ГЛАВА 4
РАЗБОЙНИКИ
Наступил час ухода. День выдался по весеннему теплым, но вот солнца, которое всегда символизирует собою тепло, на небосводе не было – черные тучи все также нависали над Городом, явно не желая отдавать власть над светом в чужие руки.
На небольшой площади перед восточными воротами собрались практически все значимые люди Авидоро, появился даже управитель, невысокий и толстые, но еще не растерявший свое умение править людьми. Он поблагодарил отряд за помощь, затем о чем-то долго говорил с Тиаганасом.
Раниз хмуро смотрел на знать Города и лишь покачивал головой. Здесь больше не остается настоящих защитников, способных сложить свои жизни за более высокие идеалы, чем деньги. Да, остались молодые новобранцы, которых многому учили Куспар и Геральд, ставшие единственными военачальниками Авидоро, но…
Но придет день, когда эти юнцы будут биться не с учителем, что всегда остановит смертельный удар, а с безжалостными монстрами, пришедшими не для того, чтобы отступить. И у многих в тот час опустится рука перед наступающей на их ряды Смерти.
Молодой маг поправил походной мешок за плечами и подошел к Явелису, который складывал в сумку разные эликсиры и драгоценные камни.
-- Зачем все это, учитель?
-- Понадобится в пути, - произнес старый волшебник, не отрываясь от своего занятия. – Мы пойдем через Тьму, ученик. И никто не ведает, что именно придется применить.
-- А нет другого пути? – Раниз поймал взглядом лицо эльфа, которому явно не улыбалось идти по выбранному пути. – Вы не думайте, учитель, я не боюсь, просто…
-- Я и не думаю, - с улыбкой Явелис, забрасывая мешок себе за спину. – Но третьего не дано – или попасть в ловушку Повелителя, о котором, признаться, я ничего не знаю, или же пройти сквозь мрак и оказаться у нашей цели, несмотря на все опасности старых шахт. Я выбрал меньшее, Раниз, и ты должен это понять.
-- Я понимаю, - кивнул молодой маг и отошел от учителя.
Народ стал понемногу расходиться, наконец подошел Тиаганас, лицо было печальным и грустным.
-- Что тебе сказал управитель? – поинтересовался Ратодор, провожающий взглядом толпу людей.
-- Просил остаться, - ответил охотник, забирая двуручный меч у согласившегося подержать его орка. – Я ответил отказом, хотя сам согласился быпровести здесь месяц-другой…
-- Ты правильно поступил, - подбодрил его Явелис. – К сожалению, у нас нет времени. Возможно, когда… когда мы вернемся, Авидоро будет стерт с лица земли, но это цена, которую мы должны заплатить.
Тиаганас кивнул. Было заметно, что он еще не до конца согласился со старым волшебником. Разум понимал, что тот прав, сердце… Сердце благородного воина отказывалось верить в неизбежность конца. Особенно после блистательной победы.
Восточные ворота открылись и восемь путников покинули Город. Возглавил отряд Явелис, быстрым шагом направивший свои стопы на восток, к Холмам Эгера.
На второй день пути, когда отряд достиг западного склона Холмов, Раниз внезапно заметил, что за ними следят. Причем слежка эта ведется не с помощью магии, совсем даже наоборот – за ними по пятам следовало какое-то существо.
Заметил Раниз его случайно. Днем третьего дня пути они решили остановиться на небольшой поляне, которую окружали россыпи черных обугленных камней, лежащих здесь, наверное, еще с Черных веков.
Когда остальные занялись своими делами, Раниз решил потренироваться в обращении с мечом и попросил Тиаганаса обучить его некоторым приемам. Охотник согласился и обнажил запасной короткий меч, передал его магу.
Раниз встал в стойку и довольно спокойно отразил несколько легких ударов, направленных даже не на поражение тела соперника – нет, удары были из ряда простых, которые отразил бы и безусый новичок.
Затем Тиаганас стал крутить вееры атак, заставляя Раниза забыть о нападении и полностью сосредоточиться на защите. Можно сказать, него это не очень получалось. Несколько раз двуручный меч охотника проходил рядом с его головой – охотник специально отводил удар, не желая ранить молодого мага.
А когда Раниз пришел от этого в ярость, он заметил маленькое существо, с серой кожей и длинными худыми лапами, наблюдающее за ним из-за небольшого камня. Молодой маг моментально сообщил это Тиаганасу, но следящего и след простыл.
Раниз поспешил рассказать об этом Явелису. Старый волшебник с улыбкой посмотрел на ученика:
-- Это кхар, - мягким голосом молвил он. – Кхары живут в небольших землянках и очень любят следить и наблюдать за другими существами. Возможно, это единственное существо, созданное Хаосом, которого не волнует разрушение и битвы.
-- А его не могли послать наши враги? – поинтересовался Миндавар, медленным шагом приближаясь к двум магам. – В наших старых летописях есть упоминание об этих тварях, о них говорится, что за определенную плату они готовы служить любому.
Старый волшебник покачал головой.
-- А разве у нас есть враги? Кто знает, может неведомый Повелитель друг нам и соратник?
-- Ага, - с усмешкой закивал Тиаганас. – То-то его слуга чуть дух из тебя не выбил. Или он это сделал по-дружески? Из уважения и большой любви?
Явелис скривился, слова охотника явно задели его.
-- С этим кхаром нужно подружиться. Он хорошо знает дороги мира и должен помочь.
-- И чем же мы ему заплатим? – усмехнулся Ратодор, слышавший их разговор. – Лично я ему жратву не отдам, хоть убейте!
-- Успокойся, гном. Кхар не принимает материальных ценностей. Ты увидишь, что я ему предложу.
Наступила ночь, неожиданно теплая и светлая, будто солнце вновь засияло над миром. Раниз поднял голову в надежде увидеть всего лишь раз увиденное светило, но небо все также закрывали черные тучи.
Многие из отряда спали, Ратодор сегодня вообще лег раньше всех, надеясь увидеть ловлю кхара, а то и самому в ней поучаствовать. Тиаганас и Явелис остались на страже порядка, тихо, вполголоса беседуя, Ранизу же просто не спалось. После нескольких неудачных попыток заснуть он бросил это дело и, выйдя из небольшой палатки, уселся на холодную землю недалеко от костра, но так, чтобы ни охотник, ни учитель не заметили его.
Его не волновал следующий за отрядом кхар, даже думы об Узких Горах покинули его разум, оставив после себя лишь пустоту и что-то зарождающееся в ней, нечто, заставляющее молодого мага по-другому смотреть на мир.
И это что-то сильно волновало Раниза, оно мешало думать, размышлять, полагаясь на факты и события. Но несмотря на все усилия разгадать эту загадку ему было не по силам. По крайней мере, п о к а не по силам.
Сзади возник какой-то шум, послышались чьи-то неуверенные шаги. Раниз обернулся и заметил Луэссу, что медленными и кажущимся ей бесшумными передвижениями приближалась к нему.
-- Чего крадемся? – с полуулыбкой спросил он.
Девушка вздрогнула от тихого уверенного голоса, но быстро взяла себя в руки и присела рядом.
-- Хотела тебя напугать, - призналась она и подняла взор на темное небо. – Интересно, есть ли там что-нибудь, за этими тучами?
-- Конечно есть, - вздохнул Раниз. – Сотни тысяч сверкающих искорок, которые зовутся звездами и светлый белый круг – его мой учитель зовет луной.
-- Луной? – хмыкнула Луэсса, оторвавшись от созерцания небосвода и посмотрев на мага. – Красивое название. Жаль я не увижу этих прикрас.
