Часть5

В этот раз Людмила открыла. Не задавая лишних вопросов, пропустила  в комнату. Данилка возился в кроватке. Заметив меня, ухватился ручками за высокие края, поднялся, с любопытством оглядел с ног до головы. Однажды, когда ему было всегополгодика, Людмила приехала с ним ко мне, привезла литровую банку супа. Я как раз отходил от запоя. Схватив ложку. С жадностью начал хлебать прямо из банки. И поразился, с каким интересом, удивлением, одновременно со взрослым любопытством сын наблюдает за моими действиями. Мол, ничего себе,папка уминает за обе щеки. Сейчас в глазах Данилки появился тот-же недетский интерес, говорящий о том, что сын понимает больше его годовалых сверстников. Конечно, родители не молодые, какой-никакой опыт передать сумели. Я наклонился, поцеловал пацаненка в щеку.
- Сегодня отдохни, а завтра пойдешь за билетами, - услышав о моих приключениях, посоветовала Людмила. – Лучше уехать, чем терзать себя здесь. Украденных денег и вещей не вернешь. В тот раз не вернул, когда друг ограбил, в этот и подавно. А у родных хоть успокоишься. Глядишь, и пить бросишь. Правда, Данилка привык спать со мной, не знаю, как он будет вести себя ночью в кроватке. Еще замерзнет.
- Постели на полу, - чувствуя, что по телу разливается бесподобное состояние покоя, подсказал я. О, это приятнейшее расслабление после пьяного ада, этот бальзам на душу. Несколько дней, и я бы встал на ноги. Всего несколько дней, чтобы как сейчас, приносили покушать, погладили по плечам, по спине. Тогда поднимусь, напрочь отвергнув прошлое, начав все заново. Я заплачу, деньги есть, я не выскажу ни одной претензии. Пусть на полу, пусть под порогом. Зато в спокойной обстановке, в тишине. Не в ледяной разгромленной комнате с мерзкой возней садистов за дверью, а в крохотном теплом уголке со старой мебелью, с кроваткой сына посередине, с его непонятным лепетоми голосом по прежнему признающей меня Людмилы.
На следующее утро на вокзал я так и не поехал, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. То же самое повторилось и на другой день. Поднялась температура, я где-то подхваптил простуду. На третьи сутки Антон с друзьями всю ночь хлопал дверью в комнату умершего деда. Громко и нервно. Он затеял там ремонт. Пацаны курили. Визгливо смеялись. Я вышел, сделал замечание, напомнив, что матери с бабушкой необходимо отдохнуть, ребенок тоже может проснуться. Антон молча криво усмехнулся, он чувствовал себя уже хозяином. Вечером Людмила спросила, когда я собираюсь уезжать. Данилке в кроватке холодно, и вообще, я же попросился только на одну ночь. Мечты о приходе долгожданного душевного равновесия испарились, о пополнении физических сил тоже. Намеки о том, что мне нужно еще немного времени, Людмила отвергла. Я перебрался на пол, прекрасно осознавая – пора уходить домой. Но там по прежнему страшно, значит, уезжать. На четвертый день с утра, положив на стол сто тысяч рублей, я взял чемодан и по обледенелой дороге поплелся на вокзал. Перед глазами по прежнему плясали красные круги, правда, они уменьшились в размерах. Температура не спадала. Подташнивало, пошатывало, клени дрожали. Слава Богу. Что коллекция монет в целости и сохранности, акции АО, о которых как-то забыл ввиду неплатежей по ним, тоже. Как принес их в пьяном угаре, так больше и не вспоминал. Купив билет на ближайший поезд до Москвы, разжевал несколько таблеток тазепама, закусил валидолом и влез в вагон. Не помню, как добрался до столицы, потом на автобусе двести  с лишним километров до Козельска. Когда дотащился до военного городка и позвонил в дверь квартиры матери, наступил поздний вечер. Старуха в спортивном трико выглянула в щель. Она меня не узнавала. Изменился даже голос.
- Я это, мать, я, - поправляя старую шапку, сообщил я.
- Господи, на кого ты похож, -залопотала старуха. – В роду у нас бродяг не было.
- Обокрали, мать. Все вынесли.
- Ничего, сынок, обойдется, - сразу сообразила она, отходя в сторону. – Проходи, согреешься, чайку с вареньем попьем.
Зачаем рассказал все, не приукрашивая и не выгораживая себя. Сморвался, запил, ограбили. Над рукописью новой книги давно не работал, занимался коммерцией. Приехал сюда в надежде подняться на ноги.
- Бог с ними, с деньгами и вещами. Ничего, наживешь, - внимательно выслушав меня, вздохнула мать. – Я тоже, сынок, спекулирую. Семьдесят три года в марте, а наберу водки в магазине и торгую по ночам. Всю жизнь как проклятая крутилась, а пенсия с ноготь на мизинце. За квартиру заплати, за свет, за телефон, за мусор тоже, не считая других плат неизвестно за что. За воздух разве осталось. Ельцыну такую бы пенсию, пусть бы повертел толстой задницей. Таким как он, сынок, простого труженика не понять, потому что не хуже Горбачева из колхозников. Грязью, навозом, нищетой его не удивишь. Это при царе барин ахал, наезжая в деревни, потому что вырос на пуховых перинах. А этим такая жизнь знакома, сами со свиньями да с телятами росли в одной люльке. Никогда не докажешь, что в подобных условиях человеку жить невозможно. Начнешь говорить, мигом приведут пример из своего детства, мол, сам в говне копался. Не понимают они, и не поймут. Вот у нас из Чечни ребята пришли. До войны были парни как парни, добрые, ласковые. Здравствуйте, говорили, сумку тяжелую помогали донести. А пришли – зверями сделались, потому что кровь им уже не в диковинку. Грабят, режут, насилуют, убивают. Так то, сынок. Слава Богу, что приехал живой. Остальное приложится, была бы не пустая голова на плечах.
- А как братья, сестры? Давно не видел.
- Лдюдочка с Томочкой по прежнему в армии, в ракетных войсках радистами служат. Мужья – старшие офицеры. Нормально живут. Слава бедный сидит. Как связался тогда с политикой, получил срок, теперь перешел в разряд уголовников. А бывшие товарищи, которые из-за его спины побрехивали на Советскую власть, все начальники – демократы. Володя коммерсант, палаток настроил, домики садовые возводит. Тоже, сынок, недавно шлея под хвост попала. Восемнадцать миллионов за неделю ухлопал.
- Влетел на чем?
- Если бы. Запил, не хуже тебя. С друзьями на машины и в деревню, там у него тоже магазин. Весь и пропили. В таком деле друзья и доводят до хорошего. Поит, кормит, работу предоставляет, платит бешеные деньги, а они его подталкивают. То к жене подмажутся, он нервничает, то еще какую пакость подкинут. Завидки берут. На Руси зависть со времен татаро-монгольского ига впереди отваги бежала.
Мы проговорили до поздна, пока усталость не взяла свое. Квартира у матери была двухкомнатная, в одной из них я и устроился. Несколько дней прошли нормально. Заскакивал вечно занятый младший брат Владимир, подковырнул насчет моей уж больно «модной» одежды. Снова умотал по нескончаемым делам. Старшая дочка за доллары училась в престижном институте на экономическом факультете, младшая пока держалась за материну юбку. От сытой еды у меня открылся понос. Надо бы на время прекратить жрать все подряд, но истощенный организм требовал свое, и я с утра до позднего вечера метал за обе щеки, не обращая внимания на звонивших в дверь после закрытия магазина алкоголиков, преимущественно солдат, офицеров с женами из расположенной в городке войсковой части. Однажды постучали совершенно другие люди. Я как раз читал книгу, когда услышал тревожный голос матери:
- Это от Славочки, сынок, из лагеря, где он сидит, - пояснила она. – Привезли от него сообщение.
За порогом ухмылялись два приблатненных типа. Я пожал плечами, отступил в сторону, не зная, что делать.
- Приглашай, мать, весточку от сына привезли, - развязным голосом сказал один из них, широкоплечий красномордый увалень с неспокойными глазками. Несмотря на природное здоровье, видно было, что лагерные горки его изрядно укатали. – Неужели у тебя не найдется бутылки водки?
- Не знаю, ребятки, что делать. Сын написал, чтобы в дом никого не запускала, - растерянно забормотала мать. – Ладно, что с вами делать, проходите. Только давайте договоримся, выпьете и сразу за дверь.
- Об чем базар – вокзал, мать, мы все понимаем.
Оба быстренько проскочили на кухню. Я укоризненно покосился на мать, но та уже выставляла на стол закуску и бутылку водки. Один из вызывающих неприязнь уголовников щелкнул выкидным ножом, порезал колбасу на кружки, второй сорвал зубами пробку с пузырька. С первого взгляда можно было понять, что это отбросы общества, ни на что неспособные, алчные, со звериными инстинктами. На ростовском базаре этот тип людей иногда появлялся тоже, но вели себя они смирно, вежливо, инстиктивно чувствуя, что вмиг могут заработать неприятность ввиде ответного пера в бочину. Но здесь был не Ростов, а маленький захудалый городишко Козельск с тихими домашними жителями, в котором каждый скот мог чувствовать себя королем, были бы здоровье и желание. Резкий контраст между ростовскими уголовниками и здешними сразу бросался в глаза. Козельские действительно имели первобытное обличье, повадки. Как-то один казак в форме утверждал, что с черножопыми договориться о чем-то невозможно, потому что они просто не понимают. Их нужно только мочить. Если утверждение человека, с пеленок соприкасавшегося с лицами кавказской национальности, было правильным, то его стоило смело применить по отношению к сидящим за столом русакам. Я занервничал. Во первых, слабость от пережитого еще не прошла, в мускулах не чувствовалось достаточной силы, во вторых, боль в животе не проходила, сковывая движения. В третьих, если что начнется, а я понимал, что задраться они могут в любой момент по любому поводу, то размахивать ножами в доме престарелой матери просто неприлично. На улицу привыкшую к закоулкам темную мразь, не вытащить. Зачем она запустила их в дом, неужели неясно, что это не люди, а обыкновенное быдло без чести и без правил. Если брату приходится вращаться в подобном обществе, то нетрудно представить, в кого он превратился.
Выпив по полстакана водки, поддатые еще до прихода гости завели между собой неспешный блатной разговор. Лагерный язык, как всем бывшим «совкам», оказался мне более-менее понятным. Над кем-то установить контроль, кого-то срочно «пощипать», а кому пора «подвинуться». Проскользнуло имя местного авторитета, слышанное мною от брата Владимира. В коротком, на ходу, диалоге о ситуации на современном рынке, он пояснил, что к милиции за помощью давно не обращается. Сегодня менты не только бессильны, но и сами не прочь урвать изрядный кусок без конкретной подмоги. На халяву. Козельских бизнесменов контролирует одна из подмосковных группировок. Делается все очень просто, в месяц раз наведывается небольшая кодла рэкетиров на иномарках. Держатели ларьков и магазинчиков отстегивают положенную сумму. Во время контакта фирмачи выкладывают обиды, претензии друг к другу, к местной шпане. Крутые ребята быстренько наводят порядок и сваливают. Все предельно просто. Никаких договоров, актов и прочих бумажек. Жесткие законы держатся на одном железном слове, если возникает необходимость, подкрепленном решительными действиями. Кто попал в упряжь, имеет право выскочить из нее лишь без собственной шкуры – чистеньким до внутренних органов.
Заметив, что я невольно прислушиваюсь к беседе, красномордый бугай плеснул водки в стакан:
- Выпей, чего ты на корточках затих, - протягивая стакан, сказал он. – Ждешь, когда распахнут ворота в зону?
- Он не пьет, сынки, - как-то неуверенно посмотрела на меня мать. – Нельзя ему, живот расстроился.
- Или правда вмазать с солью, - поморщился я. – Говорят, что помогает.
- Еще как, - подтвердил второй гость, смуглый худощавый парень лет тридцати. – Получше сырых яиц.
Приняв стакан, я бросил в него соли, размешал и выпил. Пойло показалось противным до отвращения. Красномордый сунул в руку маринованный огурец, внимательно всмотрелся в лицо:
- Торчал на зоне?
- Сто лет бы она… - попытался перевести я дыхание.
- Ты что это, мужик? За такие слова и в рог недолго заехать, - сузил поросячьи глазки бугай.
- Он писатель, сынок, - торопливо сказала мать. – Откуда он знает про зоны, про лагеря. Это Славочка наш, дай Бог ему терпения, не вылезает. Как попал, еще восемнадцати не было, так до сих пор мучается.
Красномордый хмыкнул, медленно отвел колючий взгляд. Гости молча выпили, затем разлили остатки. Буквально на глазах они крепко захмелели.
- Ставь еще бутылку, мать, - потребовал красномордый. – Мы с твоим сыном не просто знакомы, а вместе тянули срок. Знаешь, что такое особняк? О, это тебе не строгач – шаг влево, шаг вправо… На месте стоять будешь – пришьют. У полосатиков одна дорога – в крытку, из нее на кладбище. И никто-о не узна-ает, где могилка - а… Ставь бутылку, не крутись перед носом.
- Больше нету, ребятки, - принялась уговаривать мать. – Хватит вам, сынки, Мы же договорились, что выпьете и уйдете.
- Да? Не припомню, - красномордый начал расстегивать пуговицы на пальто. – Не заставляй искать, мать, жадность фраера губит.
- Да вы что, ребятки…
Худощавый встал из-за стола, обнял мать за плечи, потерся небритой щекой о ее морщинистое лицо:
- Мать… Ты наша дорогая мать, мы все тебя уважаем, - пьяным голосом затянул он. – На зоне слово мать – святое. Никто не имеет права попрекнуть, какая бы она ни была…
- Понимаю,сынок. Только убери руки, задушишь, - мать боком потащилась к выходу из квартиры, утаскивая за собой повисшего на ней худощавого. – Не обнимай, пожалуйста, я уже старая. Тебе молодую надо…
Я пошарил глазами по кухне в поисках тяжелого предмета. Заметил вдруг, что красномордый не сводит глаз.
- А ведь ты обманул меня, - наконец отвалил он тяжелую челюсть. – Тянул срок, тяну-ул. Писатель… И Славка говорил.
- Мне плевать, что рассказывал вам брат, - стараясь сдержать волнение, как можно спокойнее произнес я. – Вам действительно пора убираться. За то, что исполнили его просьбу,  спасибо. Но наглеть не стоит.
- Не стоит или не стоит? – поиграл желваками гость, несколько раз подряд щелкнув выкидным ножом. – Не слышу ответа?
- Слушай, корешок, - начал заводиться я, забыв, что в руках по прежнему ничего нет. – Ты вообще-то моего брата уважаешь? Или он на зоне в дураках ходит? Если у него среди вас нет никакого авторитета, то чего бы тащиться сюда с его весточкой. Мог бы и в письме отписать.
- Кроме привета он передал еще кое-что. Для матери, - немного умерил наступательный порыв красномордый. – Но это уже не твоего ума дело. Старушка сама знает, как поступать дальше.
Каким-то чудом мать все-таки дотянулась до замка, открыла дверь. Дом заселяли семьи офицеров, в любой момент один из них мог придти на помощь. Оружие как раньше они, кажется, уже не сдавали. Впрочем, в городке хватало незарегистрированного. Это знали и гости, натиск обеих ослаб. Бросив на меня косой взгляд, красномордый криво усмехнулся, направился к выходу. Только сейчас на глаза попался лежащий на подоконнике железный топорик для рубки мяса. Переложив его на табуретку, я подошел к двери. Стоя на лестничной площадке, мать подолжала уговаривать гостей. Она специально увела их, не дав разгореться конфликту в квартире. На душе было противно, ужасно хотелось выпить. Улучшив момент, когда голоса немного стихли, нашарил на кухне под столом оставленную одним из алкашей недопитую бутылку водки, глотнул прямо из горлышка. Затем приложился еще несколько раз. Наконец мать вошла в прихожую, защелкнула замок.
- Слава тебе, Господи, пронесло, - привалилась она к стене. – Думала конец, едва не задушил. Цепляется, сволочь, за шею, дай водку и все.
- Не надо было запускать, - буркнул я. – Славка писал, чтобы в дом не приглашала.
- Не надо было тебе пить, - с раздражением отрезала старуха. – Ты в доме, кого мне бояться. Живот разболелся, с солью, видите ли, поможет. Не выпил бы, хватило и ушли бы по человечески. Они ж блатные, лагерники. Удавят и не обернутся.
- Выходит, я во всем виноват, - растерялся я. – Думал, приеду, курить брошу, но с такими приколами вряд ли. Водка на глазах в ящиках, всякая мразь, алкашня позорная, уголдовники в ночь – полночь в двери ломятся. Ты не боишься, что дебилу взбредет в голову и он за бутылку пристукнет? Одна живешь, пока соседи услышат…
- За меня не переживай, если что, топорик под рукой, - перевела дыхание мать. – Каждая собака знает моего Володю, боятся его. А ты, вот, в штаны, небось, наклал, ростовчанин долбанный. Примотал, ограбили его. Дал бы в рыло как следует, чтобы дорогу к твоему дому забыли. Нет, сынок, отец был жестокий, братья в него пошли, тоже за себя постоять могут. А ты какой-то рыхлый.
- По твоему, я на каждую скотину с ножами бросаться должен? Убивать? – совсем опешил я. – Разве быдлу что-то докажешь? Хоть убивай, хоть не убивай, отряхнется, пойдет потрошить следующего, потому что животное.
- Убивать не надо, а сдачи дать нужно, - отмахнулась стапруха. – Володя  со Славочкой показали бы, как надо поступать. Ладно, смотрю, уже выпил. Нашел повод.
- Конечно, нашел. Надеялся здесь успокоиться, отдохнуть в тишине, сил набраться. Да, смотрю, везде одинаково.
- Ты надолго приехал? – неожиданно спросила мать.
- Не знаю, - растерянно развел я руками. – Как скажешь.
- Тогда пей, все-таки дома. Буду знать, что не валяешься под забором.
Она зашаркала в свою комнату, негромко скрипнула кровать. Пройдя на кухню, я достал спрятанную бутылку, плеснул в стакан. К горлу подкатывала обида. Не пришли бы уголовники, разве потянулся бы к спиртному. Наоборот, бежал от бесовского соблазна без оглядки. Все бросил, лишь бы не видеть этой гадости, не открывать вечно пьяным друзьям. Метался, стремился най2ти непьющую, некурящую женщину. Но даже хохлушка из-за проблем в семье, из-за нервотрепок с перевозкой колбасы, имела в кармане пачку сигарет. А гналивал бы при каждой встрече, вряд ли отказалась бы. Тогда я держал себя в руках. Она это понимала, выходила курить на кухню. А тут, в жизни не сделавшая глотка вина, не переносящая дыма табака, мать сама взялась спаивать народ, продавать ему сигареты. В комнате полные ящики, забитые короба, куда ни сунься, везде бутылки, пачки. Даже початая «Столичная» рядом с початым же «Портвейном», не осиленные закадычными друзьями старухи. Обалденное везение.
Над входной дверью зазвенел звонок. Подождав немного и поняв, что мать не собирается подниматься, я пошел открывать. За порогом улыбалась подружка сестер, бывшая моя любовница Светлана. Много лет назад я спал с ней в ее квартире в двухэтажном бараке через дорогу. На другой стороне комнаты беспокойно ворочались в кровати дети – сын и дочь. Выглядела она прекрасно. Хорошая шубка, высокие сапоги, на голове меховая шапка.
- Сколько лет, сколько зим, - засмеялась Светлана. – Услышала, что прикатил, и решила проведать. В прошлый приезд, как поняла, шел с женой даже не поздоровался при встрече на улице.
- Проходи, - замялся я. – Наверное, был занят своими мыслями. Не жена, а сожительница.
- Какая разница. Сейчас один?
- Да. Ты потише, мать, кажется, не в настроении.
- Старуха рада мне всегда, - спокойно улыбнулась Светлана. – Где она, в своей комнате?
- В своей.
- Я чувствую запах вина. Там ничего не осталось?
- Выпьем, если мать не будет ругаться.
- Не будет.
Сняв шубку, Светлана прошла в комнату матери. Послышались оживленные голоса, сказавшие о том, что женщины действительно уважали друг друга. Вытащив из-под стола початую бутылку портвейна, я поставил ее на стол посреди тарелок. Собрав объедки, выбросил их в мусорное ведро, нарезал колбасы, сыра. На душе было противно, даже встреча с когда-то нравившейся Светланой не принесла особой радости. Сорвался. Скрипнула дверь. Светлана прошла на кухню, поставила рядом с портвейном бутылку водки.
- А ты говоришь, не в настроении, - улыбнулась она. - Старуха меня всегда уважит. Чего растерялся, наливай, за встречу.
Она запьянела быстро. Стало ясно, что несмотря на цветущий вид, женщина давно превратилась в алкоголичку. Как ни старалась поддержать веселое выражение лица, глаза выдавали внутреннюю усталость. В приятном тембре появились жалобные ноты. А когда-то вместе с сестрой Людмилой они исполняли на два голоса песню:" За окном сентябрь провода качает, за окном с утра серый дождь стеной. Этим летом я встретилась с печалью, а любовь прошла стороной...". И печаль обеих казалась надуманной, потому что вокруг было полно молодых красивых офицеров, табунами бегавших за их длинными ногами и модными юбками, готовых на все, даже на немедленную роспись в ЗАГСе. Девочки симпатичные, стройные, длинноволосые, постоянно следящие за собой. Вина в военном городке днем с огнем не найдешь. Чистота, благородство в отношениях, на улицах идеальный порядок - окурка не валялось. Все ушло. Теперь самогонкой, дерьмовым пойлом хоть залейся. Грязь, мат, нищета, поломанные скамейки, осколки от бутылок. Даже возле штаба дивизии.
- Расформировали часть, сократили наших ясных соколов. Кто на гражданку подался, кого в горячие точки отправили. От прежней дивизии и полка не осталось, - как-то сгорбилась Светлана. - Потихоньку спиваемся. Работы нет, держимся за старые места как за соломинку. Зарплата мизерная. Не успела я обрести свое счастье, заторчала в ранге офицерской шлюхи. Надо было с Людмилой уехать, пока еще переводы оформляли. А теперь ракетные шахты почти все законсервированы. Третий пояс обороны Москвы, как таковой, перестал существовать. Помнишь, на пропусках разных животных штамповали? Кругом патрули, охрана. Сейчас ворота города открыты настежь, поперли скотники из ближних деревень, которых до этого в грязных резиновых сапогах к забору не подпускали. А мы привыкли к веселой светской жизни с глотком шампанского, сухого "Старый замок", гитарным переборам в офицерских салонах. Подкладываешься иногда под колхозника, куда деваться. Детей кормить как-то надо. Единственное, что урвала, квартиру большей площади. Хоть с бараком рассталась.
Мы выпили еще. Сходив в свою комнату, я принес пару шоколадок. Детям. Светлана засобиралась. Свернув из клочка газеты пробку, заткнула недопитую бутылку водки, сунула в карман висевшей в прихожей шубы.
- Проводишь? - обернулась ко мне.
- Конечно, это моя обязанность.
На пороге комнаты появилась мать, критическим взглядом окинула нас обоих:
- Светлана, прощу тебя, больше не наливай ему, - устало поморщилась она. - Еще завалится где, ищи потом. Или ночью начнет колобродить.
- Ни в коем случае, - незаметно подмигнув, заверила та. - Немного пройдемся и отправлю домой.
На улице потрескивал мороз. В Ростове в первых числах марта обычно появлялись лужи талой воды. Здесь высокие сугробы под лунными лучами отливали синевой, под ногами похрустывали заледеневшие гребешки. Было пустынно и холодно. Перекресток погрузился во мглу, лишь кое-где на широкой короткой улице, на столбах, светились лампочки. Взяв Светлану под руку, я вжался в ее теплую шубу. Осеннее пальто не задерживало тепла.
- Холодно у вас, - поежился я. - Глухо, как в танке. Я провожу тебя до дома.
- Хочешь посмотреть новую квартиру? - грустно усмехнулась она. - Вряд ли доставит удовольствие. Кстати, не желаешь послушать новость о своих братьях? Все равно расскажут.
- Какую?
- Славик переспал со мной. Я долго его избегала, но он достал. Тогда я сказала, что ты лучше, добрее, благороднее, что-ли. Больше он не приходил. Володя тоже добивался, приглашал работать в ларек. Я отказалась, семья, дети. А может, просто хотел поддержать. Не знаю.
Мы прошли всю улицу. Дальше возвышался забор воинской части с ярко освещенной проходной. Светлана свернула в сторону, к одному из четырехэтажных новых домов из белого кирпича. Замусоренный подъезд, заплеванные ступени. Квартира оказалась на первом этаже. Пошарив по карманам, Светлана чертыхнулась, толкнула плечом дверь. Она отворилась с долгим громким скрипом, словно едва держалась на петлях. Так и было на самом деле. Под потолком вспыхнула голая лампочка. В прихожей погром, оголенные провода по стенам, на кухне бардак. Но в единственной комнате за застекленной дверью чистота и порядок. Телевизор, ковер, кровать с покрывалом, на полу палас. Возле стены на тумбочке старенький магнитофон с разбросанными вокруг кассетами.
