ГЛАВА 2
НЕЗНАКОМЕЦ
Тиаганас вел их точно по тому плану, который сам предложил в таверне утром после совета. Раниз как ни старался, так и не мог понять, чем руководствуется охотник, выбирая им путь. Лично он абсолютно не ориентировался во внешнем мире. Ему даже казалось, что все вокруг состоит из вечного не прозрачного тумана, но нет – на пути им попадались камни, высохшие деревья, однажды даже попался чей-то костяк.
Хорошо еще, что пока их дорога не пересеклась с дорогой монстров и тварей, коих за пределом города было достаточно. Несмотря на то, что отряд едва ли не каждую минуту слышал чей-то злобный вой, ни одно порождение Внешних Сфер не осмелилось приблизиться к малому отряду. Или же охотник вел их тропами, что лежали в стороне от скопищ смертоносных тварей.
Вскоре Тиаганас их вывел к огромному камню, что был похож на иглу, только толстую и большую. Раниз с интересом смотрел на нее и заметил, как Тиаганас прислонился к ней и прошептал несколько слов. Вокруг его ладони, что касалась гладкой поверхности камня, образовался голубой ореол. Раниз напрягся, но не ощутил на тонком плане мира воздействия ни на одну из известных ему Сил. Видя его растерянность и удивление, его учитель подошел к нему и произнес:
-- Не пытайся найти о т к л и к. Охотники владеют своей, закрытой любому колдуну магией, она индивидуальна. Мы не можем вычислить природу ее Силы, так как не чувствуем саму Силу.
-- Но как такое может быть? – недоумевал Раниз. Ему казалось, что он знает все виды магии, а уж тем более ее информационного вида.
-- Не знаю, - пожал плечами старый волшебник, наблюдая за действиями их проводника. – Сила охотников в чем-то схожа с Силой Ветра – она также может как и убивать, так и защищать. Эту истину мне поведал мой учитель век назад – да пребудет он в покое.
Наконец Тиаганас поднялся и обернулся. Голубое свечение вокруг ладони исчезло, зато в глазах появилась уверенность и решимость.
-- В нескольких лигах от нас идет охотник, - громким голосом сообщил он. – Его дорога ведет в Авидоро.
-- Авидоро?.. – недоуменно произнес Раниз, первый раз слыша такое странное слово.
-- Название Города, куда мы стремимся попасть, - пояснил Тиаганас. – Я предлагаю срезать наш путь и пойти навстречу охотнику. По моим рассчетом через три дня мы должны настигнуть его у Перекрестка трактов.
-- А чем важен этот охотник? – недовольно спросил Миндавар, сидевший на земле, прислонившись к огромному камню, и точивший и без того острейшее лезвие косача.
-- Он охотник Авидоро и знает тайные тропы в Город. Я же ведаю обходные пути.
-- Ничего себе проводник… - фыркнул эльф и умолк.
-- Что ж, надеюсь, возражений не будет. – Явелис оглядел всех грозным взглядом и повернулся к Тиаганасу. – Веди нас.
Два дня среди тумана прошли словно две вечности. Так показалось Ранизу. Однообразный рельеф, вечный туман, злобный вой, полный скрытой ненависти, бессоные ночи, когда рука каждый раз в страхе сжимала холодный металл рукояте Итилиона.
Таким молодому магу запомнился путь к Перекрестку трактов. Если честно, то он вообще не видел на земле дороги и лишь удивлялся, как охотники могли различать на однообразном плате земли дороги и тракты.
Еще несколько раз Тиаганас останавливался в пути и прикладывал ладонь к земле. И каждый раз Раниз не смог ничего почувствовать, словно охотник не пользовался магией.
Раниз знал, что есть три группы Сил – разрушающая, созидающая и «несущая вести», группа, которую высшие маги называют экатин, что с эльфийского переводится как «сила, несущая правду». Знал он также и все двенадцать Колонн Силы, установленных в их мире Творцом. Если в группу Разрушения входили Силы Огня, Солнца, Руки и Звезд, то в Созидания – Силы Воды, Земли, Камня и Неба. С этими восьмью Колоннами Раниз был знаком хорошо, в отличии от Колонн экатина – Силами Ветра, Природы, Глаз и Птиц.
Будучи мастером Разрушения, Раниз в совершенстве владел лишь двумя Силами – Огня и Звезд, в то время как его учитель всеми четыремя. И все же, как всякий колдун, молодой маг умел чувствовать любую Силу, даже если она укрыта от него намеренно. Мастер Разрушения почует такого же мастера за двести лиг, а грандмастер и того дальше – на пятьсот.