-- Увидишь, - твердо заявил ученик Раниз. – Когда мы выполним цель, то небо вновь станет таким, как тысячу лет назад. Я обещаю.
Эти слова вырвались невольно, даже сам молодой маг не ожидал этого. Луэсса взглянула на него с потаенным интересом, но ничего не сказала.
Скрипят сухие ветки в небольшом костре, холодный ветер борется с огнем, но первородная стихия мира держится под взмахами воздушного хлыста. Ночь выдалась на этот раз тихой, бесшумной, словно кто-то могущественный окутал поляну, где расположился отряд прозрачным куполом, через который не мог проникнуть ни один звук, ни одно шевеление природы.
-- Почему ты пошла с нами? – нарушил затянувшиеся молчание Раниз. – Это ведь не женское дело…
-- Ты говоришь как мой отец, - поморщилась Луэсса. – Просто я не могу и не хочу сидеть без дела, быть обычной богатой девчушкой, которую волнует лишь узоры на платьях и сплетни служанок. Понимаешь, Раниз, не хочу! Я не такая.
-- Но наш путь опасен, - молвил молодой маг. – И никто не знает, с какой стороны придет опасность или… или, возможно, даже смерть.
Луэсса упрямо покачала головой.
-- Я не боюсь смерти, - заявила она, хотя голос девушки не казался уверенным. – Я боюсь бездействия, боюсь стать такой, как все остальные. Мой путь – это путь моей сабли. Куда наносит удар она, туда и я направляю свои стопы.
-- Мы идем во тьму. Туда, где беспросветный мрак строит планы, туда, где живут чудовища намного хуже хнаваров. Прости меня, но я не уверен, что ты… В общем, лучше бы ты не пошла с нами туда…
-- Ты говоришь о моей трусости?! – Глаза Луэссы бешено сверкнули. – Думаешь, что я ублажаюсь, что не смогу вовремя спустить курок или взмахнуть саблей?! Так знай же, Раниз, ученик Явелиса, я смогу, чтобы ты про меня не думал! И я не отступлю от нашей… от своей цели!
Она рывком поднялась и быстрыми шагами ушла, оставив молодого мага одного. Он покачал головой, понимая, что сказал глупость, но изменить ничего было нельзя.
«Глупец, болван! И что это на меня нашло? Лу не раз доказала, что способна, способна на многое из того, на что не способен ты! Как можно было после двух битв сомневаться в ней? Глупый маг!»
Раниз был полностью согласен со своим внутренним голосом, даже более чем согласен. Он и в самом деле сглупил, посчитав Луэссу слабой, поставив ее в ряд с другими женщинами родного Города. Поставив туда, откуда она сама старалась выйти и вышла.
«Ты нанес ей смертельную обиду, маг. Но она тебя простит, так что иди и извиняйся, если не умеешь разговаривать с девушками, особенно красивыми!»
Молодой маг поднялся с земли и тяжело вздохнул. Примет ли она его извинения? Что ж, сейчас это и должно было открыться.
Но Раниз не успел даже сделать шаг в сторону палатки Луэссы. Шею начало остро жечь, словно на нее вылили котел с кипящим маслом. Он нащупал маленькую толстую иглу и попытался выдернуть ее, но не успел. Кто-то сильно дернул за ноги и Раниз упал, потеряв сознание еще в полете.
-- Ну и где теперь его искать? – хмуро поинтересовался Ратодор и недовольным взором уставился на старого волшебника.
Явелис покачал головой, прозрачно-серые глаза оглядели отряд с тревогой. Рассвет еще не наступил, но и сейчас можно было разглядеть более чем злые лица смертных, поднявшихся в этот ранний час.
Вернулся Тиаганас, первым отправившийся на поиски молодого мага. В ответ на взволнованный взгляд старого волшебника он лишь покачал головой.
Приблизился Миндавар, раздраженно посмотрел на волшебника и презрительно усмехнулся:
-- Значит, нет никакой опасности идти по этому пути? Засада Повелителя засела не здесь? – Эльф сплюнул и в упор взглянул на Явелиса. – Неужели наш волшебник ошибся?
-- Заткнись! – воскликнула Луэсса, возможно, даже более озабоченная исчезновением Раниза, чем все остальные. – Свои язвительные речи оставь при себе!
-- Мне будет указывать женщина? – хохотнул Миндавар, с брезгливостью наблюдая за дочерью главы Совета.
-- Она не просто женщина! – вставил слово Тиаганас, подойдя к эльфу. – Она такой же член отряда, как и все остальные. Такой же, как и ты, эльф, и я попрошу тебя не забывать об этом.
Миндавар усмехнулся и смерил «такого же члена отряда» презрительным взглядом. С охотником он был полностью не согласен, но промолчал.
-- Что будем делать? – подойдя к Явелису, тихо спросил Тиаганас. – Нам нельзя долго здесь оставаться, я наткнулся на двух лапоножей-разведчиков. Они бродят в опасной близости от нашей стоянки.
-- Надо найти кхара, - глухим голосом произнес старый волшебник. – Только он сможет нас привести к Ранизу.
-- А если мы не найдем вашего ученика? – Охотник взглянул ему в глаза. – Что мы тогда будем делать?
Явелис отвернулся и не ответил. О таком исходе он старался не думать.
… Кхара нашли не скоро. Все это время, пока велись поиски, стоянку отряда пришлось перенести в низину, окруженную со вех сторон небольшими искусственными холмами. Около палаток остались Ратодор, Лиандар и Миндавар, остальные разделились.
Первым серокожего существа заметил Грахдум, который вместе с Луэссой направился в сторону небольших черных камней, где ранее прятался кхар. Орк жестами подал знак девушке и уже вместе с ней попытался поймать его, но существо ускользнуло из рук Луэссы и убежало.
Но, к счастью, стопы свои оно направило как раз в ту сторону, куда шли охотник и старый волшебник. Тиаганас увидел его, когда кхар прятался между двумя черными камнями. Явелис тоже заметил это и негромко хлопнул – кхара окутало серое облачко. Теперь серокожее существу не могло сбежать.
Кхара привели к костру и поставили на землю, окружив плотным кольцом. Пока Явелис снимал заклинание, Тиаганас успел рассмотреть существо небольшого роста, до пояса обычному человеку, с большими круглыми зелеными глазами, что сейчас неожиданно спокойно наблюдали за действиями старого волшебника. Лапы кхара были походи на человеческие руки, только вот ногтей не было и кожа пальцев и ладоней была черной, как сама Тьма.
Наконец Явелис закончил приготовления и уселся перед кхаром. Несколько секунд сохранялось молчание, затем существо коротко поклонилось волшебнику и тихим скрипучим голосом произнесло:
-- Приветствую Явелиса, сына Хаккара, потомственного волшебника. Вопросы задавай ты и ответы получишь даром.
-- Назови свое имя, кхар. – Явелис глядел на существо напряженным взглядом. Было видно, как нелегко ему далось заставить кхара говорить.
-- Пахтаган.
-- Хорошо, Пахтаган. Зачем ты следишь за нами?
-- Получен приказ мне был следить, - ответил кхар, вновь поклонившись. – Глава наш указал на вас.
Явелис кивнул, принимая ответ.
-- Видел ли ты одного члена нашего отряда, мага черноволосого?
-- Видел, - подтвердил Пахтаган. – Утащили тати его.
Среди путников возник удивленный ропот, Тиаганасс недоверием благородного воина посмотрел на кхара:
-- Откуда здесь могут появиться разбойники? Кто осмелится на такую глупость – жить среди полчищ ужасных чудовищ?