- Ты закрываться не думаешь? - оглядываясь вокруг, спросил я. Светлана успела сбросить шубу на стоящий рядом с кроватью стул.
- Замки поломаны, - равнодушно, как обычное дело, сообщила она. - Любовник, старший лейтенант, по пьянке вышиб ногой. Раздевайся, чего стоишь.
- А дети где?
- У матери. Я забухала, поругалась с ними, они уехали к ней. В домике за рекой, в сосновом бору живут, недалеко от знаменитого монастыря Оптина Пустынь. Ты, писатель, знаешь, почему реку назвали Жиздра?
 - Слышал краем уха.
- Во времена Батыева нашествия по берегам ходили русские ратники. Дозорные. Жив? - кричали они через реку. Здрав - отвечали с другой стороны. А после побоища речушку через Коэельск назвали Другусна, Другу - сна, потому что на дне ее много погибших. Теперь-то иной раз и по-татарски обзывают - Тургуской. Проходи на кухню, допьем. Одной скучно. Мой постоянный на точке на неделю, дежурство. Ревнивый, скотина, сил нет.
- Ты так и спишь не закрываясь?
- А чего здесь брать! Телевизор не работает, ковер облысел, денег не нажила.
С опаской опустившись на жалобно скрипнувший стул, я отодвинул подальше по грязному столу закопченную сковороду. Ну что-же, коли судьба повернулась боком, уходить бесполезно, потому что начало положено еще до посещения этой квартиры. Не будь инцидента с уголовниками, она все равно подбросила бы какую пакость. От судьбы не убежишь. Бороться можешь сколько угодно, если есть здоровье и сила воли. Один хрен умрешь в назначенный срок от начертанного ею. Правда, один из фашистских главарей, крепко верящих в предсказания, когда цыганка нагадала, что он закончит жизненный путь на виселице, попытался увернуться от судьбы. Но все равно в девяностолетнем возрасте был удавлен в капитально охраняемой тюрьме. Пожить сумел. В застенках.
- Останься со мной,- попросила Светлана, когда бутылка опустела.
Качаясь, мы дотащились до кровати. Задравшаяся юбка обнажила темные прозрачные колготки с белыми трусиками под ними. Наверное, Светлана специально надела чистое нижнее белье, а может, до сих пор сказывается старая привычка. Несмотря на кружение в голове, вид его возбуждал. Слабыми пальцами женщина сама скользила по ширинке, пытаясь расстегнуть пуговицы.
- Я хочу тебя, - ловя мои губы, пьяно шептала она. - Хочу... хочу...
Стащив колготки с трусами с одной ноги, я расстегнул ремень на брюках. Разочарование не замедлило ждать. Казалось, до меня здесь уже побывал оставшийся нерасформированным полк. Весь. Даже курортная толстушка, минимум в два раза мощнее, представилась девочкой. Большая дыра между ног, прохладный колодец без дна и сруба. Сдвинув по прежнему полненькие ножки бывшей любовницы, подложив под круглую попку ладони, я попытался создать хоть какое-то трение. Немного получилось. Полные зовущие губы дорисовали эротическую картину. Минут через пятнадцать, изрядно вспотев, я все-таки сумел вытолкнуть семя. Приятного расслабления не наступило. Поцеловав меня в щеку, Светлана отвернулась к стене, решив, что доставила удовольствие.Через некоторое время послышалось тихое сонное сопение. Я долго лежал, вылупив глаза в темноту. Затем снял ее отяжелевшую руку со своей задницы и встал.
- Ты уходишь? - промямлила она.
- Да, мать волнуется. Как закрыть входную дверь?
- Прикрой и все.
- Могут ввалиться пьяные.
- Никто не войдет. Все равно...
Мороз на улице усилился. Пока добрался до дома, щеки задубели. Мать не спала. Открыв дверь, она вздохнула и направилась в свою комнату.
- Завтра воскресение, сынок, ты поможешь мне довезти товар до рынка? Володя обещал подвезти  на своей машине, но вряд ли приедет. Дела, о матери вспоминает редко.
- Помогу.
- Тогда ложись спать. В шесть часов утра уже надо занимать место, иначе не пристроишься.
Показалось, едва успел коснуться щекой подушки, как снова услышал голос матери. Нагрузив две тележки ящиками с коробками, мы поволокли их на базар, который примкнул к одной из сторон огромного кладбища с древними крестами, памятниками и новыми железными пирамидками с пятиконечной звездой на вершине. Красных военных пирамидок было больше. Рынок уже шумел. Визжали поросята, мычали коровы, гоготали гуси, кудахтали куры, привезенные на продажу колхозниками из ближних деревень. Рядом пытались развернуться длинные рефрижераторы с Украины, с Белоруссии, нагруженные продовольствием и одеждой. Разложили свой товар челноки из заморских стран. Не Ростов, конечно, но выбор тоже богатый.
- Ты будешь покупать золото, монеты? - спросила мать, торопливо раскладывая на прилавке коробки с шоколадками, жвачками, пачки сигарет.
- Надо бы, но все деньги у тебя. Ты же на мои покупаешь водку с сигаретами.
- Триста тысяч только? - удивилась мать. - А говорил, что было пятьсот.
- Сто отдал Людмиле, дорога. В заначке всего двадцать пять тысяч рублей.
- Не обижайся, сынок, мне тебя кормить надо, поэтому и кручусь на твоих, - не оборачиваясь, тараторила мать. - Своих почти не вижу. То к Людочке с Томочкой поеду, то внуки сами пожалуют. Ты вот примчался. На все копейка, а цены сам видишь, как на дрожжах. Голова болит со вчерашнего? Связался со сраной дурехой, она кого хочешь споит.
- Немного подташнивает, - буркнул я. Доказывать, что это не совсем так, не было желания. Все равно у матери «коровы лятають» .
- Иди похмелись пивком. На деньги.
- Не надо, обойдусь. Скажешь потом, что снова завелся.
- Разве я не права? Володька, паразит, если бы не жена Валя, тоже запил бы. Спасибо, еще в руках держит.
Я огляделся вокруг. За стоящим на бугре городком, за сплошной черной стеной лесов, занимался темно-красный рассвет, высвечивая низкое густо-синее русское небо. Люди притоптывали ногами в валенках, в меховых сапогах, терли щеки большими рукавицами. Поежившись под старой братовой теплой курткой, я тоже постучал своими порванными сапогами друг о друга. Где-то через полчаса появились первые покупатели из числа местных жителей и обитателей развалившегося военного городка, по прежнему, в отличие от остальных, пытающихся держать фасон. Но физиономии невзрачные, обыкновенные. Изредка мелькнет в толпе яркое, южнорусское, с карими или голубыми глазами, с розовыми щеками на удлиненной формы лице. А так все больше круглые, как бы горбатые, с большими курносыми носами. Людишки серые, невысокие. Однажды, когда мы с матерью ездили в Калугу, я обратил на это ее внимание.
- Да, сынок, - согласилась она. - Обнищала русская нация, атрофировалась. Спиваются люди, а какое от пьяных потомство? Вот такое горбатенькое, невзрачненькое. В чем древняя сила духа только держится.
- У нас народ высокий, яркий, красивый.
- Что же ты хочешь, юг, больше солнца, фруктов. Да еще смешанная кровь. Возьми Пушкина, Лермонтова. Метисы всегда отличались умом ли, красотой, они раскованнее, покладистее. Свободнее. А свободный народ тянется вверх, как американцы или шведы. В древние времена на этой земле жило балтийское племя голядь. Потом оно ассимилировалось с восточными славянами. Но Тургенев все-таки подметил, что калужский мужик куда шире в плечах мелкого орловского или курского с тамбовским. Взгляд смелый, открытый. А после революции кого сюда не принесло. Кривоногих пермяков с вологодцами, тех же татар, мордвинов. Да водка - пей, залейся. Заводы с фабриками надо было кому-то строить, колхозы создавать.
Часов в восемь утра я заметил в толпе брата Владимира. Подойдя к кучке молодых мужчин, он включился в активное обсуждение какого-то вопроса. Среди говоривших выделялся среднего роста худощавый мужик из тех, кто все знает. Внимательно послушав одного, второго, третьего, он повторял то же самое, только более громким голосом. Как-то в школе довелось наблюдать любопытную сцену. Я тогда приехал от Союза писателей с выступлением о своей творческой деятельности. Войдя в помещение, сначала попросил учеников четвертого класса ответить на бытовой вопрос, кажется, о роли Горбачева, с их точки зрения, в перестройке. Что они думают вместе с родителями, естественно, по этому поводу. Короче, решил пощупать общее настроение, да и начинать было легче. Каждый высказывал личное мнение, стеснялся, заикался, и все-таки говорил свое. За одной из парт сидел лопушастый мальчишка, щупловатый, голова его с бестолковыми, но внимательными глазами вертелась как на колу. После пятого или шестого одноклассника он тоже поднял руку. Мальчишка почему-то сразу не понравился, а когда услышал его ответ - абсолютный повтор мнений других, выкрикнутый звонким уверенным голосом - то возненавидел его тихой ненавистью. Большинство подобных лопухов занимали руководящие кресла, правили моей страной не умом, а горлом, с решительным всезнающим видом выпирая напоказ множество заработанных неправедным путем побрякушек на груди. Больше хвалиться им было нечем. Так стало противно, что захотелось немедленно выйти из класса. Сидевшая рядом учительница благосклонно наклонила голову. Уверен, будь под рукой журнал, она поставила бы маленькому идиоту пятерку.
Наконец Владимир отделился от группы, направился в нашу сторону. Взгляд блудливый, меховая куртка расстегнута.
- Никак снова запил, - ахнула мать.
- Как дела? - поздоровавшись, пропустил замечание мимо ушей брат.
- Нормально. Мать предлагает заняться скупкой золота с монетами. Не гоняют здесь?
- Пиши табличку и покупай, - ухмыльнулся Владимир. В морозном воздухе даже я почувствовал запах перегара. - Кому ты нужен, у нас менты ручные. Если что не так - обращайся, помогу.
- Володя, мне кажется, ты выпил, - скорбно поджала губы мать.
- Опомнилась, - хмыкнул тот. - не первый день гуляю.
- Что произошло? Валя дома?
- Уехала в Калугу.
- А старшая Юлечка?
- Я за ней не смотрю. Она уже взрослая.
- Значит, дома ты один?
- Почему один, - пожал плечами брат. - С друзьями. Они пьют водку, я сухое по глотку. Крепкие напитки организм не принимает. В нашем деле, мать, нужна разрядка, иначе сгоришь.
- Понимаю, с утра до ночи как проклятый на голом чифире крутишься. Помощи ни откуда никакой, одни нахлебники вокруг, - вздохнула мать. - Но ты выпивал только в молодости, после армии. Чего ж на старости развязался? Съездил бы разрядиться за границу, деньги есть.
- Пытался, интереса нет, - отмахнулся брат. - Не доставай, это мои проблемы. Я мясо привез, пойду поторгую. Если чего надо - обращайтесь.
- Вот так всегда, - когда Владимир ушел, задумчиво сказала мать , - Никогда не пожалуется, не расскажет о причинах. Видишь, на том конце базара новые деревянные навесы с прилавками? Это он настроил. Помоги ему, Господи.
Торговля продолжалась до двенадцати часов дня. Первыми снялись белорусы с украинцами, затем калужане с москвичами, крестьяне из ближних деревень. Рынок опустел. Несмотря на нацепленную на грудь табличку, купить мне ничего не удалось. Приценивались, показывали золотые изделия, монеты, складни, рассказывали об иконах, но до продажи дело не доходило. То нет весов, то цена не устраивала. Мы расторговались неплохо. Крестьяне не жалели денег на шоколадки, жвачки, табак и вино, затариваясь до следующего воскресения. Купив колбасы, мяса, овощей, устало поплелись домой.
- Ты бы сходил к Володе, сынок, - попросила мать. - Обдерут друзья до нитки, пока Валя в Калуге, а Юлечка в институте. Узнал бы, почему она уехала. Как бы не поссорились.
Но я категорически отказался, прекрасно понимая, что напьюсь до поросячьего визга. Да и брат выглядел неплохо. Наверное, действительно употреблял одно сухое, что вызывало уважение. Припрешься так, не дай Бог, и он забухает по-настоящему.
Всю неделю я помогал матери скупать в магазинах дешевые водку и вино. Водка "Кристалл" стоила две тысячи восемьсот рублей, а продавали мы ее по пять тысяч. С бутылки вина навар тоже составлял не меньше тысячи. К матери звонили постоянно, потому что она панически боялась торговать самопалом, которым были заставлены все прилавки магазинов.
- Официально разрешают, - удивлялся я. - Что же у вас тут за порядки!
- Э-э, сынок, - отмахивалась мать. - Аликк из Азербайджана купил ресторан, крутит самопалом день и ночь. Сколько людей отравилось, в больницах поумирало, с него как с гуся вода. На "Мерседесе" раскатывает с личной охраной. Все купил, и милицию, и администрацию и прокуратуру. Шестнадцатилетнюю девушку, только школу окончила, машиной задавил - сухой из воды выскочил.
- Никто не заступился?
- Почему, ребята хотели бросить в него гранату, да сами погибли. В руках разорвалась. Володя, когда еще Славочка тут был, сцепился с этим Аликом. На своих машинах заблокировали его посреди дороги. Все с пистолетами, вооруженные. Как посыпались из "Мерседеса" черные, руки к груди прижимают, мол, братья, мы вас уважаем, пальца никогда не поднимем, помогать будем. Чуть ли не на коленях. Сволочи, им одно, они тебе другое. Цистернами закупают американский технический спирт и делают из него водку. В подвалах разливают, этикетки наклеивают, пробками затыкают русские люди. Платит азиат хорошо, что скажешь. У нас с Петра Первого скорее своего продадут, чем иноземца тронут.
В воскресенье удалось купить единственное золотое колечко, зато наладить контакт с местной шпаной. Когда у матери трое поддатых приблатненных увальней отобрали несколько пачек сигарет, я выскочил из-за прилавка. Поначалу парни хотели просто морду набить, но увидев, что я тоже не подарок, вступили в долгий тягучий диалог. В это время подоспели ребята со стороны. Узнав, что я родной брат Пухлого и Пепы - такие клички носили Володя со Славой - решительно встали на нашу защиту. Инцидент был исчерпан без кровопролития. Мать осталась довольна моей решительностью. На следующий день я взялся за долгожданную рукопись книги. Еще одна неделя прошла гладко и спокойно. При редких вылазках в магазины за пойлом, я встречался с Володей. Он помогал подвезти на машине тяжелые сумки с бутылками. Вид имел немного растерянно-озабоченный, но в общем нормальный. Однажды алкаши прямо на квартиру принесли золотой крестик с цепочкой. Проверив на ляпис, я понял, что цепочка позолоченная, фурнитурная. Уже отказался от изделия, когда мать попросила сделать ей подарок ко дню рождения. Денег без того было мало, я не знал, как по приезду в Ростов начну раскручиваться, но уступил, испытав благородный порыв. Подарки дарил нечасто. Мать долго примеривала крестик, хвалилась приходящим соседям. В конце концов выдала сто пятьдесят тысяч рублей на дальнейшую деятельность из моих денег. С вычетом сумм за кольцо и крестик у нее оставалось еще пятьдесят тысяч. Да двадцать пять в заначке. Итого семьдесят пять. На дорогу с автобусным билетом от ростовского вокзала. Я не думал об этом, надеясь на лучшее. Тут же приобрел понравившийся длинный темный плащ. Шляпу с широкими ковбойскими полями отхватил еще в Ростове во времена крутого бизнеса. Смущали лишь драные сапоги. На дворе крепко потеплело, талая вода постоянно проникала сквозь дыры. Как-никак, вторая половина марта. Светлана изредка присылала гонцов с просьбой о встрече. Я отказывал, увлекшись рукописью. Мать постоянно просила навестить Володю, посмотреть, что у него делается. Иногда звонила сама, громко, чтобы я слышал, поясняла брату:
- Пишет, читал отрывок... О чем? О себе, конечно. Я, сынок, не понимаю, старая стала. Ту книжку читала, а в рукописи неинтересно. А ты как, не пьешь? Что-то голос у тебя... Ну да, ну да... Валя не приехала? Нет? Господи ты Боже мой, что у вас случилось...
Наконец я не выдержал. Под увещеваниями матери, что не желаю проведать родного брата, подался к нему. Он жил почти на краю города в оставленной матерью первой квартире. Спустившись по поросшему лесом крутому склону в глубокую ложбинку, не спеша начал подниматься на горку, от вершины которой начиналась улица брата. На склоне рос молодой дуб. В прежние вылазки мать часто прижималась к нему, прося силы. Я посмеивался, но верил в чудодейственность этого ритуала. .В одноэтажном длинном бараке дверь на застекленной веранде, лет десять назад построенной с моей помощью, была раскрыта настежь. Из кухни доносился гул голосов. Я настороженно огляделся. Володин "жигуленок" притулился к его же грузовому "ЗИЛу", вторая бортовая машина стояла со спущенными колесами на другой стороне улицы. Сквозь неплотно прикрытые железные ворота гаража виднелся лакированный капот еще одной легковушки. В гараже находился и склад товаров. Все раскрыто, брошено. Голодные куры копались в черной оттаявшей земле, в будке повизгивала собака. Стряхнув напряжение, дернул за ручку двери. На кухне где попало сидели ребята и девчата, на полу валялись выскочившие из коробок плитки шоколада, жвачки, пачки дорогих сигарет. Стол уставлен бутылками, завален нарезанным салом, колбасой. Брат стоял посреди комнаты и громко кому-то объяснял. Завидев меня, расплылся в полупьяной улыбке:
- О, познакомьтесь, писатель пришел. Алкаш, как там старуха?
- Нормально, - зябко передернул я плечами. - Послала проведать.
- Она вечно лезет не в свои дела. Тебя с первой женой развела, к нам вмешивается. Разрешаю приходить раз в год по обещанию, иначе спокойной жизни не видать. Проходи, садись, наливай, что хочешь, - он махнул рукой. - Освободите место.
Один из парней шустро подставил табуретку. Хмыкнув, я молча принялся собирать с пола разбросанный товар.
- Брось, писатель, один хрен бардак, - хорохорился брат. - Лучше выпей, хоть водки, шампанского, ликера. Можешь виски отробовать.
Я не ответил. Ребята притихли тоже, настороженно следя за моими действиями. Вдруг ясно осознал, что брат точно такой-же. Когда я впадал в запой, то переставал замечать деньги, вещи. Выкладывал все, что имел. Наконец две молодые женщины принялись помогать. Как и все в центральной России, они могли похвастаться лишь простенькой красотой. На кухне проступил какой-то порядок. Я заглянул в горницу. Бедлам еще похуже. Коробки перевернуты, из ниши книжного шкафа торчит угол картонки,  набитой пачками денег. Купюры разбросаны везде. Сложив их на место, навел марафет и в горнице. Затащив товар из кухни, закрыл дверь. Ребята по прежнему следили за мной настороженно -неприязненными взглядами. Брат продолжал распинаться по поводу надуманных проблем, он чувствовал себя всемогущим хозяином.
- Какой год грузовые машины на приколе, - попытался отрезвить его я, - Когда отремонтируешь? Налог-то платишь. Второй "жигуленок" до сих пор, наверное, без мотора?
- И первый скоро угроблю, - отпарировал брат. - Ты что пришел сюда, права качать? Тогда выметайся. Мать с Валькой всю плешь проели.
Я сел на табуретку. Кто-то на ребят тут-же подвинул стакан с водкой. О, эта холопская услужливость, сколько раз приходилось замечать ее в своих так называемых "друзьях". И сколько потом проклинать себя за то, что не сумел устоять перед раболепием, шаря утром по карманам в поисках завалявшейся мелочи на опохмелку.
- Всем наливайте, девчатам тоже, - потребовал брат. - Закуска есть? Сейчас добавим. Где у нас икра?
Он сунулся в холодильник, бросил на стол две банки осетровой икры, еще какие-то деликатесы.
- Может, перестанешь строить из себя барина? - снова попытался урезонить я его.
- Чтобы все пожрали, - не повел и ухом брат. - Не съедите, запхаю в горло.
 Понятно, Савва Морозов. Не хватает пуститься в пляс на столе, сшибая бутылки и тарелки на пол. Я вдруг понял, что уговаривать бесполезно. Наверное, таким представал в глазах "друзей" и я. Только сейчас осознал, что до брата не дойдет ни один аргумент. Он "поехал". Откуда у нас эта дурацкая бесшабашность, после которой приходится кусать локти. Но увещевания бесполезны. Как об стенку горох. Значит, такими уродились. Опрокинув водку в рот, я потянулся за куском колбасы. Брат настаивал на том, чтобы девушки жрали икру не вилками, а ложками. Так ему нравилось. Парни заискивающе посмеивались, не забывая подливать в свои стаканы марочные коньяки и вина. После второй стопки я снова насел на брата. Голова еще работала.
- Бабу хочу, - наклонившись к уху, прошептал он. - Бабу.
- А эти девчата? - не понял я. - Выпроводи ребят и гуляй до упора.
- Они с парнями, - дернул щекой тот. - Одна жена вон того, а вторая любовница вот этого.
- Отбей, я никогда не стеснялся в таких случаях. Которая женщина нравилась, оставалась со мной. Никто не возражал.
- Не могу. Не умею.
- А Валя где?
- Ее матери операцию в Калуге делают, поехала к ней. Там и живет. Гуляет Валя.
- С чего ты взял?
- Знаю, не твое дело.
- А дочка?
. Юльке девятнадцать лет, за собой смотреть надо, а не за отцом. Любит, вижу, но мне никто не указ.
- А где ваша книжка, товарищ писатель? - прервала наш диалог одна из девушек. - Посмотреть бы.
Пройдя в горницу, я порылся в книжном шкафу. Своих произведений не нашел, или плохо искал. Из кухни позвал Владимир:
- Потом откопаешь. Выметайся, мы уезжаем.
- Куда? В таком виде?
- Плевать. В деревню поедем, к бабам.
- Подожди, брат, - заволновался я. - Пусть ребята едут, а мы с тобой посидим, поговорим по человечески. За столько лет ни разу по настоящему и не общались. Все на ходу, скоком. Вмажем, наконец, раз ты пошел вразнос.               
- Плевать, допивай и выматывайся, - нетерпеливо дернулся тот. Закрывать буду. Матери ничего не говори, понял?
. Давай пойдем к Светлане. У нее подружек...
- Срать я на нее хотел. Все, уезжаем.
Торопливо допив налитую в стакан водку и сунув в рот кусок хлеба, я вышел вслед за остальными. «Жигуленок» урчал у калитки. Брат завалился на заднее сидение, на котором уже уместились человек пять.               
- Матери ничего не говори, а то притащится, - снова предупредил он. - У нее все равно "коровы лятають".
- Хорошо, но вечером подойду.
- Давай.
Машина сорвалась с места, скрылась в переулке. Слава Богу, что Владимир не сел за руль сам. Ребята, вроде, выглядели трезвее. Придя домой, я сказал, что брат трезвый, но в квартире друзья, товар разбросан. Ни Вали, ни дочери. Вечером схожу еще раз.
- Ты обманываешь, - хватаясь за трубку телефона, крикнула мать. - Сам пьяный и он тоже. Алкаши несчастные...
Она позвонила тестю брата. Пришлось пересказывать все сначала. Младшая внучка находилась у него, только что из Обнинска подъехала старшая Юля. Тесть принял решение пойти вместе с ней к Володе. Закрутилось, завертелось. Мать разнервничалась, взялась винить меня. Мол, вместо того, чтобы помочь младшему брату, выгнать его друзей, нажрался сам.
- Пей дома, вон сколько стоит, - выговаривала она. - Заливай горло.
- Ты же сама послала, - вяло защищался я, прекрасно понимая, что доказывать тщетно.  - Я идти не собирался.
- Не собирался он, а сам напился. Куда вот они умчались... Не остановил, не уговорил. Пьяные...
- Бесполезно. Ничего не хотел слушать.               
- Врешь, он прислушался бы, если бы ты объяснил по человечески, увидел бутылку и забыл про  все. А брат родной хоть пропади.
Тайком захватив бутылку вина из ящика, я закрылся в своей комнате. На столе лежала рукопись, на кровати книга про великих людей, уроженцев калужской области,  в том числе и козельчан. Но прикасаться ни к чему не было желания. Налив полный стакан, отпил половину, закурил. Пока свечерело, успел осушить всю бутылку. Немного помогла заглянувшая безденежная дочь отставного полковника, с самого моего приезда представлявшаяся в мыслях как любовница. Ничего женщина. И мои, и ее потуги оказались тщетными. Работа, пьянка, Светлана, рукопись... Какие бабы, когда себя бы отыскать. Вскоре мать снова резко и настойчиво погнала к брату. Ужасно не хотелось идти, я чувствовал усталость, захмелел. Доводы не принесли результатов. Посыпались укоры, упреки в равнодушном отношении к родным, мол, лишь бы нажраться. Одевшись, я вышел из дома, в котором все равно не дали бы покоя. За когда-то крепким, теперь изломанным забором военного городка, на склоне поскользнулся. В густо-синих сумерках различил знакомый материн дубок. Ухватившись за мокрую гибкую ветвь, поднялся. Второй склон ложбины одолел с трудом. На улицах брехали собаки, в окнах горел свет. Пока добрел до Володиного палисадника изрядно устал. Пальто в грязи, к сапогам прилипли тяжелые комья земли. Я прекрасно понимал, зачем посылает мать меня к брату. Ее он в дом не запустит, потому что она действительно постоянно пробуждала в нем ревность к Вале своими подозрениями в отношении честности снохи. А матери до нервозного зуда хотелось почувствовать себя полноправной хозяйкой нажитого им богатства, и пока он пьяный, немного пощипать его. Пусть даже на шоколадки, на пачки сигарет. Ничего сам не давал, не предлагал. Точно такая же тактика была у моей родной старшей дочери. Если я долго был трезвым, ей не терпелось увидеть меня пьяным. Тогда папка мог снять с себя последнюю рубашку.
