний океан, окаймленный с полуденной стороны изумрудной полоской.
- А в твоих родных землях природа красива?
Руслан задумался. Не отвечать же, что её, то бишь природы, в Содружестве практически не осталось. Березин запустил ру-ку в волосы. Несмотря на кирианскую моду, признающую длинные пряди, он сохранил верность короткой стрижке.
- Ежели, по чести говорить, то тут краше, - ответил инопла-нетник, и не слукавил.
К воеводам подошел дружинник, который сегодня заведо-вал обедом.
- Завтрак готов.
Порядки на ладьях отличались демократичностью. Когда подходила очередь, каждый член, так сказать, экипажа засту-пал на поваренную вахту. Настанет черед, и за готовку зася-дут даже воеводы Свенельд и Руслан. Только капитаны ладей, по старинным морским канонам, избавлялись от подобной у-части.

Завтрак был нехитрым: ржаной хлеб, кусок копченого мяса, зеленый лук да большая кружка кваса.
- И то ладно, - заметил Свенельд, запив внушительный ку-сок говядины. – Бывает, сидят в морских странствиях на од-ной солонине и протухшей воде, - воевода повернулся к длин-нющему и поджарому капитану Стрижа, их ладьи, головной в небольшом караване, держащем курс на Свартальфахейм. – Правда?
Хорив, так его звали, согласился:
- А потом все цингой страдают.
- Нам-то это не грозит, - поддержал разговор Руслан.
- Почему же, - возразил Хорив. – Запросто.
- Как так?
- Очень просто. Вдруг наши припасы окажутся негодными. Придется  тогда туго. Сначала мы плывем вдоль Гоблинской чащи. Сам понимаешь, туда соваться незачем. Нелюдь ждет не дождется как бы напасть на случайное судно, приставшее к их берегу. Потом зачинаются леса эльфов и тянутся до са-мых Гномьих гор. Эльфы, скажу я  вам, справедливо слывут народом замкнутым и с чужаками необщительным, не раз и не два в том сам удостоверялся. Никогда не угадаешь, разре-шат ли они высадиться для пополнения припасов.
- Надеюсь, Ант снарядил  нас годной снедью, - Свенельд похлопал свой живот. – А той мое брюхо возъяриться и попро-сит прогуляться к борту.
Замечание воеводы вызвало дружный смех находящихся рядом.
”Странное дело. Для Земли, конечно. Никто не покосился на Свенельда, не бросил недовольной реплики. Пусть его юмор грубоват, возможно плосковат. Но не здесь, в компании креп-ких мужиков, - размышлял Березин. – Не знаю, но мне тут по душе”.
Руслан бросил взгляд на корабль. Ладья была небольшой, максимум на пятьдесят человек, включая команду. Палуба от-сутствовала. При непогоде натягивался тент, а пока спали под открытым небом. Благо летние чудесные ночи не возражали: не задуло пронизывающем ветром, не полился дождь.
Пока что плаванье походило скорее на развлечение. Попут-ный ветер который день оставлял гребцов без работы, сейчас трудились только рулевые да впередсмотрящие. К слову, как Ант и сказал, все гребцы были из царских дружинников, из той сотни, что сопровождала Руслана. На трех некрупных ладьях всей сотни места не находилось, посему пришлось дружинникам заменить гребцов.
- Ничего, - говаривал Свенельд, успокаивая витязей, уса-женных за простоволосую работу, - мышцы бугристей станут. А случись что, никто в ваших мечах не отказывается!
- Интересно, что там, за тем мысом, - пробормотал Руслан, покончив с завтраком. Четвертый день пути не сулил особого разнообразия. Тяжко будет провести месяц в таком духе.
- Да ничего, - равнодушно ответил Свенельд.
Он ошибся.
Поросший хмурым ельником мыс скрывал узкую, вытяну-тую бухту, уходящую вглубь материка версты на четыре. В ней бросили якоря варяжские драккары. Один из них, что стоял ближе к берегу, заметно кренился на правый борт. Ребенок, и тот, сказал бы, что корабль получил  пробоину.
Хорив торопливо схватился за пузатую подзорную трубу, которая всегда находилась в кожаном футляре, приторочен-ном к ремню. Чтобы оценить ситуацию, опытному мореходу потребовалось несколько мгновений.
- Морские разбойники, - лицо Хорива сделалось жестким и оттого костлявей обычного. – Такие драккары несут по семь-десят, а то и по восемьдесят викингов. Выходит двести десять – двести сорок пиратов супротив ста двадцати нашенских.
С души Березина враз схлынуло веселье. На одного рос-мальца приходилось по паре варягов.
- Будем удирать, - решительно  сказал Хорив, - пока еще возможно.
- Думаешь, они захотят напасть? – спросил Руслан. Несо-мненно, три росмальские ладьи уже замечены.
Хорив снова посмотрел трубу:
- Не думаю. Знаю. На драккарах поднялась суета. Варяги спешат выйти в море.
Хорив отдал короткие распоряжения. На мачте Стрижа взвился сигнальный флажок.
Гребцы бросились по лавкам и дружно заработали веслами. Стриж  птицей полетел прочь от недружественной бухты. За ним, не отставая, рассекая пенные океанские волны, мчались Финист и Белокрылый, две другие ладьи,. 
Руслан попросил у капитана подзорную трубу. Зрение не подвело. Один драккар действительно  был поврежден, и, судя по углу крена, пробоина у него была серьезная.

- Хотелось бы знать, на что он напоролся, - произнес ино-планетник.
- Может на подводную скалу, но это маловероятно, - заме-тил Свенельд.
- Почему?
- Насколько мне известно, фарватер в здешних местах до-вольно безопасный, подводных сюрпризов почти нет. Всё дно покрыто песком, вода прозрачна. Шторма, который загнал бы их на камни, тоже не было. К тому же варяги слывут искус-ными мореплавателями.
- Что ж тогда стряслось? Гоблины?
- Куда им, сирым, нырять и буравить днище снизу. Они во-ду на дух не переносят, особенно морскую, соленую, и пловцы они оттого прескверные. Предпочитают перемахнуть с налета на борт, перерезать всех, награбить добро, а потом спалить все в тартарары.
Инопланетник слушал с донельзя потерянным видом. Бере-зин терялся в догадках. Наверно настолько явно, что рассме-шил друга.
- Да не переживай ты так, - тень смеха еще оставалась  на устах Свенельда. – Сейчас все объясню. Грят, вдоль здешних берегов шалит рыба-немо. Она, дескать, и таранит корабли.
Брови коростеньского воеводы вскинулись в безмолвном вопросе.
- От головы то кончика хвоста, в длину, у этой рыбы-немо будет шагов сорок, а чтобы обхватить её в самом толстом мес-те понадобятся шесть человек. На носу у рыбы вытянутый костяной нарост, как у единорога. Им она дырявит корабли. Хвала богам, не трогает барахтающихся в воде людей, если судно тонет.
Руслан непроизвольно обшарил глазами поверхность океа-на.
- Некоторые твердят, - продолжил куябец, что это вовсе не рыба, а плавающая железная бочка с тараном на передке, и в ней внутри живут человечки, которые одеваются в китовые шкуры, в морской-то глубине холодно. Но это еще не все. Слы-хал я мимоходом, как божился один старый купец, мол, завме-сто голов у них то ли хрустальные, то ли стеклянные шары, - Свенельд взглянул на реакцию друга и добавил вконец. – По-
моему, с россказнями про железную бочку - то перегнули, же-лезо не плавает ведь, а рыбу многие видели.
Руслан был озадачен больше прежнего. Рассказ воеводы до боли напоминал роман известного французского писателя де-вятнадцатого века, предрекшего появление субмарин.
Что если миры Земли и Кириана каким-то неведомым обра-зом пересекаются? Реалии, действительность одного частично перетекает в другой, трансформируясь в легенды. Сколько, к примеру, на Земле мифов о гномах, гоблинах, о драконах, в конце концов. Здесь эти расы и звери живут и здравствуют. И, наоборот, Кириан, на который долетели отголоски земной литературы.
Березин мысленно встряхнулся, отложив на время разду-мья. Пока размышлял, ладьи ушли на приличное расстояние от бухты. Драккары уменьшились до размеров крохотных то-чек на горизонте. Так инопланетник и высказался.
- Очень скоро эти точки могут вырасти до небольших пя-тен, а потом – до отчетливых силуэтов. Ежели скорость драк-каров окажется выше нашей, - невесело заметил Хорив, вер-нувшийся от рулевых, которым что-то горячо втолковывал, и взглянул в трубу. – Варяги подняли паруса и на полных веслах пустились вдогонку. Два из них, - поправился капитан. – Один, что поврежден, остался в бухте.
- А чем они вообще могут тут промышлять? - задался вопро-сом Свенельд. – У гоблинских берегов.
Руслан пожал плечами. Он точно не знал.
- Невольниками, - ответил Хорив.
- Невольниками? – удивился куябец. – Пока они поймают в чащобе первого гоблина, уложат уйму народа. Да и кому нуж-ны зеленокожие? Не представляю, как заставить гоблина ра-ботать в поле или… - Свенельд замялся, ища другое полезное применение гоблинским рукам, - или ещё где.
Хорив улыбнулся. Улыбка натянула на худом лице кожу, пуще прежнего очертив скулы:
- Они дорого ценятся в Эмпайриме. Хозяева гладиаторских ристалищ раскупают гоблинов нарасхват. На вес золота, ино-гда и поболее.
Свенельд присвистнул. Риск варягов куда как оправдан.

Солнце перебралось за полуденный рубеж, и к этому време-ни драккары заметно сократили расстояние.
Как и предсказывал Хорив,  точки варяжских кораблей вы-рисовались сперва до пятен, а потом – до силуэтов. С каждым получасом они становились все отчетливее.
- Что скажешь по поводу? – повернувшись к Свенельду, спросил инопланетник.
- Боя нам не избежать, - сумрачно ответил куябец.
- Драккары пошибче плывут. Скоро настигнут, - добавил вернувшийся на корму Хорив и чуть не плюнул с досады, да вовремя сдержался. Не гоже гневить морских богов. Тем более мореходу, чай не крыса сухопутная.
- У варягов сейчас два корабля. Получается полторы сотни викингов, может поболее, супротив ста двадцати наших. Не-бось еще сняли пару десятков с поврежденного драккара.
Под мерный бой барабанов гребцы, обливаясь потом, гнали ладьи вперед. Парусные выжимали из ветра все возможное и невозможное. Однако погоня неумолимо приближалась.
Капитан Стрижа встряхнулся. Да что за наваждение такое! Если предаваться унынию раньше времени, то мечи можно не обнажать.
- Ладно, господаре воеводы, пора обсудить как сватку вести будем. Юнга, квасу!
С полгода назад услыхал новое заморское словечко, коим звался молодший на корабле. Оно здорово лепилось к языку, да и прижилось у капитана Стрижа. К слову сказать, на мно-гих иных росмальских судах тоже.
- Зачнем с того, -  Хорив сделал богатырский глоток, - что, сблизимся и…
Когда он закончил, Руслан не нашел ничего особо ориги-нального. Скорей всего, подобным образом протекают все морские сражения Кириана, и большие, и малые.
- Стратегия обычная, - подтвердил догадку инопланетника Свенельд. – Есть какие другие мысли?
Березин не замедлил отозваться.
- Итак, - завершил он, - если все пройдет удачно, у нас поя-вится численный перевес.
- Стоит попробовать, - задумчиво произнес куябец. – А?
Нельзя сказать, что Хорив обладал решающим словом, но воеводы с нетерпением ждали его мнения. Лучше, ежели раз-ногласий не возникнет.
Хорив молчал, уставившись в пустоту и задумчиво теребя жиденькую бородку. По ней он здорово походил на помоло-девшего Анта.
Капитан допил квас. Заглянул в деревянную кружку, как бы ища затерявшуюся каплю, и выбросил её за борт. Опять же обычай, личная традиция. Всегда так перед боем.
- Будь по-твоему, княже, - наконец заговорил он. – Давай-те-ка облачаться в латы.

Руслан взглянул на запад. До драккаров где-то с километр. Гребцы пока не успели натянуть доспехи. Остальные: воеводы Руслан и Свенельд, капитаны ладей, по два рулевых и три па-русных морехода на каждой да шестеро гвардейцев на Стри-же и по пять на двух других ладьях, свободных сегодня от гребли – уже позвякивали латами.
На сей раз на Руслане не было тяжелой громоздкой брони всадника кованой рати. В предстоящей схватке, тесной и бы-строй, сподручней в легких доспехах,  в тех, в коих вышли в поход из Орешка.
Голову защищал гладкий конический шлем. Не очень длин-ная, до бедер, кольчуга берегла тело и руки. На кожаном поясе держались меч и два кинжала, один в полруки, другой поко-роче. Рядом лежал круглый щит, пока он был без надобности. У ног дремал арбалет. Добротные латы рядового росмальского воина из строевых полков; разумеется не аристократа и не гвардейца.
Березин оглянулся. На носу, накрытая серым чехлом стояла небольшая походная баллиста на четырех колесиках. Несмотря на размеры - инопланетник ласково именовал её ”Моя порта-тивная” или просто ”Портативная” – метательная машина яв-лялась грозным  оружием.
Как-то еще в Коростене, проходя мимо кузницы, увидел её и сразу загорелось получить такую в поход. Памятуя о той ро-ли, которую сыграли метательные машины при осаде города, Руслан немало разочаровался, когда не обнаружил ничего по-добного на Стриже и других ладьях. Вот и выпросил её у Анта.
Теперь баллиста крепилась на носу корабля в специально приделанных железных скобах. На всякий случай еще по паре скоб прибили на корме и посередине, около мачты.
”Портативная” занимала важное место в плане Березина.
- Пора, - сказал Хорив.
На мачту Стрижа взвился красно-бурый сигнальный фла-жок.
Ход ладей сразу упал. Дружинники подняли весла и кину-лись торопливо облачаться в латы, такие же как у Руслана.
От погони все равно не уйти, поэтому не стоит загонять ратников зряшной работой. Их силы пригодятся в абордаж-ном бою.
После того, как росмальские ладьи пошли только под пару-сом, драккары начали расти на глазах. Уже можно было от-четливо разглядеть оружных варягов.
 По приказу Хорива  две ладьи заняли места по правому и по левому борту от Стрижа.
- Эх-ма! Понеслась! – бросил Свенельд, вскидывая арбалет. – Сдается, можем их достать.
Куябец не просчитался. Арбалетный болт долетел до викин-гов и врезался в резную драконью морду, выбив из дерева до-брую кучу щепок.
Руслан поднял свой самострел, прицелился и нажал на спуск.  Потянулся за новым болтом. Теперь стреляли все, кро-ме рулевых и парусных, державших курс. Нельзя сказать, что арбалеты росмальцев наносили викингам большой урон, но кое-кому все ж досталось.
С драккаров попытались ответить. Однако пока луки до росмальцев не добивали.

Варяжские ладьи приближались. Первые стрелы впились в борта, просвистели над головами. Пришлось искать укрытие, прятаться за щиты.
К счастью, варяги оказалась плохими стрелками. На Стри-же ещё никто не был ни ранен, ни убит. Вот болты арбалетов не раз находили цель.
До драккаров осталось полторы сотни метров.
”Хотя нет, поменьше” – подумал Руслан. Как же они будут атаковать?
Порядок росмальцев выглядел по-прежнему. Ладьи шли на восток параллельно друг другу.
Инопланетник затаил дыхание. Кажется, драккары, шед-шие бок о бок на небольшом расстоянии, начали расходиться. С уст Березина сорвался вздох облегчения, он не обманулся в своих предположениях. Викинги задумали бить с флангов, стремясь зажать добычу с двух сторон.
Справа раздался короткий вскрик боли. Варяжская стрела отыскала первую жертву. Стрела вошла прямо в глаз веснуш-чатому парусному, тому самому юнге. Он дернулся, вцепился в смертоносный снаряд и упал на дощатую палубу. Затих. Ни движения, ни звука.
Прикрываясь щитом, Руслан бросился к пареньку и отта-щил его за мачту. Пульс не прощупывался. Он умер мгновенно. Березин выбросил стрелу за борт. В том глазе, что не постра-дал, навсегда застыл детский испуг.
- Спи спокойно, - прошептал Руслан. В этой смерти он чув-ствовал свою вину, позабыв, что не по не своей прихоти от-правился в странствие за артефактом.
Впервые за все годы жизни в душе взыграло желание лю-той мести, проснулась жажда вражьей крови. Даже по отно-шению к Вильяму он не испытывал и сотой доли того, что жгло его сейчас.
”Кириан не столь романтичен, как представлялось раньше. Его мир жесток. Не становлюсь ли я таким же?” – мелькнули вкрадчивые мысли и, не успев развиться, забились в глухой угол. Бой захлестывал целиком, забирал всего без остатка.
До пиратов уже рукой подать. Оскаленные деревянные пасти почти сравнялись с кормой.
  - Готовсь! – Хорив поднял меч, не вводя взгляд с дракка-ров.
Побежали томительные секунды.
Их течение прекратилось тогда, когда варяжские корабли пошли на сближение. Затаившиеся за обитыми металлом щи-тами викинги приготовились сорваться в рукопашную, как только борта морских драконов ударят о росмальские суда. На солнце блестели алчные абордажные крючья. С обеих сторон не переставая били луки и арбалеты.
- Давай! – закричал Хорив.
По его команде гребцы дружно заработали веслами. Стриж полетел вперед, оставляя меж двух ладей пустое пространство.
”Где Свенельд?” – Руслан обеспокоено завертел головой. Слава Богу! Жив и здоров. Куябец исходил потом у правого борта ладьи, всей своей недюжей силой налегая на весло. Ря-дом с пронзенной шеей лежал  дружинник, который сидел прежде на месте воеводы.
Руслан отыскал взглядом ещё одного убитого, рулевого, и нескольких раненых.
- Налегай! Налегай! Поднажми робяты! Раз-два! - подбадри-вал гребцов Хорив. – Поддай еще!
Их усилиями Стриж заметно оторвался от Финиста и Бело-крылого. Те тоже время даром не теряли. Быстро сошлись, благоразумно убрав весла – не ломать же – и накрепко пере-плелись абордажными крючьями да канатами. Ладьи срослись в единое целое. Им теперь вместе держать натиск варягов.
Руслан чуть не запрыгал от радости. Все складывалось со-гласно задумке. Драккары не поменяли курс, не бросились за Стрижом, позарились на более близкую добычу. Тем более, число росмальцев сократилось на треть.
- Туговато нашим придется, - вставил Хорив.
- Ничего, - сказал Березин, - мы скоро подсобим.
Хорив не ответил. Если на Финисте и Белокрылом не сдю-жат с первым варяжским натиском, помогать будет некому. Самым разумным окажется бросить обреченных и плыть к Свартальфахейму в одиночестве.
Стриж уходил дальше. Правда его скорость перестала быть бешенной.
Тем временем на драккарах и оставшихся ладьях гребцы затащили весла на корабли. Каждая из сторон надеялась, что они еще пригодятся.
С громким треском драконы сошлись бортами с росмаль-цами. Драккары были протяженней в длину, что играло на ру-ку обороняющимся, зато повыше бортами.
Брошенные викингами кошки вгрызлись в дерево, опуты-вая корабли прочной паутиной. Не медля ни миг, орава пира-тов обрушилась на росмальцев. Их не смутил даже залп двух дюжин арбалетов, хотя слегка проредил строй.
Царские дружинники успели выстрелить только по одному разу и, отбросив самострелы, поспешили на выручку передо-вой шеренге товарищей, коим уже сейчас было куда как не сладко.
Скрип корабельных снастей и звуки моря утонули в шуме разыгравшегося боя. Треск, гулкий грохот ударов мечей и то-поров о щиты, звон стали, воинственные крики и проклятья заполонили округу.
Битва ревела от души. До Стрижа доносились отчетливые отголоски сражения. Превосходство варягов в людях было двукратным. Рано ли поздно ли, но они дожмут дружинников.
- Рулевые, ложись вправо, - отдал очередное распоряжение Хорив и, повернувшись к Руслану, произнес. – Маневр начал-ся. Наступает твой черед, воевода. Не подкачай.
- Все будет в порядке.
Иномирец отправился к баллисте. Он не имеет право на ошибку или невезение. Иначе на его совесть ляжет гибель восьми десятков человек. 
Березин, скинув чехол, осмотрел баллисту. Хоть и проверял её всего-то час назад, но перед боем лишний раз не повредит. От этого сравнительно небольшого сочленения дерева, стали и тросов, зависело очень многое. Удовлетворившись проверкой, Руслан нагнулся за первым снарядом-стрелой, которую так и хотелось назвать тяжелым копьем. В ящиках, лежавших рядом и предусмотрительно раскрытых, дремали еще четверть сотни таких же.
Зарядив стрелу в узкий желоб, иномирец начал вращать ручку взвода. Руслан в очередной раз подивился той легкости, с которой она проворачивалась. Сложная механическая сис-тема, а может и прикладная магия, прозванная на Кириане домашней или мастеровой, позволяла приготовить орудие к бою одному человеку. Конструкция баллисты допускала вра-щение верхней части орудия вокруг своей оси на триста ше-стьдесят градусов. Причем в любую сторону. Кроме того, под-нимался и опускался ствол. Руслан не без основания почитал ”Портативную” последним словом кирианской механики.
Стриж выходил на обозначенную Березиным позицию. Скоро все станет ясно. Руслана проняла дрожь. Как будто не было осады Коростеня и вылазки в гущу гоблинов. Руслан глу-боко вздохнул: раз, два, три. Повторил еще. Полегчало.
Явив превосходную маневренность, Стриж зашел со сторо-ны берега к тому из драккару, который образовал правый фланг абордажного боя, и развернулся носом к рассветному краю.
Руслан тщательно прицелился и нажал спуск. Стрела поле-тела над водой подобно торпеде, постепенно снижаясь, и, пройдя через борт варяга, сделала в днище пробоину.
- Класс! – не останавливаясь на достигнутом, Руслан потя-нулся за новым снарядом.
Вторая стрела пронзила борт выше линии осадки. Поспе-шил, что называется. Зато зацепил двоих викингов. Одного насмерть.
Кто-то, или Хорив, или Свенельд, подослали дружинника в помощь. Дело сразу пошло веселее.
Третий выстрел оказался удачней. Варяги не успели зала-тать первые пробоины, а уже есть новая.
Стриж бил не только баллистой. Царские гвардейцы не да-вали отдыха арбалетам, и скоро спины варягов получили со-сущее чувство страха. Росмальцы стреляли метко, быстро на-тягивали самострелы и, не мешкая попусту, выпускали сле-дующий болт, стараясь не задеть своих. Пока получалось. Кро-вавая дань арбалетам стоила жизни уже десятку викингов. Жаль, что ладью часто относило в сторону, и гребцам прихо-дилось откладывать самострелы, чтоб вернуть Стрижа в преж-нее положение. Но с этим надолго не затягивали.
Руслан отдал должное прозорливости  куябского воеводы, который настоял-таки на совете у Анта, чтоб  каждому в этом походе снарядили по арбалету и не поскупились с болтами.  Самострелами, к слову, забили едва ли не добрую треть ладьи.
Дюжина викингов взялась за луки. Огрызаясь, полетели бе-лооперенные стрелы. Однако от неумех-лучников проку было мало.
- Что если подойти ближе? – предложил Свенельд.
Хорив призадумался и согласился:
- Сойдет.
Расстояние до драккара сократилось на половину.
Самострелы защелкали чаще.
Варяги наконец-таки сообразили, что делать. Два десятка викингов отделились от основной массы сражающихся и ри-нулись к борту, со стороны которого велся губительный об-стрел. Проклиная небо и землю, пираты, втягивая шеи, тороп-ливо выстроились  в ряд, прикрыв собой и щитами спины со-товарищей.
Рост потерь средь варягов сник, но не остановился. Упали двое щитоносцев, обливаясь кровью и корчась в предсмерт-ных муках. Третий осел не проронив ни звука; костлявая ста-руха приняла его быстро и без страданий. Места убитых в жи-вом частоколе заняли другие.
В адрес Руслана понеслись пожелания вековечных терзаний в Аду, перемежаясь воплями агонии. Инопланетник разрядил ”Портативную”, но не в борт драккара, а по живой стене. По-лутораметровый снаряд прошел и сквозь щит, и сквозь коль-чугу, отбросив смертельно раненого викинга далеко назад. Следующим выстрелом Березин снес голову рыжебородому пирату. Как будто её и не было.
Руслан вытер со лба пот.
- Пока хватит, - сказал он дружиннику, подавшему стрелу. В двух ящиках лежало только семь снарядов, а до Сварталь-фахейма ещё плыть и плыть.
На израненном драккаре взошли первые ростки паники. Сорок с лишком ратоборцев отправились к праотцам, а  рос-мальские самострелы не унимаются. Получив полтора десятка пробоин, ладья быстро тонула. Если раньше это было мало приметно, то сейчас не заметить, что драккар вот-вот пойдет ко дну, было просто невозможно.
- Продолжать стрельбу! – скомандовал Свенельд.
За мгновение до того, как океанские волны окончательно захлестнули драккар, викинги кинулись последний отчаянный штурм. В яростном натиске пираты попытались прорваться на борт чужого корабля, но царские гвардейцы держались стой-ко. Варяги были отброшены назад на палубу обреченного драккара, по колено залитую соленой водой. Финист здорово накренился: уходящий в пучину драккар тянул за собой.
- Хвала богине! - раздалось слева от Руслана. То был возглас куябского воеводы.
Несмотря на наседавших варягов на Финисте успели пере-рубить тросы и скинуть абордажные крючья.
Самые сметливые из викингов, бросив к демонам сражать-ся, лихорадочно стаскивали кольчуги, срывали латные нару-кавники и нагрудники, рубили или выламывали из умирающе-го дракона какие-то бревна, доски, скрепленные меж собой, или хватались за весла. Некоторые предпочли броситься на вражьи клинки, предпочтя смерть в бою. К чести варягов ни-кто не метался в животном ужасе по затопленной палубе.
Скоро драккар скрылся в пенных волнах Северного океана.
Свенельд гаркнул самострелам отбой. Мало славы изничто-жать тех, кто не в силе ответить. С два десятка барахтающих-ся в воде викингов являли жалкое зрелище.
На Финисте осталось восемнадцать росмальцев. Полдюжи-ны дружинников, из тех, кто был ранен, вооружившись арба-летами, направились к правому борту сторожить, чтоб викин-ги не вскарабкались на ладью. Остальные поспешили на по-мощь Белокрылому.
- А-ну давай отсель! – рявкнул гвардеец, возглавивший шестерку. – Не то! – и пригрозил взведенным арбалетом.
Тела двоих, кого угроза не образумила, плавали рядом. Вол-ны около них окрасились красным.
Бой на Белокрылом шел не столь удачно. Викинги теснили, сумев перебраться на росмальский корабль, больше половины защитников которого уже сложили головы.
Хорив отдал несколько отрывистых распоряжений. Гребцы и рулевые сели по местам. Стриж пошел на новую позицию, огибая драккар и ладьи.
- А, если не терять время, - предложил Руслан, - сразу сой-тись и высадится.
- Нет, - голос Хорива излучал такую твердую уверенность, что Березин согласился с капитаном, еще не услышав его до-воды. – Мы теперь примерно сравнялись с варягами числом, но, ударив в спину, получим преимущество.
Хорив вопросительно посмотрел на Руслана. В его взоре сквозило недоумение.
- Князь не оканчивал Куябской Академии полководческого умения, - ответил на немой вопрос капитана Свенельд. – Он путешественник.
Инопланетник почувствовал, что краснеет, спасибо вовре-мя отвернувшиеся Хорив и Свенельд не увидели постыдной краски. Он вправду не изучал высокого воинского искусства, марсианская учебка давала самые основы тактики, но делать подобные ляпы просто непростительно. Глядишь, забудутся все прежние заслуги.
- Пойду, осмотрю баллисту, - Руслану нестерпимо захотелось скрыться с глаз Хорива.
Когда иномирец подошел к ”Портативной”, его досаде не было предела. Ну и охламон! Как можно было оставить меха-низм во взведенном положении! Полковой лысеющий сотник, который выписывал баллисту, несколько раз настойчиво по-вторил, что после боя непременно следует снять пусковую пружину: она скоро растягивается, что плохо сказывается на точности баллисты.
Руслан, щелкнув ромбовидным зажимом, вынул пружину и положил её в особый ящичек, прибитый сбоку. Перед тем, как накрыть ”Портативную” чехлом, Березин мысленно поблагода-рил  машину. Он давно убедился на собственном опыте, что вещи которым говоришь ласковые слова, работают лучше и дольше.
- Княже, - заговорил подоспевший Свенельд, - пообещай мне кое-что.
- Конечно, - опрометчиво согласился коростеньский воево-да.
Свенельд смотрел прямо в глаза. Он не шутил.
- Сейчас схлестнемся в рукопашной, но ты схоронишься за нашими спинами.
- Так не пойдет! Ты б еще за мамкину юбку велел спрятать-ся!
- Ты пообещал, - напомнил куябец. - Не спорь! Выслушай сперва. Твоя жизнь слишком ценна, ты единственный, кто способен овладеть артефактом, а без него Росмале не быть. Пускай, тебе только предстоит доказать верность жребия Дел-леи, но, повторяю, ты единственный. Не гоже попусту риско-вать твоей жизнью.
- Это не попусту!
- Пусть так. Однако, если есть возможность свернуть с ли-хого пути, ты должен свернуть. Не имеешь права на обратное! Не зря послали дружину, коей велено охоронять тебя и только тебя, избранного богами. Сейчас они исполняют свой долг,  а ты… ты ОБЯЗАН прикрываться их телами до последнего, - Капитан гвардии замолчал, давая время переварить услы-шанное. – Князь, дружище, на твои плечи взвалена слишком тяжкая ноша  и ты неимоверно ответственен за нее.
Руслан молчал. Он понимал, что Свенельд прав, будь он не ладен. Находясь на его месте, Березин поступил точно также. И как инопланетник не старался, убедительных аргументов в свою пользу, так и не придумал. К тому же он дал обещание, а насколько успел узнать Кириан, здесь не принято отказывать-ся от сказанных однажды слов.
- Сделаю, как ты хочешь, - проворчал Руслан.
Куябец вздохнул с нескрываемым облегчением.
К тому времени Стриж сравнялся с оставшемся драккаром. Целый рой стрел встретил росмальскую ладью. Дружинники прятались кто за чем, однако четверым не повезло, двое ис-пустили последний вздох. Ответ росмальцев был куда как су-щественней. Стальные болты получили семеро варягов. Благо варяги, что развернулись для встречи Стрижа, стояли во весь рост, выставив круглые щиты и презрительно скалясь. Пираты обладали своеобразным представлением о ратной чести и доблести.
Когда дерево заскрежетало об дерево, команда Стрижа схлестнулась с варягами.
Руслан находился за спинами ратников и люто смотрел на Свенельда. Тот, как назло, бился в самом пекле, в переднем ряду.
”Будет впредь наука раздавать обещания направо и нале-во”, - корил себя иномирец.
Свежие дружинники, окрыленные победой над первым драккаром, сразу стали держать верх. Викинги остервенело отбивались, но отступали шаг за шагом. Со стороны Белокры-лого тоже жали. Варяги падали сраженными слишком часто. Вскоре стало понятно, что бой близится к концу. Не более трех дюжин пиратов сбились в плотную кучу, окруженную шестью десятками гвардейцев.
- Ну вот, в их золотом яблоке показалась гниль, - Свенельд благодушно улыбнулся и вернул меч в ножны. Оставшееся до-вершат его витязи.
- Яснее ясного, - согласился Руслан.
Викингов, ставших спина к спине, расчленили на три группки. В той что была левее выделялся высокий пират, чьи латы блестели богатой позолотой, а шлем украшал плюмаж из конского хвоста.
Руслан кивнул на него.
- Ярл, а то и конунг, - предположил Свенельд, - то бишь, ко-роль по ихнему.
Кто бы он ни был, пират в золоченных доспехах поднял ру-ку и громко крикнул низким, гортанным голосом.
- Опустить оружие! Я сказал, мечи вниз!
Его не посмели ослушаться. Варяги опустили клинки.
По приказу Свенельда дружина тоже отступилась.
- Сдаетесь, - Хорив скорее утверждал, чем спрашивал. С первых же мгновений он находился в сердце битвы. Умело орудуя страшной секирой, капитан сразил не одного против-ника.
Главарь пиратов с ненавистью косился на Хорива. Однако, когда заговорил, его тон не изменился ни на йоту.
- Да. Ты меня правильно понял, росмалец, - викинг горде-ливо вздернул плечи. –  Я Харальд Синеусый, конунг острова Ней, и требую оговорить условия сдачи.
- Ты морской разбойник и более никто! – не удержался Све-нельд. Наглость варяга была чрезмерной и неуместной для его теперешнего положения. – Никаких условий!
Попытавшегося возразить конунга  перебил Хорив.
- Ежели не согласитесь, тянуть с вами не будем, побьем как шелудивых псов из самострелов, - глаза Хорива зло уставились на пиратов. – Бросайте оружие. Ну же!
 Синеус скрежетал зубами, но не шевелился.
- Надо бы ему помочь в раздумьях, - Свенельд подал арба-летчикам откровенный знак.
- Ваша взяла, - прошипел Харальд, бросая к ногам росмаль-цев меч и щит. Варяги последовали примеру конунга. На ли-цах многих читалось явное облегчение.

По давним морским обычаям, ровесникам первых кораб-лей, пиратов либо отправляли на корм рыбам, либо вешали на реях либо поступали так, как на сей раз.
”Гуманно, особенно для тутошних средневековых наклонно-стей”, – отметил Руслан.
Викингов согнали на драккар (тех, кто до сих пор бултыха-лись в воде присоединили к соплеменникам, всего набралось полсотни). Поотбирали все оружие; то, что можно без труда продать на любом портовом рынке, оставили, прочее - выки-нули в океан. Из припасов на драккаре сохранили недельный запас.
Но самое страшное для варягов ждало впереди. Драккар лишили чести. Под убийственными взглядами побежденных срубили мачту и выбросили за борт. Но это было еще не всё. У ладьи отобрали красу: деревянный дракон, вздыбившийся на носу, был спилен и последовал вслед за мачтой. Позор так по-зор!
В таком виде униженных пиратов отпустили восвояси. Свояси были не далеко. В бухте, у которой началась погоня, стоял третий драккар.
- Одолели супостатов, - Хорив набожно осенил себя знаме-ние, которое повторил и Свенельд.
- Ещё одна подобная победа и поход закончится. В живых пятьдесят семь, и у девятерых серьезные ранения, - нарушил тишь благочестивой паузы куябец.
- Пиррова победа, - констатировал Руслан.
- Чья?
- Был такой царь в древности. Он взял верх в важном сра-жении, но при этом потерял половину войска. Как  мы сейчас, - пояснил Березин.
- Впервые слышу, - пробормотал Хорив почесывая затылок. – Но я не здорово силен в истории, - оправдался капитан.
Вот взгляд Свенельда выражал чувство взорвавшегося лю-бопытства. В отличие от Хорива, он знал толк в истории, особ-ливо воинской, и упоминаний о царе Пире никогда не встре-чал.
”М-да, сболтнул лишку. Как бы увертеться от расспросов и не обидеть друга ”, - подумал Руслан.
К его радости куябского воеводу отвлек подбежавший дру-жинник.

Глава 4

Люди рождаются, взрослеют, проживают зрелость, стареют. Однажды приходит минута, когда человек делает последний вздох, его обретает смерть.
Точно также у кораблей. Они минуют схожий круг и, в кон-це концов, растворяются в небытии. Пробил час покоя и для Белокрылого.
Нет, Белокрылый не затонул, не разбился о камни, его не разобрали на доски. Ладья превратилась в братскую могилу. Вернее в братский гроб, если Небо простит эту своевольную игру слов.
Всех павших от пиратской стали завернули в саван, для че-го порезали паруса, и перенесли на Белокрылого. Около каж-дого сложили оружие и латы. Руслан предложил отдать мерт-вым все трофеи, захваченные у варягов. До последнего кин-жала. Его  мысль встретили дружным одобрением. ”Правиль-но, - Свенельд стукнул кулаком по мачте, - буде, чем похва-стать дедам и прадедам в Серых Землях”.
Потом ладьи отплыли подальше в море-океан, чтоб не ви-дать было земли.
Живые прочли скорбную молитву, поименно упомянув уби-енных, одним духом опрокинули поминальную чарку. Крепкий градус напитка не почувствовался вовсе.
Едва последний краешек светила скрылся за горизонтом, Белокрылый запылал с четырех сторон. Ладья быстро зашлась ярким пламенем, озарив сгустившуюся темноту кроваво-красными сполохами. Против обыкновенного, огонь не весе-лился поедая податливое дерево. Как будто проникся людской
горечью. Гигантский упокойный костер на ночных волнах – последняя почесть мореходам, сгинувших в честном бою.
Дрожащий свет падал на лики людей, искажая черты в причудливые образы. Молчание навалилось на плечи. Лишь треск сгорающей ладьи да ненавязчивый шум умиротворенно-го океана нарушали тягучую тишину.
Ненаигранная скорбь десятков сердец пронизывала Русла-на, находя в его душе искренний отклик. Снова, как уже слу-чалось, Кириан принес новые, неведомые раньше, чувства; открылась вся сила переживаний, когда прощаешься с боевы-ми товарищами. Пустое, что многих знал лишь вскользь. Ты выжил, а они … отдали свои жизни, чтоб жили другие, в числе коих и ты.
Ладья горела долго. Осторожные волны приняли увядающие угольки на опаленных обломках только тогда, когда солнце показалось вновь.
Все это время дружина не сомкнула глаз. Никто не застав-лял  провести всю ночь на ногах, но ни сон, ни усталость не подступали. Лишь, когда отошли от места скорби, и сон, и ус-талость навалились разом: яростная сеча и ночь даром не да-лись 
Поудобней упаковываясь в спальный мешок, Руслан успел посочувствовать тем двоим, что заступали на вахту. Как толь-ко он сомкнул веки, сладостное небытие опутало его без остат-ка.

Два дня как занялось безветрие. Приходилось работать гребцам, которым было гораздо тяжелей прежнего.  Вместо семи пар весел на ладьях теперь гребли по пять. Никто не роп-тал, не бросал косые взгляды, ибо лучше обливаться потом под полуденным солнцем, чем прохлаждаться на Серых Равнинах.
На одиннадцатый день морского путешествия Гоблинская чаща сменилась Эльфийским лесом. Владения двух издревле враждующих меж собой рас разграничивала могучая река Борд. Если Руслана не подвел глазомер, её устье вширь имело километров пять.
Прежде чем оставить Борд позади Стриж и Финист подня-лись вверх по течению и пополнили запасы пресной воды, удивительно чистой и прозрачной, едва ли можно было отли-чить её от родниковой.
- Не сомневаюсь, что по обоим берегам засели дозоры не-людей, - заметил Хорив, - и не спускают с чужих владений глаз.
- А также с нас, - добавил Свенельд, подошедший на корму, на которой в последнее время занимались иномирец и капи-тан.
В том памятном бою с пиратами, Березин обратил внима-ние как ловко орудуют секирой Хорив. Сам инопланетник данным видом  оружия не владел ни сколечко, а страсть как захотелось. Вот и попросил капитана научить. Хорив согласил-ся с радостью, заявив, что добрая тренировка никогда лишней не будет. Первые дни  Руслан с боевым топором был на вы. Но постепенно усердие и настойчивость начали приносить плоды.
Когда с сегодняшним закончили, Хорив подсел поближе к рулевым (Руслан про себя называл это место ”командной руб-кой”). В приграничье всегда так, держишь ухо востро.
Руслан тоже остался. Завязался интересный разговор с ка-питаном. Хорив повествовал об истории взаимоотношений эльфов и гоблинов с точки зрения росмальских мореходов. За сим их и нашел Свенельд.
Руслан попросил у капитана всегдашнюю зрительную тру-бу.
- Можешь и не пытаться. Зазря глаза намозолишь, - сказал Хорив, протягивая пухлую оптическую продолговатость. – Эта нелюдь сплошь мастера таиться в лесных зарослях.
Хорив оказался прав. Как Березин ни старался, но углядеть хоть что-нибудь приметное в густом кустарнике, накрытом сверху мохнатыми еловыми лапами, не удалось. Зато явствен-но ощущались пристальные, настороженные взгляды.
- Тоже чувствуете, - спросил он у капитана и воеводы.
Те поняли без слов.
- Да.
- Ничего, в первой не ахти как приятно, а потом свыкаешь, - пояснил Хорив, не одно лето ходивший к Свартальфахейму.

С рассветом в однообразную картину величественно леса привнеслась толика разнообразия. Прямо из негаданно рас-ступившейся хвои выросла деревянная пристань.
Среди построек, с виду не замысловатых, но не лишенных изящества и вкуса, не было ни души. На высоком, выкрашен-ном в бело-зеленое, шесте трепыхался розовый флажок. Как выяснилось от Хорива, этим знаком хозяева берега уведомля-ли, что не ждут и не собираются встречать гостей, с чем бы те ни пожаловали. Руслан мог лишь только сожалеть, что не дове-лось повидать эльфов живьем.
Подобный прием ждал и через три дня, и спустя четыре. Сами эльфы также как в воду канули.
Мало чем примечательные минуты складывались в часы, те в дни и проходили монотонной чередой, не оставляя воспоми-наний и заметая следы. За исключением ссадин и синяков, которых иномирец вдосталь нахватался от Хорива, тщась ов-ладеть таинствами Секировой Сечи.
…Смеркалось. Течение событий не предвещало ничего осо-бенного, как случилось непоправимое. Руслан потерял послед-нюю нить, связывавшую его с прежним образом жизни и род-ным миром.
”Растяпа! Руки кривые и из ж…! Дурак и остолоп!” – ругал себя инопланетник, и эти словечки не были самыми смачными из тех, что подвел под собственное описание Березин.
Руслан стоял на носу ладьи, уставившись в океанские вол-ны, куда только что нырнул бластер и, естественно, не выныр-нул. Минуту назад он отошел  в сторонку и, став спиной, дабы никто не заметил, достал его из-под рубахи. Индикатор мощ-ности все также висел на нуле, словно на Катон’нерга атомные микробатареи опустошились напрочь. Хотя обычно для полной перезарядки требовалось от силы пять часов. ”Что-то в нем перегорело”
Короче, сломался. Было б по-иному Руслан разнес бы драк-кары в щепки.
С досады переросшей в тихую злость, Березин встряхнул бластер, в тайне надеясь, что лазер от этого заработает и… Уронил!
Оружие космического века плюхнулось в воду, сделав на прощанье воздушный кульбит, и быстро скрылось из виду в темной пучине Северного океана. Опомнившись, Руслан ки-нулся было прыгнуть вслед, да было поздно. Драгоценные мгновения пропали безвозвратно. Его не найти теперь при всем желании. Хорив говаривал, что здешняя глубина не под-властна даже самым искусным ныряльщикам.
Инопланетник простоял еще несколько минут, остолбенело глядя в океан. Он надеялся на чудо, но оно, увы, не произош-ло.
Весь вечер бродил потерянный. Причем растерял себя до невозможности.
- Что стряслось? – поинтересовался куябский воевода. – Кто-то умер?
Не дождавшись от друга ничего вразумительного, лишь невнятное бормотание в ответ, Свенельд махнул рукой:
- Бывает. На каждого находит время от времени.
Свенельд оставил Руслана в покое и к утру странность Бе-резина забылась. Паче к нему вернулась прежняя бодрость и крепость духом. Руслан успокоился, решив для себя, что не стоит убиваться из-за потери какой-то вещи, по сути, куска железа. Тем более, неработающего.

- Хорив говорит, что узрим горы через пару дней, - Руслан нашел куябца у мачты.
- Ну, ежели Гномьи горы так скоро, то вот-вот появится и остров Святогора, - ответил Свенельд, вытирая со лба пот.
Куябский воевода тоже маялся от вынужденного однообра-зия и безделья. В отличие от Руслана, нашедшего спасение от скуки в фехтовании, Свенельд мял время в выполнении еже-дневных обязанностей корабельной команды. К слову, нагруз-ка, которую он взвалил на себя, держала мышцы в крепости не хуже изматывающих тренировок Березина. К примеру. Свенельд часто греб веслом, а сейчас подсобил с парусом.
- А что за остров? – спросил Руслан.
- Остров? – Свенельд поискал глазами квасу или хотя бы воды. -  На ём живет-поживает великан Святогор. Кстати, о нем я слыхал только из чужих уст. Прелюбопытно его самому повстречать.
Отстегнув от пояса, Руслан протянул свою флягу с квасом.
- Хм, великан. Надеюсь он не станет нас топить?
- От чего же, - утолив жажду, Свенельд вернул флягу. Оску-девшую на половину. – Если не уплатим ему мзду.
- Сколько ж он берет? И чего? Предпочитает звонкую моне-ту?
- Да нет. Сразу видать, кто из чужедальних стран родом. Святогор берет в плату сказки или какие другие истории. По одной за каждый караван.
- Так-то он великан смирный, - продолжил куябец, - но если не услышит свою сказку, то не удерешь на самой что ни есть быстроходной ладье. Отправит  всех до единого рыб кормить.
- Сказки, - Руслан рассмеялся, - этого добра у нас навалом. Вон сколько народу вместе плывет.
- Не скажи, - возразил Свенельд. - Вся соль в том, что, если Святогору подадут историю, которую он слышал хоть едино-жды, то, опять-таки, потопит всех. Хоть бы слыхал эту сказку сотню лет назад.  А он о-го-го сколько веков отмерил на сём острове.
- Как же быть? – растерялся Руслан. – Нельзя ли обойти ост-ров стороной?
- Бесполезно. Какой круг не сделаешь, его все равно не ми-новать. Даже, если несколько ладей разом возьмутся обходить, супротив каждой встанет свой остров.
 - Что же делать, - не на шутку обеспокоился Руслан. - Не улыбается мне с Нептуном встречаться.
- С кем? – не понял Свенельд.
- Какая разница!
Заметив на лице друга тень обиды, Березин поспешил из-виниться.
- Но Святогор - то не беда, - перебил его Свенельд. Не ба-рышня кисейная, чтоб по пустякам мниться. – Дайка еще ква-ску. Жара, скоропятая, замучила. Промочу горло и все рас-скажу.
Через полминуты фляга опустела окончательно.
- Дело в том, - заговорил Свенельд, -  что в Росмале есть особая гильдия. Гильдия морских сказителей. Ни один караван не выходит к Свартальфахейму без мастера из этой Гильдии, который везет к Святогору сказку. В Гильдии ведется стро-жайший учет поведанных мастерами рассказов. Вымыслива-ют новые. Разумеется, капитаны выкладывают мастерам не-мало серебра, но без них к Свартальфахейму не добраться
- И на Стриже или на Финисте тоже есть такой мастер?
- А как же!
- Тогда другое дело.
- Послушай. Ты не против опрокинуть на меня ведро-другое воды? А то солнце  дюже припекает.
Сегодня и впрямь было душно. Хоть и в северных широтах версты считали.
     Березин с показным недоумением пожал плечами. Почему нет.
Привязав к двум деревянным ведрам веревки, друзья вы-бросили их за борт и, подождав, потянули обратно. Холодная вода источала морскую свежесть.
Свенельд разделся почти донага. Лишь узенькая полоска ткани болталась на бедрах, прикрывая срам. Впрочем, можно было снять и её. Здесь никто не осудит. На ладье, затерянной посреди безбрежного океана, недосуг обращать на подобное внимание. Тем более вокруг одни мужики.
”Порядки банные”, - подумал Руслан, опрокинув на куябца кадушку. Через минуту выплеснул вторую.
Глядя на посвежевшего Свенельда, тоже захотелось ”при-нять душ”.
- Давай теперь я.
Раздеваясь, Березин обнажился полностью. До сих пор не удосужился обзавестись набедренной повязкой. ”А надо бы”, - порешил он, испытывая легкое смущение.
- Ну…
Хладная вода не дала договорить.
- А вон, кажись, и остров Святогора, - молвил Свенельд, щурясь вдаль, когда протянул иномирцу полотенце.
Прямо по курсу из океанских волн выступал скромный кло-чок земли, на который взгромоздилась приметная своей высо-той гора.
- Хм, - нечленораздельно изумился Руслан. Когда же успел нарисоваться остров. Да сразу так, а не размазанным пятном у горизонта.
- Волшба, - протяжно сказал Свенельд, разводя руками.
- Ну-ка, робяты, надевай  красные рубахи, - зычно крикнул Хорив. – Не к портовой девке жалуем, к Святогору!
Князья-воеводы схватили в охапку скинутые пожитки и побежали за упомянутой частью гардероба.
Пока натягивали лучшие рубахи да штаны с сапогами, пе-ретягивались цветными кушаками, на Стриже поднялся серь-езный переполох.
- Что там? – Свенельд направился к ”командной рубке”. Куябец одевался гораздо быстрее Березина. – Пойду, разуз-наю.
Руслан скоренько всунулся в левый сапог и поспешил  на корму.
Если сказать, что лица у Хорива и Свенельда, да и у ос-тальных тоже, были озабоченными, то с тем же успехом можно сравнить смерть с жизнью.
- Пиши пропало, - Свенельд был белее паруса. – Мастер-сказитель-то убит! В схватке с варягами, - воевода грязно и смачно выругался. – Нет, я только в толк не возьму, как упус-тили такое!
- И что, поздно развернуть ладьи? – против воли Руслан обернулся. Гора приближалась неумолимо.
- Увы. Раз мы видим остров, то и Святогор увидел нас. Убе-гать, что рыбе о лед биться, догонит, - обреченно ронял фразы Свенельд. Руслан никогда не видел его таким безвольным.
- Надо искать его записи, бумаги, в которых нес сказку к Святогору.
- Уже искали. Не нашли. Все вещи мастера сложили рядом на Белокрылом. Сам разумеешь, где сейчас Белокрылый, - Хо-рив тушил последнюю надежду.
- На дне морском, в лохмотьях пепла, - на ум Руслану при-шла строчка из популярной песни.
- Моя вина, - сказал капитан Стрижа, глядя на остров. – Посему отдам ему мою жизнь сразу. Вдруг отпустит караван с миром.
- Вряд ли. Святогор одним тобой не успокоится, - Свенельд высказал общее мнение, однако развивать его не стал. От Хо-рива веяло непоколебимой твердостью.
Березин смотрел на него с непритворным уважением. Истинный капитан.
Громыхая кованой подковкой сапогов, от гребцов приша-гал Батось.
- Чего делать-то, воеводы? Можель, прорвемся? – спросил он, дернув порезанной щекой. Шрам поперек лица, след ва-ряжской секиры, затягивался медленно.
- Постойте-ка! Что-то я вас не узнаю. Что сникли даром! –  не дожидаясь ответа, заговорил Руслан. – Погодите! Не пере-бивайте, выслушайте сперва. Я точно знаю сказку, которую никто не слыхал.
- Ты? – Хорив недоверчиво посмотрел на князя. – Откуда?
- Откуда? Я…
- Верно ведь! – обрадовался Свенельд. – Ты ж из чужезем-ных стран, из очень далеких стран!
Капитан Стрижа все еще сомневался. Руслану пришлось напрячь все свои способности к убеждению, чтобы отговорить Хорива отказаться от его безумной затеи.
- Нет времени для раздумий, Хорив, я справлюсь!
- Ладно, князь, попробуй, - махнул рукой Хорив и внима-тельно всмотрелся в коростеньского воеводу, словно ища в нем тень неуверенности.
- Пойду, достану свою рубаху, - наконец произнес капитан. В поднявшейся суматохе было не до переодеваний.
- О чем же сложена твоя повесть, спросил Свенельд, когда удалился Хорив.
”Сказать правду или нет?”.
- Честно говоря, пока нее знаю, -  не стал лукавить Руслан.
Надо признать, что самообладание куябец не утратил. Од-нако много позже, за очередной кружкой крепкого пива, счет которым в тот вечер давно потерялся, открыв душу, Свенельд поведал, что его тогда как обухом по голове огрели.
- Не видел, где мой кинжал? Который гномьей выделки? Наверно, он в мешке. Надо бы забрать. Он здорового красит ремень, - обрушив на друга поток пустых слов, Свенельд скоро понял, что лучше оставить князя одного. Пускай сосредото-чится.
Когда куябец присоединился к невеселой компании дру-жинников, Березин окунулся в дебри памяти,  лихорадочно ища что-нибудь стопроцентно оригинальное. К его ужасу ни-чего подобного на ум не приходило.
А до острова рукой подать.
- Воевода, вас ждут на носу, - почтительно, но отнюдь не подобострастно, обратился к нему помощник рулевого (ныне он был и за юнгу), присланный Хоривом.
Помимо капитана и Свенельда на носу собралась большая часть команды: те, кто не был занят с насущными заботами. Под хоругвями Царского флота Росмалы Стриж и Финист плы-ли к острову великана-сказколюба.
- Будем приставать к берегу? – поинтересовался Березин.
Хорив отрицательно мотнул головой, но ответить не успел. Гора на острове, до которой было меньше сотни размашистых шагов, затряслась и потянулась вверх.
Капитан взмахнул рукой, веля ладьям сушить весла.
Грохот стоял такой, что без труда глушил все звуки.
Руслан смотрел на происходящее, что называется, разинув рот.
Сокращаясь в диаметре, огромная глыба серовато-коричневого камня росла ввысь. Уверенно и неторопливо. По-степенно в ней проступили смутные очертания исполинской фигуры. Этот процесс продолжался до тех пор, пока гора не вытянулась до размеров небоскреба. Затем фигура,  заметная еле-еле, начала приобретать отчетливые черты. Камень исчез, его заменили меха и одежды, доспехи и плоть. На людей-букашек, склонив голову, смотрел титан. По сравнению с его гигантским ростом, Финист и Стриж  казались хлебными крошками, упавшими со стола.
Сперва инопланетник принял говор Святогора за раскаты грома.
- А, мореходы, - великан вгляделся в ладьи, словно страдал близорукостью. – Росмальцы? Ну да с чем пожаловали?
- Приветствуем тебя, о сильномогучий Святогор, и просим соизволения продолжить путь. Взамен рады заплатить причи-тающееся мыто, - Хорив говорил спокойно. Его тон скорее подходил для приватной беседы. Однако слова капитана раз-носились по всей округе.
”Странно, - размышлял Березин, - очевидно, тут тоже не обошлось без чар. Кириан – планета волшебства”.
Великан присел на землю – от этого движения пяточек су-ши заходил ходуном – и протянул ладонь.
- Где рассказчик? – прогромыхало в воздухе.
Хорив, положил на плечо коростеньского воеводы руку, прошептав:
- На тебя одна надёжа. И не бойся, ступай на пятерню. Он вреда не причинит.
- Вот рассказчик. Выслушай его благосклонно, мудрый Свя-тогор, - голос Хорива зазвучал с прежней силой.
Руслан почувствовал в коленках мелкую дрожь. На негну-щихся ногах вступил на ладонь и понесся к небу. Не на дурац-ком аттракционе в парке развлечений, а на настоящей, жи-вой, покрытой кожей, усеянной порами и перечеркнутой рос-черками судьбы ладони. Руслан осторожно посмотрел вниз. От высоты захватывало дух и слегка подташнивало.
Из-под шлема великана, поверхность которого была испре-щена густой сетью синих линий - Руслану на ум пришло сравнение с кровеносными сосудами - глядели умные глаза. Таких глаз Березин не видел сроду. В перламутровых зрачках плавно меняли форму, ни разу не повторившись, неописуемой сложности узоры. Белки искрились вспыхивающими звездочками серебряных бликов. Но более всего поражал нечеловеческой мощи разум, исходящий из глубины глаз.
”Интересно, какие они и чем светятся, когда Святогор то-пит корабли”, - вспорхнула каверзная мысль, которую поспешил побыстрее изгнать.
Лицо же было на удивление обычное: морщинистое, не очень выразительное, темные усы и бороду чуть тронула седи-на.
- Говори, - произнес великан. Громовые раскаты сменились мягким бархатом.
Березин с шумом выдохнул и, собравшись с мыслями, на-чал:
- Давным-давно случилась эта история. Некоторые божат-ся, что и не было её вовсе, что было все по-иному, но нам при-гоже слушать её на свой лад, - Руслан старательно подражал манере кирианских сказителей, какой, как ему думалось, она должна быть. – В общем, в годины лихолетья, когда холоп под-нялся на боярина, когда брат вздел меч на брата, ходил похо-дами славный воевода Василий Иванович вместе с плутова-тым, но тугим умишком оруженосцем Петькой и распутной и срамной девой-амазонихой Анкой…
Святогор не сводил с инопланетника пристального взора. Нервы Руслана напряглись до предела, ежесекундно страшась гневных обличений великана, но все было тихо (да и откуда Святогору знать бородатые анекдоты старушки Земли), и вскоре беспокойство сникло само собой.
… сия история и закончилась, - вконец замучался Березин, складывая разношерстные анекдоты в одну связную байку. ”Какую я нес белиберду!”.
Не молвя ни звука, Святогор опустил его к Стрижу. Спрыг-нув с ладони, Руслан попал в крепкие объятья Свенельда.
- У тебя получилось! Гляди!
Святогор выпрямился во весь рост и жестом радушного хо-зяина, приглашающего гостей войти,  указал на восток.
- Спасибо, богатырь. Да ниспошлют светлые боги тебе про-щение, - поблагодарил титана капитан Стрижа.
Гребцы взялись за весла, толкая ладьи в путь. Под безмолв-ным взглядом великана Стриж и Финист обогнули остров.
Руслан оглянулся. Святогор продолжал стоять в той же по-зе. Возможно, он ошибался, но ему казалось, что Святогор смотрит на него.
- Удачи тебе, иномирец, - произнес Святогор.
От неожиданности Березин вздрогнул. Как будто слова ве-ликана предназначались лишь ему.
- Ты слышал? – спросил он у куябца.
- Нет А что?
- Ничего. Наверно, почудилось.
Руслан снова посмотрел на Святогора. Он понял. Святогор неведомым образом прознал, что он не с Кириана и телепати-чески, не иначе, обратился к иномирцу.
”Удачи и тебе, Святогор”.
Исполин медленно кивнул. Его фигура подернулась сизой дымкой и началась каменеть.
Остров стремительно удалялся. Вскоре он, ничем не приме-чательный, кроме чахлой травы, редких кустарников и глыбы темной скалы, растаял у горизонта.
Под плеск волн ладьи плыли на Восход. Затих привычный гомон трех десятков людей. Все пребывали под впечатлением от увиденного.
- Что ты имел в виду, когда пожелал Святогору прощения, - обратился к Хориву инопланетник.
- Не знаешь? Ах, да, запамятовал, ты чужеземец. Святогор сын Деллеи Лучезарной. Он бог.
- Правда, младший, - подхватил разговор Свенельд.
- Молодший, - подтвердил Хорив. – Так не сторожил бы стан светлых богов в войне с Тьмой Аршаха.
- Прошу прошения, капитан, - вмешался Сомар, помощник Хорива, - с килем нелады.
Хорив развел руками.
- Извини, князь. От дел не спрячешься. Напомни потом о Святогоре, доскажу.
- Ничего, сказ о Святогоре знают даже дети, - сказал Све-нельд, когда Хорив удалился. – Он охоронял лагерь, куда боги вертались отдохнуть и пополнить сил. Однако, однажды Свя-тогор предал их и Свет, поддавшись щедрым посулам, и без боя впустил врагов за Небесный Частокол. Тогда слуги Темного едва не взяли вверх. Но их истребили и ошметки воинства Га-рагаза прогнали прочь. А Святогор удрать не успел. Его поло-нили и осудили на кару. Хоть он и повинился, но грех то был велик. Сам понимаешь, он бог, потому бессмертен. Его заточи-ли здесь, - куябец ткнул рукой на запад, - на этом острове. Святогор, младший бог, будет томиться до скончания веков или пока боги не простят его.
- Ясно теперь, почему он требует сказок. Ему, видать, нево-образимо скучно и тоскливо на этом унылом острове. А почему не было никакого таинства ? С богом-то говорили!
- Как же не было! – возмутился Свенельд. – Ведь все, что было, как вел себя Хорив, все до последнего словечка соответ-ствует древним писаниям. Святогор бессмертный сын Деллеи, и тут ни убавить, ни прибавить.
- Да-а-а? – вырвалось у Березина.
- Попробуй здорово отклониться от текста ”Полуношной беседы с Святогором” – тогда каюк.
Что-то беспокойно забилось в груди Руслана.
- Почему ж мне ничего не сказали, как должно вести себя рядом со Святогором?
- В самом деле… - задумался Свенельд. – Право слово, о том не ведаю. Забыли! – скорчив страшную гримасу, куябец от души рассмеялся и хлопнул по плечу коростеньского воеводу. – Но главное, ты его обхитрил! Мы плывем и радуемся жизни!
Руслан укоризненно посмотрел на друга.
- Ладно тебе, - принялся защищаться куябец. – Лучше да-вай пивка хлебнем.
От такого предложения отказаться было трудно. Березин и не пытался. Однако их ждало глубокое разочарование. Запасы пива истощились. Кваса тоже. Ужас! Одна вода и еще немного воды в придачу.
- Сколько нам до Свартальфахейма осталось? – спросил убитый горем Руслан.
- Много.