Наверное, охотники также могли чувствовать друг друга на растоянии, иначе никак нельзя объяснить то, как Тиаганас учуял своего собрата в бескрайных внешних землях. Но почему Раниз ничего не заметил? Почему он не увидел в охотнике магии? Или же ее в нем нет, или же он такой маг, что…
У Раниза перехватило дыхание и он пристально посмотрел на Тиаганаса. Да нет, обычный воин-охотник, коих сотни во всем мире. Скорее всего ранее он имел способности к экатину, именно поэтому Тиаганас мог заметить охотника. Но как объяснить его воздействие на камень? Сила Глаз? Ветра?..
Нет ответа. И Раниз явно не собирался искать их прямо сейчас.
… Рано утром третьего дня их похода его разбудил Ратодор, что нес сегодня стражу вместе с Грахдумом. Молодой маг недовольно скривился, но поднялся с твердой земли, обтряхнув серый плащ. Взяв в руки посох, он поднялся и вышел из небольшого укрытия из камней, где вчерашним вечером заночевал отряд.
Его взор сразу же заметил незнакого человека в отряде. Это был невысокий лысый человек, одетый в традиционные одежды охотника и держащий в руке ножны с коротким мечом. Он о чем-то тихо говорил с Явелисом и Тиаганосом, изредка бросая взгляды на остальных членов отряда, которые, похоже встали намного раньше Раниза.
Заметив, что молодой маг проснулся, Тиаганас подозвал его к себе. Раниз послушно подошел и был удостоин пристального взгляда странный черных глаз незнакомого охотника.
-- Позволь тебя познакомить с моим давним другом, - произнес Тиаганас и указал на незнакомца. – Куспар, один из величайших охотников современности, с которым я бродил по дальним провинциям Запада.
Раниз коротко поклонился и был удостоин ответного поклона.
-- Я знаю о твоей идеи, Раниз. – Голос у Куспара оказался хриплым и очень тихим. – Возможно, ты прав, но у вас сейчас появятся поблемы. К Велиносцу сейчас не пробраться, там дежурят акарухи.
Заметив недоуменный взгляд Раниза, новый знакомый пояснил:
-- Акарухи – это высокие монстры, наподобие троллей, с чешуей заместо кожи и огромными иголками-пальцами. Я встречался с ними и еле унес ноги оттуда. Мне сильно повезло, что сейчас я говорю с вами. – Только сейчас Раниз заметил местами рванную одежду охотника, на плече у него можно было увидеть глубокую царапину. – Идти к Велиносцу опасно для всего отряда, несмотря на то, что там всего два акаруха и несколько костегрызов.
-- У нас нет выбора, - произнес Тиаганас. – Пещеры Велиносца скрывают единственный вход в Замковые Залы Узких Гор. У нас нет трех месяцев, чтобы обойти горы с другой стороны и проникнуть со стороны Севера.
-- Есть еще один ход. Холмы Эгера.
Явелис отшатнулся от Куспара, Тиаганас посмотрел на него с удивлением.
-- Разве ты не знаешь о Ужасе, поселившимся в шахтах гномов? О Ужасе, что только и ждет своей добычи во тьме пещер?
-- Это лишь слухи, - усмехнулся Куспар. – Никто из охотников вот сто лет не спускался в Холмы. Этот Ужас – если он и вправду существовал – мог давно погибнуть, не имея пищи. Ужас – это миф и сказка.
Явелис лишь покачал головой.
-- Так или иначе, мы должны добраться до Авидаро, - молвил он. – Там я надеюсь получить провизию и увидеться с Рахоном Мудрым. Ты проведешь нас?
-- Да, - кивнул Куспар. – Если мы поспешим, то окажемся в моем Городе к следущему утру.
-- Так чего же мы ждем? – Тиаганас повернулся к остальному отряду, покорно ждущему, пока четверо людей решат идти. – Собирайтесь, мы тотчас же выступаем!
Куспар вел их весь последующий день, не останавливаясь ни на минуту. Он оказался прекрасным знатоком тайных троп, ведущих в Авидаро. Даже Тиаганас теперь старался держаться пути, по которому их вел новый знакомый.
И лишь когда силы стали покидать даже выносливого мастера-гнома, Явелис скомандовал привал.
Расположились прямо на голой земле. Грахдум развел костер. Стало холодать и вскоре весь отряд уселся около огня, поедая сухари и запивая их отборным вином из подвалов самих эльфов. Их напитки высоко ценились разными торговцами, но сами эльфы редко продавали свои вина и уж тем более редкость увидеть бутылку с таким вином у обычных воинов, но сейчас был особый случай.