С трудом избавившись от грязи, я ввалился в раскрытую дверь. В кухне горел свет, брат по прежнему стоял посередине, словно и не уезжал. На табуретках восседали те же ребята.
 - О, блин, приперся, - уставился на меня Владимир. - Зачем ты пришел?
- И не помышлял. Мать заставила.
- Ну и дергай к ней обратно.
- Ты опять навел целый шалман?
Сумрачно сдвинув брови, я осмотрел нагло ухмыляющихся парней. Кажется, они радовались и моему виду, и пьяному брюзжанию.
- Кто тебя просил выпроваживать друзей? - сделал шаг в мою сторону брат.
- Когда?
- Когда приходил в первый раз.
Я сразу сообразил, что ребята успели нашептать. Еще на веранде заметил плохо прикрытую сумку с торчащими из нее углами разноцветной упаковки от товара. Но подумал, что Володя просто забыл занести в комнату.
- И сейчас против них, - стараясь удержать равновесие, подался я вперед. – Все, парни, завязываем. По домам.
Володя резко взмахнул рукой. Удар был слабым, но достаточным для пьяного, неожидавшего человека. Мешком свалившись на пол, я попытался схватить противника за ноги. Когда-то, в пору юности, довелось быть предводителем в своем районе. Потом Славик стал королем всего города. Эстафету подхватил Володя. Нас не боялись, но уважали. За справедливость, за умение дать сдачи. Со Славой я дрался раза три. Уж очень хотел он доказать свое превосходство - разница в возрасте всего два года. Потом, когда женился и отошел от ребячьих компаний, один раз он с пацанами защитил в разборке на городском уровне. Тогда мы крепко вломили соперничавшей с нами группировке, решившей, что с женитьбой я сдал позиции. С младшим братом не дрался никогда. Даже не скандалил.
Володя отступил в сторону. Меня подхватили под руки друзья, поставили на ноги. Затем подтолкнули к выходу.
- Скажи спасибо, что еще так обошлось, - когда вышли на улицу, нагло ухмыльнулся в лицо один из них. - Могло быть и хуже.
Дернувшись было в его сторону, я с шумом втянул воздух в себя. В голове прояснилось, ноги держали крепко. Вряд ли эта мелкая тварь, жирующая на чужой шее, справилась со мной. Во всяком случае, второй раз с ног сбили бы не скоро. Но брат сейчас вызывал презрения больше. Во-первых, он поднял руку на старшего в семье, во-вторых, поверил наговорам обирающих его. Пьяный - не пьяный, неприятности ли в личной жизни - значения уже не имели. Слава тоже однажды высказался, мол,.и лицом вышел, и баб полно, и детей наплодил, и писатель. И живешь, ни от кого не зависишь. Для меня семейные устои были святы. Всегда переживал за кровных братьев и сестер по настоящему, желая только добра, счастья, помогая в меру возможностей, ничего не требуя взамен. Ну что же, значит, для них я так и остался чужим, потому что с шестимесячного возраста воспитывался отдельно бабушкой, ставшей родной матерью.
Подняв воротник пальто, круто развернулся и направился домой. Мать ждала у порога:
- Как там, сынок? - потянулась она. - Не пьет?
- Пьют, гуляют, - проходя в свою комнату, резко ответил я.
- Но что же делать, как его остановить, - заломила руки она. - Разворуют все.
Я молча бросал вещи в чемодан, твердо решив уехать на следующий день. К сожалению, с отъездом пришлось подождать. Утром мать отправилась сама, вернулась лишь поздно вечером. Выкладывая из карманов плитки шоколада и пачки сигарет, не переставала сетовать на то, что в доме у Володи хозяйничает тесть со старшей дочерью. Все разбросано, разворовано, любой заходит, хватает, что под руку попалось.
- Зачем взяла? - кивнув на принесенное, спросил я,
- А как-же, сынок. Чужие люди пусть грабят? - искренне опешила мать. - Копейки лишней не дал, подарка не сделал. Сколько раз просила, подвези на своей машине товар на рынок. Давай съездим в Сухиничи на могилку к матери, твоей бабушки. За всю жизнь несколько раз если помог. Все Вале да тестю с толстозадой тещей. А Валя то в Москву, то в Калугу, то в горные санатории, то на море. Накрасится, нарядится и гуляет в свое удовольствие, проматывает денежки.
- Никогда не говори ему этих слов, пусть сами разбираются, - не выдержал я. - Ты понимаешь, что разбиваешь семью? Он тебя пускать боится. И никогда не бери у него даже ломаной спички, пусть все пропадает пропадом, но ты тогда будешь чиста.
- Я мать, имею право и взять, и сказать родному сыну, что вижу, - стукнув кулаком по столу, закричала она. - Рот не закрывай, сам прискакал гол как сокол..
- Уже всем жизнь разбила, - не удержался я, уголком сознания понимая, что она ревнует каждого из нас, не может смириться с тем, что выросли. Впрочем, о чужих семьях она высказывалась также. Тот не такой, эта не такая. Странный человек, готовый поделиться последним и тут-же упрекнуть.
- Тебе - да. Нашел деревенскую монголку. Много радости принесла? Сам говорил, что равнодушная, гуляет.
- Ты во мне ревность и разбудила. Может, и не гуляла вовсе.
Вздохнув, мать присела на стул:
- Когда собираешься уезжать?
- Хоть сейчас. Давай деньги на билет. У меня двадцать пять тысяч всего.
- Деньги в товаре. Распродамся - отдам. Сколько я тебе должна?
- Пятьдесят тысяч. Если цены на железной дороге возросли, то не знаю, как доеду.
- Не надо было плащ покупать.
Еще три дня мать пропадала у Владимира. Ночевала там, топила печку, пока сын мотался по деревням с друзьями в поисках бабы. Я неторопливо опорожнял ящик с вином, элой на все и на вся. Но бутылки брал только во время ее приходов, потому что дверь в свою комнату она закрывала на ключ. Мать давала вино и сама. На четвертый день утром она пришла усталая, но спокойная оттого, что стала хозяйкой в доме сына. Открыв дверь, прошла к себе. Я возился на кухне, пытаясь починить протекающий кран. Во время приездов всегда находилась работа.
- А кто это на кровати нагадил? - через некоторое время донесся ее удивленный возглас.
- Не знаю, - спокойно откликнулся я. - Ты же закрывала кошку с собакой.
- Нет. Я их выгоняла. Да и гавно человеческое, так животные не ходят.
- Значит, я.
- Ясно. Понаводил офицерских проституток и жарились на моей кровати до усрачки.
- Замок был закрыт, - вскипел я. - Вообще из ума выжила?
- Его недолго отомкнуть, гвоздем поддели и порядок, - повысила голос мать. - Бутылок в ящике не хватает.
- Сама давала, не помнишь?
- Что давала, то знаю.
- Значит, воровал потихоньку, дожидаючись денег на билет. Но при тебе.
В это время в дверь непрерывно зазвонили. Зло сплюнув, я направился было в прихожую, но мать опередила меня. Я прошел в свою комнату. Терпеть не мог настырных алкашей.
- Еще не уехал? - раздался за спиной голос Володи. Я быстро обернулся. - Всем рассказал, что я забухал? Друзей моих выгонять?..
Он ворвался в комнату, пьяный, заросший. За ним двое парней. От первого удара кулаком я увернуться не успел. Он пришелся как раз в бровь. Мотнув головой, резко ушел в сторону, схватил нападавшего за воротник курточки, придавил к углу встроенного в стену шкафа. Уже занес кулак для ответа. И вдруг увидел выражение глаз. Оно было растерянным, болезненно-подавленным. Да и удар показался слабым. Несколько мгновений всматривался в беспомощные зрачки. Прошипел что-то сквозь стиснутые зубы, типа "Задавлю поганца". Тут подоспели два товарища, принялись разнимать. В своей комнате мать кричала диким голосом, что родные братья убивают друг друга. Ребята потащили Владимира к выходу. Он слабо сопротивлялся. Я выскочил следом, злость еще раздувала ноздри. Все трое садились в «жигуленок».
- Больше знать не желаю, - хрипло выкрикнул я.
Владимир рыпнулся было обратно, но в него вцепились. Извергая угрозы, он скрылся в салоне. Машина отъехала.
- Деньги, мать, - входя в квартиру, потребовал я. - Ни минуты не хочу оставаться.
Она полезла в карман, вытащила пачку купюр. Вытирая слезы, принялась сетовать:
- Что же вы делаете, а? Кровные братья. Что не поделили?
- Слышать не хочу, больше этот скот мне не брат, - не мог успокоиться я. - Ничем не обязан, так же, как и тебе. Приехал, дурак, думал успокоиться. Спасибо, что открыли. За все спасибо.
Дрожащими руками мать отсчитала деньги:
- Твои пятьдесят тысяч. На еще десяточку, купишь гостинец Данилке маленькому.
- Обойдется, - забрав свои деньги, отказался я.
Весь день прошел в суматохе. Билет до Ростова удалось достать лишь на следующий вечер. Через Москву. В кармане шуршала мелочь, правда, оставалось золотое кольцо. Не в первый раз, успокаивал себя. Когда Славка освободился из тюрьмы, я приехал его повидать. На первый же день встречи нажрался. Очнулся без копейки денег. Потом корешок Славкин, такой же уголовник, рассказывал, что видел мои деньги у него. Тогда только произвели обмен старых купюр на новые. Заметными были. Пришлось идти на поклон к Владимиру. Валя заняла двести рублей на билет. Так до сих пор и не отдал, хотя просил лишь до дома. Ладно, тоже бесплатно помогал ворочать бревна на их лесопилке. Обойдутся. И я прорвусь. Лишь бы сердце выдержало.
Мать набила чемодан банками с вареньем, маринованными грибами. Видя, что собираюсь выставить гостинцы обратно, напомнила о Данилке с Людмилой, о дочке. Положила еще несколько плиток шоколада с парой пачек сигарет, которыми я тоже торговал рядом с ней.
Утром притащились на маленький козельский вокзальчик. Автобус до Москвы отправлялся без двадцати семь утра. По дороге встретили дружков Владимира. Они попытались поздороваться, но я словно не заметил. Подкатил междугородный "Икарус". Торопливо обняв сгорбившуюся мать, чмокнул в щеку.
- Спасибо. Прости за все, мать.
- В дороге смотри не пей, - глубокие морщины повлажнели. - Дома как хочешь...
- Прости, мать, я не прав, - повторил я.
Автобус тронулся. Старушечья фигура матери отплыла в сторону. Ну вот и все. Отдохнул, завязал пить и курить...
Сердце... сердце... Думы о том, что еду в разграбленную квартиру. Никто не ждет, никого не осталось и позади. Пока докатили до залитого солнцем ростовского перрона, проглотил немало таблеток валидола. Сразу поехал на базар, чтобы сдать золотое кольцо с парой серебряных монет. При отъезде мать сунула еще орден "Красной звезды", приобретенный ею давно за две бутылки вина. Ребята стояли, они работали по прежнему, лишь таблички уменьшились в размерах. Как мог, я держал себя в руках, стараясь ничем не выказать безденежья. Еще в вагоне одел новый длинный плащ, шляпу с ковбойскими полями.
- Типичный американец, - воскликнул Скрипка.
- Дворянин, писатель, - похлопал по плечу Коля. Уважительно.
Данко с цыганами, семейный подряд, Лана, Серый, Сникерс протягивали руки. расспрашивали о житье - бытье, о новой книге, интересовались, когда выйду на работу. Виталик с центра рынка знаками приглашал в ближайшую забегаловку. Когда получил деньги за кольцо с монетами и собрался уходить, Аркаша тронул за рукав:
- Ботинки новые купи, писатель, - негромко сказал он. - Говоришь, все нормально, а сапоги рваные. Не бухаешь?
Поморщившись, я подхватил чемодан и быстро пошел к остановке общественного транспорта. Прорвемся, как заклинание шептал про себя, в наличке почти двести тысяч. Жора, очкастый ваучерист с центрального прохода, начинал заново с полтинника.
Возле дома встретился сосед с третьего этажа. Я хотел проскочить мимо, но он загородил дорогу:
- Ты что, узнавать не хочешь?                -/
- Посылаю всех на хер, - отстранился я с неприязнью. - Всех, тебя в том числе. Польский дворянин... Твой сынок ограбил, а ты дверь ему с дружками открыл.
- Он не трогал, клянусь тебе. Я тоже, - насупился сосед. - Хорошо, за эти слова ответишь.
- Сейчас отвечу.
Оттолкнув его в сторону, я направился к подъезду. В стороне в знак приветствия подняли руки Сэм с Юркой Царем, высоким черноусым красавцем, королем поселка, постепенно сдававшим позиции подрастающему поколению. Но слово его пока еще оставалось законом. Помахав в ответ, я вошел в подъезд. Дверь оказалась закрытой так, как оставлял.
В квартире тоже наведенный на скорую руку перед отъездом порядок. Значит, шакалы не решились на очередную акцию. А может, подействовало слово Царя. Как-то он предупредил местную шпану, что если кто войдет в дом к писателю, будет иметь дело с ним. Поставив чемодан, я снова вышел на улицу. Сосед на углу разговаривал с незнакомым мужчиной. Оглянувшись на поселковых авторитетов, я уверенно направился к нему, жестко спросил:
- Что ты имел ввиду, когда сказал, что отвечу?
- Не брали мы ничего, не брали, - снова начал оправдываться тот. - Сын на сигареты просит, а у меня денег нет. Дочка с тремя внучками тоже требует. Не видели твоих денег, понимаешь?
- А кто взял?
- Самому интересно. Ты знаешь, что после твоего отъезда мне какая-то сволочь бока наломала.  До сих пор не разогнусь. Сын у дочери живет, потому что с ножами приходили.
- Деньги украли вы или корешки твоего сына.
- Смотрю, без бутылки здесь не разберешься, - усмехнулся сосед. - Давай зайдем в магазин, кое-какая мелочь завалялась.
- Пошли, - покосившись на мужчину, согласился я, решив довести дело до конца.
Но предполагаемый новый противник торопливо попрощался, отвалив в сторону. Мы отправились вдвоем. Возле высокой стойки, за которой разливали дешевую "красную муть", как всегда, народу было много. Сосед ваял бутылку вина. Прикончив ее, мы к выводу так и не пришли. Повторили. Затем еще. А потом банковать начал я.
Очнулся через несколько дней без копейки в кармане. Ни плаща, ни чемодана с вареньями -соленьями матери. В книжных шкафах добрались до русской классики, которую в прошлые разы не трогали. В памяти всплыла мужеподобная физиономия беженки - грузинки, снятой мной возле коммерческих ларьков, сизые морды знакомого татарина, спившегося художника, еще каких-то алкашей. После одного из походов в магазин татарина я застал за тем, что он сворачивал сорванный со стены старый потертый ковер, едва ли не единственную ценность в квартире. Завозмущался. В комнате находился друг Андрюша, еще кто-то, пьяные в умат. Татарин ударил кулаком в зубы. Упав на пол, я вскочил, бросился к нему снова:
- За что?! За что, поганый?!
- Еще? - с интересом спросил он. - Получай, интеллигент.
Андрей очнулся, испарился. Надо мной стояли корешки татарина, бомжи из подвалов ближайших домов.
- Слушай, Ришат, ножа нигде нет, - донесся из кухни голос одного из них.
- Жаль, - захрипел татарин. - Живи, интеллигент...
…Свернутый ковер стоял возле раскрытого настежь платяного шкафа. В дверь заглядывал Сэм:
- Живой, писатель?
-Не знаю...
- На опохмелись, - он вошел в комнату, осмотрелся. - Понятно... Царь поговорил с татарином, я тоже. Завязывай, это уже не интересно.
Два месяца я пытался подняться на ноги. Получил дивиденды по акциям Ростсельмаша, по другим ценным бумагам. Прислали даже от "МММ" Набралось сто восемьдесят тысяч. Карабкался изо всех сил, но подавленное состояние не покидало ни на один день. Наступил жаркий июнь. Я крутился среди ваучеристов на мелочи, в основном на перекидках. Если клиент приносил золото или доллары, которые не в силах был выкупить сам, отсылал его к коллеге, зарабатывая за наколку лишний червонец. На базаре все оставалось по прежнему. Ваучеристы из-за зверств шакалов один за другим попадали в больницы. Отлеживались и вновь шли на рынок. На многих завели уголовные дела, некоторые ходили под подпиской. Иной раз ограбленные до нитки, постоянно отстегивая ментам и другим блюстителям закона, они упорно не хотели расставаться с первоначальной призрачной мечтой. Стремился к ней и я, правда, теперь уже в надежде не потерять постоянный кусок хлеба.
В первых числах июня десять месяцев не бравший в рот спиртного Сэм сообщил, что Юрка Царь, не пивший и не куривший два года, сорвался. Пожаловался, что не может освободиться от навязчивого желания тоже. Я сказал, что держусь на пределе, боюсь любого шороха. Мы вели диалог у меня дома. Как раз в это время зазвонил телефон. Дочь как всегда просила помочь деньгами. Лишних не было, поэтому попытался отказаться.
- Папа, не верю, - неожиданно заявила дочь. - У тебя всегда были деньги. А нам с Лелей сейчас трудно.
Голос внучки щебетал поблизости. Я долго не баловал обоих, как Людмилу с Данилкой, мелкими суммами, подарками. Правда, Людмила по прежнему никогда не просила, удовлетворяясь тем, что приносил.
- Сколько нужно? - вздохнув, спросил я.
- Сколько сможешь, папа. Поверь, ни копейки.
В обед следующего дня я был уже у дочери. Купил внучке пачку заграничного печенья, дочери непременные цветы. Лупастенькая куколка - внучка с трудом шла на руки. Стеснялась. Дочь выставила на стол бутылку домашнего вина.
- Подруги принесли, - объяснила она. - Две уже выпили.
- Не хотелось бы, - замялся я. – Ты же знаешь, я алкоголик.
- А чего тут пить, папа, - развела руками она. - Мы с мамой, когда она приходит, по рюмочке пропускаем. Домашнее, слабенькое.             ~
Дочь знала, чем взять. Поддатый, я был щедрее американских индейцев времен Колумба. С другой стороны одна с ребенком. На мизерное пособие матери-одиночки и питаются, и за квартиру платят, и одеваются. Да и моложе она меня в два раза, самое бы время пожить. Потом было шампанское, еще что-то. Когда захмелел. Юля приправила привезенный мужем одной из подруг из Турции на продажу однокассетный магнитофон. Всего за шестьдесят пять тысяч рублей. Заодно у нее же приобрел для внучки красивые детские кроссовочки, оставил денег на пропитание. Пьяный и довольный, засобирался домой. На город давно опустился вечер. Дочь наложила в сумку солений собственного и бывшей супруги приготовления. Не помню, как добрался до дома, только ни сумки, ни магнитофона в руках уже не было. Встретившийся по дороге Сэм помог добраться до коммерческого ларька, где отоварился греческим коньяком. И снова провал на несколько дней.
Когда очнулся, полежал немного, почувствовал, что в доме кто-то находится. Глядишь прямо -никого, а уголки глаз замечают тут-же исчезающие фигуры людей. Смежил веки снова. Прямо к лицу полезли черти, уроды, чудовища. Распахнул глаза - никого, лишь по углам прячутся тени. Подумал, это тот черт, который говорил тогда, что я его. Общение с загробным миром не представлялось страшным. Наоборот, с душами было интересно поговорить еще, узнать что-то новое. Но от чертей и прячущихся теней стало не по себе. Как только смеживал веки, они моментально возникали. Поднявшись с постели, подался на кухню, попил воды. Из висящих на вешалке сумок доносилось дыхание, словно там прятались. Тени при прямом взгляде продолжали исчезать, как бы переходя в другое измерение. Возле шифоньера валялась скомканная пятитысячная купюра. Больше денег не удалось найти ни копейки. Из-под кресел, из-за ковра, слышалось громкое сопение. Оно преследовало на каждом шагу. В дверь позвонили. На пороге стоял прикинутый, растолстевший, розовощекий Сэм.
- Отходняк ловишь? - сочувственно спросил он.            
- Представляешь, закрою глаза, сразу черти, - пожаловался я. - И по углам шмыгают. Ты пройди, посмотри. Уже в сумках дышат.
- Это белка, - зайдя в комнату, сказал он. - Срочно опохмелись и ложись спать, иначе в Ковалевку загремишь.
- С душами я бы еще пообщался, а с этими уродами страшно. Ты думаешь, если выпью, поможет?
- Обязательно, только не тяни. Давай сбегаю.
Он ушел, не взяв денег. Я долго ходил по комнате, не зная, что предпринять. Было страшно и неприятно. Черти, тени, дыхание... Наконец, Сэм принес бутылку вина. Налив в стакан, подвинул по столу, приказал:
- Пей.
Послушно проглотив теплое пойло, я снова зашагал из угла в угол. Видения исчезли.
- Все, погнал на работу, - понаблюдав за мной, пробормотал Сэм. - Падай в кровать, вечером заскочу еще.
Дверь захлопнулась. Поначалу я принялся ликвидировать бардак, и опять по углам заскакали тени. Ужас сковал тело, это было какое-то наваждение. Не успеешь закрыть глаза, как прямо к лицу подлезают чудовища в образе чертей, дьяволов и прочей нечисти. Выбежал на улицу. Солнце, приятные, модно одетые люди, деревья в зеленой листве. Никаких оборотней. Возвращаться в квартиру страшно. Оставаться долго на улице тоже опасно, потому что мог подойти любой алкаш и пьянка продолжилась бы. Мысленно помолившись, снова потопал домой. Непрерывно поминая имя Бога, достал из дальнего угла кухонного стола банку с привезенной много лет назад из Оптиной Пустыни святой водой. Она не протухала, не в пример принесенной в прошлом году из местного собора. Обрызгал все углы, двери, окна. Затем зажег свечку, творя плохо знаемые молитвы, провел ее пламенем по каждому углу тоже. Страшные чудовища исчезли. Дыхание в сумках, за ковром, замирало. Лишь изредка оно доносилось из-под сидения кресел. Наконец, все стихло. Я осторожно зажмурил веки. Бесконечный, темно-синий, бархатный космос, множество плывущих навстречу маленьких звезд. Словно летишь, летишь, а конца-края никогда не будет. И звезды, если не хочешь, не приближаются, остаются светящимися точечками. А пожелаешь, могут увеличиться, превратиться в огромную планету. Двигаешься почему-то вперед, а не назад. Впрочем, все равно, куда ни поверни - везде Бесконечность. Но летишь только вперед. Ни чувств, ни звуков, ни запахов. Чистота. И мириады звезд. До приключившегося со мной, я часто летал во сне, видел цветные картинки. Однажды приснилось, даже не приснилось - я в тот момент лишь приготавливался ко сну - будто еду в поезде по земле. Рядом женщина. Не помню, о чем она говорила. Вдруг она встала и вышла из вагона перпендикулярно движению поезда. "Мы еще встретимся, -крикнула, уходя большими сильными шагами, подминая редкий заснеженный лес. Как в фильме по Стругацким про отель в горах. Там тоже нечеловечески мощная кукла уносила на спине инопланетян в космос. Но эта женщина предстала совершенно иной, непонятной, необъяснимой, и потому вызвавшей чувство напряженности. Фантазии Стругацких перед нею показались мелочью. Запомнился один эпизод из детства. Тогда мне исполнилось шестнадцать. Помню, откуда-то то ли приехал, то ли пришел с работы. Взрослый уже, на заводе пахал после окончания ремесленного училища. Мы с воспитавшей меня матерью жили вдвоем в маленьком старом домике. Наступила ночь, мать заснула, а я долго ворочался в своей постели. И вдруг, когда дремотное состояние начало переходить в сон, почувствовал, что кто-то приближается к изголовью. Неясный образ как бы колебался, не имея четких очертаний. Я оцепенел от ужаса. Постояв немного, существо сказало:" Ты умрешь в тридцать девять лет". И растворилось. Долго не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой. Потом вскочил, здорово перепугав мать. Все последующие годы с опасением ждал приближающейся даты. Когда она наступила, не раз находился на грани жизни и смерти. Но именно в тот год, по совершенно случайному совпадению, напечатали забытый уже рассказ в коллективном сборнике молодых прозаиков. Я выгнал из дома сожительницу - алкашку, каждодневно спаивавшую меня. Не обернулся даже на совместную дочь. Выгнал и все. Резко повернул в сторону оставленного, казалось, навсегда литературного творчества. Через четыре года вышла небольшая собственная книга рассказов. Включенные в нее произведения были написаны, в основном, в год тридцатядевятилетия.