Сгущались сумерки. Солнце потихоньку таяло в дали оке-анских волн. Тем не менее для письма его пока хватало.
Руслан умудрился найти на Стриже укромный уголок, где мог спокойно написать письмо. Кому? Рогнеде. Сам не знал почему, но его тянуло к царевне, хотелось рассказать ей о днях, что их небольшой отряд разменял в пути. Березин не думал, что Рогнеда когда-нибудь увидит его письма (коих на-копилось уже семь). Но только рука искала перо помимо его воли:
”… Второй день идем вдоль Гномьих гор. Конец нашего пу-тешествия близок, но отчего-то нет радости от предчувст-вия скорой смены обстановки. Наверно, меня страшит то не-ведомое, что встретит в Свартальфахейме.”
По палубе заскрипели чьи-то шаги, Березин вздрогнул.
- Чем занимаешься? – поинтересовался по-обычному румя-нощекий  Свенельд. – Сызнова холсты переводишь?
- Не перевожу, а рисую, - соврал Руслан, складывая попо-лам лист желтой бумаги.
- А! Все одно. Чем покупать дорогущую бумагу, как вспом-ню, сколько за нее просили, приобрел бы на коростеньском торжище что повкусней.
- Что, к примеру?
- Квасу или пивка там, - с сожалением причмокнул куябец. Он весьма переживал, что пятый день сидит на скучной и постной воде.
Руслан не стал его успокаивать. По сему прискорбному со-бытию тот был безутешен.
- Знаешь, - заговорил Свенельд по прошествию минуты, за-думчиво глядя на цепь высоких гор, - в детстве мне мечталось о путешествиях. Грезил о дальних заморских землях, до слез хотелось побродить в Эльфийском лесу, в Свартальфахейме, воочию увидеть дивных кентавров, вскочить на коня у Вели-кой Стены. Нет, я не грущу, что выбрал воинскую стезю. Хотя, по чести признаться, у меня не было ровным счетом никакого выбора. Судьба княжича, наследника Дома, предопределена до его рождения. Его жизнь с момента первого вздоха посвя-щена служению, неважно, ратному ли, государевому ли, - Све-нельд замолк, ненадолго уйдя в себя. – Эх, что я разжаловался. Две ночи иль три еще, и бросим якоря у гномьей столицы. И до воеводы лямку дотянул, и постранствовать довелось.
- Вчера Хорив твердил, что плыли мимо большого гномьего города, - произнес Руслан, однако совсем иные, не высказан-ные вслух, мысли бередили душу, - а я, как ни старался, не отыскал в этих скалах ничего, хоть приблизительно похожее на дом, не говоря о целом городе.
- Тут легко объяснить, - меланхолия окончательно отхлыну-ла от куябца. – Гномы вырубают свои селища внутри горных глыб. Наружу торчит лишь часть их покоев, и то не всегда. Причем они весьма искусно прячут от посторонних глаз свои балконы, окна и прочее, башенки там. Для людей открыт только один порт – Свартальфахейм. Зато круглый год. В дру-гих городах гостям бывать претят. Вот и хоронят их от любо-пытных и переходцев случайных.
- Кстати, о Свартальфахейме, - тревоги, терзавшие Руслана последнее время, наконец нашли выход. – Там находится ар-тефакт. Чтоб его добыть нужно выдержать Испытание, - Рус-лан что было сил старался выглядеть безмятежным. – Тебе из-вестно в чем оно?
- Не столь много, но кое-что рассказать могу.
Березин затаил дыхание.
- Минувшая Эпоха закончилась Последней Битвой. Ты слы-шал о ней.
 Вспомнив беседу с царевной и Богомилом и чарующие го-лоса птиц-дев, инопланетник кивнул.
- Тогда на ней останавливаться не буду. Скажу одно.  Когда отгремела Последняя Битва, на смену прежней Эпохе пришла новая, наша Эпоха. В первые столетия новой Эпохи боги, и светлые, и темные, залечивали раны, предоставив Кириан са-мому себе. Они почти не вмешивались в дела смертных. Боги устали.
Руслан в который раз поблагодарил учителей куябца: ”Как бы я ориентировался на Кириане, будь Свенельд неучем”.
- В ту дремучую пору из лона сметной женщины на свет явился младенец по имени Лле, коему судьбой было уготовано великое будущее – путь к венцу царя царей. Правда, в первые годины  Лле был лишь захудалым принцем. Но боги тому ви-ной или нет, в Лле таилось зерно истинного полководческого гения. Уже в двадцать семь зим он покорил все окрестные державы, а еще через десять  не было ни одного людского племени, неподвластного Лле.
- Однако Лле, царь людей, жаждал большего, - продолжил куябец, сделав паузу, дабы Руслан осмыслил грандиозность свершенного Лле. – Меньше четверти века – жалкие двадцать лет! – потребовались ему, чтоб пред его дланью склонил колено весь Кириан. Представляешь? Девять здравствовавших тогда рас  признали Лле своим царем. Царем царей! Люди, эльфы, гоблины, гномы, русалки, - Свенельд зажимал пальцы, боясь сбиться со счета, - тролли, леры, китоврасы  и джигры.
Березин был потрясен. Крепким словцом сорвалось с его уст восхищение Лле.
- Как же ему такое удалось! Говоришь, без помощи богов?  Он был колдуном?
- Нет, чародеем он не слыл. А магию пользовал.  Мудрые мужи древности  писали, что была у Лле одна магическая вещь, которая помогала ему брать победу на поле брани.
- И что это было? Корона? Жезл? Меч?
- Об этом хроники умалчивают. Даже Таускаурат, Книга Бездн, - Свенельд вздохнул. – Очень надеюсь, что вскоре сия тайна откроется тебе.
Где-то глубоко в душе Березина заскребло смутное подоз-рение:
- Уж не собираешься ли ты сказать…
- Именно. Этот многотаинственный талисман Лле и есть цель нашего путешествия. Когда годы, отпущенные царю ца-рей, близились к закату, Лле собрал лучших магов и велел со-орудить хранилище, в котором талисман найдет покой и на-дежную защиту и от времени, и от грабителей. Таускаурат ре-чет, что накануне смерти Лле видел сон, в котором боги потре-бовали сохранить талисман для грядущих веков. Поиначе боги обещали, что на глазах Лле за год рухнет его империя; и только после этого он уйдет в Серые Равнины, не в силах помешать краху. Страшнее для Лле не было ничего. Наказ богов был ис-полнен. - Свенельд усмехнулся. – Хотя его царство и так рас-палось за год после его похорон. Насмешка богов.
- И это хранилище было построено в Свартальфахейме?
- Верно. Весь Кириан зовет его Башней Лле. Только Из-бранный, вступив в нее, сможет вернуться живым, обретя та-лисман царя царей. За столетия сотни смельчаков решались войти в Башню, где и испустили дух.
Березина обуяли невеселые раздумья.
- Руслан, ответь мне на один вопрос.
- На какой?
- Скажи, согласен.
- Ну да, - вырвалось у Руслана, когда он поднял взор. Све-нельд замер донельзя напряженный.
- Только честно и по совести. Ответь, ты друг мне?
- Конечно, я…
- Ежели так, - не дал договорить Свенельд, - признайся, от-куда ты родом, где твой дом. На Кириане?
Руслан пришел в замешательство. Подобного поворота в разговоре он точно не ожидал. Раскрыть карты или вновь из-ворачиваться, врать? Поверит ли Свенельд лжи? И не низко ли лукавить с другом? Да, в конце-то в концов, разве Свенельд слепец или непробиваемо глуп! Неужто он забыл нашу первую встречу, когда я спустился с неба и изжег ораву оборотней. А те мои нередкие ляпы, которые не сделал бы и ребенок, вы-росший на этой планете! Нет, двурушничать с другом дальше, причем с настоящим другом, какого не было никогда – это подло!
Березин оглянулся. Рядом никого не видно, ничьи уши не услышат лишнего.
- Я не из вашего мира… - Руслан присел на перевернутую бочку. Рассказ предстоял долгий.
- Спасибо за откровенность, - произнес Свенельд, когда за-кончилось повествование Березина. Куябец не перебивал и верил каждому слову без раздумий. В мире чародейства случа-лись и более неслыханные истории.
- Ничего особенного. В кои-то веки со мной приключилось что-нибудь интересное, - попытался отшутиться Руслан.
Психологи утверждают, что если выговориться, то чувству-ется заметное облегчение. Березин проверил это только что на собственной шкуре.

Ура! По истечению двадцати восьми дней морское путеше-ствие близилось к благополучному завершению. Средь высо-ких и величественных гор показалась гавань Свартальфахей-ма.
Под сиреневым флагом ладьи шли к пристани. Этот цвет, взвившийся на вершину мачты, объявлял, что в столицу гно-мов приплыл новый охотник до Башни Лле.
Руслан стоял на носу Стрижа, облаченный в лучшее платье, и размышлял о предстоящем Испытании. Мысли, что верте-лись в голове, не давая покоя, возвращались к одному и тому же. Не зря ж очутился на Кириане! А птицы-девы? Прилетели бы они к первому встречному? Вряд ли. Значит он избран и Испытание должно быть ему по плечу. Но так ли все выйдет?

* * *
Ночи и дни, дни и ночи слились в мучительную круговерть. Днем трясся запертый в тесном сундуке, обитом листами тон-кой меди, от которой изрядно прибавлялось страданий: на солнцепеке сундук нагревался, и внутри становилось невыно-симо душно. Десяток узких дырок, просверленных по указу ”предусмотрительного и рачительного” Аягасара, пропускали слишком мало свежего воздуха. Ко всему добавлялся запах за-старелого пота и немытого четвертую неделю тела. Ночь при-носила некоторое облегчение - прекращалась немилосердная тряска, отступала духота.
  Плененного принца везли на юг. К Ахшайскому, а может к Лазоревому морю. Куда именно, Аягасар уведомить не удосу-жился. Владслав знал только одно, что там будет ждать ко-рабль, который отвезет его на Эвил.
Принц почувствовал, что лошади остановились, и пригото-вился к падению. Сундук, в котором он томился, был подве-шен на два шеста, а те перекинуты на крупы двух лошадей. Крышка сундука открылась. Вскарабкавшиеся на кобылу степняки, не церемонясь, вытащили жадно глотавшего све-жий воздух  багарца наружу и, скаля гнилые зубы, скинули связанного порукам и ногам вниз.
Владслав пребольно ударился о землю, но по сравнению с тем, что обычно ждало его впереди, это был сущий пустяк. Те же степняки поставили принца на ноги и развязали руки.
Аягасар приближался неспешно, вроде ни во что не ставил истерзанного пленника, но в окружении  всегдашней полудю-жины кочевников. Владслав сплюнул в пыль. По-другому при-служник Кзаркхмета общаться с ним не рисковал.
- Вылез, ублюдок.
Принц не обращал на него ровно никакого внимания.
- Разминаешь затекшие руки и ноги? - продолжал шипеть Аягасар’нерг-дан. – Тем лучше, болезненней будет, - и наот-машь ударил пленника древком копья по животу.
”Боги! Даруйте мне стойкость!” – взмолился принц. Утром и вечером его вынимали из сундука, чтоб покормить вонючим гнильем и дать глоток воды. Но прежде жестоко избивали. Ая-гасар со сладострастием маньяка, самолично, бил беззащитно-го пленника, иногда прося охрану ”поддать на  закуску”.
По-дежурному избили до полубессознательного состояния. Как любил выражаться Аягасар, ничтожное подобие будущих мук, закончилось. Уходя Аягасар запел скрипучее заклинание. Чародей зорко следил, чтоб не переусердствовать, чтоб плен-ник не получил  чересчур серьезных увечий. Если требовалось, заживлял раны и отбитые внутренности, но боль не снимал. Оставлял на теле и синяки, и кровоподтеки, и ссадины. Слуга Кзаркхмета более всего на свете боялся покалечить багарца, ибо душа и тело Владслава отныне принадлежали его хозяину. А испортить собственность Кзаркхмета без его на то высокой воли это … Ох, ох, ох.
Аягасар повернулся к степнякам:
- Дайте ему пожрать, а потом обратно в сундук.
- Посой, чародея, - лилейно сказал Гизит, предводитель степнятской  сотни. Невысокого роста, с короткими кривыми ногами, хитрыми глазами, лукаво посматривавшими из-под густых бровей, он скорее походил на карикатуру, а не на сот-ника грозной Орды. Однако владел мечом с изрядной ловко-стью и умением, не говоря о лихой искусности в верховой ез-де.
- Чего тебе, - буркнул Аягасар’нерг-дан, косясь на кочевни-ка. Его явное высокомерие по отношению к Гизиту и степня-кам давно заприметилось принцу.
- Приса надо купать, - как ни в чем ни бывало ответил Ги-зит.
- Жратвы и в сундук, - рявкнул Аягасар.
- Не, надо купать, - упрямо повторил Гизит. – Смотри на ему. Такой грязно, что скоро болеть и умереть. Или червяк по-едят. Зивого, - сотник наклонился к пленнику. – Понухай. Во-няет.
На лице Аягасара читалась ярая борьба противоречащих друг другу чувств. С одной стороны, он ни в коей мере не же-лал облегчать страдания пленника, пусть себе закисает в тошнотворном запахе. С другой, Гизит в чем-то прав, вдруг принц подхватит хворь, на которую не подействует магия нерг-дана. Паче чародейскому врачеванию в Ордене учат скупо; черный маг должен убивать, а не лечить.
- Ладно, искупай его в За. Но ежели он удерет…
- Не удерет. Русаюсь.
- Но сегодня без еды! – не удержался от мелкой мести Аяга-сар.

Под конвоем двух десятков стражников, половина из кото-рых держали натянутые луки, Владслав по пояс окунулся в ре-ку.
Наконец-то! Вечность назад мечтал смыть кровь, пыль и пот, разъедающие кожу. Без малого месяц в проклятом сунду-ке. Владслав с искренней благодарностью посмотрел на Гизи-та. Сотник никогда не участвовал в истязаниях, не кинул в его адрес бранного слова. А теперь подарил минуты свежести, что в нынешних обстоятельствах почти счастье.
Владслав неторопливо  смывал грязь, смакуя каждое мгно-вение. Благо никто не понукал поторапливаться.
”За. Русло очень широкое. Значит вправду до моря недале-ко”, - думал принц, поглядывая на тот берег, терявшийся в поросли кустарников и высокого камыша.
По правую руку от течения сухая степь, а по левую - Вели-кая Топь, распростершаяся густой сетью рек, речушек и бес-крайних болот в огромной дельте За, вдвое большей всей Ба-гары целиком. Закрыть бы глаза, и очутиться на том берегу, где так легко скрыться. Неважно, что на просторах Топи вла-ствует племя ящеролюдей, недружественное к чужеземцам. Хуже участи, уготованной ему Кзаркхметом, уже не будет.
- Не пытайся нырнуть и сбежать, - спокойно сказал Гизит, как будто чаянья принца светились наружу. – Не выйдет. Да и не нужно. Через полчаса обретешь свободу.
Владслав поперхнулся речной водой. Гизит говорил без на-мека на акцент, но главное… Смыл сказанного!
- Ну-ка мойся! Не чего таращиться, - зыкнул сотник. – Если хочешь на волю, веди себя, словно смирился с судьбой. Все, выходи на берег, и, ради своей жизни, никаких расспросов.
Обескураженный Владслав побрел за Гизитом в плотном кольце степняков.
Они направились к трем осинам, в тени которых под не-усыпной охраной четверки джигров отдыхал Аягасар. Осталь-ные пустынники давно воротили коней в Веннию.
- Зачем привел, – обратился к Гизиту колдун, ленивым, по-лупьяным жестом указывая на пленника. Пока Владслав ку-пался в За, Аягасар похлебывал горячительное.
- Осень васное сучиться, - к Гизиту вернулось ужасное степнятское коверканье языка.
- Что там, - Аягасар подозрительно сощурился. – Погоди-ка. Что-то с твоей аурой не так.
Нерг-дан - не слишком знатная ступень в Ордене. Посему Аягасар не умел проникать в чужие мысли, но настроение мог прочувствовать наверняка.
- Васное, васное, - Гизит потупил взор. – Мой меч. Посмот-реть на он, - изогнутый клинок сотника выскользнул из ножен.
- Меч как меч. Чего чепуху городишь! Я живо… - Аягасар замер на полуслове.
Гизит, неловко державший грозное оружие, вмиг преобра-зился. От былой маски неуверенности не было и следа. Сотник резко шагнул в сторону и одним отточенным движением снес ближайшему джигру голову и, не медля, бросился на другого.
- Да как ты посмел! – побагровевший, задыхающийся от бешенства, колдун вздел руки, чтобы заклятьем Огня испепе-лить степняка. Однако десяток стрел опередил мага.
Молниеносный удар Гизита послужил сигналом его людям. Две пятерни кочевников разрядили луки и, схватившись за ятаганы, накинулись на мага, кромсая его в кровавые ошмет-ки мяса. Десяток других схватился с парой джигров.
 В лагере поднялся дикий свист и крик. Степняки с оружи-ем на перевес спешили  к предводителю.
Краткий бой затих, не успев как следует раскачаться. Аяга-сар и джигры убиты. Обезглавленные трупы валялись  в сухой траве, обильно смоченной алой кровью. Останки колдуна едва угадывались в бесформленном поддергивающемся обрубке плоти.
”Зачем им это? Вот ведь загадка”, - задался вопросом Владслав.
- Головы закопать отдельно. Да смотрите, подальше от тел. А  мага обложить хворостом и спалить. Чтоб сгорел дотла! Не то эта чародейская падаль еще оклемается, - деловито распо-ряжался Гизит. С его правого плеча бежала струйка крови.
Не заботясь о достоинстве принца, Владслав низко покло-нился сотнику.
- Я, принц Багары, наследник короны, благодарен тебе, Ги-зиту, славному степняцкому рыцарю, за избавление от позор-ного плена. Надеюсь, смогу назвать батыра Гизита другом?
Последнее было произнесено не из простой вежливости. Принц пытался выяснить, что ждет его дальше. Освободит его Гизит или снова свяжет.
Сотник поклонился в ответ не менее низко.
- Я Гизит, сын Агыка, нижний хан клана Чиг-Хи, предлагаю тебе вечный мир и дружбу, - по обычаю прадедов молвил сот-ник. – Ты свободен.
Владслав пожал протянутую руку. Переполнявшая его ра-дость искала выхода, и он её не скрывал. Багарец от чистого сердца благодарил и благодарил степняка, клянясь до самой смерти не забывать, кому обязан жизнью и свободой, обещая, что не останется в долгу.
- Но почему ты сделал это? Ты ведь нажил себе могущественного врага.
- Мой улус невелик. Его постоянно притесняет средний хан. Гизит хочет обрести большую силу, опираясь на помощь дру-зей, старых и новых, - ответил степняк.
 Отчего-то сказанное им не источало корысть или что-нибудь низменно иное. Может Владслава дурманил вкус нега-данной воли, однако Гизит был ему симпатичен. Разумеется он напал на слуг Кзаркхмета не из альтруистических побужде-ний, но что с того.
- Можешь рассчитывать на меня и на багарские полки.
Раскосые глаза Гизита довольно заискрились.
- Принц устал и изранен. Нужен отдых. Мой улус близко. Всего четыре солнца в седле. Едем туда. Там принц исцелится. Потом прямо в Багару.
Только сейчас  Владслав осознал, что валится с ног. Если он не отлежится денек другой, то до дому не дотянет
- Хорошо, - не споря, согласился Владслав. – Давай в улус!
Ближе к закату, когда управились с убитыми, Гизит указал принцу на невесть откуда взявшиеся носилки, кои связали промеж двух лошадей.
- Поедешь на этом. Не обижайся, принц, но сейчас ты не выдержишь и одного конного перехода. Аягасар  терзал тебя на совесть.

Глава 5

Гавань Свартальфахейма располагалась в южной оконеч-ности небольшой бухты, со всех сторон окруженной серыми высокими скалами.
У причалов бросили якоря две незнакомые росмальские ла-дьи и одна боевая галера под тем же флагом. И то хорошо, что хоть два купца приплыло: война ведь. Свенельд после поведал, что Росмала вела с гномами практически монопольную торгов-лю. Грозный царский флот да великан Святогор отнимали у иных государей желание отбить у Росмалы Северный торго-вый путь. Сами гномы покидали пределы своих владений с превеликой неохотой, а путешествие с востока через Драконо-во море было чересчур рисковым: мало кто благополучно ми-новал Драконьи острова; и ведь драконы то пол беды. Течение Неизбежности пострашней будет, вон где страсть. Конечно, за особую мзду, чужеземные корабли включались в состав рос-мальских купеческих караванов, но только царскими веле-ниями казенный платеж был неподъемным. Куда прибыльней выходило перекупать гномьи товары на ярмарках в Славии или в Веннии.
Помимо тройки гостей у пристаней на волнах покачивались восемь гномьих кораблей, прозванных из-за внешней схоже-сти китами. Киты, громоздкие, тихоходные, неуклюжие в дальних переходах, паче в штормах, зато небывало прочные и труднопотопляемые, справедливо слыли незаменимым средст-вом для охраны прибрежных владений. На каждом привольно размещался десяток метательных машин и полторы сотни вооруженных до зубов гномов.
Город гномов вырастал из нутра гор. Каменные дома неза-тейливой, но милой взору архитектуры, поднимались прямо из  дикой породы, гармонируя с природным камнем. Скалы были сплошь усеяны башенками и открытыми галереями, окнами и балконами. Тут фантазия подгорных мастеров развернулась всласть. Куда ни кинь взор, везде вырезанная скульптура и пышные барельефы.
Свартальфахейм походил на Твердь, но несравненно боль-ших размеров и со столичным лоском. У видавшего виды, то есть огромные земные мегаполисы, инопланетника захватыва-ло дыхание от грандиозной работы, проделанной поколениями трудолюбивых гномов.
- Что там? – спросил у капитана Руслан, кивая на толпу, быстро заполнявшую набережную.
- Скоро узнаешь.
Едва ладьи пришвартовались к гранитной пристани и че-тыре росмальца: капитаны Стрижа и Финиста, Свенельд и Руслан – спрыгнули вниз, воздух огласился надрывами глухих труб, барабанной дробью и хором голосов, певшем на неведо-мом языке. Однако ни музыканты, ни певцы поблизости не наблюдались, хотя звуки рождались где-то рядом.
Несколько сот гномов, слегка разбавленных людьми и чуть эльфами, возбужденно указывали на новоприбывших и ожив-ленно переговаривались.
- Гляди, Хюдигль, новый…
- Претендент.
- … сиреневый флаг.
Березин не успел разобраться в гомоне голосов. Его внима-ние привлекла группка длиннобородых седых гномов, отде-ленных от шумной толпы  плотной шеренгой стражи. Голову того, что стоял посередине, тяжелил полукруглый золотой шлем, увенчанный оскалившимся драконом. Поверх велико-лепной кольчуги покоилась мантия, одинакового сиреневого цвета с флагом Стрижа. У остальных гномов мантии были сходного покроя и того же оттенка, но попроще. Позади них застыл совсем юный безбородый гном, державший древко си-реневого колышущегося на ветру  стяга, с вышитой белой башней.
Когда важный гном шагнул навстречу, музыка и пение смолкли.
- Я Тогар Седрик из клана Горной Совы, сын сто сорок пя-того колена, Хранитель Ключей от Башни Лле, - полным титу-лом представился гном и приветственно поклонился очертив сиреневым жезлом с черной жемчужиной в навершии слож-ный знак.
Росмальцы поклонились в ответ. Березин не замедлил по-следовать их примеру.
- На ваших кораблях сиреневые полотнища. Значит среди вас новый Претендент.
Мудрые глаза старого гнома прошлись по каждому морехо-ду и вернулись к Руслану. В последние четырнадцать раз Тогар не ошибся.
Руслан вдруг обнаружил, что оказался в одиночестве. Капи-таны и Свенельд отступили назад.
- Я Претендент. Мое имя Руслан. Князь Руслан, - догадался он.
Тогар приблизился вплотную и вытянул обе руки.
Опять запел невидимый хор. Его созвучию и переливчатым тонам могли бы позавидовать хоры лучших соборов Земли.
Меж ладоней гнома вспыхнуло, и из ничего появился сире-невый обруч, опоясанный тонкой белой полоской.
Толпа дружно ахнула. Многое из горожан не впервой зрели обряд, но чародейство заставляло трепетать раз за разом.
- Отныне князь не Претендент. Теперь он Искатель, - тор-жественно объявил Тогар, надевая на Руслана обруч. – Башня согласна принять его.
Обруч сидел ладно, как будто специально выковывался для Руслана.
Тогар широким жестом указал внутрь города:
- Башня, король и Свартальфахейм жаждут встречи с но-вым Искателем.

Под высокими сводами Просторного зала королевского замка гремел пир. Столы трещали под обилием яств и напит-ков,  волынщики и литаврщики подхватывали песнь за пес-ней, отовсюду раздавался разноголосый говор.
Руслана усадили по правую руку от Рута IV, короля гномов. За вытянутым мраморным столом также трапезничали Све-нельд, Хорив, капитан Финиста и знатнейшие из гномьих вельмож.
Остальные дружинники пировали с гвардейцами Рута, не менее отважными в выпивке, чем в битве.
Принесли четвертый круг блюд и пятую ночь вин. Пир шу-мел уже третий час. За всю прежнюю жизнь Березин не съел и не выпил столько, сколько сегодня. Если б поглощение еды не прерывалось беседами с королем, организм с этим темпом не справился бы.
Руслан откинулся на широкой лавке. Чтоб хоть немного пе-редохнуть. Вообще, мраморным был не только стол, но и про-чая, с позволения сказать, мебель вкупе с убранством зала. На стенных мозаиках, выложенных из кусочков мрамора ред-чайших полутонов, ценившихся дороже золота, изображались сцены работ горных мастеров или сражения. Потолок смотрел вниз гербом Королевства гномов – коронованным драконом, зажавшим в лапах кирку и секиру.
- Эгей, Искатель! Не отлынивай! – король осушил очередной кубок богатырских размеров. – И расскажи, не выпали ли вам какие приключения за время путешествия в столицу Нашего народа?
- Помнится было, Ваше Величество, - ответил иномирец. Баранина – пальчики оближешь! – В пути повстречались ва-ряжские драккары.
- Ну и… - обрадовался Рут, предвкушая занимательный рассказ.
От искреннего интереса король светился неподдельным восторгом. В отличие от большей части нобилей монаршего двора, размягченных привольной и сладкой жизнью, в нем царствовал дух воина и молотобойца. Шрам, пересекающий лоб и правую щеку, коротко остриженная челка, плечи, могу-чие даже по гномьим меркам, и неизнеженные руки, при-выкшие к тяжелому физическому труду, только подтверждали первое впечатление.
Руслан промочил горло – до сих пор вино навевало лишь еле заметную легкость – и начал рассказывать о бое с пиратами. Иногда его дополнял Хорив или Свенельд. Капитан Финиста оказался немногословным малым.
Ночь протекла незаметно. Что было утром Руслан не пом-нил. Крадучись и пасуя, но – Бах! – вино вдруг прочно взяло свое. Храпящее бревно, в которое превратился инопланетник, отнесли отсыпаться в тихие покои. Впрочем не одного его.

Медленно поднялись пудовые веки. Его разбудили высокие, под полок, напольные часы, бившие полдень.
Глядя в пустоту и не на чем не задерживая взор, старался понять куда делась ставшая привычной морская качка, поче-му не слышно плеска волн и отчего тишина. Нет ни криков чаек, ни возни команды.
Хотя. Стоп. Чайки кричат.  Руслан повернулся в сторону птичьих голосов. В тот же миг лицо исказилось гримасой не-передаваемых мук. Еще одно движение – и голова расколется спелым арбузом, а сухости в горле позавидует Сахара.
Березин вспомнил где, когда, как и зачем он.
Перебрал. Как гадко во рту. Выпить бы чего освежающего.
На столике у окна призывно маячил наполненный графин, чье темное матовое стекло скрывало желанную влагу.
Три, два, раз… Березин собрал волю в кулак и, скинув му-торное оцепенение, оторвал спину от угодливой мягкой пери-ны. Отбросил одеяло, опустил ступни на ворсистый ковер. Медленно-медленно поднялся, поддерживая рукой тяжелен-ную голову, чтоб та не сорвалась на пол. Развернувшись, по-брел на ватных ногах к столику.
В графине был сок. Вкус ягод был незнаком, но приятным, напиток бодрил лучше не придумаешь. Первые глотки сняли груз, давивший на плечи, и прояснили голову. К сожалению, графин быстро показал дно.
Руслан нагнулся к лакированной поверхности столика за листком бумаги, свернутым в трубочку и  скрепленным печа-тью Королевства гномов на зеленой ленте.
”Доброе утро, Искатель.
Прошу простить Нас и Наших вельмож, что не предупре-дили о свойствах вина из Наших погребов. Пьется оно легко, но так же легко опьяняет. Советую выпить сока. Он в графи-не на столе. Чудодейственный напиток.
Ныне вы в доме, в коем все Искатели набираются сил и благости духа для похода к Башне. Отдых займет девять дней. До истечении оных Искатель дом не покидает. Не ту-шуйтесь, это не заточение. Таков обычай, и не потомкам низвергать установления предков. В доме можно найти все необходимое, на полке у изголовья кровати оставлен коло-кольчик для слуг. Вашим друзьям позволено навещать вас. Но вместе со слугами, их двое, число присутствующих в доме не должно превышать девяти.
Желаю приятного времяпрепровождения.

                Волею богов
                король Рут IV.”
Руслан перечитал письмо. Что ж получается? Домашний арест? А если захочу уйти!


Дом покинуть не удалось. Это действительно было заключе-ние.
Окна выходили или в полукруглый дворик, огороженный идеально гладкой каменной стеной, или были выдолблены  в отвесной скале головокружительной высоты, о подножие ко-торой в белую пену разбивались океанские волны.
Ворота в ограде не запирались. Но, когда попробовал вы-браться наружу, наткнулся на преградившее путь силовое по-ле, до боли напомнившее Землю. Не хватало только таблички ”Вход для персонала”.
”Искатель превратился в Пленника”, - язвил Березин.
В доме было уютно и спокойно.
Внизу на первом этаже находились комната слуг, столовая и большой зал для фехтования. На втором этаже – спальня, гостиная и библиотека, полностью заставленная трудами о жизни Лле и его державе. Комнаты были отделаны деревом, устланы коврами и занавешены гобеленами. В каждом углу стояла мягкая мебель. Во дворе раскинулся небольшой сад с ручейком родника в центре.
 Одиночество в золотой клетке особенно злило Руслана пер-вые два дня. Никто из обещанных друзей так и не появился. Пожилых слуг, чету гномов, в расчет не брал. Они выходили из своей каморки (кстати, вход в нее тоже стерегся силовым по-лем) только, чтоб прибрать или накрыть на стол; вели себя ти-хо, на вопросы отвечали односложно и всяческими способами избегали любых разговоров.
После очередной неудачной попытки разболтать гномов инопланетника обуяло бешенство. Твердо намерившись при-жать их к стенке и потребовать объяснений, Руслан решитель-но поднялся с кресла, как в распахнувшуюся дверь шумно ввалился Свенельд.
- Токмо не попрекай будто забыли!
…Хорошо попили славного свартальфахеймского пивка. Куябец успокоил друга, сказав, что каждый Искатель прово-дит в сем доме девять дней. Посоветовал насладиться вольгот-ными деньками. Заглушив крепким пивом рвущуюся из серд-ца горечь, Свенельд смолчал, что, может, последними денька-ми в жизни.
Уходя, Свенельд пообещал навещать чаще.
Руслан постарался последовать совету воеводы. Отдыхал, дневные часы проводились в беседах с гостями или в фехто-вании: к Свенельду нередко присоединялся Хорив. Вечера ко-ротал пролистыванием книг.
Без лукавства, Руслан посвежел и впервые за долгое время отоспался. Однако навязанный помимо воли курорт тяготил все больше и больше. Раздражало приевшееся обилие сирене-вых цветов, оттенков, тонов и полутонов в доме.
Наконец взошла луна девятой ночи.
Перед тем, прощаясь со Свенельдом, опрокинули за удачу по чарке клюквенной водки, берегомой куябцем для этого ве-чера с Коростеня.
Руслан поднялся наверх, разделся и лег в постель. Как назло навалилась бессонница. Нескончаемой чередой лезли мысли о Башне. Богатое воображение услужливо подсовывало картины всевозможных препятствий и ужасов Башни Лле.
Березин проворочался с полночи, а когда на миг закрыл глаза, в дверь спальни постучали. Оказывается уже рассвело
- Искатель, Искатель, проснитесь, - вежливо, но настойчиво просил Тогар.
- Кто там? – Руслан притворился, что не узнал Хранителя Ключей.
- Это я, Тогар. Можно войти?
- Да, пожалуйста.
Дверь отворилась, впустив Тогара, разодетого в бело-сиреневое. Наряд гнома был гораздо торжественнее того, в ко-тором он вершил обряд на набережной.
- Пришло время Башни, Искатель, - коротко сказал Тогар и положил на кровать тугой сверток.

М-да. С одеждой не густо. Хоть бы сквозняк не подул.
Не испытывая энтузиазма, Руслан разглядывал себя в зер-кале после того как облачился в принесенное Тогаром. Одея-ния Березина состояли из набедренной повязки, плаща до ко-лен, высоких сандалий и увесистой платиновой цепи в форме круглых пластин. Посредине центрального звена была выло-жена бриллиантовая Башня. Оставалось надеть обруч, вру-ченный на пристани, и узкий пояс, к которому крепилась шпага с изысканной гардой.
Разумеется, цвета в ”костюме” преобладали сиреневые. Из-редка вкраплялся белый. За последнее время Руслан смирился с вопиющим сиреневым однообразием и лишь махнул рукой.
Предупредительно кашлянув, вошел Тогар. Хранитель оце-нивающе оглядел Искателя и, судя по удовлетворенному крях-тению, остался доволен.
- Я готов, - сказал Руслан. Необычность наряда вносила в голос сумятицу.
- Вижу.
Гном достал из большой сумы толстый фолиант с обложкой из человеческой кожи, оббитый потемневшей бронзой.
- Таускаурат, - пояснил Тогар, - Книга Бездн. Один из не-многих сохранившихся подлинников. Напутствуя Искателя, я должен открыть ему тайну, коя из живущих ведома только мне. Пусть князь поклянется на Таускаурате, что не сообщит о ней третьему.
Руслан задумался.
- Тайна? А зачем она мне? Я в ней не нуждаюсь.
- Тогда Испытание закончится прямо здесь, - непреклонно заявил Тогар. Темные очи Хранителя не предвещали ничего хорошего для Березина, смалодушничай он сейчас.
Руслан понял это со всей очевидностью.
- Я согласен, - сдался он.
Тогар молча взялся за правое запястье инопланетника и по-ложил его ладонь на книгу. Поверхность Таускаурата была те-плой, и как будто дышащей. Казалось, что кожа на обложке не умерла и жива, не взирая ни на что.
- Достаточно  произнести ”клянусь”.
- Клянусь!
Руслан резко отдернул руку, ища на ладони следы сильного ожога. Как только он произнес слово клятвы, его пронзила острейшая боль, словно сунул руку в пылающий костер, до та-кой степени накалился фолиант.
Рука была цела. Таускаурат тоже с виду не изменился.
- Не пугайся. Книга скрепила клятву.
Пока гном прятал Таускаурат обратно, тщательно зашнуро-вывая суму, Руслан то и дело поглядывал на ладонь.
- Выслушай меня очень внимательно, - чело гнома было со-средоточено и строго. – Лле, царь царей, жив поныне.  Не умер. По меньшей мере, он не на Серых Равнинах.
- Н-не понимаю, - медленно произнес Руслан, пораженный новостью наповал.
- Тебе, Искатель, суждено встретиться с Лле. С Лле, который обманул богов. Да, да, да. Башню он построил, и она надежно хранит талисман, но вот только… Но вот только она есть сред-ство обрести новую жизнь.
Завороженный вестью Тогара, Березин вдруг заметил, что уже не стоит, а сидит.
- Он попытается овладеть твоей плотью, чтоб тем самым заполучить вторую жизнь. Но и магия Башни не всемогуща, да и боги вовремя спохватились. Душа Лле сможет проникнуть в твое тело лишь при твоем согласии.
- Значит стоит сказать нет, и проблема решена, - Руслан пытался найти легкий выход из ловушки царя царей. Однако противный внутренний голос твердил, что, дескать, не спеши радоваться.
Тогар покачал седыми прядями.
- Увы. Дабы преодолеть испытания Башни требуется знать её секреты, а о них были известны только Лле. Тебе будут нуж-ны его воспоминания, а, чтобы их добыть, Искатель должен открыться для души Лле. Ты доберешься до артефакта, если, впустив Лле, сломишь его волю и сохранишь собственное Я. В противном случае…
- Что в противном случае?
- Ждет один из двух исходов. Или плоть Искателя не снесет борьбы двух начал и упокоится в смерти, или Лле заполучит новую телесную оболочку. За века финал для каждого Искате-ля был одинаков. Бездыханные тела падали из бойниц Башни.
Руслан безмолвствовал, он почти не дышал.
- Почему меня заранее предупредили о будущих опасно-стях?
Иное на ум не приходило.
- Это несложный вопрос. В сие посвящаются все Искатели. Опомнившись, боги поставили Лле всевозможные препоны. Они рекли предупреждать Искателей.
- Понятно, - сказал инопланетник, раздосадованный нехит-рым ответом.
- Что ж, - гном потянулся за посохом, - дам время пораз-мыслить напоследок. Зайду через полчаса. Подумай об отвле-ченном, поможет снять напряжение.
Без скрипа дверь затворилась
”Хорошо смазаны петли. На совесть”, - отметил Руслан. Пустое! О чем я думаю?
Тридцать минут пролетели единым мигом. Березин грезил, чтоб все наконец закончилось. Более ни о чем. А может и раз-мышлял о чем-то еще, но мысли, только-только кружившие в голове, исчезали напрочь.
Над Русланом навис Тогар:
- Пора.

По сигналу Хранителя Ключей младший жрец-герольд под-нес к губам витиевато изогнутый рог. Девять белых лошадей, запряженных в колесницу, на  которую послушники взвели Искателя, тронулись с места.
В который раз Руслан задумался о странной привязанности гномов к цифре девять. Рядом на богато изукрашенной колес-нице замер в торжественной позе Тогар. Гном пел какие-то полузаклинания-полумолитвы. Позади двигалась хоровая про-цессия жрецов.
”Как на заклание ведут”, - пришла на ум гнетущая анало-гия.
Змея гномов медленно влилась  в длинную и прямую как струна улицу. Точнее проход, вырубленный в монолитной гра-нитной скале. На стенах гномьими мастерами были вырезаны картины битв и иногда охоты. Частым героем изображений  был грозноликий человек, обычно в короне или горностаевой мантии. Похоже это и есть царь царей Лле. Он был то молод, то в преклонных годах, то зрелым мужем.
Вдоль улицы, по обеим сторонам, толпилась уйма народа. В основном горожане и жители Предместья. Крупнозвенная же-лезная цепь, казалось, плакала, с трудом сдерживая натиск толпы. Через каждые пять метров застыли пары стражников, в ребристых касках и кирасах. Устрашающие лезвия и крючья алебард матово поблескивали на солнце.
Море гномов гудело, попутно бросая Искателю приветст-венные и не очень выкрики. Самые дерзкие вылавливались городовыми. Их ждали тридцать три дня в публичных камено-ломнях.
Средь гномов бойко сновали ушлые букмекеры. Ставки принимались на то, когда и откуда вылетит тело Искателя. По наиболее распространенному мнению, духи Башни выкинут мертвого Искателя со второго этажа. Отчаянные сорвиголовы или безнадежно богатые и скучающие ставили на то, что именно сегодня Башня поддастся Искателю.
Подданные Рута IV были невысокой, на голову ниже сред-него человека, расой, коренасты, плотносбиты и широкоплечи. Мужчины носили густые бороды топором, у знати и стариков они были до пояса. Под кустистыми бровями глубоко сидели глаза. Черты лица были тяжелы и, хотелось сказать, вырезаны из камня. Женщины ненамного уступали сильному полу в раз-махе плеч, обладали крутыми бедрами и, все без исключения, пышными бюстами. Лица их были заметно мягче, но об утон-ченных очертаниях, столь ценимых людьми, эльфами и русал-ками, говорить не приходилось. Замужние носили головные уборы наподобие среднерусских кокошников. Дети попада-лись редко и были уменьшенными копиями родителей.
Гномы облачались в наряды темных оттенков. Платья были строги, но сшиты добротно. На мясистых гномьих шеях висели медальоны с миниатюрными гербами цехов или гильдий. У кузнецов это был молот, выбивающий сноп искр, у воинов – скрещенные мечи либо щит с секирой. Появись гном на людях без медальона, его тут же хватали и как подозрительного са-жали в яму, попадись без медальона вторично, отделаешься круглым штрафом, в третий – прокукуешь год в каменолом-нях. При рождении гномов зачисляли в цех по отцовой масте-ровой принадлежности, и пуще смерти в подгорном народе боялись потерять голос, то бишь членство в гильдии.
Увлекшись наблюдениями, Руслан только сейчас увидел, что улица с барельефами закончилась.
Процессия добралась до площади, шагов триста в попереч-нике, выложенной шестигранными плитами. С трех сторон площадь обрывалась пропастью, а у края, напротив того, где ритуальный проход растворялся площадью, высилась Башня с двумя рядами окон-бойниц.
Сперва Березин решил, что она сложена не из камня, а из слоновьей кости. Настолько белоснежной была её поверхность.
Башню окружал ряд чередующихся знамен, хлопающих на ветру. Сиреневых с белой башней и багряных с черным дра-коном посреди.
Колесница довезла ближе. Удивительно, уйма столетий ми-нула, а Башня не потускнела, не появилось ни царапины, ни выщерблины. Создавалось впечатление, что каменные блоки наружной кладки шлифуются еженощно и ежедневно. Башня отличалась абсолютной ровной поверхностью, не было ни при-вычной в Свартальфахейме резьбы, ни лепки, ни каких других украшений.
Около Башни, на нешироком высоком помосте, напомнив-шем Лобное место на Красной площади, находился Рут и выс-шие сановники королевства. Там же стояли Свенельд, Хорив и капитан Финиста. Руслан до сих пор не знал имя этого молча-ливого, замкнутого в себе типа, но как часто бывает отличного морехода.
За жрецами замкнулся строй королевских гвардейцев пре-градив толпе путь на площадь.
- Ступай за мной.
Тогар спустился с колесницы и, не оглядываясь, степенно зашагал к возвышению с монаршим обсидиановым троном.
Пронявшись гусиной кожей – площадь была открыта всем ветрам и, особенно, пронизывающим – Руслан последовал за Хранителем.
- О, великий король, пред твоими очами Искатель, - цере-мониально прогремел Тогар и отступил в тень знамен.
Рут IV поддался вперед.
- В последний раз ответь, Искатель, ты готов преступить порог Башни? – тем же тоном произнес король.
- Готов!
Король поднял взор и руку, словно вопрошал у Небес:
- Тогда богам судить достоин ли Искатель сокровища Баш-ни!
- Возьмись за жезл, - это был уже бас Тогара.
Хранитель довел Искателя до двустворчатых позеленевших от времени медных ворот. Над ними висела мраморная табли-ца в форме развернутого свитка. Руны были неизвестны Рус-лану, но его вдруг озарило. Они ему понятны!
- Читай! – велел Тогар.
Березин не слышал гнома, губы шептали послание дрему-чих веков.
Я, царь царей, вершил победы и покорял народы.
И девять царств несли мне дань.
В шесть дюжинах и девяти сраженьях
Мои полки топтали в кровь и грязь врагов.
Я не давал повергнутым посмертного покоя,
Не хоронил их бренные тела.
И тем навлек на душу тяжкий грех.
Но боги указали путь к спасенью.
Сию воздвиг я Башню их веленьем,
Чтоб избранный судьбой Искатель
Спустя века, когда настанет час нужды,
Принес во мир мое наследство.
Тогар соткал жезлом в воздухе огненную пентаграмму, про-ткнул её, отчего та рассыпалась мириадом крохотных огонь-ков.
Неслышно распахнулись медные створы. Непроглядная тьма проема сошлась в неравной битве солнечным светом и, поддавшись, чуть отступила, так и не явив, что скрывала.
- Путь свободен, Искатель, - Тогар обернулся к инопланет-нику. – Да пребудет свершившееся сегодня в согласии с волей богов!
Руслан оглянулся. Средь сотен пар глаз, устремленных на него, он искал одно, и нашел. Свенельд желал ему благослове-ния Деллеи.
Вздохнув и покрепче сжав эфес шпаги, Березин шагнул в черный зев. За спиной лязгнули ворота. Мрачная тьма окутала дерзнувшего нарушить покой Башни.
”Свечу б сюда”, - посетовал Руслан. Не видно ни зги. Черно, черно и черно.
Сверху многообещающе зашуршало.
Опасливо отпрянув, Березин обнажил шпагу.
”Но что я стою, если как слепец!”
Руслан наугад рубанул пустоту. Ничего. Сердце бешено ко-лотилось и рвало грудь. Это даже не убийство, это самоубий-ство. Проклятая Башня!
Белее снега, ярче солнца, свет ударил в глаза, безжалостно слепя инопланетника и глуша сознание.
Цепляясь за медь ворот Руслан осел на пол.

Глава 6

Руслан подпрыгнул, словно змеей ужаленный, опрокинув позади кресло. Сколько я тут провалялся?
Погодите-ка! Кресло?
Инопланетник пнул задранные кверху ножки, Не морок. И, по-моему, сидел на нем, когда очнулся. Но откуда оно взялось?
Березин развернулся. Его изумлению не было предела. У ног стоял низенький щедро накрытый фруктами столик. Ком-ната, в которую он попал, затмевала глаза роскошным убран-ством: повсюду бархат, парча и шелка, золотые подсвечники, утопающее в цветастых подушках спальное ложе и пара кре-сел. В углу журчит фонтанчик. Над ним – овальное зеркало, окаймленное красным деревом с вкраплениями жемчуга. Ви-тает изысканных аромат благовоний. Льющаяся ненавязчивая музыка сулит покой и усыпляет бдительность.
Руслан встряхнулся. Нервы сжались в тугой комок. Тут ка-кой-то подвох!
- Вот ты какой, новый Искатель, - то ли сверху, то ли снизу, то ли ещё, черт возьми, откуда прогремел хрипловатый голос.
Руслан вздрогнул, взгляд забегал по комнате, судорожно ища говорившего.
- Не старайся зря. Пока не захочу, тебе меня не увидеть.
- Тогда покажись! – храбрясь, выкрикнул Березин.
Ответом был откровенный смех. Спасибо, не издеватель-ский.
- Ты кто?
- Неужто не догадываешься, - произнес собеседник с от-тенком легкой иронии.
- Лле? Строитель и хозяин Башни?
- Угадал. Я, - голос обрушился громовыми раскатами, - царь царей Лле! Владыка Кириана!
С языка чуть было не сорвалось, что владычество то – дело прошлого, да передумал. Еще успеет разозлить хозяина Баш-ни.
- Почему царь царей не явит свой облик? – вкрадчиво по-интересовался инопланетник. Взыграло жуткое любопытство. Какой он, царь царей, из себя?
- Все, что ты видишь, принадлежит тебе, - Лле проигнори-ровал вопрос Искателя. – Ты гость, и мой долг окружить гостя заботой.
- Я пришел не отдыхать, Где… - Руслан хотел сказать ”твой талисман”, но поостерегся. Еще рассвирепеет.
- Берешь быка за рога? Похвально. Мне всегда нравилось, когда люди не откладывают дела в долгий ящик. В молодости я сам был горяч.
”Когда ж она была твоя молодость”.
- Удивляешься, где преграды и обещанные ужасы? Иль по-временим с ними? Давно мне не доводилось потешиться бе-седкой.
- Нет.
- Похвально, - повторился Лле. – Они за дверью.
Прямо напротив Руслана соскользнула шелковая завесь, обнажив в стене дверь из горного хрустался.
”Что за выкрутасы!”, – фыркнул Березин.
- Постой! Неужель ты настолько честолюбив или глуп, что надеешься сдюжить с Башней без чьей-либо помощи? Без подсказки?
- Управлюсь, - буркнул Руслан. Начинается.
- Напомнить, сколькие полагали также?
- И в чем же заключается эта помощь и подсказка?
Лле ненадолго замолчал. Как лукавый купец, пытающийся всучить залежалый товар.
- Чтоб обрести мою поддержку, ты должен открыть свой разум.
- Зачем? И какой прок царю царей помогать охотникам до его сокровищ? – Руслану вспомнились предостережения Тога-ра.
- Я не буду юлить, отвечу прямо, - усмехнулся Лле. – Кто там Хранитель Ключей?
- Тогар.
- Тогар? Хм, задержался старик на этом свете. Но да боги с ним. Не о том разговор. Или торг? Как тебе больше нравится?
- Все одно.
- А ты мне определенно симпатичен. Но так вот. Хранитель, наверно, тебе все рассказал. Да, я хочу вторую жизнь. Да, мне нужно для этого новая плоть. Прошу не перебивай, твои  чув-ства понятны и справедливы, но что поделать. Пойми, я не имею ничего против тебя,  и ты сам, по своей воле, вступил в Башню. Но таковы условия игры, и, кто знает, ты иль я вый-дем из неё победителем. Справедливо? И, уверяю, шансы наши равны.
- Может и так. Только я, проигрывая, теряю всё, а царю царей в любом случае хуже не будет.
- Должны ж у меня быть какие-то преимущества, - благо-душно возразил Лле. – Я один, а вашего брата, Искателей, что песка на приморском берегу.
- Все равно, справлюсь сам, - Руслан заторопился к двери. Не чего голову морочить, и так ясно, что в дерьме по самые уши. Врет Лле. Как пить дать, врет. Не такая уж Башня неодо-лимая!
- Как знаешь, Искатель! Пожелал бы тебе удачи, но это б звучало неискренне. Единственное, могу предложить скром-ный подарок.
На софу упала тога из тончайшего руна.
- Прими это, Искатель. Не пристало храброму мужу и вои-телю носить постыдные одежды. В мою пору так рядили ра-бов.
Руслан не мог ошибиться. От голоса Лле веяло ловушкой.
- Благодарю, но, пожалуй мне так, удобней. До скорой встречи!
Руслан дернул за полупрозрачную ручку и шагнул в холод-ную темень.
Снова ослепительная вспышка, но без давешних последст-вий.
Зрение прояснялось постепенно, как бы нехотя. Руслан по-пал в странное место.
Он стоял на опушке леса. Растительность, трава и листья, была серой, стволы и ветки деревьев и кустарников - грязно-вато-голубыми. По небу разлилась однотонная белизна. При-вычное глазу землянина светило отсутствовало. Свет в выши-не исходил от кровавой кривой полосы, пересекающей весь небосклон, от чего пейзаж отдавал красным.
Не было ни звука, ни шороха, ни дуновения ветра. Не чи-рикали птицы, не слышно насекомых, не шуршали где-то в буйных зарослях невидимые звери.
Хотелось удавиться на месте.
”Тут бы я пикник с девками на капоте не устроил”.
Однако шутки шутками, шутки в сторону. Что делать-то? Идти, куда глаза глядят?
Его мысли словно подслушали. Деревья, что росли впереди, расступились, предложив хорошо утоптанную тропинку.
Недвусмысленное предложение. Надо запомнить, где дверь. Вдруг придется возвращаться.
Руслан оглянулся.
Мухлюет Лле. Хрустальной двери и след простыл. Ладно. После разберемся.
Березин покрепче сжал шпагу и твердой походкой напра-вился к тропе. Вскоре опушка осталась далеко позади. Тропа петляла недолго и вывела на небольшую поляну, посредине ко-торой ровным рядом росли девять гибких осин.
Руслан ждал. Почему-то пришла уверенность, что скоро что-то произойдет, и именно на этой поляне.
Заскучать не довелось. Из-за крайней осины вышла темная фигура. Свет, падая на нее, как будто поглощался, не отра-жался; и не улавливался глазом. Березин мог сказать только то, что очертания напоминали человеческие, по крайней мере, гуманоидные.
Сердце глухо стукнулось пять раз, как из соседней осины выступила вторая похожая фигура. Спустя такой же интервал еще одна. Затем четвертая, пятая и так, пока осины не кончи-лись.
Девять таинственных фигур были разного роста и отлича-лись шириной плеч. Фигуры стояли бездвижно. От них тянуло смертным унынием и беспросветным отчаяньем. Потом каж-дая вздела оружие: или меч, или секиру, или пику - и дружно устремились к инопланетнику.
Бежать! Это показалось самым разумным. Со шпагой про-тив девятерых не выстоять, к тому же, если противник не-жить. В чем в чем, а в этом Руслан не сомневался.
Березин рванул к тропинке, домчался до края поляны и по-чувствовал как по спине заструился ледяной пот. На его глазах вековые деревья сошлись плотной стеной, спрятав, как каза-лось, спасительную дорожку. К ней можно было пробиться разве что с лазерной пушкой в руках.
А позади мрачные фигуры!
Попался!
Полдюжины ударов сердца, и растерявшегося Искателя атаковали. Руслан чудом уворачивался от молниеносных вы-падов; открываясь и рискуя, но бил в ответ, и … Бесполезно! Шпага пронзала и колола фигуры, однако честная сталь не причиняла умрунам никакого вреда.
Руслан потерял счет времени. Дыхание участилось, мышцы налились свинцом, и непрестанно усиливающаяся усталость тянула руку к земле. В душе Березина заскребли кошки. Он выдохся. До последнего рокового промаха совсем ничего.
Неожиданно нежить как-то разом отхлынула. В десяти ша-гах от Березина фигуры образовали размашистый полукруг, а та, что появилась первой,  встала напротив.
Руслан терялся в догадках, рыскал глазами по сторонам.
- Ну теперь ты понял? Преграды Башни тебе не по зубам. Прими же мои условия! Мне ИХ долго не удержать!
Хоть волком вой! У него нет выбора: или сгинуть в этом бо-гами забытом месте, или впустить Лле.
- Согласен, - Руслан в бессильной ярости сжимал и разжи-мал кулаки.
- Повтори! Громче! – голос Лле звенел победными нотками.
- Согласен! Согласен! – сорвался Руслан.
Инопланетника окружил невнятный беспокойный шепот и вдруг затих. Искатель осознал, что теперь является не только Русланом Березиным, но и Лле, царем царей, властителем Ки-риана.
Руслан испуганно ощутил внутри осторожное ощупывание.
”Прекрати!”.
Шорох исчез. Пока все нити были в руках Руслана. Он дер-жал под контролем СВОЕ ТЕЛО. Более того, Березин знал, что при желании легко избавится от Лле. Заманчивая идея.
”Не советую”.
Жутко услышать, как говорит кто-то поселившийся в голо-ве.
”Гляди. Твои противники  очнулись. Наши противники”.
Темные фигуры, встрепенувшись, пришли в движение. За-стывшие полукругом бесшумно закачались из стороны в сто-рону, а та, что была напротив, крадучись, принялась сбли-жаться с Искателем. Её меч порозовел, налился кровью и жад-но пульсировал.
Шла сама смерть!
Но несмотря ни на что Руслана не покидали сомнения. А может он бы выкрутился?
Невзначай вспомнилось, как метался на смертном одре; как по капле утекала жизнь; как пальцы, тянущиеся из Пре-исподней, липкие от вечного холода, сжимают горло; как му-чила горечь неисправленных ошибок. Стало страшно. Нет! Все что угодно, но только не смерть! Это не его воспоминания, но смерть от этого не была желанней.
Память Руслана и воспоминания древнего царя слились во-едино, и не поймешь сразу, где твое, а где чужое.
”Порыться у Лле? Он-то в курсе, как остановить этих тва-рей”.
”Не спеши. Не получится, тебе не проникнуть в мои вос-поминания о Башне. Ибо есть Закон Башни”.
Не слушая Лле, Березин все ж попробовал и тут же на-ткнулся на непробиваемую стену.
”Хватит копаться! Время жмет!”.
До нежити с алым мечом было три шага.
”Действуй, - сдался Руслан. – Но я не спущу с тебя взгляда, чтобы не было подвоха!”.
”Как хочешь”.
Березину показалось, что слышит торжествующий смех.
Тварь высоко вскинула клинок, чтоб одним махом снести незадачливому Искателю голову.
- Стой! Как ты смеешь поднимать на меня, твоего пове-лителя, руку! Я тебя уже победил!
Черная тварь отшатнулась как от огня. От нее разило сме-сью настороженности и боязни.
- Тебе говорю, преклони колени, человек!
Нежить свело судорогой. Она согнулась в три погибели и, зарычав, выпрямилась, превратившись в сына людского пле-мени. В доспехах из диковинной смеси лат японских самураев и античности. Да. Это был человек, но без лица. Вместо лица зияла всё та же непроглядная ночь.
Существо, не признав в Лле  господина, ударило. Меч начал опускаться, но Руслан словно смотрел замедленную пленку.
- Умри раз так!
Шпага пробила кованую кирасу и, окровавленная, вышла из спины.
Меч и щит нежити упали на примятую траву. Человек схватился за рану и рухнул наземь. За краткий миг, пока он падал, у него появилось лицо. Вернее, десятки тысяч лиц лю-дей, сраженных в развязанных Лле войнах. Они сменяли друг  друга, и, немыслимо, но Руслан успевал разглядеть каждое.
- Кентавр! Ты столь же строптив?
Человеко-конь занес копье.
Тогда шпага распорола куртку с нашитыми бронзовыми бляхами. Прежде чем в глазах кентавра угасла последняя ис-корка, с ним повторилось  действо с тысячью лиц.
- Гоблин! - шпага рассекла меховую накидку, оставив в груди нелюди страшный порез. На челе гоблина тоже про-мелькали тысячи лиц.
- И гном туда же! – узкий клинок пронзил прославленный доспех подгорного народа.
- Джигр!
С каждым выпадом шпаги Руслан терял толику себя.
”Остановись! – озарило Березина. Фигуры - это символы по-коренных Лле рас. Вспоминай же, кого перечислял Свенельд. – Я сам!”.
”А управишься ли? Лучше я завершу с начатым”.
”Нет! Уйди!”.
Лле, упершись, ухватился за полученное, однако он был еще слаб. Руслан играючи сломил его сопротивление.
Инопланетника захлестнула досада.
”Прочь! Я рад! Слышишь ты! Это твоя печаль!”.
Грубо сделанная булава почти достала Руслана, который за-былся в борьбе с инородным Я.
- Тролль, я давно разгромил ваши орды!
Шпага испила крови из могучей груди.
Оставила не у дел эльфийскую кольчугу, сотканную из лу-чей закатного света.
Разрубила деревянный нагрудник лера.
Отыскала слабое сочлененье в железных чешуйчатых пла-стинах русалки.
…У ног Березина валялись девять тел. Снова с черными провалами вместо лиц
”Поздравляю, Искатель”.
”Мне твои поздравления даром не нужны. Вылезай!”.
На лбу Руслана выступила испарина. Внутренняя борьба окончилась ничьей. Выхваченное Лле было достаточным, чтоб накрепко засесть в теле Искателя.
”Пока не сладишь с Башней, от меня не отделаешься” – ехидно молвил царь царей.
Березин грязно выругался.
”Потише, потише, прибереги эмоции для следующих Ис-пытаний”.
Предприняв новую попытку избавиться от Лле, Руслана от-влекся на невысокий плетеный забор, вырисовывающийся из тумана на противоположном краю поляны. Справа и слева за-бор обволакивался колючим непролазным кустарником. По-средине на двух петлях висела калитка.
”Ладно, черт с тобой. Туда  идти? … Ну и сиди себе молча, мне от этого не хуже”.
Березин двинулся к калитке. Проходя мимо осин, не удер-жался и скосил взгляд. Не выскочит ли еще какой страх госпо-день?
Как и ожидал, когда отворил калитку, ослепительно вспых-нуло.
Руслан очутился в крохотном низком помещении. Две две-ри с поблекшими от времени красками и выщербленными досками да скромных размеров четыре оконца – все, что ”ра-довало” глаз.
Березин выглянул из окна. Он смотрел вниз со второго этажа. Площадь, куда ни кинь взгляд, была заполнена сотнями гномов. Горожане обсуждали происходящее и ждали развязки.
Поначалу Руслан не разобрался что не так. Но спустя мину-ту понял, что до него не доносится ни звука, хотя гам бурля-щей толпы должен был быть нешуточным: гномы оживленно переговаривались, жестикулировали, некоторые что-то вы-крикивали.
”Вдруг оглох!”, - испугался инопланетник.
- А-а-а. У попа была… Слава богу! Слух в порядке, - Руслан вытер проступивший пот. Стекло, значит, у нас звуконепро-ницаемое. Открою-ка  я окно.
Увы, задвижек не было. Руслан прикрыл глаза ладонью и от души саданул эфесом шпаги по стеклу. К его разочарованию, стекло выдержало. Березин ударил еще несколько раз, но с тем же успехом. На стекле не было ни царапинки, и, что было особенно обидно, внизу его не заметили. Отмахнувшись, Иска-тель направился к дальней от себя двери.
Нажав на железную ручку, зажмурился, но яркий свет чув-ствовался даже сквозь закрытые веки.
Руслан попал в огромную пещеру с гулким эхом. Потолок терялся где-то в вышине. Неровный камень стен порос мхом и местами дряблой паутиной. Загадкой был источник по вечер-нему сумеречного освещения. Под сандалиями скрипел песок вперемешку с сухими, скорченными недугом, листьями и вет-ками.
В полусотни шагах неведомыми землекопами были вырыты девять рядов ям, по девять ям в каждом. Всего зияло восемь-десят одно прямоугольное отверстие. ”Или шесть дюжин и де-вять! Как битв, в которых пождал Лле ”, – догадался Руслан.
”А ты шустр, загадки распутывать”.
”Заткнись, урод!”.
На удивление, Лле проглотил оскорбление.
Около ям были насыпаны кучи земли, поверх коих лежали небольшие плиты.
”Кладбище. Погост Битв”.
”Глупое название”.
”Глуп тот, кто не разобравшись, судит о глупости”, - про-цитировал Лле.
”В чем заключается второе Испытание?”, – беседа с чужим голосом в собственной голове перестала выпадать из привыч-ного  порядка вещей.
Царь царей дал Березину нужные воспоминания. Ямы были могилами. Незарытыми могилами. Ежели их вскорости не за-копать, из них не полезут неупокоенные мертвецы.
”Моя душа отягощена грехом. Большим грехом, - признался Лле. – Я запретил хоронить воинов вражьих племен. Их души поныне маются между миром живых и Серыми Равнинами”.
”Чего тогда переминаемся с ноги на ногу, - Руслан кинулся к ближайшей могиле. – Где лопаты? Их надо зарыть, пока не повылазили мертвецы!”.
От откровенного злорадного хохота царя царей стало не по себе.
”Не гони коней без поводьев. Здесь лопата не пригодиться. Нужно подойти к яме, столкнуть в неё камень и погромче произнести, почите в умирении ВЫ, павшие в …”.
Березин допрыгнул до первой могилы и дрожащими рука-ми толкнул плиту:
- Почите в умирении ВЫ, павшие в битве!
Руслан чуть не взвыл. Намогильные квадратная плита из желтого песчаника, полметра в диагонали, выглядела почти невесомой, но на деле оказалась неподъемной. Березин пнул ногой, но та даже не шелохнулась.
Очередная порция смеха прямо-таки сочилась издевкой.
”Последнее, что ты должен произнести, это не битва, не сеча, не нечто подобное, а имя битвы!”.
Руслан вспомнил, как выкрикивал расы Лле и как при этом таяло его власть над телом. А могил не девять, их больше восьми десятков, и он не знает и не мог знать перечня битв!
- Что-нибудь придумаю, - пробормотал Березин.
”Ой ли. Нет у тебя выбора. Нет! ”.
Из могилы противно чвакнуло. Сердце Руслана едва не вы-скочило из груди.
Рыхлое дно могилы набухло маленькими холмиками. Пока-тились в стороны комочки сухой земли, явив взору скрючен-ную пятерню мумии.
Мысленному виденью Березина предстала картина. Умрун избавился от плена земли и карабкается к Искателю. Руслан в слепом ожесточении сечет и колет нежить шпагой, но скоро убеждается в бесплодности свой усилий. Клинок мертвецу ни-почем. Неупокоенный вытянув корявые лапы делает первый неуверенный шаг, жадно тянется к живой плоти. Искатель от-скакивает, бьет шпагой, не подпуская умруна близко, а из мо-гильных чрев лезут новые и новые мертвецы. Их уже десятки. Искатель бежит, поминутно уворачиваясь от алчных когтей. Нежить загоняет его в угол и, предвкушая пир, набрасывается на трепещущееся в ужасе мясо. Пещера оглашается захлесты-вающимся воплем, и душа Березина навеки присоединяется к обитателям Погоста.
- Наваждение, - упрямо прошептал Руслан.
”Пока да. Но его явь не за горами ”.
Иномирец медлил.
”Ну же! Ты погубишь нас обоих! Смотри, оно вылезло еще больше! ”.
Лле говорил что-то, то уговаривая, то угрожая, но Руслан не слушал, отчаянно ища спасительную соломинку и не находя, погружался в апатию.
” Тебе-то что в смерти, царь царей? Ведь ты уже умер”.
”После о том! ”.
”А все же?”.
”Но душа моя где? ”.
”Где?”.
”Да здесь она, здесь! В твоем теле и по твоей милости может запросто угодить в  чрево неупокоенных! ”.
Из пыли поднялась жуткая голова, немигающе уставив-шись на Искателя. Губы, в ошметках кожи, осклабились в без-зубой ухмылке.
”Решайся же наконец! ”.
- Давай.
Березин прекрасно осознавал, что может приговорить этим коротким словом свое Я, однако иного, как открыться перед Лле, ему не оставалось.
”Хвала Свету и Тьме! ”, - иномирца захлестнула волна вос-торга и ликования.
Скрежетать зубами, но терпеть. Терпеть и следить за хо-зяином Башни.
- Почите в умирении ВЫ, павшие у Фонте!
Лле начертал в воздухе круг и проткнул его шпагой, пнул плиту с изображением копьеносца. Песчаник придавил мерт-веца, которому оставалось выдернуть из земли ступни. Серая, полусгнившая плоть потускнела, подернулась дымчатой пеле-ной и осыпалась трухой.
На плите около фигурки копьеносца выступили руны ФОНТЕ. От кучи у изголовья могилы ко дну посыпались ручей-ки земли. Минуту спустя яма заполнилась. Она приобрела вид свежезарытой могилы, из которой выпирало надгробье. Земля, падая на дно, окатывалась от плиты и поднимала её выше.
Руслан утратил крупицу воли.
- Почите в умирении ВЫ, павшие при Мольсхейме.
На дно упала плита с бородатой фигуркой гнома-топорометателя.
- Почите в умирении ВЫ, павшие при Овиедо!
- Почите в умирении ВЫ, павшие у Агенсбурга!
- Почите в умирении ВЫ, павшие у Грисландских островов!