-- Хорошее вино, - похвалил напиток эльфов Ратодор и взгляну на Куспара. – Эй, охотник! Ты, верно, побывал во многих землях. Что сейчас творится в Узких Горах?
-- Внутри я, конечно, не бывал, - улыбнулся Куспар, принимая полупустую бутылку из рук орка. – Но я часто проходил мимо гор и особенно Велиносца. И скажу вам одно: что-то странное в последнее время стало твориться там.
Гном настороженно посмотрел на него, даже Явелис, который, казалось бы, заснул, стал прислушиваться к разговору.
-- Я был у подножья совсем недавно, - молвил Куспар, принимая из рук Тиаганаса кубок с вином. – И едва ушел оттуда живым. – Он помрачнел от нахлынувших воспоминаний. – Акарухи оказались необычайно умны. Они окружили меня и… и моего партнера, окружили и едва не убили. Мне случайно повезло – в это время мимо проходил большой отряд хнаваров, а эти твари ненавидят акарухов. Завязалась бойня и я использовал единственный шанс спастись.
-- И ушел? Бросил человека, открывшего тебе спину?! – Тиаганас был в гневе.
-- К тому времени он… вернее, она была мертва. Четверо акарухов окружили ее и я собственными глазами видел как один из них проткнул своими иглами ее грудь.
-- Как ее звали?
-- Велама, - еле слышно ответил Куспар.
Ранизу показалось, что Тиаганас, услышав это имя, вздрогул. Или это все же был обман зрения?.. Додумать он не успел.
Раздался пронзительный крик, заставивший весь отряд стремительно подняться на ноги и обнажить оружие. Раниз поднял посох с земли и пытался вспомнить форулы боевых заклятий Разрушения.
Сердце бешено стучало, не давая возможности сосредоточиться, липкие щупальца страха проникали в его сознание, заставляя его тело предательски становиться слабым и безвольным.
Крик повторился, совсем рядом – молодому магу показалось, что из тумана стали проступать черту и контуры тела монстров. Раниз не мог никуда смотреть, кроме как на эти изгибы тела и отвратительные лапы – ему казалось, что они только и хотят изорвать его плоть на тысячи мелких кусочков.
Голос Тиаганаса раздался будто издалека, словно охотник находился в лиге от молодого мага:
-- Приготовиться к бою! Это лапоножи и костегрызы! Встать в круг!
Отряд мгновенно подчинился. Раниз оказался рядом с Луэссой, до боли в ладонях сжимавшей приклад арбалета, заряженного толстыми смертоносными болтами, сделанными, как ему показалось, из серебра. Но поможет ли ей это?
Раниз видел напряженный взгляд дочери Каридиса, видел также и предательскую искорку страха – видимо, она первый раз учавствовала в бою с монстрами Внешних Сфер. И на миг молодой маг усомнился в ней, усомнился в смелости и отваге Луэссы. А сможет ли она спустить курок арбалета?..
Но размышлять было некогда. Раздался третий крик и коварный туман раступился, выпуская из себя порождений Хаоса. Ранизу потребовалось мгновение, чтобы разглядеть лапоножа, что близко приблизился к их отряду.
Это было высокое существо с ящероподобной головой и огромными клинками вместо рук или лап. Кожу тварям заменяла блестящая красная чешуя, которая отсутствовала лишь в двух местах – на толстой маленькой шее и животе.
Но лапонож не успел подойти к членам отряда на расстояние удара – ярким прочерком в воздухе сверкнула молния, вонзаясь в грудь монстра и отбрасывая его глубоко назад.
Бой начался.
Раниз не успел прошептать формулу заклинания, как услышал рядом с собой щелчок. Ближайший лапонож повалился на землю – из его груди торчали два арбалетных болта; третий чешуя все-таки отбила. Последнее, что заметил молодой маг, это как Луэсса обнажила саблю и схватилась со следующим противником.
Воздух вокруг Раниза покорно сгустился, пропуская через себя поток Силы. Молодой маг ощутил, как кровь вскипела у него в жилах, принимя частичку Силы.
Время вокруг него будто замедлелосвое течение. Он видел, как медленно опускается клинок лапоножа на меч Тиаганаса, как Явелис посохом ударил противника в грудь… И он также видел, как к нему приближаются трое лапоножей, приближаются медленно. Но молодой маг знал, что делать.