Я открыл глаза. За спинки кресел моментально шмыгнули двое молодых мужчин, за спинку дивана - сразу несколько красивых женщин. Боковым зрением они просматривались отчетливо, но стоило взглянуть прямо, как вся компания пропадала. Девушки были прекрасны, длинноволосые, с правильными лицами. Парни тоже, ловкие, стремительные. Показалось, что они артисты приехавшего на гастроли цирка. Фокусники из группы мага Эмиля Кио. Но маэстро до них куда как далеко. Я заинтересовался. Поставив посреди комнаты стул, сел и принялся наблюдать, стараясь глядеть только боковым зрением. Вскоре девушки за спинкой дивана затеяли игру. То одна, то другая вдруг выскакивала из-за плотно придвинутого к стене дивана, каждый раз в новых одеждах. Парад мод. Парни пока не высовывались. Различные позы, прекрасный фасон отлично сшитой одежды. Парижским кутюрье подобное великолепие не снилось. Я включился в игру. На фоне ковра нелегко было различить позы, к тому же девушки подбирали одежду под его разноцветный орнамент. Но вскоре насобачился, вошел во вкус.
- Ты стоишь вот так, а у тебя рука на спинке дивана, - моментально реагировал я. - У тебя платье с оборками, а ты подняла ладонь.
Дошло до того, что начал успевать замечать как они прячутся, когда начинают появляться. Справа увидел наблюдавших за игрой парней. Они тоже взялись изображать различные позы. Игра усложнилась. Но девушки привлекали больше. В один из моментов разгадал позу раньше, чем ее успели принять. Они притихли. Старшая стала выговаривать подружкам, что так они раскроют себя и представление может провалиться. Быстрее надо, моментальнее, оттачивать профессионализм. Пока они шушукались, парни старались обратить внимание откровенно расслабленными позами. Казалось, протяни руку и успеешь схватить кого-то за ногу. Я отчетливо видел их, они были не просто рядом, а чуть ли не прикасались. Пока девушки обсуждали проблемы, принялся подлавливать парней. Но у них получалось не так интересно. И когда девушки показались вновь, переключился на них. Теперь они демонстрировали себя более острожно, стремительнее. Я успевал все равно.
- Он очень внимательный, остроумный, - похвалила старшая. – Мысль срабатывает быстрее, нежели мы успеваем перевоплотиться.
А я думал о том, каким образом они умещаются под спинками кресел, как проскальзывают между диваном и стеной. Ведь этого можно достичь нечеловеческими способностями, долгой специальной тренировкой. Все чаще стало возникать подозрение, что это агенты ФБР, особая группа шпионов, засланная в Россию для дерзких диверсий. Ловкость, элегантность, которые они демонстрировали, так привлекали, что подозрительность тут-же исчезала. После полудня озаботила мысль о том, что они, наверное, голодные. Предупредив квартирантов о походе в магазин, встал со стула. Они отнеслись к решению с пониманием, сразу прекратив игру.
Купив хлеба, колбасы, в зале я столкнулся с изнывающим от похмельного синдрома бывшим морским пехотинцем под два метра роста, нередким собутыльником Игорем.
- Комбат, помираю, - признался он.
Захватив пару бутылок вина, мы пошли ко мне домой. Когда дернули по стакану, я попросил квартирантов продолжить представление. Они долго отказывались, но вскоре пошли навстречу. Очень хотелось порадовать Игоря их незаурядной игрой. Тот бестолково вертел шеей в разные стороны, ничего не успевая замечать. Девушки чуть не ксались руками его плеча, а он тупо продолжал смотре5ть на то место, с которого они уже исчезли. В конце концов Игорь переключил внимание на еще полную бутылку вина, перестав реагировать на мои восклицания. И все-таки что-то в его поведении изменилось. Он съежился, настороженная улыбка не сходила с его губ.
- Странно у тебя, - когда и вторая бутылка закончилась, поднялся он. – Опасно.
Мы вышли на улицу, я довольно щурился. Еще бы, видеть то, чего не замечают другие. Игорь, бросив через плечо непонятный взгляд, ушел. Я поймал еще одного алкаша. Но тот тоже ничего не заметил. Закрыв дверь, я лег на кровать, зажмурил глаза. Играть больше не хотелось, устал. Через некоторое время обозначился космос, загробный мир с душами. Другой, совершенно отличный от первоначально виденного. Далекий, холодный. Прилетела тетка, двоюродная сестра родной матери, года полтора назад умершая от рака груди Я принялся задавать интересующие меня вопросы:
- Ко мне приходили черти, - пожаловался я.
- Уходи от них, - посоветовала тетка. – Избавляйся как можешь, Это страшные существа, оборотнит. Они могут забрать с собой. Не дай Бог.
- Я побрызгал святой водой. Они исчезли.
- Слава Богу.
- Чем вы там занимаетесь? Книги есть? На чем пишете?
- Живем, учимся, книги читаем. Пишем, конечно, у нас вот такие блокнотики.
- Дай посмотреть, тетя Лида.
Тетка раскрыла блокнот, написала что-то и протянула мне. Листок оказался тончайшим, липким как патока. Он тут-же растворился между пальцами, о прочтении не могло быть и речи. Тогда я вскочил, взял со стола листочек бумаги и попросил написать еще. Тетка пошла навстречу мне. Приняв послание из другого мира, я наклеил его на бумагу. Она мгновенно покрылась подсохшей, гладкой, микроскопической пленкой. Положив ее на стол, я устроился на кровати.
- Через сколько лет души возвращаются обратно на Землю?
Тетка неразборчиво ответила. Я повторил вопрос. Снова она пробормотала невнятное, то ли через две тысячи, то ли через двадцать тысяч лет. Космос, в котолром она обитала, был холодным, пустым, далеким. Не виделось тех ярких, сочных красок, всеобщего оживления. Умиротворения.
- Мои произведения вы хоть читали?
- Интересно, конечно. Но всего две тысячи экземпляров. Займись лучше собой. Не пей.
- Роман я допишу?
- Если не будешь пить – может быть. Над ним еще надо работать. Много работать.
- А рукопись, которая на столе, про ваучеристов, издам?
- Триста экземпляров, - разочаровала тетка. Она вообще как бы оставляла мало надежд. – Если помогут хорошие люди – три тысячи экземпляров. Они у тебя есть. А вообще, кому сейчас нужны книги. Ты видишь, что творится кругом! Одни  грабят, убивают, третьи наживаются, спиваются. Уехать тебе нужно, собой заняться.
- Куда уехать? На море?
- Не знаю… Пусть на море, Там ты встретишь женщину. Она поможет.
- Я женюсь на ней?
- Нет, просто она поможет найти себя. Встать на ноги. Будет любить тебя, подскажет, как выйти на правильную дорогу.
Снова надвинулся холодный космос, несравнимо дальний с прежним. Снова в стороне замелькали образы чудовищ. Тетка защищала меня, заслоняя от них. Я встал, прошел на кухню. Побрызгав остатками святой воды по комнате, поставил банку на место. На столе лежал нетронутый «гостями» кусок колбасы. Но теперь к веселым парням и девчатам прибавились вороватые мужики с уголовными повадками. Показалось, они намереваются ограбить.
- Уже ограбили, - попытался урезонить их я. – Что еще брать? Последнюю мебель, чтобы сесть было не на что? Собирайтесь и уходите.
Один из них пообещал скоро улететь. За окном сгустились сумерки. Сэма все не было. Он с бригадой каменщиков строил трехэтажные коттеджи для кладбищенских мафиози. Несколько раз я требовал от «гостей» покинуть квартиру. Они соглашались, на время прятались. И объявлялись снова. Предупредив, чтобы к моему приходу убрались, я вышел на улицу. Поздний час, народу никого. Домой возвращаться страшно. В соседних многоэтажках постучал к друзьям алкашам в одну квартиру, в другую, в третью, в надежде, что помогут выгнать непрошенных посетителей. Но те или спали беспробудным сном, или наотрез отказывались. Покружив по улицам, поплелся обратно. И тут уловил донесшиеся из темноты пропитые голоса:
- Давай грабанем вон того мужика.
Двое парней вступили в светлое пятно от уличного фонаря. Я развернулся, ускорив шаг, пошел в обратную сторону, надеясь укрыться в спасительной темноте. Услышав топот ног, побежал тоже, сознавая, что справиться с молодыми ребятами не смогу. К тому же они, наверное, с ножами, а у меня в кармане даже гвоздя нет. Шумное дыхание приближалось. Я едва успел добежать до освещенного коммерческого ларька. Сунувшись лицом к железной решетке, попросил продавца вызвать милицию. Тот долго отнекивался. Наконец, поднял трубку телефона. Подоспело несколько покупателей из числа взрослых мужчин. Я почувствовал себя увереннее. Преследовавшие парни отошли на другой конец площади перед магазином.
- Подождем, - сказал один из них. – Когда-нибудь отойдет.
Улучив момент, я шмыгнул за угол и побежал домой. Только ворвался в подъезд, как с улицы вновь донесся топот ног. Захлопнув дверь, прислушался. Парни расмспрашивали встречную девушку, в какой квартире живет пробежавший мужчина. Вскоре прозвучал ее непрерывно восклицавший на высоких тонах голос:
- Не знаю… не знаю… В сто шестой… в сто шестой…
- В этом доме нет таких квартир, - грубо обрывали ее. – Что ты, сука, гонишь. Говори, падла.
Я позвонил в милицию. На другом конце провода, уточнив адрес, ответили, что бригада скоро прибудет. Прошло минут пятнадцать. Голос девушки то иссякал, то поднимался. Я снова набрал номер телефона местного отделения милиции. В этот раз разговаривал с дежурным резко, несдержанно, мол, возле дома подонки женщину истязают, а вы не чешитесь.
- Назовите номер своего телефона, - потребовал мент.
Я назвал. Видимо, этот факт его успокоил.
- Хорошо, сейчас направлю бригаду. Но ты не очень то горлань, благодетель Ты знаешь, сколько подобных звонков?
За все время разворачивающихся событий «гости» ни разу не высунулись наружу, но я чувствовал, что они все еще в комнате. Было стыдно показывать перед ними свою слабость, и в то же время ввязываться в драку с молодыми обкуренными парнями представлялось бемполезным. К тому же на крики девушки никто из жильцов домов вокруг до сих пор не отреагировал. Прошло еще минут двадцать. Девушка вскрикнула особенно сильно. Сорвав телефонную трубку, я сказал, что журналист, писатель, добавил к перечню звание лауреата и что равнодушное отношение милиции к прямым обязанностям будет известно вышестоящему начальству. В ответ выругались, связь отключилась. Скоро в окно постучали. Сквозь капроновую занавеску удалось разглядеть двоих мужчин.
- Ты звонил? – спросили с улицы.
- А кто вы? – неуверенно отреагировал я. Показалось, что это дружки терзающих девушку парней.
- Он, разве не видишь, - уверенно сказал второй молодой мужчина. – Пошли к двери,  не откроет – взломаем.
На всякий случай приготовив молоток, я прильнул к дверному глазку, потребовал у подошедших удостоверения. Один из них раскрыл синюю книжечку с фотографией.
- Где кричали? Кого убивают? – когда я распахнул двери, сразу пошел он в наступление. – Весь поселок объездили, никого не заметили.
- Возле противоположного дома, - опешил я.
- Пошли покажешь.
Второй мент, одетый в бушлат без погон, зло косился на меня, нервно подергивая усом. Странно, на улице теплынь, а они напялили теплую одежду. Наверное, ночью, все-таки, прохладно. Мы проскочили квартал до конца. Никого.
- Весь Ворошиловский отдел на ноги поднял, - взбесился второй мент. – Я тебе сейчас морду разобью.
Первый оказался более лояльным. Успокоив напарника, он повернул обратно. Когда подошли к подъезду, второй мент продолжил угрозы:
- Сейчас пройдем в квартиру, и я тебе все провода оборву, телефон разломаю, чтобы и без света, и без телефона куковал. Понял, пидор вонючий?
В этот момент со стороны детского садика донесся слабый возглас. Я сразу узнал голос девушки.
- Там они, - указал на садик. – Успели переместиться.
Менты насторожились, долго стояли в нерешительности. В районе садика не горела ни одна лампочка. Тогда я подал пример. Возле забора тоже никого не оказалось. Зато из освещенного подъезда в двухэтажный корпус вышла сторожиха. Один из ментов окликнул ее. Она сразу направилась в нашу сторону
- Почти час кричала, - запыхавшись, объяснила она. – Как только ни издевались, думала, Богу душу отдаст. А сейчас переместились за гаражи. Слышите?
Второй мент потрогал кобуру пистолета. Обоим жуткл не хотелось окунаться в черный проход между садиком и гаражами. Но нас было уже вдое и мои звонки подтвердились. Сторожиха пошла вдоль забора к выходу, я было тронулся с места тоже.
- Дергай домой, - резко приказал второй мент. – И чтобы я тебя больше не слышал.
Оба нерешительно джвинулись вперед. Постояв некоторое время, я отправился домой. Слабый голос девушки изредка давал маяк. Но беспокойство рассосалось. Коли один из ментов вытащил пистолет, значит, дело доведут до конца. Мою миссию можно считать выполненной.
«Гости» по прежнему находились в квартире. Натянув тапочки и некоторое время походив по комнате, я решил плюнуть на все. Подсев к столу, развернул общую тетрадь, задумав поработать над рукописью. Сбоку тут-же пристроился один из «гостей», остальные молча курили. Когда написал несколько строк, услышал одобрительные восклицания. С еще большим усердием взялся за работу. Заметил как бы ненароком, что сигареты они друг у друга шакалят. Понятно, на небе подымить не дают. Вытащив из пачки несколько штук, положил на диван. Видел, как прикуривали, как добродушно хмыкали. После полуночи раздался звонок в дверь. На пороге стоял Сэм:
- Только закончили, раньше не мог, - затоптался он у порога. – Как дела?
- Я пожаловался, что не могу избавиться от «гостей».
- Никого нет, - удивленно развел руками Сэм. – Белка это, понимаешь? Постарайся заснуть. Вино выжрал?
- Да. Какая белка, когда они здесь, - не согласился я.  – Просто боятся посторонних, вот и прячутся. Пойдем выйдем, что-то скажу.
Мы вышли на улицу. Объяснив ситуацию, я предложил посмотреть на «гостей» через окно. Во время прогулок несколько раз пришлось заметить, как они собираются вокруг стола. Среди них были и женщины. Обойдя дом с тыльной стороны, мы осторожно подкрались к решетке на окне. «Гости» что-то обсуждали. Но когда мы приблизились, тут-же растворились.
- Видел? – спросил я Сэма.
- Нет,  - пожал тот плечами. – Вообще никого.
Меня начала разбирать злость. Что это за номера, я вижу, а он нет. Боится, наверное, а показывать не хочет
- Ты не рисуйся, а подходи сразу, чтобы не успели уловить и спрятаться. Давай понаблюдаем издали.
- Давай, но повторяю, это белка, мозг воспалился, вот и кажется.
Чертыхнувшись, я отвел Сэма на противоположную сторону двора. Снова «гости» собрались вокруг стола. Сосед по прежнему ничего не заметил. Злой как собака, я отправился домой. Где-то через час поднялся на второй этаж. Теперь для верности мы захватили с собой сноху Сэма.
- Я боюсь, - неуверенно подбираясь вместе с нами к окну, призналась она. – А вдруг правда кто есть.
- Понимаешь, они прилетели на Землю за продуктами. А может, американские диверсанты. Сложатся моментально, как фокусники, и прячутся. Если это души, то почему-то задержались. Мне, думаешь, удобно находиться вместе с ними. Сам боюсь, да куда деваться. К Людмиле в таком виде не заявишься, скажет, крыша поехала. К дочке тоже.
«Гости» держали совет. Я отчетливо различал не только фигуры мужчин и женщин, но и выражения их лиц. Оба моих спутника продолжали недоуменно переглядываться, правда, на окно косясь с некоторой опаской. Они не замечали ничего подозрительного. Мы разошлись по квартирам. Больше тревожить соседей было просто неприлично. Натянув одеяло на голову, я постарался заснуть.
Проснулся лишь во второй половине следующего дня. «Гости» по прежнему были дома. Оставленные для них сигареты лежали на диване нетронутыми. До самого вечера игрался с ними по части тренировки наблюдательности, доказывал что-то. Снова возникли подозрения, что это диверсанты из ФБР. Как иогут простые смертные прятаться за спинками кресел, где и котенку негде уместиться. Уверенность крепла с каждой секундой, пришло решение обратиться с информацией в комитет государственной безопасности. Но как это сделать! Они сразу догадаются. Тогда конец. Чтобы не привлекать внимания, я поменял брюки на старые в дырках спортивные штаны. Не зхакрывая двери, будто отлучаюсь на минуту в магазин, в домашних тапочках бросился к автобусной остановке. Сойдя на перекрестке Ворошиловского с Большой Садовой, рванул к мрачному зданию бывшего КГБ за Буденновским проспектом. Как раз за ним ко мне подрулил милицейский патруль:
- Куда направляемся? – поинтересовался нагловатый мент.
- В КГБ, - решительно ответил я. – У меня в доме американские шпионы.
- Понятно, - ухмыльнулся тот. – Садись, подвезем. Мы как раз в ту сторону.
«Бобик» круто развернулся и помчался в обратном направлении. В предбаннике вытрезвителя раздели до трусов, заставив предварительно вывернуть все карманы наизнанку. Я с раздражением бросил на стол перед дежурным ключи, сорок тысяч денег, носовой платок, рассыпавшиеся таблетки валидола. Патриоты, мать бы их так, всю дорогу объяснял про диверсантов, они ухмылялись. Железные ворота захлопнулись. Побегав по длингному коридору со стоявшими по бокам, почти полностью занятыми деревянными лежаками, вновь попытался объяснить менту за решеткой проблемы государственной важности. Подмигнув кому-то из алкашей внутри помещения, тот отлучился. Меня быстренько подхватили под руки, попытались силой уложить на холодный топчан. Не справились. Откуда только возник прилив бодрости, я сопротивлялся как зверь. Оставив попытки, алкаши разошлись по местам. Двое или трое перешли на мою сторону. Шлепая по бетонному полу голыми пятками, я наезжал на отрезвляющихся, молотя кулаками по плечам, по спинам. Вскоре силу признали. Теперь меня дружно поддерживали человек десять, остальные делали вид, что отрубились. Тогда привязался к костлявому, в длинных, до колен, трусах парню с колючим взглядом.
- Я хуторской атаман, - задрал тот подбородок.
- А я войсковой старшина по печати, - отпарировал я. – Знать тебя не знаю, видеть не видывал.
- Я тоже. Нина кругу не встречал, ни на казачьих сходках.
Мы сцепились. Длинными пальцами парень пытался выдавить глазные яблоки как паршивый татарин. Я мочил его кулаками наотмашь. Наконец, завалил на топчан, добрался до горла, но тут загремел железный засов. Новая партия отрезвевших подалась на выход.
- А меня? – подбирая сползающую разорванную майку, подбежал я.
- Как фамилия? А, морская пехота. Наколка на правом плече еще с тех времен?. Сейчас узнаю.
Ждать пришлось недолго. Пока мы с атаманом, набирая силы для новой схватки, косились друг на друга, окруженные своими приближенными, снова загремел засов.
- Морпех, на выход. Старый пердун, весь муравейник разворошил.
- Старая закалка, - сказал кто-то за спиной, когда ворота с жутким скрипом затворились.
- Давай, дорогой, забирай вещи и домой, - доброжелательно похлопал по плечу широкоплечий высокий дежурный. – Курить хочешь?
- Вернули одни ключи, ни денег, ни таблеток. Зато угостили еще одной сигаретой. Сунув ее в рот, я вышел на улицу, понимая, что требовать свое в этом заведении бесполезно. Сразу направился в сторону здания комитета госбезопасности. Недалеко от заветного учреждения подкатили снова:
- Куда спешим, отец? – спросил новый мент.
- В Комитет государственной безопасности, - растерялся я. – Объяснял уже
      - Кому?
- Вашим ребятам. У меня дома обосновались американские диверсанты.
- А откуда ты идешь?
- Из вытрезвителя выпустили.
- Понятно. Продолжай путь, батя.
Машина отвалила. Пройдя еще немного вниз по Большой Садовой, я торкнулся в стеклянные двери. Никого, Постучал громко и требовательно. Из глубины огромной, тускло освещенной, прихожей появился автоматчик с АКСом на животе.
- Тебе чего, батя?
- К руководителю внешней разведки, - четко доложил я. – Важное сообщение.
- Сегодня выходной,отец. День города, - хмыкнул в усы автоматчик. – Приходи завтра. А сейчас домой, иначе в вытрезвитель загремишь.
Нетерпеливо подергав щекой, я со злостью стукнул кулаком по массивной ручке.
- Иди, батя, не нарывайся на неприятности, - миролюбиво посоветовали за дверью.
На вечернем проспекте народу было мало. Круто развернувшись, подался в областное управление милиции. Кто-то из прохожих подсказал, что его перевели в новое здание на Буденновском. Долго не мог отыскать. В конце концов в одном из зданий за железными дверями вновь увидел вооруженных АКСами со шляпками искрогасителей на тупых дулах автоматчиков.
- Батя,тебе ясно сказали, чтобы дергал домой, - зарычали за стеклянными дверями. – Хочешь на свою шею приключений?
- Но у меня дома обосновались диверсанты, - опешил я. – Где ваша патриотическая сознательность? Или и ее успели продать?
- Ну, падла, он меня уже вывел… Отваливай, говорю, сейчас прикладом получишь.
Сопя паровозом, я подался на остановку трамваев, взведенный до предела. Тапки то и дело соскакивали с босых ступней, сквозь дыры в спортивных штанах проникал прохладный ветер. Трамвай не показывался долго. За это время я успел стрельнуть пару сигарет и с сожалением оценить историю перестройки. Вывод напрашивался неутешительный. Редкие прохожие в сигаретах не отказывали. Узнав, что я из вытрезвителя, кучка пьяных парней попыталась угостить дешевым вином. Я отклонил предложение. Зазвенел ярко освещенный вагон, в салоне было полно свободных мест. На повороте с Буденновского на улицу Текучева вспомнил о Людмиле. Решил, что не пустит. На пощади Ленина подумал о «друге» Андрее. Можно, конечно, зайти к нему во флигель, да живет далеко, в глухом тупике. К тому же ненадежен, сколько раз бросал во время пьяных конфликтов. Значит, отбиваться придется самому. «Гости» с недюжинными способностями наверняка в курсе моих похождений. Действительно, они по прежнему прятались по углам. Ближе к полуночи заскочил Сэм. «Гости» притихли, лишь изредка мелькнет то нога, то край одежды. Я выложил волновавшие проблемы. Кого стесняться, когда все известно.
- Никому дела нет. Пусть хоть все шпионы со всего света приезжают. Напротив «Горизонт», вертолетный завод, «Электроаппарат». Все военные объекты. По фигу.
- Похмелись еще, - участливо посоветовал Сэм. – Дочка не звонила?
- Нет.
- Деньги есть?
- В вытрезвителе выгребли.
- Пойду посмотрю сухого. Стаканчик вмажешь и спать. Должно пройти. Юрка Царь предупредил поселковых, если кто каплю нальет – шею свернет набок.
- Разве он за всеми уследит?
- Все равно.
После его ухода, «гости» долго не показывались. Я давно понял, что они боялись посторонних, на улице, в других местах, не заметил ни одного. Сэм задерживался. Я уже уверовал в чудодейственную силу поддержки, Если бы кто находился рядом, убрались бы как миленькие. Наконец зазвенел звонок.
- В коммерческих ни бутылки, - пояснил Сэм. – Отобрал у пацанов в общежитии. Но стакан, остальное отнесу. Сами трясутся.
Сорвав пробку, он наполнил посудину доверху, я послушно проглотил уисловатое болгарское пойло. Эффект слабый, видимо, нервы напряжены до предела. Сэм о чем-то спрашивал, я отвечал, настороженно косясь по сторонам. Налив еще раз, он заткнул пробку и ушел, пообещав зайти утром. Полегчало. В доме никого, лишь тревога от возможной опасности. Уткнувшись в подушку, попытался заснуть. Сон не шел. Муть голубая, хотя на душе более – менее спокойно. Снова звякнул звонок. На пороге стоял «друг» Андрей.
- Со свадьбы, - ввалился он в комнату. – Отыграли как положено. Завтра еще день и бабки на лапу. Выпить ничего нет?
- Самого Сэм угощал.
Войдя в комнату, я остановился посередине. Андрей было развалился на стуле. Я немедленно согнал его. Из-под сидения доносилось тихое дыхание, видимо, там спрятался один из диверсантов.
- Ты чего? – вскочил тот, пьяный, с растрепанными мокрыми губами, но соображающий.