- Почите в умирении ВЫ, павшие при Тоде!
Все! С неупокоенными покончено. Можно перевести дух и отдышаться, ибо пришлось побегать, ведь, ежели замешкать-ся, мертвецов не остановить.
Впрочем это уже за плечами, Погост упокоен.
Как приятно вдыхать молодой грудью, перекатывать раз-витыми мускулами, запустить  руку в волосы. Жаль коротко-ваты, как у невольника, но сие пустяк, отрастут.
Череда столетий призрачного бытия в прошлом!
Где-то в дебрях сознания беспокойно заворочался Искатель. Загнать его поглубже, вот так, добивая крохи прежнего Я. Те-перь только Лле, царь царей!
Лле направился к бронзовым створкам, выступившим из шершавой скальной стены. Провел ладонью по позеленевшей поверхности, вспоминая каково прикасаться к металлу. Потя-нул за вислое кольцо.
Вспышка.
Комната на третьем этаже. Точная копия той, что на вто-ром.
Снаружи колыхается толпа. Сколько раз видел её? Десятки и сотни. Но сейчас смотрю на гномов живыми глазами. Знаю, что выйду – и склонятся пред царем царей, а их жалкий ко-роль признает в нем сюзерена или взойдет на плаху. Стоит лишь пройти последнюю комнату за этой неприметной две-рью.
Кстати, что там? Вылетело из головы. Отчего туманны вос-поминания? А! Ясно. Это Искатель подает голос. Уймись! Не хочешь по-хорошему, тогда сиди в клетке. Я милостив, но ты сам загнал себя в темницу.
Рука отодвинула засов.
Ослепляющий свет.


Плеск фонтанов. Золотое солнце. Под ногами мягкая трава. Шелест бархатных листьев. Приятный ветерок.
К лавочке из слоновьей кости грациозными шажками под-плыли наложницы.
- Доброе утро, Повелитель, - дочь последнего непокорного халифа опустилась в глубоком поклоне, протянув поднос. – Любимый духре Повелителя.
Лле с удовольствием осушил бокал. Райский напиток.
Вторая наложница, принцесса из заснеженных земель, об-терла уста царя царей салфеткой.
- Утреннее омовение, Повелитель, - промурлыкала третья. Соски темнокожей красавицы с Черного континента призыв-но набухли.
- Да, -  машинально ответил Лле.
Взяв под локти, наложницы провели Лле на мозаиковую дорожку, упиравшуюся в бассейн с сапфировой водой. Изги-баясь как пантеры, скинули с упругих бедер воздушные юбки и раздели царя царей, поглаживая и целуя могучий торс.
Ненавязчивые, а потом плавно перетекшие в откровенные, ласки гибких женских тел не давали опомниться, заставляя чресла налиться силой.
Северная принцесса и дочь халифа прижались к Лле и че-рез миг отстранились, поставив своего Повелителя на ноги. Шоколадная наложница опустилась на колени, осторожно взя-ла обеими ладошками и страстно обхватила пухлыми губками, помогая себе  язычком и тихо постанывая. 

После часа, проведенного в обществе искусных одалисок, силы возвращались с ленцой. Лле раскинулся на перине, рас-стеленной у бассейна, и наслаждался чудным пением невиди-мой арфы.
В трех шагах от него расположились наложницы. Дабы не досаждать Повелителю, они безмолвно сидели на траве, гото-вые исполнить любой каприз царя царей.
Дарад эль-риад Салем,  отстроенный из руин дворец для услады в дни отдохновения. Обетованное в обители смертных.
- Фрукты, - произнес Лле.
Обнаженные рабыни, изящные как нимфы, подали дюжи-ну фруктовых блюд.
Красота. Он, Лле, вернул под свою длань все, что принад-лежало ему по праву. Империя воцвела новыми красками и воссияла былым величием. Столетия тоски и ожиданий возна-граждены сполна.
- Опахала, - сквозь дрему потребовал Лле. Его тянуло в сон.

Лле проснулся от голодного урчания в животе  и, прова-лявшись чуток, отходя от сновидений, отправился в обеден-ный зал.
Ароматные запахи накрытого стола возбуждали зверский аппетит.
Изящный танец вуалей, голых пупков и лиловых шаровар услаждал взор, тонкая музыка – слух. Их слагаемое как нельзя благотворно влияет на здоровье и особенно способствует пи-щеварению, как лепетали придворные врачеватели.
Нетерпеливым взмахом царь царей прогнал слуг и налож-ниц. Хотелось пообедать в одиночестве.
- И в тишине, - добавил он.
Музыка смолкла.
…Отодвинув тарелку, Лле выпил настоя из иголок изумруд-ной сосны, который прекрасно освежал дыхание после еды.
Сытный обед навевал истому. Лле поставил перед креслом стул без спинки и, вытянув ноги, положил их на табурет, глу-боко вздохнул, поддавшись навалившейся дреме.
В зачатки сновидений бесцеремонно ворвался противный звон колокольчиков.
- Что там! – заревел Лле. Ежели тревожат по зряшному делу, на галеры сошлю!
Лле уставился на резную двустворчатую дверь, глаза свер-кали бешенством. После резких пробуждений он был не в духе. Но, как только увидел, кто вошел, его гнев сменился на ми-лость.
Зефа, любимая наложница. Необыкновенная привязан-ность и доверие Лле к этой женщине сделали её некоронован-ной владычицей Кириана. Лишь армия и жречество были не-подвластны Зефе.
Короткое узкое платье, сшитое под леопарда, идеально об-легало её восхитительную фигуру. Покачивая зазывными формами, Зефа подошла к Лле и опустилась у трона, поцело-вав руку монарха.
- Долгих лет и славы, - промурлыкала Зефа. В её бархатном голосе слышалось пение лесных птиц  и шелест грибного дож-дя.
- Рад видеть тебя, Зефа.
Наложница широко улыбнулась, обнажив жемчужные зубы и крепкие десна, и легонько куснула Лле. В Зене росло жела-ние, она хотела любви здесь и сейчас.
Лле почувствовал как распустились цветы страсти. Зефа была искушенной любовницей. Она знала все до последней струнки, которыми играют, чтоб ублажить мужскую похоть.
Извиваясь змеей, Зефа переместилась на колени Лле. Влажные губы прижались к узким серо-стальным губам царя царей. Найдя отзыв, продолжили умело и настойчиво, распа-ляя сердечный трепет.
- Любишь меня? – лукаво прошептала Зефа.
Лле зарылся в огненно-рыжие волосы наложницы.
- Скажи же! Ты ведь говорил! – Зефа капризно скривила губы. – Ну? - затаила дыхание. – Повтори, люблю.
Владетель Дарад эль-риад Салема не поддавался. Может взыграло упрямство, а может… Что-то смутное. Тревога? Опа-сения? Поспорил с Зефой, что не признается в любви? Или что-то иное? Сомнения не отпускали. Ясно только одно: пока не говорить.
- Повелитель, - Зева загадочно улыбалась. Её нежные паль-цы гладили спину, рисуя причудливые узоры, и опускались ниже, – ты называл Зеву любимой. Почему же молчишь сей-час? Али Зефа уже не люба? Моему повелителю приглянулась какая смуглая красотка?
- Нет.
- Или с иссиня черной кожей? – Зефа нахмурила брови.
- Да нет же.
- А! Я поняла, желтокожая с раскосыми глазами.
По известной только ей причине наложница отзывалась о жителях западных  земель с презрением.
Лле рассмеялся. Он прекрасно помнил о странной нелюбви фаворитки к заокеанским народам.
- Все, - Зефа напускно обиделась, - повелителю разонравил-ся цвет моих волос, - наложница сильно дернула за тяжелую косу. – Рыжий приелся? – очаровательные глазки сузились в злые щелочки. – Брюнеток подавай?
- Зефа, перестань.
Иногда она переигрывает. Проучить её, а то подзабыла, как перепродавалась на базарах Оттомана. Царь царей не соби-рался ни казнить, ни иным образом жестоко наказывать Зефу. Все-таки без неё Дарад эль-риад Салем потеряет главную изю-минку. Но указать ей её грань не помешает.
- Ну скажи же люблю тебя, - не унималась Зефа.
Несомненно Лле любил Зеву, но что-то не выпускало из крепких оков слова любви.
- Блондинки? Тебе нужны блондинки?
Блондинки!
- Угадала? Русоволосые девки с голубыми глазками?
Золотые волосы! Голубые глаза!
- Осталась одна, без отца и матери, - притворно запричита-ла Зефа. – Бедненькая!
Сирота?
- Мочишь? Молчи. Значит есть такая. Небось княжна из какой-нибудь северной державы. На бароночек и графиничек ты уже не заглядываешься. Княжон и царевн ему подавай!
Княжна!
Царевна!
Золотые волосы! – Голубые глаза! – Сирота! – Княжна! – Се-верная держава! – Царство! – Росмала! – РОГНЕДА!
 Вскочил, скинув с колен Зефу, потасканную шлюху. Вы-хватил из ножен шпагу.
Не Лле, царь царей – Руслан!
- Вспомнил! – взвыла голосом Лле наложница. – Будь ты проклят!
Изящная, женственная фигура потеряла строгие очерта-ния, размылась и превратилась в высохшую истлевшую плоть в бесцветном платье под леопарда. Верная раба и любовь царя царей, Зефа сквозь века несла крест служения и играла  глав-ную роль в последнем Испытании.
- Это ты проклят Лле! И давно!
Тонкий как луч робкого рассвета клинок описал свистящую дугу и снес мумии Зевы голову. Шпага не способна на такой удар, но это не просто оружие. Это перст богов, ставящий точ-ку в истории Башни Лле.
Руслан почувствовал, что в его теле более нет чужого разу-ма.
Как только на пол упала отсеченная голова, роскошь Дарад эль-риад Салема сменилось убогой комнаткой без намека на оконце и с черной дверью в правом углу, со стенами из грубо оттесанного камня и посыпанного песком пола. Чахлый суме-речный свет.
За дверью обнаружилась узкая винтовая лестница, веду-щая выше и вниз.
- Наверх, - решил Березин
”Я победил, - мысли стучали в висок, - но Башня едва не взяла новую жертву. Лле практически сломил мою волю, но я боролся. Да! Боролся! Иначе не было бы третьего Испытания”.
Оно, последнее Испытание, заключалось в том, чтобы убить остатки души Искателя. Теперь Руслан понимал это. Требова-лось выманить слово, символизирующее забвение как отказ от самого дорого в жизни.
У Березина этим словом был отказ от… Любви?

Конец третьей части


ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Воевода

Глава 1

Когтистые лапы невидимого демона ударились о землю. Сложились перепончатые крылья.
- Ступай, - рыкнул Антессер, сбросивший чары невидимо-сти, один из восьми демонов, что отбывали кабалу у Кзаркх-мета.
- Туда? – прохрипел едва живой от страха гном Огбольд, перенесенный крылатым ужасом за тысячи верст от родных гор.
Антессер, презрительно кивнул, гася в темно-зеленых гла-зах голодный блеск. Запах страха, источаемый смертным, воз-буждал отвращение, но одновременно в нутро проникало со-сущее чувство голода.
Огоньки, пляшущие в глазах демона, заставили Огбольда побледнеть.
Гном, старший служитель Призрачной Лиги в Свартальфа-хейме, вошел в шатер. Детище черных магов острова Эвил, Призрачная Лига пустила свои щупальца во все мало-мальски значимые города Кириана, ко всем монаршим дворам знача-щих держав, в том числе и к Руту IV. Служители выполняли роль соглядатаев и, надо сказать, справлялись с  сей обязанно-стью превосходно.
Продавшись потомкам аршахцев, братья Лиги щедро ода-ривались. Раз в месяц в специальной нефритовой шкатулке они находили то золото, то каменья. Иногда черный ворон с серебряным клювом приносил треугольный пузырек с лечеб-ной мазью. Попользовав себя им, служитель исцелялся даже от застарелых недугов. Многие, отчаявшись найти избавление от давних болезней, только по этой причине закладывали душу.
Служители регулярно писали донесения, читали заклятье и, дождавшись птицу-вестника, отсылали письма. Когда случа-лось что-нибудь неординарное и важное, приспешники тем-ных богов прибегали к помощи особой формулы, чтоб вызвать ворона немедленно.
Подобное стряслось накануне. Огбольд произнес Срочную Формулу и стал ждать. С дрожью в коленках он увидел кого принесло вместо обычного вестника. Огбольд даже на время разучился говорить, что не на шутку разъярило Антессера, требовавшего слово-отзыв. Продлись немощь гнома еще пару мгновений, на утро в его покоях обнаружили бы груду  растер-занного мяса.  Гнома вернул в чувство вид лапы с когтями-кинжалами, взлетевшей над ним.  После заветного слова де-мон схватил старшего служителя в охапку и устремился к ноч-ному небу.
- Ступай, - повторил Антессер, свирепея от непонятливости смертного.
- Да, да, - спешно затрусил бородой гном.
Потупив взор, Огбольд нырнул в пустую полукруглую при-хожую шатра с серым ковром. Со стен смотрела дюжина вол-чьих морд. С человеческими глазами.
”Оборотни”, – подумал Огбольд.
 От неожиданного прикосновения по плечу он подскочил как ужаленный. Обнаженная рабыня поражала бледностью кожи и пропастью тоски в безжизненных очах.
- Великий Магистр ждет, - бесцветно сказала она, отодви-нув ширму с изображением широко раскрытого глаза, глаза помещенного в треугольник.
В животе похолодело. Миновал  проход, тянущийся на де-сять локтей, гном попал в восьмиугольную комнату. Стены, пол и потолок были обтянуты  неизвестной черной тканью с узором часто пересекающихся волнистых линий. Посреди стояло одинокое кресло с высокой спинкой и хищными подло-котниками.
- Огбольд.
Обернувшись на резкий скрипящий глас, гном упал на ко-лени.  Неведомым ему образом вошел Кзаркхмет, в серой тоге с кроваво-красными вставками. 
- Поднимись, старший служитель Аруга Свартальфахейма, - повелел маг.
Огбольд поднялся, но глаз с пола не оторвал.
- Перестань пялится в землю, - недовольно произнес Кзар-кхмет.
От осознания того, что раздражает Магистра, по спине гнома затрусила мелкая дрожь. Страх, терзавший Огбольда, перерос в панический страх.
- Да, господин, - покорно пролепетал гном, с трудом под-нимая взор.
Чародея на прежнем месте не было. Кзаркхмет привольно раскинулся в кресле. Как он очутился в кресле, не сделав ни шага, Огбольд не знал и не хотел знать.
- Служитель сотворил Заклятье Срочности, - полуутверди-тельно-полувопросительно продолжил Кзаркхмет. Его острый взгляд, пронзал душу, бесцеремонно вороша память гнома, разбирая её по косточкам.
- Да, господин, - повторился Огбольд, ежась под присталь-ным взором колдуна.
- Духи говорят, что в Свартальфахейме случилось что-то значимое и необычное, но их речь туманна и расплывчата, и я вспомнил, кто ведает делами Лиги в столице гномов.
Колдун выжидающе замолк.
Гном набрал в легкие побольше воздуха, жалея что не было возможности хлебнуть горячительного для смелости:
- Талисман Лле обрел нового хозяина.
Кзаркхмет повидал многое и полагал, что его уже не уди-вить. Однако в услышанное едва верилось.
Гном снова отвел взор. Никакая сила не заставит его опять посмотреть в глаза Магистра; воистину дитя Пекла. Огбольд шкурой ощущал злость мага. Ярость, сравнимая со свирепо-стью обитателей Ада, заполнила колдуна без остатка. Можно было сойти с ума от одного присутствия рядом с таким чело-веком как Кзаркхмет. До сих пор гном держался, но с каждым ударом сердца участь безумца становилась все ближе и ближе.
- Кто он?
К своему ужасу Огбольд не имел о том ни малейшего пред-ставления. С его уст на волю рвался животный вой, в бороде появилась россыпь седины.
- Он? Он… - голос Огбольда срывался, - он… Он росмалец.
От последнего известия лицо мага омрачилось пуще преж-него. Борьба с новоявленным хозяином артефакта Башни не обещала легкой победы. В том, что  именно волхвы Деллеи и царевна Рогнеда снарядили экспедицию за талисманом и что столкновение не за горами, Кзаркхмет не сомневался. Успо-каивало лишь то, что Нити Судьбы в его руках да и сам  он не из дешевых балаганных кудесников.
- Почему Аруг служителей Свартальфахейма не помешал росмальцу? – внешне буднично поинтересовался Кзаркхмет.
- Но как! – заскулил Огбольд.
- Любым способом. Мне все равно, – наружное спокойствие не покидало колдуна.
- Но мы не могли знать, что Башня покорится на сей раз.
- А потом? Когда вы поняли, что пророчество сбылось?
- Мы пытались. Мы…
- Хватит! Твои жалкие оправдания меня не интересуют.
Кзаркхмет погрузился в себя.
- Росмальская пчела выпустила жало. Придется её прихлоп-нуть, - констатировал маг, – и Беловодье первое на очереди.
Кзаркхмет вновь задумался.
Безмолвие и недвижие Магистра  доставляли Огбольду мас-су мук. Ему казалось, что чародей замер лишь для того, чтобы придумать наказание для нерадивого служителя. О! Как бы хотелось перенестись отсюда куда подальше, хоть на край све-та, только б там не было Кзаркхмета!
- Антессер, - позвал чародей.
Колыхание воздуха, поддернувшее огонь свечей, возвестило о появлении демона. Крылатый дьявол выступил из тени, что сгустилась за спиной мага.
- Забери его, - Кзаркхмет указал  гнома.
- Повинуюсь.
Антессер кровожадно оскалился. Бестия превосходно чув-ствовала настроение смертных, и Кзаркхмет не являлся ис-ключением. Отношение хозяина к гному было прозрачно для демона, и Антессер решил воспользоваться этим. Пусть Кзар-кхмет ничего не велел ему, но зато будет чем оправдаться.
- Следуй за мной, - кинул гному Антессер.
Огбольд послушно двинулся за ним. Не будь его душа столь грешной, истово благодарил бы Свет. Не чаял Огбольд, что Ма-гистр отпустит его так просто.
Как и раньше шатер окружала абсолютно непроглядная темнота. Не различишь, что там в трех шагах; и ненужные свидетели не увидят какие гости посещают придворного мага.
Антессер немилосердно подтащил к себе споткнувшегося гнома и, расправив перепончатые крылья, взмыл ввысь.

Демон вынырнул из мира духов на высоте птичьего полета.
На горизонте краснел край утреннего светила. Серели Гно-мьи горы. Поодаль о скалистый берег с шумом разбивались разнузданные океанские волны.
- Это не мой дом, - робко заметил Огбольд, зажатый в лапах чудища.
- Знаю, - Антессер поднял гнома так, чтобы его лицо было напротив пасти демона. Огбольда окатило горячим зловонным дыханием. – Посмотри вокруг! Эти горы внизу навеки станут твоим новым домом.
Дикий вопль гнома потонул в рычащем хохоте демона. Не существует ничего слаще, чем напустить на смертного ужас перед тем, как забрать его душу.
Антессер высвободил одну руку, а другую выпрямил, креп-ко стиснув поседевшего как лунь гнома. Нарочито поиграл пе-ред лицом обреченного когтем и резким движением костяного крюка разорвал грудь,  выхватив сердце. Показал его ничтож-ному и стиснул, дабы брызнула оставшаяся в желудочках кровь.
Дьявольская волшба не давала Огбольду умереть раньше времени, он жил и осознавал происходящее.
Испустив преисполненный довольной ярости рык, Антессер отпустил жертву.
Пронзительный крик заполонил округу.
Убив гнома демон заполучил его душу в вечное услужение в своей обители в Преисподней. Изредка несчастные души по-кидали её, чтоб черными воронами принесть весть служите-лям Призрачной Лиги.
Покружив еще с минуту, насытившийся демон исчез; его голод  был утолен.
Огбольд разбился у тропы, что соединяла два гномьих хуто-ра: Старую Торку и Белую Торку.
…День спустя из Старой Торки вышел кузнец с женой и подмастерьями. У соседей свадьбу справляли, вот и пригласи-ли брата на гулянье. На радостях и подмастерьев кликнули.
На полпути гномам почудились слабые всхлипывания. За изгибом скалы супружеская чета обнаружила молодого пас-тушка из Белой Торки, лежащего на земле, сжавшись в клубок.
- Упал! Упал! Упал! – повизгивая, повторял пастух.
- Кто упал? Толком говори, - спросили у него, когда всеоб-щими усилиями поставили на ноги.
Не переставая твердить одно и тоже, пастух ткнул дрожа-щей рукой на куст, что рос поодаль на обочине. Там было то, что осталось от Огбольда.
- И демо-о-он! А-а-а! Упал! Упал!
На спешно созванном хуторском сходе от пастушка так и не добились вразумительного ответа, послухом  чего он был. Бедняга лишился рассудка.

* * *

- До росмальских владений неделя конного пути, - сказал Гизит, отламывая кусок кислого сыра.
- Выйдем к границам Артанского воеводства? – принц по-додвинулся к костру.
- Как договаривались.
Быстро темнело. Тридцать всадников встали на ночлег. По-зади был очередной изматывающий переход под изнуряющим степным солнцем.
Серые степняки разнуздали лошадей, выставили дозорных и достали нехитрую снедь.
Владслав задумчиво разглядывал широкие воды Борисфе-на. В улусе Гизита порешили на том, что отправляться  пря-миком в Багару смерти подобно. Колдун наверняка знает, что принц сбежал, и все дороги в герцогство будут перекрыты. Вот возращения в Росмалу Кзаркхмет не ждет, по крайней ме-ре, Владслав заставил себя верить в это. Там он тайно добе-рется до Тошека. Дальше принц не загадывал.
Когда закончили со скромным ужином, степняки сбились в круг. Уседененный ветеран ханских походов расчехлил длин-ный струнный инструмент и запел протяжную сагу о древних богатурах.
Владслав не учил степняцкой речи да и не чтил благовени-ем прошлое кочевников. Поэтому отодвинулся в сторонку и, усевшись поудобнее на выпуклой кочке, взялся за чистку пес-ком кривой сабли, дареной ему в улусе Гизита.
- Принц истинный воин, - одобрительно сказал подошед-ший Гизит.
- Спасибо за доброе слово, - откликнулся Владслав. – Паче от хорошего человека.
Багарец не лукавил. Гизит не был хрестоматийным степня-ком из герцогских хроник: немытым, грубым, тупым и алчным до крови. С хитрецой то да, но как без нее хану крохотного улуса.
- Слыхал я, - заговорил Владслав, что ордынцы непревзой-денные мастера по вязанию узлов. Да такие, что за пояс любо-го морехода заткнут.
- Верно.
- Научи чему-нибудь.
Принц редко упускал случай пополнить шкатулку умений. Старый пан Злотарь, преподававший фехтование и верховую езду в Корпусе младой шляхты, изо дня в день втолковывал одну немудреную истину: ”Слухайте диточки. Ежели лыцарь хочет дожить до седого беса, то принепременно должен учить-ся новым навыкам да секретам, кои, попомните меня, сдюжат вам выбраться из чертовой пасти ”.
Гизит пожал плечами:
- Почему бы и нет. Скоро вернусь.
Гизит порылся в седельной сумке и выудил оттуда веревку из кобылиного волоса, тонкую и необычайно прочную. Такие дорого ценились на торжищах Срединноморья, и были излюб-ленным средством воров и наемных убийц.
Гизит запалил факел, воткнув его рядом, так как солнце скрылось за кромкой степи.
- Вытяни руки, - попросил он. Владслав послушно выставил руки. – Первое, что покажу – это вязание Змеи. У нас это зна-ют даже дети, их никто сему не учит, сами выведывают, но принц не родился в улусе.
Владслав внимательно наблюдал за ловкими движениями коротких пальцев, старательно фиксируя в памяти пояснения. Когда ворсистая веревка накрепко связала кисти, вроде уяс-нил, но повторить лишне не будет.
- Конечно, - Гизит хитровато щурился.
”Небось потребует чего взамен за науку, - подумал Владс-лав. – Научить его багарскому метанию ножей?”.
Гизит открыл рот, дабы что-то сказать, но не успел. Сдав-ленный стон, раздавшийся из окончательно сгустившейся мглы, предвещал небольшому лагерю крупные неприятности.
- Это дозорный! – воскликнул Гизит. Из ножен вылетел доб-ротный оттоманский ятаган. – К оружию!
Звуки спущенной тетивы и свист стрел нарушили ночной покой. Гизит обладал поистине звериной реакцией. Хан упал вниз за долю секунды до того, как две дюжины стрел ворва-лись в освещенное пространство. Его воинам повезло меньше. Заслушавшиеся акына степняки были превосходной мишенью в свете костров. Почти все стрелы попали в цель. За удар сердца  Гизит потерял половину отряда.
Высвистывая и улюлюкая, на стоянку кинулись десятки че-ловек. По круглым щитам, изогнутым клинкам и пикам Владс-лав принял их за степняков.
Связанный принц стал невольным очевидцем непродолжи-тельного, но свирепого боя. Люди Гизита, не опомнившиеся от негаданной атаки, к тому же уступавшие числом, не выстояли. Минуло пять минут, а от отряда сопровождавшего принца ос-тались одни воспоминания. Все убиты, не было ни раненых, ни пленных. Хвала богам, что хоть Гизит изловчился вырвать-ся из кольца нападавших неизвестцев и, запрыгнув на коня, ускакал в ночь.  Вдогонку ему пустили стрелы, но безлунная чернота скрыла, достигли ли они беглеца. Никто из атаковав-ших лагерь не рискнул отправиться по темноте выяснять уча-сть побегца.
Леденящий страх подступил к Владславу: ”Уж не прихвост-ни Кзаркхмета выследили меня!”.
- Эй! – на принца наткнулись.
С полсотни человек, тяжело сопя после боя, обступили ба-гарца. Владслав по-прежнему терялся в догадках, кто они. Их было не разглядеть: костры затоптаны, а небо затянуто туча-ми.
- Огня и  поживей!
Потрясенный Владслав помянул богов. Услышать здесь росмальский говор!
Трепещущий свет смоляных факелов озарил усатую и боро-датую братию в грубых домотканых кафтанах; кое на ком бы-ли стеганые куртки, защищавшие от скользящих ударов; коль-чуги принц приметил вовсе у троих. На головах громоздились недорогие меховые шапки. Сабли и пики недобро покачива-лись для багарца. Щиты, круглые, небольшие по размеру, были удобны для конного боя.
”Казаки”, - угадал принц.
- А ты собака! Таиться вздумал! – заверещал жилистый ста-рик.
- Стоять! – властный окрик остановил острие копья в во-лоске от лица Владслава.
- Почто атаман? – заворчали казаки. – Цеж степняцкая га-дина.
- Не шуми, браточе! Гляньте на ендовы руки и ноги, - бас атамана внушал уважение. – Связаны они.

- Откель взялся? – спросил атаман, когда пара дюжих пар-ней высвободила от пут.
Казаки окружили принца тесной толпой. Страсть как инте-ресно, что за пленник был у ордынцев. Некоторые приготови-лись пустить скупую мужскую слезу, буде рассказ чересчур жалостливым.
Владслав замешкался, не зная, что сказать. Ясней ясного, казаки отнесутся к багарцу не лучше, чем к степняку. Паче к наследному принцу.
- Меня зовут Злотарь, - пришло на ум имя старого учителя, – из служивых дворян Арского воеводства.
- Эка ж в какую даль тебя занесло, - блеснул крепкими зу-бами из-под черных усов атаман.
”Что теперь?”, – размышлял Владслав. Нужно побыстрей придумать складную историю, как очутился в руках степня-ков.
Дружный смех подарил минутку на обдумывание легенды, как любят говорить в Скрытном приказе герцога Сигзмунда. Тот худой старик, что чуть было не насадил его на пику, вспомнил Деллею. Спасибо, мол, Вседержительница, что не по-зволила греху свершиться.
- А то старый Щет безгрешен, - подтрунивали казаки. – Нашелся святоша!
- Но я ж гляжу одет по басурмански. Колпак их и тот на нем, - сквозь душивший хохот оправдывался Щет, что вызы-вало новые приступы веселья.
- Потешились и хватит, - сверкнул грозными очами атаман. – Подрывайся робяты за дело. И Злотарь к нам присоединится. Верно ведь?
- Приму за честь.
”Чудно  недавний полонянин речёт, - отметил атаман, странно говорят в северных воеводствах”.
Казаки, разбившись по пять-шесть человек, разбрелись по захваченной стоянке, деловито обирая убитых.  Оружие у степняков на сей раз было ладное, вот монет кот наплакал.
Тем не менее скудность добычи с лихвой перевешивалась тем, что могли выручить за захваченных скакунов. Тридцать сбитых мохнатых лошадок то был целый табун!
Растирая затекшие руки – Гизит связал на совесть  - Владс-лав разглядывал нежданно свалившихся на него казаков. Ра-доваться ему или нет? С одной стороны, он не угодил в сети Кзаркхмета, но, с другой, разве не Гизит со своими степняка-ми обещался довести до графа Тошека. Как теперь добраться до верной ему шляхты? Ведь до Вольницы багарцы не дошли и вряд ли будут там в скорости, а куда как не домой в Вольницу держат путь его ”избавители”.
Неутешительный получился для Владслава расклад.

Струги поднимались против течения.
- Еще два дня по Борисфену. Потом волоком перетащим корабли до За и сызнова водой. Там три дня от силы, и мы в самом сердце Вольницы.
- По За? – удивился принц. – Как  мы доберемся по За на север, ежели её исток далеко на юге, и сама она впадает в Ла-зоревое море, которое, опять-таки, на юге.
- Э, мил человек, сразу видать, не из нашенских ты краев.
- Но как же так, - не сдавался Владслав. – Исток и устье ре-ки на юге, а течет она на север.
- Погодь, объясню, - невежество арского дворянина забав-ляло атамана. Хотя что с него взять с мелкопоместного-то: жи-вут в своих лесах и нос оттуда не высовывают, земельную графию не постигают.
Атаман не знал и откуда мог знать, что степные просторы, раскинувшиеся в подбрюшье огромного материка, исследова-ны крайне слабо; все более по догадке, по наитию столичные ученые мужи составляют атласы и карты сих земель.
Принц приготовился слушать черноусого атамана. История и география сызмальства будили в нем любопытство, и теперь ему представилась заманчивая картина, как выступит на Вы-соком Совете академии. То-то будут изумлены умудренные профессора, как далеко на север берет русло За. Не поверят, потребуют снарядить экспедицию, да потом будут ”нижайше извиняться пред Его Высочеством” и говорить о его неоцени-мом вкладе в науку.
- Тебе, Злотарь, известно, - начал атаман, - что исток За лежит за сотни и сотни поприщ на юге, а устье и того дальше, в тысячах верст ниже. Но прежде чем повернуть свои расширокие воды к Великой Топи да к Лазоревому морю река делает здоровую петлю. Эта часть За называется в наших куренях Подковой. Вершина той Подковы протекает прямехонько посреди Вольницы. Жаль карты у меня не имеется, попортилась, когда на пороги налетели. А так показал бы все на бумаге.
Атаман хлопнул недавнего пленника по плечу:
- Теперь ты расскажи! Как в полон-то угодил?
Владслав молил богов, чтобы его рассказ, выдуманный за ночь, показался атаману похожим на правду.
- Я попал к степнякам по воле злого рока.
- Со всеми так, - задумчиво произнес атаман. В юности ему тоже довелось побывать в руках ордынцев.
- Накануне лета, незадолго до злых вестей о воине, я наду-мал навестить родную мою тетушку, которая живет в уезде близ Артании, - продолжил Владслав. – Приехал в её поместье, отгуляли с домочадцами за встречу.
Дальше шло повествование, как до тетушкиного поместья долетели слухи, что Орда пересекла границу, а следующим ут-ром на них налетели степняки. Многих в деревне посекли, многих угнали в неволю. В числе последних и Злотаря. Снача-ла долго вели по разоренным дорогам, потом под обжигающе-палящим солнцем в степи. Недавно на большом торжище не-вольников пораспродавали. Злотаря купил Гизит.
- Что за Гизит? – вскинул брови предводитель казаков.
- Тот что успел ускакать.
Внутри у принца все оборвалось. Едва не проговорился.
- Потом появились вы, - закончил Владслав. – Не устану благодарить вас за избавление от неволи.
- Не меня благодари, а Вольницу. Долг каждого казака вы-рвать из лап степняков томленника.
- Кого? – не понял принц.
- Это по-нашему пленники, - пояснил атаман, - на Вольни-це. Эхма, скоро причалим к родным берегам! Отдохнем в ку-ренях от похода по степи и айда к Орешку. Там царевна соби-рает рать, чтоб освободить Росмалу.
- Война, - вздохнул Владслав. Сказанное атаманом береди-ло душу: ”Ума не приложу, как добраться до багарцев”.
- Война, - согласился атаман. – Но да ничего! Где наша не пропадала! Гребцы, чего насупились! Запевай про удалого мо-лодца и жар-птицу! – казак повернулся к Владславу. – Что, пригорюнился? А, дворянин? – атаман не испытывал ни робо-сти, ни неприязни к благородному сословию. И папка, и мам-ка из знатных казацких семей, а он их законный сын. – Не-бось, не побрезгуешь присоединиться к нашей сотни, когда доплывем до своих?
- Буду рад принять сие предложение.
- Ишь как выражаешься, - усмехнулся атаман. Чудно, да бес с ним, Злотарем, главное говорит верно. По старинным ка-зацким обычаям, откажись вызволенный томленник омочить саблю во вражьей крови в помощь освободившей его сотни, швитком выбросили бы за борт. Не помогли бы никакие посу-лы или угрозы. У казаков свои представления как должно по-ступать.
- Взбодрись, -  не унимался атаман. – Недалече отомстим за твою тетушку! Сперва только разберемся с ордой, а там, гля-дишь, попортим девок при дворе при дворе Сигзмунда.
Владслав смолчал. С последним соглашаться не хотелось.
Настроение было действительно мрачное. Казаки перевер-нули с ног на голову все его планы. Когда ему еще попадется возможность улизнуть от росмальцев? А до тех пор надо будет держаться в тени. Не то узнает кто  багарского принца.
 Вдруг мелькнула сумасшедшая идея. Что если…
- Батько, - перебил размышления обиженный возглас с кормы, – Юсунь отказывается котел чистить!
- А я и не должен!
Атаман нахмурился:
- Пойду, разберусь.
Владслав кивнул автоматически. Внезапную мысль еще на-до разложить по полочкам.
Тройка восьмивесленных чаек, легких казацких стругов, груженных до пуза добычей, весело рассекали волны велича-вого Борисфена, по левому берегу которого семь сыновей Ще-та, отчаянных рубак, гнали шесть десятков захваченных ло-шадей с верблюдами. Что ни говори, а за зипунами сходили удачно. Чуть пощипали полупустые по причине войны улусы; бедненько там прибарахлились. Зато потрепали знатный ка-раван, неосмотрительно ставший на ночлег у переправы. Вон полонянина  напоследок освободили, а то добрая примета. Старики говорят, хороший торг будет добычей. К прочему, не схоронили никого! Не будет горьких вдовьих слез.
Ветер наполнял бело-желтые паруса: знак принадлежности к Далнезаставному кругу. У других кругов цвета иные. К при-меру, у междуреченцев – зеленый с красным, у казаков с Кар-ска – зеленый и синий.
Разудалая песня разлилась над просторами Борисфена. В здравии и с богатым промыслом казаки плыли домой.

* * *
Клубящиеся облака, проносились  по ночному небосклону, то разрываясь, то сходясь вновь. Бородатые, заросшие веко-вым мохом, неклюды-отшельники, что изредка выходят к доб-ропорядочным селянам из своих глухих чащоб, утверждали, что именно в такой час вершиться черное ведовство.
Дрожащий лунный свет кое-как разогнал мглу над скром-ной лесной поляной. На две трети поляна была окружена дре-мучим ельником. Вдоль той стороны, с которой встает солнце, ельник был гораздо реже. Если пройти по нему две дюжины шагов, то выйдешь к вытянутому озерцу. Оно было малой то-ликой великой россыпи озер. Сотни и сотни их, больших и ма-лых, мелких и глубоких, с зеркальной гладью и с зеленой ти-ной, разных, раскинулись по Беловодью, озерному краю.
Однако вернемся на поляну, которую столь недобросовест-но освещала луна.
Хоть ночь была душной, безветренной, но на невысоком кусточке, росшем у корней старой ели, задрожали листья. Куст качнулся, накренился, замер и затих.
Земля около него взбухла и провалилась ямкой с крошащи-мися краями. Из её нутра раздалось кряхтение. Показались тонкие трехпалые лапки с прозрачными коготочками. Похо-жие на высохшие ветки, покрытые мелкими чешуйками, вы-сунулись до локтя, ощупали траву и сунулись обратно. Потом юркими движениями разрыхлили отверстие побольше и, за-кончив с этим, впились когтями в дерн.
Из норы показалась морда ящерицы бурого цвета. Разведав окружающее длинным языком и видимо удовлетворившись, она вывалила наружу  продолговатое туловище с внушитель-ным брюшком, увенчанное гибким хвостом с раздвоенным ро-говым наростом на конце. Пара задних лап была толще перед-них, и в отличие от последних, они были четырехпалые.
Ящерица была бы вполне обычной, кабы не фиолетовые выступающие полусферой большие фасеточные глаза, как у насекомых, и пара стрекозиных крыльев на спине.
В определении этого странного существа бестиарии были удивительно единодушны – бизуфус крылатый. Бизуфус, по-луразумный шпион и отменный следопыт, был выведен в кол-довских лабораториях Аршаха. Упоминался он и в легендах, только в них он прозвался бурым крыланом.
Бизуфус, или крылан, простоял немного не шевелясь, ловя обостренными сенсорами запахи и звуки, ища подозрительные движения и тени, но что-нибудь стоящее не обнаружилось
Ящероподобный шпион взмыл в воздух, жужжа крыльями. Бизуфус выискивал следы росмальских волхвов, в особенности деревни с храмовыми крестьянами и монастырями. Кзаркх-мет в серьез взялся за Беловодье.
Миссия крылана продлилась недолго. Миновав середину спокойного озера, окаймленного сочным камышом, бизуфус резко замедлил полет. Его насторожил какой-то невнятный шум.
Заинтересовавшие бизуфуса звуки вдруг приблизились. Справа и слева поверхность озера взорвалась снопом брызг и водяными вихрями. Бизуфус испустил пронзительный визг, взывая к собратьям. Будь они рядом, может и справились бы с водяными духами, стражами монастырей Беловодья, а так одинокий бизуфус рванул от духов на пределе своих сил. Да разве убежишь от натасканных магических сторожей. Два ду-ха настигли удирающего и, слившись в единый мокрый смерч, поглотили крылана и устремились к берегу. Вырыли  глубокую узкую яму и бросились туда окровавленную первородную суть бизуфуса: кусок бурого железняка, сморщенную шкурку яще-рицы и стрекозиный хитин.
Закопав яму, духи исчезли. Временно наполнившая их форму вода стекла в озеро. Духи будут спать на дне до тех пор, пока монастырские владения не потревожат новые гости, слепленные чужеродной волшбой.
Покамест стражи, выставленные по рескрипту Синода убе-регали затаившиеся деревни и жрецов Беловодья от происков черных колдунов. Задобренные монахами лешие запутывали в лесах дороги и тропы, по которым пытались проникнуть вглубь духовного воеводства отряды багарцев и степняков. Но рано ли, поздно ли, но удача отвернется от Беловодья. В рас-поряжении Кзаркхмета и его прихвостней не один, не сотня и не тысячи крыланов, а сотни тысяч. Бессчетное количество катакомб, в которых дремлют десятки шпионов, разбросаны по всему Кириану еще со времен Аршаха. Немало их было по-сажено в недра нынешней Росмалы. В конечном итоге стражи волхвов не угоняться за всеми шпионами Кзаркхмета; и запы-лают тогда деревни, храмы и монастыри.
 Это лишь вопрос времени.

Глава 2

Комендант… Тьфу на заморское словцо, воевода Берегини сердито косился на сотников.
- Поторапливайтесь! Не черепахи, чай!
По-мнению воеводы, гарнизон выстраивался чересчур мед-ленно. Пятая, седьмая и одиннадцатые сотни, они вообще только показались из казарм, хотя им давно пора быть на сте-нах. А те, что уже наверху… Рази ж их ряды ровные?
- Стой! – зашипел воевода, поймав за руку спешащего куда-то латника. – Имя, чин, сотня?
- Валога, старший десятник правой полусотни шестой сот-ни, - отрапортовал зазубренной фразой рыжеволосый усач.
- Скажите пожалуйста, - вежливо-лилейно произнес воево-да Берегиня, - старший десятник. Правой полусотни!  - воево-да впился в ратника уничтожающим взглядом, сделался пун-цовым и, разродившись благим матом, проревел. – Тогда по-чему  у старшего десятника шелом не начищен? А? Кого спрашиваю?
- Так точно-с, – невпопад пролепетал заробевший латник.
Воевода втянул полную грудь воздуха, чтоб заорать по-громче:
- Бегом вниз в оружейную и поменять шлем!
Десятник кубарем скатился во двор и бросился в оружей-ную как в Последний приют.
Воевода не спускал глаз с захлопнувшейся двери до тех пор, пока не увидел на Валоге новенького шлема, сверкающе-го на солнце всеми бликами.
Перед воеводой в струнку вытянулся гонец.
- Говори.
- Сотник механических мастеровых спрашивает, когда опустить цепь!
Вход в пролив еще перекрыт!
”Спокойно, на гонце не срываться”, - попытался взять себя в руги берегинський голова.
- Передай ему, что ежели цепь не опуститься сию же мину-ту, завтра он будет бултыхаться в воде вместо нее.
Гонец умчался доносить распоряжение воеводы.
”Богиня! – взмолился воевода. – Они уже близко!”.
Два часа назад к крепости прилетела взмыленная ладья-стороженец.
- Князь Руслан, воевода коростеньского ополчения, возвра-щается из Свартальфахейма! – прокричали с нее. – С талисма-ном Лле. Ждите его с часу на час!
- Куда вы? – окликнули сорвавшуюся с места ладью.
- В Коростень!
В крепости поднялась невообразимая суматоха. Гарнизон лихорадочно начищал латы, расчесывал плюмажи, вытаскивал  большие трубы и малые дуделочки, распускал стяги. Крепость должна встретить триумфаторов во всей красе.

Длинная, вытянутая боевая галера величаво вошла в Бере-гиньский пролив. За ней взмахивали веслами старые добрые Стриж и Финист. Замыкали небольшой караван две другие ладьи. Росмальские купцы и охранявшая их галера, что броси-ли якоря в Свартальфахейме незадолго до прибытия Искателя,  незамедлительно присоединились к Стрижу и Финисту на об-ратном пути. От талисмана Лле зависело слишком многое, и никакие пираты не должны были помешать доставить его в Коростень.
Как только галера сравнялась с первой сотней, воздух за-дрожал от приветственного крика тысячи глоток:
- Ура! Ура! Ура!
Руслан стоял на носу галеры в подаренных Рутом гномьих доспехах дорогой отделки. Поверх стального нагрудника лежа-ла массивная золотая цепь с внушительным рубином - талис-ман Лле.
Когда поднялся по лестнице, то наткнулся на вылитую из серебра дверь. За ней была круглая комнатка завешанная  красным бархатом. На полу покоились латы, прекрасно сохра-нившиеся за века. Было понятно без слов, что это и есть со-кровище Башни.
Руслан отчего то представил, что будто облачился в них. Ла-ты исчезли, и спустя миг они действительно оказались на нем. Доспехи сидели на Березине, словно были выкованы для него под заказ.
Тело налилось богатырской силой. Пьянящая мощь вскру-жила голову.  Захотелось свернуть горы и переплыть моря.
Потом Руслан ни с того ни с сего сказал:
- Цепь.
Вместо доспехов на груди появилась тяжелая золотая цепь с неограненным рубином.
- Доспехи!
Латы.
- Цепь!
Цепь.
- Латы!
Доспехи.
”Умно, - решил Руслан. Артефакт превращался то в броню, то в цепь, реагируя на три ключевых слова: латы либо доспехи и цепь, - не надо будет днем и ночью вышагивать железным дровосеком”.
Последний сюрприз башня выкинула, когда, выйдя обратно за дверь, очутился не на ступеньках, а на мраморных плитах.
В вышине ярко светило солнце. По необыкновенно голубо-му небу проносился взбитый крем облаков. Он стоял на верх-ней площадке Башни. Рядом крепился флагшток с развиваю-щимся  сиреневым полотнищем с белой башенкой.
Березин приблизился к  полосатому деревянному шесту и спустил знамя Башни. Когда оно соскользнуло на каменный пол, Руслан заметил, что в окружающей обстановке что-то из-менилось. Замолк тысячеглавый гам.
- Латы.
Руслан подошел  к зубчатому краю и заглянул вниз. Толпа застыла как один, не шевелясь, не роняя ни звука, ни полу-слова.
Инопланетник выхватил из ножен меч и махнул им в под-нятой руке.
- Я победил! Талисман мой!
Площадь качнулась и испустила стон. Гномы, бородатые сбитые мужики, держались, но некоторые из их коренастых матрон упали в обморок. Захныкала детвора.
Кто-то, не веря свалившемуся счастью, произнес:
- Богат. Я сказочно богат!
Кто-то был убит горем:
- Разорен.
Тотализатор Башни пропел сегодня последний аккорд.
Руслан спустился вниз. Были речи короля и Тогара, объятья росмальцев, шествие по городу до королевского замка, гран-диозный по размаху пир, во время которого вымотанному Рус-лану страстно хотелось покоя и уединения. Потом были сборы в дорогу и сама она, дорога, скучная и однообразная.
Наконец-то поход завершился! Путешествие растянулось на два летних месяца: один туда и один назад.
Ласковое и приветливое, как бывает в предосенние дни, солнце играло на слепящими бликами  на начищенных латах берегиньского гарнизона. Напрасно волновался воевода, его сотни смотрелись как на лубяной картинке.

Пристани Коростеня вырастали на глазах. Подобно дню от-плытия они и прилегающие переулки были заполнены людом. На ветру бились стяги. Вдоль главного причала замер почет-ный строй гвардейцев.
Березин поправил золотую цепь. Ныне талисман Лле спал. Его дурманящая мощь угасла сразу же, как из виду скрылась гавань Свартальфахейма. Беспокойства тогда у Руслана не возникло. Он вдруг понял, что сила талисмана вернется в нужный и единожды верный час. В какой час – то было от Бе-резина скрыто. Оставалось лишь догадываться, что время ар-тефакта пробьет тогда, когда столкнется с тем самым Кзаркх-метом. Однако об этом инопланетник предпочитал пока не думать.
К галере подошла весельная яхта, устланная оттоманскими коврами
- За тобой, - качнул невесть где раздобытым султаном Све-нельд.
Руслан спустился по сброшенной веревочной лестнице, придерживая полы алого плаща, и вопросительно посмотрел на куябца.
- Я после. Лодку послали за тобой.
Яхту дернуло и понесло вперед. Дюжие молодцы, усердно налегая на весла, плавно набирали ход. Спустя минуту-другую яхта причалила у побуревших от времени и сырости каменных ступеней, уходящих под воду.
Ступившего на берег Руслана окружила восьмерка сотни-ков царской гвардии в торжественных золоченых кирасах и серебряных плащах. Дружинники, образовав восьмигранник, обнажили двуручные мечи и отточенным движением бросили их на плечо. Позади трепыхалась хоругвь Росмалы, удержи-ваемая могучим гвардейцем с плечами, достойными любого гнома.
Под бой полковых барабанов и трубный глас Березин дви-нулся по ковровой дорожке. По обеим сторонам стояли шерен-ги бравых латников. По мере того, как инопланетник ровнялся с ними, гвардейцы выхватывали из ножен мечи. Веерно взды-маемая волна клинков и державная хоругвь показывали, где сейчас князь Руслан.
Руслан никогда не был избалован всеобщим вниманием, лишь на Кириане довелось понять, что это значит. Шел, а ноги не гнулись. Ежесекундно боролся с противной мелкой дрожью. Казалось, что выглядит в глазах толпы, если не посмешищем, то довольно странно. Как не убеждал его потом в обратном Свенельд, не поверил ни на йоту.
На том конце дорожки стояли коростеньские мужи, Ант и царевна. Присутствие Рогнеды было неожиданностью. Руслан был рад видеть её, но внутри все сжалось.
Березин опустился на колено и, сняв цепь, протянул арте-факт царевне.

* * *

Колдун сплел заклятье и, отвернувшись, поморщился. Па-дая, грузная туша Тго Ара произвела немалый грохот.
Шагнув к свалившемуся в глубокий сон вождю гоблинов, призванному в его шатер, маг презрительно  скривил губы: от гоблина разило протухшей рыбой. Стараясь вдыхать как мож-но реже, Кзаркхмет сорвал с жирной шеи цепь, в которой то-милась душа Катон’нерга.
Чародей положил её на стол и щелкнул пальцами, выводя бизуфуса из оцепенения. Ящер прожужжал стрекозиными крыльями и послушно завис перед магом.
- Куб, - произнес Кзаркхмет.
Бизуфус вытянул переднюю лапу, в которой сжимал кро-хотный стеклянный кубик. Кубик качнулся, подпрыгнул до уровня глаз крылана и, завращавшись против часовой стрел-ки,  стал увеличиваться в объеме, пока не сравнялся  в разме-ре со спелым арбузом. Из головы бизуфуса начали расти два усика-антенны, как у насекомых. Сравнявшись с замеревшим в воздухе кубом, усики прикоснулись к противоположной от мага грани. Стекло зажглось голубым сиянием, в котором пла-вала картина увиденного крылатым шпионом. Были слышны приглушенные звуки и слабые, едва различимые запахи.
Кзаркхмет уже изучил эту Хронику и, просматривая её вто-рой раз, хотел удостовериться во внезапно возникшей мысли.
- Я пришел по зову Великого Магистра, - сказал дух Ка-тон’нерга, высвобожденный из цепи по воле Кзаркхмета. Не-надолго.
- Сейчас узришь человека и ответишь мне не он ли совла-дал с твоей магией при осаде Коростеня, - велел чародей.
Неясный в тусклом свете дух поклонился.
- Смотри, - Кзаркхмет указал на куб, который показывал чествование росмальского князя, сошедшего с галеры. – Он? Воевода коростеньского ополчения?
- Это он, - медленно проговорил дух.
Кзаркхмет углубился в себя.
- Повелитель, могу я рассчитывать на…
- На упокоение? – рассмеялся маг. – Никогда.
- Молю, - безысходность, наполнявшая голос духа, могла бы смягчить любое сердце, но не то, что было у Кзаркхмета.
- Моли богов, чтоб я не надумал для тебя что-нибудь по-страшнее цепи Тго Ара.
Катон’нерг умолк. Говорят, мертвых не испугать, потому что им нечего больше бояться. Ложь. Дух мага знал, что Ма-гистр не бросает слов на ветер.
- Прикоснись к моей ладони, - сказал Кзаркхмет. Душа мертвого несет в себе очень и очень многое об убийце, и, дабы найти Нить судьбы нынешнего хозяина талисмана Лле, Кзар-кхмету нужно было хорошо представлять кого искать. 
- В цепь, - отрезал Кзаркхмет, когда получил необходимое, пропуская мимо ушей жалобные причитания Катон’нерга.
Вогнав бывшего помощника обратно, маг налил из сереб-ряного кувшина тоника и подошел к вырезу в полотнище, служившему окном. Следует сосредоточиться. Работа с Нитью отнимала уйму сил и требовала особого настроя даже у такого искусного волшебника как Кзаркхмет.
”Холодает, - подумал маг, вздрогнув от пронизывающего порыва ветра. До осени меньше седмицы осталось, - пора под-стегнуть работы, пусть скорей заканчивают со строительст-вом”.
Подстегивание означало еще более безжалостное бичевание рабов и сокращение их отдыха.
Отставив бокал, Кзаркхмет занялся приготовлением к сложнейшему Чародейству Нитей. Маг скрупулезно следовал всем мелочам, отмеченным в древних фолиантах. Расстелил коврик в форме пентаграммы. Окружил его дюжиной чаш из старой бронзы, над каждой поставил курительницу с пучком тлеющих трав. Из тяжелого сундука маг достал шкатулку с прахом замученных на костре. Ссыпая пепел, Кзаркхмет на-чертал две руны, переплетающиеся змеевидными хвостами.
Закончив с приготовлениями чародей встал на колени ниже центра магической звезды. Медленно запелось трудное и длинное заклинание, меняющееся тональность и теряющее темп.
Астральный двойник Кзаркхмета оторвался от телесной оболочки и, взвившись к потолку, прошел сквозь матерчатую крышу шатра, устремляясь к небесной выси. Земля стреми-тельно удалялась. Ближе и ближе белесые клубы облаков, и на-конец астральный посланец окутался периной неба.
Миновав облака, он поднялся в сферу богов. Внизу петляло русло Реки Времени. Её волны, переливающиеся радужным соцветием, спокойно текли на запад. Правда в последние не-дели появились пороги и намеки на водовороты. Что сие зна-чило, Кзаркхмет не ведал. Столь далеко в сферу богов ок-культные науки Кириана не проникли.
Не знал и не ломал над этим голову, ибо его интересовало нечто иное, то ради чего вершится это рискованное действо.
Вот они Нити Судьбы, перехваченные великанской рукой.