Формула заклятия Злого Огня покорно открылась в его сознании, губы будто сами зашептали ключевые слова. И только он произнес последнее слово, как из навершия его посоха вылетел огненый шар. Он разрастался и разрастался и в итоге охватил троих лапоножей, превратив их тела в пепел.
И тотчас Сила покинула его, превратив Раниза вновь в обычного человека. Время приняло обычный ритм и теперь он мог заметить, что никто из отряда не пострадал, в то время как их врагов становится все меньше и меньше. В душе проснулось ликование и радость, радость первой победы. На губах молодого мага взыграла улыбка, но она исчезла тотчас, как раздался гулкий и протяжный стон.
Раниз побледнел. Он знал, что, вернее, кто мог так стонать. Рядом с ним сабля Луэссы сделала последний круг и единственный оставшийся в живых враг пал. Но облегчения и радости это маленькому отряду не принесло.
-- Всем рассыпаться! – громким голосом приказал Тиаганас. – Это хнавар!
И будто услышав свое имя тварь Внешних Сфер появилась перед отрядом, мохнатой грудью раздвигая плотный туман. Это было гигантское – в три человеческих роста – четерёхрукое сознание, покрытое густой коричневой шерстью. Морда у хнавара была вытянута, из пасти виднелись здоровые, с ладонь человека, клыки. Раниз поначалу не увидел глаз этого ужасного существа и подумал, что хнавар их не имеет, но нет, вот они, два маленький черных глаза, которые сейчас изо всех сил пытались поймать своим страшным взглядом восьмерых путников.
Раниз поспешил укрыться от его взора, бегом преодолев добрую сотню шагов и укрывшись за огромным камнем. Переведя дыхания и по удобнее перехватив посох, от которого, правда, сейчас было мало толку, он выглянул из-за своего убежища.
Хнавар вертел своей мохнатой головой во все стороны, но не мог ничего заметить. На поле недавней битвы остались лишь трупы костегрызов и лапоножей, выжившие в схватке с ними поспешили укрыться от взгляда одной из самых сильных тварей Внешних Сфер.
Даже Явелис не спешил вступать с ним в бой, несмотря на то, что побеждал хнавара один на один. Опасное это дело – воевать с монстрами, если не знаешь не их повадок, ни их силы. Если уж старый волшебник остался в стороне, что тогда говорить о Ранизе, первый раз видевшим хнавара живьем.
Стараясь даже не дышать, молодой маг все же не мог оторвать взгляда от этой твари. Хвала Древним Богам, Раниза монстр не заметил. Постояв с минуту, он громко застонал, словно от обиды, но… не сдвинулся с места. А затем из тумана возник человек.
Раниз до боли пытался всмотреться в смельчака, что не побоялся встать рядом с хнаваром. Это был седовласый человек его роста в темно-синим кожаном костюме и алым плащем за спиной. На поясе у него висел короткий меч, в руках человек держал посох из черного дерева.
Седовласый смельчак остановился рядом с хнаваром, но странное дело – монстр не заметил его присутствия! Несмотря на то, что хнавары умели видеть даже невидимое и чувствовать скрытое!
Человек оглядел поле боя отряда с монстрами Внешних Сфер внимательным взглядом и остановил взор как раз на том камне, за которым прятался Раниз. Молодому магу показалось, что седовласый видит его, что он чувствует его присутствие здесь, за этим камнем. Это взгляд пронзил Раниза насквозь, как нож в руках умелого мясника пронзает мягкое мясо. И молодой маг сильно захотел спрятаться от всевидящего ока незнакомца, спрятаться и… вновь оказаться в своем уютном домике в Городе.
Тотчас ощущение взора исчезло. Раниз почувствовал невыразимое облегение и покрепче сжал древко посоха. Но на смену облегчению пришла ярость, которая бывает лишь у настоящих воинов. Как он мог так струсить перед лицом опасности, как мог так испугаться, словно перед ним предстал тот самый Маг?..
Глаза Раниза расширились в удивление и изумлении, но опасная и страшная мысль продолжала витать в его сознании. Нет, шептал разум, так не может быть, просто не может быть…
Мысли молодого мага оборвал очередной стон хнавара. Раниз решился выглянуть из укрытия и увидел, что монстр теперь в упор смотрит на седовласого. Смотрит, но не спешит сожрать безумца и смельчака, решившегося приблизиться к нему на расстояние десяти шагов.
А затем в тревожной тишине раздался сильный голос, наделенный силой повелевать, но в тоже время наполненный невыносимой горечью и болью. Так показалось Ранизу.