-- Немного их, - проговорил Пахтаган, - но сильны они в духе своем. Унесли они мага вашего в землю родную, дорогу куда я лишь только ведаю.
Явелис недолго думал.
-- Ты проведешь нас?
-- Какова плата будет, наниматель? – еще раз поклонился кхар.
-- Тебя это устроит? – Старый волшебник выставил вперед ладонь, где вдруг появились три странных черных камня, внутри которых сверкали странные белые и золотые искры.
-- Высокую ты цену заплатить готов. Много маг стоит ваш. Согласен я провести вас. Пойдем, когда подготовитесь вы.
Явелис кивнул и встретился взглядом с Тиаганасом. Охотник покачал головой, он знал, что за камни передал волшебник кхару и был этим явно недоволен. Но выбора у них не было.
Тиаганас вздохнул. Этот рассвет для кого-то станет последним.
Очнулся Раниз от сильного пинка. Бок обожгло, заставив молодого мага поморщится и он открыл глаза. Молодой маг лежал на сырой земле, не успевшей высохнуть после очередного темного ливня, посреди небольшого нагромождения огромных валунов.
Над ним стоял высокий лысый человек с самострелом в руках. Одет незнакомец был более чем странно – в легкую кольчугу и черные штаны, за спиной у него висел огромный двуручный меч.
-- Поднимайся, падаль, - буркнул незнакомец и пнул еще раз, на этот раз сильнее.
Раниз согнулся от боли, перед глазами на миг помутилось, но лишь на миг – сознание упорно не хотело гаснуть.
-- Хватит, Харс! – раздался низкий голос и к лежачему магу подошел невысокий чело… нет, это был не человек – гном! Что за странная компания?.. – Ты его сейчас совсем кончишь…
-- Ну и что? – презрительно фыркнул человек по имени Харс, однако отошел. – Одной тварью меньше, одной больше… И вообще, Хвалин, что это ты тут раскомандовался? Старшим Измаил назначил меня, не забывай это!
-- Я не забыл, - огрызнулся гном и нагнулся над Ранизом. – Просто атаман тебе за этого пленника голову оторвет!
-- Ничего, - отмахнулся Харс. – Там, - он неопределенно махнул рукой, - таких тварей еще много…
Хвалин потрогал шею молодого мага и кивнул. Затем его цепкие грубые руки перевернули Раниза на спину и плотно пошарили одежду. Из голенища гном вытащил Итилиан и взглядом знатока оглядел клинок.
-- А этот парень не хило жил, - довольно усмехнулся Хвалин, пряча кинжал к себе в сумку. – Клинок Забвения так просто не купишь... Эльфы за него головы поотрывают. Ладно, пора в путь. Бери парня и пошли.
Харс грубо поднял Раниза и взвалил на плечи. Причем не видно было, что разбойнику тяжело или неудобно. Казалось, он всю жизнь так ходил, с жертвами своих острых игл на плечах.
Хвалин пошел впереди, короткий меч гном держал обнаженным, видимо, встречался с монстрами не раз. Он шел медленно, каждый миг осматриваясь и, не замечая за собой кровожадных глаз существ Хаоса, продолжал путь.
Раниз попытался получше осмотреть его, но рана в боку отозвалась ужасающей болью – потемнело в глазах, сознание едва не померкло. Харс недовольно нахмурился:
-- Не дергайся, а то получишь, мразь городская…
Молодой маг в другое время бы с удовольствием ответил, но сейчас не оставалось сил даже на простой кивок. Чем-то очень ядовитым угостил его разбойник, раз рана не зажила до сих пор. А это означает, что и колдовать придется терпя боль. Ранизу совсем не хотелось провести остаток дней в логове татей, осмелившихся бросить вызов существам Внешних Сфер.
Формула заклинания послушно возникла в сознании мага. Он решил устроить разбойникам пляску с огнем и посмотреть, понравится ли им это. Почему-то Раниз был более чем уверен, что нет.
Молодой маг шепнул несколько слов, коротко взмахнул рукой и… ничего не произошло, огонь не сжег гнома, идущего все также прямо, не реализовался вообще, словно магию поглощала неведомая сила! Раниз даже не ощутил сдвига в мировом магическом равновесии, будто он сейчас произнес не слова заклинания, а бессмысленную фразу.
Хвалин внезапно обернулся и внимательно посмотрел на мага. Раниз заметил, что на шее у гнома светится едва видимый отсюда камень и его тут же прошиб холодный пот. Не надо быть грандмастером магии, чтобы понять – это был негатор, знаменитейший артефакт, поглощающий любое магическое воздействие. Мечта любого колдуна.
-- А этот парнишка не так прост, - усмехнулся Хвалин, довольно протирая амулет на груди. – Только как ты не старайся, - взгляд его был обращен в сторону молодого мага, - колдануть у тебя не получится, хе-хе!.. Пригодился-таки подарочек монстра, еще как пригодился!
Весьма довольный, он отвернулся и бодро зашагал дальше. Раниз изумленно смотрел на него – откуда у обычного разбойника может взяться магический предмет, за который любой волшебник отдаст больше, чем собсвенную жизнь?!
Становилось понятно, почему эти тати так свободно ходят по внешним землям. Возможно, кроме негатора, у них в запасе было еще много штучек, что вряд ли бы понравились чудовищам и монстрам всех мастей.
«Но зачем, черт возьми, зачем им пленники? Зачем разбойничать в землях, по которым сотни лет не ходят отряды воинов и купцы, а встреча с охотником дороже обойдется? Зачем брать в плен людей, если не кому их продать? Зачем, черт возьми?!»
Узнать это можно только в лагере бандитов и нигде больше. Что ж, похоже, миновать встречи с неведомым Измаилом ему не удастся. И, скорее всего, только там кроется путь к спасению. Если он, этот путь, вообще имеется.
Вскоре унылая серая местность сменилась другой, более светлой. Здесь росли маленькие кустарники, жагры, единственная растительность, что уцелела после Бури. Черные с красным оттенком ягоды жагры можно было есть, но вот только за последствие никто потом не ручался, на каждого они действовали по-разному – если одним, например, прибавляли силу, то у других отнимали.
Было заметно, что здесь живут смертные. По крайней мере, Раниз ни разу не услышал знакомый вой лапоножей, самых проворных монстров из всех. Разбойники нашли более действенную управу на них, чем простой молодецкий удар мечок.
Хвалин прибавил шагу, явно рассчитывая успеть до захода солн… до наступления ночи. Раниз начал приходить в себя, тиски боли понемногу разжимались и уже скоро он сможет двигаться сам. А потом посмотрим, кто здесь умнее, подумал молодой маг и усмехнулся.
Несколько раз Харс останавливался, силы начинали покидать его – и верно, нести весь день человека на плечах не всем по силам. Хвалин заметил это и произнес, пытаясь подбодрить напарника:
-- Потерпи еще немного, мы почти на месте. Вспомни о награде, обещанной за каждого пойманного смертного, особенно человека… Еще немного, Харс, и тебя будет ублажать сама Парини, я тебя уверяю…
-- Заткнись, гном! – прохрипел разбойник и ускорил шаг. Слова Хвалина все-таки на него подействовали.
Пять часов прошли при полной тишине, а затем, когда совсем стемнело, раздался едва слышимый свист, показавшийся Ранизу знакомым. Хвалин остановился и ответил полусвистом-полукриком, странны, похожим больше на звуки умирающего шеебрюха.