- Странно, - вслух размышлял Кзаркхмет по завершению Чародейства Нитей. – От судьбы росмальца угадывается толь-ко неясный след. Да такой слабый, что ничего не разобрать.
- Но если его Нить там, была там, - поправился чародей, - почему тогда исчезла?
Маг держал пергамент с текстом предсказания, которое пророчило  о непонятном ангеле, что который может воспят-ствовать возрождению Аршаха.
- Ангел? - озадаченно произнес Кзаркхмет. Напрашивался только один вывод.
- Итак, - трудные загадки маг предпочитал проговаривать. – Если есть след, значит была Нить. Следовательно, росмалец смертен. Спрашивается, почему Нити нет, ведь если росмалец жив, то у него Нить должна быть. Нити нету только у мертвых или бессмертных. Может он зомби?
- Нет, это полная чепуха, - отмел собственное предположе-ние Кзаркхмет. Будучи опытным некромантом, легко бы рас-кусил зомби с первого взгляда. – Тогда что? Воскресший пра-ведник?
Тот факт, что праведники могут воскреснуть лишь в Суд-ный День, а он наступит, когда даже Эпохи устанут сменять друг друга, колдун в расчет не брал. Мало ли на что пойдут светлые боги, чтоб остановить второе пришествие Аршаха.
- Кто есть почивший праведник? Ангел, кто ж еще!
Смысл  пророчества и раздумья мага пересеклись.
Колдун потер виски.
- Но не глупцы ли светлые боги! Надеются остановить меня одним праведником, в коем не чувствуется даже намека на магические способности. Меня, Великого Магистра!
Чародей вытащил из ящика фигурку Антессера, вырезан-ную из эбенового дерева. К сожалению, этого демона  прихо-диться вызывать, пользуя дремучую магию символов. Но для некоторых поручений лучшего слугу, чем Антессер, не сыс-кать.
…- Я понял, хозяин и повелитель, - беззащитный перед вол-шебством Кзаркхмета, Антессер подобострастно склонился.
Безграничная власть над Антессером и другими капитана-ми адских легионов далась ох как нелегко. Тем приятней лице-зреть по-рабски согнутые спины.
- Лети тогда!
Демон расправил крылья.
Чародей наполнил бокал любимым тоником. Полчаса ожи-дания, на которые он обречен, маг предпочел скоротать в компании с освежающим напитком, не затуманивающим яс-ность мысли. Колдун вообще презирал крепкое вино, почитая его уделом пропащих неудачников и слабаков.
- Раз ты устроился поперек моего пути, - палец с массив-ным перстнем ткнул на застывшее в кубе изображение рос-мальца, - то должен убраться.

- Гостья ждет, - безучастно произнесла обнаженная девуш-ка.
Вот она настоящая зомби. Кзаркхмет убежденно полагал, что как прислуге зомби нет равных.
- Пригласи, - сказал маг
Рабыня удалилась.
К Великому Магистру вошла Оракул Ордена и Настоятель-ница монастыря Шатха Орк’Тхе. Когда-то, очень давно, одно имя настоятельницы приводило юного ученика в трепет, но ныне Магистр он, и более никто.
Поднявшись, маг пригласил даму сесть  в противоположное кресло и, не тратя попусту драгоценное время, сразу присту-пил к делу, предложив взглянуть на стеклянный куб.
- Кто это? – сопя спросила Настоятельница. Ровесница Ар-шаха еще не отошла чересчур крепких лап перенесшего её к Магистру демона.
Кзаркхмет подробно обрисовал расстановку сил, изредка подкрепляя рассказ мыслеобразами.
- Что же требуется от меня? – каркающий голос настоя-тельницы монастыря крылатого бога был ужасно хрипл.
- Требуется дар Оракула. Мне нужно знать все об этой вы-скочке.
- Прежде чем начать…
- Ваше освобождение не за горами, - раздраженно перебил маг. Древняя карга снова взялась за старую волынку. – Аршах не забудет верных дочерей.
- Разумеется, если те будут перечить, - с угрозой добавил колдун.
Казалось бы, испуг навеки покинул Настоятельницу и нико-гда более не проскочит в её выцветших глазах, но то что мелькнул сейчас в её взоре, по-другому было не назвать. Кзар-кхмет страшный человек, и это еще мало сказано.
- Я поняла, - поспешно просипела она  и, не говоря больше ни слова, погрузилась в транс.
Колдун нетерпеливо стучал костяшками пальцев по по-верхности круглого столика.
- Ничего. Не вижу ничего, - заговорила наконец Оракул. В трансе она разительно преображалась. Голос молодел, в него возвращались давно утекшие соки, сглаживалась вековая вы-сушенность. Однако после транса на дряблые плечи навали-вался еще более неподъемный груз. – Туман и какая-то непро-глядная муть.
- Пробуй еще. Ну же! Приказываю!
Широко раскрытые глаза распахнулись до невозможности. Было видно какие невероятные усилия потребовалось прило-жить Оракулу для этого. Её взгляд устремился куда-то далеко-далеко.
- Он не наш.
- Как это.
- Не знаю, - выдохлась Настоятельница, - и это единствен-ное, что мне доступно.
Оракул по рыбьи хватала ртом воздух, пальцы намертво вцепились в подлокотники кресла.
- Загадки растут как снежный ком.
- Я старалась, - виновато прохрипела Настоятельница. Только бы Магистр не покинул сестер, не забыл об освобожде-нии.
Маг не обратил внимание на её оправдывания. Оракул в трансе выкладывается полностью. Общеизвестная истина.
- Ты и твои сестры недалеко от Коростеня. Похитьте рос-мальца и убейте. А золотую цепь доставить сюда.
Кзаркхмет впился в Настоятельницу не то что звериным, демоническим взглядом:
- Если цепь пропадет… Пеняйте тогда на себя!
- Да, Магистр.
- Антессер!
Антессер не замедлил явиться на зов.
- Верни Настоятельницу в Шатха Орк’Тхе.
Настоятельница и демон скрылись, и маг вернулся к из-мышлениям. Что-то свербящее в мрачной тени, что осталась от души Кзаркхмета, не давало покоя. Впервые за бессчетное количество лет. Кто же этот росмалец?
Грузный набалдашник витого посоха выместил ярость на стеклянном кубе.
Умирающий бизуфус всхлипнул и рухнул на ковер, раство-ряясь в небытие. Разбитый куб был одновременно сердцем ма-гического существа.

* * *

- И вот мы в Коростене, - завершил повествование о путе-шествии в гномью столицу Руслан.
Помимо него у порожнего по причине лета камина находи-лись Рогнеда, Ант, Богомил и Свенельд. Царевна, морской вое-вода и волхв собрались, чтоб из первых уст разузнать о походе за артефактом.
- Это все? – спросил Ант, ничуть не изменившийся за два пролетевших летних месяца. Такой же тщедушный на вид старик.
Руслан мысленно пролистывал события минувших дней. Вдруг упустил в рассказе что-нибудь существенное.
- Князь забыл только об одном, но очень важном, - вмешал-ся Свенельд.
Березин вопросительно посмотрел на куябца. На память вроде раньше не жаловался.
- Его скромность не позволила поведать о собственной храбрости, примеров каковой смею заверить вас, Ваше Высо-чество, было изрядно, - пояснил Свенельд. – Как ратный това-рищ он незаменим.
Руслан не пытался скрыть от себя, что ему приятна по-хвальба друга, однако внешне старательно не показывал своих чувств.
Руслан случайно поймал на себе благосклонный взгляд Рог-неды. Царевна испуганно моргнула и, едва уловимо зардев-шись, отвернулась.
”Чему быть того не миновать, да и закон с обычаем не пре-творствуют”, - подумал Богомил. Он не морской рубака Ант. Мудрый волхв примечал каждую мелочь, и стыдливая краска девушки не оказалась для него исключением.
- Теперь все? – нарушил молчание Ант.
Руслан кивнул:
- Да.
- Да, - повторил Свенельд.
- В таком случае, позвольте распроститься, - поднявшись, Ант склонился в вежливом поклоне.
- Разумеется, - царевна также поднялась, что послужило недавним путешественникам сигналом тоже встать. Один Бо-гомил не покинул уютного кресла. Сан позволял.
Щелкнув каблуками, Ант отправился к верфям, на которых с утра до ночи кипела работа.
- Пора и мне, - с расстановочкой сказал жрец, и по-стариковски кряхтя, неторопливо двинулся к створчатым две-рям после рассеянного кивка Рогнеды.
- Разрешите? – по-уставному обратился к ней Свенельд.
- Пожалуйста, можете идти.
Инопланетник поклонился царевне и последовал за другом.
- А вы князь, пока останьтесь, - нерешительно, как показа-лось Березину, попросила Рогнеда.
- Князь, знаете почему я здесь в Коростене? - набравшись смелости, заговорила Рогнеда, когда остались вдвоем.
- Почему? – внезапно нахлынувшего волнения голос сделал-ся чужим.
- Ждала вас, - не отрывая взгляда от подола платья, при-зналась царевна. На её щеках с чудными ямочками появился румянец.
- Правда? – сердце Руслана билось как на первом свидании.
- Не терпелось узнать о судьбе похода за талисманом. Он столь много значит для Росмалы, - спохватившись, добавила Рогнеда.
- Правда? – Руслан словно не слышал отговорки.
Длинные ресницы Рогнеды взметнулись, вверх подобно взмаху лебединых крыльев. Руслан не в силах был оторвать взгляд от нежных губ девушки и  шагнул к ним навстречу. Её губы стали совсем близко, они призывно ждали поцелуя.
По лестнице суетливо затопотили каблучки. В дверь на-стойчиво постучали.
- Царевна! Гонец из Орешка! Гонец прискакал!
Царевна отскочила в дальний угол к раскрытому окну и не-осознанно вытянула руку. Не подходите князь!
- Прошка! Да войди же! И перестань причитать!
В комнату ввалилась взмыленная служанка. По другому и не скажешь.
- Межимир гонца прислал.
- Толком говори. Стряслось что?
Рогнеда всячески избегала смотреть на Березина.
- Владслав, принц Багарский, пропал, - одним махом выда-ла Прошка.
- Как пропал? Куда пропал? – удивилась царевна.
- Так. Исчез и нету! С месяц, а поговаривают и два, не по-являлся перед войском. По слухам, выехал с отрядом шляхти-чей из Веннии да в Багару и как в воду канул в дороге, - слу-жанка развела руками и цокнула языком. – Ни слуху о нем, ни духу. Токмо багарские воеводы до сих пор таились открыться люду, да больше замалчивать было нельзя и…
- О, боги! Угомонись, Прошка. Чего взъерошилась?
Прошка замерла на полуслове и неуверенно  пожала плеча-ми:
- На площади все такие. Бегают и кудахчут.
Прошка плюхнулась на лавку, продолжая что-то взбудора-жено бормотать о гонце и принце.
Царевна вела себя так, словно князя и не было рядом. По-качала головой, глядя на Прошку – та уже покраснела и тяже-ло дышала после бега – высунулась в оконце. Народ на улице был действительно возбужденный. Впрочем сейчас это мало заботило. Разобраться бы в себе.
- Позвольте откланяться, - произнес иномирец. Произо-шедшее минуту назад открыло ему глаза.
Рогнеда ответила что-то невнятное, но смысл сказанного был ясен.
- До свидания, Ваше Высочество.
Как в тягучем сне Березин добрался до своих покоев. Не раздеваясь упал на кровать и пролежал, упершись взглядом в расписной потолок, пока не стемнело. Не выходя на ужин, пе-рекусил фруктами, и, теперь уже раздевшись лег, спать. Толь-ко не спалось, круговорот раздумий не отпускал ни на миг. Мысли были одновременно и приятны, и тревожны.

Солнце потихоньку начало жарить. Хоть и шестой день, ве-ресеня, девятого месяца года, а припекает.
Сквозь Изумрудные врата проехал последний всадник аръ-егарда. Двенадцатитысячная стальная змея, уменьшенная ко-пия войска, отступавшего в начале лета к Орешку, двинулась на юг.
Горожане высыпали на стены, провожая мужей, отцов, сы-новей и просто соседских в ратный поход. Скоро и аръегард скроется за тем поворотом, у коего не счесть лет сколько рас-тет дедушка-дуб.
Руслан ехал в голове колонны на счастливом от возвраще-ния хозяина Кусаче. Поверх доспехов, справленных по дав-нишнему обещанию, лежали цвета града Коростеня – белый и голубой. Через грудь была перекинута воеводская бело-голубая же перевязь. Когда пробьет ратный час, ему вести в бой сорок пять сотен коростеньских ополченцев.
Остальная часть войска набралась из окрестных деревень да помещичьих усадьб. Три тысячи составила дворянская ко-нница. Четыре тысячи были мужики из крестьянских изб, почти у всех без исключения за спинами торчали длинные лу-ки. Охотники Загорного воеводства слыли лучшими стрелками Сединноморья. Кабы не морской воевода, потребовавший себе двадцать сотен, чтоб по должному снарядить возрожденный флот, воев было бы поболее.
 Пятьсот конных латников охраняли царевну. Огромное по всем меркам число стражы, да ничего не поделаешь. Година лихая, а Рогнеда последняя из царского Дома.
”Люблю я её, - мучался Руслан, - люблю, и пропади все про-падом”.
Его глаза все время искали девушку, и, не переставая, ду-малось о ней. Неделю уж протекло с того памятного разговора с ней. Жаль, он что вышел столь кротким. Прошка, сама того не ведая, безжалостно разбила то хрупкое, что чуть было не связало инопланетника и кирианскую царевну. Однако и краткого мига было достаточно, чтобы Руслан понял, как глу-боко окунулся в омут любви.
”И что теперь? – в который раз задался одним и тем же во-просом Березин. – Допустим, пойду и выложу ей все как на духу. Дальше что? Она кто? Наследница царского венца. А я? Иноземец. Ах, да, забыл, что уже и воевода. Но разве может воевода рассчитывать на руку царской дочки?”.
”И подходить не буду, - угрюмо решал Руслан. – Зачем? И вдруг, она ко мне неравнодушна, - в последнем инопланетник не сомневался; надо было видеть её глаза, её волшебные голу-бые глаза, -  вдруг мое откровение взбередит ей душу и заста-вить сделать необдуманный шаг. Не буду ломать ей жизнь. Перетерплю, а там и на Землю вернусь”.
Но несмотря на то что, твердо решил  не подходить и нахо-диться при царевне, так сказать, только по служебной надоб-ности, взор упрямо задерживался на её плаще, мелькающем за крепкими спинами гвардейцев. Мимолетно проскальзывала радость, и через миг  её место заполняла щемящая грусть.
Рядом лихо осадил коня довольный жизнью Свенельд. На шлеме гордо красовался капитанский плюмаж. Теперь нечасто проводили вместе время: тяготы высокого чина брали свое, опутывая множеством дел и обязанностей.
- Откель такой хмурый, княже, - шутливо поинтересовался Свенельд.
- Из далече, княже, - в тон ответил Руслан.
- Да улыбнись, воевода! – продолжил куябец.
- Да  почто мне улыбаться, воевода?
Свенельд выудил из-за широкого пояса туго набитый ко-шель.
- Жалованьеце получил, - сказал он, лукаво подмигивая. – За два месяца! Пропустим по паре пивка вечером в шатре?
- Это можно, - настроение Березина враз приободрилось.
”Я тоже воевода, - призадумался он. – Когда ж мне пожа-луют такой кошель?”.
С деньгами было напряженка. По правде говоря, их вообще давно не водилось. Как-то раньше упускал это из виду. Хоро-шо хоть получал все за казенный счет: и кормился, и одевался, и о ночлеге не беспокоился.
- А, когда тебе дадут  серебряников за воеводство, - уведал, что на уме у друга Свенельд, - настанет твой черед пивком угощать. Идет?
- Идет.
- По рукам!
Разговаривая о пустяках, проскакали рядом около часа, пока новые капитанские напасти не воззвали Свенельда к се-бе. Руслана воеводство особо не тревожило. Как повелось еще в Коростене, собирался по утру с тысяцкими и решали теку-щие проблемы. Если, что случалось, тысяцкие его находили, а так, по пустякам, не тревожили. Другое дело, Свенельд. Куда как хлопотнее  выходило быть Капитаном гвардии нежели воеводой ополчения.

Ночь потрошилась криками.
- Свенельд, слышишь? – расталкивал друга Руслан. Сон у куябца, с которым делил скромный шатер был куда как кре-пок. – Да проснись ты!
Березин одарил Свенельда внушительным тычком.
- Ты чего, - пробудился Свенельд, потирая ушибленное ме-сто. Руслан перестарался.
Инопланетнику не потребовалось пускаться в долгие объяс-нения. Шум в лагере ставшего на ночлег войска мигом сорвал с куябца остатки сладкого сна.
- Не иначе как на нас напали, - встревожено вслушиваясь, сказал он.
- Кто?
- Бес его знает. Гоблины, например. Помнишь как они не-заметно подкрались тогда к Коростеню? - куябец уже натяги-вал поверх рубахи кольчугу. – Подсоби-ка.
Друзья быстро облачились в легкую броню – одно название: кольчуга да шлем -  надели штаны, вскочили в сапоги и, засте-гивая на ходу ремни с мечом и кинжалом, выскочили наружу.
Воздух был наполнен гарью. То тут, то там полыхали палат-ки и шатры. Отовсюду раздавался гам.
Лагерь был уже на ногах. Полураздетые вооруженные люди бестолково носились по стоянке. Хвала богам, неизвестный враг не успел проникнуть в сердце лагеря. Не сразу заметили, что те, у кого имелись щиты прикрывались так, словно ждали удара с верху; все смотрели в ночное небо.
Над плечом Руслана, едва не задев, просвистел дротик, а скорее маленькое копье.
- Назад! В шатер! – Свенельд потянул друга за собой.
- Да в чем дело? Кто напал? – заорал на ухо куябца Руслан, пытаясь перекрыть невообразимый шум, когда выбрались из шатра во второй раз.
- Точно не знаю, но думаю…
Инопланетник не расслышал.
- Что? Повтори!
Дротик впился в круглый шит Березина, которым  хоро-нился от неведомой опасности, что грозила с затянутого туча-ми неба. Перерубить его поскорей, не то будет мешать.
- Повтори, говорю!
Здоровенная, в полтора человеческих роста, тень опусти-лась перед немолодым помещиком, чей шатер был рядом. Черная двукрылая тварь со змеиным хвостом держала в руках древко с длинным и изогнутым стальным лезвием. Её оружие напоминало косу. Только косу, специально сделанную для боя.
На беду помещик был без сыновей да с одним кинжалом. Тварь взмахнула косой и с алчным рыком разрубила несчаст-ного росмальца наискось.
Гулко застучало сердце. По спине Руслана волной прокатил-ся холодок. Много довелось ему повидать, особенно здесь, на Кириане, но встречать чертей, или как их тут кличут, не вы-падало.
- Вперед! – закричал Свенельд, бросившись на крылатую бестию. Руслан и семеро латников, что оказались поблизости кинулись за ним.
Черная тварь резко развернулась на козлоподобных лапах, только не с копытами, а когтями. Лицом с острыми чертами и полной грудью, она отдаленно напоминала женщину. Тварь, зло сощурившись и зарычав, расправила кожистые крылья и взмыла в безлунное небо, предпочтя не связываться с девятью противниками.
- Гарпии, - выдохнул Свенельд. – Не стойте истуканами! Прикройтесь щитами!
Предостережение куябца запоздало. Дротик попал в шею безусому по молодости десятнику с гвардейской нашивкой на плече. Последним, что он увидел, был ребристый костяной на-конечник, вышедший из груди.
- Проклятье! Видите!
Березин подхватил убитого, бережно уложил на землю и прикрыл веки.
- Часом не горнист, - Свенельд обратился к совсем юному гвардейцу. На вид лет пятнадцати-шестнадцати.
- Да, Ваше Сиятельство.
Паренек вытащил из сумки, болтавшейся на боку, витой рог.
- За мной! – велел Свенельд.
Руслан и остальные войны поспешили за ним.
Мешанина криков и лязганья металла, звериного рычания и хруста костей не унималась ни на мгновение.
- Куда мы? – догнал Капитана иномирец.
- К палатке царевны! – кивнул на бегу Свенельд.
От жуткой догадки Руслана как обухом огрели по голове. Ну конечно же! Кто как не Рогнеда цель налета гарпий!
До шатра царевны добрались за пару минут.
Ночной покой наследницы престола охраняла двадцатка гвардейцев. Неожиданный дождь дротиков сразу уложил большую часть из них. Полтора десятка гарпий, свалившихся с неба, добивали остальных. Кабы не подоспевшая помощь у них не было бы и шанса.
- За Росмалу! – выкрикнула дюжина глоток. Пока бежали, присоединились еще несколько латников.
Свенельд схватил горниста:
- Труби сбор!
Под звуки полкового горна росмальцы сшиблись с нелюдью.
Руслан с ужасом увидел, как две тени нырнули в шатер, к которому еще не пробились. Уши резануло пронзительны де-вичьим криком.
Как добраться до шатра! Березин отскочил от гарпии, с ко-торой только что завязал бой. К счастью, тройка выпрыгнув-ших из темноты  дружинников заняла нелюдь.
Не раздумывая больше ни секунды, инопланетник бросился сквозь гущу боя, уворачиваясь от случайных и нацеленных клинков и кос. Только бы успеть! Остро ожгло порезом в пол спины.
Гарпии выскочили из шатра. Первая несла на руках об-мякшее тело Рогнеды, а вторая возилась с ножом, вогнанным в плечо по рукоять.
Не обращая внимания на болезненную рану, Березин с лету ударил по ногам передней твари, отрубая их по колено. Упав с диким воем, гарпия выронила Рогнеду. Последовавший удар разделил ей позвоночник на две половинки.
Руслан чудом прикрылся щитом от жалящего выпада  косы второй гарпии  и что было сил саданул кованым сапогом по её груди. У нелюди перехватило дыхание и она чуть замешка-лась. Это было достаточным, что пронзить её сердце. Руслан крутанул мечом один оборот для верности. Умирающая гарпия грузно рухнула на сырую от крови и росы траву.
Березин опустился на колени перед девушкой, не подавав-шей пока признаков жизни. Слава богу! Дышит. Жива.
Рогнеда открыла глаза, приходя в себя после того, как ли-шилась чувств. Руслан помог ей подняться.
Дрожа, Рогнеда прижалась к князю, увидав вокруг ярост-ную схватку и окровавленные тела похитивших её гарпий.
- Спаситель мой! Любимый!
Мгновение, и Руслан позабыл обо всем. Мир сузился до без-донных глаз Рогнеды.
- Любимая, - прошептал он. Губы потянулись к губам.
- Княже! Руслан, сзади! – истошный вопль Свенельда вернул в действительность.
 Заслонив собой царевну, Березин обернулся. Во время. Не встань щит на пути свистящей косы, лишился бы головы. По-ка лезвие косы крепко сидело в дереве щита, Руслан поспешил перерубить полированное древко. Теперь добить безоружную гарпию! Но та не оказалось легкой добычей. Отскочив, тварь выхватила из-за спины кривой клинок и с ярым ожесточением накинулась на инопланетника.
Это гарпия была достойным противником. Быстро распра-виться с ней не удавалось. Хотя и теснил её, шаг за шагом, но пустить крылатой бестии кровь никак не получалось.
Вдруг к гарпии присоединилась еще одна, потом вторая и третья. А росмальцев поблизости нет! Попался! Отступая гар-пия, заманила в ловушку.
Руслан стиснул зубы. Задорого меня возьмете! Долго  пом-нить будете!
Отбиваясь, пока умудрялся держаться. Сквозь кровавую пелену даже появилась робкая надежда, что вот-вот подоспеет подмога. И в этот момент глубокий порез на спине напомнил о себе. Сильнейший болевой приступ выдернул на долю секунды из реальности. Выброшенное древко заплело ноги. Споткнув-шись, Руслан пропустил удар огромного черного кулака по ли-цу, от которого потемнело в глазах. За ним последовал второй - по затылку, и снова – в голову.
Теряя сознание, Березин думал об одном: ”Что с Рогнедой?”.
Прежде чем отключиться окончательно, увидел, что она в безопасности. Царевну окружил по меньшей мере десяток дружинников.
”Прощай…”.
Над оглушенным Березиным сомкнулся мрак.

Глава 3

Пришел в себя. Легкое покачивание. Открыл глаза.
”Что за черт!”.
Руки и ноги были вскинуты вверх и привязаны серыми ве-ревками к необструганной коряге, как у туши оленя, подстре-ленного на охоте.
Крутанув головой, Руслан обнаружил десятки гарпий, ле-тящих высоко над землей. Пара крылатых тварей тащила пал-ку, к которой его привязали.
Под хлопанье крыльев и в полном молчании гарпии стре-мительно неслись на еще мглистый, но чуть поддернутый рассветными лучами восток.
Внизу простирался бескрайний сосновник. Изредка хвой-ная шапка разрывалась изгибами рек, озерцами и лесными прогалинами. Один раз пролетели над крупной избушчатой деревней, на окраине которой привольно раскинулась поме-щичья усадьба средней руки.
Когда по прикидкам Руслана минуло часа два и заря гром-ко заявила о себе, на горизонте, средь темно-зеленого моря, показалась жирная черная точка. Скоро, увеличившись, она превратилась в черный треугольник, а затем  - в скалу того же цвета.
Скала была с приличный небоскреб. Когда до каменного монолита, смутно напоминающего гигантский клык, было от силы полкилометра, гарпии зависли в воздухе широким полу-кругом.
”Зачем это?” – задался вопросом Руслан.
По две, по три, иногда по четыре, гарпии начали снижаться к скале. Оказалось, что они спускались к небольшому выступу, выходящему из заостренной вершины, в котором было неров-ное отверстие высотой в человеческий рост. Видимо, это был туннель, ведущий вглубь пещеры, что была внутри скалы.
Когда с треть крылатых тварей исчезли в темном проходе, настал черед той пары, которая держала корягу с Русланом. Камнем гарпии спустились вниз, наполовину сложив перепон-чатые крылья, поросшие редким серовато-коричневым мехом.
С пленником они не церемонились. В метре до приземле-ния, одна из гарпий упустила конец коряги. Высота, с  кото-рой упал Руслан, не была внушительной, но падение получи-лось чувствительным. Запекло в правом боку, на который упал: острые камешки разорвали рубаху – и куда подевалась кольчуга? – и больно, точно теркой, прошлись по коже.
Руслан не смог сдержать непроизвольного стона. Его резко развернули. К Березину склонилась морда нелюди. Изо рта-пасти сорвались нечленораздельные звуки вперемешку со зло-вонным дыханием.
Инопланетник постарался придать лицу безразличное вы-ражение. Гарпия встряхнула пленника. Да так, что разболелась голова. Вернее она уже болела, но боль усилилась. Губы гарпии осклабились в пародии на злую усмешку. Стало еще гаже. Гарпия загоготала, харкнула в лицо связанного и, выпрямившись, снова прорычала.
На сей раз отчетливо и как будто со смыслом:
- Очнулся, росмалец?
К Березину наклонилась морда второй дьяволицы:
- Понимаешь нас?
- Он понимает нас, сестра.
Руслан не был намерен завязывать разговор. Гарпии тоже. Увесистый удар пяткой по голове опять вышиб сознание.
”Нос разбили”, - промелькнуло напоследок, прежде чем на-валилась тьма.

Руслан пошевелил рукой. Боль в теле ныла как после избие-ния. Впрочем так оно и было. Инопланетник лихорадочно  по-пытался нащупать талисман Лле и облегченно вздохнул. Тот был на месте.
 ”Но все так же спит!” – с горечью подумал о нем Березин.
Зашуршали приближающиеся шаги.
Против ожидания это были не гарпии, а люди. Взлохмачен-ные, взъерошенные,  с кровоподтеками и ссадинами, но люди. У некоторых грязными тряпками были перевязаны раны.
- Оклемался, - речь была росмальской, но с едва уловимыми различиями в говоре. – Чьих будешь?
- Погоди, батько, может он из барских?
 Инопланетник приподнялся на локтях:
- Мое имя Руслан. Я воевода из Коростеня.
- Вона как! – присвистнул черноусый и крепко слепленный мужик, первым заговоривший с Березиным. Однако подобо-страстности в его облике не появилось. – Воевода, говоришь? Ладно, не верить тебе не будем, воевода так воевода. А мы ка-зачки со станицы Шамеевской, что из Дальнезаставного круга.
Пока казак говорил, Руслан сел. Хотя боль не утихла и голо-ва как чумная, но силы потихоньку возвращались.
- А я ихнев атаман, - закончил казак после того, как пере-числил всех по имени и назвался сам. Одно ухо у него было ра-зодрано. До недавнего времени в нем висела золотая серьга с двумя жемчужинами.
- Чай, пить хочется, - участливо поинтересовался пожилой сухонький казак.
- Да, - ответил Руслан. В горле и впрямь пересохло.
- Терпи. Поить тут не собираются.
Березин посмотрел в сторону, куда погрозил кулаком ата-ман и откуда несло отголосками буйной оргии.
В центре гротескной пещеры была навалена груда булыж-ников и щебня. На её пик взгромоздилась дряблая от прожи-тых лет, а может и веков, гарпия. Судя по тому, как иногда понукала других и независимому виду, она была здесь за главную.
Вокруг импровизированного помоста плясали, пили и ели около сотни крылатых нелюдей. По всей пещере были разбро-саны густо чадящие костры, на которых зажаривались куски мяса. Березин почувствовал, что сейчас его выворотит наиз-нанку. Инопланетник отчетливо разглядел на вертеле дальнего костра человеческую ногу. К извивающимся и переплетаю-щимся теням на освещенных кострами стенах примешивался дикий визг, вопли и хохот.
Происходящее словно было взято из картины какого-нибудь сумасшедшего художника, который перенес на полотно сцену из адских чертогов.
- Троих из нас выдернули, - сквозь стиснутые зубы сказал атаман, - посрывали одежды, потешились скопом, а потом за-мучили до смерти. Теперь жрут.
- Благодари богиню, воевода, что так долго провалялся бес-памятстве, - подошел высокий казак с рыжей щетиной. – Их крики были страшны. Вспомню, аж передергивает.
Казак не досказал, что такая же участь суждена им всем. И так ясно. И не гоже попусту кликать лихо. Вдруг да пронесет.
Казаки разбрелись. Кто предпочел замкнуться в одиночест-ве, кто негромко переговаривался. Все старались не замечать дьявольского пира.
Руслан огляделся. Их темницей служило перегороженное толстой деревянной решеткой с железными скобами углубле-ние в скале примерно на семь метров и столько же в ширину. Железо на решетке, перехватывающее перекрестия, было ржавым, но еще достаточно крепким. Под ногами был голый камень и кое-где песок. Беглый  осмотр скорого побега не предвещал.
Усталость снова начала брать верх над измочаленным Рус-ланом.
”Пойду прилягу”, - подумал он. Лицо, наверно, как вздув-шийся мячик. На ощупь угадывалась пара приличных синяков – на скуле и слева на подбородке.
Заткнуть бы уши! Оргия проклятых бестий не смолкала ни на секунду. Хорошо хоть решетка на приличном удалении от центра пещеры.
Укладываясь, Руслан обратил внимание как его пристально разглядывает какой-то молодой казак. Как будто размышляет о чем-то, к чему инопланетник имел отношение.
”Чудной он, - так скоро и дырку во мне пробуравит. – Мо-жет он уже того, сбрендил. Лучше буду держаться от него в стороне”.

Будь сила шляхетского духа хоть на столечко меньше, Владслав неминуемо врал бы в отчаянье.  До Орешка, где принц собирался найти способ встретиться с Межимиром или росмальской царевной, было уж два конных перехода, как не-задолго до рассвета налетели гарпии. Сотня заспанных каза-ков, не успевшая оправится от неожиданности, не смогла по должному отбиться, и гарпии повыхватывали дюжину из них. В их числе оказался и багарский принц.
День, прошедший в томлении у крылатой нелюди, Владслав потратил на писк пути к спасению. В пустую. Уныние начина-ло одолевать принца.
Когда к ним бросили еще одного пленника, который позже назвался коростеньским воеводой, в душе Владслава затеп-лился слабый лучик надежды. Впервые за сколько времени ветреная удача соизволила улыбнуться багарцу. Ведь, несмот-ря ни на что, хотелось верить, что выберутся от гарпий, а там через коростеньского воеводу и до росмальских предводителей будет легче добраться.
”Спит. Ну пусть. Когда пробудиться, пойду заговорю”, - ре-шил сблизиться с росмальцем Владслав.
От хора десятков глоток гарпий он вздрогнул, возвращаясь на грешную землю.
 Но сначала отсюда надо сбежать!

Толчок в бок порушил сладкий сон Руслана. Снилось, что плывет в лодке с Рогнедой по прозрачным водам тихого пруда.
- Пан воевода, проснитесь, - Владслав прикусил язык. Ого-ворился. На его счастье, сказал тихо, а поблизости никого не было.
В нишу с пленниками вошли, покачивая своими косами, пять гарпий.
- Тот… Кто был связан… последний… Где он? – рык нелюди понимался с большим трудом.
Некоторые пленники выразительно посмотрели на Берези-на, некоторые стыдливо прятали глаза.
- Я здесь, - поднявшись, сказал Руслан.
- Иди.
Руслан повиновался.
Неужели это конец? Перед мысленным взором инопланет-ника крутилась человеческая нога, насаженная на вертел.
Березин вышел наружу. Гарпии нарочито крутанули лез-виями кос и тоже покинули место заточения, захлопнув ре-шетку.
Дьяволицы взяли иномирца в кольцо. Та, что говорила, на-отмашь ударила Руслана тыльной стороной ладони по плечу. Её помогла другая. Руслан упал на одно колено. Злое упрямст-во подняло и гордо выпрямило спину, что вызвало у нелюдей издевательский гогот. Последовал новый удар – лапой в сол-нечное сплетение. Ноги подкосились; задыхаясь, Руслан ухва-тился за живот.
”Так и до смерти забьют, крылатые сучки”.
Он ждал продолжения избиения, и дождался бы, если бы не булыжник, брошенный кем-то из-за решетки, который припе-чатал по затылку одну из гарпий. Тварь завопила, показывая товаркам то на булыжник, то на затылок. Гарпии кинулись к решетке, рыча и угрожающе размахивая косами.
 Что ж, по крайней мере смерть пленников будут быстрой.
- Стойте! Настоятельница … не терпит, когда задерживают, - окрик гарпии, что осталась рядом с Русланом, остудил пыл остальных. Однако от решетки отступить они не торопились, скрежета в бешенстве клыками.
- Назад!
Гарпии неохотно отошли, окружили Березина и повели к центру пещеры.
Глядя на их угрюмые морды, Руслан упивался злорадством:  ”Осрамились, гадины!”. С благодарностью думалось о том, кто  запустил камень.
Березина вели через сердце оргии. Надо сказать, зрелище было не для слабонервных.
 Сильный толчок бросил к подножию насыпи, на которой восседала старая гарпия.
- Почему он до сих пор одет? – заскрипела сверху карга. Гарпия говорила по-росмальски, на удивление, безукоризнен-но.
- Простите Настоятельница, - нелюди, приведшие Берези-на, подобострастно склонились. Три пары рук набросились на пленника, срывая с него одежду. Через мгновение, Руслан сто-ял совершенно обнаженный и исцарапанный. Когти, раздирающие ткань, не утруждались заботой о коже смертного.
- Так-то лучше, - прокашляла старая гарпия. Тяжело рас-правила крылья, выгнулась во весь рост и грузно опустилась перед Березиным. Бестии прекратили буйство и расселись пе-ред насыпью. От их жадных взглядов становилось не по себе.
Приблизившись, Настоятельница пристально всмотрелась в глаза Руслана. В противовес остальным гарпиям, под её мяси-стыми веками читался незаурядный ум.
- Приветствую дорогого гостя в Шатха Орк’Тхе, в нашей скромной обители, - насмешливо скривившись, произнесла она. – Ты у нас первый землянин.
Сказанное шокировало: ”Откуда ей знать!”.
Старейшая из сестер Шатха Орк’Тхе не зря звалась Ораку-лом Ордена. Там, в шатре Магистра, не удалось дотянуться до души смертного, однако, когда столкнулась с ним лицом к ли-цу, все препятствия были сметены.
- Для начала, - Настоятельница сорвала с шеи Руслана золо-тую цепь; гарпии почему-то не прикасались к талисману. – Не возражаешь?
Руслан молчал. Он не мог сопротивляться: шесть пар могу-чих рук надежно удерживали пленника, не давая ему шевель-нуться. Посему настроился внешне игнорировать происходя-щее. Конечно, пока хватит сил сохранять наружную беспри-страстность. Березин не таил иллюзий – впереди будут пытки.
- Молчание – знак согласия, - Настоятельница озвучила земную поговорку, случайно всплывшую в памяти инопланет-ника, и забросила талисман Лле на вершину насыпи.
Древняя гарпия провела желтым когтем по плечу Березина и опустилась к груди:
- Не отвечаешь?
- Не считаю себя обязанным говорить с той, которая не представилась, - с чего-то ляпнул Руслан.
- Ах вон оно что! Представляюсь, - снова усмехнулась кар-га, - Зейнара, Оракул Ордена Черной руки и Настоятельница монастыря Шатха Орк’Тхе. А это, - Настоятельница обвела ру-кой гарпий, - мои сестры. Довольно?
Руслан вел себя по-прежнему, то бишь безмолвствовал.
- Опять не отвечаешь, - звериные глаза Зейнары сузились в тонкую щелочку. – Как пожелаешь. Только землянин скоро по иному запоет. Паче когда угодит к Магистру. Вспомнит тогда он моих сестер как добродетельных нимф.
Гарпии одобрительно загудели.
- Как нимф? – не удержался Березин. – Таких уродин? Та-ких страшилищ!
Довольный хохот вмиг смолк. Руслан попал по больному месту, ранив женскую, хоть и чудовищно изувеченную, суть гарпий.
Настоятельница же словно не заметила язвительного выпа-да пленника:
- Да, Магистр получит тебя, и талисман тоже. А потом Ма-гистр возведет из руин новый Аршах, и с обители спадет про-клятье.
Кровянистые очи Зейнары заволокло мечтательностью.
Когда-то, в царственные годы Аршаха, на месте черной скалы располагался монастырь Шатха Орк’Тхе. Не было тогда гарпий, были монахини. Когда враги Аршаха низвергнули его имперское владычество, на монастырь и его непокорившихся  обитательниц белые волшебники наложили заклятье небыва-лой силы. Тысяча двести монахинь темного культа и девяносто послушниц превратились в гарпий. За бесконечную череду веков их число неуклонно сокращалось. Сестры погибали в на-летах на окрестный люд. Заклятье мешало крылатым бестиям покончить с собой, но позволяло другим убивать их. Ничье се-мя: ни мужчин смертных рас, ни зверей, ни демонов – не да-вало гарпиям потомства. Сестры деградировали, и только не-мыслимыми усилиями воли сама Настоятельница держалась в здравом уме.
Руслана терзали едкие мысли: ”Может рвануть что есть сил наверх к талисману и молить судьбу и всех кирианских богов, чтоб открыли, как им орудовать”.
Бурые зрачки Зейнары налились истовой яростью. Мысле-ловчество было не самым последним из умений Настоятельни-цы.
Пожелтевшие когти вонзились в нагую грудь Руслана.
- Ничтожество! Даже не помышляй о том! Через несколько ночей ты предстанешь перед Магистром, – Зейнара прочерти-ла пять кроваво-красных борозд от сердца до шеи Березина, –  а до того мы немного позабавимся. Нам так не достает муж-ского общества, - испачканные в крови Руслана пальцы На-стоятельницы опускались ниже и ниже. – Правда, сестры?
Гарпии похотливо загалдели. В Березина вперлись десятки желтых глаз, горящих плотоядным огнем. Ладный самец! Сильный! Молодой!
Никогда в жизни Руслану не было так омерзительно, как в эту минуту. Уж лучше наложить на себя руки.
- С глаз долой смертного! - приказала Зейнара. – Его черед после.
Гарпии потащили иномирца прочь и швырнули в клетку с пленниками.
- Не гадали тебя сызнова узреть, - признался атаман.
Казаки столпились вокруг воеводы, сочувственно разгля-дывая следы побоев.
- Разве что на костре, - хрипло рассмеялись они. Не в обиду сказано. Юмор обреченных.
- На вот, - протянул куртку  молодой казак, который разбу-дил перед появлением гарпий. Куртка была проста и нехитро сшита из грубой ткани. Но обнаженный Березин был рад ей как никакой одежде раньше.
Скоро отыскались и лишние шаровары. Обувки, жаль, не было. Приходилось  терпеть холодный камень К утру стоило ждать насморк.
- Спасибо кажи Злотарю, - обратился к Березину атаман. – Курткой своей не поскупился. Сам теперь поди мерзнет.
- Спасибо.
Руслан хотел сказать что-нибудь еще, но его перебил пред-водитель казаков:
- Камень тож он кинул. Кабы не Злотарь быть тебе, воевода, битым перебитым.
Березин крепко пожал Злотарю руку.
- Я у тебя в долгу. Если выберемся отсюда и что понадобит-ся, говори смело.
- Выберемся – тогда и поговорим, - простодушно ответил молодой казак.
Было  в нем что-то такое, что подсказывало Руслану, что Злотарь не тот, кем кажется с первого взгляда. Впрочем, это обстоятельство неприязни к казаку у Березина не вызывало. Возможно от того, что не испугался и помог собрату по беде, а может их сближал примерно один возраст.
Как бы то ни было оставшуюся часть дня Руслан провел в обществе Злотаря. Он производил приятное впечатление, и прежде всего тем, что был неглуп и не предавался отчаянью.
- Откуда ты родом, - спросил Злотарь, - из Коростеня?
- Нет, - чуть не проговорился Руслан. – Из-под Куябы.
Напрягая фантазию, инопланетник вкратце поведал исто-рию того, как очутился у воеводства коростеньским ополчени-ем, старательно избегая касаться тонкостей быта, чтоб не по-пасться на элементарной для каждого росмальца мелочи.
- Ну а ты? - в свою очередь поинтересовался он, закончив с ”воспоминаниями”.
Знал бы он как круто сейчас поменялся в ролью в беседе со Злотарем. Теперь багарец зорко следил за ходом своего пове-ствования, чтоб не сболтнуть лишнего.

Утром гарпии открыли клетку.
Пленников осталось восемь.
Невыносимо было слышать агонизирующие вопли. Еще трудней было осознавать, что подобное уготовано и тебе.
- А-а-а, - надрывался распятый на полу пещеры казак. – Браточки! Помогите!
С него с живого сдирали шкуру и щедро растирали солью незащищенное покровом тело. Гарпии время от времени отку-сывали от трепещущей плоти маленькие кусочки и громко чавкали. Казалось,  бестии никогда не насытятся истязанием пленника. Магия Настоятельницы с садистской безжалостно-стью удерживали в казаке жизнь и ясность мысли уже кото-рый час.
Второму повезло гораздо больше, его смерть была быстрой. Гарпии  вознеслись с ним к своду пещеры и, выпустив несча-стного, изрубили его на куски еще в падении. Собранное вни-зу жарилось сейчас на кострах.
Над пещерой прокатился вой разочарования. Неведомым образом от скальной породы откололся большой кусок камня и, рухнув вниз, в кашу раздробил голову замучиваемого каза-ка.
Атаман осенил себя знамение:
- Боги сжалились над ним.
- Сколько еще! – взорвался иномирец. – Сколько еще будем выжидать чуда!
- Что мы можем…
- Мы можем и должны бороться, а не умирать точно свиньи под ножом мясника.
- Но как! У нас нет оружия! Даже захудалого ножичка не сыскать!
- Воевода верно речет, - вмешался в спор Злотарь. – Князь, я с тобой!
- Меня не забудьте, - ступил к воеводе и недавнему степ-няцкому томленнику атаман, хмуро косясь на гарпий. Безна-дежная затея, зато помрем по чести.
Казаки переглянулись. А прав, ведь, коростеньский воево-да, мрем-то как на скотобойне!
- Прими меня атаман, - крякнув, решился первый из них.
- И меня тож.
- С чего начнем, - сказал атаман, когда к ним присоедини-лась оставшаяся троица казаков.
- Бросимся на гарпий, когда снова зайдут сюда, вырвем косы да дорого продаем свои жизни, - иного плана у Руслана не было.
Лучшего никто не предложил.
Неподалеку от решетки в скале зияло небольшое отверстие, через которое днем пробивался солнечный свет. Сейчас стояла ночная пора.
- Мой вам совет, браточе, - сказал напоследок атаман, - по-пытайтесь выспаться.
Казаки разбрелись по углам и скоро погрузились в сон. Бы-валые воины. Руслан завидовал им белой завистью.
Только ему и Злотарю – если судить по частому ворочанью – не удавалось заснуть. Не было практически никакой надежды, что их безумная попытка вырваться увенчается успехом. Эх, неласковым оказался Кириан.
 Промаявшись на жестких камнях, Руслан уснул, когда ночь перевалила за половину.

- Эй, - затормошил росмальского воеводу Владслав. - Начи-нается.
Березин открыл глаза.  Оргия сникла, но это было затишье перед очередной порцией веселья. К решетке вразвалочку то-пала шестерка нелюдей. ”Расслабились, паскудины”, – про себя выругался Руслан. Косы были только у двоих, зато кинжалы торчали за поясами. Две гарпии, что тащились позади изрядно покачивались от нажеванной дурман-травы. Думают, мы ни о чем, кроме смерти не помышляем. А зря! Руслан почувствовал как пьянит близость боя.
- Ты и ты, - указав на Злотаря и седого казака, рыкнула от-ворившая решетку гарпия, - сюда…
Пленники как и не услышали.
- Ты и ты, - повторила она, бледнея от бешенства. Мало что черви посмели ослушаться, так еще и сестры наблюдают с не-прикрытым зловредством. Стервы!
И Злотарь, и старый казак по-прежнему игнорировали про-исходящее.
Гарпия рассвирепела не на шутку и, отшвырнув решетку, шагнула в клетку.
Руслан сидел ближе к ограде, чем разъярившие гарпию пленники. Когда шумно сопящая нелюдь поравнялась с ино-планетником, до них оставалось три размашистых шага-скачка бестии. Сейчас или никогда! Как только гарпия очути-лась к нему спиной, Березин прыгнул на нее, с размаху при-кладываясь сцепленными кулаками по затылку дьяволицы.
Будь она человеком, тем более женщиной, брякнулась бы на камень как подкошенная. Но увы. Удар, в который Руслан вложился без остатка, лишь на пару секунд  дезориентировал гарпию. Тем не менее отточенным в десанте приемом инопла-нетник успел вывернуть ей руку. Древко косы выпало из вы-вихнутой руки, полузвериная глотка взорвалась диким воплем боли. Руслан метнулся, чтобы выхватить из-за пояса гарпии кинжал и всадить лезвие по самую рукоять.
Однако пронизывающая боль не лишила гарпию инстинк-тов, а, наоборот, подстегнула их. Тварь крутанулась на пятках, ударив локтем неповрежденной руки смертного в лицо. На гу-бах Березина стало солоновато от крови. Колено, угодившее в грудь вышибло из него дух. Здоровая кисть схватила глотаю-щего ртом воздух Березина и швырнула в дальний угол. Руслан стукнулся головой о каменный выступ. На него навалилась му-торная немогота, не было сил подняться.
Тем временем казаки бросились на выручку. Багарец пер-вым добрался до забывшей обо всем, кроме тщащегося под-няться у стены росмальца, нелюди и, выхватив кинжал, в три удара вогнал его под ребра служительнице  темного бога Шат-хе. Принц отступил на шаг наслаждаясь зрелищем агонизи-рующей бестии.
Тут опомнились и другие гарпии и с воинственными кри-ками бросились к решетке намереваясь растерзать дерзновен-ных пленников на части.
- За Вольницу!- кубарем кинулся под ноги первой запрыг-нувшей сквозь узкий проход гарпии седой казак.
 Свистящий взмах подхваченной атаманом косы рассек не-люди голову и правое плечо. Кинжал, брошенный принцем вонзился в лоб следующей. Атаман и высокий казак, воору-женные косами выскочили наружу и с легкостью разделались с парой беспомощных от дурман-травы бестий.
В пещере сделалось замогильно тихо. Ненадолго. Спертый воздух огласился пронзительным визгом, яростный накал ко-торого алкал крови. Гарпии хватались за оружие, а над ними парила высохшая фигурка Настоятельницы:
- Месть! Убиенные сестры взывают к мести! Мести! Мести!
- Назад, - закричал атаман, кидая последний подобранный кинжал товарищам. Клинки гарпий для людей были как ко-роткие мечи.
Атаман захлопнул за собой решетку, откинув в глубь тем-ницы полупудовый отмык. Решетка - преграда для гарпий пустяковая, но несколько драгоценных мгновений выгадали. Толпа нелюдей уперлась в де6ревянные перекрестия. Чтобы разрубить их в щепки потребуется несколько секунд.
Казаки отступили к щербатой стене, дабы защитить спины, и приготовились к смертному бою. Хоть и скудны оружно - не-удобные косы у атамана и Злотаря да кинжалы у остальных – но умоются гарпии кровушкой. Ох, умоются!
Деревянная решетка держалась на последнем издыхании.
- Возьми, - багарец протянул Березину лишний кинжал.
Туман в голове Руслана наконец рассеялся. Поднявшись, инопланетник встал у стены слева от Злотаря.
- Мести!
Гарпии разметали досадное препятствие и всей массой на-валились на взбунтовавшуюся добычу. Смести сопротивление смертных сходу не вышло. Силы отбивающихся как будто уде-сятерились. Им было что терять: или милостивая смерть от хладного металла, или мучительная пытка. Гарпии лезли нава-лом, не понимая, что мешают друг другу, и это тоже играло на руку казакам.
”Каким-то чудом не посечены еще”, - отрывисто подумалось Руслану. Его кинжал отвел выпад заточенной косы. Уворачи-ваясь от выброшенной ноги гарпии, Березин дернулся назад  и, споткнувшись, упал на кучу ветоши. Не появись между ним и утробно зарычавшей гарпии Злотарь, плавал бы сейчас в кровавой луже.
Поднимаясь, Руслан оперся ладонью обо что-то странное под полуистлевшей тряпкой. Не время любопытствовать, од-нако не удержался. То, что он нашел, было невероятно. Средь серого мусора с деланно невозмутимым видом лежал бластер. Его бластер! Тот самый, который уронил в волны Северного океана, когда плыли к Свартальфахейму.
Березин осторожно потянулся к рукоятке, словно боясь, что перед ним наваждение. Едва его пальцы дотронулись до бле-стящей полировки, схватился как утопающий за соломинку. Теперь уж не упущу!
- Руслан! Что там? – окрикнул Владслав. Не ранен ли воево-да?
Все еще не веря собственным глазам, инопланетник акти-вировал датчик. Полный заряд! Мистика какая-то.
Сейчас узнают чем пахнет старый добрый бластер! Березин нажал на курок. Прямой луч прошил полдюжины теснившихся гарпий. Лазер бил на предпоследнем уровне мощности: гарпии вспыхивали быстрым огнем и обугленными трупами падали на камень.
Спустя несколько секунд у ног сражающихся дымились два десятка почерневших тел с огромными дырами.
Недоверчивый, настороженный гомон сменился паниче-ским воем. Неведомая, невидимая и очень могущественная сила вмешалась в бой на чужой стороне. Гарпии отхлынули и пустились в бегство. А смертоносный луч косил их ряды.
- За мной! – кинул Березин, устремляясь к единственному туннелю, ведущему наружу. Ниодна тварь не должна уцелеть!
Владслав и двое выживших в яростной сечи казаков по-спешили за ним.
”Воевода – маг? Тогда почему не колдовал раньше?”, - недо-умевал багарец.
Домчавшись к туннелю, Руслан посмотрел на датчик. Энер-гии было полно. Частью гарпии сгрудились у противоположно-го края пещеры, частью метались под высоким сводом.
Мало помалу паника гарпий стала сникать. Там маг, пусть сильный  маг, но он один. Настоятельница требовала его голо-вы. Жажда отмщения за сестер и за собственный страх заста-вила позабыть о велении грозного Магистра доставить ино-мирца живым.
У Руслана больше не было ни секунды, ни полсекунды, что-бы спокойно перевести дыхание. Луч бластера не гас ни на миг. Гарпии выписывали немыслимые пируэты и в неистовом порыве стремились достать воеводу-чародея. Пещеру затопила гарь паленой плоти. Дай оружие Руслана осечку или замеш-кайся, твари прорвутся и растерзают в клочья. Дюжине тва-рей удалось сойтись со смертными вплотную. К счастью, по одиночке. Злотарь и пара казаков не подпустили их к Берези-ну. Правда, ценой жизни этих двух казаков.
Последним навалом гарпии едва не пробились сквозь энер-гоогонь. Не останавливаясь и не отступая, шли напролом. Но не дошли. Настоятельница в одиночестве хлопала крыльями.
- Проклинаю! – отринув в сторону косу и кинжал, Зейнара летела к Руслану. Вся ненависть и черная злоба влились в её проклятье. Выцарапать глаза! Вырвать сердце! Высосать душу смертного!
Инопланетник взвел бластер на полную мощность. От сго-ревшей Оракула Ордена не осталось и крупинки праха.
В истории древнего монастыря Шатха Орк’Тхе поставлена последняя точка.
- Не вериться, что угораздило попасть в легенду.
- В легенду?
- Ну конечно же! – удивился Владслав-Злотарь. – Я, ба… - осекся, чуть не проболтавшись, принц. – Я, бедного рода сын, стал свидетелем гибели гарпий.
- Злотарь, ты не только свидетель.
- Верно, я еще бился с ним! – нарочито горделиво расправил плечи Злотарь. – Герой!
- Но почему в легенду? – не сдавался Руслан.
- А куда? Думаешь, люди не сложат об этом легенду? - Зло-тарь обвел жестом пещеру.
- Возможно. Только как прознают обо всем этом?
- Узнают, - заверил Злотарь. – Не мы расскажем, так свет-лые боги подскажут своим волхвам, а те, сам знаешь, горазды летописи писать да читать пастве проповеди.
Березин не знал, однако спорить тоже не хотелось. Он и Злотарь обходили пещеру, выискивая выживших и спрятав-шихся гарпий. Взведенный бластер был готов добить всякую нечисть, в которой будет еще теплиться хоть искорка жизни. Руслан взбежал на насыпь за золотым талисманом.
- Воевода, ты чародей, - спросил Злотарь, когда Руслан спустился вниз.
- Кто? Я?
- Ну да.
Странный продолговатый предмет в руке росмальца крас-норечиво напомнил о недавних событиях.
- Да, волшебник, - отстранено ответил инопланетник. Не рассказывать же всем, кто он и как попал на Кириан.
Владслав примерно понял, что воевода не хочет распро-страняться насчет колдовства. Да и сам в последнее время не жаловал эту тему.
- Надо похоронить казаков.
Руслан и Злотарь снесли останки в дальний угол темницы и сложили из валявшихся повсюду камней небольшой курган.
- Прощайте, браточки.
Сердце защемило.
- Что теперь? – спросил Злотарь.
- Будем искать способ спуститься со скалы. Не возража-ешь?
- Нисколько

- Высоковато, а крыльев у нас нет, - сказал багарец.
Вместе с воеводой стояли  на краю выступа, к которому привел туннель. Внизу шелестел густой лес. Кроны деревьев зеленели далеко-далеко под ногами.
- Давай вернемся в тоннель. Надо внимательней осмотреть его.  Вдруг пропустили какое-нибудь ответвление.
Тщательный осмотр прохода, ведущего обратно в пещеру, положительного результата не принес. Повторный обход пе-щеры тоже. Единственное, что приходило в голову - налов-читься летать.
- Попробуем снова, - предложил Березин и взглянул на без-радостную физиономию Злотаря. ”Наверно, на моем лице то-же светится маска ”оптимизма””.
- А что нам остается делать, - вздохнул принц. – Не бросать-ся же вниз.
- Возможно придется, - мрачно заметил Руслан.
Опять обыскали пещеру вдоль и поперек, выискивая хоть какой-нибудь проход. Все было напрасно. Снова прошлись по туннелю. Четыре горящих факела – по одному в каждой руке – давали достаточно света, чтоб не пропустить и кроличью нору, однако и это попытка принесла разочарование.
Выбрались наружу. Под ногами поскрипывала серая ще-бенка. Солнце давно перевалило за полдень и скоро покатить-ся ко сну.
- Вот ведь незадача. С гарпиями расправились, а убраться из их логова не получается.
- Из огня да в полымя, - сказал Березин.
- Чудова поговорка. Надо её запомнить.
- Пойду обойду выступ.
Неопределенно кивнув, принц опустился на корточки и за-думчиво уставился на неровное пламя факела, терзаемое фа-келом.
Руслану захотелось запрыгать от радости. Выступ балконом выделялся из монолита скалы. У противоположного края он обрывался узким карнизом, сантиметров двадцать в ширину, который спиралью спускался к неприметному углублению в скале, что располагалось на полпути до земли. Кажется, это был вход в другой тоннель. Чем черт не шутит, может этот второй тоннель приведет к подножию скалы.
- Злотарь, - позвал Руслан, - гляди.
Принц посмотрел на небо:
- Скоро закат. Спускаться по карнизу в темноте - настоя-щее самоубийство.
- Повременим до утра?
- Точно. К тому же денек выдался непростой. Сейчас лучше выспаться, набраться сил, а поутру начнем спуск.
- Подожди меня здесь.
Владслав пожал плечами и принялся разводить костер из обильно раскиданных вокруг деревяшек. По обоюдному мол-чаливому согласию решили ночевать у выхода из тоннеля, а не в пещере, где полно обгоревших гарпий.
Березин спустился в пещеру. Все это время бластер нахо-дился или в руке, или за поясом. Как он попал в кучу гнилого тряпья? Руслан смутно догадывался, что здесь не обошлось помощи благоволивших ему богов. Утерянное вернулось к не-му, дабы он выжил и уничтожил часть Зла в этом мире – гар-пий. Иномирцу одолжили бластер, и долг требует возврата.
- Спасибо, - произнес Руслан, кладя бластер на то место, где нашел его. Инопланетник не имел представления, кого именно благодарил, зато говорил искренне.
Когда вернулся к Злотарю, тот уже спал. Руслан подкинул в костер немного дровишек, чтоб жарче горел, и, свернувшись калачиком, устроился на неласковом камне. Ночь обещала быть холодной.

Поднялись, когда на востоке было уже серо, а в западной части неба еще царила темнота. Ночью опустились заморозки, и спать на студеном камне не больно-то хотелось. Кабы не кос-тер, вовсе закоченели бы.
Размяв затекшие члены, Руслан и Злотарь начали спуск. Карниз оказался гораздо уже, чем выглядел со стороны; бил пронизывающий ветер; трещин и выбоин на поверхности ска-лы оказалось, от чего тяжелей было удерживать равновесие. Наконец, когда солнце близилось к полудню, обессиленные и вымотанные до предела они ввалились в пещеру и долго сиде-ли, облокотившись спинами о выветренный камень.
- Меньше того, - отдышавшись, сказал о новом проходе Злотарь, - и уже.
- И ниже, - Руслан достал из заплечного мешка факел. – Ну что, идем в неизвестность?
- Угу, - буркнул принц. Его кремнем никак не удавалось высечь искру и запалить факел.
- Зажги от моего.
Туннель вел вниз, бесстыдно петляя через каждые  пять-шесть шагов. Иногда становился настолько узок, что приходи-лось протискиваться боком. Пару раз вынуждены были дви-гать согнувшись пополам, чтоб не цепляться об опустившийся камень.
- Надеюсь, он выведет нас к подножию скалы, - пробормо-тал после очередного уклона вниз Березин.
- Не  сглазь, - Злотарь сплюнул три раза и столько же посту-чал по деревяшке факела.
Руслан последовал его примеру. Не от особой суеверности, но дразнить судьбу лишний раз не было ни малейшего жела-ния.
- Давно уж идем, - посетовал принц.
- Тише, - шедший первым, Руслан вдруг настороженно за-мер.
- Что там? – прошептал багарец, непроизвольно сжав эфес кинжала.
- По-моему, сквозняком потянуло.
- Не шутишь? – обрадовался Злотарь.
- Да нет, но ручаться не стану.
- Тогда чего стоим? Вперед!
- И то  верно. Идем.
Когда миновали несколько изгибов, стало ясно, что Руслан не ошибся. А увидев дневной свет, не удержались и побежали ему на встречу, забыв, что в темноте могут таиться глубокие ямы или трещины, а то и специально уготованные ловушки. Везение в этот день не отвернулось от них, таковые отсутство-вали.
Туннель обрывался выходом из скалы, расположенном на небольшой высоте от земли: в два человеческих роста. Не веря своей удаче, Руслан и Злотарь свесились на руках и спрыгнули вниз.
Инопланетник посмотрел наверх. Снизу отверстие практи-чески не угадывалось. Если не знать что оно там, вряд ли за-метишь даже при тщательном осмотре.
Скала была окружена тесно сбившимся ельником, слегка разреженным неприметной тропой. Диаметр основания скалы был велик. Насколько именно Березин затруднялся сказать; камень почти сразу же терялся в густой хвое. Однако судя по всему, в обхвате скала была как многоквартирный дом-свечка.
Прямо под отверстием, из которого выпрыгнули последние пленники гарпий, лежала неширокая прогалина, открытая солнцу. Теплые лучи нагрели уже изрядно пожелтевшую траву. Руслан и Злотарь растянулись на ласковой земле, с наслажде-нием осознавая, что все-таки вырвались.
Багарец посмотрел на скалу и затейливо выругался. Бере-зин вопросительно уставился на него.
- Кинжал там забыл, - пояснил Злотарь, повторив ругатель-ство в несколько другой вариации.
- Ерунда, - отмахнулся инопланетник. – Главное живы и це-лы, а кинжалами разбогатеть успеется.
- Твоя правда, воевода, - согласился один из самых не бед-ных аристократов Срединноморья. – Что дальше-то делать бу-дем, а? – Владслав решил по возможности играть простецкого парня. Никто не должен раньше времени обнаружить в нем багарского наследника. ”И бороду досель не сбривать”, - поду-мал он.
- Что дальше…
Ответить иномирцу не довелось. С тропы послышался стук лошадиных копыт.
Нередко тяжкий на подъем, Руслан пулей вскочил на ноги:
- Вставай!
- Зачем?
- Не до болтовни сейчас. Вставай! Прячемся! Ну!
События последнего времени научили осторожности. Не улыбалось предстать перед неизвестно кем практически безо-ружным и разбитым усталостью. Мало ли кто шатается около скалы гарпий.
Поглубже забравшись в кустарник, затаились, как гово-риться, ниже травы тише воды.
Скоро на полянку выехали две дюжины всадников, насто-роженно глядящих по сторонам.
- Гвардейцы, - выпалил Руслан. – Пошли, свои.
Едва поднялся нарочитый треск – Руслан и багарец специ-ально шумели, дабы не вызвать подозрений – и в кустах вы-прямились две фигуры, вскинулись два десятка тугих корот-ких луков.
- Не стреляйте! – закричал инопланетник. – Это я! Коро-стеньский воевода!
Кустарник не хотел так скоро выпускать людей, однако ни-кто его спрашивать не собирался. Преодолев сопротивление упрямой флоры, Владслав и Березин вышли на открытое ме-сто, где их встретили лица изумленных дружинников.
Передовой разъезд никак не ожидал наткнуться здесь на воеводу. Немногие вообще верили, что он еще жив. Полторы тысячи конников во главе со Свенельдом, посланные к Черной скале, надеялись вернуть его, но и не чаяли доставить царевне не окоченевшее тело, а живого воеводу с талисманом Лле на шее.