-- Идем! Здесь никого нет!
В ответ раздался слабый стон, но седовласый незнакомец не слышал его, скрывшись в многоликом тумане. Хнавар еще раз осмотрел поле боя и решительным шагом направился за своим… хозяином?.. Раниз не знал ответа.
Лишь по прошествии долгих десяти минут члены отряда стали вылезать из своих укрытий. Первым Раниз увидел Грахдума, что вышел на середину поля, где совсем немного он и его товарищи проливали кровь монстров. К нему медленно подошли Явелис и Тиаганс, настороженно оглядываясь по сторонам.
…Через минуту весь отряд был в сборе. Они решили не терять времени и сразу направились в сторону Авидаро, ведомые неутомимым Куспаром. И лишь на рассвете, когда отряд достиг подножья Рауласких Холмов, охотник скомандывал привал.
Ратодор быстро разжег костер и вскоре путники, отведав теплого супа, что приготовил сам Явелис, уселся вокруг него, не решаясь ложиться спать. Ни у кого из головы не вылетал этот седовласый человек, что командовал хнаваром.
-- Кто это был? – первым нарушил молчание Ратодор, проводя точильным камнем по своему и без того острейшему лезвию топора. – Кто это был, этот человек, управляющий хнаваром?
-- Не маг, - произнес Явелис, глядевший в огонь. – Я не почувствовал Силы, что должна была сгустится вокруг этого человека.
-- Но у него же был посох! – встрял в разговор Миндавар, единственный, кто не сидел у костра, а мелкими шажками обходящий лагерь. – Какой дурак, кроме магов, будет носить с собой посох!
-- Есть два варианта, - мягко сказал старый волшебник, не обратив внимания на явное оскорбление. – Или этот незнакомец не является магом, или он просто сильнейший из волшебников, которых я знаю.
Луэсса фыркнула, даже гном хохотнул, с улыбкой глядя на Явелиса. Многие ведали, что всего лишь четверо магов могли спрятать свои следы от другого колдуна – Рахон, Глава Совета Авидоро, Каридис, Асвар, сильнейший чародей эльфов и, конечно же, сам Явелис.
-- Только трое на такое способны, - проговорил Тиаганас. – Но никому из них не подчиняются монстры Внешних Сфер, а уж тем более хнавары!
-- А если это маг с Востока? Или с Запада? – прищурившись, сказал Куспар. – Ведь мы ничего не знаем о том, сохранились ли там Города и смертные.
-- Все люди ушли на Юг, Куспар, и ты это знаешь. А этот седовласый – человек вне всяких сомнений.
-- Но как человеку могут подчиняться монстры?! – вновь поинтересовался Миндавар.
-- Я читал об этом, - заявил Явелис, наконец оторвав взор от огня и взглянув на эльфа. – Раньше, в Древнем Мире, маги людей и эльфов могли вызывать монстров из Внешних Сфер и подчинять их своей воли. Но техника Силы Вызова давно утеряна вместе с пылью прошлых времен. Как и техника Силы Приказа.
-- Вызов и Приказ? – молвил молчавший доселе Раниз. – Вы мне ничего не говорили об этом, учитель.
Явелис мельком взглянул на ученика и тяжело вздохнул.
-- Я просто не успел тебе рассказать об этом, Раниз. Прости. На самом деле Колонн Силы не двенадцать. Их шестнадцать. Помимо школ Разрушения, Созидания и Экатина существовала в Древнем Мире еще одна – школа Разума. В нее входили четыре Колонны – Сила Вызова, Сила Приказа, Сила Умертвления и Сила Смерти, которую также именовали Некромантией. Об этих четырех Колоннах не известно ничего, кроме того, что они существовали.
-- Почему вы мне раньше этого не сказали, учитель?
-- Об этом во всем мире… на всем Юге знают лишь четверо, - улыбнулся Явелис. – Ты – пятый.
-- А я тогда шестой, - хохотнул Ратодор. Через минуту смеялся весь отряд.
-- Ну ладно, хватит, - оборвал веселье Тиаганас. – Монстры могут появиться с минуты на минуту, поэтому я предлагаю сейчас поставить стражу и лечь спать. Миндавар и я будем сторожить первыми, через три часа нас сменят Грахдум и Ратодор. Надеюсь, никто не против?
Возражений не последовало. Члены отряда покорно улеглись на землю, Тиаганас и Миндавар уселись в разных концах небольшого лагеря и принялись вглядываться в окружающий их коварный туман. Раниз лег около костра и долго всматривался в огонь. Сон не приходил, сегодняшняя встреча с незнакомцем волновало его даже больше, чем его собственное здоровье.