Из небольших зарослей жагры вышел… эльф, высокий, с длинными черными волосами и составным луком в руках. Он приветственно помахал гному и с заинтересованностью взглянул на пленника.
-- Хорошую птицу поймали в сети, - молвил он, не отрывая взора от Раниза.
-- Мага поймали, мага, - ухмыльнулся довольный похвалой Хвалин. – Знаешь, Илан, что мы нашли у этого парня?
И не дожидаясь ответа эльфа-дозорного, он достал из маленьких ножен Итилиан, светящийся в сумраке мягким розовым светом.
Глаза Илана, из спокойный светло-зеленых, превратились в два напряженных колодца, которым, казалось, было наплевать, кто держит этот кинжал в руках. Величайшее достоинство эльфов было найдено у какого-то городского парнишки, невесть как оказавшегося так далеко от дома – вот что сейчас волновало разбойника.
-- Где ты его взял? – посмотрел прямо в глаза магу Илан. Не дождавшись ответа, он одним быстрым неуловимым движением ударил его в живот.
Раниз согнулся от остро резанувшей боли; эльф умел бить так, чтобы причинить мучения врагу.
-- Отвечай, где ты это взял, мразь! – Голос Илана стал резким, словно готовый к удару хлыст. И он бы не остановился на обычном расспросе, если бы не гном.
-- Успокойся, Ил, - сказал Хвалин, недоумевающем взглядом наградив дозорного. – Ты сегодня какой-то нервный. Какая разница, где этот смерд его взял? Главное – Клинок Забвения теперь у нас.
-- Ты прав, - медленно кивнул эльф, бросив на мага многообещающий взгляд. – Ты прав.
-- Вот и хорошо, - усмехнулся Хвалин. – Измаил у себя? Нам надо бы отнести парня к нему. Ты проведешь нас?
Илан кивнул и, молча повернувшись, пошел в ту сторону, откуда недавно вышел. Хвалин ступил за ним, Харс зашагал последним, с видимым трудом неся на плечах бездвижную тушу мага.
Раниз смотрел за бесшумными шагами эльфа, а сознание рисовало кровавые картинки и сценки их последующих встреч. Да, Клинки Забвения на самом деле являлись ценностью для расы остроухих, если даже недалекий Илан был так зол, обнаружив Итилиан у какого-то мага.
И все же, чем больше молодой маг пробирался, пусть и невольно, на земли разбойников, тем меньше ему хотелось встречи с атаманом. Страх липкими лапами окутал Раниза, беснадежность и бессилие захлестнули его душу, но он не сдавался. Там, где не помогла магия, поможет простая и верная сталь.
Наконец перед глазами мага раскрылся лагерь смелых татей. Несколько странных желтых палаток стояли на голой земле, невысокая башня нависала над ними. Ее нелегко было заметить, так как даже отсюда она более походила на могучее дерево, чем на искусственное сооружение.
Харс уронил Раниза на землю и с кряхтением размял спину. Гном с улыбкой посмотрел на него, намереваясь съехидничать, но за его спиной раздался суровый хриплый голос:
-- Кого вы еще тут притащили?
Раниз повернул голову и заметил немолодого крупного человека с длинной черной бородой, одетого в простую рубаху и штаны, за спиной которого висел жуткий огромный топор. Видимо, это и был тот самый Измаил – и, надо сказать, надежда на воинское умение у Раниза поубавилась.
-- Мага поймали, атаман, - низко поклонился Харс. – Я его одной иголочкой…
-- Молодец, - медленно кивнул Измаил и оглядел пленника. – Наш друг будет доволен. – И он улыбнулся.
Отчего-то эта ухмылка очень и очень не понравилась молодому магу, но поделать он ничего не мог.
Хвалин посмотрел на Раниза и перевел взгляд на атамана.
-- Посмотри, что у него было, - не в низком, но достаточном поклоне склонился гном, протягивая Измаилу эльфийский кинжал. – Это Клинок За…
-- Знаю я, что это такое, - поморщился атаман, - не надо меня учить. – Он с интересом знатока осмотрел клинок. – Прекрасная работа, хорошо сбалансированная, легкая, как пушинка, но острая, как зуб дракона… Клинки Забвения так просто не могут взяться у обычного неудачника, по дурости ушедшего из родного Города… Отвечай, мразь, откуда кинжал взял?
Похоже, слово «мразь» среди татей было популярно.
-- Украл небось у кого-то, - промолвил Илан, с ненавистью смотрящий на молодого мага. – Откуда еще могла взяться реликвия у этого урода?..
-- Я не тебя спрашиваю! – оборвал его Измаил, одарив прожигающим взглядом. – Или ты у нас теперь за главного? А ну ступай в дозор, остроухий!
-- Иду, атаман, - поклонился Илан, но и слепому было заметно, что эльф едва сдерживает злость.
Подождав, пока «остроухий» удалится, Измаил направил взор своих странных фиолетовых немигающих глаз на пленника и сказал:
-- Повторять не буду, мразь.
-- Не твое дело, тать! – огрызнулся Раниз и приготовился к принятию сильного удара…
…но его не последовало. Атаман с усмешкой поглядел на жертву разбойников и произнес:
-- Волчонок в лапах своры собак всегда показывает зубки. Что ж, пора их ему обломать.
-- Позвольте мне, атаман! – вызвался Харс, приблизившись к лежачему магу. – У меня из-за этого гада вся спина болит…
-- Нет, - покачал головой Измаил. – Я дам ему честный бой. Когда-то и я был таким… смелым. Поднимите его!
Харс скривился, но не осмелился оспорить или еще хуже – нарушить приказ. Вскоре Раниз стоял на ногах. Боль практически ушла, мышцы наливались силой и он теперь был не прочь побиться с кем-нибудь.
-- Пусть сам выберет оружие, - усмехнулся Измаил, уверенный в своей победе.
Вокруг них стали скапливаться остальные разбойники, Раниз насчитал два десятка. Да, не выбраться, особенно если учесть, что почти каждый из всех довольно неплохо управляется с оружием.
-- Короткий меч, - как можно более твердый голосом произнес Раниз, но одного взгляда на победно сверкающие глаза главаря разбойников было достаточно – он сам выбрал себе смерть.
-- Короткий меч, - кивнул атаман. По мановению руки им принесли одинаковые клинки, самые обычные, такие, что носит при себе любой стражник каждого Города.
Раниз принял меч и сделал несколько взмахов. Когда-то давно, лет шесть или семь назад он учился фехтованию у одного из лучших воинов Вечного Города. Конечно, это было очень давно, тем более молодая маг редко практиковался, но вряд ли этот разбойник владел мечом лучше его.
-- Какова цена? – сухо поинтересовался Раниз.
-- Цена? – Измаил был весьма удивлен вопросу, самоуверенный и донельзя не осторожный, не ведающий или забывший главное правило воина: любой противник опасен!
-- Цена? – еще более изумленно повторил он. – Хорошо, будет тебе цена. Если я тебя завалю, то ты будешь подчиняться любым моим приказом.
-- А если выиграю я?
-- Ты?! – Красноречивый взгляд атамана говорил о многом. – Что ж, если выиграешь ты, то мы тебя, конечно, не отпустим, но ты будешь получать такую же пищу как мы, будешь свободно ходить по лагерю, но если попытаешься убежать… - Он сделал всем понятный жест. – Согласен, маг?
-- Согласен, - чуть дрогнувшим голосом ответил Раниз. Он еще не успел закончить слово, как Измаил ринулся в атаку, проворно и ловко размахивая мечом.