Спустя полчаса Руслан находился в объятьях Свенельда.
- Хвала богам, жив! – восторженно говорил куябец. – Жив, демона дышлом! Жив!
- Тем же утром, после злополучного нападения гарпий, Рог-неда послала нас вызволять тебя да талисман, - продолжил он, немного успокоившись. – По правде говоря, не думал снова увидеть тебя во здравии.
- Ан вот он я! – рассмеялся Руслан и, когда затих дружный смех, поинтересовался. – А как собирались на скалу взобрать-ся? Ведь, говоришь, раньше тож посылались витязи, да совла-дать с гарпиями не получалось, не ведали как вскарабкаться на скалу.
- Верно. Но не сидеть же нам было сложа руки! А, пропасть то, в прошлом! Давай-ка лучше, братцы, по чарочке медовой!
От такого предложения грех было отказываться.

* * *

С немыслимой для смертных скоростью Сирин мчалась на северо-восток. Над головой стремительно проносились облака, а внизу сменялись пейзажи.
Быстрей! Не то не успеть, и нарушиться договоренность с Мор Пучинном, володетелем Северного океана.
Не должна пасть тень на светлое имя Деллеи!
В лапах у Сирин была зажата вещь из чуждого мира, при-надлежащая ныне Мор Пучину: оружие, что помогло иномирцу вывести гнездо светонеугодных гарпий, стародавних против-ниц племени птиц-дев.
Намедни богиня попросила Морского Владыку одолжить эту вещь. Тот согласился, благо давно питал к Деллеи тайный ин-терес, но оговорился. Дескать, оружие сейчас находиться во дворце Мор Пучина, и он, Владыка, конечно, замолвит словеч-ко, но ручаться не может. Володетель Северного океана  не мог не изъявить солидарность с Владыкой. Однако прижими-стый Мор Пучин  отдал иномирное оружие всего на три дня, и срок уже иссякал.
Сирин спешила и успела.
Зависнув над свинцовыми водами – осень в этих широтах приходит весьма рано – птица-дева пропела зов. Ответ при-шел незамедлительно.
Из океанских глубин величаво выплыла гигантская морская звезда. Сирин аккуратно положила вещь на узор посреди звезды, произнеся от имени Деллеи слова благодарности.
Дождавшись, когда слуга Мор Пучина, скроется в тяжелых волнах, Сирин поспешила к родным вечнозеленым садам. Во-ля богини исполнена точно и в срок. Как всегда.

Глава 4

Светило предпоследнего дня вересеня, налившееся багря-ным однотоном, уверенно близилось к закату. Бабье лето в этом году выдалось раннее. Студеный по нынешней поре ве-тер, задувший с вечера с северной стороны недвусмысленно намекал, что его конец не за горами. Волхвы-погодники пред-вещали на завтра холода и сырость. Погодники появились в жреческом сословии совсем недавно, при   отце покойного До-бриты, мир его праху. Люд, и черный, и белый, не очень-то жаловал погодников, полагаясь все более на дедовские приме-ты. Зато армии Погодники пришлись весьма кстати, благо за последние годы ошибались нечасто.
Семеро опытных волхвов-предсказателей погоды тронулись в путь из Орешка в составе росмальского воинства. Как и прочим нератоборцам, то бишь невоинам, место им отводи-лось в обозе, протяжно растянувшимся на тракте, ведущим в Твердь, разномастными телегами и полусотней метательных машин.
Если взвиться ввысь, туда, где летают птицы, нетрудно увидеть, как шествуют пред обозом нестройные полки пеших воев, смотрящих в спины гораздо более малочисленным отря-дам пестрого дворянского ополчения. Те в свою очередь, сле-довали за строгими прямоугольниками гарнизонной пехоты. Ладные сапоги пехотинцев отмеряли версту за верстой вслед пешим царским гвардейцам и кованой ратью дружинников, средь которых находилась Рогнеда да воеводы. Там же был и Руслан, воевода коростеньского ополчения.
Кутаясь в тонкий летний плащ, Березин мечтал зарыться во что-нибудь пушистое и теплое либо сесть, на худой конец, у костра, сжимая в руках чашку с горячим крепким чаем. Одет он был явно не по-осеннему. Под плащом была одна, всего од-на рубаха, а сентября считай нет. Днем стояла настоящая жа-ра, а к ночи изрядно похолодало. В итоге, промерз до костей. Скорей бы привал, влезть в палатку и запрыгнуть под одеяло.
Верхом на рыжем жеребце подскакал Злотарь. Руслан при-близил казака к себе и сделал его… а! адъютантом. Вечно за-бывается, как тут называют адъютанта. Вроде, кличитом.
- Завтра будет совет серебряных воевод, - сообщил Злотарь и уточнил, когда именно. – Совет начнется сразу, как станем на ночлег.
- Спасибо, - поблагодарил Березин. Он не строил из себя хмурого начальника, надутого от осознания собственной важ-ности; старался поддерживать со Злотарем дружеские отно-шения. Надо сказать, довольно удачно. Друзьями, правда, не стали, но новым приятелем обзавелся. Его личный психоана-литик, долженствавший находиться при Руслане как при пре-успевающем магнате из Содружества, непременно вставил бы что-нибудь вроде о расширившемся круге общения.
- Чего опять такой угрюмый, - спросил иномирец. – Вон и бородишку отпустил как будто в отшельники наметил. Или скрываешься от кого?
Злотарь ответил что-то неопределенное и сказав, что надо бы переговорить с кузнецом, чтоб перековал задние копыта жеребца, и умчался в обоз.
Странный он какой-то. У Руслана создавалось впечатление, что Злотарь и впрямь боится затрагивать эту тему. Да и вооб-ще замкнутый: держится все время в тени, многолюдства из-бегает. Может в самом деле числится за ним какой грешок и таится потому, чтоб не узнали. Интересно тогда, от кого пря-чется Злотарь. Прижать его к стенке и выпытать все раз и на-всегда?
Злотарь отсутствовал недолго и принес не очень приятные известия:
- Почти поголовно, шестая и восьмая сотни второго полка чем-то отравились и застряли в Горуйске на день, а то и на два. Думают, каша была прокисшей.
- Черт, - бросил Руслан. Разумеется, страшного ничего не случилось, но забот теперь полон рот. – Поехали разбираться.

- Свенельда не видал? – спросил Березин. Наконец-то! Сижу у костра и пью чай, набросив на плечи теплое одеяло.
- Полки вроде обходит, - ответил Злотарь, поглощенный за-тачиванием и без того идеально острого меча.
- Скажи, - решился-таки Руслан, - только откровенно и без обмана.
Отложив на время свое занятие, кличит вопросительно по-смотрел на воеводу.
- Скрываешься от кого? А то очень похоже на это.
Злотарь надолго и пристально уставился на инопланетника.
- Могу я попросить воеводу помочь в одном деле?
- Уходишь от темы, Злотарь, - упрекнул Руслан.
- Дело государевой важности.
Березин не нашел что возразить:
- Если не во вред Росмале, то помогу.
- Разумею, что нет.
- Мне нужно, - торопливо заговорил Злотарь, словно боялся передумать, и оттого спешил высказаться, - поговорить с ца-ревной или с Межимиром, и без посторонних ушей. Мне из-вестно одно обстоятельство, которое может и должно повлиять на ход всей войны. Рискну сказать, что даже на её исход.
- Межимир и царевна, - задумчиво произнес Руслан. – А кто пониже чином не подойдет? - намекнул на себя инопланетник. Любопытно, что скрывает Злотарь. Землянин твердо уверовал, что на Кириане этим может оказаться что угодно.
Казак упрямо затряс бородой.
- Нет. Чином не ниже Золотого воеводы.
- Ишь как загнул, - не удержался Руслан, стараясь скрыть глупую обиду.
Злотарь не спорил, но что-то в его облике отбивало желание язвить. Глаза молодого казака говорили, что, обратившись на-прямую к царевне, Злотарь не опростоволоситься.
- Повторяю, - добавил он, вновь принимаясь за заточку клинка, кажется, багарского. – Это должны знать только ца-ревна и Золотой воевода.
Углубившись в себя, казак дал понять, что расспросы на се-годня закончились.
”Рогнеда, - подумалось Березину. – Мне тоже, как воздух, нужен разговор с ней”.
Слова, сказанные  тогда царевной, так просто не забыва-лись. Тем более и сам разобрался в своих чувствах. Однако по-дойти к ней, объясниться, поставить все точки над i, не полу-чалось. Отчего-то она старательно держала дистанцию, избе-гала находиться рядом, всячески намекала, что не ищет пря-мого разговора с глазу на глаз. Любимая даже не смотрела в его сторону, хотя в её прекрасных очах сквозила неподдельная радость, когда гвардейцы привезли воеводу в лагерь живым и почти невредимым. Горько, ох как горько. Но еще горче от то-го, что сам до сих пор не решил как быть: то ли предложить ей руку и сердце, то ли уйти из её жизни, чтоб не сломать нена-роком царевне судьбу.
”Рогнеда! Ну чего тебе стоит поговорить!” – изводила одна и та же мысль, когда отпускали повседневные заботы коро-стеньского воеводы, нараставшие изо дня в день как снежный ком, или, когда что-то напоминало о девушке. Как сейчас, ко-гда её упомянул Злотарь.

- По сим раскладам, полагаю, мы быстро и без существен-ных затруднений опрокинем багарцев. В нашу пользу и чис-ленный перевес: супротив наших пятидесяти семи тысяч у ба-гарцев вряд ли наберется тридцать. В общем, выход из ущелья будет взят малой кровью, - подвел итог Межимир.
Большая Ратная Дума росмальского воинства внимательно выслушала Золотого воеводу. Настала пора высказываться им.
- План хорош, - молвил Бобрук, воевода воев из Орешка. Мнение ветерана нескончаемой череды пограничных войн и стычек ценилось особо, - и, - Бобрук сощурил единственный левый глаз, - изъянов вроде нет.
- А мне есть, что сказать, - взял слово тысяцкий третьего полка дворянского ополчения. Имя его Руслану не припомина-лось. – Как насчет лучников графа Младоша. Получается, они будут все время в сторонке и, поэтому, смогут беспрепятст-венно осыпать нас стрелами. Лишне напоминать, но скажу, меткости им не занимать. Графство Младоша славится на всю Багару своими лучниками.
По каменной зале пронесся неровный шум. О стрелках Младоша был наслышан не только дворянский тысяцкий.
- О том уже позаботились, - сказал Межимир, - по правому флангу, где обычно у багарцев стоят лучники, ударят казаки. Обогнут Угрюмую рощу и стремительно и, что главное, неожи-данно войдут во фланг.
- Разве числом казаков довольно для сего маневра? – не унимался тысяцкий. – Сколько их двинулось в обход Кряжа?
- На Младоша хватит, - вступился за своих казаков атаман Куранос.
- Паче им подсобят три сотни кованой рати, - вставил Ме-жимир.
- Тогда возражений нет, - произнес тысяцкий.
- Господаре, - обратилась к воеводам царевна, - есть кому что сказать?
Таковых не нашлось. Межимиров замысел на бой выглядел отменно. Военноначальники росмальцев переглядывались, но добавить было нечего.
Рогнеда поднялась с кресла, стоявшего во главе вытянутого стола:
- Сим, господаре, совет окончен.
Когда воеводы и тысяцкие направились к массивным дубо-вым дверям с незатейливой резьбой (в Тверди иных не води-лось), Руслан специально замешкался, чтоб оказаться у них по-следним.
- Князь хочет что-то сказать? – поинтересовался Межимир. Старый вояка видел людей насквозь.
- Да.
- В таком случае, прошу, - Золотой воевода предложил Бе-резину вернуться на место, за которым тот сидел на совете.
- Злотарь, мой кличит, утверждает, что ему известны некие ценные сведения, - заговорил Руслан после секундного разду-мья. Почему Рогнеда отводит взгляд? – По его словам, они мо-гут изменить ход всей кампании.
- Весьма интересно, - заинтриговано произнес Межимир. – А что конкретно он знает?
- Увы, мне он не открылся.
- Что ж, любопытно. Где ваш кличит, князь? – спросила Рогнеда.
”Смотрит на меня, но как будто мимо, как на пустое место”, - с печалью подумал Руслан.
- Князь, я говорю, где ваш кличит? – повторила Рогнеда, всеем своим видом вежливо укоряя за невнимательность и от-решенность иномирца.
- Ох, простите, Ваше Высочество, - встрепенулся Руслан. – Я вспоминал, не оговаривался ли Злотарь по поводу своей тайны, - соврал инопланетник. – Мой кличит внизу у лошадей.
- Хорошо, - сказал Золотой воевода и нагнулся за медным колокольчиком.
По требованию звонка вошел паж. Еще одно новшество, занесенное ветрами перехожими с Западного Срединноморья. Нахмуренные кустистые брови Золотого воеводы вполне опре-деленно  говорили как он относится к новомодным веяньям.
- Внизу найдешь Злотаря, - распорядился Межимир. – Пусть поднимется сюда.
Паж поклонился и юркнул  за дверь.
Злотарь не заставил себя долго ждать. Казак вошел в со-провождении дюжего гвардейца. Дружинник вопросительно посмотрел на царевну и после спокойного кивка удалился.
- Говори, - неодобрительно позыркивая, обратился к кличи-ту Межимир. Что-то не было в поклоне приличествующего почтения.
- Не буду ли я наказан за откровенность, - не своим голосом сказал Злотарь.
”Волнуется”, - сгорая от нетерпения, заметил Руслан. Что же он расскажет!
- Разумеется, - промолвила царевна.
”Сама величественность”, - вздохнул Березин. Сидит в кресле как на троне.
- Но ежели поведаешь о пустяшном, - Межимир кивнул на иномирца, - воевода разжалует тебя в простые вои.
Такой договоренности не было. Тем не менее Руслан пре-красно понимал, что не в его силах будет противится воли Зо-лотого воеводы.
- Ну-с… - выжидающе произнес Межимир.
Кличит  коростеньского воеводы  на миг замешкался. Его и без того бесстрастное чело сделалось еще каменнее. Злотарь упрямо уставился на Межимира и выдавил:
- Я не Злотарь. Я не росмальский дворянин. Я вообще не росмалец. Мое имя Владслав. Владслав Багарский. Принц ко-роны и наследник престола герцогства.
Руслан и представить себе не мог, что бывает такое всеох-ватывающее беззвучие.
Золотой воевода дернулся вперед и откинулся на спинку кресла как громом сраженный. Ну конечно же! Пусть Владслав отпустил бороду, которую никогда не носил, пусть на нем пла-тье небагарского покроя, но как не узнал-то его раньше! Ведь сам позапрошлым летом встречался с принцем. А сколько раз видел его потрет в кабинете багарского посла? И это у тебя то цепкая память? Старый слепец!
- Стража! – закричал Межимир и, вскочив, опрокинул тя-желый напольный подсвечник.
В палату с обнаженными мечами влетели дружинники.
- Ступайте, - неожиданно спокойно велела им Рогнеда. – Ступайте, все в порядке.
Гвардейцы недоуменно переглянулись и закрыли за собой створки дверей.
- Но… Ваше Высочество…, - попытался было возразить Зо-лотой воевода. Когда его взор падал на багарского принца, то становился жестче стали.
- Я знаю, что делаю, - царевна взмахнула рукой в жесте, который был присущ только покойному отцу. Когда Добрита подобно взмахивал рукой, а уголки его губ заострялись, как сейчас у Рогнеды, было ясно, что царь не намерен отступаться от принятого решения.
Сдавшись, Межимир демонстративно плюхнулся в кресло.
- Зачем вы признались кем являетесь, - Рогнеда разверну-лась к багарцу. Бледное лицо девушки могло бы служить эта-лоном спокойствия. Лишь богам было ведомо каких неимовер-ных усилий это ей стоило.
- Я не просто сдался на вашу милость, Ваше Высочество.
Шумный полувздох, полурык, сорвавшийся с уст Золотого воеводы подсказал, что этому как раз самое время.
Владслав сделал вид, что ничего не заметил. Его невозму-тимость тоже поражала и удивляла.
- Я предлагаю Росмале мир…
- Надо же! – взорвался Межимир. – А когда штурмовали наши города и вытаптывали посевы, тож о мире помышляли?
Взгляд, коим царевна одарила Золотого воеводу, заставил его заткнуться.
”Ишь, Добрита, - восхитился про себя Межимир, - какую дочь вырастил! Заставить замолкнуть старого волка!”.
Более всего на свете воевода опасался дожить до того дня, когда на трон Росмалы взойдет слабовольная размазня.
- Мир без всяких предварительных условий, - отчетливо и тяжеловесно выговаривая каждое слово, продолжил Владслав. – На пути вашего войска встало другое. Мое войско. Если я появлюсь перед ним и повелю повернуть против Кзаркхмета, - после того, как багарец произнес имя черного колдуна, в голо-се принца зазвучала такая неподдельная ненависть, что даже у Межимира не повернулся бы язык обвинить Владслава в не-искренности, – то, не сомневаюсь, объединившись, мы одоле-ем и степняков и присягнувших Кзаркхмету гоблинов. И, как только головы колдуна и его приспешников будут насажены на пики, багарские полки также без каких–либо требований, - Межимир фыркнул, - покинут пределы Росмалы. Битвой с об-щим врагом мы искупим то, что посягнули на дружбу, что ис-стари водилась между нашими предками.
Тонкие пальчики Рогнеды теребили медальон. Медальон, в котором была искусно передана тоска матери, отца и брата, что смотрели на дочь и сестру.
- Ответьте, и ответьте откровенно, Ваше Высочество, какой резон Багаре в заключении мира, - сказала она. - И вообще, как багарский принц очутился в нашем стане? И в таком об-личье?
- Это долгая история, но, если пожелаете, я расскажу.
- Время у нас имеется, - с расстановочкой произнес Межи-мир.
Владслав попытался вкратце поведать, как Кзаркхмет поя-вился при герцогском дворе, и как стал придворным чароде-ем, и как строились с ним его, принца, отношения, и к чему все это, в конце концов, привело. Однако рассказ затянулся едва ли не на час.
- …и вот я здесь, - закончил принц, ожидая реакции на ус-лышанное.
- Что ж, - после некоторого молчания заговорила Рогнеда. – Мое мнение обо всем этом сложилось, но надо еще раз все об-думать.
- Конечно, - согласился Владслав.
- Да, поразмыслим пока, а завтра доведем наше решение до вашего сведения, принц, - титул багарца Межимир произнес с неприкрытым нажимом и вновь потянулся за колокольчиком.
- Позови десятника, - велел Золотой воевода, когда появил-ся паж.
- Возьми пятерых человек, и проводите этого господаря в зеленую комнату, что в северном крыле, - сказал воевода во-шедшему усатому гвардейцу в позолоченном шлеме.
- В ту, которая на третьем этаже?
- Да. Проведите и никого к нему не впускайте.
Последнее также означало, и не выпускать кличита коро-стеньского воеводы, а также не распространяться, чей покой охраняют гвардейцы. В прочем, комната, куда было велено его отвести, на тюрьму никак не походила. Скорее была похожа на номер в дорогом постоялом дворе.
Уходя принц поклонился, но не как хозяинам положения, а словно бы благодарил уставший путник за предоставленную возможность отдохнуть.
За окном-бойницей сгустилась темнота. Часы на Птичьей башне пробили десять.
- Если позволите, Ваше Высочество, я вас покину, - рас-прощался по дворцовому этикету Межимир. Он предпочитал ложиться пораньше.
”Вот он, шанс объясниться”, - Руслан остался наедине с Рог-недой. Пора выходить на сцену, а не отсиживаться немым свидетелем разыгравшейся драмы.
- Ваше Высочество… - Березин приблизился к девушке, не зная с чего начать, - … или могу называть вас по-другому?
- Почему же? – наигранно-удивленно спросила Рогнеда.
Инопланетник хотел поймать её взор, найти в её глазах от-вет как быть. На миг, на краткий миг, их взгляды пересек-лись, и там Руслан увидел… Показалось или нет? Или желаемое выдавалось за действительное?
Рогнеда отошла к окну. Где же лучина?
- Почему? – в свою очередь спросил Березин. – Потому, что я не забыл ту ночь, когда напали гарпии.
Царевна не ответила. Затаив дыхание, чтоб не сбить нена-роком огонек, отвела лучину от светильника.
- Отчего вы молчите, Ваше Высочество?
- Вспоминаю.
- Ты не помнишь как называла меня тогда?
- Забываетесь, князь! – вскинулась Рогнеда. Однако не было в её голосе холодности. – Разве мы перешли на ты?
- Разве можно называть любимого не на ты?
- Уйдите, князь, - вдруг тихо, почти жалобно, попросила Рогнеда. Она не обернулась, но Руслан был уверен, что её глаза мокры от слез.
- Уйти?
- Да.
- Зачем? Я… Я люблю тебя.
 Подойдя, Руслан положил на плечи царевны ладони. Боже! Какие они хрупкие. Как они выдерживают груз свалившихся тягот?
- Я не хочу уходить, - Руслан провел рукой по плечу. В этом движение не было ни капли эротики: лишь желание скинуть с плеч хоть толику горестей и бед. – Люблю я тебя.
Царевна всхлипнула и обернулась. Голубые глаза были пол-ны влагой.
- Я тоже люблю тебя.
Руслан склонился к губам Рогнеды.
- Не надо, - отпрянула она.
Во взгляде Березина застыл немой вопрос.
- Я царевна. Мой суженый должен быть по меньшей мере наследным королевичем, - из-под заморгавших век скатились две хрустальные слезы. – Понимаешь?
Руслан вздохнул:
- Кажется, да.
- Я даже от короны не могу отречься. Иначе смута, усобица, ведь Рогнеда Рурская последняя из царствующего Дома, - сле-зы потекли ручьем. – Прости меня.
Руслан крепко обнял свою любовь. К горлу подкатился ко-мок. Рука зарылась в русых волосах Рогнеды, склонив её голо-ву к груди.
- Ты просила меня уйти. Наверно, не из этой комнаты, а из твоей жизни, - как тяжело давались эти слова. – Я уйду, - ру-башка насквозь пропиталась горькими слезами Рогнеды, - но сперва убью Кзаркхмета. Потом вернусь в свой мир.
- Можешь остаться здесь. Я озолочу тебя, дарую поместья
Бездонные очи царевны светились мольбой. Останься!
- Нет. Не буду бередить душу ни тебе, ни себе. Со временем я тебе забудусь.
Царевна не принялась обещать обратное, но в мыслях по-вторяла: ”Никогда! Никогда!..”. Рогнеда подняла голову и неж-но поцеловала иномирца в губы. Этот поцелуй мог сравниться только с её недавним признанием в любви. Руслан попытался ответить, однако девушка выскользнула из его объятий и упа-ла в кресло, зарывшись лицом в подушку. Её душили рыда-ния.
Березин простоял немного в нерешительности, не зная, что сказать. Скоро он понял: этим все и окончилось. Сказать, прощай?
- До свидания, - произнес он и стремительным шагом, не оборачиваясь, вышел за двери.
Как убрать камень с души? Кто подскажет?

* * *
Граф Тошек умывался холодной водой. Нет, ледяной водой! А где сыщешь теплую в быстрой речушке, что поила весь ла-герь, ежели на дворе первые числа листопада, срединного осеннего месяца?
Восемнадцать тысяч пехоты да одиннадцать конницы, что были под водительством Тошека, окопались у Тверди с запад-ной стороны от бастионов. Им было велено стоять насмерть и не выпустить росмальцев из Загорного воеводства. Кем веле-но? Кзаркхметом, будь он неладен. Проклятый колдун, его сло-во стало законом. Тошек никогда особо не доверял слухам. А поди ж ты, почти был готов принять то, о чем шептались и безродные багарцы, и знатные шляхтичи. Нечист придворный маг в истории с исчезновением принца. Ох не чист!
И куда только герцог смотрит? Да, не без помощи волшбы, но именно Багара сломила главные силы Росмалы. И что в итоге? Нам отведены второстепенные роли. Всем заправляет иноземный чародей, который опирается на степняков да гоб-линов. Даже в Веннии стоят степняки! Хорошо хоть Куябу колдун пока не отобрал. А мы… Нас посылали в самые беспо-койные земли ”покоренной” Росмалы, сколько уж сотен не дос-читались. А теперь месим тут в поле грязь и мокнем под дож-дями. Припасов кот наплакал, лошади тощие как оглобли. Ежели так и дальше пойдет, к зиме с треть армии свалится от болезней, а к весне оставшиеся передохнут от голода и холода.
Граф посмотрел на высокие стены суровой Тверди. Хвала богам, хоть на приступ пока не шлют. Воистину, запахнет то-гда жареным. В нынешних разобранных условиях это будет настоящее самоубийство.
Тошек окинул взглядом изломанные ряды собственного  пробуждающегося войска. Уж седмицу багарцы стояли линией перед крепостью. За спинами серели палатки, в которых ко-ротали промозглые ночи. С рассветом дежурные сотни зани-мали позиции в пяти перелетах стрелы от бастионов, и, как только покажутся головные полки росмальцев, все войско должно было выдвинуться им на встречу, чтобы принять удар превосходящего числом противника. Тошек не сомневался, у росмальцев было время зализать за Кряжем полученные раны и накопить значительные силы. Когда же прибудет обещанная письмом Кзаркхмета степняцкая конница! Без подмоги, будет не сладко, и, что душой кривить, не устоим-то. Не устоим.
Граф снова посмотрел на каменную высь Тверди. Чародей, приставленный к войску, уверял, что накануне к той стороне ущелья подошли росмальские полки. Интуиция подсказывала Тошеку, что на сей раз колдунишка не врет и не ошибся. Эх, что-то будет.
Отягощенный невеселыми раздумьями, Тошек направился к шатру. Зябко передернувшему плечами графу захотелось побыстрее одеть теплую накидку.

- Граф внутри? – послышался приглушенный бас Младоша.
Алебардисты, стоявшие на часах, что-то ответили. Верно, утвердительно, так как Младош вошел в шатер.
Тошек с удивлением приметил, что от обычной спокойной медлительности великана Младоша не осталось и следа. Судя по взмыленному виду, Младош торопился.
- Из главных ворот Тверди к нам скачет пара всадников, - с ходу начал он. – У одного в руках белое полотнище.
- Перемирцы?
Младош кивнул:
- Они самые. Своими глазами видел белый флаг.
- С чего бы это?
Младош пожал богатырскими плечами:
- Не знаю, но мне их затея не нравится. Небось, каверзу какую задумали.
Подозрительность графа Младоша стала притчей во языцех. Тем не менее, и в душе Тошека заскребли кошки.
- Не мудрено, - согласился он. – Но так! - Тошек хлопнул се-бя по бедру. – Выехать им навстречу выедем, и при том в пол-ном парадном облачении. Под стягами! Бросим перемирцам пыль в глаза, пускай думают, что мы уверены в своем превос-ходстве как никогда.
- Они, наверно, уже у лагеря, - сказал Младош.
- Ничего. Подождут.
При помощи вечно заспанного оруженосца – но зато какого рубаки в бою! – Тошек скоро облачился в золоченные с сереб-ром латы и самые пышные одежды, какие нашлись в его шат-ре. Снаружи уже томился под пустым седлом любимый конь.
- Мы готовы, - звеня дорогой броней, ввалился граф Мла-дош. За эти месяцы он стал правой рукой Тошека.
- Тогда, вперед. Да возблаговолят нам Небеса!
Тошек возглавил целую кавалькаду разодетых всадников. Помимо всех воевод в нее входили знаменосцы и почетный эскорт драгун. Цветастым клином они выехали за пределы ук-репленного лагеря и неспешной волной покатили к двум оди-ноким перемирцам. Что ни говори, пара росмальцев смотре-лась по сравнению с багарцами довольно жалко.
- Мнится, не по добру все, не по ладу,  - ворчал старый Язев, воевода любинского полка пехоты.
- Пан, ждет подвоха? – изумился скакавший рядом Тошек.
- Не в том дело.
- Не понимаю.
- Так не принято, не по законам шляхты, не по старине. Ес-ли вороги шлют двух перемирцев, то и нам должно встретить их двумя, а не вынаряживаться павлиньим скопом да кури-ным размалеваньем.
- В этом кроется вся хитрость.
- Какая такая хитрость!
Язев возмущенно всплеснул руками, от чего чуть не свалил-ся с коня. Была б тогда пыль в глаза.
- Воинская, - засмеялся граф. Старик Язев вечно был сер-дит и чем-то недоволен. Выглядело это всегда прекомично. То ли физиономия у него была такая, то ли еще что.
Язев буркнул что-то нелицеприятное о молодежи, не чтя-щую предков. Тошек не вслушивался. Совсем близко.
Шумная кавалькада натянула поводья ровно на полпути от багарского лагеря до крепости.
- Кто вы? – перед Тошеком выехал герольд.
- Посланцы царевны Рогнеды, - нимало не смутившись  пышному багарскому выезду, ответил росмалец. – нам есть, что сказать багарским воеводам. Где они?
”Храбрый воин, - подумал граф, - не тушуется”.
Герольд высокомерно посмотрел на росмальцев. Дурачье! Почто не говорят! Разве не видят, что перед ними и так весь цвет шляхетства да воеводские стяги.
”А вот герольд выискался глупый”, - подумал Тошек.
- Нам нужен стольный воевода граф Тошек.
- Это я, - Тошек пустил коня слегка вперед.
Прежде чем отделиться от массы воевод, граф поймал на себе взгляд второго росмальца, который до сих пор не сказал ни слова. Перемирец смотрел прямо на Тошека сквозь прорези в бронзовой маске, закрывавшей лицо целиком. Словно был уверен, что именно этот багарец с белоснежным султаном на крылатом шлеме и есть стольный воевода.
Росмалец с маской на лице тоже подвел коня ближе. Тут же справа и слева от Тошека нарисовались два драгуна: при же-лании росмалец мог дотянуться мечом до воеводы.
Какое-то время Тошек и росмалец молча разглядывали друг друга. Хороши были у посланца царевны латы, хороши, хотя простые. Но не от скудности кошельной, а от стремления уб-рать все лишнее и кричащее. Граф почувствовал себя разно-ряженной панночкой.
Нагрудник и шлем у росмальца были из настоящей гномьей стали. Значит Перемирец был знатен родом и не беден. Одна-ко на щите не было герба. Это озадачивало. И почему в маске?
- Как справляешься Тошек? – вдруг заговорил росмалец на чистом багарском языке. Окольчуженная рука перемирца поднялась к маске.
Мгновение назад Тошек казался себе панночкой. Сейчас, когда маска отстегнулась от конического шлема, он ощутил себя ей же, причем, готовой упасть в обморок. Или в его голо-ву пришло дурное лихо, или получил привет с того света.
- Владслав? – Тошек обескуражено смотрел на лицо, которое больше не скрывала маска – лицо принца.
Беспомощный граф оглянулся. Его свита, вся без исключе-ния, была обескуражена не меньше.
- Мой принц! – Тошек соскочил с коня и, опустившись на колено, поклялся в вассальной преданности. Клятвой, которая давалась при взошедствии на престол нового герцога. За спи-ной графа раздался лязг и шорох. Все до единого багарцы по-следовали примеру графа.
- Поднимаетесь, воеводы, - голос мог принадлежать только принцу и никому другому, - нас ждут великие дела. Месть и покаяние! Не скажу какое из них легче, ибо не ведаю.
- Принц, принц… Владслав, - Тошек до сих пор был не в си-лах поверить в реальность произошедшего. – Как же так слу-чилось? Сколько времени минуло! Предательство? Измена?
- Да, - сквозь стиснутые зубы сказал Владслав.
- Кто? – Тошек побагровел. Он был больше, чем просто со-ратник наследника, он относился к принцу как к брату.
- Кзаркхмет.
- Грязный чернокнижник! Никогда не верил ему.
- После об этом, - принц поднял Тошека на ноги. – Ну, вое-воды, по коням!

- Приняли своего принца, - Межимир сложил зрительную трубу.
- А то как же! – недоуменно вскинул брови Бобрук.
- Лучше б его повесили на суку, - процедил воевода опол-ченцев, что немыслимыми путями сумели пробиться к Орешку из куябских земель. Молодая жена и пара малолетних сыни-шек погибли, когда в слободское предместье Куябы ворвались наемники-ландскнехты.
Свенельд промолчал. Ему тоже приходилось несладко. До сих пор о его семье не было никаких вестей. ”По крайней мере, плохих тоже нет”, - утешал он свою совесть.
- Верно, - поддержал горемычного воеводу Куранос. - Рас-катали бы багарцев и хлопот не знали б. А так якшайся с ни-ми. Морока одна.
- Мудрым мужам не пристало ослепляться жаждой отмще-ния. Они должны беречь каждую жизнь, избегая по возмож-ности крови, - появление царевны было неожиданностью для собравшихся на дозорной башни воевод. Рогнеда поднялась неслышно.
- Так, глядишь, и с гоблинами на мировую пойдем, - еле слышно, для себя, пробормотал воевода из куябского предме-стья.
Однако острый слух Рогнеду не подвел:
- Мы не будем распалять жадный алтарь мести. Но те, кто купался в крови, получат по заслугам. А багарцы помощью своей, немало из них жизнями своими, искупят свою вину и  грехи перед Росмалой.
Воины с искренним почтением внимали словам Рогнеды. Даже посеребренные Бобрук и Межимир. Руслан все чаще за-мечал, что, когда росмальцы смотрели на царевну, в их глазах распускалось обожание.
- Ладно, воеводы, хватит стоять здесь. Спускайтесь вниз да надевайте лучшее! Зрили, как багарцы красовались? Хоть го-лодуют, а в грязь не ударят, - строго сказала Рогнеда. В ней взыграло чисто женское желание выглядеть не хуже других. – Или мы хуже других?
- Нет, Ваше Высочество, - росмальцы поспешили вниз. На лицах тех, что помоложе играла довольная улыбка. Воевода в возрасте насупились – лишние хлопоты – хотя внутренне все были довольны. А с чего – непонятно.
Спустя час к главной башне Тверди подскакала пышная кавалькада багарских воевод, еще более знаменосная и горно-трубящая, и с принцем во главе.
 Война между Багарой и Росмалой закончилась. Не герцог, опутанный черными чарами, а армия и принц опустили мечи в ножны мира.


Глава 5


 Руслан лихо соскочил с Кусача.
- Где воеводы собрались? – спросил он мальчугана, взявше-го под узды жеребца. Две просторные избы, к которым под-скакал Березин, внешне отличались мало.
- А у той, - шмыгнув конопатым носом, ответил паренек и вопросительно покосился на барина в дорогих латах. – У кото-рой над крыльцом подкова вырезана.
- Лови! – Руслан кинул медяк. Много от него не убудет, а за Кусачом особый пригляд гарантирован.
Шустрый мальчишка ловко поймал монету и спрятал её за щеку.
Гвардейцы, стоявшие в сенях, узнали коростеньского вое-воду и молча расступились.
- Прошу прощения, господаре, за опоздание, - извинился Руслан. Совет был уже в полном составе. Хм, где же сесть. Ага, вон и свободное местечко.
- Ничего, - рассудительно сказал Межимир. – Мне доклады-вали, гоблины шалили?
- Да, Ваша Светлость, - усаживаясь, ответил Руслан. – Ока-залось, что у той рощи, где стали мои вои, затаился отряд гоб-линов. Так, ничего особенного, сотни три-четыре. Полезли с нахрапом, да мы их перебили. В толк только не возьму, на что они рассчитывали, нас-то в десять раз больше было?
Инопланетник пожал плечами.
- Наглотались мухоморов и прут себе, - пояснил Бобрук. Ко-му как не ему, видавшему виды ратоборцу из гоблинского по-рубежья, было знать повадки нелюдей.
- В общем пришлось задержаться, - закончил Руслан. Не-удобно было сидеть без спинки.
Хотя из-за опоздания коростеньского воеводы совет долго не начинался, никто не укорял. Воевода должен быть рядом со своими людьми, когда, как поется в известной балладе, звенят клинки и плачут стрелы.
- Ну-с, господаре воеводы и тысяцкие, зачнем совет, - заго-ворила величаво державшаяся царевна. Напоминание о вни-мательности было излишним, случайные люди здесь не нахо-дились. Но надо ведь с чего-то начать. – Ратная Дума не соби-ралась уже полмесяца, последний раз в Тверди, надобности не было. Но теперь настала пора обсудить наши дела.
Царевна говорила уверенно, с чувством собственного дос-тоинства. За месяцы войны даже у самых консервативных скептиков отпало неприятие  ”бабы на царстве”. Царевна до-казала и продолжала доказывать – она достойная дочь Дома.
- До сих пор Деллея благоволила нашим начинаниям. Мы не встречаем серьезного сопротивления. Небольшие отряды гоб-линов и степняков действуют разрознено и не в силах достой-но нам препятствовать. Казаки атамана Курауха, брата ата-мана Кураноса, - Куранос кивнул, - прошлись по северным землям Орды и взяли Артанию, - по просторной горнице про-несся одобрительный гул: неделю назад Росмала вернула себе целое воеводство. – Но не стоит думать, что победа уже в на-шем кармане. Почти сто тысяч гоблинов и степняков распо-ложились лагерем на севере, в предгорьях Поднебесного Кря-жа. – Рогнеда сделала паузу. – Куда идти? На север? Но на за-паде остается Венния. Мы на развилке. Что выбрать: скорей покончить с главными силами врага или освободить престоль-ный град?
Горница огласилась шумом:
- На север!
- Нет, на Закат и отбить Веннию.
- Да? В Веннию, а как в спину вдарят?
Спорящих успокоил Межимир. Мощная фигура Золотого воеводы, ничуть не сдавшего в седые лета, грозно нависла над дубовым столом.
- Тише! – Межимир подождал, пока гам не стих оконча-тельно. – Вижу, мнения разделились. Посему, будем решать по большинству. Пусть каждый встанет и выскажется.
- С кого начнем.
- А ты и говори первым, Бобрук. Следующим будет тот, кто слева от тебя.
Березин сидел по правую руку от воеводы из Орешка. Вы-ходит, выслушают последним. Тем лучше, будет временя об-думать решение.
Бобрук склонялся к мысли идти на север. За ним молвил атаман Куранос. Он тоже предлагал выдвигаться к Предгорью: ничего страшного со столицей не случится, а затягивать с вой-ском Кзаркхмета неразумно.
- Бобрук и Куранос витязи, конечно, знатные, - заговорил Гостомысл, воевода отряда метательных машин. Пухлощекий старичок обладал непревзойденным багажом научных знаний. Местный гений механики.  Руслан прозвал его про себя Архи-медом. – Но, думается, наиболее благоприятным делом есть взятие Веннии. Непременно хочется напомнить об одном не-маловажном обстоятельстве: негоже армии оставлять в тылу хорошо укрепленную крепость. Всем должно быть известно, что Венния не просто мощный комплекс оборонительных фор-тификаций. Кремль Веннии – это, по меньшей мере, инженер-ное чудо. Смею заверить, в Средиземноморье трудно найти более современную крепостную систему. Повторюсь, однако оставлять её за спиной мне видится неправильным.
Межимир поднял вверх руку, давая понять, что довольно. Он давно приметил в Гостомысле склонность к витиеватому и продолжительному высказыванию.
- В Веннию? – уточнил Золотой воевода.
- В Веннию. Мы…
- Хорошо, Гостомысл. Теперь Радим.
Радим был тысяцким легкой конницы из артанских дворян, присоединившихся к армии накануне вечером.
- Хочу предложить другое. Что если  разделить войско на две неравные части? С треть останется здесь, а остальные на-правятся на север. Меньшая часть, дождавшись казаков Ку-рауха, и с помощью машин Гостомысла будет брать Веннию.
Некоторые из собравшихся одобрительно закивали. Идея артанского боярина нашла оклик в их сердцах.
- Мысль ладная, - сказал Межимир, - но кабы под нашими стягами было тысяч полтораста. У нас же вместе с тридцатью тысячами принца Владслава, - на багарца, старавшегося дер-жаться в тени, устремились десятки глаз, в основном недру-желюбных, - примерно девяносто тысяч. Арифметика проста, - услышав любимое слово, Гостомысл встрепенулся, - дробить наши полки смысла не вижу. Бессмысленно идти с шестидеся-тью тысячами на сто тысяч Каркхмета.
- Если бы бессмысленно, - сказал умудренный Бобрук, - На погибель верную идти. Кзаркхметовы рати, чую, крепким орешком станутся.
- Да и южные порубежные окраины не должно оставлять без прикрытия. Вдруг степь огрызнется новым ударом, - доба-вил Куранос. – Казаков моего брата нужно оставить на юге.
- Ну а новые отряды ополченцев, - продолжал Радим. – По-ка дойдем до Кзаркхмета, войско пополниться.
- Непременно, - согласился Межимир и тут же возразил, - но на голову числом не вырастет. Земли к северо-востоку на-селены негусто.
Новых доводов Радим не привел. Ему пришлось признать неправоту собственных суждений, а, касаемо куда идти, под-держал Гостомысла:
- Сперва необходимо освободить сердце Росмалы.
- Сперва необходимо вырезать опухоль, - Свенельд сидел слева от Радима. – Движем на север! Мой меч требует чаро-деевой крови!
- Вперемешку с гоблинской и степняцкой! – пылко поддер-жал Капитана гвардии совсем еще юный боярин, у которого и борода настоящая еще не росла. Чей он предводитель, Руслан не знал. После выяснилось, что это был сын родной сестры предателя Гуара. Племянник жаждал смыть с Дома позор.
- Молодой Прешич высказывается за север?
- Да, Ваша Светлость.
За Прешичем полдюжины мужей подряд призвали брать у степняков Веннию. Руслан видел как мрачнели лица Свенель-да и Бобрука, и как снова просветлялись, когда чаши весов начали склоняться в пользу похода в Предгорья.
Наконец поднялся воевода из Коростеня. До него дошло, что его мнение будет решающим. Несмотря на то, что и ца-ревна, и Золотой воевода, говорили против Веннии, голоса в совете разделились поровну.
Руслан попытался скинуть внутреннюю скованность. Не-привычно было, когда на тебя направлены три десятка пар глаз, которые напряжено ждут твоего слова. Это еще что! В уг-лу приютился белобрысый жрец, из младших, старательно за-писывающий все происходящее. Мало что угодил попасть в кирианские хроники – Руслан усмехнулся про себя; впервой как-то непривычно – так от тебя еще зависит, куда повернет история.
- Я за мысль идти на север, - твердо сказал Березин. Сквозь распахнутое окно на золотой талисман упал солнечный луч и с хищным блеском отразился от драгоценного металла.
- У князя есть, что добавить? – обратился к инопланетнику Золотой воевода.
Руслан покачал головой:
- Нет.
Рогнеда благодарила Деллею за то, что богиня ниспослала иномирца: падет без него Росмала, ведь только  у него талис-ман Лле и ни у кого в целом свете. Противоречия раздираем бередили душу царевны. О! Как же ароматны его губы! Но нет, они не могут быть рядом, их жизни не переплетутся. Зачем же она вновь и вновь посыпает солью незаживающую рану? Его нужно забыть. Забыть и не помнить о любви! Ради Дома, ради Росмалы. Она сможет, она сильная. Но почему наворачивают-ся слезы? Руслан. Его имя не вычеркнуть из памяти, не за-быть. Ну вот опять. Опять мысли только о нем. Но как же о нем не думать, когда он рядом. Стоит в серебренной кольчуге и в бело-голубом плаще, окаймленном мехом куницы. Не веда-ла я, чем обернется наша первая встреча, не гадала. Но свет белый, что ли, клином сошелся на нем! Вот и теперь, от одного его слова решилось, куда повернет армия.
- Писарь, - позвал Межимир, - сосчитай голоса.
Дьяк повторил то, что уже сделали про себя иномирец и ца-ревна.
- Готово, Ваша Светлость, - робко произнес волхв. Настоя-тель деревенского храма был подслеповат, и на беду куда-то запропастились его очки. Пришлось ему, недостойному по-мощнику настоятеля, вести письмо совета.
Молодой жрец чувствовал себя весьма неловко в присутст-вии воевод да князей и даже - это он шепнет потом брату-близнецу – так близко от царевны Рогнеды.
- И что там?
- В перевес одного чоловика, - жрец сочно налился краской. Надо ж так исковеркать слово, - совет принял думу идти похо-дом на север.
Межимир понял, что одержал в совете маленькую победу. И над собой тоже. До последнего сомневался Золотой воевода, куда двигать полки. Памятуя о сражении у Куябы, всплыл страх о, котором, казалось, давно позабыл. Межимир вынуж-ден был признаться себе, что до боли хотелось отложить встре-чу с чародейством Кзаркхмета.
- Господаре, совет окончен. Поворачиваем к Предгорьям, - Межимир сжал под столом кулаки. Сеча предстояла кровавая. И если бы впереди было только вражья сталь! Богомил как-то с горечью посетовал, что дьявольское колдовство придворного мага Сигзмунда все сильней расправляет крылья с каждым новым днем. Верховный жрец говорил это в начале лета, а на дворе уже середина осени.

* * *

Царевна поочередно задула десять свечей. По одной на ка-ждый месяц года. Неровный полукруг свечей в миниатюрных бронзовых подсвечниках стоял у ног статуи Деллеи в два локтя высотой.
Губы произнесли последние слова вечерней молитвы.
Рогнеда отнюдь не являло образец набожности, но, еще в пору малолетства Богомил зорко следил, чтоб царевна не про-пускала преднощную молитву Покровительнице Росмалы, пока сия ”добродетель” не вошла в привычку царевны. Правда, Бо-гомил так и не добился того, чтобы царевна обращалась к бо-гине ежеденнощно, а не по два раза на седмице.
Рогнеда и просила Деллею и всех богов, и умоляла, чтоб в её душе увяла любовь к иномирцу. Она даже сердилась на себя, полагаясь на злость, что затопчет чувства к князю. В отчаянии думала отослать его, отказавшись от помощи талисмана, од-нако на этот шаг так и не осмелилась.
Каждый день Рогнеда мыслила только о Руслане и, в конце концов, сдавшись опустила руки. Царевна приняла любовь та-кой, какая она есть. Теперь она не злилась и не стенала. Она испытывала радость. Горькую радость. Хоть это, никто у нее не отнимет.
- Милый, - шептали уста, и соленая слеза подчеркивала грусть тихой улыбки, - жаль, что мы лишены большего.
…Сон брал вверх. Очередной день, полный тягот и тревог, оставался позади.

- Царевна? Царевна, пора.
Прошка осторожно толкнула плечо спящей. Крепок сон ца-рицы – про себя Прошка давно величала Рогнеду монаршим титулом – да время вставать.
- Рогнедушка, матушка, уж все петухи пропели.
Рогнеда открыла глаза и, потянувшись, вновь сомкнула очи. Как сладко в мягкой постели!
- Так значит, - сощурившись, служанка выпрямилась и уперла руки в бока.
- Прошка, ну чуток еще, - сонно и умоляюще пробормотала Рогнеда, словно догадалась, что Прошка задумала что-то ко-варное. – Разбуди через полчасика.
- А что давеча говорила царевна? – Прошка только сильней сузила щелочки глаз.
Рогнеда, не отвечая, натянула одеяло.
- А царевна твердила, - голос Прошки сделался свербящим. Служанка не брезговала ничем, - не буду просыпаться, возь-ми-ка ковшик студеной воды да вылей прямо на меня.
Прошка замолкла, чтоб царевна осознала услышанное. Ни-какой реакции.
- Ну я приготовила ковшик, - угрожающе сказала Прошка, - с колодезной водой. А на дворе-то инеем заморозило.
Служанка резко развернулась, нарочито скрипнув каблука-ми, и, топоча по половицам, пошла к лавке, на которой и впрямь был  ковшик.
- Погоди! – вяло вскрикнула Рогнеда.
Растрепанная царевна сидела на кровати, занятая тем, что усиленно терла глаза. Мокнуть с утра пораньше не хотелось.
…- Рань-то какая, - вздохнула Рогнеда. Солнце за узким оконцем еще даже не разогнало серый сумрак.
- А кто ж царевна, ведущая рати превелики супротив воро-гов премогучих в годину лихолетства! Сызрана подниматься и позднее позднего почивать ложиться - то есть прямое должен-ствование оной, – полупритворно возмутилась Прошка. – Слить водицу?
Царевна выставила сомкнутые ладони.
- Как-то лукаво ты улыбаешься, - сказала Рогнеда, ополос-нув лицо.
- Я? Что вы, матушка. Рази ж скромная раба позволит себе сию дерзость, - Прошка потупила взор.
До сию пору царевна не разобралась до конца в её характе-ре. Не поймешь заранее, когда Прошка упрет руки в бока и начнет осыпать замечаниями, а когда превратиться в покор-ную овечку. Как сейчас. Однако ж снова та лукавая улыбка!
- Прошка, - Рогнеда придала голосу строгость, - а ну не тай-ся!  Что у тебя на душе!
Служанка лишь пожала плечами. Мол, я не я, и корова не моя. Но хитроватось на её лице не пропала.
- Ладно, не хочешь говорить, молчи, - опустила руки царев-на. Прошка явно не собиралась откровенничать. А может все только кажется. Да нет же! Готова биться об заклад, что она чего-то недоговаривает.
 Рогнеда начала сердиться:
- Смотри мне, доиграешься.
”Не доиграется”, - тут же возразила себе царевна. За по-следние месяцы она привыкла к Прошке чуть ли не как к род-ной. ”Выходки” служанки скрашивали будни и не давали тос-ке навалиться во всю мочь. Тем не менее призваться в этом вслух Рогнеда не собиралась.
- Завтрак приготовила? – буркнула она.
- Да, матушка, - Прошка походила на смиренную монашку.
- Ладно, ступай, - махнула Рогнеда и направилась в сосед-нюю горницу.
Вместе с завтраком под белоснежным рушником оказалось такое, отчего Рогнеда сперва покраснела, а затем наполнилась яростью.
- Прошка! – закричала она, срываясь на вопль.
В горницу влетела насмерть перепуганная служанка и пол-дюжины стражников с обнаженными мечами.
Рогнеда бросила на них мимолетный взгляд и, не сводя глаз с Прошки, произнесла тоном ледяного спокойствия:
- Все нормально. Можете идти.
Когда гвардейцы удалились, воцарилось такое тягостное молчание, которое могло предвещать только грозу.
- Что это такое? – спросила Рогнеда, указывая на стол. В её словах не звучало и намека на эмоции.
- Я… Я… Я… думала так лучше, хотелось сделать приятное, - пролепетала Прошка, испуганно взирая на разгневанную ца-ревну, которая сейчас как никогда была похожа на грозную и беспощадную владычицу. – Простите, матушка, - служанка вдруг поняла, что совершила такую ошибку, за которую может здорово поплатиться. – Простите! Не ведала я, не знала, - пы-талась оправдаться Прошка, а от страха ноги подкашивались.
- Не знала! – взорвалась Рогнеда и тут её проняло. – Какая дерзость! Несчастная, жалкое ничтожество! Как ты посмела…
На бедную служанку вылилась такая тирада, что Прошка не могла и представить, что возможно подобное. Паче из уст ми-лой, любимой госпожи. О! Как раскаивалась она, как просила у богов прощение, чтоб через царевну ниспослали ей милость. ”Упасть в обморок?” – мелькнуло у Прошки. Но нет, царевну лучше не злить.
…- бесстыжая! И как земля тебя носит!.. – царевна не оста-навливалась, чтоб и дух перевести.
- Что здесь произошло? – неожиданный голос Богомила, ровный и спокойный, показался дикостью.
Как только Рогнеда увидела в дверях седого волхва, звеня-щее бешенство сменилось полнейшей пустотой. Девушка без сил рухнула на лавку, не находя ни сил, ни слов, чтоб отве-тить. Богомил ведь должен быть далеко. Как он здесь появил-ся?  Портал?
По еле заметному мановение руки жреца Прошка поспеши-ла убраться с глаз долой. Не в обиду буде сказано царевне, но Прошка ни по чем бы и ни в жизнь не осмелилась бы ослу-шаться двух людей: Богомила и Золотого воеводы.
- Что здесь произошло? – повторил Богомил. Его спокойст-вие не было наигранным.
Царевна потянулась к столу с нетронутым завтраком. Там лежал раскрытый золотой кулончик. Простенький и без вы-чурной резьбы, зато портрет в кулоне изображал…
На царевну вновь накатила волна ярости, но тут же сникла. В присутствии Богомила царевна вся целиком, до кончиков ушей, сделалась пунцовой от стыда. Добрый мастер искусно написал лик иномирца.
Богомил сел рядом и по-отечески обнял Рогнеду. Он понял, что здесь случилось и, главное, почему это случилось. Волхв давно догадывался какого рода чувство возникло между ино-мирцем и Рогнедой. И как не догадаться? Та же Прошка все прознала.
- Поведай старику о коростеньском воеводе, и как мыслишь быть дальше, - Богомил  говорил мягко, словно приглушенно, убаюкивающе.
Жрец ободряюще улыбнулся и взял хрупкие ладони Рогнеды в свои.
- Не бойся. Тебе станет легче.
Рогнеда поджала на миг нижнюю губу и заговорила, отведя взгляд. Царевна рассказывала все как на духу, без утайки. Даже сама подивилась своей откровенностью.
Богомил не перебивал её. Лишь изредка кивал бородой и задумчиво поглаживал посох. Он не ошибся.
Когда Рогнеда выговорилась, с души как камень свалился. Ей действительно стало легче. Но где-то убудет, где-то прибу-дет: глаза увлажнились от слез и из их уголков покатились ру-чейки.
- Буде тебе, буде, - успокаивал её Богомил, - не плачь. Ты ведь царевна. Ты будущая царица. Не гоже плакать.
- Но… - рыдания не давали сказать.
- Но ты любишь его, -полуутвердительно-полувопросительно произнес волхв.
- Да, но…
- Но он не царевич и не королевич. Это хотела сказать? За-то он князь.
- Князь без вотчины, - слезы потихоньку начали отступать.
- Так даруй ему вотчину.
Когда Богомил лукаво посматривал как сейчас, он более по-ходил на плутоватого купца-удальца, чем на верховного жре-ца.
Рогнеда затрясла головой:
- В толк не возьму о чем…
Она боялась вздохнуть, лишь бы не спугнуть робкую наде-жду.
- Ишь, в толк не возьму, - заворчал Богомил.
- Ну! Пожалуйста! – Рогнеда превратилась в маленькую дев-чушку, выпрашивающую гостинца у доброго тятеньки.
- Тогда слушай, а вопросы на после прибереги.

* * *

Долина Даршегвара и разрезы каменоломен затопились ду-хом смерти. Без малого шесть сотен невольников были загна-ны насмерть и почти столько же погибли под бичами не ве-дающих жалости надсмотрщиков. Магистром овладела ярость. Кзаркхмет повелел сдать к завтрашнему дню работу, которая должна была быть выполнена только к исходу седмицы; и над-смотрщики постарались на славу. Кровью и жизнями неволь-ников, но воля Магистра была исполнена.
Гнев мага понемногу стихал. Кзаркхмет смотрел на Дар-шегвар, восстающий из пыли и пепла веков. Уже отчетливо различимы контуры будущих улиц, прямых как стрела, или, наоборот, идеально круглых, кольцевой формы; величествен-ные площади, раскиданные по всему городу. Из земли вырас-тают фундаменты дворцов и храмов-колоссов.
По прихоти колдуна здания строились не одно за другим, а одновременно, хотя от этого страдала быстрота возведения. Исключением была лишь башня Магистра, которая вознеслась к небу самой первой.
”Все-таки он обставил меня!”, - гнев мага начал нарастать с новой силой. В угол полетела серебряная чернильница, по до-рогому оттоманскому ковру растеклась черная лужа.
- Это все? – не оборачиваясь, спросил Кзаркхмет. Чародей его уровня не обязательно должен пользоваться глазами, чтобы видеть. У него есть иное зрение.
- Да, мой господин, - поежившись, молвил Антессер, отсту-пая от стола, на котором покоилась крошечная, с ноготь, куч-ка пепла. Даже демон убоялся немилости колдуна.
Из Шатха Орк’Тхе долго не было вестей. Было известно лишь то, что коростеньский воевода пленен. Однако Настоя-тельница что-то затягивала, и Кзаркхмет послал к Черной ска-ле Антессера. Вернувшись, демон доложил, что все сестры мертвы, а таинственный росмалец и талисман исчезли.
Еле сдерживая в себе вулкан клокочущей ярости, Кзаркх-мет процедил, чтоб Антессер доставил ему тело Зейнары. Только-только колдун сумел совладать со своими чувствами, как демон выложил перед ним то, что осталось от Оракула Ор-дена.
- Ступай прочь, - бросил Кзаркхмет.
Антессер поспешил убраться в свой замок, черный, как крыло ворона. Там, в своей твердыне, затерянной в Преис-подней, он отыграется на слугах и пленниках за пережитые от хозяина страхи.
Кзаркхмет швырнул вслед чернильнице подсвечник, вы-полненный в виде склонившегося в поклоне раба с вытянуты-ми руками.
- Спокойно, - пытался успокоиться Кзаркхмет. Давно его чувства брали верх над разумом. Очень давно. С уст сорвалось грязное ругательство. Опять же впервые за многие годы. Хм. Как ни странно, оно принесло облегчение.
Маг начинал верить старым бредовым россказням, что у каждого мало-мальски сильного волшебника появляется анти-под. Рано ли поздно ли, но антипод приходит, словно кто-то невообразимо могущественный, для кого и боги пешки, урав-новешивает чаши весов, и тогда лишь одному из них суждено продолжить свой путь по бренному миру. Против черного волшебства встает белое, с белым магом бьется черный. Лишь серым чародеем никто не противостоит. Серые! Кзаркхмет ус-мехнулся. За десятилетия, что протекли над древними ману-скриптами или в дальних странствиях, он ни разу не встречал стоящего доверия упоминания о серых.
Но кто же он, росмальский князь? Антипод? И что имела в виду Зейнара, когда сказала, что он не наш?
Кзаркхмет приблизился к столу из отполированного черного дерева и задумчиво посмотрел на кучку серого пепла. Не мно-го осталось от тебя Зейнара, чудо, что Антессер наскреб хоть это.
Власть разума вернулась к магу, посему настало время для чародейства. Предстояло разрешить непростую загадку. Обычной некромантией тут не справиться (то, что Кзаркхмет называл обычной некромантией, было под силу лишь избран-ным в этой Эпохе), нет даже кусочка плоти. Придется приме-нить обходной способ, трудный и ненадежный.
Кзаркхмет взял с полки золотой графин, вылитый в той же вычурной манере – в форме змеи, обвившей тонкий куст, с жала которой вытекал напиток. Напиток, выкраденный духа-ми-рабами из знаменитых погребов царицы горцев, всегда повышал тонус мага. Нервы успокоились окончательно.
- ТАГО Х’ШМИРА… -  в кабинете колдуна зазвенели первые звуки заклятья.
Левой рукой, облаченной в перчатку из змеиной кожи, Кзаркхмет начертал в воздухе сложный узор. Кончики пальцев – указательного, среднего и безымянного – сошлись в одной точке, из которой посыпалась тонкая струйка песка, исто-чающего жар пустыни. Песок падал на пол, в точности повто-ряя выведенный ранее магом узор. Это действо продолжилось, пока колдун не оказался в центре запутанного переплетения линей из песочных крупиц. Защита сотворена. Чародей оку-нался в безграничный эфир, сливаясь воедино с пространст-вом и временем.
Кзаркхмет закрыл глаза, и тут же со всех сторон его охва-тили волны неописуемого блаженства и одновременно непере-даваемых мук. Эфир. Место не для смертных. Высшая ступень чародейского искусства. Кзаркхмет дрожал от сказочного на-слаждения и пронзительных и резких вспышек боли. Он не умирал, не сходил с ума, и значит для него открывались таин-ства Высших Начал.
В эфире не было нужды читать заклинания, чертать знаки либо пользоваться артефактами. Надо лишь мысленно пред-ставить цель, к которой стремишься, и она станет доступной.
Пепел, останки Зейнары, дрогнули, зашевелились на поли-рованной поверхности и поднялись небольшим вьющимся столбиком. В пустоте послышалось едва уловимое хлопанье крыльев.
Минула минута, за ней другая. Угасли еще две. Однако хло-панье невидимых крыльев не нарастало, а, наоборот, вскоре вовсе затихло. Пепел еще покружил и осыпался. На столе ле-жала прежняя кучка. Слишком мало было от Зейнары, чтобы некромантия, и даже некромантия в эфире, увенчалась успе-хом.
Однако Кзаркхмет не покинул эфир. Если бы он отступался при первых же неудачах, не видать бы ему венца и жезла Ве-ликого Магистра. Чародей едва ли не на ощупь искал тропин-ку к духу Зейнары и нашел. Долина Даршегвара была залита морем мучений, тоски и безысходности. Лучшего для черной магии и особенно для некромантии не сыскать. Кзаркхмет всасывал в себя эманации людских страданий и направлял их в нужное русло. Наконец, Кзаркхмет понял, что достал до ду-ши Настоятельницы.
- Я явилась по Зову, - проскрипел монотонный голос Зейна-ры, ровный и мертвый. Выцарапынные оттуда не говорят иначе.
Душа Зейнары была незримой, но Кзаркхмет явственно ощущал её присутствие. Чародей не сомневался: эта была она, Оракул Ордена и Настоятельница Шатха Орк’Тхе. Его некро-мантия оказалась на высоте.
- Что случилось в монастыре? – с нажимом спросил маг, сразу хватая дракона за рога.
- В каком монастыре?
Духи мертвых обычно требовали только точных вопросов.
- В Шатха Орк’Тхе.
- Когда?
Кзаркхмет не тратился попусту на раздражения. Он не впервые имел дело с выходцами с серых равнин.
- С тех пор, как сестры пленили росмальца. Коростеньского воеводу, у которого на шее висел талисман царя царей Лле.
Не впадая в долгие воспоминая, ибо забывчивость чужда духам мертвых, Зейнара подробно поведала все, что произош-ло, не упуская ни малейшей детали.