- Ничего, - тронув шевельнувшуюся под рукой обивку, буркнул я. – Раздавишь, пересядь лучшена диван.
Недоуменно пожав плечами, вскочивший Андрей плюхнулся на диван. Чувство опасности понемногу улетучивалось. Значит, вино все-таки, помогает. Недаром знающие люди говорят, что завязывать надо постепенно, иначе можно и дуба дать. Покосившись на книжный шкаф, я заметил гнедавно выкупленные у алкашей свои же книги. Три детективных бестселлера. Алкаши, когда наехал, поклялись, что сами взяли у какой-то стапрухи, но за бутылку вина согласны уступить. Отодвинув стекло, я вытащил тома, кивнул Андрею, чтобы следовал за мной. Тот быстренько встряхнулся, мыча под нос, мол, негоже писателю распродавать собственную библиотеку. На улице, мимоходом заметив, что библиотеки уже нет, я направился к коммерческому ларьку. Протянул продавцу товар.
- За десять тысяч.
- Весь ларек завалили, - отказался тот. – Может, из твоих шкафов тоже, так что, даром не надо. Предложи кому другому.
Выручил прилично одетый мужчина. Узнав, что я писатель, ывздохнул, купил бутылку водки:
- Все вы, братцы, алкоголики, - забирая книги, сказал он. – Есенин, Шолохов, Хемингуэй. Даже Фитцджеральд спился.
У Андрея оказался хлеб. Проглотив по полстакана, занюхали горбушкой. Посидели, поговорили ни о чем. Потом  я рассказал о «диверсантах», о вытрезвителе. Добавил, что сейчас они, вроде, сдернули. И вдруг краем глаза за спиной заметил пушистое существо. Это был маленький котенок. Взяв его на руки, погладил. Зашевелилась занавеска, возле зеркала в прихожей вертелась девушка. И растворилась, когда прочувствовала на себе мой взгляд. Я усмехнулся, все-таки не грубые мужики. Протянул котенка Андрею:
- На, подержи. Тепленький, пушистенький.
Сонно моргнув глазами, тот настороженно отстранился. На лице обозначилось выражение недоумения. Котенок перепрыгнул на колени к нему, исчез. Вместо него под руку подлезла собачка, затем барсук, белочка. Я передавал их собутыльнику, но они не хотели с ним заниматься, испарялись, убегали прочь. Наконец, за спиной мяукнул маленький полосатый тигренок. Побаловавшись немного, отпустил на пол. Подумал, что звери постепенно увеличиваются в размерах. Отмахнувшись, сосредоточил внимание на бутылке, краем зрачка замечая, как зашмыгали из туалета в прихожую, и дальше в комнату, молодые красивые девушки в прекрасно сшитых одеждах. Стройные, в широких платьях, с поясочками по тонким талиям, веселые, лупоглазые, розовощекие. Молодость, здоровье, гибкие телодвижения.
- Я оставлял вам колбасу, - с напускной серлитостью пробурчал я. – Почему не кушали? А-а, у вас питание получше.
Андрей оглянулся, затем тупо уставился на меня. После некоторой паузы наклонил бутылку над стаканом. Пить больше не хотелось, я лишь пригубил. Со стороны занавески на окне послышались тихие, интимные, нежные вздохи, словно за ней пряталась девушка. Медленно, короткими скачками, занавеска начала подниматься вверх, будто задирался подол. Но ноги не заголялись. Видимо, соблазнительница ужималась вместе с капроновой тканью, как манекенщицы за диваном. Так это было прекрасно, такие женственные интимные придыхания  сопровождали неторопливыми толчками подъем, что я встал и зааплодировал. На ресницах повисли слезы благодарности. Никогда не ввидывал ничего подобного. Неземное искусмство, божественная благость. Занавеска собралась под самую металлическую гардину. Уже из стены принялись выкручиваться шурупы.
- О-о-о, - томно, интимно, с облегчением, протяжно воскликнула девушка, прячущаяся за ней. И повторила. – М-м-м-м-м…
Всего у нескольких женщин из множества при половом сношении были подобные зовущие возгласы. Но лишь подобные. Тогда желание близости вспыхивало с неимоверной силой, заставляя взорваться тело горячей испариной, отдаться без остатка. Сейчас же возбуждение возникло в ином направлении. Оно воплотилось в чувство красоты, непорочности. Я даже не заметил, когда Андрей удалился в комнату. Оттуда донесся переливчатый храп И тут-же его перебил голос чайника:
- Красиво, да? – спросил он.
- Бесподобно, - признался я. – Никогда не видел ничего прекраснее.
- Они у нас все такие, - старчески задребезжал чайник. – Многие не замужем.
- А у некоторых есть дети, - басовито включился в разговор холодильник. – Семьи создали, живут неплохо. Хотя всякое бывает.
Дотянувшись до занавески, я сорвал капроновую ткань. Под ней никого не оказалось. Зато на полу покорно легла у ног другая девушка, прикрытая грубой холстиной. Или она же. Таким беззащитным был вид распростертого худенького тела, что невольно отступил назад, боясь сделать лишнее движение
- Если хочешь, можешь взять в жены. Одна уже пошла с твоим другом.
Действительно, храп прекратился, слышалась лишь тихая возня с громким сопением Андрея. Сев на стул, умиленно посмотрел на покорную подругу. Нет, это не рабыня, девушка просто показывала, что хозяин именно я. Разве в нормальной жизни такое встретишь! Вечно глупые капризы, да длинные языки. А здесь полное согласие с сохранением собственного достоинства.
- Не против,  - наконец решился я. – Но как жить, я такой грубый, а она вся нежная. Боишься притронуться.
- Ничего, - заверил чайник. – Стерпится – слюбится. Лишьбы любили друг друга, остальное наладится.
Девушка сбросила накидку, поправила длинные волосы, улыбнувшись, с гордо поднятой головой пошла в комнату. Я слышал, как она занялась уборкой. Стол раздвинули, загремели тарелки с закусками. Свадьба. Появились гости. Они расселись по кухне кто на чем: на подоконнике, на раковине, даже на газовой плите. Молодые и старые, неряшливые и чистые. В квартиру то и дело заходили другие, с продуктами, с цветами, с бутылками.
- Только шампанское, - предупредил я. – Пить больше не хочу.
Крепкое спиртное исчезло. Я вошел в комнату. На столе скромная закуска, посреди бутылка шампанского. Народу мало. На креслах пара – тройка незнакомцев, Игрь – морпех, Андрей. Невеста улыбчивая, ласковая, одновременно озабоченная. Недотрога. В голове промелькнуло, как с ней спать, с такой тонкой, воздушной. Гости буквально на глазах растворялись, но я уже знал, что они умеют уходить в другое измерение. Они из иного мира, входят и выходят из него, когда вздумается. Научат и меня. Уже показывали, как это делается. Легко, непринужденно. Еще одно усилие и пойму тоже.
Из кухни позвали. Чайник, холодильник, стол табуретки громко разговаривали. Даже ложки с вилками не оставались в стороне от обсуждаемых проблем.
- Зайди в туалет, - сказал кто-то. – Там чеченец, он крадет чужих жен.
Я быстро вошел в туалет. Вместо водопроводного крана из стены высунулась голова чеченского хана скороной на макушке. Лицо сухое, жесткое, нос горбатый, под беспощадными зрачками бледно-синие мешки.
- Он появляется в квартирах, где красивые жены, - объяснили из плотно обступившей сзади толпы. – И втягивает в себя, когда они входят в туалет. Надо отрубить ему голову.
- Ах ты, скотина, - взорвался я, зверея. – И эта старая противная пакость переманивает молоденьких жен…
Сжав кулаки, изо всей силы врезал по короне. Чеченец моргнул, глаза налились кровью. Тогда набросился на него как волк на собаку. Ребром ладони бил и бил по шее, стараясь отрубить башку. Никакой боли не ощущалось, рука закаменела. У чеченца затряслись бледные мешки. Вскоре свалилась корона, обнажив голый череп. Изо рта потекла вода, язык вывалился. А я бил и бил, рубил наотмашь, со всей дури. Веки чеченца начали опускаться, он закрехтел. Вместо воды плотной струей брызнула кровь, голова чуть наклонилась, но держалась еще крепко. Я продолжал рубить, чувствуя, что силы иссякают, сознавая, если не справлюсь, беспощадный хан набросится на меня. Рубашкап взмокла, крудь распирало воспаленное дыхание. Стоящие вокруг притихли. Молча следили за происходящим. Юбашка чеченца накренилась еще, он уже хрипел, вместо глаз остались одни злые щели. Сзади хлопнула дверь. Через некоторое время в квартиру вошла пожилая соседка:
- Господи, что ты делаешь! – просунувшись в туалет, воскликнула она. – Опомнись, ты с ума сошел.
- Чеченца срубаю, - не оборачиваясь, ответил я.
Я выдыхался, пол под ногами заходил ходуном. Еще немного и остановлюсь. Если голова зависнет хоть на ниточке, то это конец. Чеченец возродится вновь и тогда силы его удесятерятся. И я рубил и рубил, до тех пор, пока он не и здал последний хрипящий вздох, пока в горле не забулькало. В последний раз яростью, предсмертной тоской сверкнули расширившиеся зрачки. Потом веки сомкнулись, голова чеченца упала в раковину. Побледнела, посинела, замерла, похожая на отрубленную голову ощипанного бройлерного куренка. Конец. Я вышел из туалета, бурно переводя дыхание. На кухне осталась пара молчаливых, притихших, медленно расворяющихся «гостей». Неожиданно в поле зрени я попалась газета с фотографией чеченки с ребенком. Я понял, что это жена хана. Нашарив спички, поджег край. Газета вспыхнула, женщина яростно посмотрела на меня, она даже отстранила ребенка, готовая броситься и вцепиться зубами. В квартиру влетел высокий молодой мужчина в форме лейтенанта милиции. Вырвав пылающую бумагу из рук, бросил на пол, принялся затаптывать тяжелыми сапогами.
- Совсем спятил? – крикнул он. – Квартиру спалишь…
Я оттолкнул его в сторону, не подпускал до тех пор, пока газета полдностью не сголрела, превратившись в кучу пепла. Мент испуганно топтался рядом. Затем вышел за дверь.
- Писатель с ума сошел, - донесся с улицы голос собутыльника Андрея. – Занавески срывать начал, громить все подряд. Я было вмешался, он кинулся на меня. Пришлось убежать. А потом пожар устроил.
Выйдя на лестничную площадку, я едва не столкнулся с Сэмом. Тот отодвинулся в сторону.
- Срубил чеченца, - гордый за победу, сообщил я. – Отвалилась голова. Еле справился со звеорем…
Сэм сочувственно поцокал языком, невольно косясь на мои кулаки. В подъезд влетел длинный лейтенант, не решаясь подойти, кивнул в сторону выхода:
- Вперед, писатель, машина подана.
Снисходительно усмехнувшись, я вышел на улицу. Возле лавочек испуганно обернулись несколько пожилых соседок. На углу дома притормозил «Звапорожец». Шофер открыл багажник, принялся возиться с мотором. Лейтенант закурил, не спуская с меня настороженных глаз. Когда водитель снова уселся за руль, распахнул заднюю дверь, помог взобраться на сидение. «Запорожец» затарахтел, собираясь тронуться с места. В этот мосмент из подъезда выскочил Сэм, сделал отмашку:
- Я позвонил твоей дочери, сообщил, что тебя, вроде, в Ковалевку забирают, - подойдя к ветровому стеклу, отдал он домашние таполчки. Только сейчас я заметил, что сижу в машине разутый. – Да? – сказала она. Помолчала и положила трубку.
Равнодушно пожав плечами, я влез в тапочки.
- Ключи у тебя? Посмотри, - снова с участием в голосе заговорил Сэм. – Дверь замкнуть надо. Воду, газ перекрыл.
Ключ оказался в кармане. Машина отъехала. Возле входа в Ворошиловский отдел милиции нас уже ждали. Подталкивая в спину, пара ментов загнала вовнутрь. В большой комнате за маленьким столом в небрежной позе сидела красивая девушка с черными распущенными волосами. То ли калмычка, то ли казашка. Черноглазая азиатка. На столике початая пачка «Кэмэла». Походив из угла в угол, я попросил разрешения закурить.
- Пожалуйста, - кивнула она на пачку. Щелкнула зажигалкой перед сигаретой.
Их холла в комнату без дверей заглядывали менты.
- Добухался, писатель, - иронично улыбнулся кто-то из них. – И ограбили, и пропился до рваных штанов. А теперь вообще крыша поехала. Может, затолкать пока в камеру? Вдруг опять переклинит.
- Вы бы лучше деньги и вещи нашли, - огрызнулся я. – Следопыты. Полгода уже прошло.
- Бухать не надо, художник. Твои бабки с тряпками давно промотали. Дня три посидишь за решеткой, глядишь, протрезвеешь. Не просыхал. Или в тюрьму на Богатяновской отправят. Нет, ему надо морду набить…
- Не стоит, - махнул рукой сержант. – Сейчас из дурдома подъедут.
- А красавицу куда?
- Проститутку? К следователю.
Девушка хмыкнула, небрежно сунула мундштук сигареты в накрашенные губы. Заметив, что я докурил, предложила еще. В этот момент в проходе показались два амбала в белых халатах. Впереди семенил невысокий мужичок, наверное, фельдшер.
- Этот писатель? – засуетился он вокруг. – Пойдем-ка, голуба, мы за тобой.
Задрав голову, гордый тем, что срубил чеченца, презрительным взглядом я окинул кучку ментов и направился к выходу. Жалкие людишки, готовые отмолотить единокровного брата, нежели защитить от обнаглевшего иноверца. Правда, такова с семнадцатого года политика правительства, поддерживаемая дружным «одобрямс» потомков скотников с доярками, из которых и набраны эти самые менты. Никуда не денешься. У подъезда пристроилась «Скорая помощь». Машина сорвалась с места, закружила по запруженным автомобилями улицам. Вскоре высотные дома остались позади, по бокам замелькали лесопосадки. Я не знал, куда везут. Вдруг подумал, что это чеченский заговор. Покосившись на сопровождавших, с шумом втянул воздух.
- Тихо, тихо, родной, - предупредил один из амбалов. – Наручники вот они, рубашечка тоже.
Лицо вроде русское, у остальных тоже. Мускулы постепенно расслабились. Машина мчалась по прямой как стрела, гладкой широкой дороге. За лесопосадками изредка мелькали невысокие строения, небольшие копешки сена. В основном желтели бескрайние поля пшеницы. Голова потяжелела, начало клонить в сон.
- Не спи, - резко ударив ладонью по щеке, приказал фельдшер.
Я встряхнулся, неприязненно посмотрел в его сторону. И снова поехал.
- Не спи, говорю.
Удар оказался покрепче. Еще один чуть ли не кулаком в переносицу. Бесполезно. Усталость и равнодушие навалились разом. С трудом раздирая слипающиеся веки, я уже не мог уклоняться от жестких кулаков, пока не получил сильную затрещину от сидящего сзади амбала. Вдобавок тот схватил за плечи, сильно встряхнул. «Скорая» проскочила железные ворота, остановилась возле небольшого домика. Кто-то заставил раздеться, кто-то потребовал переодеться в рабочее тряпье. Затем скрутили руки за спиной, подтолкнули к выходу. Мы шли по грязной дороге мимо длинных, белых, одноэтажных бараков. Видимо, недавно прошел дождь. Я пытался оглядеться. То ли концлагерь, то ли просто лагерь для заключенных. По бокам два сопровождающих охранника. Пальцы занемели от наручников ли, от веревок – не поймешь. Возле железной решетчатой двери одного из бараков останови -лись. Громко лязгнул засов, со скрежетом вошел в паз уже за спиной. Задав несколько наводящих вопросов, человек в белом халате, скорее всего, дежурный, махнул рукой вдоль длинного коридора.. Справа открылась большая палата со стонущими на железных кроватях людьми. Дикие вскрики, бормотание, лица дебилов. Развязав руки, грубо уложили на грязный, в потеках крови, матрац, прикрытый подобием покрывала. И тут-же прикрутили кисти рук веревками по бокам ложа к железным уголкам.
- Человеку плохо, он умирает, - как из тумана донесся чей-то неестественно натянутый голос.
- Когда умрет, тогда позовете, - равнодушно бросил один из санитаров.
Через минуту появилась женщина с большим шприцом между пальцами. Закатав до локтя рукав робы. Впорола в вену укол, ни мало не смущаясь выступившей крови. Я попытался приподняться. Куда там, ступни ног тоже оказались притянутыми веревочными лентами к спинке кровати. Сознание начало медленно угасать. Последнее, что услышал, натужный хрип лежащего слева человека.
… В голове постепенно прояснилось. Я открыл глаза. Под потолком голубоватым светом мерцали длинные люминесцентные лампы, за зарешеченными окнами буднично серел день. Сначала не мог сообразить, где нахожусь.Со всех сторон тихие жалобные стоны, громкое сопение, бессмысленное бормотание. Скосив глаза посильнее, на стоящей рядом койке увидел вытянувшегося человека. Это был мужчина лет за пятьдесят, здоровый, с заросшей седым волосом широкой грудью. Лицо со странным восковым налетом, будто присыпано пылью, веки плотно сомкнуты, нос заострился. Дернул руками – привязаны, ноги тоже. Конечности занемели до колен, до локтей. Они ничего не чувствовали. Оторвав голову от подушки, огляделся вокруг. Все койки – больше десятка – заняты. Кто как будто спит, кто стонет, кто тяжело дышит, бормочет. По коридору в рваных робах, в подобиях тапочек на босу ногу, туда – сюда мотаются странные люди с тупым выражением на лицах.
- Умер. Ночью, - качнув растрепанным чубом по направлению вытянувшегося человека, прохрипел сосед справа. – После завтрака унесут в морг. Если не переполнен. А может и весь день пролежать.
Я откинулся на подушку, на лбу выступила испарина. Мертвецы, дебилы, решетки на окнах… . Боязнь замкнутого пространства перехватила дыхание резиновым комком страха. Это конец. Конец…
- Брат… Сестра…, - крикнули из дальнего угла. – Мне плохо. Развяжите, помираю…
Никакой реакции.
- Брат, помираю…
Вошел один из бродивших по коридору, невысокий полный мужичок с опущенными плечами:
- Водички дать? Привезли, - наклонился он к зовущему. – Два дня не было, а сегодня целый бензовоз приперли.
- Развяжите…
- Не имею права. Если развяжу, самого бросят на вязку.
- Кто здесь шумит? – на пороге возник мускулистый санитар в застиранном халате. Подойдя к кровати просившего, ткнул кулаком в лоб. – Еще раз вякнешь, схлопочешь двойную порцию галоперидольчика.
- Леша, покойника когда вынесут? – негромко спросил сосед справа.
- Когда придет заведующий отделением, - не оборачиваясь, ответил тот. – Зафиксирует смерть и в морг. В четвертой палате еще один на подходе, на ладан дышит.
- Не дай Бог ночью помрет. Выносить некому и некуда. Морг, наверное, переполнен.
- Вчера родственники несколько трупов забрали, - успокоил Леша. – Сегодня тоже подъехали. Место найдется.
Он ушел. Стоны, вскрики, животное сопение… Липкий горячий пот ручейками стекал с висков за уши, к телу клеилось рваное покрывало. Сердце билось гулко, с надрывом, с перебоями. Со стороны выхода из барака послышались металлические звуки. Полный мужичок, благодушно улыбаясь, внес в палату поднос с железными тарелками, с парой ложек каши на них.
- Завтрак, ребята, - объявил он. – Сейчас буду кормить.
- Батя, «утку» подсунь, - попросили через проход. – Уссываюсь.
- «Утку»? Сейчас.
Мужичек отставил поднос, засеменил за посудиной. Затем снова занялся непосредственным делом. Наконец дошла очередь до меня. Пресная каша застревала в горле. Не желая проскальзывать в желудок. А мужичок уже снова совал алюминиевую ложку в рот:
- Давай, давай, милок, тридцать человек не кормлены. Пошире раззявливай, тут всего ничего.
Он же принес железную кружку подслащенного пойла с куском черного хлеба. Рядом лежал мертвец. Ни есть, ни пить не хотелось. Но где-то глубоко в сознании билась мысль, что надо, иначе силы иссякнут. Тогда не встать. Сердце не должно стучать в холостую, оно должно работать, за счет пищи вытесняя обильным потом из тела всякую дрянь. Я давился и глотал, стараясь не глядеть по сторонам.
Завтрак закончился. Где-то через час принесли носилки. Сдернув с койки мертвеца, уложили на брезентовую растяжку. Руки болтались по боками. Их скрестили на груди.
- А в морге просто перевернут носилки и все, - вздохнул сосед справа. – Как дрова…
Время тянулось бесконечно медленно. Я то впадал в забытье, то встряхивался. Начался отходняк, чувство страха усилилось. Руки задеревенели теперь до плеч, а ноги до ягодиц. Обед проспал, ужин никто не предложил. Часов в десять вечера ходячих погнали на отбой. Вошла медсестра, всунула в рот несколько таблеток, впорола пару уколов галоперидола с другим, от -шибающим разум, лекарством. Я снова провалился в бездну.
Очнулся только к обеду следующего дня, прозевав завтрак. Стало понятно, что добровольные официанты специально не будят спящих, чтобы присвоить порции себе. Поэтому едва переваливаются с наполненными постной пищей животами.
- Умер тот, из четвертой палаты, - сообщил сосед справа. – После отбоя, а вынесли недавно. Еще есть кандидаты. Да что говорить, ни реанимации, ни кислородных подушек, ни, даже, простейших лекарств. Никому дела нет. А сейчас жара, происходит обезвоживание организма. Вот и мрут словно мухи. Эх, государство наше, испокон веков «демократическое».
Парень был молдодой, чубатый, с наколками на обоих предплечьях. Худой, живот провалился, одни расширенные глаза еще что-то выражали. Мышцы же лица как бы атрофировались, без движения. На вязках лежал третьи сутки, ожидая перевода в палату ходячих. Эта же большая палата представляла собой приемник – распределитель. Сюда запихивали вновь прибывших. Если мест не хватало, вязали на топчанах, расставленных вдоль коридора. Прошедшие вязку, не имели права болтаться по бараку, только в своих палатах, да покурить в туалет. Кроме алкашей, поймавших «белку», полно настоящих дураков, психбольных. Со временем их отсеивают, переводят в бараки рядом. Там режим пожестче. Но дерутся, срут возле кроватей, едят собственное гавно. А здесь для всех как бы профилактическая сортировка.
- Я попадаю сюда не первый раз, - закончил он повествование о внутренней жизни Ковалевки. – Как запой, так «белка» обеспечена. Бросить нету силы воли, поддержки, понимаешь, никакой. Жена… Что жена, у нее одно на уме – бабки, бабки…
Приближалось обеденное время. Пощипывало в области мочевого пузыря. Приступы, когда постоянно тянуло по легкому, наблюдались и раньше, но сейчас не мочился двое суток кряду. Ужасно неудобно было требовать «утку». Заканчивавший обход заведующий отделением присел на край кровати:
- Как себя чувствуем? – спросил он словно от нечего делать.
- Вы же все равно лишь фиксируете летальный исход, - не удержался я от колкости через желание возопить о помощи.
- А чем вам поможешь, - развел руками молодой, симпатичный, модно одетый докьтор в белоснежном халате. Не надо доводить себя до уровня скота, тогда и сюда не попадали бы. Так что с вами произошло?
Я коротко рассказал.
- Живая голова? – искренне улыбнулся он. - Невероятно. Хорошо, завтра вас развяжут, а сегодня освободим только ноги
- А руки? Ни попить, ни поесть.
- Я же сказал – завтра. При условии хорошего поведения. Потерпите, всем тяжко. И задумайтесь о будущем.
Вскоре принесли обед. Снова, как и в первый раз, я спешил, давился, помогая прохождению пищи телодвижениями. Руки непроизвольно дергались, ноги сучили по поверхности кровати. Доел все без остатка под доброжелательным, и все-таки беспокойно снующим жадным взглядом толстячка.
- Развяжут, пойдешь ко мне в помощники – приговаривал он. – Пойдешь? Мужчина ты, я смотрю, не буйный. Будем вместе обеды разносить, а после отбоя полы протирать. Не задаром, за сигареты. Куришь?
Я кивнул.
- Сейчас хочешь? Потихоньку. Я тебе веревку на одной руке немного ослаблю, ты под одеялом потянешь.
- Спасибо, лучше потом.
- Потом так потом. Пойдешь в помощники?
- Помогать буду, - уклонился я от прямого ответа. – Если можно, принесите, пожалуйста, «утку».
- Сделаем. Нет проблем.
Видно было, что мужичок не привык унывать ни при каких обстоятельствах. Подсунув под задницу «утку» и поинтересовавшись, ладно ли угнездился, заторопился по другим делам. На посудине пришлось пробалдеть до ужина. Никто не подходил. И снова болючий укол, после окончания действия которого дергало словно паралитика. Терялась координация движений, мышцы наливались вялостью, становились ватными. Во рту пересыхало.