Раниз несколько секунд отступал, следя за техникой противника, но потом бросил это дело, опасаясь получить кинжал в открытую спину. Честный бой одно, а разбойники всегда останутся разбойниками.
Измаил наступал быстро, вкладывая в каждый удар немалую часть силы. Раниз пока не делал ни одного движения, подразумевающего под собой атаку – он решил выждать, когда соперник устанет. Смертоносное лезвие проносилось совсем рядом с ним, однажды едва не задело голову, но молодой маг был цел и невредим. И это окончательно взбесило Измаила, привыкшего считать себя самым искусным бойцом.
Теперь Раниз не всегда успевал отступить – атаман бил очень быстро, один такой удар срубил бы дерево, не то что человека. Но подставлять клинок под мощный натиск соперника было чистым самоубийством. Тогда Раниз поступил иначе.
Когда Измаил широко размахнулся, молодой маг рванулся вперед и резанул живот атамана, стараясь не задеть жизненно важные органы. Иначе, в случае смерти главаря разбойников, его ту же прикончат на месте.
Атаман глухо застонал и упал на землю, держась за пораженный бок. Меч выпал из его руки. Раниз выпрямился и замер, чувствуя нацеленные на себя злобные взгляды и не только их. Кое-кто выставил впереди себя и арбалеты с луками.
-- Я выиграл, - с ноткой превосходства в голосе заявил Раниз.
-- Да, - с ненавистью посмотрел на него атаман. – Ты выиграл, Хаос тебя забери! В клетку его, быстро!
-- Постой! – недоумевающе воскликнул Раниз, чувствуя грубые ладони на плечах. – А как же наш уговор?
-- Какой уговор? – усмехнулся Измаил, тяжело поднимаясь. – Кто-нибудь слышал что-то про уговор?
Разбойнки, конечно же, ничего не слышали.
Атаман приблизился к молодому магу и посмотрел ему в глаза:
-- Для нас нет уговоров, - тихо и медленно проговорил он. – Для нас нет слова чести. Для нас не существует правил! Запомни это, мразь, когда Рогатый придет к тебе с жертвенным клинком.
Раниз стиснул зубы и попытался врезать по весьма довольной роже разбойника, но не сумел вырваться и пропустил удар в живот. Молодой маг согнулся, сознание помутилось, он чувствовал, что его куда-то несут, но ничего поделать не мог. И лишь когда хлопнула стальная решетчатая дверь, маг открыл глаза.
Клетка была довольно просторна, в ней могли уместиться сразу несколько человек. Раниз оглядел ее и только сейчас заметил небольшое зеленое существо, спрятавшееся в дальнем темном углу и встревоженными желтыми глазами смотревшего на нового пленника.
-- Эй, ты! – подозвал его Раниз. – Иди сюда, не бойся!
«Зеленый» двинулся к человеку и вскоре вышел на свет. Молодой маг не смог сдержать изумленного оха, когда понял, кто перед ним. Гоблин!
Как известно, во тьме Черных веков выжили всего четыре расы – люди, эльфы, гномы и орки. По крайней мере, никто еще не нашел следы других народов, живших в Древнем Мире. Сотни лет охотники и маги вели поиски выживших рас, но наткнулись лишь на Города, людские крепости, где только эта «четверка», как называли выживших, встречала искателей.
И какого было удивление Раниза, когда он увидел гоблина, живого гоблина, практически такого же, как и на древних картинах, сохранившихся в тайной библиотеке башни Каридиса.
-- Человек удивлен? – раздался низкий насмешливый голос гоблина.
Раниз нашел в себе силы только на простой кивок.
-- Что ж, я ожидал этого, - кивнул гоблин. – Мое имя Кро’хар-Роа’хра, но ты можешь звать меня просто Крор.
-- Раниз… - едва слышимым голосом буркнул молодой маг. – Меня зовут Раниз…
-- Рад знакомству, Раниз, - вновь кивнул гоблин. – Конечно, знакомиьтся лучше всего в других местах, нежели здесь, но выбор невелик. Наверное, ты хочешь узнать больше об истории нашей расы после великой катастрофы?
Раниз кивнул.
-- Тогда слушай, человек, рассказ предстоит долгий. – Крор устроился поудобней. – Буря отшумела, навсегда изменив мир. Наступили грозные Черные века, десять мрачных столетий и только затем можно было выходить из глубоких пещер нам, гоблинам. Нашей расе пришлось многое сделать. Пещеры стали непригодными для постояного жиль, поэтому мы спустились с гор в поисках нормальной жизни. Но мечтам нашим не суждено было сбыться… Половину из нас посекли монстры, остальные, самые сильные и ловкие, сумели спрятаться, а затем построить небольшие землянки. Чудовищам пути туда не было, поэтому долгое время мы жили можно даже сказать припивающе. Но в последнее время с миром стало что-то происходить. Целые отряды тварей стали ходить по нашей земле и совсем скоро нам пришлось покинуть убежища. Пристанище мы нашли в заброшенной людской крепости, в нескольких лигах на север отсюда. Монстрам туда дорога была закрыта, наши лучники умели метко стрелять… Все вновь пришло в нормальное русло.
-- Почему же ты оказался здесь? – спросил Раниз.
-- Ты слишком нетерпелив, человек, - улыбнулся Крор. – Молод и смел ты, Раниз, такой, какими мы все бываем в пору своей молодости. Я еще не все сказл, человек, и будь добр выслушать меня.
-- Я слушаю.
-- Итак, старейшины нашей расы захотели узнать – есть ли еще разумные существа в мире иль только гоблины удостоились чести спастись? Было послано три отряда в разные стороны – на юг, на восток и на запад. Я оказался в одном из них. Тридцать дней мы блуждали по голой земле, избегая стычек с монстрами и увидели наконец костер. Потреяв осторожность, отряд наш приблизился к нему… - Гоблин помрачнел, ему было не приятно вспоминать об этом. – Трое из погибли сразу, я попался в плен, а еще четверо сумели скрыться. Вот так я и оказался здесь, человече. Ты хотел услышать мою историю – я ее рассказал.
Раниз медленно кивнул, до конца не веря происходящему. Все-таки глубоко въелась в него мысль, которую вбивали в голову на протяжении двух десятков лет: «четыре расы и все!», «больше никого не осталось». Но гоблин сидел перед ним, живой и здоровый – и это был не сон.
-- А почему тебя не выручают товарищи по отряду? – поинтересовался молодой маг.
-- Это не в правилах гоблинов, - вновь улыбнулся Крор. – Если друг попадает в беду, он должен выбраться сам. Ежели кто-то ему поможет, то гоблин лишается всех привелегий и считается бесчестным. Того же, кто помог ему, казнят на рассвете.
-- Ничего себе у вас законы, - содрогнулся Раниз. – Не хотел бы я быть на твоем месте, Крор. И что же, ты хочешь остаться здесь навсегда?
-- Нет, человек, отнюдь нет. Может, я и не молод, но сдаваться не собираюсь.
Раниз улыбнулся, соглашаясь с невольным сокамерником. Он тоже не собирался просидеть здесь вечно – или до тех пор, пока не придет «рогатый с жертвенным ножом».
-- Два раза в день приносят пищу, - рассказывал Крор, достаточно понизив голос. – Обычно это делает высокий лысый человек, но последнее время приходит эльф.
Молодой маг кивнул, вспомнив брошенный на него бешеный взгляд Илана. Остроухий явно не упустит шанса «расквитаться с обидчиком эльфийской расы».