- Вот оно что, - сидя в кресле, вслух размышлял Кзаркхмет, играя уже пустым бокалом. Эфир был покинут, а прах Зейна-ры заботливо спрятан в крохотную шкатулку, как Оракул она еще может пригодиться. – Иномирец! Ясно, почему его Нить не проглядывалась. Конечно же! Иномирец!
Кзаркхмет слегка рассмеялся, отдавая должное уловке свет-лых богов. Помниться, они провернули нечто подобное в По-следней Битве, и, если хроники не врут…
Лицо мага вдруг сделалось жестким:
- Что ж, иномирец, добро пожаловать на Кириан. Но лучше бы для тебя поскорей убраться из МОЕГО МИРА!
… Где-то далеко-далеко за пределами башни гигантская ру-ка, сотворенная соединенной мощью стихий, крепче сжала Нити.
Спящие проснулись от внезапного кошмара. По спинам бодрствующих пробежался вкрадчивый холодок.

Глава 6

Войско шло на север тремя неравными рукавами. Левым флангом двигались союзные нынче багарцы, правый состав-ляли полки из Загорного воеводства. Ратники из росмальских земель, что лежали к Закату от Поднебесного Кряжа, образо-вывали центр, и их отрядов было более, чем у багарцев и за-горцев вместе взятых.
Совет воевод рассудил, что войску должно идти на север именно в таком порядке. Так и быстрей, и иначе не перекрыть три главные дороги, что тянулись к Даршегвару. Это были главные и единственные шляхи в здешней лесной глухомани. О тракте, мощенном булыжником, даже и не помышляли. Уз-кие дороги, которые на Земле именовались проселочными, из-рядно пылили и были изрыты ямами. К счастью, дожди, обыч-ные в это время года, ни разу не ударили, а то полки бы меси-ли грязь по колено, и это в лучшем случае. Средь ратников хо-дил упорный слух, что пора дождей оттягивалась жрецами Бо-гомила, чтоб сподручней держался марш. Эта мысль заметно бодрила и дружинников, и простых воев: значимо, против ба-сурманского чародейства у воевод в кармане акромя кукиша еще что сыщется.
По всем выкладкам до Даршегвара оставалась неделя пути. Все чаще приходилось разбирать умело сделанные засеки, все больше было секретов и засад. Степняков в них было совсем мало, в основном гоблины. Да и кому как не лесным воинам было вести лесную войну. Правда, войной то назвать было трудно, ибо до сих пор слишком малые силы препятствовали наступающей росмальской армии, и потому потери были не-значительные.
- Но ухо надо держать востро! – заметил на сказанное Рус-ланом куябец и поднял указательный палец, что в данном слу-чае символизировало тонкость слуха, остроту зрения и особую осторожность.
Незадолго до того, как затрубили становиться на ночлег, за-горцев догнал десяток царских гвардейцев с Капитаном во главе. Оказалось, что правое и левое крылья войска сильно обогнали срединные полки, чуть ли не на целый день. Золотой воевода велел флангам дожидаться основных сил. Свенельд вызвался передать распоряжение лично. Больно хотелось по-видать ”старого друга”.
Руслан встретил куябца с радостью. Когда ж тот поведал ему о воли Межимира, обрадовался еще больше. Долгий пере-ход утомил и лошадей, и людей. Отдых лишним не будет.
- Значит, ты тут за главного, - сказал Свенельд.
- Не совсем. У меня власти не больше, чем у Бобрука, вое-воды из Орешка. Вдвоем воеводствуем.
Друзья выехали за пределы укрепленного лагеря, раски-нувшегося на краю обширной поляны буквально за считанные мгновенья. Узнав, что завтра не будет марша, вои с удесяте-ренной энергией ставили палатки и рубили изгородь.
- Долго ехать? – поинтересовался Свенельд. Он не одобрял, что не взяли охрану.
- Нет. Видишь, деревья на том краю, где у моста дозор. Сквозь те деревья на полторы версты петляет тропа и выводит к дороге, по которой движут багарцы.
- Не думал, что ваши шляхи так сближаются.
- Это еще что, - рассмеялся иномирец. – Представь, тут ме-жду нами еще вы, серёдкины, пойдете. Будет не развернуться.
- Как ты сказал? – переспросил Свенельд. – Серёдкины?
- Верно, так у нас центральные полки прозвали.
- Хм.
Березин пришпорил жеребца. Немного сильней, чем требо-валось. Как ни крути, а верховая езда для него  в какой-то ме-ре еще нова. Кусач резко рванул вперед. Конь Свенельда не сплоховал и начал быстро нагонять Кусача.
- Знаешь, - заговорил Руслан возвращаясь к теме недавнего разговора, - мне это не по душе.
- Ты о чем?
- Двуначалие. Понимаешь? Плохо, когда войском команду-ют двое. Это нередко приводит к печальному финалу.
- О двух голов змий, аще глуп аки ящер болотный, - проци-тировал строки из какого-то жития Свенельд. – Но не волнуй-ся, в сражении не будет единого полка из Загорного воеводст-ва. Будет отряд воев из Коростеня и отряд из Орешка.
Под копытами застучали доски моста. Дерево посерело от  времени и не погоды. Сразу видно, что мост был справлен давно. Однако не скажешь, что обветшал. Прослужит еще не один год.
Свенельд отметил, что коростеньский воевода позаботился поставить здесь крепкий дозор. Целую сотню! Да не абы кого, а испытанных гарнизонных копейщиков. Верно мыслит ино-мирец, мостами надо дорожить.
Обычным ”хто прется” князей не окликнули. Хоть и смерка-лось, но света пока хватало, чтоб издалека заприметить доро-гие доспехи и ладных коней воеводы и Капитана гвардии. А вот поспешать им следовало, иначе до темноты до лагеря ба-гарцев не успеть. Когда Свенельд спросил чем займемся, ведь день впереди, иномирец предложил отправиться к принцу Владславу. Как Злотарь вдруг стал кем есть сейчас, Руслану ни разу не довелось перекинуться с ним больше чем парой слов, а был бы не прочь. Тем более дружеская симпатия к бывшему кличиту не исчезла. О том же и сетовал Владслав на прошлом совете, дескать, им-то есть, что вспомнить.
- Недавно тут багарский разъезд проскакал, - доложил бра-вый сотник с подкрученными кверху русыми усами, когда воеводы перебрались на другой берег речушки. – Кажут, тоже на ночлег готовятся и прям напротив нашего лагеря, только за  этим пролеском.
- Слыхал? – обратился к куябцу Березин. – Недалеко до ба-гарцев. Не заблудимся и до темноты успеем.
- Все одно, охрана б есть в пути не просила.
Руслан не ответил. Может Свенельд и прав.  Темнело слиш-ком быстро.
… Тропа была неширокой и к ней вплотную подступали грузные деревья. Здесь было гораздо сумрачнее, чем у моста. Как будто приглушили свет.
- Меня интересует одно.
- Что именно? – спросил Свенельд. Они только что минова-ли дорогу, по которой южнее идут центральные полки.
- Зачем в этой глуши, где уже за несколько подряд дней не повстречали ни одной деревеньки, было класть три дороги. Неприметные и ничем друг от друга не отличимые, причем находящиеся так близко одна от другой. – Руслан пожал пле-чами. – Не понимаю.
- Есть одно предположение. Но это только мое предположе-ние, - предостерег куябец. – Возможно, в пору, когда Аршах правил Кирианом, к Даршегвару стекалось столько народу, что ни одна и не две дороги не справлялись с толпами, шед-шими к столице империи. Вот и проложили третью. А то что эти дороги теперь на лесные тропы смахивают – так то время. Сколько уж веков прошло!
- А сколько?
- Сам считай!- притворно возмутился Свенельд. – Счету не-ученый, что ли? Чай не мужик-лапотник из последней избы на краю хутора.
- Да, белая кость, - смеясь, в тон ответил Руслан.
- Еще говорят, - продолжил Свенельд, - тут в дремучие вре-мена жили гномы, которые и сладили эти шляхи, чтоб…
Для чего гномам потребовались три дороги узнать было не суждено.
Разговаривая, всадники не заметили затаившегося на вет-ках гоблина. Пропустив конников, гоблин прыгнул. Одна пят-ка двинула Руслана по плечу, вторая – по затылку.
- Что за… - возглас Свенельда потонул в истошном воинст-венном визге нелюди.
Руслан кубарем прокатился по земляной дороге, поднимая клубы пыли. Инопланетник вслушался на миг в себя. Вроде цел. Одновременно Березин крутанулся с бока на спину и вы-хватил меч. Это спасло ему жизнь. Оскалившись в кровожад-ной улыбке,  на инопланетника падал гоблин. В толстых паль-цах нелюди был зажат кремневый топорик с тремя белыми перьями на древке, смоченными в крови.
Березин что было сил ударил плашмя по топорику. Удар клинка вышиб его из салатовой кисти. Однако увернуться от нелюди не удалось. Огромной массой гоблин навалился на ле-жащего воеводу. От удара пудовым кулачищем по голове у Руслана потемнело в глазах, и, если бы не шлем…
Оскаленная пасть нелюди потянулась к шеи Березина. Ста-ло душно от зловонного дыхания, выпирающие желтые клыки заклацали в опасной близости от лица.
На счастье, меча из рук Руслан не выпустил. На висок не-люди обрушился тяжелый противовес эфеса клинка. Гоблин глухо зарычал, бычья мощь его натиска спала, и Березин из-ловчился скинуть нелюдь с себя. Иномирец вскочил на ноги первым. Гоблин кинулся было к топорику, но передумал: не-пременно откроется спина. Однако безоружным не остался, вытащя из-за спины длинный железный кинжал с зазубрина-ми по краям. Чтоб лучше рвать плоть.
- Хочешь доброй стали? – Руслан сплюнул вязкую слюну, ро-зовую от крови. Падение с лошади без последствий не обош-лось.
Гоблин начал крадучись заходить в бок. С ним надо было кончать и побыстрей. Сквозь кустарник ломились два других зеленорожих, и у них были мечи, а не кинжалы.
Инопланетник выхватил из-за пояса охотничий нож и мет-нул его в нелюдь. Тот, конечно, легко уклонился – нож на ла-донь вонзился в дерево позади – но зато пропустил выпад росмальца, поплатившись рассеченной грудью. Следующим взмахом Руслан отсек осевшему гоблину голову: недобитый противник имеет обыкновение портить жизнь. Иногда смертельно.
Перешагнув через испустившее дух тело, Руслан вырвал из осинового плена нож и приготовился к встрече парочки, что ломала орешник.
Руслан оглянулся. Как там Свенельд? Куябец, по-прежнему конный, отбивался от шестерки нелюдей, оружных секирами и щитами. Боевой жеребец Свенельда саданул копытом под-кравшегося слишком близко гоблина. Несмотря на более чем приличный вес, гоблин отлетел на несколько шагов. Не делая попыток подняться, он схватился обеими косматыми руками за лицо. Из-под ладоней потекли струйки крови. Душеразди-рающий вой вырвался на волю и смешался с хлюпающими звуками. Лицо нелюди превратилось в кашу из кости, лоскуть-ев кожи и крови.
”Справится”, - с уверенностью подумал о друге Руслан и развернулся к орешнику. Первый гоблин уже выбрался из гус-того кустарника, но атаковать не торопился, дожидаясь со-племенника.
Березин слегка крутанул мечом, чтоб лучше почувствовать клинок. Перед боем это нелишне, а то, что эта схватка будет тяжелей предыдущей, Руслан отчего-то не сомневался. Жаль, что в левой руке у него нож, а не щит.
Второй гоблин медлил, запутавшись в гибких и крепких ветвях, грозно и громко при этом ругаясь. Руслан усмехнулся. Вероятно гоблин считал. Что орешник убоится его угроз и от-ступиться.
Что ж подождем, и дыхание восстановиться. Предыдущая схватка выдалась скоротечной, но отнюдь не легкой. Кстати, где Кусач? В конце концов, верхом они оторвутся от засады. Руслан поискал глазами коня. Кусач стоял привязанный к де-реву каким-то предусмотрительным гоблином. Путь к жеребцу был прегражден нелюдями и кустарником. Второй гоблин на-конец выбрался из злокозненного орешника. Руслан не без удовлетворения отметил, что ценой немалого количества сса-дин и царапин.
- Ста-вархт-са, - прорычал он.
- Сдавайся, - перевел исковерканное слово первый гоблин.
Несмотря на то, что руки были заняты Березин умудрился показать ими непристойный жест, понятный в обоих мирах.
Гоблины  на вид не рассвирепели, что удивило, и, разой-дясь, начали приближаться к росмальцу, намереваясь напасть сразу с двух сторон. Гоблины не затягивали с развязкой и ско-ро атаковали.
Они оказались на изумление хорошими мечниками. Даже умелыми. Особенно, если учесть, что их считают лесными вар-варами и дикарями. ”Возможно, напрасно”, - успел подумать Руслан. Натиск нелюдей был настолько силен, что инопланет-ник сперва лишь отбивался, не помышляя об ответных выпа-дах.
Постепенно бой выравнивался. Мало помалу Руслан разо-брался в технике гоблинов, суть которой заключалась в резких и размашистых ударах, наносимых преимущественно по пря-мой. Нелюди били в одну точку, вкладывая в каждый удар всю свою недюжинную силу. Руслану приходилось ох как не легко. Их выпады были подобны ударам молота.
Состязаться с ними в выносливости было заведомо гиблым делом, и Руслан это прекрасно осознавал. Как ни крути, но тут они на голову выше, если не на две. Измотают в пену так, что не останется сил даже меч поднять, а сами будут еще свежи-ми. Латы: шлем, длинная кольчуга с нагрудником, поножи и нарукавники – также не способствовали экономному расходо-ванию сил. А у гоблинов из всех доспехов только редкие бляхи на куртках. Или прикончат, когда ослабею от потери крови. На плече и ниже локтя уже кровоточили порезы, не серьезные, но остановить кровь Березин не мог. Надо менять тактику. Силой эту силищу не одолеть. Вот ловкостью, пожалуй, можно. Ловкостью и фехтованием, оточенным многотрудными трени-ровками. Благо усталости еще нет.
Стоп! Руслан снова вспомнил о талисмане.
- Латы! – с надежной прошептал Березин, отведя косой взмах секиры. – Латы!
Результат был обычен – нулевой. Раздосадованный Руслан едва не пропустил коварный нижний удар.
- Латы! – сделал последнюю попытку иномирец.
Гоблины заметили движение губ росмальца, приняв это за молитву. Значит человек уже проиграл. Нелюди перегляну-лись. В желтых зрачках засквозило неприкрытое торжество. Гоблины ринулись атаковать с еще большим усердием. Удары секир посыпались гораздо чаще, зато в ущерб их мощи, что было на руку иномирцу, так как в ловкости он был искусней.
Отведя очередной выпад, Руслан на пределе скорости рыб-кой нырнул под второго гоблина, одновременно через плечо занося назад меч, чтоб прикрыть спину. Как и ожидал, гоблин саданул, намериваясь разрубить открывшуюся спину. Но его меч, наткнувшись на поставленный Русланом клинок, лишь соскользнул в пустоту. Падая, Руслан немыслимо извернулся. Мышцы и сухожилия взвыли, моля о пощаде. Однако заду-манное получилось. Левой рукой Руслан загнал нож глубоко под ребра гоблина. Тот пошатнулся и гортанно заревел, ослеп-ленный резкой вспышкой жгучей боли, что позволило Руслану перекувыркнутся и вскочить на ноги позади него, страшным ударом с разворота перерубая нелюди хребет. Вторым ударом Березин проткнул гоблина насквозь.
Оставшийся один гоблин замер, смотря на бледнеющего на глазах соплеменника. Морда гоблина исказилась гримасой осатанелой ярости, и с боевым криком и рычанием он кинулся на росмальца. Теперь это был совсем другой противник. В его груди клокотала бешенство, разум поглотился звериной зло-стью. Чувства взяли над ним верх. Последнее дело. Первое правило фехтовальщика – не давай эмоциям захлестнуть себя. Иначе, пиши пропало. Гоблин грамоте учен не был, письма не знал. Но от этого более живучим не стал. Скоро рядом с грудой остывающей плоти появилась другая.
Руслан развернулся на шум, где сражался Свенельд.
Капитан гвардейцев неожиданно пришпорил коня и ока-зался рядом с Русланом.
- Вскакивай в седло! – крикнул Свенельд, спрыгивая на землю. – Быстрей! И мчись до багарцев! А я их задержу, - куя-бец махнул щитом в сторону гоблинов, торопливым шагом за-трусивших к ним. Их было уже четверо.
- Нет, - твердо сказал Руслан.
- Нет? Что нет! Князь, вот тебе конь и скачи отсюда. Время не ждет! Ты нужней Росмале, а без меня она как-нибудь обой-дется. Прошу, мы не имеем право рисковать тобой, - послед-нее Свенельд произнес умоляюще.
Не ответив, Березин молча развернулся к жеребцу Свенель-да. Когда куябец отвернулся, Руслан от души приложился ме-чом плашмя чуть повыше хвоста коня. И еще успел уколоть его наконечником. Конь заржал и стрелой унесся прочь.
- Зачем? – Свенельд был готов схватиться за голову. Оружие мешало.
- А ты бы оставил меня здесь?
Куябец, пытаясь возразить, открыл рот, но Руслан не желал его слушать:
- Не надо  высокопарных слов. Сейчас я здесь и с этим ни-чего не поделать. Или вместе выберемся из этой кутерьмы, или вместе тут и останемся.
Свенельд смотрел на него с бесстрастным выражением ли-ца.
- Иначе я поступить не мог.
- Ты настоящий друг, - проникновенно произнес Свенельд, хлопнув Руслана по плечу.
- Ладно уж, - сказал тронутый инопланетник, - давай зай-мемся гоблинами.
- А они не спешат.
Гоблины остановились в шагах двадцати от двух воевод. Однако нерешительностью или страхом от них не веяло. На-стороженно прислушиваясь, гоблины смотрели то на росмаль-цев, то влево от себя. Словно ждали чего-то. Или кого-то.
Из нависшей над дорогой черноты безлунной ночи, всту-пившей в свои права незаметно для смертных, выскользнула пара силуэтов. Темные фигуры сделали два шага, как к ним присоединилась третья.
Четверка гоблинов затрясла оружием и перекинулась радо-стными возгласами. Скоро и росмальские воеводы уяснили в чем дело. Из-за туч вымелькнул серебристый полумесяц, оза-ривший рассеянным светом место засады. Гоблинов прибыло.
- Надеюсь, мы подмогу тоже не заждемся.
- Что ты имеешь ввиду?
Гоблины сбились ненадолго в кучу, после чего рассеялись полукругом и начали сближаться с людьми.
- Твой конь умчался прямо к багарскому лагерю. Они долж-ны его заметить и догадаться, что раз конь без седока, значит в лесу что-то случились, и помощь не помешает, - пояснил Рус-лан.
- Думаю, у них достанет ума выслать конников, - пробурчал Свенельд. Как и большинство росмальцев, он еще не свыкся с мыслью, что багарцы теперь союзники, и оттого недолюбливал их.
До гоблинов было уже шесть-семь шагов.
- Собираются окружить, - прокомментировал куябец. – Нам лучше стать спина к спине.
Нелюди бросились в атаку, едва Руслан и Свенельд успели прикрыть друг другу спины.
Вокруг Березина в безудержном танце заплясали клинки. Эти гоблины тоже были неплохими ратоборцами. Хотя их мас-терство было заметно хуже, чем у той парочки. Несмотря на то, что отбивал выпады и захлесты то троих, то четверых не-людей сразу, сражалось несравненно легче. Гоблины нередко мешали один другому. Однако расслабляться было нельзя. За-зевался – и прощай все.
За спиной Руслана раздался хрякающий звук и короткий рык. Свенельд не упустил момент, когда, оступившись, от-крылся ближний к нему гоблин. Меч глубоко вонзился в бедро; выходя, востренное лезвие выпотрошило брюхо. Смертельно раненный гоблин упал на колено, стараясь затолкать обратно вывалившиеся внутренности. Свенельд добил его, одновре-менно отразив щитом мощный, размашистый удар.
Боковым зрением Руслан увидел, как в сторону отскочил низкорослый гоблин. ”Неужто, испугался”, - удивился Березин. На гоблинское племя это не похоже. Однако гоблин о бегстве не помышлял. Он выудил из-за пазухи легкий топорик и отто-ченным взмахом метнул его в росмальцев. Каким-то чудом Руслан исхитрился среагировать, отведя мечом широкий кап-левидный наконечник укороченного копья, и тут же отбил клинком пущенный снаряд. Топорик поменял направление по-лета, угодив древком по морде нелюди, что наседала справа. Замешкавшись, гоблин подарил Березину шанс. Инопланет-ник вогнал ему в нос нож по самую рукоять. Уцепившись за изувеченное лицо и окровавленный нож, истошно вопящий гоблин откатился к деревьям, где скоро затих.
Невысокий топорометатель взвыл с досады. Схватился за широкий, слегка искривленный не то меч, не то саблю и ки-нулся на инопланетника. Неудача словно влила в гоблина оке-ан силы и злости. Он набросился на Березина с яростью бер-сека, оставив не у дел другого соплеменника. Просто не давал развернуться. 
Руслан с трудом сдерживал натиск, казалось, обезумевшего гоблина. Тот даже не дернулся после глубоких и опасных поре-зов, которыми Руслан зацепил его грудь и бок. Схватка затя-гивалась. Раны гоблина, кровь из которых текла ручьем, сде-лали свое дело. Гоблин начал слабеть. Яростный блеск в его глазах не угас, но тело подводило все чаще. Движения стали медленнее и скованными, и подловив на противоходе, меч Руслана отправил нелюдь к праотцам.
Во взгляде подступающего к нему оставшегося гоблина Бе-резин уловил страх. Против пары росмальцев теперь было только четверо гоблинов.
В отличие от друга, Свенельду пока не удавалось справить-ся со своими противниками. Хорошо, сам еще держался. Ле-вое плечо куябца было в крови, и рука державшая щит нали-лась свинцом. Правда, один из гоблинов переключился на иномирца, но Свенельду все ж приходилось очень туго. 
- Кончаем с ними, и поскорей! – бросил Руслан, перекрики-вая шум схватки. Ранение Свенельда оказалась куда опасней, чем казалась на первый взгляд. Куябец слабел очень быстро. Гоблины смотрелись гораздо свежее.
- Прибавим! – кинул в ответ  Свенельд. Опытный витязь прекрасно понимал, что удачный исход боя кроется в скорой победе.
И они прибавили, стиснув зубы, отбросив мысли об устало-сти и ноющих мышцах. Руслан обнаружил в себе непонятно откуда взявшиеся резервы. У него открылось второе дыхание. Инопланетник с упоением ринулся на врагов. Начало полу-чаться буквально все.
Очень скоро упал первый гоблин. За ним второй. От меча Свенельда на земле растянулся третий.
Не успевший опомниться последний гоблин попытался от-ступить, но понял, что убраться не получиться. С твердой ре-шимостью гоблин пошел на росмальцем. Может он вспомнил, что негоже предстать судилищу почивших предков у вековеч-ного Негасимого Костра без головы врага в руках. Его натиск был неистовым, он даже заставил воевод отступить на шаг. Однако он открывался раз за разом. Руслан и Свенельд пооче-редно достали его. Тем не менее не остановили, лишь сбили его давление.
”Третий берсек за ночь”, - мрачно подумал Руслан.
В темноте, скрывавшей изгиб дороге, показались факелы. Послышался лязг доспехов, топот копыт и ржание лошадей. Трубный клич герцогской конницы не оставил сомнений, кто спешил к месту боя.
 - Багарцы! – обрадовался Руслан.
Гоблин был уже повержен. Пока Свенельд наседал на не-людь, инопланетник подсек ему сзади на ногах сухожилия. Гоблин упал на колени и не смог парировать жалящий выпад, которым куябец отрубил кисть, что держала меч.
Руслан опустил оружие, чувствуя как враз навалилась уста-лость. Сейчас Свенельд нанесет последний удар, и бой закон-чен. Березин повернулся к дороге, по которой скакали легкая конница и рыцари.
Вдруг изувеченный гоблин сделал неимоверный, непости-жимый рывок, схватившись целой рукой за меч, и, опередив Свенельда, всадил клинок Руслану в живот. Инопланетник словно ощутил, как рвалась кольчуга, а затем была боль, и как будто сам увидел, как далеко вышла гоблинская сталь из спи-ны.
Падение затянулось на вечность. Глаза застила непрогляд-ная пелена, в ушах грохотал шум водопада.
Неужели, все?

Глава 7

Нестерпимая, режущая глаза синева, недвижимая и равно-душная, распростерлась в вышине. Ей не было никакого дела до целого мира, её заботило только одно. Собственная беспре-дельность.
Подними взор - и ты не увидишь ничего кроме голубого аб-солюта, теряющегося в дымке горизонта. Ибо у небес здесь давно истерлось в памяти, что такое облака. Лишь солнце, безжалостное, иссушающее светило, беспокоило одноцветный монолит голубой глади.
Солнце было еще более заносчивым, чем небо. Оно не по-зволяло даже смотреть на себя. Два-три удара сердца, и до жестокости яркий диск заставлял отвести взор. Однако свети-лу и этого было мало. Гордыня алкала большего. Солнечные лу-чи, животворящие повсюду, но только не в этих краях, были палачами, нещадно выжигающими не только землю, но и воз-дух.
Земля! Само Время позабыло, когда под этим солнцем умерла земля. Ей на смену пришел песок. Мириады и мириады песчинок слились в бесконечный песчаный океан, которому, мнилось, нет и не может быть предела.
А воздух, порабощенный светом-убийцей, сейчас был еще одной пыткой, обжигающей легкие глупцов, что забрели туда, откуда нет возврата.
Небо. Солнце.  Песок. Воздух. И все. Более ничего и никого не было в царстве четверых начал, кое зовется пустыней. Кроме одного-единственного исключения.
Средь бессчетных барханов брел человек. Сколько он тут находился, почему и, самое главное, зачем он не знал. Это его    тревожило мало. Не давало покоя другое. Одна,  стервятником кружащая над ним, мысль-мольба не отступала ни на миг. Она сводила с ума.
Воды! И ничего кроме. Только воды!
Каждые новый шаг давался труднее предыдущего. Жажда иссушала тело и разум. Все существо человека замкнулось на одном. Воды!
Он шел наугад, не думая куда придет. Если сказать, что это его интересовало, то значит солгать. В человеке царило безраз-личие ко всему, кроме его жажды. Сознание его угасло, и не понятно что, наверное, инстинкт выживания, заставлял ноги двигать вперед.
Человек не помнил кто он есть. Где-то глубоко еще сохрани-лось воспоминание о том имени, которым он был наречен от-цом и матерью. Все остальное утратило значение. Кроме одно-го – убийственной жажды.
Он даже не смог бы понять, если б вдруг захотел, во что он облачен: в лохмотья?.. роскошный наряд?.. или вовсе обна-жен?.. Человек превратился в нечто, шагающее помимо его воли и в безразлично каком направлении; в существо, чье ес-тество просило только воды. Воды!
… Для человека уже не было отсчета времени. Возможно, минуло несколько мгновений, а, возможно, в небытие ушли века и тысячелетия, когда он упал. В первый раз. Силы оста-вили его. Но едва к нему вернулась малая их толика, человек поднялся, сделав новые шаги. Снова упал и снова поднялся. Затем пять и опять падал и поднимался. После каждого паде-ния сил возвращалось все меньше. Тогда он пополз, и, когда перед ним вырос очередной бархан, немощь восторжествовала окончательно, а жажда стала еще невыносимее.
Все. Человек умирал. Грудь почти перестала вздыматься. Из нее вырывались свистящий звук-стон и хрип. Потом исчезли и они. Совсем недалек тот миг, когда сердце сожмется в послед-ний натужный раз.
Если бы сознание вдруг пробудилось, человек, наверно, возжелал бы скорого приближения этого мига. Ведь он прине-сет конец мучениям, конец ЖАЖДЕ. Хотя, возможно, нет. Кто знает, сильней ли у него жажды воды жажда жизни?

- Мой опыт говорит однозначно.
Рогнеда вопросительно посмотрела на Золотого воеводу.
- С таким настроем, что царит сейчас в полках, мы банду кухарок не одолеем.
Возражать Рогнеда не стала. Все действительно так, как молвит Межимир. И будь он не многоопытным воеводой, а зе-леным отроком из младшей дружины, в сказанном Межими-ром Рогнеда не усомнилась бы. Самой все видно.
Когда до отрядов, шедших скорым маршем долетела весть о смертельном ранении князя Руслана, воеводы из Коростеня, люди потеряли бодрый вид, песни смолкли. Все недоуменно переглядывались и спрашивали, дескать, как же сдюжим с вражьим чародейством без талисмана Лле?
Подъезжая к лагерю загорцев, можно было подумать, что приближаешься к войску призраков. Над укрепленной стоян-кой нависла плотная, гнетущая тишина. Ратники угрюмо гре-лись у костров или слонялись без цели. Появление царевны немного расшевелило загорцев. Однако, когда эскорт царевны проезжал мимо, уныние возвращалось вновь. Люди справед-ливо мыслили, что идти с мечами на черную ворожбу – смерти искать.
- Где шатер воеводы? - спросил Межимир у Бобрука, встре-тившего их в лагере.
- За сим рядом палаток.
Первое, что увидели царевна и Золотой воевода, когда обо-гнули указанный ряд, был плотный строй копейщиков и меч-ников.
- Я окружил шатер воеводы тремя сотнями дружинников, - объяснил наличие в центре лагеря боевого каре Бобрук. - Что-бы и мышь не проскочила!
- Князь там? – надтреснутым голосом спросила царевна, указав на бело-голубой шатер. К счастью, никто не обратил внимание на её тон.
- Да, Ваше Высочество.
Из шатра вышли несколько уставших человек.
- Лекари, - сказал Бобрук.
Заметив царевну, они направились к ней.
- Как князь? – обратилась к врачевателям Рогнеда, едва они подошли ближе. – Оставьте! Не надо поклонов.
Лекари переглянулись и нерешительно посмотрели на ца-ревну и воевод. Ясней ясного, они не знали как начать.
- Это лучшие наши лекари, - прошептал на ухо Межимиру воевода из Орешка.
Вперед выступил самый пожилой и, очевидно, самый опыт-ный и искусный врачеватель. Прежде чем заговорить он все же низко поклонился. Затем вздохнул и, покачав головой, произнес:
- Простите нас, Ваше Высочество, мы делали все, что могли, но… - лекарь потупил взор; редко он, знаменитый на все воеводство врачеватель, бывает бессилен. Однако бывает, - но мы вынуждены признать поражение.
- Князь умирает? – от лица Рогнеды отхлынула кровь. Кабы не вечерний сумрак, лекарю было бы впору обеспокоится о здоровье царевны.
- Боюсь, что да. Рана слишком серьезна.
- К тому же на клинке, который его ранил, нашли гоблин-ские руны, - добавил Бобрук. – Меч заговорен.
- Однако, надежда-то еще не угасла! Из Целительного Исто-ка должны поспеть Богомил и сестры, - ободряюще сказал Межимир. Монахини из Целительного Истока издревле владе-ли искусством волшебного врачевательства. Тысячный люд тянулся  к монастырю, надеясь найти освобождение от неду-гов, перед которыми спасовали обычные лекари, и тысячи на-ходили избавление от болезней у стен монастыря, смертельно раненые вставали с носилок.
Сестры не покидали пределов Целительного Истока. Такова была плата за волшебное умение. Но Богомил убедил их оста-вить монастырь ради князя. ”Я буду  молить богов закрыть глаза на нарушение Обета, - сказал Богомил, - а Перемещение не даст нам опоздать”.
- Сколько осталось князю, - Рогнеда произнесла то, что дол-го не решалась даже помыслить.
- Думаю, ночь у него будет, - задумался лекарь, - и, если со-благоволит Небо, утро тоже. Самое большее, князь протянет до полудня.
Присутствующие лекари согласно закивали бородами.
От отчаянья Рогнеда закусила губу. Богомил обещал быть только к завтрашнему вечеру. Что же делать!
- Я хочу видеть князя, - произнесла царевна и твердо доба-вила. – Одна.
Проходя сквозь строй дружинников, Рогнеда услышала, как лекарь описывает Золотому воеводе состояние иномирца.
- Воевода в жару. У него бред. Кровотечение остановили быстро, но потеря крови все ж огромна.
…Ложе Руслана стояло в центре небольшого шатра. Рядом с обнаженным мечом сидел Свенельд.
- Ваше Высочество…
- Оставьте, Капитан, - как и лекарям сказала царевна, - не время для церемоний.
- Да, Ваше Высочество.
- Как он?
Вместо ответа Свенельд указал на иномирца. Руслан лежал, укрытый мехами. Его била крупная дрожь. Но было видно, что он при этом мучался от жара. Гоблинский клинок заговорил  умелый шаман.  На челе Руслана застыла маска страданий. Инопланетник беззвучно шевелил губами. Изредка вырывался стон.
Рогнеда дотронулась до лба князя и испуганно одернула ру-ку. Жар был невероятен.
- Это я виноват, - куябец в который раз принялся корить себя. – Не углядел – и на тебе, - Свенельд сел на лавку, ухва-тившись за голову обеими руками, - надо ж быть таким… - Свенельд замолчал, понося себя последними словами.
С болью в сердце царевна смотрела на мечущегося в бреду Руслана. Похоже у нее нет иного выхода, как поступить так, как решила. Богиня, останови меня, если ошибаюсь! Не дай оступиться! Ошибка окажется роковой для обоих.
- Ваше Высочество, - вмешался в раздумья царевны Све-нельд. – Ежели потребуется. Мне себя не жалко. Клянусь. Если только малая надежда будет, но если будет… Я без раздумий отдам свою жизнь. Я не поступ…
Воевода осекся на полуслове. Царевна как-то странно по-смотрела на него. Свенельду почему-то вспомнились лица дружинников, которые двинулись задержать багарцев, чтоб из-под Куябы смогли уйти остатки разбитого войска. Те дру-жинники шли на верную смерть.
- Оставь нас, - произнесла Рогнеда. – Иди.
- Но я ни на минуту не покинул его! Он братом мне стал.
- Слово царевны для воеводы пустой звук? Капитан гвар-дии готов ослушаться наследницу Дома?
Свенельд замер в нерешительности, а царевна словно пере-стала замечать его присутствие. Вогнав меч в ножны, куябец с тяжелым грузом на сердце покинул шатер. Он чувствовал себя предателем.
- И чтоб никто не осмелился войти!
- Да, Ваше Высочество, - машинально ответил погружен-ный в себя Свенельд, задергивая за собой полог.
Рогнеда прошла в угол и опустилась на колени перед не-большой статуей Деллеи, неведомо как очутившейся в шатре. После горячей молитвы Рогнеда приблизилась к Руслану и ос-торожно и нежно поцеловала его в губы. Они были страшно холодны.
- Я помогу тебе, и мы будем вместе. Несмотря ни на что! Ведь ты любишь меня. Знаю, любишь, - Рогнеда вновь поцело-вала его в губы. По её щеке скатилась слеза. Ей показалось, что губы Руслана дрогнули в ответ. – И я люблю тебя.
Рогнеда вытащила из широкого рукава короткий кинжал. Заточенное до синевы лезвие коснулось Руслана. По бледной коже побежала первая капля крови.

- Царевна пожелала остаться наедине с князем? - переспро-сил Межимир.
Свенельд устало кивнул. Два дня на ногах, не смыкая глаз – это много даже для него.
- А она велела или предложила уйти, - не унимался Золотой воевода.
- Повелела, Ваша Светлость.
У Межимира на душе скребли кошки. Битый час топчутся на пороге шатра, и хоть бы один шорох донесся изнутри! Пол-ная тишина. Там за плотным холстом словно все вымерло. Что там происходит? Если в довершении всего лишимся царевну, армия потеряет остатки ратного духа.
Золотой воевода решительно взялся за полог.
- Царевна хотела, чтоб никто не входил, - напомнил Све-нельд.
- Я ж не вламываться собираюсь, - раздраженно бросил Зо-лотой воевода.
Свенельд стиснул зубы. Авторитет Золотого  воеводы, ко-нечно, велик, но это не дает ему право на оскорбительное по-ведение.
Однако внешне куябский князь не изменился. Не место и не время.
- Ваше Высочество, - громко позвал Межимир, - можно войти?
Ответа не последовало.
- Ваше Высочество, можно войти? – настойчиво повторил Золотой воевода.
Чело Межимира посерело и сделалось мрачным. Все было также тихо.
- Ваше Высочество, - в третий раз позвал он. Рука старого война сама проверила, ладно ли выходит меч из ножен.
Ни звука.
Межимир более не стал ждать и шагнул внутрь.
Царевна сидела у изголовья ложа иномирца, никак не реа-гируя на их появление. Было впечатление, что она окаменела. Боги! Меч споро выскочил из ножен. Межимир понял, что тя-гостные предчувствия не обманули. Здесь что-то произошло. Царевна держала иномирца за руку. А кисти обоих были в крови!
- Рогнеда! – потерять и царевича, и царевну было уж слиш-ком для старика.
Золотой воевода рванулся к ложу, но на полпути вынырнул главный лекарь загорцев, бледный как снег.
- Ваша Светлость, остановитесь! – испуганно проговорил он, не пуская к царевне.
- Что?! – взревел воевода. Неслыханная дерзость! Измена!
- Я не пущу вас, - твердо сказал лекарь. – Ни вас, ни кого бы то ни было другого! – испуг лекаря куда-то улетучился, а место нерешительности заняла непоколебимая уверенность. – Живота не пощажу, но не оступлюсь!
Сбитый столку Межимир сразу голову предателю не снес. Предателю ли? Лекарь совсем не был похож не переметчика. Золотой воевода обернулся. Бобрук и Свенельд не понимающе смотрели на разыгравшуюся сцену. Отвернувшись от них, Межимир сурово вперился в лекаря.
- Тогда требую объяснений, - приказал Золотой воевода.
- Видите ли, Ваша Светлость, - начал врачеватель из Ореш-ка. – Таким известным и, не без гордости скажу, опытным ле-карям как сейчас я стал не сразу. В молодости я по крупицам собирал знания, прочитал уйму трудов.
Межимир нетерпеливо засопел, не отрывая грозного взгля-да от малорослого лекаря. Рядом с воеводой, облаченным в ла-ты и медвежьи меха, тот казался особенно тщедушным.
- В ряде фолиантов мне попадались разделы по магии, коя облегчает страдания больного, - нисколько не смутившись, продолжил лекарь. – Много времени на эти разделы я не уде-лял. Все-таки боги обделили меня способностями к волшебст-ву, о чем весьма сожалею, - после очередного многословного заворота загорца Межимир побагровел. – Но кое-что в моей памяти сохранилось.
- Переходи к делу, лекарь. И живо! – отрезал Золотой воево-да. В голову лезли картины незавидной судьбы лекаря, буде все это банальным затягиванием времени, а врачеватель - приспешником Кзаркхмета.
Свенельд тихонько улыбнулся. Боги отомстили Золотому воеводы за небрежное обращение с нижестоящими чинами. Подумав так, куябец тут же выругал себя. Руслан при смерти, а ему хихикается.
- В одной рукописи упоминается, как можно прибавить больному или раненому сил, ежели отдать часть своих, - лекарь многозначительно посмотрел на ложе коростеньского воеводы. – Для этого на ладонях раненого и того, кто делится силами, делают по разрезу. Одновременно читается некая несложная магическая формула. Как только кровь смешивается, начина-ется прилив сил. При этом происходит полное отрешение от мира. И еще, - лекарь взял шагнувшего к ложу Межимира за руку, - В то же время, их нельзя беспокоить. Малейшее, неча-янное прикосновение может вдруг статься страшнее пытки и выведет их… Хм, как сказать. Из транса. Тогда обоим смерть.
- А мы говорим не таясь! – испуганно прошептал Бобрук.
- Я же сказал при-кос-но-ве-ние, - укоризненно произнес лекарь. – Наша речь, другие звуки – ладно. Но прикосновение, пусть мимолетное, может оказаться роковым. Дуновение вет-ра, листок упадет, мошь какая присядет тоже ничего. Лишь бы до них не дотронулся смертный, наделенный душой.
Лихо. Свенельд еще раз убедился, что чародейство не для него.
- Понятно, - сказал остывший Межимир. Как неожиданно мелькнувшая мысль возбудила подозрения. – Молвишь, коро-стеньскому воеводе должно стать легче?
Лекарь утвердительно кивнул:
- В этом я уверен. Кабы они… Хм, опять… Не подошли бы друг другу, - нашелся загорец, - то точно были бы мертвы. А раз живы, то князю будет лучше.
- Не отдаст ли царевна все силы без остатка, - встревожено спросил Бобрук.
- Нет, - ответил лекарь, - такого не случиться. Это волшеб-ство из белой магии, которая, что всем известно, не убивает и не калечит.
 Свенельд приметил, что сейчас лекарь похож на ученого лектора.
- Почему ж лекари не воспользовались сим чародейством раньше? – поинтересовался Золотой воевода пристально глядя на врачевателя. – Али боялись, что они… Ах, не задача, запа-мятовал.
- Не подойдут друг другу, - подсказал Свенельд.
- Верно, и тогда смерть. Риск велик, но рази ж не нашлось  бы в войске охотников, готовых пойти на риск ради спасения князя. Ведь без талисмана Лле не быть Росмале? А, лекарь?
Золотой воевода грозно навис над врачевателем, требуя не-замедлительного ответа.
- М-м, Ваша Светлость, - замешкался лекарь, - не сочтете ли вы мои слова дерзостью?
- Говори смело, лишь бы не явное оскорбление.
- Это волшебство не приведет к плачевным последствиям только в том случае, - лекарь потупил взор. Свенельду показа-лось, что он и глаза не прочь зажмурить, - если они любят дру-га.
Лекарь непроизвольно вжал голову в плечи. Золотой воево-да жестоким не слыл, но крутым нравом славился.
- Так, - медленно произнес Межимир после недолгого мол-чания, - все, что было сказано в этом шатре, должно в нем и остаться, - Золотой воевода обвел волчьим взглядом присутст-вующих. – Пусть каждый поклянется, что об увиденном и ус-лышанном здесь более никто не проведает.
Первым обет тайны произнес сам Межимир. Остальные клялись по очереди и вместе вышли наружу – Межимир при-казал. 
Держась от русланова ложа подальше, Межимир нетороп-ливо прошелся в противоположный угол шатра и обратно и, по-стариковски блаженно кряхтя, устроился в удобное кресло; ноги гудят. Возраст все-таки сказывается. Что делать? Воево-да неодобрительно посмотрел в сторону царевны, застывшей каменным изваянием. Оставалось ждать, пока кончится это чародейское таинство.
Потянуло сквозняком. Чайку бы горячего. Межимир поис-кал глазами самовар или что-нибудь вроде колокольчика для слуг.
Тихий стон напрочь отбросил мысли о чае. Рогнеда слегка качнулась и устало коснулась рукой лба.
Через миг, поддерживая царевну под локоть, Межимир по-мог ей встать. Седой воевода ужаснулся. Она совершенно без сил! Когда Рогнеда обернулась, Межимира поразила неестест-венная бледность кожи. Бесцветные губы слабо улыбнулись.
- Я тут немного помолилась. Молитву такую вот коротень-кую пошептала.
Золотой воевода нахмурил брови, однако корить не стал. Ей нужен покой не меньше, чем иномирцу.
- Ваше Высочество, вам требуется отдых, - весь облик Золо-того воеводы говорил, что возражения не принимаются. Не-двусмысленно говорил.
- Но я совсем не устала, - попыталась не согласиться Рогне-да.
Тщетно. Межимир покачал головой и указал на большое, в человеческий рост зеркало. Рогнеда не узнала себя. Гладкая поверхность отражала само измождение.
- Видите, Ваше Высочество. Вам без отдыха нельзя. Самое лучшее – это сон. Пойдемте. Полагаю, воевода Бобрук не от-кажет одолжить свой шатер.
Рогнеда послушно последовала за Золотым воеводой. На пороге она обернулась, чтобы снова убедится, что Руслан не вернулся в объятья бреда.
За пологом ночь давно вступила в свои права, и теперь по-всюду царила темнота. Только свет факелов и костров кое-как разгонял черноту, затопившую всю округу. Ночь выдалась без-лунная. Тучи заволокли небо. Где-то в отдалении громыхало и мелькали серебряные вспышки. Вот-вот ливанет дождь.
- Где лекарь? – требовательно спросил Золотой воевода. На дворе похолодало.
- Я здесь, - из густой тени вынырнул врачеватель.
- Взгляни на князя.
Лекарь поклонился и поспешил к раненому. Куябский князь за ним.
- Воевода, - обратился к предводителю воев из Орешка Ме-жимир, - вы позволите Ее Высочеству разместиться в вашем шатре?
- Разумеется. Мой шатер в полном распоряжении царевны, и настолько, насколько Ваше Высочество сочтете нужным, - заволновался Бобрук. Какая честь для боярина из скромного Дома.
- А мы устроимся в палатке с вашими ратниками, - сказал Межимир.

- Хвала Деллеи Вседержительнице! – всплеснул руками ле-карь.
- Что?
- Невероятно! Невозможно! Немыслимо!
- Да что стряслось то? – Свенельд старательно зашнуровы-вал вход. Ночи ныне дюже холодны.
- Князь, подойдите сюда.
- Ну, - буркнул, приблизившись Свенельд, а про себя доба-вил: ”Признавайся, эскулап треклятый, что за новая напасть”.
Лекарь что-то сумбурно бормотал, то пульс щупал, то зрач-ки смотрел, то прислушивался к дыханию Руслана, то копо-шился с чем-то еще.
- Вы разве сами не видите!
- Я не лекарь, - проворчал Свенельд. Потом вгляделся в за-горца и нехорошим тоном сказал:
- Ты к какой гильдии записан, лекарь?
- К первой, - с гордостью ответил тот. – Первая дюжина достославного лекарского цеха!
- Значимо, богат. Поди и наследнички есть, и очередь засо-биралась на цеховое местечко.
- Не понимаю вас, князь, - опасливо косясь, пролепетал ле-карь.
- Если живо не объяснишь в чем дело, поймешь быстро, -         многозначительно пообещал Свенельд.
- Так ведь… Смотрите! Разве ж не зрите, дыхание ровное! Дотроньтесь до него. Ну! Что?
- Да ничего, - пожал плечами куябец.
- То-то и оно! Жара нет! Да взгляните на него! Не на меня, на него!
Свенельд перевел взгляд на друга. Куябец почувствовал се-бя донельзя глупо. Он никак не мог взять в толк в чем дел.
- Разве не ясно?
- Нет, - честно признался Свенельд.
- Да он же спит! – снова всплеснул руками лекарь. - Горяч-ки нет! А сон! Боюсь сглазить, - лекарь демонстративно потер охранный амулет, - но это практически нормальный, здоровый сон!
- Ему лучше? – робко спросил куябец. Отчего-то его мысль стала до неприличия медлительной и нерешительной.
- Конечно же!
Как камень с души свалился. Свенельд чуть не расцеловал загорца, который в эту минуту мнился почти родным.
- Спасибо, лекарь, спасибо, - куябец крепко пожал руки врачевателя.
- Что вы, князь, - смутился лекарь. – Это не я. Царевну бла-годарить надо.
- Все равно, спасибо, - не унимался счастливый Свенельд.
- Бросьте, князь, - сказал лекарь. Его лицо стало серьезным. – Пока радоваться рано. Воеводе как воздух требуется покой и уход. Желательно, сиделку какую ему найти.
- Не беспокойтесь. Я буду рядом. Сиделку искать не нужно.
- Хорошо. Тогда до завра. Я зайду рано утром.
- До завтра, - попрощался Свенельд.
…- Постойте! – уже на улице догнал он лекаря. – Когда он придет в себя?
- Не знаю. Произошедшая с князем перемена – лишь пер-вый лучик надежды. Понимаете, лучик. По правде говоря, он все еще на грани между жизнью и смертью.
Расстроенный Свенельд вернулся в шатер. Лучше бы он не спрашивал лекаря.

Человек открыл глаза и приподнял голову. Его разум прояс-нился.
Сколько провалялся без чувств под этим дьявольским солн-цем? Наверно, много. Когда упал, тени от бархана не было.
Человек попытался подняться, но, сумев приподняться только на локтях, снова без сил уткнулся в песок.
Жара! Но гораздо страшней и мучительней жажда. Она об-рекает на гибель.
Трезвость ума начала угасать. Жалкий миг – и вернется прежняя пустота. С губ захотел сорваться стон, но получился сухой хрип. Солнце и жажда отняли у него даже стон.
Отчаянье. Рука потянулась к пустой фляге, которую он по-чему-то не выкидывал. Его не покидала сумасшедшая надеж-да, что фляга когда-нибудь наполниться водой. Вода! Зачем вспомнилось о ней? Это невыносимо.
В голове взорвалось ”Нет!”. Нет! Это не может быть явью! Фляга полна воды! Безумие. А! Какая разница! Главное, вода.
Бережно, очень осторожно, чтобы не пролить ни капли дра-гоценной влаги, человек отвинтил крышку и дрожащими ру-ками поднес горлышко к потрескавшимся губам, жадно опро-кинув флягу. Опомнившись, он с трудом заставил себя оста-новиться. Воду нужно беречь.
Некоторое время человек просидел в тени дюны, борясь с искушением сделать еще пару крохотных глотков. Потом ре-шительно пристегнул флягу к поясу.
Надо идти. Спасение возможно, только если идти. Человек двинулся в даль. Каждый шаг был для него маленькой побе-дой. Правая рука покоилась на фляге, чтобы  ни дай бог не потерять.
Идти, как ни тяжело, но идти. Он знал, что второго чуда с флягой не будет. Идти. Вокруг море песка с волнами дюн. В небе то же солнце; и жажда, притупленная, но не исчезнув-шая, а во фляге так ничтожно мало воды.
Идти!

Старший лекарь из Орешка вздохнул.
- Князь? Он по-прежнему в себя не приходил. Боюсь, что жар у него начинает возвращаться. К полудню ему будет хуже. А к вечеру, - лекарь обвел взглядом собравшихся за скромным походным завтраком, - скорей всего воевода сызнова будет в бреду.
- К вечеру здесь будет Богомил с сестрами из Целительного Истока, - стараясь приободрить, напомнил Межимир. – А как царевна?
- Её Высочество спит. Она очень устала, но не более того. Угрозы её здоровью нет.
Завтрак продолжился в полном безмолвии. Каждого зани-мали собственные раздумья, делиться которыми не хотелось. Когда с едой было покончено, первым заговорил Свенельд.
- Ваша Светлость, - обратился он к Золотому воеводе, - вы упомянули, что верховный жрец и сестры прибудут через Пор-тал?
- Верно. Тут рядом расположена монастырская обитель. Скромная, но, по-счастью, в тамошнем главном храме есть Круг Перемещения.
- Как далеко находится этот монастырь? – Свенельд на се-кунду задумался.
- Ежели конным верхом, не более полудня пути.
- Ваша Светлость, позвольте мне взять гвардейцев и отпра-виться к монастырю ждать Богомила и целительниц.
- Хочешь обеспечить им охрану? – спросил Межимир.
- Да.
- Еще вчера к монастырю были посланы полсотни конных витязей, - вмешался в разговор воевода Бобрук.
- Я возьму еще сотню и отправлюсь туда. Лучше перестра-ховаться, чем оказаться в дураках из-за какой-нибудь случай-ности. Вдруг они напорются на степняков или гоблинов, рыс-кающим по нашим тылам.
- Согласен, - кивнул Межимир. – Твои опасения не лишены оснований. Бери сотню, хотя нет, бери две, и скачите к мона-стырю. Эй, Афроська, - позвал он. – Знаешь дорогу к Задрему-чему-на-холме монастырю? Вот и ладно. Будешь проводником Капитану.