На третий день с утра развязали окончательно. Провели в палату с освободившейся койкой. Самостоятельно идти не мог. Долго лежал с закрытыми глазами. Затем встал, перестелил кровать. Матрац был весь в темно-красных пятнах просочившейся засохшей крови, в желтых от мочи. Грязный, комковатый. Подушка тощая, у бомжа, наверное, лучше. Тонкое одеяло в дырах, в тех же пятнах крови. На окне, поуже, чем в приемнике – распределителе, железная решетка. Закончив убираться, направился в туалет. Ужасно хотелось курить. У входа поежился. В полном смысле слова дебилы обсасывали подобранные возле толчков бычки, обжигая пальцы и губы. Они жались к сплошной – от потолка до пола – железной решетке из толстых прутьев арматуры, за которой виднелась распахнутая настежь обшарпанная дверь. Дым выпускали на улицу. Сквозь клубы просматривалась огороженная высоким проволочным забором площадка, подобие зоны. Внутри прогуливались придурки и психбольные с сумасшедшими, воловьими, остекленевшими глазами, с капающими с оттопыренных нижних губ каплями слюны. Господи, неужели Зуфру, мою азиатку –любовницу, до сих пор не выходящую из головы, тоже заточили в подобную компанию. Как она там, что с ней. Где-то рядом. Удастся ли встретиться. Впрочем, общество вокруг не лучше. Оглядевшись в поисках обладателя дефицита, и не узрев подходящей кандидатуры, вышел в коридор. Как раз подскочил кормивший меня толстячок:
- Курить хочешь? – догадался он.
- Не знаю, к кому обратиться.
- К придуркам не обращайся, у них редко бывает. Старайся заметить, если к нам, алкашам, то есть, приехали на свиданку, значит, вместе с передачей привезли сигареты. Пороси смело, кто-то обязательно поделится. На, покури пока.
Я взял протянутую «примину». Прикурив, двинулся было в туалет, но мужичок остановил:
- Вечером поможешь протереть коридор. За работу дают четыре сигареты, по две на брата.
Я кивнул. Не успел закрыть дверь, как обступили придурки:
- Оставишь? – заканючили они. – Мне… мне…
- Вы же только дымили, - опешил я. – Дайте хоть пару раз дернуть.
- Охнарики подбираем. Не дают…
Насладиться не удалось, к тому же закружилась голова. Пошатываясь, подался в палату. Придти в себя не дал тот-же мужичок:
- Пойдем, работа есть, - растормошил он. – Уберем одну палату, принесем воды. Пять сигарет. В обед сходим на кухню, поможем дотащить баки с варевом. Еще по две на каждого. А дальше посмотрим. Держись меня, не пропадем.
Действительно, мне оставалось держаться лишь его. Работа, нработа, другие заботы, чтобы задавить в зародыше мерзкое чувство боязгни замкнутого пространства. Кругом решетки, настоящая тюрьма с постоянно пускающими в ход кулаки здоровенными санитарами вместо надзирателей. С трудом встав на ноги, потащился за толстячком. Он уже принес ведро воды, заправил на длинную палку с крестовиной на конце рваную тряпку. Запах в палате вызывал тошноту. К испарениям давно не мытых тел, к лекарствам, примешивалось зловоние будто гниющего человеческого мяса. Это оказалось отделение для наиболее безнадежных, у которых рвота выходила с кровью. Молодые и старые, худые как скелеты и более-менее в форме, они подавали сомнительные признаки жэизни, ничего не прося, почти перестав стонать. Лишь медленное затрудненое дыхание, да неровно вздымающиеся с резко обозначившимися ребрами груди. Взгляд отсутствующий, как бы в себя. Под кроватями полно кусочков окровавленной ваты, пол скользкий от бурой слизи. Но и у них, у этих доходяг, кисти рук были прикручены к железным уголкам по бокам коек. Одни ноги у кого сомкнуты, у кого разбросаны. Небритые, провалившиеся щеки, заостренные носы. Тишина, изредка нарушаемая судорожными всхлипами. Мужичок неторопливо вывозил грязь на проход между койками. Голыми руками сняв тряпку, ополаскивал ее в ведре. Чтобы не следовать его примеру, от которого выворачивало наизнанку, я подобрал веник, взялся сметать мусор в совок. Мусорный бак находился в дальнем конце коридора. Туда-сюда, туда-сюда. Санитары дают затрещины лишь слоняющимся без дела, кто работает, тех не трогают. Последний мазок шваброй по пятнистому полу. Мокрые простыни скомканы, волосы на подушках взлохмачены. На лица с раззявленными ртами страшно смотреть.
- Этот молодой еще, лет тридцать пять. – С терпеливым сочувствием сказал мужичок, кивнув на одну из коек. – Не вытянет. А вон тот старик, Герой Советского Союза, он поднимется.
Я осторожно покосился на щуплое тело абсолютно безнадежного старика. Седой до голубизны, кожа да кости, широко раскрытый рот со вставленными зубами, дыхание хуже чем у других.
- Встанет, не впервой, - уверенно повторил благодетель. – Дочка сдает. Как «белка» накроет, сразу в милицию. Раньше не брали, теперь всех подряд. И бизнесменов, и нашего брата, нищего алкоголика. А меня скоро переведут в другой барак, к дуракам. На три месяца. Могут и полгода продержать, как начальство решит. Если родственники заступятся, на поруки, мол, да взяточку на лапу, то и отсюда отпускают.
- Вас не спьяну накрывает?
- Почему? Спьяну, но по другому. Я тогда ничего не соображаю.
- А с алкашами как поступают?
- Если не стоишь на учете у психиатра или невропатолога, то просись на третий день. Отошел, сразу к заведующему отделением, так, мол, и так, чертики прыгать перестали. Для профилактики день-два еще подержат, а потом выгоняют. Свобода, не как раньше, в психушку с принудительным лечением на несколько лет. Алкашам в этом смысле проще. А если меченый, тогда скорого освобождения не жди.
- Как они узнают, что на учете? – тихо спросил я.
- Очень просто, - забормотал мужичок. – Звякнули в поликлинику, к которой приписан по месту работы или по месту жительства, или в областное медицинское управление, где весь банк данных, и порядок. На полгодика загремел на принудиловку. Зато пенсию можно выхлопотать.
Я похолодел. Еще в 1976 году, будучи асом формовки, в огромном литейном цехе руководиелем рабкоровского поста от заводской газеты, написал статью в газету «Труд» об угробленных н заведомо негодные вагранки четырех с половиной миллионах рублей. Статью не опубликовали, вернули в обком партии для проверки фактов. Началась травля. Как собаку несколько лет гоняли из отдела в отдел, с работы на работу. Лишили очереди на квартиру, которую должен был давно получить. Я был лауреатом премий, победителем Всесоюзных конкурсов, в том числе и в газете «Правда», Всесоюзные рекорды на формовке. Не последний человек в объединении, выпускающем комбайны для всего Советского Союза. Нащлись заступники. И тогда меня, в ту пору непьющего и некурящего, поставили на учет к наркологу как наркомана. Чуть позже перевели под неусыпное око психиатра и КГБ. В 1988 году со всех учетов сняли. Даже извинились. Но где гарантии, что в местной поликлинике не завалялась скромная записочка от психиатра. Вот она, советская мина замедленного действия.
- Ты чего побледнел? – спросил мужичок.
- Запах…, - с трудом ответил я. – Тошнит.
- Э-э, дорогой, ты еще морга не видел.  А как трупы будем выносить? Бери ведро, покажу, куда воду выливать. Там и тряпки ополоснем.
В столовой на тонких, железных, гнутых трубах в два ряда расставлены пластмассовые столы. На столешницах перевернутые ножками вверх такие же стулья. В небольшой отдельной комнатушке на лавках по стенам алюминиевые баки, наполненные мутно-желтой водой. На боках красной и синей краской надписи:»Для мытья посуды», «Для питья», «С хлоркой». НО вода везде одинаковая.
- Привозная, - черпая плошкой из одной емкости, пояснил толстячок. – Своей в Ковалевке нет, только траншеи копают. Сейчас за обедом пойдем, посмотришь на дурочек. В это время их во двор выпускают, как раз напротив кухни. Сиськи показывают, халаты задирают. Некоторые без трусов, неносят, почему-то.
Он подозрительно хихикнул, воровато оглянувшись, приподнял крышку над глубокой металлической чашкой. Обернулся ко мне:
- Есть хочешь? Рабочие столовой оставили себе, да видать не доели.
- Спасибо, - поблагодарил я, выливая из помойного ведра воду в трубу посередине уложенного кафелем пола. – Потерплю до обеда.
- Тогда я похлебаю.
Не успел толстячок зачерпнуть холодное мутное варево ложкой, как в комнату заглянул молодой невысокий чернявый мужчина лет тридцати. Лицо узкое, темное, черные глаза, усы тоненькой щеточкой.
- Опять по кастрюлям шаришь? – сдвинул он брови. – Только что жрал.
- Тут полчашечки всего, - засуетился толстячок. – Все равно в объедки выльют.
- Хавай, ну тебя в баню. Обжора, - разрешил чернявый. – Вся тумбочка хлебом забита. А это кто?
- Помощник, - угодливо присел толстячок. – Обед поможет принести.
- Ладно, чтобы убрали за собой, а то полы заново заставлю протирать.
- Главный, тоже из алкашей, - когда дверь закрылась, пояснил благодетель. – Молдаванин. У него трое подсобников. Видишь, на подоконнике кружки накрытые? Чифирят.
Но за обедом сходить не удалось. Не пустили. Желающих выйти за решетчатые двери хоть отбавляй. Мускулистый санитар отсчитал пятерых, указанных молдаванином, добровольных помощников, лязгнув засовом, выпустил на улицу, предупредив, что если кто вздумает сдернуть, обломает ноги. Перед этим он за уборку палаты со смертниками рассчитался с нами сигаретами. Как я понял, мы проделали работы за него или за положенную уборщицу, которую никто в глаза не видел. В палату заходить не хотелось, в туалет покурить тоже. Настоящий дурдом. По коридору, шарахаясь в сторону от грозных окриков санитаров, угинаясь от тяжелых дланей, болтались психбольные, приставая ко всем с идиотскими вопросами. Особенно один здоровый, комковатый, по фамилии Степура. Этот Степура нагонял страху даже ни на что не реагирующих дебилов. Глаза бесцветные, бешеные, в углах рта белые ошметья пены. Он то заискивал перед санитарами, то готов был разорвать подвернувшегося под руку придурка, алкаша. Днем его удерживали окриками, затрещинами, обещаниями бросить на вязку, после отбоя заваливали на кролвать и под дикое рычание всаживали двойную дозу галоперидола с димедролом и еще с чем-то, осаживающим почки и печень. По утрам Степура, хватаясь за бока, еле добирался до туалета. Через час возрождался снова.
Сделав вид, что порученная работа не закончена, я шмыгнул в столовую. Захлопнув дверь в мойку, пристроился возле окна, покурил. Тоска, безысходность. Что делать, как дальше жить! Эти вопросы угнетали. На другом конце столовой что-то стукнуло. Я вздрогнул. У придурков на лице не написано, что они собираются сделать в следующий момент. Загасив окурок, бросил его в трубу в полу, придвинул поближе черпак. Вошелшим оказался молдаванин. Поставив небольшую кастрюлю на стол в раздаточной, он вынул из нее несколько крупных кусков рыбы, спрятал в шкаф для посуды. Молдаванин обернулся, глянул на меня через широкий проем без стекла. Из мойки в него подавали сполоснутую посуду в раздаточную, для складывания на полках шкафа.
- Ты что здесь делаешь? – нахмурился он.
- Курил, - сознался я. – В туалете невозможно, придурки пристают.
- Иди сюда, бери чашки. Расставляй по четыре на столы. Сегодня у нас сорок человек. Остальным, на вязках, разнесет дед.
- Какой дед? – загребая тяжелую пачку чашек, спросил я, подумав, что все равно чем заниматься. Лишь бы не замыкаться в себе.
- С которым ты полы драил. Тебя в мою палату перевели?
- Не знаю. Я вас там не видел.
- Зато я видел. Завтра одного из моих помощников отпускают. Пойдешь на его место?
- Пойду. А что делать?
- Людей кормить. Чашки, ложки на столы разносить. Поели – убрать, помыть, полы протереть. На кухню сходить… Работы много, зато голодным не будешь, лучший кусок себе.
- Согласен.
На другой день включиться в работу по столовой не получилось. С выпиской одного из помощников вышла заминка. С утра до отбоя я мотался за дедом, берясь за любую работу, лишь бы не сидеть на месте. Убирал, помогал расставлять чашки, мыл, скреб, тем самым завоевав у молдаванина доверия еще больше. В кармане застиранной пижамы появились сигареты. Тапки на ногах были разноцветные, рваные, широкие штаны в дырах. Молдаванин пообещал подобрать получше. Единственное, что не получалось, это искурить хотя бы одну из заработанных сигарет до конца. Придурки в алкашами находили в любом углу, даже в столовой, куда доступ был строго запрещен. После ужина молдаванин принес в палату два литровых пластмассовых баллона с подобием разведенного водой кипяченого молока. Один отдал мне, сказав, что когда приступлю к работе в его бригаде, буду иметь удовольствие наслаждаться напитком ежедневно. После отбоя проглотив несколько назначенных врачем таблеток и сумев увернуться от укола галоперидола, я впервые спокойно отошел ко сну. От жуткого укола спас тот-же молдаванин, шепнув что-то на ухо медсестре. О, это страшное состояние провалов в черную бездну, после которых по утрам едва выгребаешься на белый свет. Боль в почках, в области печени, в солнечном сплетении. Тошнота, потеря координации движения, когда руки, ноги, голова, дергаются непроизвольно, как у мучимого током манекена. Теперь сон пришел легкий, воздушный. Сначала, как всегда в последнее время, надвинулся звездный бесконечный космос. Я передвигался вглубь с огромной скоростью, но с осторожностью, не забфывая привязаться к земному тяготению. Звезды, звезды… мириады их в темно-синем бархатном пространстве, впереди, по бокам. До этого случая я тоже пытался вылететь из звездного месива, чтобы посмотреть, что находится за ним. Может быть, повезет увидеть самого Бога. Мысленно я привязывался к младшему сыну, к Данилке, потому что он больше всех из детей тянулся ко мне и нуждался в опеке. Из Бесконечности мироздания всегда возвращался домой нормально, без приключений. Но желание добраться, наконец, до края Вселенной не проходило никогда. Что там, за звездами? Какой он, Бог? А в этот раз, в Ковалевке, вдруг получилось. Я вылетел из бриллиантового месива. Объемная, глубокая, синяя чистота, по мере удаления от края мироздания становящаяся все чернее. Сзади от звезд полыхают границы миров. Раньше я долетал до края, но взглянуть на самого Бога просто боялся, помня рассказы, что на него вообще смотреть нельзя. Но сейчас я пересилил страх, поднял голову и посмотрел вперед. И увидел. Прямо по курсу похожий на плод в утробе матери, светящийся по краям золотыми мощными короткими лучами эллипс с темными таинственными пятнами в середине. Свет лучей рассеивается вокруг, теряясь в бездне. Приближаться к эллипсу показалось опасным. Но и того, что я увидел, было достаточно. Сам ли Бог, или кто-то другой, как бы показали мне, что все, буквально все, имеет свои начало и конец. В данном случае плод в утробе был началом Великого. Сам он оставался в темноте, излучая мощнейшую энергию вокруг. Того, в ком он находился – носителя – видно не было. Просто центральную точку небесной сферы занимало именно подобие плода в утробе матери. Я понял, то, что удалось увидеть – достаточно. Дальше я могу рассуждать как угодно. И повернул обратно. Летел задом, не переворачиваясь, как бы втягивался. Снова вокруг сплошные звезды. Изредка они приближались, раздуваясь до огромных размеров. Шары… Разве эта форма идеальна? Сначала люди придумали колесо, скорее всегоони скопировали его с лунного диска. Солце ослепляет, а Луна летит себе по небу, не испытывая трений. Но плоский круг неустойчив, может завалиться, хотя в нем заключен первоначальный смысл Жизнь. Откуда вышел, туда и придешь, если двинешься по кольцу. Люди говорят, из Земли вышел, в Землю уйдешь. Начало и конец. А шар предоставляет возможностей больше, к тому же стабильный. Выбирай любой путь, чем он извилистей, тем длиннее. Бесконечность. Да, естественно, и в ней точки когда-нибудь пересекутся, но какова длина Пути! В Библии сказано, что вначале было Слово. Когда учился на экстрасенса, нам объяснили, что сперва был Звук, типа хлопка губ: '"Пыф". Улетая по спирали в пространство, звук, наверное, обрастал космическими твердыми частицами: пыль, метеориты, кометы, астероиды. Масса уплотнялась, превращалась в Звезду, в Планету. На некоторых из них возникла Жизнь, как на Земле, на Марсе. Планета старела, остывала, покрывалась трещинами. И снова превращалась в космическую пыль. Наша галактика тоже летит к апексу на границе созвездий Лиры и Геркулеса. Что там произойдет? Новый взрыв, дающий начало новой жизни? Мир состоит из противоречий: добро и зло, любовь и ненависть. Мужчина и женщина. Если взять два мертвых кремня, ударить друг о друга, то вспыхнет живая Искра. А поднеси искру к мертвому сухому листу, возгорится живое Пламя. Но апекс - это в данном случае нарастающий спирально конус. Неужели старинное веретено обладает большими возможностями, нежели стальной шар? Сначала, по одной стороне, нарастание. Затем, уже по другой стороне, убывание. Созвездия Лиры, Геркулеса и нашего Млечного Пути на огромной скорости столкнутся  друг с другом в апексе. Произойдет взрыв Вселенского масштаба. Звезды, планеты сотрутся в пыль, превратятся в порошок с небольшим количеством уцелевших астероидов, комет, метеоритов. Может быть, на одном из осколков сохранится первоначальная Жизнь ввиде микроба. Осколок былых цивилизаций упадет на отдаленную от шума Вселенной планету, микроб нащупает благодатную почву, и…
Веретено и шар… Или обе формы имеют различное предназначение?..
Ответов не последовало.
Поблагодарив Бога за возвращение на Землю, я уснул.
Очнулся оттого, что тормошили за плечо. Над кроватью наклонился молдаванин. Значит, пора идти на кухню за завтраком. В коридоре злые невыспавшиеся санитары уже гоняли придурков. Быстренько накинув робу, я влез в разноцветные на одну ногу тапочки, вышел из палаты. На топчане возле стены с трудом дышал взлохмаченный старик, свесивший обрубки ступней на пол. Из дырки в животе в длинные грязные цветные трусы змеилась тонкая резиновая трубка.
- Покурить не найдется, сынок? - прохрипел он.
Вынув из кармана оставшуюся с вечера "примину", я сунул ему в руки, заторопился в столовую.
-  Спасибо, - длинно закашлялись за спиной.
Молдаванин уже распоряжался в моечной. Вид у него был серый, под глазами мешки. Наверное, вчера вечером принял лишнюю дозу чифира, без которого, как я узнал, сердце отказывалось работать.
- Вот лягу под капельницу, очищу кровь тремя флаконами гаудеамуса, и будет порядок, - говорил он.
Флаконы все не привозили. Я уже знал, что он сам, почувствовав приближение "белки", приезжал в Ковалевку. Здесь его встречали как родного. Некоторые делали точно также: или просили родственников, или добирались из Ростова и других городов области на попутках. Захватив тряпки, чтобы не обжечь руки, мы вышли за могучие железные двери. Санитар выпустил меня под поручительство молдаванина. Заведующий отделением тоже объявил, что я писатель. Наверное, менты не преминули подкинуть интересную информацию, чтобы работал поосторожнее, а то тисну статью в какую газету. Скорее всего, пользы от нее не будет никакой. Кому нужно заниматься алкашами и придурками, когда тысячи беженцев из Чечни, из Средней Азии живут под открытым небом, когда люди умирают прямо на глазах горожан, когда вечером не высунешь носа из собственной квартиры. Менты рассказывали, что одиноких стариков в буквальном смысле слова приходится соскребать с батарей отопления - так давно они отошли в мир иной или повесились сами. Спасибо родной демократической власти за по прежнему бесплатную Ковалевку…
О, это ощущение временной свободы, когда страшно оглядываться на решетки. Я вдыхал свежий утренний воздух полной грудью, не обращая внимания на то, что вместе с тапочками вязну в грязи по колено. Ночью снова прошел дождь. Посредине широкого двора экскаватор вырыл глубокую яму, на дне которой возводился коллектор с трубами для подачи питьевой воды. А пока ее в бензовозах привозили, скорее всего, из ближайшего болота. Напротив кухни расположился двухэтажный барак для дурочек. Оттуда, из других отделений, тащились маленькие кучки баб и мужиков. Ограниченные, тупые взгляды, слюна на губах, кособокая походка. Толстенький дедок, мой благодетель, из-за которого я выбился в люди, при встрече схватил одну молодайку за задницу:
- Дашь? - воровато оглянувшись вокруг, шепнул он. -Давай прислонимся вон там...
- Иди-и, дуга-ак, - замахнулась на него психбольная. - Нас пгедупгедили, что нельзя-а, забегеменеть може-ем...
- Ну и что? Быстрее выпустят.
- Ага-а, а когмить кто буде-ет?
По короткой лестнице мы прошли в прихожую кухни, за которой на раскаленных плитах стояли алюминиевые баки с булькающей кашей и мутным чаем. Пар клубами поднимался к потолку. Наши, помеченные четвертым отделением, были уже сняты.               
- Уносите, да побыстрее, - подскочила грузная кухарка в замызганном белом халате. Нечего разглядывать. Мешок с хлебом в углу.
Обмотав тряпками ручки, мы по двое подхватили емкости, потащили к выходу. На лестнице столкнулись с тяжело поднимающимися психбольными. Те ни за что не хотели уступать дорогу.
- Сейчас в лобешник замочу, - выскочил вперед молдаванин. - Назад, говорю. Ты слюнявая, не ясно?
- Са-ам слюня-авый, - сверкнула женщина в платке и резиновых ботах на босу ногу. Но отступила.
- И много их тут? - передернул я плечами, когда удалось сойти на землю. Бак оказался тяжелым, руки через тряпку прожигало.
- Полно. Это лишь один корпус, а сколько их по всей территории. Но есть, которые прикидываются. Видишь вон ту, в брюках? - в стороне в независимой позе стаяла молодая красивая женщина с длинными волосами. Молдаванин пояснил. - Замочила кого-то и сюда закосила.Отец с матерью каждый день на машине приезжают. Подкармливают, одежду привозят. К одному из наших санитаров бегает. Они их чпокают за милую душу.
Позже выяснилось, что санитар Леша, ее любовник, успел побывать и в Карабахе, и в Приднестровье. В его поведении проскальзывало что-то ненормальное. Он не задумываясь пускал в ход кулаки, тяжелые ботинки, вязал тоже круче, с наслаждением. Остальные были не лучше, особенно один крепкий, за пятьдесят лет. Тот вообще походил на садиста. Или бывший надзиратель, или полицай от природы. Одно слово - зверь в человеческом обличье.
Не успели мы разложить кашу по тарелкам, разлить чай по кружкам, как в столовую ворвалась голодная орда. В ее среде уже образовалась своеобразная элита, неторопливо занявшая свои столики. Санитары пришли тоже. Остальному медперсоналу покрупнее отнесли в отдельную комнату. За счет алкашей с придурками питались все. Мало того, дежурная по столовой, за которую мы пахали и которая расплачивалась с нами сигаретами за работу, требовала накладывать каши поменьше.. В мойке под столом были приготовлены два ведра для объедков. Чуть ли не четверть принесенного сразу ухнула в них.
- Бычков держит, - пояснил молдаванин. - Для нее телята со свиньями дороже любого из нас. Завтрак мелочи, обед тоже, если на ужин будет молоко, посмотришь, сколько достанется. Дно в кружке едва прикроем. За помощь - при пачки "Примы" или "Астры" в день. А сейчас где-то "Памир" умудрилась откопать.
Мы тоже умостились за отдельным столом. Каши навалом, вместо одного положенного, у каждого по два крупных куска рыбы. Когда лежал на вязках, благодетель или не давал ее вообще, или совал в рот сухой хвостик - пососать нечего.
- А чай почему не сладкий? - хлебнув из кружки, поинтересовался я, недоуменно посмотрев на молдаванина.
- Сахар не подвезли, - хмуро бросил сидящий рядом санитар Леша.
- Сезон начался, - ухмыльнулся мой начальник. - Фрукты - ягоды поспели, хозяйки варенье закручивают. Теперь жди, пока запасутся на всю зиму.
Один из придурков швырнул в другого куском хлеба. Вспыхнула драка. Психбольные насторожились. Не давая разгореться конфликту, санитар с добровольными помощниками скрутил зачинщика, с воем выволок из столовой, бросил на вязку, которой все боялись как огня. потому что к ней полагалась двойная доза галоперидола. Придурки с заискивающим выражением на лицах потянулись за добавкой.
- А этого не хотите? - сунул кулак под нос молдаванин. - Выметайтесь из столовой, иначе черпаком по башке обеспечено.