Кто это был? Кому под силу подчинить себе хнавара, одну из сильнейших тварей, населяющих мир? И почему, в конце концов, седовласый не приказал убить нас? Я знаю, что он видел меня, знаю, что седовласый ведал о том, что отряд спрятался за камнями. Почему он не дал хнавару приказ убить нас? Чего он боляся, чего вообще мог бояться тот, кто способен контролировать созданий Хаоса?!
Множество вопросов и не одного ответа. А если этот седовласый являлся… нет, этого просто не может быть! Слишком не реально это, не может такого быть в природе. НЕ МОЖЕТ! Если бы это было так, то стражи дальних Городов и охотники дали бы знать об этом и вряд ли тогда наш поход состоялся бы.
Нет ответов. Остается надеятся на то, что наша миссия окажется полезной хотя бы для Юга. Иначе не было смысла вообще начинать наш поход.
И все же нужно сообщить об этом седовласом человеке людям из Авидоро. Чует мое сердце, что появление смертного, способного… владеющего Силами Приказа приведет к беде. Если не весь мир, то хотя бы район нашего Юга.
С этими мыслями Раниз и уснул.
-- Поднимайся, Раниз! На нас напали!
Голос Тиаганиса ворвался в спящее сознание Раниза словно ураган в тихую гавань. Сон моментально слетел с молодого мага, его руки быстро подняли с земли посох. Поднявшись с земли, он увидел, что все члены отряда стояли спиной к друг другу и глядели куда-то в непроглядный туман, словно замечая там то, что не мог увидеть взор молодого мага.
-- Кто? – спросил Раниз, нащупав наконец холодную рукоять Итилиана.
-- Лапоножи и костегрызы, - быстрым голосом пояснил охотник. – И, похоже, с собой они привели нескольких подземных пауков.
Молодой маг вздрогнул и по крепче сжал древко посоха. Он слышал о подземных пауках, смесь обычный пауков, что сотнями раньше жили в подземных пещерах Востока и силы Хаоса, пришедшей в этот мир вместе с бурей. Огромные черные пауки обладали разумом и умели швырять ядовитые стрелы из паутины, что проникали в тело человека и обездвиживали его.
Все это Раниз знал из летописей, что тщательно собирал Явелис и хранил в своем подвале, который вскоре стал домашней библиотекой. Теперь же молодому магу придется лицом к лицу сталкнуться с тварями, с которыми даже охотники не любили связываться. Но выбора у них не было.
Раздался знакомый им вой и тотчас из тумана вылетели лапоножи, размахивая своими уродливыми лапами-клинками. Щелк! – и один из них отлетел от отряда на добрых сто шагов, В него вонзились сразу три арбалетных болта. Сразу за лапоножами напали на отряд пять костегрызов – существ наподобие скелетов, заместо челюсти имевшие сотни острейших зубов и покрытые черными мелкими пластинами, что защищали их от стрел и болтов.
К Ранизу стремительно приблизился один и занес свою уродливую костяную руку для удара, но отлетел в сторону от удара в грудные пластины – молодого мага защитил Куспар. Раниз кивком поблагодорил и готовился было атаковать лежачего противника, как его сзади ухватили за мантию и потянули назад.
Раниз обернулся и увидел бледное лицо учителя.
-- Не трать на них Силу! – громко молвил Явелис. – Вот – наши с тобой враги!
И он указал на сторону противоположной той, где сражались шестеро путников. Из непроглядного тумана показались черные панцири подземных пауков, а вскоре они полностью появились, внушая одним своим видом страх и ужас.
Их было трое, этих подземных пауков, причудливой смеси жизни и Хаоса.
-- Используй Силу Камня! – крикнул Явелис. – Я задержу их, а ты раздави!
Раниз быстро кивнул и стал шептать заветные слова. Воздух вокруг него снова сгустился, послушно пропуская через себя Силу и полность отдавая ее магу и его посоху. Время замедлило свое течение, словно позволяя насладиться ужасными телами подземных пауков, воплощение ужаса Древнего Востока.
Они двинулись к отряду, перебирая по голой земле своими длинными лапками. Двое стали расходиться в сторону, а один шел на прямую; пауки окружали отряд, отрезая им путь отступления. И Раниз понял, что у него не хватит времени для составления заклятья – прежде, намного прежде, чем он произнесет заветное слово, ядовитая стрела коснется его тела.