Двухсотенный отряд царских дружинников со Свенельдом во главе свернул с узкой и неприметной лесной дороги-тропы. Расступившиеся деревья открыли крупную лесную поляну. Впереди на широком невысоком холме высился частокол мо-настырской стены.
Задремучий-на-холме монастырь был действительно скром-ной обителью. Даже издали было ясно, что строения за часто-колом были сплошь из дерева, и рубка домов здесь с большим размахом отродясь не велась. Зато посреди монастыря гордо красовался настоящий белокаменный храм с высокой коло-кольней. Такой храм не стыдно было бы заиметь иному уезд-ному городку.
Однако внимание Свенельда сразу привлекло другое. Из ворот обители выезжали монахини в окружении кованых рат-ников. Куябец неодобрительно приметил, что вид у тех конни-ков был явно беспечный. Недовольство Свенельда смягчилось, когда они вмиг перестроились, прикрыв сестер, едва увидели неизвестный отряд, показавшийся из леса.
После короткого объяснения вместе двинулись к Предго-рью. То ли количество ратников было внушительным и никто не рискнул напасть, то ли благополучно миновали гоблинские засады, однако от стычек в пути боги избавили.
До лагеря добрались вечером затемно. Их встретила та же картина потерявшего веру в победу войска.
- Ну, что с Русланом? – с тревогой спросил у Бобрука куя-бец.
- Лекари говорят плох. Очень плох, - мрачно ответил Боб-рук.
- Надеюсь, мы не опоздали, - пробормотал Свенельд, по-смотрев на шатер Руслана. В мерцающем свете факелов он чудился склепом.
Монахини восседали на лошадях недвижимыми статуями. От легкого ветерка слегка колыхались полы длинных, до пят, ряс. Лица сестер прятались от любопытных взглядов под глу-бокими капюшонами. До сих пор Свенельд не слышал от них ни единого звука, не то что слова.
Сестра, ехавшая во главе дюжины монахинь, тронула пово-дья и подвела кобылу ближе. Монахиня откинула капюшон. Факелы озарили обрамленное прямыми седыми волосами стро-гое чело без намека на морщины.
- Оброшь, Настоятельница обители Целительный Исток, - представил её Богомил.
- Доброго вечера, господаре, - в голосе Оброши гармониро-вала одновременно и молодость, и зрелость.
- Добрый.
- Вечер добрый, - поздоровался Золотой воевода.
- От имени росмальского воинства приветствую сестер в нашем лагере, - сказала пришедшая с Золотым воеводой Рог-неда.
Спешившись, Оброшь вежливо поклонилась перед царев-ной. После того, как другие сестры повторили то же, Настоя-тельница перешла к делу.
- Где коростеньский воевода?
- В этом шатре, - ответила Рогнеда. В сумраке Оброшь не видела той бледности, что владела царевной. Но слабость в её голосе сквозила алой нитью, а заметить тусклость красок в жизненном узоре для опытной целительности труда не состав-ляло. Еще одно – Оброшь нахмурила брови – от Рогнеды веяло остатками волшебных волн. Пахнет магией крови, а это очень нехорошо.  Но боги! Она не вправе помогать кому-либо вне стен обители. Боги согласны только на одно исключение.
- Пусть мои сестры идут в шатер, а я хочу переговорить с лекарями.
Старший лекарь загорцев, находившийся тут же, вкратце обрисовал Настоятельнице ситуацию. По мере того как он рас-сказывал лицо Оброши становилось все более задумчивым. Судя по всему, клубок, который предстояло расплести, ох как непрост.
- Господаре, - сказала Оброшь, когда лекарь закончил. Сей-час я присоединюсь к сестрам. Там, в шатре, свершится свя-щенное таинство веры и магии. Оно должно быть закрыто для посторонних глаз. Поэтому прошу и требую, господаре, пока мы не выйдем из шатра, туда никто не должен заходить.
- Не беспокойся, сестра, - произнес Богомил, все будет как ты скажешь.
- Я распоряжусь на сей счет, - добавил Межимир.
Удовлетворившись  их уверениями, Оброшь направилась к шатру. У самого полога её догнала Рогнеда.
- Матушка, дозвольте мне быть внутри, - торопливо и сбив-чиво начала девушка. – Я сяду где-нибудь в уголочке и буду вести себя тихо-тихо и не путаться под ногами.
- Нет, дочь моя, - непреклонным тоном отвергла просьбу Настоятельница.
- Матушка, - Рогнеда ухватила её за рукав, - пожалуйста.
Оброшь посмотрела на царевну и поняла. Настоятельница переменилась в лице. Умоляющие глаза царевны были что от-крытая книга.
- Существует только одно условие, при котором на таинстве исцеления возможно присутствие кого-нибудь кроме сестер.
- Какое?
- Увы, Ваше Высочество, я не могу это открыть, - Оброшь видела, что девушка едва не заплакала. Условием была лю-бовь, и она у Рогнеды была. Оброшь не могла ошибаться. Теперь ясно, куда и для чего расходовалась магия крови. – Но не нужно более слов! Пойдем, дочь моя.
Не дожидаясь реакции царевны, седовласая монахиня скрылась за пологом.
Сбитая с толку неожиданной переменой, произошедшей с Настоятельницей, царевна тем не менее поспешила за ней.
Четыре светильника тускло освещали внутренне убранство шатра иномирца. Сестры стояли у изголовья его ложа и не-громко переговаривались меж собой.
Как и обещала Рогнеда неслышно скользнула в затененный угол, где, усевшись, старалась производить как можно меньше шума. Сестры на нее даже не взглянули.
Положив ладонь на лоб воеводы, Оброшь замерла на неко-торое время, внимательно разглядывая раненого. Затем обра-тилась к сестрам.
”Обсуждают какую ворожбу пользовать”, - подумала Рогне-да. Богиня! Ниспошли своей милостью им удачу! Пусть он по-правится! Бедный мой.
Даже отсюда, не подходя близко, было видно, что Руслану было гораздо плоше, чем с утра. К горлу подкатился комок, а на глаза навернулись слезы.
Наконец сестры решили как быть. Право слово, распутать узел предстояло пресложнейший. Никто не мог поручиться за успех.
Прежде всего обнажили тело иномирца, оставив лишь по-вязки, наложенные на раны. Рогнеда покраснела и отвела взор. В дальнейшем она всячески избегала смотреть ниже гру-ди Руслана.
Монахини образовали вокруг раненого Круг Двенадцати и начали медленно погружаться в транс. Круг, состоящий из та-кого числа сестер, наилучшим образом объединяет силы цели-тельниц, направляя их на борьбу с недугом. Больший Круг не имел смысла и нередко переизбыток целительных сил наносил страждущему вред, сжигая последние невеликие крохи здоро-вья. Меньший Круг тоже: его благоживительная сила куда как слабей Круга Двенадцати.
Затаив дыхание, Рогнеда наблюдала за происходящим. Ша-тер начал наполняться каким-то неразборчивым шумом, то ли гудением, то ли бормотанием. Вскоре он стал громче. Им ока-залось песнопение сестер. Царевна слышала храмовые пения не единожды, но это, схожее с другими, в то же время являло нечто особенное. Оно умиротворяло душу и вливало в сердце животворящую силу, дарующую страстное желание жить и радоваться жизни, свету, радости.
Одним мановение сестры скинули капюшоны. Здесь были женщины разных возрастов, и ни у одной не было морщин. Хотя одна была совсем убелена сединой, как Оброшь, а у чет-верых часто проскальзывали в волосах серебряные пряди.
Монахини взялись за руки. Выше их голов, в центре Круга, мелькнули и не погасли искорки. Крохотные частички пламе-ни переливались  радужными цветами. Они плавно кружи-лись, отчего к пению сестер  прибавился еле слышный мело-дичный перезвон невидимых колокольчиков. Постепенно к радужным огонькам, вспыхивая из пустоты, присоединялись все новые. Их число так увеличилось, что, сбившись вместе, они слились в один шар. Его окрас постоянно менялся неви-данными сочетаниями полутонов. Не переставая кружится вокруг собственной оси, излучая теплый, слегка подрагиваю-щий свет, шар завис над грудью Руслана.
Пение сестер неожиданно смолкло. Ахнувшая Рогнеда, уви-дела, как сестры подняли вверх ладони, из которых в шар ударили золотые лучи. Под возобновившееся пение шар начал расти, словно впитывал в себя эти лучи. Увеличившись при-мерно в три раза, шар на краткое мгновение остановил вра-щение, а потом из шара в грудь раненого устремился новый луч белого огня.
Метавшийся до этого мига в бреду, Руслан дернулся и за-тих. Черты его лица разгладились и успокоились. Иномирец стал похож на мирно спящего человека.
Не иссушенная в чародействе, Рогнеда не могла видеть как сестры соткали над раненым паутиновое сплетение нитей. За-тем бережно опустили его, накрыв умирающего целиком. Нити прижались к поверхности кожи и запульсировали в такт бие-нию сердца. Пришел  черед самого трудного. Предстояло из-бавить тело от ягла. Черный туман, открытый взору только мага-целителя, что обволакивал Руслана, впитавшись в поры его кожи и глубоко проникнув во внутренние ткани, все боль-ше и больше затягивался в узел, высасывая жизненные соки и силы. Неважно, ранение ли или недуг болезни, ягло всегда одинаково. Непостоянна его густота, а значит и вред ягла, так как хвори и раны бывают разными.
Паутина постепенно вытягивала черный туман из тела, распутывая узел, однако монахиням для этого приходилось прикладывать все свои усилия и умения, и они не ведали хва-тит ли им сил. Ягло было чересчур тяжелым.
Рогнеда потеряла счет времени. Время проносилось мимо нее как пущенная из лука стрела, а ничего нового не происхо-дило. Девушка не знала радоваться ли ей этому либо печалить-ся.
Вдруг все прекратилось. Две дюжины золотых лучей мигну-ли и разом растаяли в воздухе. Погас белый луч, за ним исчез радужный шар и умолкло пение сестер.
Монахини опустили руки. Они теперь не казались искус-ными волшебницами. Кем угодно, только не чародейками. То были просто уставшие женщины. Накинув капюшоны, они потянулись к выходу. Несмотря на строгие рясы, облик сестер просто кричал, что они вымотались до предела.
Оброшь накрыла Березина одеялом. Иномирец по-прежнему казался спящим.
- Он поправиться? Ему лучше?
- Пойдем, дочь моя. Князю требуется полный покой. Не должно ему мешать. Пусть спит.
- Матушка…
- Ваше Высочество, не бойтесь за него. В ближайшие дни никакое чародейство вред ему не причинит. Не спрашивайте почему. Примите это как есть. А смертный враг к нему не продерется. Такая охрана снаружи!
Рогнеда искала на лице Настоятельницы хоть намек о том, что теперь. Как он? Бесполезно.
- Матушка, скажите мне.
- Не знаю, - вдруг сдалась Оброшь. – Мы добились немного. Он был слишком плох, - Рогнеда мгновенно осунулась, - Ваше Высочество, - Оброшь взяла царевну за плечи, - не отчаивай-тесь раньше времени.
- Но как же…
- Не надо, - по-матерински ласково произнесла Настоятель-ница. – Я ведь сказала, что не знаю. Мы вырвали его из объя-тий смерти. Теперь шансы на благополучный исход сравня-лись с теми, что тянули князя на Серые Равнины. Мы не в си-лах помочь ему большим. Никто не в силах. Кроме богов и его самого. Остается ждать, ждать и надеяться. Все проясниться очень скоро. Пойдемте, Ваше Высочество.
- Можно я побуду здесь, - тихо попросила Рогнеда.
- Нет. Лучше прийти к нему утром. Князь должен проснуть-ся.
- Он спит?
- Спит, - Оброшь улыбнулась. – Видите, все не так уж плохо. Но сейчас ему нужно побыть в одиночестве, и вам тоже отдых не помешает.
Покидать Руслана не хотелось. Но Оброшь целительница, ей лучше знать. Рогнеда вздохнула и, оглядываясь, побрела вслед за Настоятельницей к пологу.

Березин рывком раскрыл веки. Ниже груди  разрывало рез-кой, нестерпимой болью. Слава богу, это была всего лишь вспышка, острая боль утихла тупой и пульсирующей.
Память услужливо нарисовала последнюю картину виден-ного: оскаленную рожу гоблина и меч, что проткнул его на-сквозь.
Одними глазами - головой вертеть не хотелось; может пото-му, что не было мочи – Руслан посмотрел по сторонам. Он ле-жал, накрытый мехами, в шатре, к которому так и не успел привыкнуть. Мысли текли вяло и неторопливо. В животе опять резануло. Правда не так как в первый раз, но все же мало не было. Руслан осторожно нащупал повязки, а под ними… Ох, вот это боль. Лучше оставить рану в покое. Очень хотелось пить.
Чтоб найти воду, пришлось покрутить головой.
Впечатление было такое, как будто наблюдал за собой со стороны.
Вот и вода. Рядом с кроватью стоял высокий сундук с пло-ской крышкой, а на нем – кувшин. Корчась от боли, Березин  перевернулся на бок и, стиснув зубы, приподнялся, опершись на левый локоть. В глазах потемнело, сильно повело. Хорошо ж  досталось от гоблина. Шея клонилась к простыне под грузом неподъемного сейчас талисмана Лле. Бесполезная штука. Бол-тается без толку да шею натирает. Снять бы, да нет сил во-зиться.
Опрокинув кувшин в пересохшую глотку, Руслан взбодрил-ся. В голове слегка прояснилось. Утолив жажду, Березин вер-нулся в прежнее положение и долго лежал, бесцельно разгля-дывая потолок и вслушивась в треск горящих поленьев в пе-реносном чугунном камине.
”Я умираю”, - Руслан не скулил и не оплакивал себя, не па-никовал. Он констатировал факт. Скоро придет старушка с косой и утянет туда, куда рано или поздно уводит каждого. Инопланетник усмехнулся. И то ладно, что сарказм не пропал. Все просто и очевидно, и баста.
Снаружи завыл ветер, принеся неразборчивые обрывки чьих-то слов.
”Смерть моя за тем столбом”, - Березин процитировал стро-ки из плаксивого хита двухгодичной давности. Странно. Ни-когда бы не подумал, что возможно такое абсолютное спокой-ствие на пороге собственной смерти. Без страха и упрека. Снова язвлю. А все же? Руслан вслушался в себя. Все верно, спокойствие и только, а более ничего. Почему бы тогда не уме-реть? Закрыть глаза – и тишина. Покой. Что там в будущем? Ничего. Ничего такого, ради чего стоило бы жить. Ну встану сейчас на ноги. Дальше что? Побегаю по Кириану месяц-другой, схвачусь с колдунами, гоблинами и прочей нечистью. Одолею их. Хотя, это еще вилами по воде писано. Не наделен-ное скупостью воображение живо обрисовало виды пыточных страхов, какими непременно запаслись враги.
Ладно, победим мы. Потом, как водится, пир горой, почести разные и прямая дорожка домой, а там Рогнеды нет.
Воспоминание о ней разом сбило насмешливый настрой. В сердце защемило.
- Рогнеда, Рогнеда, Рогнеда…
Как жить без тебя?
Руслан забыл о боли в животе. Иная, гораздо более ужасная мука, терзала душу. Рогнеда… Я обещал помочь справиться с Кзаркхметом. Прости. Наверно, я слабый человек. Пусть кто-нибудь другой заберет талисман и поведет твои рати к победе. Свенельд, к примеру. Он лучше подходит на роль героя. А я? Прости, я отступился. Я умру. Зачем мне жить без тебя? Мо-чишь? Я тоже так думаю.
Захотелось закричать, испустить душевную муку в вопль.
Я слабак. Руслан бездумно уставился в одну точку, пока не вернулась жажда.
Вода вкусная.
Стремиться на Землю, чтобы отомстить Вильяму, чтобы вернуть корпорацию? Зачем это все? Ради торжества какого-то там закона или растакой же справедливости? Ах, не сме-шите. Ну их! Ни местью, ни прочим Рогнеду из памяти не вы-черкнуть. Что с того что вырву корпорацию из хищных лап американского дядюшки? Она и раньше была по боку. Теперь тем более. Мишель тоже всегда была чужой. Оставаться здесь еще хуже. Постоянно слышать о царевне или – ни дай бог! – видеть её… Нет уж, увольте.
Лучше смерть. Смерть-избавительница.
Руслан откинулся на подушку и закрыл глаза. Боль в ране исчезла. Она покорно уступила дорогу смерти. Березин почти воочию видел, как жизнь тонкой дымчатой струйкой покидает его бренное тело; почти слышал, как силы  по капле стекают во вне.
”А ветер все беснуется, - отрешенно подумал Березин, - и громыхает. Видать, будет дождь”.
- …смотреть, как он, а то… - снова послышалось за толстой холстяной стенкой шатра. Кажется, Свенельд. Дружище, пого-ворить бы напоследок с тобой. О чем, не важно. Первый на-стоящий друг.
Полог отдернулся. Внутрь заглянул Свенельд и тут же исчез. Такое поведение куябца изрядно озадачило инопланетника: ”Неужели он не заметил, как я махнул ему рукой? Странно, со зрением у Свенельда всегда все было в порядке”.
Размышления прервались самым неожиданным образом. Полог опять колыхнулся, на сей раз гораздо увереннее, и впус-тил Рогнеду.
Березин не верил своим глазам.
- Ваше Высочество, - выдохнул он. Когда она вошла, у Рус-лана перехватил дыхание, - извините мое нынешнее состояние перед вами, - Руслан осознавал, что несет полнейшую чепуху, но ничего иного на ум не приходило. – Еще раз прошу простить меня за мой вид. Я сейчас поднимусь.
Руслан с трудом выпрямил спину и расправил плечи. Было стыдно перед царевной за свой болезненный вид. Глупо, но вот так.
- Ваше Высочество, - Руслан смотрел на девушку не отры-ваясь. Она не шевелилась и молчала. Что таил её взгляд ино-мирец не думал: боялся обмануться, - прошу вас, не стойте там. Сквозняк ведь. Простудитесь.
”Что я горожу!” – мысленно осекся Березин.
- Руслан, - царевна кинулась к нему на шею и зарыдала. Пока Рогнеда не выплакалась, он гладил ей волосы. В горле стоял комок. Березин не говорил ни слова, ибо слова пусты, они лишь связь, которая иногда не требуется.
- Ты жив! – Рогнеда перестала плакать и оторвала личико от его груди. – Милый мой, ты жив. Молчи!
Рогнеда крепче обняла Березина:
- Люблю тебя.
”Это сон, я брежу. Умер и попал в рай”, - мысли путались и мешались. Господи! Она целует мои плечи!
Словно боясь спугнуть наваждение, Руслан положил ладони на хрупкий стан царевны: ”Я обнимаю её! Нет! Я схожу с ума!”.
Уста Рогнеды шептали признания в любви, но они не дости-гали слуха Руслана. Он был оглушен. Но он знал, он чувствовал каждое её слово.
- Я тебя тоже люблю.
Их губы встретились и слились в поцелуе, в том поцелуе, ко-торый бывает лишь единожды.
Они целовались еще и еще. Поцелуи вытесняли мир вокруг них, он тускнел и становился неважным.
Царевна случайно коснулась повязки, прикрывающей рану. Взрыв жжения согнул Руслана пополам, исказил лицо и выда-вил стон. Не церемонясь, действительность напомнила о себе.
- Больно?
- Ничего, ерунда.
- Бедненький мой, - достав платок, Рогнеда заботливо вы-терла со лба иномирца пот, - чуть-чуть еще потерпи. Рана за-тянется и ты поправишься, - нежно говорила царевна.
Руслан отвернулся. С ним все решено.
- Поправишься! Слышишь меня! Не смей умирать! - встрях-нула его Рогнеда. Она вдруг отчетливо поняла, что у него на уме.
- Руслан, Руслан, милый, миленький, любимый мой, не от-ворачивайся! Ну, посмотри на меня. Руслан!
Превозмогая себя,  инопланетник посмотрел ей в глаза. Он не хотел, чтоб Рогнеде запомнилась его  тоска.
- Руслан, ты думаешь у нас нет будущего?
- Да, - кивнул он, снова опустив взор.
- Глупенький, - царевна тесней прижалась к Руслану и то-ропливо зашептала на ухо, что не надо отчаиваться раньше времени. Да, она царевна, дочь монаршего Дома, а он нет. Ничего! Хоть князь – это не царь и не королевич, но пускай. По древнему полузабытому уложению, но никем не отменен-ному, брак между детьми царскими и детьми княжескими возможен!
- Руслан, очнись. Разве ты не понимаешь? Я буду твоей же-ной, а ты моим мужем. Ты будешь царем Росмалы!
- Я ведь не росмальский князь, - с горечью возразил Бере-зин. – Я чужеземец.
- Ну и что, - счастливо улыбнулась девушка. – После победы меня ждет венчание на трон. Я обрету достаточную власть, чтобы сделать тебя росмальским князем. Я отдам тебе Арта-нию, паче сей град остался без князя.
- У Гуара нет наследников?
- Он бездетен. Женой не обзавелся. Думаешь о Прешиче, племяннике Гуара? Не беспокойся, его мать вышла замуж за боярина, и, значит, Прешич боярин. Посему на княжий венец прав не имеет. Но даже, если и найдутся наследники. Я отдам тебе другой град. Хочешь Коростень? Князей там отродясь не бывало, а тебя тамошний люд примет с восторгом. Мне не жалко, - прыснула Рогнеда, - после на шей женитьбы Коро-стень вернется в царскую вотчину.
- Это все правда? Мы можем быть вместе?
- Правда! Правда!
Рогнеда осыпала Березина поцелуями, а он стиснул её в объятьях с такой неожиданной для самого себя силой, что она вскрикнула.
Руслану хотелось жить! Теперь есть ради чего жить. Жить! Любовь одолела тоску и смерть.
Иномирец ощутил тепло, исходящее от талисмана Лле. Цепь излучала неровный, вздрагивающий свет.
- Он пульсирует в такт с биением моего сердца! – удивленно сказал Руслан. – И он дает мне сил! Я чувствую как они вли-ваются в меня из него.
- Не снимай его, - попросила Рогнеда. – Хорошо?
- Хорошо.
Руслан поцеловал царевну в губы. На сей раз поцелуй был жарким, требующим незамедлительного ответа, и Рогнеда от-ветила. Не менее пылко, а затем отстранилась.
- Куда ты?
- Закрой глаза. Не хочешь? Ладно, пусть так.
Её рука медленно поднялась вверх и отстегнула пряжку. С волнующим шелестом платье соскользнуло на пол. Других одеж под ним не было.
- Боги! Ты прекрасна! Ты сама богиня!
- Тс-с-с, - Рогнеда поднесла ко рту пальчик.
Спустя секунду она была в объятьях Руслана. Девушка не чувствовала стыда или неловкости. Раньше казалось, что раз-девшись перед мужчиной, ощутит страх, будет скованна и робка. Но сейчас хотелось быть ближе к любимому человеку. Она как будто знала иномирца давным-давно. Любовь, что вспыхнула между ними затмила все остальное, все условности. Иное, кроме любви, было теперь неважно. Рогнеда отдалась с той радостью и покорностью, как только может дарить себя женщина любимому и единственному мужчине. И не имеет смысла, в первый раз или нет.
- Только сделай так, чтобы не было ребенка раньше време-ни, ибо он должен появиться на свет после девяти месяцев со дня свадьбы. Обещаешь?
- Обещаю.
Руслан покрывал ласками её шею и плечи, зарывался в ду-шистые волосы, вдыхал аромат её нежной бархатной кожи. Он потерял голову. Она не была у него первой, но никогда, ни с какой женщиной мир не сужался до неё одной и той стра-сти, что была мечтой.
- Тебе будет больно, - треснувшим голосом сказал Березин.
-  Мне все равно. Возьми меня, - простонала Рогнеда.
Руслан осторожно раздвинул ей ноги и лег сверху.
- Почему ты медлишь? – Рогнеда открыла глаза. Она сходи-ла с ума! В низу живота появилась тяжесть, которая разраста-лась, поглощая её суть, и просила одного.
Ногти Рогнеды впились в спину Руслана, оставляя на коже красные капельки. Царевна утратила власть над своим телом и не отдавала отчета в своих действиях. Страсть окончательно захватила её. Всю без остатка! Если эта пылающая чувствен-ность не найдет выход, то испепелит ей душу.
Губы и руки Руслана довели Рогнеду до исступления, его язык и легкие покусывания вызывали вспышки блаженства.
- Давай! Когда же…
Она не договорила. Руслан вошел в нее.

- Уже полдень, - Рогнеда посмотрела на часы. – Мы провор-ковали как голубки почти два часа.
- И обнимались.
- И целовались, - Рогнеда засмеялась и чмокнула любимого в щеку. – Ты мой волшебник, - глаза прикрылись. Она вспом-нила, что было два часа назад. – Как ты?
- Я? Спрашиваешь о моем недавнем предсмертном состоя-нии? Как будто заново родился! Не смейся. Хоть и расхожая фраза, но  это так. Я ощущаю себя здоровым, бодрым и пол-ным сил, во мне нет ни капли усталости. Когда мы были вме-сте, - Руслан впился в её алые губы, -  в меня  через талисман словно вливалась жизнь.
- Ты прям как птица-феникс, - вновь засмеялась Рогнеда.
- Точно, - рука Березина опустилась под одеяло. Какая у нее гладкая и одновременно мягкая кожа!
- Думаешь нас слышали? – царевна уткнулась в плечо ино-мирца. При мысли, что снаружи тысячи людей, она смутилась и зарделась.
- Нет, - поспешил успокоить её Руслан. - Слышишь какой ветер! Можно решить, что шатер стоит где-нибудь в пустыне, а не посреди войска. Ветер не пропускает ни  звука ни туда, ни отсюда.
- Как твоя рана? – вспомнила Рогнеда. Чтобы посмотреть на нее, царевна откинула одеяло.
- Повязки все красные от крови!
- Вот это да! – присвистнул Березин. – Я и не заметил, как они намокли.
Повязки были аж почернели от крови. Несколько красных струек засохли на бедре.
- Больно? – Рогнеда чуть надавила на рану.
- Нет.
- А так? – царевна сильнее ткнула в рану.
Березин покачал головой.
В третий раз Рогнеда почти ударила.
Руслан только пожал плечами, предложив взглянуть, что под повязками.
Когда их сняли, Рогнеда ошарашено уставилась на рубец вместо страшной раны, с виду давно затянувшийся. Царевна вскочила с постели и рухнула на колени перед статуей Деллеи.
Березин снова пожал плечами. Кириан уже приучил его к чудесам. Сейчас ему хотелось только есть.

Рогнеда закончилась  одеваться.
- Мне пора. Я и так задержалась сверх всякой меры.
Руслан подошел к ней и обхватил тонкую талию:
- Для всех между нами ничего не было?
- Да. Пожалуйста, постарайся потерпеть.
- Это будет нелегко.
- Мне тоже, - Рогнеда поцеловала его на прощанье и выско-чила наружу.
Однако долго пребывать в одиночестве Руслану не при-шлось. В шатер буквально ввалился сияющий Свенельд. Как он умудрился удержать в руках поднос с обедом осталось за-гадкой.
- О-хо-хо, - по-гномьи проревел куябец.
Когда буря эмоций улеглась, друзья принялись за еду. Оба проголодались зверски и быстро прикончили суп, жареного поросенка, хлебные лепешки и по две бадьи всегдашнего ква-са.
- Кстати, Свенельд, - умываясь сказал Руслан. – А где мои доспехи?

Радостный грохот  многотысячного ”Ура!”, не умолкая, ог-лашал округу. Загорцы, выстроившиеся по сотням и полкам, приветствовали своего воеводу.
Тысячный народ млел от восторга. Их воевода не истуканом фарфоровым сидит в седле, а гордо мчится на могучем же-ребце, улыбается и машет верным ратоборцам рукой в латной перчатке.
Руслан пролетал на Кусаче вдоль рядов ратников. Он скакал в полном облачении, весь в цветах града Коростеньского. За его спиной хлопал бело-голубой плащ.
Вот оно счастье мужчины! Ему верят. Люди пойдут за ним в бой, и он приведет их к победе, и сделает эти ради той, ко-торая любит его и ждет.
Да, Кириан его мир, и именно здесь он дома!
Впереди в конце строя витязей, в окружении воевод, жре-цов и  бояр, стояла Рогнеда. Его Рогнеда. Руслан пока не мог различить её лица, но сердце подсказывало ему, что в глазах Рогнеды светиться любовь.
- Ура! Ура! Ура! – гремело над лагерем.
В тот день в душах воинов воскресла вера в победу. В тот день к Руслану вернулось желание жить.

* * *
- Поднимитесь, - властно произнес Кзаркхмет.
Десять человек повиновались слову колдуна и встали с ко-лен. Девять были облачены в строгие серо-черные плащи, а тот, что был с краю, носил одеяния ярких, кричаще-безвкусных цветов. В прошлом князь Артании, а ныне пред-водитель сонмищ оборотней, Гуар и девять чернокнижников с острова Эвил, нерг и восемь нерг-данов, явились в башню Ма-гистра по его зову.
- К столице возрождающейся империи приближаются вра-ги: росмальцы и примкнувшие к ним предатели-багарцы, - не тратясь на лишнее, перешел к делу Кзаркхмет.
- Мы разорвем дерзновенных на куски! - не к месту вос-кликнул Гуар, перебив Магистра.
- Несомненно, - холодно сказал Кзаркхмет. Этот дурак на-чинает раздражать. Как бы у оборотней скоро не нашелся но-вый вождь.
Гуар испуганно вжался в тень.
- В этом кабине собрались самые приближенные мои слуги, - продолжил Кзаркхмет, высясь громадой в багряной тоге Ма-гистра. – Обманывать вас мне смысла нет. Враг достаточно могуч и он уже доставил массу хлопот, - в голос мага прорва-лась сдерживаемая ярость, однако Кзаркхмет быстро совладал с собой. – Я не желаю вновь отстраивать Даршегвар, если он будет разрушен.
Кзаркхмет уселся в кресло-трон из черного дерева.
- Думаете, чем эти жалкие, недобитые росмальцы могут нам угрожать? – Кзаркхмет медленно обвел взглядом чародеев и Гуара. – Я отвечу. Росмальцы заполучили могущественный ар-тефакт – талисман Лле. Да, это не пустые слухи, - меж черно-книжников пронесся шепот. Любой был наслышан о наследст-ве Лле. – Я не допускаю даже мысли, что мы не растопчем их в грязь. Но к битве надо подготовиться. Врага нельзя недооце-нивать. Помните об этом, - Кзаркхмет сделал паузу. – Однако довольно слов. Я позвал вас не для разглагольствования. Вне-млите мне и выполните указания с предельной точностью.
Верховный маг Ордена поочередно указал каждому, что следует выполнить за два дня. После чего все, кроме Иргат-нерга, покинули башню. Он еще не получил повелений.
- Для сражения необходимо должное место, - сказал Кзар-кхмет.
- В окрестностях Даршегвара нет подходящего поля, - ри-скнул заметить Иргат-нерг. – Повсюду леса.
- Правильно. Посему ты должен сотворить его. Степняцкой коннице для маневра нужно пространство. Без него она ни-что. Да и гоблинам нет, где развернуться в полную силу. Тебе ясно, Иргат-нерг.
- Да, мой господин, - низко поклонился он.
- И еще одно, - добавил Кзаркхмет, - проследи, чтоб к месту битвы пригнали всех рабов и соорудили помост. Ты знаешь какой.
Снова поклонившись, Иргат-нерг удалился.
Кзаркхмет прочитал легкое заклятье. Теперь без магическо-го взлома в башню не проникнуть даже богу. Кзаркхмету надо было еще раз все обдумать. Время пока не торопило.

Глава 8

Ежеминутное мигание неба – то ничего. Можно натянуть что-нибудь на глаза или просто не обращать внимание: хол-стяные стены шатра свет пропускали мало. А вот несмолкаю-щий грохот напрочь не давал уснуть.
- Припадочный колдун, - выругался полусонный Руслан, выкарабкиваясь из шатра. Еще и споткнулся о дощатый порог и чуть не грохнулся под ноги проходившему мимо караулу.
Вся северо-восточная часть ночного небосвода вспыхивала чередой ослепительных молний. Десятники казачьих разъез-дов божились, что молнии бьют вниз, вздымая комья земли и ломаный лес, который сгорает в воздухе, не успевая упасть. Громыхание то еще. Словно на полигоне тяжелой артиллерии.
- Тоже не спиться, - раздался позади простуженный голос.
- Это ты, Свенельд, - обернулся Руслан. Куябец кутался в  меховой плащ, попивая на ходу крепко заваренный чай.
- Как видишь, дружище.
- Думаешь, Богомил не ошибся, - подождав, когда куябец подойдет ближе, спросил Руслан и кивнул в сторону неба, раз-рываемого серебряными сполохами, - Кзаркхмет действитель-но  готовит место для завтрашнего сражения? Или это новая каверза?
Свенельд пожал плечами:
- Почему бы и нет. Здесь на сотни верст окрест подходяще-го поля днем с огнем не сыскать. Вот вражий чародей и стара-ется. На свою голову бедовую, - Свенельд хлопнул иномирца по плечу. – Не тужи ты так! Мы не маги, волшбой не володеем. Посему нечего ломать голову над чародейскими штучками.
- Что-то мне ломается, - съязвил Руслан.
Куябец снова пожал плечами. Мол, дело твое.
- Эх, ладно, - махнул рукой иномирец. – Твоя правда. Мы воины, и наша работа начнется завтра.
- Вот только бы выспаться, - ворчливо заметил Свенельд.
- Если этот поганый колдун не утихомирится, со сном будет проблема.
- А то! Пол лагеря на ногах.
- Кстати, ты то как?
- Ничего, - засмеялся Свенельд, - не барышня кисейная. Малость сквознячком проняло. К завтрему оклемаюсь.
- Судя по кашлю, вряд ли.
- А! – отмахнулся Свенельд и вытащил из-под рубахи кро-хотный глиняный амулет в виде гриба-боровика с белыми пу-пырышками на шляпке. – У деревенской ворожеи давненько прикупил за полкопейки. Твердила от простудных хворей за-говорен.
Руслан смотрел на амулет  с нескрываемым сомнением.
- И знаешь, помогает. Увидишь, к утру буду здоров как тур.
Гром и мелькание молний вдруг исчезли. Ни звука. Березин не сразу понял, что не так.
- Надолго ли? – сказал он.
Друзья замолчали, вслушиваясь в тишину. Они ожидали, что небеса вновь всколыхнуться, однако время текло, а ночной покой не нарушался.
- Аж, не верится, - нарушил молчание Свенельд.
- Тебе не кажется это подозрительным?
- Что именно? – удивился Свенельд.
- Тишина.
- Почему она должна казаться подозрительной? Колдун рас-чистил место да и угомонился. Зачем ему силы в напраслину расходовать?
- Как ты не поймешь! Ведь если грохот не утих бы до утра, наши полки вышли бы к врагу уже измотанными.
- Гоблинам и степнякам тоже нужен отдых и сон, - резонно возразил Свенельд, - и не меньше, чем нам.
- Я… но…- смялся Руслан и мысленно выругался. Последнее время сделался чересчур мнительным. Стыдно.
 Дальше брели молча. Березин корил себя за чрезмерную подозрительность, было неловко перед Свенельдом, а куябец о чем-то задумался.
- Видишь тот стяг? – произнес Свенельд. Незаметно они вышли за круг, в котором стояли шатры головных воевод вой-ска.
- У которого три спешившихся конника?
- Это хоругвь куябского полка. Тех, кто сумел добраться к нам из захваченного воеводства.
Свенельд погрузился в себя.
- Хочешь быть рядом с ними завтра, - понимающе сказал Руслан.
- Хочу, но не могу. Я Капитан гвардейцев и не должен по-кидать их накануне битвы. После – пожалуйста, а сейчас нет. Эх! Что сопли распускать, пошли лучше спать.
Березин кивнул, и они направились к своим шатрам. Когда проходили мимо шатра царевны, настал черед грустить Русла-на. Увидеть бы её и прижать к себе.

Руслан провел рукой по пожухлой осенней траве, покрыв-шейся за ночь инеем, и, выпрямившись, протер мокрой ладо-нью лицо.
- Выспался я плохо, - признался он Кусачу, ежась от сырой прохлады.
Солнце поднялось над горизонтом едва ли час назад. Дул промозглый ветер, да не переставая моросил дождь. В общем, погода была не подарок.
- Уф, зябко! – фыркнул Березин, вскакивая в седло. Звяк-нула кольчуга. Холодные латы, в которые был закован с головы до ног, тепла явно не добавляли.
- Не сумневайся, князь, скоро  согреешься, - сощурившись, усмехнулся Бобрук. – Как зачин сечи пойдет, жарко будет.
Старый воевода из Орешка весь приосанился и уже бодро сновал туда сюда, когда другие только продирали глаза. Облик Бобрука радостно заявлял, что воевода чувствует себя как нельзя лучше.
”Предвкушает битву, словно долгожданное свидание, - по-думал Руслан. – Наверно, так ведут себя все ветераны, еще не сошедшие с рельс”.
Вокруг деловито маршировали десятки и сотни загорцев. Бывалые сотники споро и ладно строили людей. Правый фланг, который заняли полки из Загорного воеводства уже за-вершал построение.
Та же картина была и в центре воинства. Лишь багарцы, коим отводилась роль левого крыла, немного мешкали. Однако причин для беспокойства это не вызывало. Гоблины и степня-ки только появились на том краю новосотворенного поля.
- Идем, князь, - обратился к инопланетнику Бобрук.
- Куда?
- Межимир зовет.
Проезжая мимо рядов воинов, Руслан удивлялся необычай-ной сосредоточенности на лице каждого. Нет, люди не были отрешены от окружающего их, но как-то по-особенному наце-лены на что-то. Почти не разговаривали, лишь изредка пере-кидывались необходимыми фразами. Куда подевались вче-рашние прибаутки и песни?
В сердце боевого порядка росмальцев развивались три главные хоругви: красно-золотой державный, стяг царского Дома и хоругвь Золотого воеводы. Около них расположилась небольшая группка головных воевод. Оставалось дождаться только Межимира и царевну. Вскоре появились и они.

- Ну, господаре, прошу вернуться к своим полкам, - закон-чил Межимир. Последние распоряжения розданы.
После благословления Богомила воеводы поднялись со своих мест.
- Руслан, задержись, - негромко попросила Рогнеда и ото-шла в сторону.
- Что-нибудь стряслось? На тебе лица нет, - встревожено сказал Березин.
- Просто, я очень волнуюсь. За тебя, - грустно улыбнулась царевна. – Не надо! Не подходи ближе, на нас смотрят.
- Жаль.
- Жаль, - согласилась Рогнеда.
- Не переживай. Все будет хорошо, - произнес Руслан. Не-хитрая фраза, но ничего иного на ум не приходило.
- Возьми вот, - царевна протянула лист желтой бумаги, сложенный пополам.
- Что это?
- Ничего. Можешь даже не разворачивать, там пусто. Не удивляйся, - снова улыбнулась Рогнеда. – Просто мне хотелось побыть с тобой рядом, хоть минуточку, и другого повода не нашла.
Руслан едва сдержался, чтоб не обнять её.
- Люблю тебя. Не волнуйся, мы обязательно победим. А по-том… Потом я тебя обниму!
- Ты только победи, - Рогнеда опустила ресницы. – Тебе по-ра, да и мне тоже.
Руслан низко поклонился для отвода глаз.
- Береги себя, - попросила Рогнеда на прощанье.

Когда Березин вернулся на фланг загорцев, росмальское войско и багарцы уже закончили с построением. Передние шеренги заняли тяжеловооруженные ратники в добротных до колен кольчугах и панцирях со щитами, прикрывающими все тело, от шеи до носков, с длинными копьями в руках и корот-кими мечами в ножнах, удобными в тесной схватке, буде вра-гом прорвется строй. За ними строились гораздо более много-численные ряды легковооруженных воинов, в основном опол-ченцев. Круглые щиты, востренные мечи или недлинные ко-пья, редко секиры да обязательный кинжал за поясом было их вооружение. За поясом рядом с широким кинжалом иногда висел топорик. У некоторых попадались кольчуги и стальные шлемы, а так стеганные на вате куртки или кожаные рубахи с нашитыми бронзовыми и железными бляхами. То там, то здесь виднелись вои, у коих и того не было – совсем из бедных. У каждого ополченца было по пять-семь дротиков.
Третью линию образовывали лучники. Помимо дальнобой-ных луков они были оружны тонкими клинками и небольшими овальными щитами. Загорное воеводство издревна славилось искусными стрелками-зверобоями, подтверждающими мас-терство  в многочисленных стычках с гоблинами. Посему са-мый крупный отряд лучников был у воевод Руслана и Бобрука. Вот арбалетчиков кот наплакал, не то что в центре или у ба-гарцев, у коих те имелись даже конные.
На правом крыле загорцев и левом крыле багарцев  заняли позицию тяжелые конники. К слову сказать, под началом вое-вод из Коростеня и Орешка тяжелой конницы было так мало, что Межимир даже прислал три сотни в подмогу. Вот легкон-ных на правом фланге было более чем предостаточно: за за-горцами колыхалась масса казаков Кураноса.
В центре, у державного стяга, разместился резерв - боль-шая часть конных витязей росмальцев и конный и пеший полки гвардейцев Свенельда.
Совсем уж жиденькую линию составили метательные ма-шины, занявшие места позади союзных ратей. В целом войске их было три десятка.
Обозные телеги, коих, Руслан отметил, было немало, поста-вили так, чтобы препятствовать неожиданной атаке с тыла.
На расстоянии четырех полетов стрелы замер огромный не-ровный овал гоблинов. С флангов его прикрывали едва ли ме-нее малочисленные степняки. Позади гоблинов, напротив по-рядков багарцев, кипела какая-то работа. За копьями кочев-ников возводился деревянный помост.
Березин криво усмехнулся. Видать, Кзаркхмет непременно желает наблюдать за сражением с комфортом.
Гомон тысяч голосов и лязг железа вдруг как-то резко сник-ли, даже притих топот копыт, исчезло ржание и фырканье лошадей. Руслан недоуменно оглядел широкий фронт рос-мальцев и багарцев. Люди напряженно смотрели на разве-вающиеся в центре царские хоругви и изредка переговарива-лись. Как будто ждали чего-то. Инопланетник хотел было спро-сить у Бобрука в чем дело, как все прояснилась.
Стоявшие в переднем ряду одного из центральных полков дружинники расступились, и сквозь образовавшийся  проход величавый поступью вышел гнедой жеребец. Его наездник даже издали поражал могучим сложением и густой русой бо-родой. Порыв ветра вздыбил алый гвардейский плащ, явив взору латы, которые были достойны ратоборца.
”Богатырь с картины Васнецова!” – восторженно подумал Березин.
Тысячный люд молчал.
Витязь отъехал от линии ратников на полсотни шагов, спе-шился и, повернувшись лицом к полкам, поклонился в пояс. Армия взорвалась троекратным боевым кличем. Богатырь снова поклонился, по-молодецки вскочил на коня и, прибли-зившись к гоблинам на новые полсотни шагов, застыл на од-ном месте недвижимой глыбой. Лишь усилившийся ветер те-ребил алый плащ.
С противоположного загорцам фланга кочевников не спеша вышагала косматая лошадка. Низкорослый как и вся его по-рода конь был на удивление тяжел, ибо его наездник был на-стоящим великаном. Без преувеличения. Степняк вздымался на коне огромной башней в волчьих мехах и в ритуальной бронзовой броне. Его ноги-лапищи едва не задевали землю.
- Обсидиановый великан, - хрипло выговорил Бобрук. – Где они его откопали? Я-то думал они вымерли на заре Эпохи.
- Значит, кто-то остался, - невесело сказал Руслан.
Племя обсидиановых великанов было любимым детищем темных богов. Наполовину выше любого из смертных, иногда и больше, они отличались невиданной физической силой, од-нако не превосходившей их злобу, а также отсутствием час-тых рассуждений, что редко найдешь даже среди гоблинов и троллей. Обсидиановые великаны бросались в драку при пер-вой же возможности. Ежели таковая отсутствовала весь их убогий ум искал повод разбить кому-нибудь голову. Весьма многочисленные в первые века Эпохи, великаны, ничем не от-личимые от людей, кроме роста, безобразного лица и скудости на плечах, практически стерлись с Кириана к концу пятого столетия. Они пали числом и раздробились на карликовые кла-ны, которые истребились соседями или растворились в других варварских, обычно воинственных, народах людей или гоблинов. Изредка нет-нет да и пробивалась кровь великанов в новорожденном, и вырастал на радость кровожадному роду-племени собственный обсидиановый великан. Такое бывало раз в столетие, а то и два, но бывало.
Об этом Березин узнал позднее, а сейчас с изумлением и тревогой следил за ратоборцем Кзаркхмета. Великан осадил своего коня и выбросил вперед длинное копье, сплошь из ста-ли, грозя им росмальцу. В стане гоблинов и степняков поднял-ся восторженный визг, загремели барабаны и завыли изогну-тые трубы.
- Приветствуют свого, - проворчал старый казак-кличит Бобрука, такой же седой, как и орешкенский воевода.
- Наш ему вздует, - уверенно заявил Бобрук, пытливо всматриваясь в фигуру витязя в алом плаще. Не стушевался ли при виде обсидианового великана?
Нет, хвала богине. Окольчуженная рука высоко вскинула копье. Гляди, басурманин, смерть твоя! Не на шутку разы-гравшийся ветер поднял полы алого плаща параллельно земле. Витязь опустил копье и пришпорил могучего жеребца на степ-няка. Великан, бешено вереща, рванул навстречу росмальцу.
Руслан забыл обо всем, кроме стремящегося к развязке со свистом рассекаемого воздуха поединка. Ну же, гнедой, не споткнись! Небо опасливо затаилось за клочьями черных туч.
Два конника неумолимо сближались. Миг – и они сшибутся на полном скаку. Копья упрямо нацелены в грудь противника.
Все!
Копья врезались в богатырей.
Над ратью Кзаркхмета повис стон. Росмальское копье вы-шибло великана из седла, найдя единственную неприкрытую щитом и доспехом щель. Булатный наконечник вонзился в  смотровое отверстие лицевой маски, вмяв искореженную бронзу глубоко в плоть, порвал мозг и вышел из затылка. Об-сидиановый великан рухнул наземь, не испустив ни звука.
Щит росмальца принял чудовищный удар стального копья. Витязь качнулся и едва не упал, однако в седле удержался. Жеребец развернулся в широком полукруге и затрусил к своим под радостные крики союзников и гробовое молчание проти-воположного края поля. Копье великана торчало в щите, и ви-тязь почему-то не спешил избавиться от него. Ликующий го-мон вдруг оборвался и перекочевал к гоблинам и степнякам, когда богатырь в алом плаще свалился с коня. Он упал на спи-ну, по-прежнему прикрывая грудь щитом, из которого торчало копье.
Удар великана оказался настолько силен, что стальное ко-пье пробило щит насквозь и не остановилось перед броней ви-тязя.
Смерть взяла обоих.
Некоторое время средь союзников царило безмолвие. Люди вокруг Руслан стояли в оцепенении, наблюдая как от обоих воинств отделились конники, чтоб забрать тела своих героев, чьи последние мгновения средь смертных навеки пребудут в песнях и легендах.
Ветер разбушевался вовсю. Верхушки деревьев раскачива-лись как полоумные, слух все чаще ловил ураганные завыва-ния. Но что странно, вихренная круговерть носилась столь вы-соко над головами, что порывы ветра не то что земли не дос-тигали - полотнища стягов и те едва колыхались.
 Снова магия? Инопланетник пожал  плечами и поднял гла-за. Небо теперь уже полностью заволокло угрюмыми тучами. Сверкнуло первыми молниями.
Гоблины встретили их торжествующим ревом.
- Ох, не по душе мне это, - выдавил из себя Бобрук, недобро косясь на почерневшее небо.
Березин согласно кивнул. Слишком это напоминало расска-зы Свенельда о битве под стенами Куябы.
Серебряные сполохи замелькали чаще.
Под воинственные кличи армада гоблинов пришла в дви-жение. Во второй раз за день загрохотали боевые гоблинские тамтамы, затянули кривые трубы. Оттеснив степняков назад, гоблины разделились на три части и построились тремя клинь-ями. Один нацелился на загорцев, другой, заметно более круп-ный, в центр ратей союзников, третий – на багарцев.
- Трубу зрительную! - потребовал Бобрук. В его голосе Рус-лан отчетливо услышал тревогу.
- Подобного раньше не бывало, - ответил на немой вопрос коростеньского воеводы Бобрук, когда вернул кличиту трубу. – Гоблины пользуют построение. Не бог весть что, куда там даже до ополченцев, не говоря уж о гномах. Но… - Бобрук сделал многозначительную паузу. – Раньше у них и намека на это не было. Валили скопом, напролом. А теперича, сам видишь.
То, что рассказал Бобрук, уже живо обсуждалось дружин-никами.
- Мудреные стали, - говорили они и безбожно ругались. Гоб-линскую науку придется испытать на собственной шкуре.
Нелюди давно завершили с построением, однако не атако-вали.
- Почему они не начинают? – Руслан озвучил то, что верте-лось на уме у всех.
- Не знаю, - мрачно ответил орешкенский воевода, - но, кажется, догадываюсь.
- А гроза буде вот-вот, - философски вставил атаман Кура-нос. Кроме него около воевод были только кличиты. Все ты-сяцкие находились средь своих полков. – Когда моя кобыла так уши прижимает, значимо скоро зачнутся молнии.
Руслан отвел глаза от клубящихся чернильно-черных грозо-вых туч. Последняя вспышка была особенно яркой. С надеж-дой думалось о Богомиле и его волхвах, которые должны были оградить войско от магии Кзаркхмета.
Меж тем гоблины встрепенулись и под возобновившийся бой тамтамов  двинулись вперед.
- Щиты сомкнуть! Держать строй! – пронеслось по всему фронту. – Лучники го-отовсь!
Подбадривая себя истошными криками и визгами, гоблины медленно приближались к молчаливым людским бастионам.
- Дивные дела ноне вершатся, - произнес Бобрук, постуки-вая пальцами по луке седла. – Сколько себя помню, до наших щитов они всегда бегом бежали, чтоб от лучников меньше на-терпеться.
- Вон и первые стрелы. Сейчас нелюдь вприпрыжку поска-чет, - сказал Куранос, оглядываясь через плечо на сотни с дальнобойными луками. У его казаков луки тоже имелись, причем у всех, но они били на гораздо меньшее расстояние, чем у пеших загорских стрелков.
Руслан проследил взглядом за полетом стрел и, несмотря на приличную удаленность, заметил, что лучники наносили без-доспешным гоблинам серьезный урон. 
- Глядь, стали ироды безбожные! Хитростью поганой взять нас задумали! – Бобрук схватился за трубу, пытаясь разгадать затею гоблинов.
- А ведь прав воевода, - Куранос лихорадочно осматривал гоблинский клин. Нелюдь прекратила шаг, погибая под стре-лами, но застыла упрямой стеной. – Что у них за пазухой?
Слова атамана потонули в громовом раскате. Он был на-столько оглушителен, что даже Кусач, обычно каменно невоз-мутимый, испуганно повел ушами.
У росмальского войска вырвался вздох обреченности. Слов-но в тяжкопамятный день Куябского сражения, из неба по полкам ударили молнии. Всего несколько, но все знали, что колдун на этом не остановится.
Березин затравленно озирался по сторонам. Что делать! Так и получаса не продержимся. Любой самый стойкий дрогнет, когда вокруг смерть собирает обильную жатву, а ей нечем дать отпор. Единственное, что оставалось – атаковать гобли-нов, сойдясь с ним вплотную, пока молнии не разнесли войско в пух и прах.
Руслан оглянулся на Бобрука, а затем на хоругвь Золотого воеводы. Что же он не велит идти вперед!
Инопланетник сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Он понял почему Межимир ”медлил”.  До гоблинов было рукой подать, но на полпути до нелюдей молнии впива-лись в сырую землю так часто, что попытку пройти под ними иначе как самоубийством не назвал бы.
Взрывной волной вскинуло полы плаща. Молния ударила совсем рядом.
- Уносите раненых на подводы, - спокойный голос Бобрука хоть ненадолго вселял в сердца ратников уверенность.
- Ну, княже, измыслил чего? – обратился к инопланетнику Куранос, бледный, как иней сегодняшним утром. – А то не лю-бо помирать тут зазря.
Ответить Руслан не успел.
- Глядите! Глядите! Да, глядите же! – не жалея горла, закри-чал Бобрук, тыча куда-то булавой.
Воевода указывал на державную хоругвь, точнее на огром-ный бирюзовый Знак Деллеи, что светился сейчас золотым светом над шатром, в коем располагались волхвы. Удивитель-но, но к запаху грозы примешивался запах храмовых благово-ний.
 Из Знака вырвался луч света и перехватил над головами воев молнию, которая изогнулась как в предсмертной судороге и с оглушительным электрическим треском погасла. Затем из Знака вылетел новый луч, потом еще. Скоро лучи перестали предаваться числу, и лишь изредка одинокой смертоносной вспышке  удавалось достать до линии развернутых сотен и тысяч. Теперь чары Кзаркхмета несли смерть единицам.
Небеса вновь сотряслись раскатами грома. Только на сей раз в них было не торжество, а злоба бессилия. Серебряные сполохи замелькали с остервенелой частотой, да с тем же ус-пехом.
Росмальцы и багарцы затрясли оружием, радуясь избавле-нию от черной ворожбы.
- Фух, - шумно выдохнул Руслан и мысленно вознес к богам хвалу за богомиловых волхвов.
В центре и у Владслава вперед высыпали арбалетчики. Те-перь болтами и стрелами гоблины выкашивались десятками, если не сотнями. Руслан наблюдал за этой картиной с мсти-тельным удовлетворением.
Стрелы пронзали мокрый от мелко моросящего дождя воз-дух. Березин гадал, что случится раньше: отсыреет тетива лу-ков, или же гоблины не выдержат и покажут спины, или Кзаркхмет наконец даст сигнал гоблинам отступать.
Колдун словно бы подслушал раздумья Руслана. Трубы заго-лосили отход. Руслан почувствовал искреннее уважение к вра-гу. Гоблины отступали спокойно и без малейшего намека на суету, хотя луки и арбалеты еще не опустились. В выдержке и храбрости им не откажешь.
Стена из молний исчезла только тогда, когда гоблины вы-шли из пределов досягаемости смертельно жалящих снарядов. Последние молнии сверкнули как-то обречено, как если бы признали свое поражение перед волшебством жрецов; и при-торно вкрадывалось в сердце, вдруг колдун тоже сдался.
Руслан твердо знал, что подобные мысли – лишь пустой и гибельный  самообман, и как бы ни хотела принять его каждая частичка твоего естества, живого в это мгновение и где-то в глубине до слепоты страшащаяся того, что за чертой смерти, но нельзя. Ибо их схватка еще впереди. Ошибиться в этом бы-ло невозможно. Платиновая цепь, одетая поверх нагрудника словно ожила с первыми признаками вершимой Кзаркхметом ворожбы. Цепь была также холодна, но одновременно чувст-вовалось как через нее вливалось почти осязаемое тепло, да-рующее силы. Руслан не мог этого объяснить. Он знал лишь то, что сейчас талисман только просыпается и еще заведомо сла-бее магии чернокнижника. Но, когда обычная сталь пробьет к колдуну дорогу, шансы темной магии и магии талисмана сравняются.
- Чего застыл воевода?
Слова Кураноса звучали как бы извне
Руслан вздрогнул от неожиданности, скидывая муть задум-чивого оцепенения.
- Глякось, - атаман махнул зажатой в мозолистой руке на-гайкой, - опять прут.
Гоблины двигались теперь единым порядком.
Через сотню шагов, ощетинившиеся секирами нелюди ос-тановился на уважительном расстоянии от росмальских и ба-гарских стрелков.
Болты самых дальнобойных арбалетов беспомощно вгрыза-лись в землю в десятке шагов от передней шеренги злорадно скалившихся гоблинов.
- Ученые стали, - прокомментировал Куранос.
 Ветер стал тише, дождь лить практически перестал, еще срываясь одинокими каплями, и тучи уже не были столь нави-сающе тяжелы. Однако на душе от этого не легчало. Внизу живота Руслана похолодело. Кзаркхмет готовил новое чаро-действо, и это чувствовалось не только инопланетником. Ря-дом беспокойно заерзал в седле Куранос, Бобрук шумно втянул ноздрями воздух.
Знак Деллеи был на месте. Это успокаивало. Но что, если на поддержание Знака волхвы ежесекундно тратят свои силы и  в решающий момент они выдохнуться? Руслан поспешил ото-гнать гнетущие мысли.
- Слышите? – орешкенский воевода приподнялся на стре-менах. Он был напряжен до предела.
Руслан и Куранос насторожились, но никаких посторонних звуков не уловили. Кругом был лишь прежний шум только ро-ждающейся, еще не распрямившей плечи битвы.
- Нет, - вместе сказали Березин и атаман.
- Я сейчас тоже, - молвил Бобрук. – Хотя нет! – призывая к тишине, воевода вскинул кверху руку, закованную в испы-танный боями поручень из гномьей стали.  – Кажется, опять.
Инопланетник различил  какой-то невнятный гул, исходя-щий из-под ног. На несколько глухих ударов сердца земля поддернудась мелкой-мелкой дрожью. Подземный гул усилил-ся. Только теперь он шел с той части поля, на которой распо-ложились гоблины. Они так и не сделали ни шага к плотному строю сомкнувших вытянутые шиты копейщиков. Их неспеш-ность не сулила ничего хорошего.
Мир вдруг покачнулся, и воздух как будто лопнул, словно нарвавшая язва. Гоблины отпрянули назад. Поле в метре от них взорвалась сотнями земляных струй. Спустя мгновение они слились в бурлящий и грохочущий земляной вал, который поддался вперед, замер и покатился вновь. Он напоминал не-удержимую штормовую волну, которая разнесет в клочья все, до чего сможет дотянуться на берегу.
Единственное дерево, вековой дуб, чудом оставшийся на сотворенном за ночь поле, оказалось для вала что тростинка. Его щепки упали гоблинов, кои припустили за чудовищными комьями земли. Ликующий рев нелюдей заглушал рокот сти-хии. Они неминуемо ворвутся в разметанные ряды союзников и довершат то, что не смогло разгромить чародейство Кзаркх-мета!
Тысячи взоров устремились на Знак Деллеи. В них была мольба о спасении. Ведь вон он, несущий смерть земляной вал, миг – и он будет здесь! Уже не сбежать, даже на коне.
Грохот был совсем близко. Руслану не в мочь было более держаться, и он зажмурил глаза. Внезапно сквозь закрытые веки пробился яркий белый свет. Рокот стихии, поднятой на службу черного колдовства, растворился в треске костра.
Березин открыл глаза. Небо  было залито белым светом. Знака не было. Там, где он раньше парил, свет истончился первым, порвавшись на клочья с обвислыми краями, что бы-стро утянулись к стене белого огня, который встал непреодо-лимой преградой для несущегося на полки вала. Это даже бы-ло скорей похоже не на белый огонь, а на испепеляющийся свет. Земля в нем обугливалась и покоренная, беспомощная и обессиленная черным песком ссыпалась вниз.
Гоблины завыли с досады, во второй раз обманувшись в скорой легкой победе, что сулило им чародейство Кзаркхмета. Самые озверевшие от ярости рвали на себе сальные волосы.
 Ратники вокруг осенялись себя знамением. Пронесло! Рус-лан перекрестился. Откуда-то пришла уверенность, что в ма-гическом поединке наступило затишье; чаши весов ни склони-лись ни в чью пользу.
Последние комья земли  догорели в затухающем под поры-вами набирающего былую мощь ветра пламени.
Тяжело дыша, гоблины стояли в трех дюжинах шагах.
Нелюди медленно подняли круглые щиты и изготовили клинки и секиры. Наконечники опустившихся копий герцог-ской и царской пехоты матово отсвечивали скупой осенний свет.
Тамтамы племен снова забили отход. Однако на сей раз злость сделала гоблинов глухими. Не смели ослушаться только некоторые из задних шеренг, кто побежал назад к рогатому стягу Тго Ара, увешанному черепами людей и эльфов.
Заголосив боевым воем и оскорбительными выкриками, не-стройная орава гоблинов атаковала.
Оббитые толстой кожей щиты нелюдей не были трудной за-дачей для опытных гарнизонных ратников Межимира и ба-гарского принца, а уж о загорцах, набивших руку в десятках стычек на границе с Гоблинской чащей, и говорить было нече-го. Копья ударяли в головы, редко защищенные шлемами, или по ногам. Жалящие наконечники истребляли первые шеренги гоблинов, а те не могли ответить: секиры и мечи  не доставали до копейщиков. Легкие кремневые томагавки, брошенные не-людями, отскакивали от щитов словно горох; броня пехоты, закованной в железо с ног до головы, тоже была им не по зу-бам. Число трупов перед частоколом копий неумолимо росло. По задним шеренгам гоблинов били луки; стрелки не боялись задеть своих, и выпускали стрелы одну за одной. Гоблины, штурмующие строй копейщиков закидывались дротиками ополченцев.
Шум битвы был невообразимый. Гоблины истошно вопили. Казалось, что их натиск вот-вот захлебнется. Однако ярость нелюдей не думала пасовать, и их было столь много, что смерть сотен тонула в море десятков тысяч. Росмальские вое-воды ошиблись: гоблинов у Кзаркхмета было едва ли не на треть больше, чем полагали накануне сражения. Нелюди бук-вально вдавливались в разящие копья. Прикрываясь щитам и уворачиваясь, часть гоблинов все ж исхитрялась сойтись поч-ти вплотную со щитами загорцев. Забыв о себе в безумии бер-секов, уже пронзенные двумя, тремя, четырьмя наконечника-ми, скрежета окровавленными зубами, они перерубали древки ближайших копий, превращая их в бесполезные обрубки. За-пасных копий уже не было, ибо напор гоблинов был невероя-тен. Любая другая армия Кириана уже бы отхлынула, но толь-ко не гоблины и не сегодня. Ухнул залп метательных машин, но снаряды баллист и катапульт взрывали вокруг себя кровь и тут же растворялись в сплошной массе нелюдей. Гоблины не отступали. В копейном ряду появились первые бреши. Хвала богам, их пока удавалось прикрыть выпадами ближних копий. Те, кто бросили тупые деревяшки, обнажили мечи.
 Руслан пришпорил коня, помчавшись к ополченцам.
- Беречь дротики! Не метать, говорю! – до хрипоты заорал он.
Вои непонимающе уставились на коростеньского воеводу.
- Не бросать! – Березин осадил коня. Об окольчуженное плечо скользнул томагавк.
Руслан успел вовремя. У некоторых дротики уже кончились, у остальных их было по одному, по два. А без них сейчас не выстоять.
Когда за миг до атаки часть гоблинов побежала назад, Рус-лан решил, что они не посмели ослушаться приказа отходить. Как бы не так. Нелюди унеслись только лишь за тем, чтобы вернуться, таща плохо отесанные бревна. Они могли понадо-биться лишь для одного, и Руслан не обманулся. Расступаясь гоблины пропустили вперед тех, кто нес бревно. Взмокшие две дюжины нелюдей подняли сучковатый ствол высоко на руки и принялись раскачивать.
- Дротиками по ним! – скомандовал Руслан. – Пока не кину-ли!
Ополченцы все ж замешкались. Бревно, пущенное словно из пушки, разворотило в плотно сомкнутых щитах первой ше-ренги дыру. Во взлом моментально прорвались нелюди. Не-сколько ратников были зарублены на месте, не успев изба-виться от копий. Бросив неудобные для тесной схватки длин-ные щиты, ближние дружинники вытащили мечи. На стороне росмальцев было преимущество: более короткие клинки были сейчас сподручней, чем секиры гоблинов с древком в полса-жени, а кольчуги спасали от многочисленных скользящих вы-падов. Брешь не разрослась, однако гоблины сражались отча-янно, не желая терять столь нужный им вклин в строй загор-ской пехоты.
- Не подпускать с бревнами слишком близко! – Березин ед-ва не сорвал голос, почувствовав, что еще один подобный вы-крик, и он осипнет.
Кидая дротики только наверняка, воям пока удавалось не подпустить гоблинов на расстояние броска. Но место павших нелюдей тут же занимали другие, их стали прикрывать щито-носцы.
Спасало лишь то, что в момент броска гоблины раскрыва-лись. Тут приходилось не зевать. Пока ополченцы выручали. Дротики косили гоблинов, и иногда бросить сосну было просто некому: десятку гоблинов это было невмочь; или же бросок по-лучался ослабленным, и, выставив щиты, ствол удавалось от-кинуть под ноги. Однако нелюди все равно вопили от востор-га. Даже не проломив брешь, бревно ломало копья.
А дротиков почти не осталось! Слава богу, бревен у гобли-нов тоже. На глазах у Березина пара нелюдей попыталось от-тащить к себе заваленный трупами ствол. Копейщики не спло-ховали. Двое гоблинов были вмиг исколоты пиками. 
Ощетинившиеся копьями передние ряды росмальцев и ба-гарцев были изрядно изломаны. Натиск гоблинов  и совер-шенно неожиданный для союзников ход с бревнами сделали свое дело. Кривая линия копейщиков с прорывами, окружен-ными мечниками, состояла из двух, а не из трех, как в начале, шеренг. Кое-где вообще только из одного ряда ратников. Од-нако, умывшись кровью, полки держались. Благо сколь ни много было гоблинов, но и их нажим выдыхался.
Кусач поднялся на дыбы и заржал. В круп жеребца впилась степняцкая стрела. Захваченный боем, Руслан не заметил, что за спинами гоблинов развернулись тумены кочевников. На  союзников падал ливень стрел. Вои спрятались под щитами. Толку от них сейчас не было. Да и дротики они поизрасходо-вали все. Панцирным копейщикам тоже доставалось от тугих луков степняков. Если уж стрелы попадали в сочленение дос-пеха, то облегченная сталь пробивалась легко.
Руслан смахнул со лба проступившую испарину. Стрела, что угодила в Кусача, лишь окровавила, почти не задев мышцы. Березин поспешил вывести жеребца из зоны обстрела.
- Э, как тебя угораздило, - с искренним участием на лице атаман подскочил к Кусачу, вынимая из сумки небольшой мешочек.
- Что это? – спешившийся Руслан ласково гладил коня по морде. Страшно думать - мог потерять Кусача!
- Целительный порошок. Из трав, - Куранос с видом знато-ка осмотрел окровавленную бороздку. – Мы им часто лошадей пользуем. Вольница-то на границе со Степью, и от степняцких стрел намучились не дай-то боги.
Куранос отсыпал немного порошка в ладонь и смочил водой из фляги. Получившуюся вязкую смесь казак растер по ране.
- Тс-с, терпи, чуточку попечет и все, - он говорил с конем как с малым ребенком.
Руслан потеребил густую гриву. Ну как тут скажешь, что Кусач не понимает, что его лечат: даже и не дернулся ухватить казака зубами, а ведь конюшенные жаловались, дескать, с ним не зазеваешься.
- Ты, воевода не переживай, - Куранос бережно затянул мешочек, - зацепило его пустяшно, раной не назовешь. Под-сохнет, и можешь обратно в седло.
Меж тем гоблины, наконец, отхлынули. Трубачи засигнали-ли союзному войску не оставлять позиции. Контрнаступать растрепанными полками и под губительным огнем степняков было самоубийственно.
Ополчение опустило щиты  и выпрямилось. Отошедшие гоблины оттеснили степняков, и их стрелы уже не долетали до воев. Скоро с облегчением вздохнули и поредевшие шеренги копейщиков. Травы перед ними не было видно на десяток ша-гов. Все было густо усеяно мертвыми телами. Средь меховых курток изредка блестели кольчуги и панцири. За одного ко-пейщика гоблины платили пятью жизнями.
- Что он творит! – Бобрук схватился за голову. – Лучников своих уложит!
- На Владслава это не похоже, - сказал Руслан.
- Какой Владслав! Принц ранен от молнии. Он в беспамят-стве. Тошек убит. Багарцами воеводит теперь Младош, - Боб-рук вперил в багарцев круглый от негодования глаз. Второй-то еще  по молодости потерял после отравленной стрелы.
Загорцы по правую руку упирались в лес. А вот левый фланг, где расположились багарцы, был открыт на полторы поприща.
Пользуясь свободой для маневра, Младош выпустил вперед лучников, прикрыв их четырьмя сотнями конных рыцарей, дабы всыпать по спинам отходящих гоблинов.
Степняки мгновенно развернулись широким полумесяцем  и пустили тетиву прежде, чем багарцы потянулись к колча-нам. Не тратясь на рыцарей – их броню не пробьешь – стрелы по навесной траектории разили багарских стрелков. Щитов у них не было, а кожаные полукуртки с нашитыми железными кольцами от стрел не защищали. За считанные минуты багар-ские лучники были истреблены поголовно. Младош был отлич-ным исполнителем приказов, но не более того.
Растерявшиеся рыцари постыдно отступили под издева-тельские крики кочевников.
Рыцари могли бы защитить от лобовой атаки, но против легкой конницы степняков были, что меч без ножен. Тяжело-весные багарские кони степняков не догонят, и оторвавшись от пехоты рыцари сами нашли бы бесславную смерть.

