Небольшая деревенька раскинулась вдоль речки, берег которой был усыпан гнилыми лодками. Домов осталось не больше десятка, остальные развалились или пошли на дрова.
Когда-то по реке ходил катер, но деревню забросили как неперспективную и теперь полуразрушенная пристань одиноко стояла в воде и медленно разрушалась.
Все жители, кто мог и хотел из деревни уехали и ныне в ней доживают свой век несколько стариков и старух. Один раз в месяц добирается до этих глухих мест автолавка и привозит им самое необходимое. А ещё каждую осень из города на ''Ниве'' приезжает охотник с огромным чёрным псом.
Вот и на этот раз как только пожелтели листья на деревьях и заморосил нудный осенний дождь в деревне опять услышали урчание автомобиля, ползущего по раскисшей от воды дороге.
Машина остановилась у крайней избы.
- С приездом, Степан Васильевич - сказал высокий старик, встречая гостя на крыльце.
- Здравствуй, дед Михей, вот вновь приехал в ваши края поохотиться - ответил на приветствие полноватый средних лет мужчина с широким лицом и маленькими глазками, которые заставляли собеседника чувствовать себя неловко - Пустишь ли к себе пожить?
- Конечно, вдвоём-то веселей. Я ведь нынче один, старуха моя летом померла, царство ей небесное.
- Да, это жизнь и в ней это самая печальная страница - произнёс Степан Васильевич и положив в сенях коврик сказал - Тарзан, на место.
Пёс подошёл, посмотрел на хозяина большими добрыми глазами и лёг, положив голову на вытянутые мощные передние лапы.
- Понимает, умная собака - заметил старик и пригласил в комнату.
На следующий день Степан Васильевич поднялся с первыми лучами солнца и, взяв карабин, рюкзак отправился на охоту. Пёс послушно последовал за хозяином.
Утренняя прохлада пробирала до костей. На траве блестели бусинки росы. Лес наполнялся звуками дня. Тарзан бежал впереди и пытался найти хоть какой-то след, но всё напрасно.
День прошёл впустую. Охота не удалась. Промокший, уставший, раздражённый Степан Васильевич возвращался в деревню быстрыми тяжёлыми шагами. И в этот момент он бросил гневный взгляд на свою собаку. Не понимая зачем и почему ударил пса.
Тарзан остановился и удивлённо посмотрел на обидчика. Он не чувствовал себя виновным за то что сегодня не нашлось дичи для хозяина. Его большие глаза горели обидой. Постояв, пёс скрылся в кустах.
Степан Васильевич долго звал Тарзана, но уже луна выплыла на небосвод, и пришлось надеяться, что собака сама найдёт дорогу в деревню.
* * *
Пёс долго бродил по лесу. Он несколько раз подходил к дому, где остановился его хозяин, но всякий раз обида не давала подняться на крыльцо и лапой открыть дверь.
Под поваленным бурей деревом, Тарзан нашёл сухое место для ночлега. Он лежал и тоскливо смотрел на чёрное небо, которое уже целую неделю плакало моросящим дождём.
Сквозь дрёму пёс услышал злобное рычание. Открыл глаза и увидел перед собой двух молодых волков, которые набросились на него.
Поединок длился недолго. Тарзан задал им отличную трёпку, но собачье сердце подсказывало ему, что впереди его ждёт смертельная схватка.
Так оно и вышло. Неожиданно в темноте вспыхнули десятки глаз. Волки взяли в кольцо собаку, но не предпринимали никаких попыток к нападению. Они глухо рычали и чего-то ждали.
Вдруг живое кольцо разомкнулось и к псу подошёл волк. Его тело было покрыто шрамами а каждый шаг вселял страх в противника. Матёрый вожак обошёл пса и набросился на него сбоку.
Немая свидетельница луна освещала место боя мёртво-белым светом, и даже облака разошлись в стороны, чтобы не мешать ей.
Лишь к рассвету волк, окрашивая утреннюю росу в красный цвет упал и больше уже не поднялся.
Стая волков набросилась на него и добила его. А затем начали по одному подходить к псу и, проходя рядом, поджимать свои хвосты. Тарзан стал вожаком волчьей стаи
* * *
С того дня, когда Степан Васильевич ударил свою собаку, он окончательно потерял удачу на охоте. То кто-то в самый ответственный момент вспугнёт косулю или зайца, то капкан окажется пустым, хотя по следам было видно, что лисица в нём побывала.
Степан Васильевич догадывался, чьи это проделки. Конечно, это Тарзан шалил, но поймать его никак не получалось.
- Всё, завтра уезжаю - сказал как-то вечером Степан Васильевич, сидя с дедом Михеем на завалинке - Утром ещё раз схожу, уток постреляю и домой.
- Что собака житья не даёт. Балуется - и в глазах старика появилась усмешка.
- Нет, просто неделя осталась до конца отпуска - сказал охотник и зашёл в дом.
Утро. В деревне пропел единственный охрипший, но любимый всеми петух. Степан Васильевич вышел из деревни и направился в сторону Чёрного болота.
Его путь пролегал через Горелый лес. Обугленные стволы деревьев стояли и поскрипывали, окружённые крапивой и молодой порослью берёз. Тишина. Птицы и звери обходили это мрачное место стороной.
А вот и болото на котором лежал туман. По известной ему тропинке Степан Васильевич прошёл к островку.
Солнце поднялось и всё ожило вокруг. Закрякали утки, заквакали лягушки, вылетели камышовки, хватая мошкару на лету.
Выбрав место, стал ждать. Вскоре невдалеке поднялись две утки кряквы. Он ударил по ним дуплетом. Одна утка упала на кочку, а вторая, потеряв немного перьев, нырнула в камыши.
- Подранка, мне не достать без Тарзана, а убитую попробую - рассудил Степан Васильевич и взял в руки длинный крепкий шест.
Оставалось несколько метров до утки, когда мокрый сапог соскользнул с кочки и нога ушла в болотную яму. Степан Васильевич попытался вытащить её, но не удержался и по пояс ушёл в жижу.
- Всё, это конец - пронеслись зловещие мысли и в этот миг раздался протяжный волчий вой.
Болото медленно заглатывало человека. На все усилия освободиться от его оков, булькало, чмокало, словно предвкушая долгожданную добычу.
Неожиданно Степан Васильевич услышал чьё-то учащённое дыхание. С трудом, повернув голову он увидел своего пса. Тарзан стоял и смотрел на хозяина, а позади него сидели волки.
- Хорошо, что пришёл. Хоть могу попросить прощение за обиду. Сам не знаю как это вышло - прохрипел охотник, выплёвывая грязь.
Тарзан взял зубами один конец шеста и подтянул его к хозяину. Волки осторожно приблизились и начали помогать своему вожаку.
Степан Васильевич помнил, что выдернул руку из трясины и схватился за шест, но затем почему-то мир поплыл в глазах и наступила темнота.
Когда пришёл в себя, то увидел, что лежит на островке, рядом заяц, пойманный Тарзаном и утка подстреленная утром.
С той поры волчью стаю с собакой-вожаком никто никогда не видел. Говорят, что они ушли в заповедник, который начинался за болотом, где и остались.
1993 г.