Те понуро подались к выходу. Элита подкреплялась принесенными родственниками передачами. Когда помещение опустело, избранные алкаши задымили "элэмом" и "кэмелом". Собрав грязную посуду со столов, мы занялись ее мытьем, поочередно окуная облизанные тарелки с кружками в бак с горячей, разбавленной хлоркой, водой, полоская в другом баке, с водой желтой. Рабочий рядом оказался кубанским казаком. Вторая жена у меня была из Краснодарского края. Завязался разговор. Когда дело дошло до причин попадания в Ковалевку, кубанец тревожно усмехнулся:
- Очнулся, падла, после запоя. В квартире никого, жена на работе, дочка в школе. Натянул спортивное трико, хожу по комнате, маюсь. Вдруг краем глаза, как ты говоришь, заметил, что паркет буграми поднялся. Что за номера, новый, дубовый положили. Взял молоток с гвоздями, давай прибивать. Аж вспотел. Разогнулся, отнес молоток. А паркет снова горбами. Начал прибивать опять. Короче, пока жена пришла, весь пол по нескольку раз пробил. Соседи внизу с ума посходили. Так и попал. До сих пор боюсь, опомниться не могу. Думаю, приеду, не дай Бог, паркет снова буграми.
- А я лилипутов ловил, - дождавшись конца истории кубанца, влез в разговор второй рабочий, плотный мужчина лет сорока. - Терпеть не могу симфоний, а они выстроились на крышке дочкиного пианино и ну пилить на скрипочках. И дирижорчик с палочкой. Думаю себе, если дирижорчика поймаю, то руководить будет некому. Ловлю щепотью, а он между пальцами проскальзывает, и снова палочкой машет. Лилипутики пиликают. Пристукнуть жалко, живые люди. Да и не пристукнешь, ловкие паразиты, перебегают с одного места на другое. И снова на скрипочках, а перед ними дирижорчик. Ловлю гада, а он ускользает. Тут жена вошла, ты что, спрашивает, делаешь. Я ей, мол, симфониста хочу поймать. Понятно, говорит. Звякнула, через час приехали.
- Не поймал? -  зябко передернул плечами кубанец..
- Нет, - обиженно засопел мужчина. - Тут, правда, не беспокоят. Но все равно боюсь, как бы снова дома не завели симфонию. Да еще по телевизору прокручивать начнут... С ума сойти.
Молдаванин поставил на электрическую плитку кружку с чифиром. Закончив с посудой, кубанец с мужчиной добавили еще по одной железной кружке. Намочив в ведре швабру, я вышел в зал. Стулья уже громоздились на столах, по проходу вышагивал невысокий коренастый парень. Его недавно выписали из военного госпиталя, куда попал после ранения в Чечне. В глазах странноватый блеск, на сжатых скулах перекатываются тугие желваки.
- Мать что-то не едет, - забирая швабру, буркнул он. - Если не выручит отсюда - убегу.
В столовую, открыв дверь ногой, вошел под два метра, широкоплечий молодой мужчина, взялся принимать боевые стойки из кунг-фу. Красиво, как в замедленном кино. Длинное лицо хмурое, сросшиеся на переносице черные брови топорщатся.
- Утихомирил одного придурка - не переставая упражняться, с шумом всасывая воздух через нос, между паузами сказал он. - До завтрашнего утра... с-с-с-фу-у-у.. не опомнится.
- Половина осталась, - с сожалением почмокал за спиной губами молдаванин. - Сто пятьдесят килограммов весил. Представляешь, здоровяк. В три секунды толпу разваливал.
- Сто шестьдесят, - подходя, не согласился спортсмен. - Четыре удара одновременно, на одной ноге. Руками, головой, ногой. Потом положение меняется.
Он показал, максимально замедлив движения. Красиво, но я отошел в сторонку. Пройдя в раздаточную, забрал выставленную на окно чистую посуду, сложил в шкаф. До обеда осталось часа полтора. Ну вот и отлично. И сытый, и время бежит незаметно. Из коридора доносились голоса приехавших на свидание родственников. Сквозь решетку на окне на улицу было видно, как из барака напротив вывалилась орда баб. Образовав круг, дурочки принялись кривляться. Наверное, танцевали под отбиваемый ладонями по деревяшке ритм. Халаты распахнулись, показав вялые груди, чулки сползли, на ногах тапочки, калоши, резиновые сапоги. Волосы растрепаны. Я долго и напряженно всматривался, стараясь заметить среди них Зуфру. Все лица были одинаковыми, перекошенными болезнью. Хотя попадались и вполне нормальные женщины, аккуратные, причесанные. Их было очень мало, скорее всего из числа выписываемых. Из столовой позвал молдаванин:
- Пойдем, надо труп вынести. В той палате, где вы с дедом убирали, умер один. Тридцать пять лет.
- Не смогу, - отпрянув от окна, испуганно обернулся я.
- Да брось ты, ему уже все равно. Родственники или заплатят, или сигаретами дадут. На свиданку приехали.
- Не смогу.
- Ладно, тогда включи электронагреватель. Если бак пустой, долей воды, чтобы не распаялся.
- Сделаю.
Вскоре по коридору труп протащили в морг. Вечером умер еще один, мужчина за сорок лет, из другой палаты. Закрывал глаза ему, подвязывал тряпицей отвалившийся подбородок парень, знавший многое из Библии и Евангелия наизусть. Странным он был, хотя и начитанным и даже, как выяснилось, не пьющим совершенно. Узнав, что я учился на международных курсах экстрасенсов, ко мне привязался парнишка лет двадцати. Ходил по пятам, не переставая жаловаться на преследовавшие его страхи. Он умолял провести хоть один сеанс лечения. Тогда, посадив напротив, я снял руками напряжение, стряхнул с кистей на пол отрицательную энергию. Сам заметил, что ему полегчало. Парень уверовал в чудодейственность экстрасенсорики, тут-же, вопреки протестам, закурил, присоединившись к молодым, себе подобным. Их в отделении оказалось немало. Потянулись было придурки, но я гнал, прекрасно сознавая, что им уже ничего не поможет. Нарушенную психику, повлекшую изменения в головном мозге, вылечить практически нельзя. Даже оперативным путем. Хотя случаи чудодейственного возвращения к нормальной жизни бывали. Это зависело только от Бога.
Ночью умер еще один мужчина. Труп вынесли лишь после обеда. Морг был переполнен. Сославшись на то, что работаю в столовой, я снова отказался помогать. Заведующий отделением долго, внимательно  разглядывал с головы до ног. Затем повернулся и ушел в кабинет, расположенный в начале коридора, сразу за входной дверью с дополнительной из толстых прутьев решеткой. После отказа, обращаться по поводу выписки не имело смысла. Пришлось отложить разговор до завтрашнего утра, когда врач завершит обход. День прошел в деловой суете: мыли, скребли, чистили. Постепенно я прибрал власть над рабочими к рукам. Помогал богатый жизненный опыт. Тут и учеба в ремесленном училище, и лагерь, и армия с переподготовкой. Везде присутствовал мужской коллектив. Молдаванин не возражал, полностью отдавшись чифиру. Лишь изредка делал уместные замечания. Я уже курил, не прячась от санитаров, гоголем ходил по коридору. Элита признала за своего, неназойливо намекая, что куски в их тарелках тоже должны быть пожирнее. Кроме непрожаренного минтая и хрящей от мяса в железных чашках с жидким перловым супом больше ничего не давали. Но даже из этого скудного набора выбиралось самое лучшее. На остальной контингент внимания никто не обращал, лишь бы не возникали. К "чеченцу" наконец-то приехала мать. Заметив подозрительное состояние сына, попросила врача подождать с выпиской. Парня накрыло. Его немедленно бросили на вязку.
- Разве это мать? - возмущались алкаши. - Родного сына забирать отказалась. Женщина плакала, настаивая на своем. На ужин дали молоко. Быстренько наполнив литровую пластмассовую флягу от "Херши", я отнес ее в палату, сунув за спинку кровати. Под подушкой сохло полбуханки черного хлеба. Нормально. На душе ощущение легкости и спокойствия, даже страхи на время отошли в сторону, напоминая о себе лишь изредка, при виде решеток да ненормальных лиц. Еще неподвижные застывшие тела умерших вызывали неосознанную тревогу. Тело быстро восполняло утраченное в беспробудных пьянках, лишь сердце по прежнему работало в напряженном ритме. Однажды на воле, выйдя из гостей, я вдруг почувствовал необыкновенную легкость, почти счастье. После развода со второй женой прошло около десяти лет. Все это время жил один, изредка пуская на квартиру временных партнерш. Питался любимым пакетным супчиком с куском колбасы. Помню, долго стоял на автобусной остановке, не понимая причины радостного настроения. Наконец дошло - я сытый. Сытый! Прекрасный борщ, мясной гуляш с обильной подливой, кусок торта к чашке кофе. Господи, когда это было. И было ли вообще... Когда вернулся в столовую, заглянул в бак, обомлел. Дно прикрывала прозрачная пленка и без того разведенного напополам водой кипяченого молока. Медперсонал, элита, телята с поросятами... Что разливать в кружки?
- Сколько осталось, столько и раздадим, - вздохнул молдаванин. - Ты тоже на ночь спрятал баллон.
- Я работаю здесь. А этим за что? Дома пожрать не могут?
- На халяву пока никто еще не отказывался, - отмахнулся молдаванин.
После отбоя мы уселись возле выхода из барака на диване с лавками покурить. В палате душно, тошно от запаха немытых человеческих тел, от гниющих ран, от лекарств, от рвоты, от крови. Здесь же наружная дверь открыта, сквозь решетку проникает прохладный ночной воздух. Железный засов отодвинут, можно выйти на улицу. Но к лавочке перед крыльцом отделения доступ лишь избранным из избранных. Санитары с медсестрой, дежурной по столовой, приняли как своего. Пошли разговоры, истории. Узнав, что мой дом стоит напротив вертолетного завода, крепыш Леша хохотнул:
- Клей пить не пробовал?
- Нет. Понятия не имею, как его употреблять.
- Очень просто. Наливаешь в ведро, раскручиваешь обыкновенной палкой по кругу. Когда на дерево налипнет компонент, соскребаешь. И так до тех пор, пока не останется чистый спирт.
- Чистый ли? - под дружный гогот усомнился кто-то из присутствующих.
- Пить можно, - авторитетно заявил Леша. - Только ноздри с ушами необходимо затыкать.
Затем перешли на военные темы. Оказалось, что некоторые из алкашей служили офицерами в десантных войсках, участвовали в боевых действиях в различных горячих точках. В оружии разбирались как в грецких орехах. На любой вопрос щелкали подробным ответом.
- Да-а, чемоданами из Приднестровья волокли, -  развалился на диване Леша. - Поначалу приехали в казачьей форме. Буквально на первый день "белые гетры" продырявили головы человекам десяти из казаков. «Белые гетры» - наемницы из Прибалтики. Пришлось переодеться в общевойсковую форму. Ну мы им потом показали. Одну поймали, отпороли во все дырки и пристрелили. Снайперши, демократки позорные. А что русских живьем сжигали да замучивали до смерти, им плевать. За людей не считали. Отлилась им наша кровушка. Отольется и в Чечне.
Из палат доносились вскрики, стоны, неясное бормотание еще не упавших в галоперидольный омут. По коридору, держась за стены, бродил шумно, со свистом, вздыхающий старик с обкорнатыми чуть ли не по щиколотку ступнями, с торчащей из живота резиновой трубкой. Его не гоняли, изредка какой санитар гавкнет на просьбу последнего оставить покурить. Здоровому бритому придурку отец привез две пачки "Примы". Теперь он, сидя на толчке, тянул одну за другой, заваливаясь на бок от всаженного укола. Двое посланных алкашей волоком затащили в палату, бросили бесчувственное тело на кровать. В комнате медсестры звякнул телефон. Выглянув, она сообщила, что привезли нового клиента. Взяв одного помощника, Леша пошел в приемное отделение. Вскоре они вернулись, толкая впереди связанного азербайджанца. Не успели снять смирительную рубаху, как тот начал буйствовать, оглашая все отделение дикими криками. Общими усилиями дотащили до койки, прикрутили руки и ноги прочными лентами к железным уголкам, к спинке. Азербайджанец не успокаивался. У Леши глаза налились кровью. Кулаками, ботинками, он бил и бил черного парня в лицо, в грудь, в живот. Наконец удалось заголить рукав, впороть двойную дозу галоперидола. Не помогло. "Азик" изворачивался змеей, пытаясь укусить.
- Еше, - сворачивая ему шею, потребовал Леша.
Медсестра наполнила до краев мутной жидкостью длинный шприц. Впороли еще. Вскоре "азик" замотал разбитым горбатым носом, зашлепал по-нацменски окровавленными губами. Долго встряхивался, бормотал, кидал голову то вправо, то влево. Наконец затих окончательно.
- Крепкие зверье, - вытирая помытые руки о края халата, шумно перевел дыхание Леша. - Только убивать.
Докурив, я пошел спать. Утром ранний польем. Работа, работа, чтобы не видеть вокруг ничего, иначе недолго свихнуться. Сон не шел до тех пор, пока не допил наполовину опорожненную кем-то из соседей по палате пластмассовую бутыль, не съел спрятанный под подушку почти весь хлеб.
После завтрака, заметив, что врач заканчивает обход, подошел к нему с просьбой о выписке.
- Ты седьмой день уже? - спросил он. Я подтвердил, абсолютно не помня, когда привезли и сколько после уколов провалялся в беспамятстве. - Хорошо, завтра выпишу. Сегодня некогда, надо отсеять часть психбольных по другим баракам. Принимать уже некуда, а они прут и прут, будто на всю Ковалевку одно мое отделение.
Обрадованный, я принялся за работу с большим усердием. К обеду настроение ухудшилось. Деда - благодетеля переводили, спортсмена - каратиста тоже, кубанский казак выписывался, еще несколько человек, с которыми успел сдружиться, уходили, кто для продолжения лечения в других отделениях, кто на выписку. Огромное помещение с палатами по обе стороны как-то разом опустело. Снова по пятам бегал парнишка с навязчивыми страхами, бродили по коридору психбольные во главе со Степурой, раззявливали рты привязанные к кроватям, дышащие на ладан, алкаши. Страшно, противно. Но куда, собственно, торопиться. Здесь кормят, поят, больше никто не дает затрещин, не гоняет грозными окриками, от которых мороз по коже. А в Ростове квартира разграблена, денег ни копейки. Если что случится с неперестающим спотыкаться сердцем, то можно попросить у знакомой уже медсестры хотя бы валидол, проглотить успокаивающие таблетки. Все-таки, пусть первобытный, но медперсонал. А дома кто поможет? Никто. Лишь еще большее равнодушие соседей, если вообще не убивающая подозрительность. Короче, в проклятом заведении я почти хозяин, на воле же окажусь в положении бесправного бомжа. Закончив с уборкой, задумчиво направился в туалет, ощущая тяжесть после плотного завтрака с двумя кусками рыбы. Все толчки были заняты придурками. Перед сидящими вышагивал здоровенный Степура, совал в лица вываленный из ширинки распухший член. Один из психбольных выдергивал из наваленной рядом кучи говна листики от веника, запихивал в рот.
- Степура, - грозно сдвинул я брови. - Ты что, скотина, делаешь? А ну быстро в палату.
Подчинявшийся до этого беспрекословно мощный придурок неожиданно прыгнул в мою сторону. Глаза бесцветные, бешеные, на сухих губах пена:
- Соси, сука, - потрясая членом, крикнул он. - На... на глотай, чмокай. Не будешь - задавлю.
Первым желанием было выскочить за дверь. Я попятился. Но если показать страх, псих озвереет вообще. Тогда спасения не жди. Сомкнет железные клещи на шее, пока оттащат - придушит.
- На вязку, - рявкнул я. - На укол!
Степура забегал зрачками, беспокойно огляделся вокруг.
- На вязку, скотина, - Еще громче повторил я.
- Кто скотина? - взвился, было, придурок. - Я?
- Сейчас санитаров позову. Они быстро бока обломают.
Поминутно оглядываясь, псих спрятал член в ширинку, глухо урча, проскочил в дверь. За ним, поддергивая на ходу штаны, вылетели остальные. Чувствуя, что руки и ноги трясутся, я с трудом присел на толчок. Заглянувший Степура больше не пугал. Пока из памяти сотрется напоминание о вязке, пройдет немало времени. Может быть, до отбоя. А потом снова впорят двойную дозу и он упадет на  дно черного омута до следующего дня. Странно, почему буйного психбольного так долго держат в приемнике-распределителе. Чтобы не было скучно? Или врач взялся писать диссертацию. Подтверждение мысли нашлось позже, перед выпиской, когда спокойный, интеллигентный, красивый человек предстал во всем величии абсолютного равнодушия, подтвердив незыблемую истину - в этом мире каждому свое.
У входа собралось человек пятнадцать. Алкаши с психами потянулись прощаться. Интересно, за несколько дней, проведенных вместе в отделении, так сдружаешься, как не притрешься за долгие годы. Дед - благодетель за активность, за постоянную готовность, пусть не без корысти, прийти на помощь, то и дело получавший зуботычины, плакал.
- Привык, -  размазывал он слезы по толстым щекам. - К дуракам переводят. Они кусок хлеба изо рта вырывают, на постели срут...
Рваная спецодежда заключенного дурдома, примотанные шпагатом подошвы на развалившихся тапочках. Степура настороженно выглядывал из своей палаты как загнанный в угол зверь. Он снова лупил психбольных в туалете, за что получил твердое обещание санитара - надзирателя после процедур быть кинутым на вязки. Молдаванин подобрал мне сносные спортивные штаны из плащевой ткани с белыми тонкими полосками по бокам. Мотня, правда, разошлась по швам, но вид вполне приличный. Тапки удалось обменять тоже. Сам молдаванин носил под черной пижамой настоящую гражданскую рубашку, на ногах остроносые туфли со стоптанными задниками. Алкаши - коммерсанты, в нарушение распорядка, ходили в спортивных костюмах, в сандалиях. Некоторые имели носки. Но таких было мало, человек пять на все отделение. Каратист перед переводом избил ногами лежавшего на вязках молодого настырного парня, донявшего его просьбами оставить покурить. Медперсонал не вмешивался, лишь кто-то из добровольных помощников вытер тряпкой кровь с разбитого лица. Санитар Леха, кажется, прописался в отделении навсегда. После дежурства он не уходил домой, а резался с алкашами в шахматы, доступ к которым был категорически запрещен. Ни газет, ни радио, ни, тем более, телевизора. Полнейшая отрезанность от всего мира. Наиболее интересные новости пересказывались только приезжающими на свидание родственниками. Если человек лежал на вязке или его избили, родные не допускались.
Санитары из других отделений разобрали своих подопечных. Лязгнул засов, группа отобранных выползла на улицу, словно уходила на этап. Под звериное рычание Степуру завалили на кровать, привязав, всандолили пару полных шприцов. До обеда оставалось с час свободного времени. Пройдя в палату, я сел на койку, вытащил из-под подушки урватый у кого-то журнал. Но без очков все буквы расплывались. Из некоторых с трудом разобранных слов удалось составить умозаключение о сексуальной жизни египетской царицы Клеопатры.. После этого перед глазами заплясали красные круги. На койке в противоположном углу закинул руки за голову седой с длинными волосами почти бомж. Все тело в язвах, то ли псориаз, то ли еще какая напасть. С ним редко общались, хотя он сказал, что болезнь не заразная. Буквально перед Ковалевкой он с выгодой поменял частный дом на Чкаловском поселке на однокомнатную коммунальную квартиру в центре города. С доплатой. Беспокоился, как бы родная сестра, упрятавшая его в это заведение, не прибрала вырученные деньги себе в карман, не переоформила документы. Снова подсел парнишка со страхами, закачался, заканючил жалобным голосом об одном и том же, тысячу раз перемолотом. Жена, наверное, подаст на развод, родители почти не разговаривают. Трудно, почти невыносимо, жить с больными неврастенией. Постоянные жалобы на удушающие комки в горле, на отваливающиеся пятки, на пожар в груди. Просьбы помочь, мол, не хочется умирать в расцвете сил. Сам по себе парень здоров как бык, если что и требуется, то спокойное доброжелательное отношение окружающих. Щадящая обстановка, да непродолжительный прием успокаивающих лекарств. Ощущения неприятные, со временем пройдут. Все мы в многострадальной России неврастеники. Необходимо одно - взять себя в руки, не думать о плохом. Это положение вещей объяснил в тысячный раз. Когда надоело, отправился в столовую. Парень тут-же подсел к начитанному церковнику или сектанту, приводившему в порядок трупы перед отправкой в морг. Молдаванин чифирил. Увидев меня, показал объемистый стеклянный пузырь с желтой прозрачной жидкостью.
- Гаудеамус. После обеда на капельницу.
- А не гумус? - усомнился его коллега, высыпая в кружку пачку чая.
- Какая разница. Три флакона и кровь очищена полностью. Видал доходягу из второй палаты? Забегал как заново народился.
- Не помешает? - кивнул я на посудину с чифиром.
- Нет, - улыбнулся молдаванин. - Я принял всего пару глотков.
Вскоре возбужденной толпой отправились за обедом. Выдали с учетом выписанных и переведенных . Значит, можно наваливать по полной миске, накладывать пресной каши по тарелке, а не по две ложки. Чай снова не сладкий, пахнет сизым противным дымом. Наверное заварили на позавчерашних остатках. Зато по кружке с верхом. Эх, мечты, мечты. Разливали, накладывали как прежде. Ведро под столом в мойке для отходов быстро наполнилось. К дежурной по кухне на мотороллере, загруженном железными емкостями, приехал муж. Рабочие опорожнили ведра, в бочки полетел и хлеб. За помощь каждому - пара "примин". Вечером еще две пачки "Примы" на всех. Теперь от санитаров, за молоко да за протирку полов. Кому-то родственники принесли цивильные сигареты типа "Ростов", "Наша марка". Алкаши менялись с удовольствием, за одну цивильную с фильтром две низкосортные. Интерес капитальный. Не соскучишься, если не сидеть сложа руки, не валяться целый день на кровати, глядя в потолок. После отбоя отобрали ребят покрепче. В приемное отделение поступила какая-то женщина, нужно на носилках доставить в психиатрический барак. Ею оказалась огромная толстая старуха под два метра ростом. Вчетвером мы едва оторвали от пола жалобно заскрипевшие носилки. Пока по грязи доволокли до корпуса умалишенных, чуть не оторвали руки, пот градом катился по щекам. Оказалось, старуха пыталась покончить жизнь самоубийством. Дочь объяснила, что перед этим на ее глазах то ли сын, то ли внук убил кого-то из родственников. По лестнице затащили тушу в отделение, затем, на последнем дыхании, в палату.Перевернули на едва не развалившуюся кровать. Старуха все звала дочь. На улице та рассчиталась с нами несколькими пачками "Беломора". В темноте мы побрели к своему корпусу. Заначка есть, значит, обмен продолжится, иначе кашель от сырой "Примы" доконает окончательно.
Утром не выписали никого. Умер очередной "кандидат". Заведующий отделением оформлял документы. Приехали родственники предыдущих покойников. Молдаванин с еще двумя помощниками вызвался их переодеть, перенести из морга в гроб на машине. Я снова попытался увильнуть. Прищурившись, врач долго присматривался ко мне:
- Завтра поедешь закапывать двух бомжей, - наконец сказал он. - А после поговорим о выписке.
- Я же в столовой, пищу раздаю.
- Ничего, помоешь руки с хлоркой.
- Но я старший, потому что молдаванин ушел в морг. Кто загрузит ребят работой?
- Оставишь кого-нибудь за себя. Молдаванин пойдет вместе с тобой. Все, больше никаких отговорок слушать не хочу.
Врач отвернулся, направился в кабинет. Ухмыльнувшись, санитар Леша хлопнул по плечу:
- Жмурики, чего их бояться. Жара, морг переполнен, трупы текут. Антисанитария.
Весь день ходил сам не свой. Работа валилась из рук. Ну не приспособлен для выполнения подобных дел. Не то что боюсь, гребую, как всякий нормальный человек. Вечером объявился недовольный молдаванин. Я пожаловался, надеясь на его защиту.
- Поговорю. Не знаю, зачем впечатлительного писателя посылать, - пообещал он. - Здесь другая арифметика. Мы переодели, побрили, загрузили в гробы нескольких покойников, а бабки, и немалые, получил медперсонал. Ни копейки не отслюнявили. Буду сейчас ругаться.
Деньги, десять тысяч, ему удалось выбить лишь после отбоя.
- Вот шакалы, минимум по сто пятьдесят - двести штук с трупа в карман положили, а мне всего червонец, - возмущался он, морщась как от зубной боли. - Покойники текут, жрать ничего не могу... Суки, на чай в здешнем ларьке не хватит. Шакалье...
Всю ночь я промаялся, сон не шел. Одно дело, когда умирают в палатах, другое копаться в морге. Молдаванин не ложился вовсе, сидел в коридоре, потягивая сигареты не переставая. Руки тряслись, лицо серое. Чифир не помогал. Лишь под утро, не раздеваясь, он прикорнул на краю кровати. Я задремал тоже.