* * *
- Го тхара, дера ту негахр! - Тго Ар на карачках попятился из шатра. Великий господин, они больше не посмеют ослу-шаться!
- Встань, - презрительно сжав узкие губы, велел Кзаркхмет.
Дрожа от страха, Тго Ар поднялся.
- Вождю не престало показываться перед племенем на чет-вереньках.
Тго Ар закивал и проблеял что-то неразборчивое.
- Иди, вождь, и пусть твои гоблины держат колья при себе.
Кланяясь Тго Ар убрался из шатра.
Бездарный глупец! Если гоблины снова попытаются сорвать все планы, Тго Ару не сдобровать.
Маг облачился в тяжелую накидку. Снаружи было холодно, а тратить силу, чтоб согреться, мог только выживший из ума базарный кудесник, но не искусный чародей.
У шатра ждал Иргат-нерг.
- Все готово, мой господин, - обратился он к Магистру.
Возведенный помост был устлан темно-синей тканью, окаймленной черными полосами. Поверх нее посреди дере-вянного сооружения лежал круглый багряный ковер, выткан-ный из человеческих волос. Серебряными нитями на нем была вышита пентаграмма, в центре которой зеленел мрамор Чаши Некроманта. Ценнейший артефакт был последним из семи Чаш колдунов Аршаха. Посему его сторожили четыре десятка высоких статуй в плащах цвета песков и деревянных масках. Последний джигр застыл у входа в шатер колдуна.
- Сколько рабов?
- Гуар пригнал из-под Даршегвара пять тысяч, - сказал Ир-гат-нерг. – Его оборотни стерегут пленников за тем холмом.
- Когда начнем, путь их приводят по одному. Только пере-дай Гуару, чтобы оборотни даже не думали позариться на плоть рабов. Их души нужны мне все до единой.
- Да, мой господин.
Магистр и Иргат подошли к помосту.
- А где тролли?
Иргат-нерг вжал в тщедушные плечи голову. Он до послед-него надеялся, что Магистр запамятует спросить.
- Они еще не показались.
- Где они?
- Я не знаю.
- Почему?
С виска Иргат-нерга сбежала холодная капля. Спокойный тон Магистра изничтожал душу до почти животного страха.
- Тролли как в воду канули…
- Двадцать сотен?
- … посланные мной разъезды их не обнаружили, - потупив взор, Иргат говорил, чтоб только не остановиться. Посмотреть сейчас в лицо Магистру его бы не заставил бы сам Гарагаз. – Видимо, тролли запаздывают. Дорога из Славии к Даршегва-ру, полагаю, отняла у них больше сил, чем на то рассчитывали. Но…
- Довольно о них. Две тысячи льдистых троллей не самое важное, что меня заботит. Если должны были подойти к вче-рашнему вечеру, то скоро явятя. Что нерг-даны?
- Они уже в трансе.
В ушах Иргат-нерга отдавало ударами сердца. Его вины том, что тролли не поспели к началу битвы, не было, однако Магистра это интересовало мало. Но главное, на сей раз Хозя-ин простил.
Иргат-нерг опасливо покосился на Кзаркхмета. Магистр на-блюдал за тем, как тумены степняков подняли луки, чтобы по-слать тысячи стрел на головы росмальцев и багарцев.
Кзаркхмет посмотрел на беснующееся черными тучами не-бо:
- Время пришло. Веди нерг-данов.
- Повинуюсь, мой господин, - поклонился Иргат, с трудом уняв охвативший его трепет. Да, время пришло.
Иргат-нерг поспешил к палатке, в которой с ночи в нарко-тическом дыму пребывали нерг-даны.
Кзаркхмет поднялся на помост. Ветер вздул его накидку. На груди мага в ножнах из бронзы и нефрита покоился Кинжал, что выковали для колдунов Черной Руки боги Тьмы. Этот кли-нок брался Магистрами только тогда, когда вершились вели-чайшие заклятья. Заклятья, чья мощь питалось кровью тысяч жертв.
Из палатки вынырнул Иргат. За ним следовали восемь об-наженных нерг-данов. На то время, пока не закончится кол-довство, чернокнижники ослепли и оглохли; их души витали в мирах, о существовании которых не могла помыслить даже самая богатая или извращенная фантазия смертных.
Иргат-нерг расставил восемь худых тел, со свежими татуи-ровками на плечах и спине вокруг пентаграммы - идеальное число для Круга Ада. После чего опустился на колени в двух шагах от Магистра. 
Читая заклинание, он сам погружался в транс. Но не столь глубокий. Его словно бы накрыли полупрозрачным куполом, сквозь который долетали отзвуки окружающего его мира.
Иргат-нерга окутал туман, который был виден только ему одному. В белесой пелене смутно угадывались восемь сухих фигур. Ему нужно было впитать в себя энергию, которая ок-ружала их и направить её в Кинжал Богов, что дремал на гру-ди Магистра. О! За сотни лет это было под силам лишь немно-гим, но и он, Иргат-нерг, правая рука Магистра, тоже спра-вится. Иначе позавидует бедняге Катону. Он выдержит. Не так легко и быстро как тогда Кзаркхмет, но выдержит.
Иргат-нерга охватила оглушающая боль, ввергающая в оке-ан всех мучеников Преисподней. Те-е-ер-пе-еть!
…Кзаркхмет почувствовал, что Кинжал Богов пробудился. Колдун освободил его из ножен. Да, он проснулся! От гарды клинка исходили волны черных пульсирующих лучей. Когда они опустятся на острие, Кинжал впитает в себя всю мощь Круга Ада и потребует еще. Каждое новое мгновение он будет хотеть большего, и если не обуздать его безграничную несыть, Кинжал сожжет и его, Кзаркхмета, и это поле, и этот лес и эти горы на тысячи верст окрест. Только великое черное искусство Кзаркхмета сможет обуздать Кинжал, чтоб его голод перетек в Чашу Некроманта, чтобы Кинжал вливал в Чашу кровь и души тысяч жертв.
Кзаркхмет сделал Кинжалом на ладони порез. По лезвию сбежала темная струйка. Кинжал вспомнил вкус крови и те-перь жаждал новой.
Маг вздел Кинжал над головой. Губы колдуна произнесли первые слова Заклятья Кинжала Богов. Противостояние чаро-дея и артефакта началось и… Окончилась, испепелив послед-ние крохи человечности в душе колдуна.
 Их борьба, сотрясшая Серые Равнины,  завершилась побе-дой Кзаркхмета. Кинжал признал в нем своего Властителя.
У подножия помоста толпились тысячи рабов. Здесь были в основном мужчины, но средь них попадались женщины и де-ти. Изнуренные непосильной работой над возведением Дар-шегвара, они были согнаны сюда, чтобы быть принесенными в жертву черному колдовству. Магия сделала их покорными своей судьбе, отобрав волю и превратив в загнанный на бой-ню скот. Их уделом был только страх. Страх перед окружав-шими их плотным кольцом оборотнями. Но стоило обреченно-му взгляду столкнуться с отблеском Кинжала, как страх перед оборотнями стирался бездонной пропастью истинного ужаса. Кинжал нес большее, чем просто смерть от клыков и когтей.
- Ведите, - негромко сказал джиграм Кзаркхмет.
Пустынники привели первую жертву. Пленника бросили на колени перед Чашей и грубо закинули  назад голову.
Кинжал алчно разрезал открытую шею. Через широкий по-рез густо потекла темная кровь. Наполняя чашу, кровь таяла в ней. Чаша поглощала кровь жертв, высасывая через нее души пленников.
Уста чародея произнесли первые звуки заклинания Мерт-вой Жизни. Самого мощного из арсенала черных некромантов.
Волшебство Кзаркхмета требовало неимоверной энергии, которую могла накопить только Чаша Некроманта, впитав в себя кровь тысяч принесенных ей жертв и вернув их души Кинжалу
Джигры приводили на помост новых и новых пленников. Кровь не должна иссякнуть раньше времени. Иначе оборвав-шееся волшебство  вырвется из тенет сдерживающих оков. Тогда, чтобы её обуздать, может не хватить всего магического искусства Кзаркхмета.
* * *
Фронт союзных полков вновь был под дождем степняцких стрел. Отошедшие еще более назад гоблины, предоставили пространство для маневра ордынской конницы. За считанные мгновения кочевники развернулись  перед шеренгами пехоты.
Руслан зло выругался.  Участь пехоты была незавидной. Степняки подогнали коней на стопроцентно убойное для луков расстояние, и урон от их стрел оказался неожиданно велик. Особенно среди легкодоспешных воев. Хотя и тяжелой гарни-зонной пехоте доводилось несладко.
Достойно ответить было нечем.  Лучников  у союзников бы-ло меньше, чем в степняцкой конницы, в которой каждый во-ин прекрасно владел тугим луком. Лишь у загорцев имелось три полка стрелков да казацкие тысячи, у коих тоже у всех поголовно были луки. Степняки даже чуть попятились.
Иная картина была в центре союзных позиций, не говоря уж о багарцах, лишившихся лучников. В распоряжении Мла-доша имелись только семь сотен арбалетчиков, из которых конных были три. Граф велел им спешиться. После чего вы-двинул все самострелы на десяток шагов вперед от первого ряда копейщиков. Арбалетчики прикрывались парой щитос-цев. Тем не менее отсутствие лучников для багарцев сказывалось губительно.
- Золотой воевода дал знак выводить тяжелую конницу, - произнес Бобрук.
Орешкенский воевода приказал трубачам просигналить ви-тязям идти вперед.
- Ай да  Межимир, - Бобрук благостно погладил бороду, - в корень зрит!
Березин был полностью согласен с орешкенским воеводой. Как воздух нужно было опрокинуть степняков и как можно скорей. Иначе их стрелы сделают то, что оказалось не под силу натиску гоблинов. Золотой воевода принял единственно вер-ное решение.
 Багарские рыцари и росмальские витязи пустили коней в проходы в расступившейся пехоте. Тяжелая конница строи-лась атакующими клиньями, готовя степнякам сокрушитель-ный удар. Стрелы были не страшны ни рыцарям и витязям, ни их коням, накрытым тяжелой броней.
На фланге загорцев витязи составили клин первыми, так как тяжелых конников здесь было меньше.
Золотой воевода помыслил атаковать всеми имеющимися витязями. Руслан увидел, что на острие контратаки росмаль-ских витязей разместился полк царской конной гвардии. Све-нельд должен был быть там. Руслан схватился за зрительную трубу. Так и есть. Конь Свенельда бил копытом на самом ост-рие гвардейцев.
Березин крепко ухватился за эфес меча. Удачи тебе! Руслан обрел любовь,  но не дай боги потерять настоящего друга.
 В центре и на левом фланге кулак тяжелой кавалерии тоже заканчивал сжиматься, когда степняки вдруг воткнули луки в колчаны. Пришпорив коней, ордынцы с гиканьем понеслись вдоль фронта союзников. Разделившись на две части, степня-ки погнали лошадей к противоположным краям поля. Достиг-нув границы густого леса, они поворачивались спинами к со-юзникам и уносились к всаженным в землю у ставки Кзаркх-мета стягам туменов, бивших на ветру черными полотнищами и конскими хвостами.
Озадачиться маневру кочевников Руслан не успел. В увели-чивающийся с каждой секундой разрыв хлынули толпы гобли-нов. Их атака явилась полной неожиданностью. Нелюди суме-ли незаметно подкрасться за спины степняков и затаиться.
С яростными воплями гоблины бежали на растерявшихся витязей и рыцарей, стремительными сачками разменивая по несколько шагов за раз.
Бобрук разразился отборным кабацким матом. Мудреность гоблинов на сегодня не иссякла!
Секиры и мечи гоблинов были закинуты в заплечные нож-ны. Они бежали, выставив длинные заостренные колья с обожженными на огне до крепости железа концами.
Межимир не зря носил цепь Золотого воеводы третий деся-ток лет. Тяжелая конница начала немедленный откат назад. Останься на месте, она была бы истреблена кольями и гобли-нами, кои смешавшись с рыцарями и витязями, получили бы преимущество перед неповоротливыми всадниками, непри-способленными к схватке с пехотой накоротке. Броситься на нелюдей в лоб тоже было нельзя. Гоблины уперли бы колья в землю, и конники сами бы нанизали себя и коней на острое и крепкое дерево.
- Ну же! – Руслан в нетерпении мял полу плаща. Расстояние до гоблинов сокращалось чересчур споро. На его фланге витя-зи уже скрылись за сомкнувшимися щитами. Малочисленность витязей сейчас была на руку. Багарские рыцари тоже, вос-пользовавшись открытым пространством поля у своего левого крыла, практически ушли из-под удара гоблинов. Но в центре, конники, сломав строй копейщиков, смешались с расступив-шейся пехотой, суетливо толкаясь и кружа на месте.
Время было неумолимо. Часть царских гвардейцев еще да-же не была прикрыта копейщиками, а гоблины были уже на расстоянии броска дротика. Лучники и залп метательных ма-шин смогли лишь на секунду сбить их бег. Под кровожадный рев нелюди неслись по измятой траве, целя колья в открытые плащи витязей. Богатый султан Капитана гвардейцев был среди них.
Руслан хотел закрыть глаза и не смог. Казалось, судьба ку-ябца предрешена.
Однако Свенельд не думал сдаваться. В последние мгнове-ния он что-то закричал своим дружинникам. Те из гвардей-цев, что были перед щитами пехотинцев, развернули коней в сторону гоблинов и подняли лошадей на дыбы. Обреченные кони прикрыли собой наездников. Несчастные животные приняли на себя по меньшей мере по дюжине кольев. Некото-рые дружинники не смогли увернуться он направленных в них кольев или не выпутались из стремян и были придавлены ок-ровавленными скакунами, погибнув под тяжестью коня либо от гоблинской стали. 
Хвала богам, таких было мало. Гвардейцы сбились спина к спине, на них набросились десятки нелюдей.
Окружив немногочисленные группки гвардейцев, в одной из которых  маячил султан Свенельда, волны гоблинов устре-мились на потерявших строй копейщиков. Бросая ставшие бесполезными копья, росмальцы обнажили клинки. Через се-кунду их мечи скрестились с секирами нелюдей.
Во многих местах нелюди врубились в порядки росмальцев на пять, шесть, а то и семь шагов. В бой вступили ополченцы. Еще бы чуть-чуть, и вои не успели бы заткнуть образовавшие-ся в гарнизонной пехоте бреши. Теперь исход разгоревшейся схватки зависел только от доблести ратников и ярости гобли-нов.
- Молодец! Молодец! Давайте! – горячо зашептал Руслан.
Свенельд и его потерявшие коней гвардейцы держали на-тиск гоблинов в самой гущи сражения. Если они не сумеют пробиться  назад, то гоблины в конце концов изрубят их. По-нимая это, гвардейцы попытались отойти. Свенельду и шести дружинникам, что были с ним боги благоволили. Неимовер-ными усилиями они достигли своих, присоединившись к по-редевшим сотням взятого в сжимающиеся клещи полка.
Руслан сощурился. Кажется, над ними реяла хоругвь куяб-цев.  Ну вот, Свенельд, все как ты хотел. Только, брат, держи-тесь там!
В отличие от центра, загорцы встретили гоблинов как должно – копьями и плотно сдвинутыми щитами; и нелюдям не удалось прорваться вглубь.
Берзин кинул взгляд на левое крыло союзной армии. Вашу ма..! Багарцы тоже смешались с гоблинами, хотя бой на их фланге разгорался не так скверно, как в центре, где Межимир уже бросил в пекло последний из пехотных полков – гвардей-цев.
Бобрук распорядился выдвинутся к стягу Золотого воеводы трем полкам воев из резерва загорцев. Едва он это сделал, к воеводам Коростеня и Орешка на взмыленном жеребце прискакал кличит.
- Золотой воевода просит пехоты в подмогу!
- Гони обратно. Скажи, тридцать сотен будет, - велел Боб-рук.
Пришпорив коня, кличит умчался.
- Погано дело, - произнес Бобрук. – Но ничего, выстоим, - опытнейший глаз старого рубаки многое видел раньше других.  Благосклонность ветреной удачи начало склоняться в пользу союзников. Гвардия внесла перелом в центре, да и туда вот-вот подоспеют три полка загорцев, багарцы тоже вроде сдю-жили, а на крыле, коим воеводил он и князь Руслан, гоблины вовсе не смогли взять бастион их копий и щитов.   – Но ловко ж отделал нас Кзаркхмет с этими степняками и гоблинами с их треклятыми кольями.
- Что верно то верно! – Руслан тоже отдал должное замыслу чернокнижника. Будь он неладен. В душе инопланетника за-скребли кошки. Кзаркхмет затих; ничего хорошего это не пр-едвещало. Словно затишье перед бурей.
Березин бросил взгляд на окруженный полк. Куябцы, а с ними и Свенельд, стояли неприступной крепостью в бурлящем море нелюдей.
Атаман Куранос резко осадил коня рядом с Русланом.
- Глянь, воеводы! – казак ткнул рукой в сторону крыла ба-гарцев.
- Не сдюжат они сами, - только и смог сказать орешкенский воевода.
По ходу сражения позиции союзников чуть срезались и смялись так, что левое крыло, где держали сечу багарцы ого-лилось еще больше. И туда, заливаясь боевыми криками, кати-ли все собранные воедино тумены ордынцев.
Младош вывел им на встречу всю свою конницу. За растя-нувшимися в две шеренги рыцарями рассыпалась легкая шляхетская кавалерия, усиленная вновь вскочившими в седло арбалетчиками. Каким же тонким казался строй багарцев по сравнению с несущимся на них степняками!
 На багарцев посыпался рой стрел, которые степняки вы-пустили на полном скаку. Спустя миг пустившаяся в галоп ба-гарская конница сшиблась с ордынцами. Строй рыцарей во-гнулся, но не сломался. Дабы не позволить степнякам атако-вать рыцарей с боку, на их флангах скучились шляхтичи, от-чаянно прикрываясь щитами и парируя выпады кривых степ-няцких клинков. Звон стали слился с конским ржанием и криками смертельно ненавидящих людей.
 На счастье багарцев тяжелые  всадники ордынцев смеша-лись с легкими, и оттого удар степняков получился слабее. Но как бы ни было велико упорство багарцев, степняки просто вдавливали их в сбитую в грязь конскими копытами землю. Численный перевес ордынцев безжалостно и неотвратимо сминал храбрость багарцев.
Не дожидаясь приказа Межимира, воеводы загорцев и ата-ман Куранос бросили им на выручку всю свою кавалерию. Медлить было нельзя! Иначе степняки выйдут в тыл пехоте, только-только начавшей теснить гоблинов.
Залепленные грязью, мимо ставки царевны и Золотого вое-воды  пронеслись пять сотен витязей загорцев и полки Кура-носа. Руслан развернул Кусача прямо к могучей фигуре Золо-того воеводы.
- Не надо, воевода, - Межимир опередил лихо слетевшего с седла иномирца. Чело Золотого воеводы было осунувшимся и серым. – Вы порешили правильно. Я искал к вам гонца, как увидел, что коростеньский и орешкенский воевода измыслили верно, перекинув на багарское крыло всех конников.
Руслан, пригнавший Кусача к  хоругви Золотого воеводы, чтобы обосновать своевольный и даже, возможно дерзкий ма-невр конницей, вдруг понял, что оправдывается не он, а Золо-той воевода. Межимир поседел еще больше, и сейчас был по-хож на уставшего от жизни старика.
- Князь, дайте зрительную трубу.
Когда Межимир отвернулся, разглядывая сражение, Бере-зин облегченно вздохнул. Золотой воевода как будто прочитал себя в глазах иномирца и вовремя встряхнулся. Теперь перед Березиным стоял прежний грозный Золотой воевода, столп росмальского воинства и страх во плоти врагов царства.
Поспевшие загорцы и казаки слету врубились в степняков. Подсевшие багарцы сразу распрямили плечи. Когда же в ор-дынцев врезалось еще большее количество конников, брошен-ных в сечу Золотым воеводой из-под центра союзных ратей,  воинский бог улыбнулся союзникам. Степняки стали пятиться.
Руслан ликовал. Со всей очевидностью, долго туменам ко-чевников не выстоять, они скоро отпрянут и рассеются, пре-следуемые по пятам. Тогда уже над гоблинами нависнет угро-за окружения и – на секунду талисман Лле вдруг обжигающе нагрелся – дорога в ставку Кзаркхмета будет открыта.
Пехота, окрыленная явным успехом конницы, обливаясь кровью, грызя железо и рыча, наддала и гоблины отступили на шаг. На два. На три.
Трубы засигналили общее наступление. Багарцы и росмаль-цы стянулись в единый строй, исчезли рваные раны в поряд-ках перемешавшейся гарнизонной пехоты и ополченцев, цар-ских гвардейцев и наемников-кнехтов.
Толпа гоблинов начала рассекаться, в ней зазияли бреши. Бескрайнее раньше море нелюдей сжалось  в неширокую по-лосу, не способную остановить нажим союзных полков. Там-тамы гремели наступление, трубы ревели о непобедимости племени гоблинов, но на деле давление на нелюдей только воз-растало. Гоблины не помышляли о бегстве, ослепленные яро-стью, они бились как берсеки, как смертники, однако напор жаждущей мести пехоты было не погасить. Усилия гоблинов были тщетны и залиты кровью. Нелюди отступали шаг за ша-гом, оставляя на поле брани десятки и сотни убитых сопле-менников.
При мысли сколько жизней впитала сегодня новорожденное поле Руслан ужаснулся. Повсюду, куда ни кинь взгляд мертвые тела и кровь. Поредевшие на половину, а то и на две трети, полки наступали, шагая, без преувеличения по трупам, тысячи и тысячи которых устилали обильно политую кровью и сдоб-ренную плотью смертных землю.
Резервов у Золотого воеводы более не было. Межимир вло-жил в атакующий порыв всю мощь, оставшуюся у союзной армии. Колдуну ответить также было нечем.
Березин поймал себя на том, что думает, что Кзаркхмет ис-тратил все свои козыри. Как бы хотелось поверить в это. Единственное, что он знал – его черед близок!  Золотая цепь уже не остывала, она была теплой. Скоро, совсем скоро он, че-ловек из другого мира, сойдется лицом к лицу с величайшим волшебником Кириана.
Проснулось нестерпимо острое желание увидеть царевну. Руслан оглянулся. Где она? В ставке была уйма народа: повсю-ду сновали кличиты, вокруг Межимира толпились тысяцкие и бояре.
Взор Березина вдруг нашел её. Рогнеда стояла у бело-золотого шатра, в котором отгороженные от посторонних и праздных глаз  вершили чародейство жрецы Богомила.
Осчастливленный Руслан словно на крыльях подбежал к ней… и отпрянул. Рогнеда подняла бледное, испуганное лицо.
- Руслан, мне страшно.
Березин смотрел на нее непонимающе.
- Разве ты не видишь? Не чувствуешь? Не слышишь?
Березин осторожно взял Рогнеду за руку. Инопланетник молчал, он не мог осознать, что происходит, что страшит Рог-неду.
- Ну посмотри же! – царевна окинула сражение широким взмахом.
Внезапно Руслан понял. Сражение стихло. Оно не угасло окончательно, но как-то сникло. Лязгающие звуки металла и крики людей и гоблинов приглушились нависшим над полем, почти осязаемым ужасом, чьи когти безжалостно впивались в нутро.
Руслан инстинктивно прикрыл собой Рогнеду.
До слуха донесся какой-то вой, вовсе не похожий на звери-ный. Он был утробным. Даже загробным! К небу понеслись бе-лесые туманные облачка. Сначала единицы, потом десятки, а затем сотни. По спине Березина пробежался холодок. Он на-чал смутно догадываться, что ЭТО такое! Вой теперь слышался отчетливо. И он был голоден!
Не стыдясь более никого, Рогнеда, дрожа, приникла к Бере-зину.
- Не пугайся, - попытался успокоить её Руслан, - это всего лишь на…
 Иномирец осекся на полуслове. ”Облачков” стало меньше. Гораздо меньше. Они неслись ввысь уже по одному и реже. Над душой повис камень. Разум людей вдруг постиг со всей ясностью: это распускается цветок черной магии Кзаркхмета, и светлое ведовство волхвов Деллеи не в силах побороть чер-нокнижника.
Из шатра вывалился Богомил.
Волосы и борода Верховного жреца были спутаны, лицо по-чернело. Богомил был изнурен до предела. Старец держался на ногах немыслимым усилием воли.
Руслан подхватил его за плечи, ища куда бы усадить.
- Межимир! – хрипло закричал волхв. – Ме-жи-мир!
Волхва обступили со всех сторон. Руслан посадил обесси-ленного жреца на резной стул.
Над Богомилом склонился Золотой воевода.
- Труби… - Верховный жрец не дал заговорить Межимиру. – Мы больше не можем вырывать из его лап души.
Мир в глазах Руслана рухнул. Лучше бы он ошибся. ”Облач-ка” были душами, которые освобождались из-под власти… Те-перь Березин знал… из-под власти Кзаркхмета.
- Что? Богомил, я не слышу!
С огромным трудом подняв веки, Богомил повторил, мед-ленно шевеля губами:
- Труби отход!.. Немедленно! На сто шагов… или больше, ес-ли успеете.
Взор Богомила потух. Жрец потерял сознание.
Не раздумывая ни мгновения, Золотой воевода подал знак.
И не успел.
На минуту Руслан онемел. Он почувствовал, как зашевели-лись волосы под посеребренным шлемом. Березин крепко-крепко прижал к себе Рогнеду.
На людей веяло Смертью.
Под сапогами ратников, теснивших гоблинов, дернулось и зашевелилось. Мертвые поднимались с колен. Голод, бесплот-ный и смутный,  витавший в воздухе засветился злым огнем в немигающих глазах восставшей нежити.
Черная магия Кзаркхмета взяла себе всех: и мертвых гоб-линов и степняков, и павших росмальцев и багарцев.
Черты их лица изменились до неузнаваемости. Они вытяну-лись и заострились, появились клыки, топорщащиеся пальцы увенчались острыми гнутыми когтями. Сгорбленные окровав-ленные  фигуры, изрубленные, со страшными ранами, потяну-ли скрюченные члены к живой плоти.
Умруны не разбирали, где свои, а где багарцы и росмальцы.
Нежить разорвала на кровавые ошметки всех, кто попался на её пути. Поле битвы огласилось дикими воплями пожирае-мых заживо смертных и ужасом тех, кто это видел и не мог помочь.
Две армии в беспорядке отхлынули друг от друга. От цен-тра поля, в котором, громко хрустя костями и чавкая, справ-ляла жуткий пир нежить.
Из передних шеренг спаслись только единицы.
Конница и пехота прижалась к обозам, выставив вперед пики, мечи и секиры. Люди с надеждой и страхом смотрели на царевну и Золотого воеводу. Воины крепились духом. От по-следней черты, за которой паническое бегство, их отделяла только одна тонкая грань.
Всхлип царевны скинул с Руслана оцепенение. Она должна выжить!
- Будь здесь!
Обнажив меч, Руслан побежал к стягу царского Дома. Ухва-тившись за древко, инопланетник выдернул из земли тяжелое знамя.
Вздев стяг в высоко вскинутой руке, Березин устремился к передней шеренги ратников.
- Расступитесь, ребята.
Руслан воткнул полосатое древко в утоптанную землю.
Все! Он или сложит здесь голову, или победит. Но не сделает ни шагу назад! И не важно, что враг – поднятые с Серых Рав-нин черной магией Кзаркхмета.
Пример коростеньского воеводы воодушевил войско. Союз-ная армия огласилась воинственными криками. Дружинники и вои хватали полковые знамена и несли их к первым шерен-гам. Здесь и только здесь пройдет рубеж борьбы Света с холо-дом, вырванным из могильной Тьмы!
Рядом с Русланом воткнулось древко стяга царских гвар-дейцев.
- Хитер ты, дружище. Эка войско задел.
- Свенельд!
Руслан накинулся на куябца с объятьями.
Плащ Свенельда был подран в рваные ошметки, некогда роскошный султан Капитана гвардии уныло висел на шлеме своим жалким подобием, помятая броня была в крови. К сча-стью,  то была чужая кровь. Главное, куябец был жив и здо-ров! На нем не было ни царапины!
- Но как тебе удалось убраться оттуда? Ты же был в самом пекле!
- Умруны хлипкие попались, - отмахнулся Свенельд, - и медлительные как черепахи!
Обиженно воя и скаля клыки – пиршество оборвалось на середине – нежить зашаркала на союзников. Колдовство Кзаркхмета заставляло мертвецов идти в бой. Тараща глаза и вытягивая кривые руки, нежить приближалась с каждым но-вым ударом сердца. За их сгорбленными спинами вставали полуобглоданные фигуры,  минуту назад бывшие обедом ум-рунам.
- Передний ряд, отставить копья! Токмо мечи да секиры, - пронеслось по шеренгам.
- Верно, - Свенельд оттер от крови любимый клинок. – Их можно взять только изрубая в капусту.
За спинами натужно ухнули катапульты. Да без толку. При-давленные зомби скидывали с себя пудовые валуны, как будто те были легче пуха.
Березин крутанул в руке меч. До нежити десять шагов. Ум-руны шли не оборачиваясь и не косясь в сторону. Девять. Вон она мягкая, трепещущая, полная сочной крови плоть! Восемь. Нужно лишь дотянуться до нее и вонзить в кричащее тело клыки. Семь.
Позади нежити, на заведомо безопасном от мертвецов рас-стоянии, улюлюкая сгрудились степняки и гоблины. Это было их ошибкой. Еще оставшиеся в колчанах стрелы и последний залп метательных машин посеял среди них смерть, рождая новых живых мертвецов. Схапав в чудовищные лапы нелюдей и ордынцев, новая волна  нежити погналась плотные ряды щитов.
Гоблины и степняки, те, кому повезло, отпрянули назад. Под стрелы они больше не сунутся.
Два. Один!
Меч Руслана с громким хряском снес с плеча тянущуюся к нему окровавленную руку. Для мертвеца  это было ничто. Он лишь протянул вторую. Взмах серой стали – и она тоже упала. Свенельд срубил нежити полплеча; и это пустое. Лишь обез-главленная она чуть попятилась. Сильный удар в грудь тупым концом копья, стоявшего за Русланом дружинника, откинул умруна на несколько шагов.
Отрубленные руки и голова, тянувшиеся к живым, разда-вились под тяжелыми сапогами ратников, их измельчили се-кирами. Только после этого они перестали трепыхаться.
Заскрежетало под боком. Когтистая лапа оставила на щите коростеньского воеводы пять глубоких борозд. Срубленная кисть задергалась где-то под ногами. От выпада меча голова нежити раскололась на две половинки как спелый арбуз. Сно-ва подстраховал Свенельд. Снова сбившаяся нежить откинута тупым древком на несколько шагов, чтобы опять подняться и – туда к ненавистным живым.
Войско было обречено.  Эта мысль довлела на плечи и прон-зительным ором взрывалась в головах. Но в залитых потом глазах дружинников и ополченцев упорно не желал не заго-раться огонек паники, никто не показал спину.
Нежить лезла бесконечными накатами. Бессчетное количе-ство раз взмахивали мечи и боевые топоры. Нежить непре-рывно изрубалась. Но меньше мертвецов не становилось.
Острые когти и клыки, сочащиеся ядом, рвали крепчайшую двухслойную кольчугу. То там, то здесь мертвецы выдергивали ратников из плотного строя и пополняли армию Тьмы.
- Эх, братцы, не поминайте лихом! – закричал рядом с Рус-ланом гвардеец.
Смертельно раненый, с распоротым животом, он сумел ста-щить с себя кольчугу и ринулся в лапы нежити. Проклиная себя, ему никто не препятствовал.  Через минуту он тянул от-равленные когти  к бывшим товарищам.
…Время превратилось в вечность.
Когда ноющие мышцы уже отказывались повиноваться, трубы наконец-то просигналили смену.
Поднатужившись, передняя линия мечников отбросила как можно больше нежити за раз и уступила свежим товарищам, которые ждали своего череда за спинами тех, кто вступил в бой первыми.
Руслан и Свенельд уселись прямо на голую землю. Тяжело дыша, Березин отстегнул шлем и вытер краем плаща обиль-ный пот.
Свенельд не удержался от ехидного смешка. Плащ был ис-пачкан, и теперь лоб иномирца был весь в грязных разводах.
- Нам надо что-то менять, - сказал Руслан, невесело глядя напирающую нежить, не ведающую ни страха, ни боли.
Свенельд посерьезнел.
- То верно.
- Надо убить колдуна, - поднявшись, Руслан смотрел в зри-тельную трубу. На помосте что-то творилось. Инопланетник тщетно крутил колесико, но оптика трубы не позволяла угля-деть, что именно происходило на помосте. Однако интуиция подсказывала, что именно там кроется корень волшбы, что за-ставляла мертвецов жадно тянутся к живому мясу.
- Надо. Но как? Мы и так их еле сдерживаем?
Инопланетник молчал. Думай, Руслан, думай! Иначе этот день станет последним в твоей жизни. Рано или поздно, но мы устанем – и нежить сломит сопротивление смертных.
Голова была абсолютно пуста. Не было ни одной сколь-ни-будь дельной мысли. Зазвенев кольчугой, Свенельд полностью растянулся на земле, наслаждаясь минутами отдыха. Березин последовал его примеру. Будь что будет!
…Коростеньский воевода, бившийся сейчас бок о бок со своими воями, выместил злость в скаредном ругательстве. В паре слов была не только злость, но и отчаянье вкупе с недале-ким изнеможением.
Утомленное до предела тело кричало – нет, вопило! – что больше не может, что уже нет тех крупиц сил, с какими минуту назад управлялся щитом, а правая кисть крутила клинком.
Уловив мгновение, Руслан поднял забрало. В груди сипело.
Меч Березина в сотый раз рассек уже единожды умерщв-ленную плоть. Рука свинцовая! Рядом хрипло выдыхал куябец.
Руслан оглянулся. Мертвецы все чаще добирались до ратни-ков, число коих, со стекленеющими от усталости глазами, тая-ло с леденящей сердце быстротой.
Руслан вдруг понял, что до следующего сигнала смены, чет-вертого по счету, им же не дотянуть. Свенельд подсек мертве-ца, незаметно подкравшегося к Руслану слева. Иномирец пой-мал взгляд друга. В нем читалась та же тоска и осознание ско-рой и неизбежной кончины.
- Мамочка! – совсем рядом с Березиным  вскликнул молодой безусый вой, вряд ли ему было даже осьмнадцать зим.
Сразу две культяпки мертвеца воткнулись в стеганную куртку и вышли из спины. Рана была жуткой. Руслан сочувст-венно поджал губы. Парень был уже не жилец.
- А-а! - его безжалостно толкнули в лапы нежити. Пока не успел стать ей, стоя среди тех, кто еще жил.
- Боги!..
”Кто за ним? Я, или Свенельд! А может тот усатый десятник с гвардейской нашивкой?”
Как гром среди ясного неба зазвучали новые боевые трубы.
Там! Там – ошеломленный негаданно свалившимися отзву-ками воинственных горнов, Руслан едва не поплатился; че-люсть клацнула в волоске от него – у дальнего от них края поля из леса медленно выползала стальная змея, в голове которой реяли два стяга: сиреневый с белой башней посреди и багря-ный с черным драконом.
Гномы!
- Гномы! – пронеслось над союзным войском. Павшие духом миг назад, ратники теперь с удесятеренной стойкостью и энергией уперлись перед нежитью.
Гномы деловито построились в таранный клин, слава о ко-тором гремела далеко за пределами Срединноморья, и уверен-ным размашистым шагом двинулись на помост, где колдовал Кзаркхмет.
Закованные в закаленную броню с ног до головы, гномы от-сюда казались гигантским танком.
Стрелы степняков были беззубы против лат гномов. Попы-тавшаяся преградить им дорогу конями и пиками, лавина ор-дынцев была с легкостью расчленена и рассеяна. Скрежета пожелтевшими зубами, степняки могли только погибнуть под ударами заточенных секир либо погнать коней прочь.
В трех сотнях шагов от помоста торопливо построилась фа-ланга гоблинов, рыхлая от согнанных к ней Гуаром тысяч обо-ротней.
Дротики, томагавки и метательные копья гоблинов были для неумолимо приближающихся гномов просто смешны, дет-ской забавой, не более. Степняцкие стрелы хоть пощекотали кирасы и щиты, а гоблины даже не сподобились на это.
Таран гномов с ходу вклинился в семикратно превосходя-щих гоблинов и оборотней и несуетливо и с гномьей основа-тельно начал врубаться вглубь рычащих тел.
Гномы разменивали на одного убитого десятки врагов. Ви-дя это и потеряв за уже клонившийся к закату день слишком многих и самых отчаянных, гоблины предпочли геройской смерти постыдное бегство, сдав поле брани на милость обо-ротням.
Ослепленные демонической яростью и бешенством, исступ-ленно визжа, человековолки бросали себя под железный жер-нов гномов. Светоненавистные твари истреблялись сотнями.
* * *

О! Как же МОЛИЛ Гарагаза Кзаркхмет!
Чтоб только замерло на миг от мгновения заклятье, даруя возможность низвергнуть дерзновенных гномов в пепел Пре-исподней!
Но нет! Тщетно. Гарагаз был глух.
Ещё не насытился Кинжал. Чаша Некроманта еще алкала теплой крови жертв.
Величайший чернокнижник тысячелетий Кириана, спутан-ный волшебством Мертвой Жизни, словно беспомощный мла-денец, стиснутый в руках охотника за живым товаром, на-блюдал как черный дракон гномов,  все ближе и ближе к тон-кой цепи джигров, закрывших бурыми щитами путь к тысячи невольникам, души которых еще не утолили голод заклинания. Которые еще только должны были напитать его кровью!
Поток жертв не может остановиться! Они обещаны закли-нанию!

* * *

Когда гномы буквально втоптали джигров в грязь, ликова-нию в ратях союзников не было предела. Не иначе как сами боги ниспослали их на выручку!
Гномы развернулись к помосту колдуна и подняли луки.
Березину до боли в душе захотелось, чтобы это был конец. Но нет. Стрелы гномов врезались в неведомую преграду и упа-ли в шаге  от помоста, на котором в окружение обнаженных фигур недвижимо замер Кзаркхмет. Гномы подняли луки сно-ва. И еще. Однако стрелы все также беспомощно падали у по-моста.
Убедившись в тщетности стрельбы, гномы, отрядив для че-го-то за холм две сотни мечников, перестроились и, гремя во-инственной песней, двинулись к центру поля, где в двух поле-тах стрелы от росмальцев и багарцев сгрудились беспорядоч-ной толпой смешавшиеся степняки и гоблины. Ордынцы и гоблины  стояли на мокрой и красной от крови вытоптанной траве, на которой не лежало ни одного тела.
Мертвые волной за волной  накатывались на союзников.
- Э-эх! – Свенельд в который раз рубанул с плеча. – Видать, не решились колдуну наддать.
Руслан лишь стиснул зубы в ответ. На большее сил уже не было.
Клинок иномирца вонзился в грудь нежити. Мертвец вдруг ухватился за меч и с чудовищной силой рванул к себе. У Рус-лана взвыли суставы. Но это был пустяк. Он лишился меча.
- Назад! – Свенельд, не церемонясь, оттолкнул Березина.
Споткнувшись, Руслан оказался за спинами ратников. Ошеломленный, он не замечал ничего вокруг. Вытащил кин-жал. Нет, чересчур короток. Нужен меч.
- Потерял что? – взмокший, изможденный, но улыбающийся куябец протянул иномирцу потерянный клинок.
- Но как? – только и смог выговорить Руслан. – А нежить?
Он вдруг понял, что его возглас утонул в торжествующем реве. Все что-то кричали и победно вскидывали оружие; кто-то обнимался, кто-то просто, тяжело дыша, свалился на землю.
Умершие снова стали мертвецами. Грудой многократно ис-кромсанных и исколотых тел они покоились у той незримой черты, что легла вдоль воткнутых в землю знамен, от которой так ни на шаг и не отступили упрямые живые.
Руслан лихорадочно нащупал зрительную трубу и поднес её к глазу.  Помост колдуна был таким же. Кзаркхмет высился на нем в неизменной позе и, как казалось отсюда, ничего не предпринимал. Инопланетник перевел трубу на степняков. Ордынцы, прикрывшись прямоугольником гоблинов, остерве-нело спускали тетиву луков на надвигающийся  таранный клин гномов.
Кто же одолел магию Кзаркхмета! Или что?
Инопланетник случайно перевел оптику на холм. Две сотни гномов выводили из-за него кого-то оборванных и грязных, озирающихся, словно после пробуждения от дурманного сна. Кто они?
В уши ворвался невероятный грохот. Затрясшаяся земля повалила с ног.
Испуганно заржали лошади.
Поднявшемуся Березину было не до разбитой трубы. Все взоры устремились на бушующий на месте помоста столб огня и дыма.
Первыми опомнились гоблины. Побросав все к демонам, они побежали к лесу. Впереди были гномы, а сзади за нена-дежными ордынцами росмальцы и багарцы. Кзаркхмет убит. Тго Ар тоже. Лишь бы ноги унести!
Степняки кинули коней вслед за гоблинами. Ордынцы пер-выми достигли леса. Но только для того, чтобы затем смотреть, как растворяются в густой хвое куртки гоблинов. Тесно рос-шие деревья были для конных, что сплошная стена.
Трубы возвестили союзникам вперед!
Люди, уже не заботясь о строе (ни к чему, враг разбит), помчались вязать степняков. Бывшие пешими рыцари и витя-зи поспешили назад к своим коням.
Руслан тоже торопился к Кусачу. Но его обуревали совсем иные чувства.
Инопланетник знал, что ЭТО не победа. Талисман уже больше не нагревался, не жег. Но он не уснул. Древний арте-факт наоборот очнулся от векового покоя. Он словно пел о рвущейся на волю мощи. Его пение было неслышимо, но оно было. Оно неслось туда, к дыму и огню, и дерзко и в лицо бро-сало черному колдуну вызов.
Кусач радостно заржал при виде хозяина.
- Ну хорош, хорош, - Руслан похлопал тыкающего мордой жеребца по шее.
Конь благодарно фыркнул.
Березин вдел ногу в стремя.
- Прости, братец, - сказал он, устраиваясь в седле, - но при-дется еще поработать.
- Руслан!
Коростеньский воевода оглянулся и тут же отвернул голову назад. Чтобы не направить Кусача к царевне.
С выбившимися из-под легкого шлема волосами Рогнеда рвалась к нему. Ее не пускал Богомил. ”Верно, старик”.
Если бы он увидел перед собой её глаза, то, возможно, не хватило бы духу пойти к тому краю поля, чтоб поставить по-следнюю точку. Или многоточие, если магии талисмана Лле окажется недостаточным.
Туда! И не оборачиваться!

* * *

Как бы ни был готов к обрушению заклятья, но мощь сло-мавшей все замки энергии, что стремилась вырваться на сво-боду, едва не сорвала последний из защитных барьеров Кзар-кхмета.
Его тело догорало рядом с нерг-данам и Иргат-нергом. Маг сознательно умертвил свою плоть, чтобы спасти бессмертную душу.
Не в первый раз.
Это заклинание было известно немногим, и из ныне живу-щих только Кзаркхмету.
Колдун повернул голову. Невидимый, он стоял в сердце до-горающего пламени. Астральному двойнику, в коего спрятал душу маг, огонь не страшен.
Астральный двойник нисколько не гасил колдовское искус-ство. Напротив, даже обострял его, убивая нужду в чтении ма-гических формул и начертаний узоров. Однако не навечно. Ему нужен живой. Некромантия, магия Смерти, немыслима без Жизни. Дабы заново обрести плоть, свою плоть, Кзаркхме-ту требовалась близость живого.
В трескающем пламене, сверкнув, зажглись черным сияни-ем два глаза – при соприкосновении с этой стороной Грани астральный двойник обретал зримость – колдун искал. И на-шел.
Гуар!
Средь порубленных гномьими секирами, притворяясь мерт-вым, скулил от страха Гуар.
Что ж, придется воспользоваться этим, с позволения ска-зать, материалом. Жаль, ничего лучшего нет. Не то воплоще-ние в дышащую плоть заняло бы гораздо меньше времени.
Липкие щупальца тумана потянулись к ренегату.
Нет!
В дрожащем от жара воздухе вырисовался одинокий силу-эт.
Иномирец.
Кзаркхмет  велел дыму стелиться по земле и брезгливо одернулся от Гуара, предатель послужит для иного. Его душа дешевка по сравнению с эманацией смерти чужака.
И-но-ми-рец…

* * *

Зажатые у леса степняки сдавались. Ордынцы слезали с коней и бросали сабли  и пики под ноги союзникам и гномам.
Росмальцы и багарцы братались с широкоплечими борода-чами, и никто не обратил внимание на всадника в грязно-голубом плаче, который зачем-то поскакал к догорающему по-мосту колдуна.
Березин спрыгнул с Кусача в полусотне шагов от огня. Ум-ный конь догадался, что дальше хозяин пойдет один.
Опустив забрало и обнажив меч, Руслан начал осторожно приближаться к кострищу, пристально вглядываясь в огонь.
В ноздри ударило запахом горелого мяса. В языках пламени угадывались черневшие труппы.
- Руслан! Да погоди ты!
Инопланетник обернулся. Около Кусача пускала пар лошадь Куябца.
- Не подходи! – крикнул Березин и отвернулся. Что-то под-сказывало, что опасность подступила слишком близко.
С благодарностью подумалось о Свенельде. Как будто те-перь он, Руслан Березин, не один идет навстречу тому, что больше, чем смерть.
Сделав шаг, Руслан застыл как вкопанный. Словно вжима-ясь в землю, к нему пополз черный дым. На инопланетника накатила беспричинная паника и страх, тянущий в бездну ужаса и безумия.
Думать о талисмане! ”Я не беззащитен и у меня найдется чем угостить Кзаркхмета”.
Мысли о талисмане разогнали душивший страх. В голову пришла ясность, что артефакт почти готов. Но не сейчас, а в следующий миг и тогда…
Какое-то неведомое чутье заставило отскочить назад и по-лоснуть перед собой мечем.
Дым зашелся воем обиды и боли. Из клубящейся мглы прыгнула человекоподобная тварь с разрубленным на глубину ладони плечом. Руслан встретил оборотня острием клинка. С пронзенной грудью помесь человека и волка скакнула в сторо-ну и изогнулась для новой атаки.
Руслану нестерпимо захотелось заткнуть уши. Захлебываю-щийся вой обрушивал на иномирца волны мук и ужаса. Морда оборотня, сохранившая смутные черты людского племени, бы-ла искажена сумасшествием, а глаза… Спину Руслана проняло неприятным холодком. Глаза мечущегося и обливающегося кровью оборотня были не его. В них, источающих черный свет, таилась та жуткая воля, что гнала оборотня на иномир-ца.
Испустив вопль, полный жалости к себе, оборотень кинулся на гномью сталь. Два коротких, резких взмаха, и меч снес две лапы по локоть. Но, пуская кровавую пену, тварь не останови-лась и сбила Березина на землю. Меч выпал из руки и поте-рялся где-то в дыму. О забрало иномирца заскрежетали клы-ки, обрубленные культяпки забили по шлему, задние лапы оборотня попытались вспороть живот, и, если бы не славная броня, быть бы через миг Березину не здесь.
Прижав левой рукой к лицу маску и взывая к богам, чтоб клыки не прокусили кольчужную рукавицу, Руслан нащупал поясной кинжал. Уцепившись за него, как утопающий за спа-сительную соломинку, воевода воев поднял кинжал на рас-стояние вытянутой руки и с силой воткнул в затылок твари. Руслан вонзал кинжал по самую гарду снова и снова, пока го-лова оборотня не превратилась в кашу из крови и костей. Только тогда оборотень затих.
Скинув его с себя, Руслан, откашливаясь, попытался встать. За несколько секунд наглотался дыма. В глазах была муть и слезоточивая резь. Опершись на щит, Березин выпрямился.
Биение сердца замерло.
До призрака с ТЕМИ САМЫМИ ЧЕРНЫМИ ОЧАМИ можно было дотянуться.
- Латы!
Березин успел. Спустя долю секунды он был весь в огне. Колдун возродил умирающее пожарище и напустил его на иномирца.
Жар прекратился. Руслан стоял в золотых доспехах, охва-ченных белым свечением. Та сила, которая наполнила его тот раз в Башне Лле, была ничтожным подобием мощи, что дал талисман сейчас. Березин чувствовал себя полубогом. В руке он сжимал  не меч, а луч света.
Огонь стал бесцветным, а потом окрасился синим. Сквозь языки пламени Руслан увидел, как небо качнулось и наклони-лось, налившись багрянцем.
Березина окружил шепот:
- Раб! Раб. Ты мой раб!
Магия талисмана Лле сделала ухищрения колдуна пустой уловкой. Крутанув мечом золотого света и прикрывшись щи-том с белой Башней, Руслан шагнул к колдуну. Не отводя чер-ных зениц от иномирца, серый призрак поплыл назад.
- Убегаешь гад, - состроил гримасу инопланетник. Ему нет преград! Что ему какой-то чародей, когда у него такая всесо-крушительная силища!
Призрак выставил к Руслану смутные очертания кистей.
Березин едва среагировал, парируя опасность клинком зо-лотистого луча. За первым к нему летел второй черный зев. Это было похлеще огненных шаров. В темной пустоте не было ничего. Даже времени. Срезая рваные дыры в ткани реально-сти свистящим мечом и отбивая их щитом, Руслан опасливо попятился. Отражать черные провалы не было трудной зада-чей. Однако каждая отбитая пустота забирала частичку силы талисмана.
Сражаясь в сверкающих доспехах, Руслан не ведал сейчас, что такое усталость. Он мог бы держать атаку колдуна хоть целую вечность, но, если сила талисмана иссякнет, он будет беззащитен.
Ловкий ход, ублюдок! Руслана обуяла злость. Пригнувшись за щитом, он устремился к колдуну. Через считанные секунды его клинок рассек воздух  на том месте, где стоял призрак.
Зацепил или нет?
Колдуна нигде не было. Руслан завертелся волчком, не зная откуда ожидать нового нападения.
Синий пламень отступился, высвобождая вокруг иномирца широкий опаленный круг.
Сзади раздался шорох.
Руслан резко крутанулся на пятках. О тонко тлеющую зем-лю ударились когти крупного ворона. Хищно щелкнув массив-ным клювом, птица выросла в крылатого демона.
”Антессер” – всплыло в мозгу Березина из ниоткуда.
Руслан скосил взгляд.
Его взяли в кольцо восемь демонов. Адские бестии стояли тихо, не шевелясь.
Руслан нутром ощутил как от доспехов в него хлынул поток сил.
- Иномирца мне! – выплыл из огня призрак.
Восьмерка демонов ринулась на Березина.
Исчадия Ада бросились синхронно, словно одна многосущ-ностная тварь. Демоны нисколько не мешали друг другу.
Их рычания смешивались со стенанием вспарываемого когтями-крючьями воздуха.
Это был бой боев. Подобного в жизни Руслана раньше не было. Движения инопланетника стали многократно быстрее. Золотой клинок вырисовывал неразличимые для глаза росчер-ки и вкупе со щитом блокировал чудовищные удары демонов, перед которыми спасовала бы любые, даже гномьи латы, не будь они наделены крепостью брони наследства Лле.
Однако магия талисмана была ничто без смертного. Арте-факт – лишь слепое орудие, жившее жизнью Березина, зави-сящая от него также, как и он от талисмана Лле. Оступись инопланетник или не угляди за когтистой  лапой, и демоны Кзаркхмета захрустят его костями.
Руслану было чуждо утомление. Но и демонам тоже. Все решал клинок Березина. Сверкающий меч разрезал рогатой твари грудь, отправив демона в Небытие. Скоро за ним после-довал другой. Однако Руслан не замечал этого. Круговорот схватки не сник ни на йоту. Дьяволы лишь усиливали натиск.
И пронзались клинком Света.
…Руслан опустил меч. Он победил.
Сияние магических лат стало ярче, разогнав синий отсвет темного огня, на границе которого темнел призрак колдуна.
Руслан медленно приблизился к нему и, занеся меч высоко над головой, прыгнул. За долю мгновения до того, как золоти-стый луч пронзил сумеречную тень с черными глазами, в руке Кзаркхмета появился Кинжал, снеся в сторону разящую дугу.
Мир прогнулся от протяжного стона, полного тоски беско-нечной муки и безысходности. Подарок темных повелителей, принявший на себя светящийся клинок, отразил выпад Русла-на, но сам напора Света не снес и преломился у гарды.
Березин наотмашь ударил зауженным концом щита. В пус-тоту.
Призрак стоял на противоположном краю огненного круга. Во вздетых руках были сжаты гарда и лезвие Кинжала. Над обломком металла вился, теряясь в вышине, сизый дым. Тыся-чи и тысячи душ, испитых Кинжалом Богов, получили свобо-ду, но лишь затем, чтобы вновь быть плененными. На сей раз чародейством Кзаркхмета. Не смолкающим стоном они опла-кивали краткое мгновение свободы.
Триумф Руслана резко пресекся. Он вдруг осознал, что удар по Кинжалу был ошибкой. Крупкой ошибкой. Черные глаза призрака излучали неприкрытую издевательскую усмешку. Иномирец угодил-таки в расставленные сети.
Кзаркхмет поступился величайшим сокровищем Ордена, чтобы получить энергию Кинжала, накопленную за долгие века закланий.
Новосотворенное заклинание волшебника, впитав души Кинжала, исполнилось небывалой мощью, без коей не перене-сти сюда из замковой темницы четырех духов стихий.
Маг отбросил ненужные уже обломки Кинжала. На его пальце зажглась крохотная звезда.
”Кольцо Стихий” – услужливо произнес тот же голос.
Это говорил оживший талисман. Руслан чертыхнулся. После о том! Сейчас иномирцу было дело только до Кзаркхмета.
Черный блеск глаз призрака вспыхнул ярче. Справа и слева от него возникли четыре коленопреклонных фигуры с оковами на руках: рыцарь в доспехах, юноша, крестьянка и девушка в тончайшем платье.
Позади Кзаркхмета из растекшегося, как казалось в бес-предельность, синего огня подымалась гигантская рука, лепи-мая из четырех начал. Рука закрыла собой половину небоскло-на. Распрямленные пальцы медленно сжимались в кулак.
Против бездумного всемогущества руки были бессильны сами боги. Руслан знал это. Было невозможно это не понимать. Под отголосками мощи руки трепетала каждая частичка есте-ства иномирца.
Это был крах всему и, прежде всего, исход его противо-стояния с темным колдовством.
В кисти, державшей меч, закололо. Еще не утратитивший от отчаянья способность удивляться, Руслан выпустил клинок, который зажил независимо от иномирца. Меч вонзился в зем-лю в трех шагах от Березина.
Созданный для избавления Лле, царя царей и великого убийцы, от груза грехов, детище белой магии, древний арте-факт  был выкован на крови; в него была вложена вся сила тяготевшего над Лле проклятья десятков тысяч жертв его за-воеваний. И льющаяся энергия смерти Кинжала Богов была для талисмана, что второе рождение.
Перед клинком Руслана словно распахнулись ворота света, в которые устремилась сила мертвого Кинжала, перехваченная у колдуна.
Меч взмолил о помощи. Сопротивление опомнившегося от неожиданности Кзаркхмета крепло с каждым новым мгнове-нием.
Иномирец мог помочь только одним. Руслан достал из но-жен свой обычный кинжал. Подойдя к светящемуся мечу, он сделал глубокий порез и опустил обильно сочащуюся кровью ладонь на золотой эфес.
Смоченный щедрой кровью, талисман сломил противобор-ство колдуна, оставив его бессильно наблюдать за происходя-щим. Кзаркхмет не мог ни скрыться, ни даже сойти с места без риска ломки заклятья, что сдерживало пленных духов.
У Руслана потемнело в глазах от потери крови.
Испив силу Кинжала без остатка, клинок  выскочил из зем-ли и, замерев на миг, устремился к Кзаркхмету, пронзая на ле-ту лихорадочно поставленные барьеры из ослабленной магии колдуна.
Черные глаза округлились. Призрак обреченно выставил руки, пытаясь хоть как-то защититься.
Но не он был целью клинка. Если бы меч искал мага, тот, может быть, и ушел бы из-под удара. Однако клинку нужен был не колдун.
Кольцо Стихий разбилось лопнувшим хрусталем, разрушив наложенное на духов заклинание.
- Мести!
Четыре стихии ринулись к заметавшемуся призраку. Синий огонь взвился до небес и исчез. Небо стало прежним.
Растерзанная серая тень пала на опаленную землю. В вы-шине долго не угасало эхо истошного крика Кзаркхмета. Ве-ликий Магистр обрел нечто гораздо худшее, чем смерть.
Руслану даже не хотелось думать об участи чернокнижника. В преисполненных ненавистью очах духов, что зависли над магом, чтобы потом наброситься разом, застыло такое, от чего у Руслана, повидавшего на Кириане ужасов не дай бог, по ко-же  пробрали мурашки.
Инопланетник сидел в центре неровного круга сожженной в пепельный прах земли. Его доспехи были помяты  и испачка-ны гарью, на плечах тлели остатки некогда бело-голубого пла-ща. Лишь золотая цепь сияла первозданной чистотой. Березин с трудом, пальцы не слушались, отстегнул ремень, дабы пере-тянуть руку и остановить кровотечение.
К нему бежали. Лишившийся слишком большого количества крови, Руслан словно сквозь пьяный шум слышал торжест-вующий надрыв сотен глоток. Впереди, обгоняя всех, мелькала борода Свенельда. А вон и король Рут, лихой рубака, который, само собой, недолго размышлял, присоединиться ли к жрецам Тогара, надумавших отправится на службу к новому хозяину артефакта Башни Лле.
 Еще минута, и его стиснут в дружеских объятьях, а потом десятки рук подбросят высоко-высоко.
Впереди было не только всеобщее ликования. Впереди жда-ла Рогнеда. Рогнеда и длинный путь вместе.




Конец