Но это чувство развеялось и исчезло, когда среди звуков схватки раздался треск. Между подземными пауками и отрядом появилась прозрачная стена, непреодолимая для живых существ – Явелис использовал Силу Ветра.
И это словно придало силы Ранизу. Он видел, как пауки остановились, не в силах преодолеть преграду, и в ярости зашипели. Но это не спасло их от заклятия молодого мага, что рвалось из плоти этого мира сюда, во внешнюю тьму.
Раздался резкий звук, похожий на треск лопавшихся камней. Пауки остановились, учуяв приближение своей смерти и резко развернулись в противоположную сторону той, где вел бой отряд. Но магия не дала им шанса спастись.
Земля под ногами у Раниза разверглась, выпуская наружу пары теплого воздуха и странный меч из камня, что медленно, но уверенно поднимался из недр земли. Наконец, когда кончик его острия покинул внутреннее пространство их мира, молодой маг резко схватил его за рукоять и, издав бешеный вопль, помчался пауков с удвоенной силой.
Надо отдать должное порождениям Хаоса – быстро поняв, что убежать они не успеют, пауки развернулись к бегущему на них воину. Двое из них тотчас выпустили свои ядовитые стрелы, но Раниз мановением руки развеял их в воздухе.
До пауков оставалось ровно двадцадь шагов, когда позади пауков появился тот самый незнакомец, кого отряд имел честь видеть после первого – для некоторых – боевого крещения. Он быстрым шагом приблизился к паукам и громко выкрикнул на неизвестном молодому магу языке.
Пауки, услыхав голос седовласого, поспешно отступили за его спину. Раниз отчетливо понимал, что против незнакомца он не выстоит, но остановить заклятье не мог. Магическим зрением он видел мощную ауру вокруг седовласого, что свидетельствовало о его владениях Силами.
Аура незнакомца была красной. А это означало, что он был на порядок сильнее даже Каридиса, не то что его, молодого мага и ученика, только познающего Силы и еще не обладающего ими в совершенстве.
До незнакомца оставалось десять шагов.
Раниз отчетливо услышал слова Явелиса, учителя, что змейкой вползали в его сознание:
-- Остановись, безумец! Ты ничто против него!
Раниз слышал это, его разум отчетливо воспринимал слова учителя, посланые сквозь разрушенные, но бессмертные топи Астрала, магической сущности мира. Но руки не слушались его, губы словно были скованы цепями. Казалось ему, будто кто-то управлял им сейчас издалека, превратив его тело в машину убийства.
У которой была одна цель – седовласый незнакомец.
Каменный меч, орудие, скованное каменными троллямив дни расцвета Древнего Мира, обрушилось скалой на незнакомца и должно было разрубить его как лист бумаги. Но в самый последний момент седовласый успел подставить странный посох навстречу смертоносному орудию.
Острие каменного меча и древко посоха соприкоснулись. Глаза Раниза ослепила изумительная вспышка, возникшая за миг до удара. Мгновение стояла звенящая тишина, а затем раздался оглушительный взрыв, что отбросил Раниза на добрые сто шагов от седовласов, на землю перед отрядом, что выиграл свою битву.
А когда взор молодого мага прояснился, он увидел, что незнакомца не стало. Как не стало и подземных пауков. Земля, где они только что стояли, где странное, по какой-то прихоти попавшее в руки магическое орудие каменных троллей сошлось в схватке с посохом из черного дерева, что явно не принадлежало этому миру; земля превратилась в пепел – и ни следа седовласого незнакомца. Нели он погиб?..
Раниз ощутил, как чьи-то сильные руки подняли его и поставили на землю. На него в упор взглянул Явелис, в его серых глазах читались интерес и безмерное удивление.
-- Где ты научился этому заклятью? Кто тебя этому научил?
-- Я… я не знаю. – Ранизу сейчас было не до расспросов, его тело срочно требовало отдыха после использования такого заклинания.
-- Нет, ты должен ответить! – Явелис положил свои ладони на плечи. – Пойми, ученик, это очень важно!
-- Сейчас не время для вопросов, - произнес Миндавар, вытирая лезвие косача от зеленой крови лапоножей. – Монстры могут напасть в любой момент!
-- Он прав, Явелис, - подошел к старому волшебнику Тиаганас. – Нам нужно спешить, город совсем близко. Разве ты не видишь, что Раниз сейчас не может отвечать? Он едва на ногах держится!
-- Я понесу его, - предложил Грахдум. – Я нисколько не устал за изнурительный переход.