-- Ночью в центре лагеря горит костер. Стражу несут двое, обычно самые выносливые. Каждый три часа они проверяют камеру, но в последний приход обычно мельком, не доходя до нас порядка тридцати шагов. У нас есть единственный шанс убежать именно в это время.
-- Постой, Крор, - прищурился Раниз и посмотрел на решетку. – Как мы откроем дверь? Разбойникам достаточно проталкивать миску, не открывая ее.
-- Я видел глаза остроухого, когда он глядел на тебя, - усмехнулся гоблин. – Он сведет с тобой счеты, и это будет очень скоро. Поверь мне, я знаю.
Молодой маг невесело улыбнулся, осознавая правоту Крора. Этот гоблин многое ведает и видит, похоже, он маг или шаман – кто их разберет, этих зеленокожих? Но в одном Крор прав – шансов у них не так много: или получится и они найдут отряд, или же…
Или же миссии семерых путников, тридцать пять дней назад оставивших надежное убежище Вечного Города, придет конец.
Кхар вел их тропами, которы бы не заметил даже цепкий взгляд охотника. Много раз во время их пути Тиаганас хмурился, замечая человеческие следы. Надо быть смелым – или глупым – человеком, чтобы стать разбойником в такой период существования мира.
Но чем промышляют они? В Древнем Мире рабы не ценились так сильно, как сейчас. Каждый уважающий себя дворянин должен иметь раба, а лучше сразу несколько – так гласила заповедь «Свода голубой крови», книги, по которой живут многие графы, герцоги и бароны.
Тиаганас всегда смеялся над такими законами, но что мог поделать простой охотник, не имеющий никаких связей с верхушкой Городов? Лишь морщиться, видя, как гордятся собою дураки-дворяне.
И все же быть разбойником – опасное дело. Монстры никогда не спят, не устают, в отличие от обычных смертных. Бороться с ними на их земле гиблое дело, если не обладаешь чем-то донельзя могущественным. Например, сильным артефактом, способным порабощать чудовищ.
Кхар шел неутомимо, казалось, пределов запаса его сил нет. Луэсса, замыкавшая отряд, едва шла, шатаясь из стороны в сторону, Лиандру приходилось все время поддерживать ее. Причем он это делал с удовольствием.
Тиаганас посмотрел на черноволосого мага и усмехнулся. Когда-то давно и он был таким же простым юношей, для которого простая девушка значила больше, чем остро заточенный меч. Но с тех пор прошли десятилетия, научившие охотника простой и понятной истине: любовь в этом мире погибла первой.
О, как раньше он боялся сказать что-то неверное женщине, причинить ей боль или обидеть! Вспоминать даже смешно. Смешно и… и грустно. Молодость проходит, оставляя постаревшему телу и умудренной душе воспоминания о былых днях, когда и жизнь казалось лучше, и мир можно было спасти одним мановением руки.
И теперь он, Тиаганас, охотник, наверное, самый лучший из тех, что живут на этой земле, в отряде таких же обреченных идет за серокожим, ни на миг не задумываясь о том, что судьба, возможно, уже бросила кости. И что им выпало отнюдь не счастливое число.
Наконец Пахтаган остановился и сделал какое-то неуловимое обычным взглядом движение рукой. Тотчас в небольших плотных зарослях жагры произошло движение и на свет выскочил еще один кхар, с более смуглой кожей, чем у проводника отряда.
Пахтаган приблизился к нему и что-то произнес на странном языке, похожем на оркский. Тиаганас прислушался, но не смог разобрать ни слова. Переглянулся с Явелисом, но старый волшебник оставался спокоен. Ратодор приблизился к охотнику и тихо произнес:
-- Что-то не нравится мне все это.
-- Спокойно, мастер-гном, - положил ему руку на плечо Тиаганас. – Если Явелис не беспокоится, то и нам нечего нервничать.
Ратодор скривился, но промолчал. Гномы никогда не доверяли различным полуразумным существам, считая их врагами настоящих рас – а настоящими карлики считали только четыре всем известных народа.
-- Может, передохнем? – тихим голосом произнесла Луэсса, одарив Лиандра благодарным взглядом. Дочь Каридиса сидела на земле и явно не намеревалась продолжить путь через несколько минут.
-- Нельзя, - покачал головой Тиаганас. – Возможно, мы уже опоздали – кто знает, зачем разбойникам нужен Раниз. Нет, нужно спешить.
-- Охотник дело говорит, - подтвердил Пахтаган, закончивший разговор с дозорным. – Друг мой сообщил мне, что приближается к лагерю отряд другой, Рогатым ведомый.
-- Эт еще что за чудо? – усмехнулся Ратодор. – Неужели новый вид монстров? Интересно было бы с ним встретиться в бою.
-- Я бы вам не советовал, - мягко улыбнулся кхар-проводник. – Рогатый не имеет отношение к Хаосу, он человек. Прозванный так за рогатую черную маску, закрывающую лицо. И, к тому же, этот двуногий сильный маг.
-- Еще одно неизвестное, - хмыкнул Миндавар, приближаясь к ним с обнаженным косачем в руке. – Чем дальше, тем веселей…
Тиаганас кивнул, в кои веки соглашаясь с эльфов. Чем ближе они к цели, тем больше тайн появляется на пути. Сначала седовласый маг Разума, управляющий хнаваром, затем неведомый Повелитель и предательство Рахона, и, наконец, Рогатый, человек-маг. На чьей он стороне? Или он тоже слуга Повелителя?
-- Это не очень хорошая весть, - сказал Явелис. – Поэтому нужно прибавить шагу и освободить Раниза до прихода Рогатого. Надеюсь, никто из вас возражать не станет.
Охотник посмотрел на Луэссу. Девушка совсем выбилась из сил и вряд ли сможет продолжить путь самостоятельно. Да и на всех остальных подействовала дорога, и отнюдь не в лучшую сторону.
-- Ты можешь идти? – тихо поинтересовался у дочери главы Совета Лиандар.
-- Д-да, - кивнула Луэсса и с трудом поднялась.
-- Веди нас, - приказал Пахтагану Явелис.
Отряд продолжил путь.
Наступила ночь. Раниз посмотрел на небо в бессмысленной надежде увидеть белый диск луны, но черные тучи и не собирались исчезать с небосвода. Лагерь разбойников постепенно засыпал, лишь двое из них остались сидеть у костра. Одним из них был Илан.
Молодой маг присел, облокотившись на холодные стальные решетки, и вздохнул, закрывая глаза. Сегодняшняя ночь обещала быть бурной – так выразился Крор, приготовившийся к побегу из узкой темницы.
Тело покорно расслабилось. Раниз решил вздремнуть часика три, пока гоблин не скажет, что пора выступать. Или пока эльф не захочет свести счеты.
Но сон не шел, звуки окружающего мира упорно не хотели упускать мага из мягких цепких лап и Ранизу пришлось отступить. Пришел Харс, проверил пленников и вновь сел около костра, напевая старую песенку разбойников и татей.
Но не успел пройти и час, как где-то вдали раздался непонятный шум, похожий более на стук копыт, но эту мысль Раниз сразу отбросил. Откуда в мире могли взяться лошади, животные, которых высоко ценили в Древнем Мире, но полностью вывели сейчас?
Раниз переглянулся с Кхором, внезапно помрачневшим и постаревшем лет на двадцать. Когда молодой маг поинтересовался, что случилось, гоблин коротко ответил:
-- Рогатый…
«Рогатый с жертвенным кинжалом» - вспомнились слова атамана. Похоже, они начинали сбываться и вскоре двое пленников станут объектами жертвоприношения. Если, конечно же, ничего не предпримут чтобы спастить.