После завтрака нам вручили резиновые, на одну ногу, сапоги, лопаты, рукавицы. Молча мы направились к моргу. На углу уже стояла машина. Длиннющий барак с облетевшей штукатуркой, на одной стороне которого помещения для хранения вещей алкоголиков и дураков, кладовки для хозяйственного инвентаря, на другой тоже кладовки неизвестно для чего. Одну приспособили для морга. Когда отомкнули скрипучую деревянную дверь, я невольно попятился назад. Темное помещение примерно два на три метра, глубиной сантиметров семьдесят, представляло собой ужасное зрелище. Рассчитанное всего на два трупа, под которые были сколочены два, покрашенные солдатской краской ящика по обеим сторонам, оно вместило больше десятка наваленных друг на друга голых тел. Половой признак значения уже не имел. Кругом кровь, грязь. Густые темно-красные струйки стекали с дерева ящиков на распростертые на полу распухшие останки. От хлынувшего из кладовки запаха закружилась голова. Концы окровавленных тряпок, раздутые животы, вылезшие глаза, желтая кожа. От зрелища можно было сойти с ума.               
Пришел врач с медсестрой, принесшей несколько старых простыней.
- Да-а, не кайф, - протянул он, не пытаясь зажать нос. - Чего стоите? Залезайте вовнутрь, ищите своих.
Молдаванин с церковником нерешительно переступили порог. Поначалу они старались не наступать на тела. Надев рукавицы, занялись переворачиванием их с места на место. На каждом на ляжке синими большими буквами были написаны имя, фамилия, номер отделения. Наконец, под низом, удалось обнаружить "своего" бомжа. Медсестра подала простыню. Ребята подсунули ее под останки. Взявшись с обеих сторон за углы, потащили наружу, ступая по рукам, другим частям тел. Это был мужчина.
Распластавшись на траве, он шумно вздохнул. Рот провалился, вместо него черная дыра, живот вздулся, яйца как два больших резиновых мяча, между которыми торчал опухший член. Голова тоже раздалась вширь. Раны кровоточат. Дав перевести дух, врач погнал снова:
- Давайте, давайте. Еще одного. Это не он? Нет, нет, подальше, придавленный остальными.
Молдаванин с церковником снова полезли вовнутрь.
- Я сейчас отрублюсь, - донесся голос одного из них. - Нечем дышать. Они шевелятся...
- Воздух выходит, - успокоил врач, внимательно наблюдая за работой. - Вон тот, кажется, наш. А ну прочитайте на ноге.
Ребята перебросили несколько трупов, те с лясканьем сползали обратно вниз. Наконец молдаванин сумел завести простыню. Подхватив ее за концы, попытались выволочь тело наружу. Церковник поскользнулся.                -,
- Чего стоишь? - обернулся ко мне врач. -  Лезь туда и помогай.
- Не могу, - задохнулся я.
- Давай, давай, писатель, - настаивал врач. - Будешь знать как пить, да сюда попадать. Запоминай хорошенько.
Набрав воздуха, я перекрестился и собрался было нырнуть в жуткое помещение. Ноги тряслись, голова кружилась, к горлу подкатывала тошнота. Вспомнилось, как во время службы в армии мы, молодые солдаты, объезжавшие патрулем крохотный военный городок в бескрайней степи, были посланы в район ракетной площадки грузить останки бросившегося под поезд прапорщика. Его разрезало пополам. Голова с туловищем лежала по одну сторону рельс, ягодицы с ногами в сапогах - по другую. Ребята испуганно топтались на месте. Тогда майор, бывший фронтовик, вытащил из кобуры пистолет, зло ощерил рот:
- Вперед, сволочи. Пристрелю, как дезертиров...
Мы погрузили останки в санитарный "уазик". Майор загнал нас в крытый кузов тоже и запер снаружи дверь. Части тела подпрыгивали на ухабах, норовя соскользнуть с лавки на пол. Мы молча вжимали головы в плечи. Пока добрались до военного госпиталя, едва не накрыл псих. Но выдержали, правда, по возвращении в роту, «подвигом» никто не хвастался.
- Не надо, - отозвался из темной глубины морга молдаванин. - Сами управимся.
На пороге я подхватил один конец простыни. Труп оказался тяжелым. Средних лет мужчина был лицом и телом чище, аккуратнее. Но семенники, как и голова, увеличились в размерах тоже.
- Интересно, почему распухают именно эти части, - приговаривал, расхаживая вокруг трупов врач. - Наверное, сперматозоиды продолжают развиваться и после смерти. Также и клетки мозга. Вот Природа, не только сквозь камень, даже сквозь смерть стремиться пробиться. С животом понятно, остатки пищи разлагаются.
Покурив, мы потащили к машине сначала один, вздыхающий, вякающий труп, затем второй. С большим трудом задвинули в высокий кузов. Несколько раз останки едва не шлепались на землю. Отойдя в сторону, молча присели на траву. Двери морга все еще были открыты. Казалось, возле них толпятся души умерших, это наваждение ощущалось почти физически. Я старался успокоиться тем, что души оставили всего лишь бренные тела. Когда-нибудь они вновь вернуться на землю в человеческом образе, если на голубой планете не произойдет ничего страшного. Если не разрушим ее мы, люди, алчностью, нетерпением друг к другу. Человеконенавистничеством. А эти тела отработали свое, пусть таким страшным образом. Они тоже оставили на земле след, хотя бы чувством сожаления, сострадания со стороны окружающих. Жуткая смерть, неприемлемая для нормального разума. Наверное, и такая необходима, чтобы заставить нас опомниться. Задуматься. Опомнимся, задумаемся ли? Обязаны, иначе на небе и к нашим душам прилетит Красавица и станет кормить нас над обломками родного дома...
Машина все не отъезжала. Не закрывали и борт, ожидая людей из другого отделения, которые должны были загрузить "свои" трупы. Наконец, тоже во главе с заведующим, появилось трое стариков. Они долго копались в морге, перекидывая тела с места на место.
- Это, по моему, женщина... Ищите пожилого, - командовал старший. - Нашли? Вытаскивай наружу.
Скрюченный труп выволокли на залитую солнцем лужайку. Из трещин на лопнувшей коже текли тонкие рубиновые струйки крови, худые желтые руки и ноги подогнулись. Их не пытались распрямить, придать умершему хотя бы покойный вид. На призывы о помощи ребята отмалчивались. Лишь когда загружали, один запрыгнул в кузов. Снова, пока оформляли документы, потянулись долгие минуты. Машина стояла с открытым бортом. Сигаретный дым застревал в горле.
- Как же их будут хоронить, - с трудом вытолкнул я слова. - Ни одежды, ни гробов.
- В простынях, - с отрешенным видом сказал молдаванин. - Экскаватор траншею уже выкопал. Завернем в простыни, сбросим в яму. Бульдозер заровняет. Сверху написанная химическим карандашом фанерная табличка на деревянном колышке. С именем, фамилией, если таковые есть, годом смерти.
Подошедший санитар Леша усмехнулся:
- В прошлом году, осенью - грязь несусветная - закопали одного. А зимой, в самый мороз, объявились родственники. Ломами пришлось долбить, земля промерзла, сделалась как камень. Откопали вроде нужного. Да там уже не поймешь...
- Вот тебе и мирное время, и перестройка, и вся демократия, - вяло откликнулся молодой парень, с которым заведующий отделением обещал вместе выписать. - Хуже Чечни. Там хоть в цинковые гробы запаивают.
- Ты не видел, что творилось в Приднестровье с Нагорным Карабахом, - не согласился Леша. -Про Таджикистан с другими косоглазыми азиатами молчу. Русских с детишками прямо в машинах обливали бензином и поджигали. А здесь даже над безродными таблички ставят.
- Над сровненными со степью траншеями? - зло сверкнул глазами парень. - Над голыми? Без гробов, без отпевания, в конце концов, по христианскому обычаю? Не война - мир вокруг, демократия.
- Их заворачивают в простыни.
- В дырявые, по швам от старости расползаются. А новые по домам растаскивают.
- Не поеду, - глухо сказал я. - Не могу.
- Иди в отделение, - помолчав, кивнул головой молдаванин. - Я скажу, что сами управимся.
Леша ухмыльнулся, но промолчал. Поднявшись с бордюра, я перешел на другую сторону, к скрытой деревьями стене родного барака. Пока машина не уехала, вовнутрь лучше не заходить. Заведующий может погнать вновь. Вскоре появился и он, сунул шоферу бумажку. Наверное, путевой лист с отметкой о грузе. Грузовик фыркнул, выскочив на дорогу, поддал газу. Кладбище находилось километрах в десяти от Ковалевки, в обдутой всеми ветрами степи. Проводив ее отрешенным взглядом, я постоял еще немного. Представил, как перед сидящими на корточках возле бортов ребятами вздрагивают на ухабах голые трупы, едва прикрытые окровавленными простынями. Дорога длинная, места пустынные. Никто не остановит. А и поинтересуется какой автоинспектор - заглянув в кузов, даст отмашку. Это при царе каждого умершего отпевали попы, над могилами кресты устанавливали, за кладбищами ухаживали как за собственным домом. Вперед, Россия, за семьдесят лет Советской власти тебе не привыкать к подобным зрелищам. На погостах, на костях своих славных предков, ты давно возвела бесформенные дворцы съездов с театрами музкомедий. И сейчас не перестаешь перемалывать дуроломами - жерновами бессловесных рабов, до сих пор не желающих оглянуться назад, чтобы ужаснуться и - нет, не признать - хотя бы покаяться за допущенные ошибки. Так тебе и надо, Великая Овчарня.
Господи, прости мою душу грешную. Не прав я, не прав. Люблю свою землю, свой народ. И не-на-ви-жу...
Перекрестившись, я подался в барак. Заведующий отделением встретил холодным взглядом. Ничего не сказав, скрылся в кабинете. Степура с мрачным видом бродил по коридору. Видно было, что он еще не отошел от галоперидола. Движенья рук и ног плохо поддавались контролю, голова постоянно дергалась. В столовой видимый порядок. В мойке "чеченец" на электроплитке варил чифир. С вязок его сняли и он сразу бросился готовить доставляющее какой -никакой кайф зелье. Я долго тер ладони над рукомойником, не отвечая на вопросы рабочих. Кажется, они уважали меня, прислушивались, потому что ко всем стремился относиться одинаково. Даже к бомжам, к придуркам. Каждый их них играл определенную роль в обществе. Калека вызывал сочувствие, алкаш заставлял задуматься, бомж мозолил глаза беззащитностью, пробуждая сожаление. Но все они, по отдельности, приносили немало неприятностей. До Ковалевки я неожиданно едва не столкнулся лицом к лицу с ограбившим меня бывшим другом. Прошло почти два года. Все это время я не переставал мучиться вопросом, почему он, с которым дружили в течении двадцати пяти лет, вместе с приемным сыном решился на подлый поступок. Делили все, не скрывая друг от друга даже семейных тайн. Был уверен, что он казнит себя тоже. И вдруг увидел самодовольную морду со снисходительной улыбкой на губах. И я, на стороне которого была правда, отвернул в сторону, постарался затеряться в толпе. Стало стыдно посмотреть ему в глаза. Дурак. Хам ободрал как липку, пожировал на доставшихся великим трудом моих денежках и бровью не повел. Вологодский кривоногий мужичок из серии: "Куды п-р-р-р-я-а" . Я же, высокий, представительный, во много раз способнее, не нашел сил даже для того, чтобы смерить его презрительным взглядом. В милиции он, ограбивший меня бандит с большой дороги, упорно доказывал, что я вор, спекулирую на базаре ценностями. Я же, скупавший ваучеры, доллары, золото дороже, чем давали за них в государственных сберкассах, скупках, обменных пунктах с открытым всем клиентам лицом, ни на копейку не обманувший их, не то, что ограбивший - хочешь продавай, хочешь нет, - твое дело, по  честному - под несправедливыми обвинениями прятал голову в плечи. До какого маразма дошли! Древнейшую профессию продать повыгоднее купленный товар, из-за чего караваны верблюдов гнали по бескрайним, безводным пустыням, тонули в морях на допотопных суденышках, обозвать революционным хамским словом "спекуляция". И все же и такие люди необходимы человеческому обществу, потому что мир состоит из противоречий. Не будет их, не будет жизни. Думай, для этого Бог одарил тебя, человек, Разумом.
После обеда с по прежнему мутными помоями вместо подслащенного, пусть подобия, но чая, я задержался в раздаточной. В палату идти не хотелось. Вообще отпало желание с кем-то разговаривать. Еда тоже не лезла в рот, хотя в нижнем отделе шкафа для чистой посуды стояли чашка с супом, тарелка с кашей и парой кусков рыбы. За окном, во дворе напротив, танцевали психически ненормальные женщины. Мальчик - придурок лет двенадцати на вид - на самом деле ему стукнуло шестнадцать -толстыми слюнявыми губами мусолил мундштук выклянченной у прохожего сигареты. У него не было родителей, кажется, он и родился в Ковалевке. Ночи он проводил то в подсобке кухни, то в подобии собачьей конуры на территории областного дурдома. За прошлый вечер, ночь и утро отделение пополнилось новыми клиентами из числа алкашей с психбольными. Из коридоров доносились крики, стоны, жалобные зовы. Человек привыкает ко всему. Я давно перестал вздрагивать, испуганно оглядываться по сторонам. Завтра должны выписать, все зависит от заведующего. Что делать на воле, с чего начинать - не знаю. Однажды ко мне наведался бывший председатель комсомольского штаба по реконструкции завода "Ростсельмаш", постоянно помогавший мне в журналистской работе, ныне хозяин приличной фирмы Сергей Фабрикант. Всю ночь мы распивали литровую бутыль марочной водки немецкого производства, разбавляя ее пепси-колой. Давнишний кореш не торопился домой, для приличия все же звякнув по телефону не ответившей жене. Долго разговаривали на философские темы. Он поступал на философский факультет московского высшего учебного заведения. Не поступил, хотя родом из глухой белорусской деревни, то есть, то, что требовалось Советской власти. Я жаловался на то, что не нахожу взаимопонимания ни с Людмилой, ни с матерью, с братьями, сестрами. К родной дочери тоже не заявишься с бухты - барахты, хотя дверь откроет.
- Откроет? - переспросил он. - А остальные?
- Если что-то серьезное, на порог пустят.
- Во-от, а ты нюни распустил. Когда тебе не откроют двери даже дети, которых ты вырастил - выкормил, в люди вывел, тогда пиши пропало. Задумываться уже будет поздно. А сейчас не вижу никакой трагедии. Размолвки бывают у всех. У меня, брат... В общем , бардак.
Помнится, подумал, человек при больших деньгах, разъезжающий на "Вольво", вдруг заговорил об одиночестве. Значит, что-то не так. Когда денег не было и целыми днями пропадал на заводе, крепче семьи я не встречал. Жена зажралась? Дети получили свое и решили отделиться? Но что мешает начать заново? Да, теперь понимаю тебя. Дерево с подрубленными корнями шелестит листвой уже не так. И все-таки, я тогда не совсем сочувствовал, что-ли, ему. К тому же, он, обещавший издать мою книгу за пару- тройку месяцев, палец о палец не ударил, словно разговора об издании не было вовсе. Странно, но таковы все крестьяне – наобещают и не сделают. Ладно, забыли, потому что вся страна такая. У меня достаточно «друзей» подобного рода, которых лично я не считаю даже за знакомых. Они же пусть как хотят. Так вот, ныне же, все перемолотые в ту ночь проблемы навалились на меня разом. Они оказались посложнее. И корни подрублены, и денег ни копейки, и квартира разворована. К кому идти на поклон, чем заняться? Что делать?..
Остаток дня я пробродил по отделению как в тумане. Ни мыслей, ни физического равновесия. Молдаванин беспрерывно варил чифир, от которого уже едва держался на ногах. Капельница так и не помогла. Но он еще на что-то надеялся.
- Завтра тебя выпишут, - с трудом ворочая языком, сообщил он после ужина. - Иди готовься.
- Кто сказал? - насторожился я, не зная, то ли радоваться, то ли проситься на другой срок.
- Заведующий. Тебя и того молодого парня, который ездил зарывать покойников. Уже документы на выписку подготовил.
- А что готовиться? Ничего нет, даже денег на автобус до Ростова.
- Справку выпишут, что ты находился на лечении в Ковалевке. Билет для психбольных стоит триста рублей.
- У меня нет и этих грошей. Не позычишь? Встретимся на воле - верну.
- Вряд ли встретимся..., - устало сказал молдаванин. - Ладно, тысячу рублей выделю. Если не сперли. Слышишь, все отделение на ушах? Кто-то украл у пацана - санитара перочинный ножик, теперь будут наводить шмон до утра. Да еще все пьяные. День медицинского работника.
Я давно заметил, что из комнаты дежурной по кухне, из кабинета медсестры, доносится нестройный гул голосов, пьяные вскрики. Магнитофон работал на полную мощность. К медперсоналу отделения привалили едва стоящие на ногах гости из числа местных жителей. Девичьи взвизгивания, женские похотливые хохотки. Вскоре по коридору к умывальнику в мойке протащили невменяемую медсестру, принялись отливать холодной водой. Значит, после отбоя ни уколов, ни таблеток не будет. Нормально. Решетка на выходе отомкнута тоже. Несмотря на сторожа, санитара-надзирателя, на лавочке возле подъезда расположилась группа избранных алкашей. Курят, исподтишка прикладываются к бутылке с вином.
- По палатам, по палатам, скоты, - бегал по коридору молодой краснощекий санитар, раздавая затрещины направо и налево. - Сейчас буду шмон наводить. У кого найду нож - убью, ублюдки.
Все отделение притихло. Придурки сунулись носами в подушки, алкаши накрылись тонкими дырявыми покрывалами. Тишину разрывал лишь хрип допотопного магнитофона да долгие вякания блюющей медсестры. Часа через два нож нашелся, оказывается, он просто завалился под стол. Да и кто бы посмел переступить порог в кабинет, когда до туалета пройти было небезопасно. Находка ознаменовалась взрывом хохота, звоном стаканов. Потихоньку пробравшись в палату, я лег на кровать, попытался заснуть.Но мысли, мысли... Даже к придуркам, не говоря об алкашах, через каждые два -три дня приезжали родственники. Ко мне за все время нахождения здесь -никого.
В десять часов утра позвали в кабинет заведующего. Врач долго перебирал бумажки на столе. Найдя нужную, что-то дописал, отложил в сторону:
- Все, уважаемый писатель, - холодно улыбнулся он. - Можешь идти в кладовку за вещами. Если требуется справка из нашего заведения, секретарша выпишет.
- Требуется, - кивнул я, подумав, что триста рублей заплачу за дорогу, а семьсот останется на полбуханки хлеба. -  Благодарю за внимание, за лечение.
- Какое лечение. - отмахнулся он. - Мы люди не глупые, понимаем. Простых таблеток дефицит, не говоря о постельных принадлежностях, об одежде. Больных кормим перловым супом с пшенной кашей из прошлогодних запасов, вонючим минтаем. Денег не выделяют, медперсонал получает по восемьдесят -сто двадцать тысяч рублей в месяц. Поэтому и воруют, что под руку попадется. Работы в поселке тоже не найдешь, чтобы пополнить семейный бюджет.             
- Финансы уплывают в неизвестных направлениях - согласился я.
- Вот именно. Так ты все понял? Запомнил?
- Боюсь оглядываться назад.
- Надеюсь, человек, вроде, серьезный. Больше не попадай.
-  Благодарю еще раз.
Выписали нас двоих с молодым парнем с Западного жилого массива. К нему как раз приехала жена. Я успел запастись пластмассовой бутылью чая, несколькими кусками хлеба. Вместе сходили в кладовку на противоположной стороне от морга. Когда получил одежду, невольно втянул голову в плечи. Рубашка грязная, брюки рваные, тапочки. Ни носков, ни ремня. Спортивные штаны, подобранные молдаванином, показались куда приличнее. Решил ехать в них. Освобождающиеся обычно отдавали одежду наряженным в разношерстное рванье остающимся больным. Со вчерашнего дня клиенты ходили по пятам за мной. Но что делать, кроме курточки со шлепанцами делиться больше нечем. Проглотив пару выпрошенных у медсестры на дорогу успокоительных таблеток, я попрощался с печальным контингентом.
- Не пей, - в один голос повторяли все. - Стань человеком.
Молдаванин грустно усмехнулся, ему предстояло отобрать из доходяг наиболее прыткого помощника. За спиной с грохотом захлопнулась железная решетчатая дверь, лязгнул засов.
Мы долго стояли на автобусной остановке. Водители автобусов отказывались впускать в салон "придурков" со справками, по которым можно было доехать всего за триста рублей. Пришло время обеда, под ложечкой засосало. Привыкший жрать по две порции за один присест, я невольно оглянулся назад. Очередной водитель сказал, что подгонит автобус лишь в два часа дня. Многочисленные родственники с выписавшимися потянулись пешком к новочеркасской трассе, проходящей километрах в пяти от Ковалевки. Я развернулся и потопал на кухню. Выложив кухарке бред сивой кобылы о работах за пределами психбольницы, подучил миску холодной молочной лапши и целую тарелку каши с полбуханкой хлеба. На третье налили кружку горячего сладкого чая. Поверили. Впрочем, внешний мой вид говорил сам за себя. Наложили каши и несуществующему напарнику. Тарелку я отнес молодому  парню с женой, успевшим наглотаться наркотических каликов. В благодарность они угостили вареным яйцом с несколькими кусочками полукопченой колбасы и котлетой. Живот потяжелел. Нормально, на день зарядился.
Автобус подошел только в три часа дня. Водитель строго предупредил, что со справками не возьмет. Жена парня порылась в сумочке, наскребла три тысячи мелкими купюрами. Повиляв по проселочным дорогам, автобус выскочил на скоростную трассу, с мангалами, коммерческими ларьками по бокам. Изредка мимо проносились милицейские посты с вооруженными автоматами постовыми. Вот и родной Ростов. Аэропорт, второй поселок Орджоникидзе, Сельмаш. Перед выходом из салона парень обернулся ко мне, быстро сунул в карман рубашки тысячу рублей, початую пачку "Нашей марки". На дорожку.
- Не пей, писатель, - с серьезными глазами сказал он. - Напиши обо всем, что видел. О нас не надо, у нас еще все впереди...
Они смешались с толпой. Постояв немного, я зашлепал тапочками к остановке транспорта до площади Ленина. Возле бордюра заскрипела тормозами легковая машина. Из кабины высунулось знакомое лицо ваучериста. Так и есть, собственной персоной Сникерс.
- Привет, писатель, - широко улыбнулся он. - Ты , случайно, не в бомжи подался?
- Нет, - пряча пакет с бутылкой чая и кусками хлеба за спину, смутился я. - Домой направляюсь. Из гостей.
- В таком виде?
- Ну... Помогал, там, по делу.
- Не пойму. Снова, что-ли, ободрали?
- Да брось ты. Свои расклады. Как там у вас?
- Нормально. Скрипка урвал колечко за пятьсот штук, через полчаса толкнул за лимон двести. Семьсот тонн навара, старый козел. Ты в дореволюционном хламе не разбираешься?
- А что?
Сникерс подал серебряную табакерку. Сдвинув вниз по корпусу замок в виде серебряной ленты, резной, вокруг, я открыл крышку. Внутри славянской вязью темнела гравировка: «...лучшему жокею... победителю на скачках... от генерал-губернатора Ростова-на Дону...» Фамилия жокея оказалась армянской.
- Нормальная штучка, - возвратил я табакерку. - За сколько взял?
- За двести двадцать, по тысяче за грамм. - Сникерс небрежно бросил ее в бардачок. - Один купец уже предлагал четыреста пятьдесят тонн. Не отдал. На восемьсот штук потянет?
- Не знаю, надо проконсультироваться у Алика - нумизмата.
- Приправил, - хохотнул Сникерс. - Лучше в музей оттащу. Наградами не занимаешься?
-Какими?
- Жора за червонец купил орден "Красной звезды", значок второй степени "Отечественной войны", "гвардию" и медаль "За Германию". Отдает по дешевке, за двадцать пять штук. Если есть купцы, наварить можно неплохо.
- Не знаю... Посмотрю. Изменения какие произошли?
- По прежнему. Лана свой "мерс", который пригнала из Германии, пока не растаможила. На приколе стоит. Аркаша крутится в поте лица. Семейный подряд в полном составе. Изредка наведывается Данко - цыган вместе с братом, заимели дела на стороне. Короче, на нашем углу без изменений. В центре базара посложнее: выбывают - прибывают, кого кинули, кого замочили. У нас тоже криминала хватает, но держимся. Видишь "тачку"? Из Бреста пригнал, на продажу. В выходные оттарабаню на авторынок.
- Удачи, брат.
- Тебе тоже, писатель, - Сникерс выжал сцепление. - Приходи, твое место за тобой.
- Дай Бог.
Сверкнув лакированным задом, машина оторвалась от бордюра, влилась в густой поток на проспекте. Полиэтиленовый пакет за спиной вдруг прибавил в весе. В груди несколько раз подряд тяжело шевельнулось сердце. Прорвемся... твою мать. Устоим. Поднимемся-а.
Я невольно переступил с ноги на ногу, ощущая босыми пятками шероховатую поверхность асфальта.
4 ноября 1995 г.  Ростов-Дон.