Стар стал Гамилькар, немощен. Болезни напали, одна хуже другой. Тело язвами покрылось. Ничто не помогает: ни лечебные языки фламинго, перемешанные с медом и маком, ни мазь, приготовленная из пшеницы, серы, красного вина, собачьего молока и росного ладана, ни ванны, наполненные кровью мулов. Нестерпимая жажда мучает Гамилькара. Дыхание, вырывающееся из его посиневших губ, смрадно. Уши распухли и оттопырились. Не узнать великого суффета Карфагена.
Трепетали перед ним варвары, боялись и поклонялись за силу и могучую волю. Принес Гамилькар славу Карфагену. Казалось, вечно он будет любимцев богов. И лигуры, и лузитамцы, и кентабры, и гордые ливийцы признали силу Карфагена, а значит и Гамилькара. Но прошло время славы. Постарел Гамилькар, утратил свою власть. Богатые карфагеняне начали делить влияние над завоеванными землями. А где раздел пошел, там и власть уменьшилась. Угасать стала звезда могучего и непобедимого Карфагена, города богов.
Хуже болезни мучает Гамилькара его слабость. Одно успокоение осталось: боги и звезды. Часами без сна смотрел Гамилькар на звезды и удивлялся их свету и переменчивости, старался разгадать их загадку вечную. Жрецы предупреждали:
-Не гневи богов, не стремись познать непознанное. Велика сила Танит, богини ночного неба. Нет доступа смертным к ее секретам.
-Да простит меня, великая. Нет у меня худых мыслей.
Часто приглашал к себе Гамилькар жреца Храма Танит. Долгие ночи велась их беседа на верхней площадке башни, при свете звезд и могущественной Танит.
-Скажи мне жрец, служитель лучезарной и яркой, почему так далеки звезды и такими холодными кажутся нам?
-Далеки они о нас, как искры яркие в черных волосах богини нашей Танит. Не для человеческого они познания. Зато так далеки и неприступны.
Но кажется Гамилькару, что живые они. Перемигиваются, будто ведут разговор, повествуя о неведомых людям тайнам. Понять бы их, прикоснуться к запретному. Гонит от себя Гамилькар ненужные мысли и в откупление своих нечестивых желаний шлет большие дары храму круглолицей.
Как ночь опустит свое покрывало на землю, опять поднимается Гамилькар на башню. Темны ночи южные. Хорошо видны звезды на небе.
Хоть и стар стал Гамилькар, но замечают его глаза, что звезды не просто светящиеся точки, а излучают они то голубой, то белый, то розовый свет. Мерцают звезды, как будто зовут к себе.
-О, звезды мерцающие, раскройте мне тайну. Поведайте тайну жизни. Кто мы? Что мы? Зачем пришли мы в этот мир? Куда уйдем?
Молчит безмолвное небо, не подает знака.
-Я знать хочу! Труден был мой путь. Многое я узнал, многое я увидел. Но скудны знания мои, червя земного. Знал я и любовь, сотни женщин лобзали меня, знал я и ненависть, сотни врагов стояли передо мной на коленях, прося пощады. Но не было во мне ни любви всепоглощающей, ни ненависти всепожирающей. Вас, о звезды, прошу я об этом. Дайте мне настоящих чувств, дайте мне полноты жизни, откройте мне тайну мира. Короток век человека, скоро сойду я в мир праотцов. Стар я! Но не постиг тайны жизни.
Много ночей провел Гамилькар в мольбах и стенаниях. Слабел от этих ночных бдений. Пропал и аппетит, и сон не касался его ресниц. Не трогали его сообщения помощников о делах Великого города. Начались перешептывания среди знати, пора, мол, искать преемника. Но не могли сказать об этом Гамилькару, сильно трепетали перед ним подчиненные. Ждали знака от жрецов. Жрецы разговаривают с богами, они должны дать знак о конце Великого.
И вот настал день. Пришел главный жрец и принес золотой кубок. Опустил Гамилькар голову (не поспоришь с богами), и лишь спросил своим громовым голосом, от которого покачнулся жрец:
-Когда?
-Боги указали на время утренней звезды, - и ушел поклонившись.
Нет страха в душе Гамилькара. Раз боги посчитали законченным его путь, так тому и быть. Кубок Смерти уже в руках. Спешить некуда, осталась одна ночь. Опустил Гамилькар голову на ложе и богиня Сна прикрыла ему глаза.
И увидел он бескрайнюю пустыню и себя посреди нее. Но увидел он себя ни старым и немощным, а молодым и здоровым, полным сил, еще в начале пути. Не было еще ни побед, ни поражений, ни утраты сил, ни потери любви. А только надежда и вера в свое предназначение, в свою силу. Стоял он посреди песков. Терзало душу сомнение. Не знал он, куда ему идти. Воззвал он к богам. И появились перед ним четыре девушки, прекрасные как весенний ветерок.
-Ты хочешь славы и денег? - спросила одна.
-Да!
-Ты хочешь власти и повиновения? - произнесла другая.
-Да!
-Ты хочешь любви и наслаждения?
-Да!
-Ты хочешь мудрости и знаний? - промолвила третья.
-Да!
-Так чего же ты хочешь? - воскликнули они все вместе.
-Всей полноты жизни, - прошептал Гамилькар.
-Да будет так,
Засветились девушки ярким светом, оторвались от земли и поднялись в небо звездами. Стало темно вокруг. Лишь сверкают на небе четыре яркие звездочки и шепчут:
-Все было у тебя в жизни: и власть, и деньги, и любовь. Познаешь ты и тайну мудрости. Иди к нам, не бойся. Ты заслужил это.
Проснулся Гамилькар, встал с ложа, взял Кубок Смерти и поднялся на башню, ближе к звездам.
-О, мерцающие и прекрасные, боги пожелали меня к себе. Закончен мой путь. Шел я по нему прямо и смело. Да простят меня враги и друзья, за все зло, причиненное им, пусть вспомнят меня добрым словом, а если проклянут, то от всей души. Не страшно мне уходить, но обидно. Не познал я всей тайны жизни, не получил великой мудрости. Всю славу и власть, все деньги и почитания готов я был отдать за понимание предназначения человека. Но уже поздно. Пришел мой час! Я пью из Кубка смерти. Да будьте вы вечны, ясноокие!
И появилась перед ним девушка из сна.
-Ты узнаешь все, Гамилькар! Пей и вступай в вечность.
С последним глотком из Кубка смерти, обрушилась на Гамилькара такая лавина знаний, что не смог бы вынести простой смертный. И закричал от ужаса Гамилькар, и упал под тяжестью Великого откровения, и лишь губы прошептали:
-До чего же мы, люди, ничтожны!
Но никто не услышал его слов.
А маленький пастушок, который пас своих овец, ежась от холода рассвета, увидел падающую звезду, быстро скатившуюся по небосводу.
«Кто-то умер»,- подумал мальчик и побежал искать ее. Но нашел только маленький светло-голубой цветочек с желтым кружочком посредине, который от легкого ветерка качался и напоминал мерцание звезды.
-Астра! - воскликнул он, что в переводе с языка римлян означает «звезда».