Из палаток стали выбегать разбойники, привлеченные шкмом. Измаил тоже проснулся, взгляд стал более хищным, а губы раздвинулись в алчной улыбке. Он знал, кто посетил лагерь поздней ночью и был этим весьма доволен.
К клетке приблизился Илан, глаза горели ненавистью и гневом, но также и бессилием.
-- Тебе повезло, мразь, - прошипел он, обращаясь к Ранизу. – Ты избежал моего клинка, но Рогатого не избежишь!
Злобно хохотнув, эльф удалился. Прошла минута, две и даже Крору стало казаться, что это лишь обман слуха, но надежды его не оправдались. На свет костра вышли трое – два эльфа, одетые в черные одежды, держащие в руке изогнутые сабли и цепкими взглядами оглядывающие лагерь, третий… Человек в странной белой робе, на голове одета более чем странная черная маска с тремя небольшими рожками, на поясе висел кинжал из незивестного магу красного металла, в руках он держал жезл с зеленым навершием, похожим на голову змеи – вот он, третий. Рогатый собственной персоной.
Атаман широкими шагами приблизился к нему и поклонился.
-- Приветствую вас снова. – Голос Измаила был мягок и в высшей степени вежлив. – Право, не ожидал так скоро, но к вашему появлению м специально изловили двух хороших экземпляра – человеческого мага и… гоблина.
Если Рогатый и удивился, то никто этого и не заметил – маска открывала только маленький нос, оставляя тонкую прорезь для глаз.
-- Идемте, покажу, - вновь поклонился атаман и в сторону клетки. Рогатый и двое охранников ночного гостя поспешили за ним.
Измаил взял из рук какого-то разбойника факел и повесил рядом с решеткой так, чтобы было удобно разглядывать пленников и отвлекаться на огонь. Рогатый присел и пристально осмотрел мага и гоблина. Причем Ранизу показалось, что им он заинтересовался гораздо больше.
Наконец он поднялся и кивнул. Атаман радостно усмехнулся и спросил:
-- Когда вы их заберете?
-- Сейчас, - ледяным голосом произнес один из эльфов-охранников, поудобнее перехватив саблю.
Лицо Измаила оставалось таким же беспристрасным, хотя он явно был удивлен спешке ночного гостя.
-- А плата?
-- Все, что вам нужно, находится у карлика по имени Хвалин, - проговорил второй эльф не менее холодным тоном. – Открывайте клетку.
Атаман сделал едва заметное движение – Харс помчался к гному. Еще одно – и клетка бесшумно распахнулось.
Неожиданно сильные и холодные руки первого эльфа вытащили Раниза и потащили куда-то в сторону. Молодой маг попытался вырваться, но едва не сломал руку – хватка у эльфа прямо-таки богатырская. Прекратив попытки «пойти самостоятельно», Раниз обернулся.
Рогатый переглянулся со вторым эльфом и вновь кивнул. Крора вытащили из клетки и поставили перед ночным гостем. Атаман недоуменно взглянул сначало на радостного Харса, перевел взгляд на Рогатого.
-- Простите, конечно же, но все-таки по-моему гоблин более интересное существо, чем обычный маг…
-- Хозяин будет сам решать, - прервал его эльф и коротко и быстро взмахнул саблей.
И тогда Раниз не устоял. Никогда ранее у него не получилось сложить и сплести заклинание за несколько долей секунды, а уж вложить всю силу в один единственный удар он раньше даже и не пробовал.
Длинная огненная стрела сорвалась с кончиков пальцев Раниза и полетела в сторону клетки, становясь все больше и больше. Атаман отпрыгнул в сторону, разбойники подались назад, а прибывшие недавно смертные остались на месте, не сделав даже попытки уйти от удара.
И когда до эльфа оставалось всего лишь несколько шагов, Рогатый внезапно повернулся и выставил перед собой жезл. Огненная стрела нелепо дернулась, контуры ее стали расплываться и в конце концов она вспыхнула с оглушительным треском, оглушив нескольких оказавшихся слишком близко татей.
Эльф отлетел в сторону и ударился головой о решетку, лишь Рогатый остался стоять, хотя и было видно, что делает он это с трудом. А еще Раниз успел увидеть, как уползает в сторону зарослей жагры гоблин, двигаясь с поразительной быстротой.
Второй эльф, все это время державший молодого мага за руку, быстро взмахнул саблей и ее эфес достаточно сильно ударил по затылку, отправляя Раниза во тьму неизвестности.
Лагерь открылся перед ними только поздней ночью, когда многие были согласны на привал. Несколько желтых палаток стояли посреди небольшой поляны, над ними нависала сторожевая башня. Тиаганас покачал головой – в теории, монстры должны были еще давным-давно разрушить базу татей, а их самих сожрать, но – это только в теории. На практике же все обстояло совсем по-другому.
Охотник прилег на холодную землю и пристально вгляделся в сторону костра, у которого сидели двое. Так, это несущие вахту, еще один сидит в башне, остальные… Остальные спят! Что за идиоты в этом лагере, их же можно взять одним наскоком! Или их атаман совсем придурок, ничего не смыслящий в военном искусстве, или же они обладают чем-то могущественным, способным отогнать от себя орды чудовищ Внешних Сфер.
Тиаганас переглянулся с Ратодором: взгляд гнома говорил, что их надо брать сейчас, пока все спят. Он был готов поспорить, что также думали и Грахдум с Миндаваром, обнажившие орудия боя.
-- Надо атаковать, - бесшумно приблизившись к Явелису, произнес Тиаганас.
-- Нет! – сказал старый волшебник. – У них в лагере есть негатор. Ты знаешь, что это такое?
Охотник ошеломленно кивнул. Негатор, легегнжарный поглощатель магии, мечта всех магов, живших и в Древнем Мире, и сейчас. Так вот в чем сила, вот причина смелости разбойников! Если бы не артефакт, Раниз спокойно бы освободился и сам. Но откуда, тысяча чертей, у простых и самых о б ы ч н ы х татей может взяться негатор?!
Как говорил его учитель, вопрос на засыпку.
-- И что будем делать? – поинтересовался Тиаганас.
-- Ждать, - ответил Явелис негромко, но так, чтобы все слышали. – Я чувствую Раниза, парень держится и что-то затевает. Подождем.
Охотник поморщился, но согласился с волшебником.
Время шло неспешно, окружающая отряд тишина нарушалась только едва слышимым гневным дыханием гнома, недовольного решением Явелиса. Один раз к клетке подходил высокий парень, один из назначенных на стражу. Убедившись, что все спокойно, он сел обратно и атмосфера покоя вновь воцарилась над лагерем. Но более чем не надолго.
Раздался странный шум, заставивший практически уснувший отряд встрепенуться и бешеными недоуменными взорами оглядеть лагерь. Тиаганас переглянулся с Явелисом и положил ладонь на рукоять меча; дело стало принимать нежелательный оборот.
Через несколько минут они увидели Рогатого, странного человека, которого охраняли двое эльфов в темно одежде. Миндавар усмехнулся, заметив три рога на маске человека, но ничего не произнес, решив соблюсти тишину.
К Рогатому приблизился невысокий человек в хорошей одежде. Тиаганасу не понадобилось второй раз взглянуть на него, чтобы понять – атаман разбойников вышел на встречу. Пока все прохзодило так, как можно было предугадать. И все-таки охотнику не давала покоя мысль: как Рогатый так быстро мог узнать о пленнике, если Раниза схватили только вчера вечером?..
Атаман раскланялся и зашагал к клетке, взяв в руки факел. Трое ночных гостей пошли за ним и охотник коротко произнес, чувствуя беду:
-- Всем быть готовыми.
Грахдум и Ратодор согласно кивнули, Явелис недоуменно посмотрел на него, но охотник покачал головой.
-- Ты, Лиандар и Луэсса останитесь здесь. Мы справимся.
Старый волшебник скривился, но не ответил. Тиаганас вновь оглядел лагерь и клетку, возле которой стали собираться разбойники. Всего охотник насчитал всего около двадцати татей и довольно усмехнулся. Там, где пасует магия, честная сталь не подведет.
Дверь клетки распахнулась, один из эльфов вывел Раниза и повел в сторону от лагеря. Молодой маг попытался вырваться, но не смог, зато поморщился и охотник удивился: эльфы никогда не отличались особой силой.
А затем произошло то, чего не мог предположить никто. Раниз был не единственным пленником, кому не посчастливилось угодить в грубые руки разбойников. Из клетки вышел гоблин!
Даже Явелис, который, казалось, повидал едва ли все на этом свете, что можно, изумленным взглядом смотрел на маленькое зеленокожее существо. Об остальных и говорить нечего.
Тиаганас тоже был удивлен, но он понимал – все расспросы начнутся потом. Сейчас самое главное освободить Раниза и, по случаю, и его бывшего сокамерника-гоблина. Эта цель была важнее, чем остальные.
Но гоблина не повели вслед за молодым магом, совсем даже наоборот – эльф взмахнул саблей, но смертельный удар нанести не успел. Раниз резко повернулся и взмахнул рукой. В сторону клетки полетела огромная огненная стрела, настолько наполненная Силой, что даже здесь чувствовалось бушующая стихия пламени.
Разбойники подались в сторону, однако Рогатый и эльф остались. Первый выставил перед собой жезл и стрела… испарилась, взорвавшись с оглушительным шумом. А другой эльф, стоявший рядом с молодым магом, ударил того по затылку.
-- Пора! – воскликнул Тиаганас и, поднявшись в полный рост, побежал в сторону лагеря.
Гном, эльф и орк устремились за ним, оставив в небольших зарослях жагры троих – Явелиса, Луэссу и Лиандра. Кхарт же исчез бесследно.
Первыми четверых воинов заметили те двое, что вели вахту у костра. Тиаганас схлестнулся со светловолосым эльфом. Пропустив резкий выпад остроухого, охотник нагнулся и разрубил его наискосок сверху вниз. Ратодор срубил голову мускулистому человеку, в то время как и Грахдум, и Миндавар столкнулись с очнувшимися от шока разбойниками.
Тиаганас прыгнул вперед, разрубив надвое вставшего на его пути татя и оказался перед лежащим без сознания Ранизом. А перед ним стоял эльф, готовый к бою.
Длинный меч и легкая сабля схлестнулись в воздухе, оставив после себя снопы искр. Охотник сделал несколько «восьмерок», надеясь покончить с одним из ночных гостей быстро, но не получилось. Эльф отступал все дальше и дальше и вскоре нырнул во тьму.
Тиаганас усмехнулся, он отнюдь не плохо видел в темноте и ступил за ним.
Эльф оказался истинным мастером боя. Смертельные атаки охотника, ранее неуловимые и не имеющие от себя защиты, теперь попросту не достигали тела остроухого, умудрявшегося каждый раз сделать верный шаг в сторону. Тиаганасу это порядком надоело и он закрутил веер атак на «полное и абсолютное поражение», как любил выражаться его отец, настоящий мастер фехтования.
Теперь эльфу приходилось все хуже и хуже, но его сабля мелькала с неменьшей скоростью, сводя на нет все попытки охотника сразить противника. Два достойных соперника нашли друг друга, два разных телом, но одинаковые мастерством смертные столкнулись в лагере разбойников, представляя разные силы и маски, однако сведенные здесь судьбой, чтобы решить кто более достоин проолжать дорогу и жить дальше.
Тиаганас понимал, что на этот раз соперник может и победить – и тогда ему уже будет неважно, смогут ли остальные семеро добраться до Узких Гор. Для него все могло решиться сейчас.
Охотник сделал шаг вперед, взмахнул мечом, делая в воздухе полукруг и пытаясь поразить грудь соперника, но эльф прыгает вперед, делает кувырок в воздухе и оказывается за спиной охотника, готовый ударить в любое время.
Нацеленный в открытую спину удар не достиг цели. Ратодор, все это время рубивший очнувшихся и маленько очумевших разбойников, решил вмешаться в схватку охотника и эльфа и встать на сторону друга
Секира обрушилась на саблю охранника Рогатого и едва не разрубила надвое. Эльф отшатнулся в сторону, Тиаганас прибилзился, взмахнул мечом и хлестко ударил, но соперник, оставшийся практически без оружия, резко прыгнул к трупу одного из татей, в полете отыскивая рукоять короткого меча.
Ратодор побежал за ним и метнул небольшой кривой топорик, но эльф успел повернуться и отбить метательное оружие. Тиаганас зашел со спины, намереваясь срубить голову вконец надоевшему врагу, но получил удар ногой в грудь, отбросивший охотника на несколько шагов. Эльф повернулся и, намереваясь разрубить тело Тиаганаса, замахнулся мечом, но опустить его не успел – руку пробил навылет арбалетный болт. Меч упал на землю, эльф застонол сквозь плотно сжатые зубы, но даже в таком состояниии он не собирался сдаваться!
Пытавшемуся подняться охотнику охранник Рогатого едва не снес голову коленом. Уйдя от смертносной секиры гнома, эльф, не обращая внимания на обрубок правой руки, ладонью левой руки схватил зубчатую булаву и пошел в атаку.
И все же, несмотря на силу воли эльфа, битва была недолгой. Удары Ратодора подобно урагану сносили его легкое орудие, каким-то чудом не задевая тела. Эльф отступал в сторону, откуда и прилетел болт, а сделать ничего не мог. Вернее, мог отступить, но для него это было хуже чем смерть. Потеря чести, которую эльфы в любом мире – будь то Древнем или новом, - ценили превыше всего.
Атака пришла с той стороны, откуда противник ее и ожидал. Два арбалетных стальных болта вонзились в тело – один пробил спину и высунулся острым серебрянным кончиком из груди, другой разнес шею навылет. Голова эльфа упала на холодную землю еще живой…
Тиаганас поднялся, чувствуя боль в челюсти, словно по ней прошлись трое хнаваров. Бой был закончен скоро, все тати лежали мертвыми – из отряда никто не погиб. Явелис склонился над Ранизом, положив руку на лоб, Лиандар помогал Луэссе перезаряжать арбалет, Грахдум и Миндавар спорили, кто большезарубил в это сече… И все как-то забыли про Рогатого со вторым эльфов, ускользнувших из лагеря.
Ночь… Вернее, рассвет они встретил победителями. Тиаганас взглянул на эльфа-соперника, нашедшего конец здесь, в недавнем бою и поклонился. Достойным врагам всегда нужно отдавать почести, если они того заслужили. А эльф этот был достоен большего, чем служение Злу, под которым Тиаганас воспринимал Рогатого и всех, кто борется против отряда. И охотнику очень не хотелось бы встретиться с другим, выжившим эльфов на ратном поле.
Тиаганас повернулся к Явелису и только сейчас заметил маленькую фигурку, идущую в их направление. Охотник пригляделся и глаза его расширились в удивлении.
К ним шел гоблин.