Тиаганас кивнул, а Куспар тихо произнес:
-- До Авидоро четыре часа пути. Если поспешим, то успеем до наступления темноты.
-- Тогда не будем терять времени. – Тиаганас кивнул и залил костер. – В путь!
Не мешкая, воины отряда быстро собрали свои походные мешки и через минуту восемь смертных вновь двинулись в путь.
Тиаганас старался держаться поближе к Явелису. Его заинтересовал этот cтранный каменный меч, в котором чувствовалась странная Сила. Несмотря на то, что охотник не являлся волшебником, он умел чувствовать магию – это было в его крови.
Наконец он решился. Приблизившись к старому волшебнику, Тиаганас тихо поинтересовался:
-- Что вас так взволновало, Явелис?
Старый волшебник искоса взглянул на охотника и тяжело вздохнул.
-- Каменный меч считается навсегда утерянным артефактом, - молвил он. – Он исчез еще до Великой Бури и до Черных Веков. Не маги Древнего Мира, не мы не смогли обнаружить следа этого оружия в Астрале. И вскоре все решили, что оно было низвергнуто во Внешние Сферы. Но, как видишь, это оказалось не так.
-- Но чем опасен этот артефакт? – спросил охотник, быстро взглянув на Раниза, который все еще был без сознания.
-- Артефакт этот изобрели тролли в далекую эпоху рассвета Древнего Мира, - посмотрел на него Явелис. – И создали они его не для благих целей, мой друг. Лишь одна летопись, хранящаяся сейчас в библеотее эльфов, говорит о причине создания каменного меча.
-- И в чем она заключалась?
-- В этой летописи об этом говорит маленькое стихотворение, что написали эльфы во время юности своей расы. – Он снова вздохнул и мрачным голосом промолвил:
Из каменной щели далеких глубин
В наш мир вновь придет воинственный сын.
Он силу великую вновь обретет
И свет озаряющий путь он найдет.
Но сложется троллей великая слава,
Найдется на этого сына управа.
Из камня она возродится и в мире
Новая сила, ей имя – Ланире.
Тиаганас подождал комментария к этому стиху, но так его и не дождался. Явелис ушел в себя, его дух был далеко от этих земель, от отряда, ведущего путь в Авидоро. И охотник решил не беспокоить его, понимая и зная, что мага нельзя тревожить во время его рассуждений – вдруг да надумает что-нибудь ценное.
Он подошел к Грахдуму и тревожно посмотрел на бледное лицо Раниза.
-- Что с ним? – поинтересовался орк, который, видимо, даже не замечал на своем плече безвольную тушу человека.
-- Я не знаю, - ответил Тиаганас. – Если б я знал…
-- А он не сдохнет? – спросил Миндавар, идущий позади отряда. – Иначе, если он сдохнет, то нужно будет возвращаться домой…
-- Если ты хочешь побыстрее на горшок, - гневно произнесла Луэсса, поворачиваясь к эльфу, - то вперед! Тебя здесь никто не держит. Трусы нам не нужны!
Миндавар сжал древко косача, явно намереваясь пустить его в действие, но напряжение разрядил Куспар, взобравшийся на небольшой холм:
-- До Города час пути. Я надеюсь его преодолеть еще за меньшее время, но если вы не успокоитесь, то отряду придется идти одному, без меня. А на это уйдет не меньше суток!
Эльф с яростью взглянул на охотника, но тому все-таки удалось добиться нужного эффекта – Миндавар счел нужным убрать руку с косача. Луэсса с облегчением вздохнула, готовая всадить в эльфа длинный метательный нож.
-- Если Раниз погибнет, то мы не повернем назад, - твердо ответил Тиаганас, положив ладонь на плечо Луэссы. Его карие глаза с осуждением глядели на эльфа. – У нас нет выбора.
-- Выбора нет у тебя, охотник, - усмехнулся Миндавар. – Если ты хочещь по скорее попасть на пир к Смерти, то никто тебя не держит. Только не надо туда остальных тащить!
-- Заткнись, эльф, - громко сказал молчавший практически весь путь после боя Ратодор, едва сдерживая гнев. – Заткнись, я тебя по хорошему прошу!
-- Хе! – Лицо эльфа выражало полное презрение. – Что мне может сделать бородатый карлик?..
Ратодор шумно выдохнул и, обнажив секиру, словно бык попер на него. Миндавар незаметным движением руки освободил косач от пут и ждал гнома в боевой стойке, приготовившись к схватке.
Но боя не случилось. Очнувшийся от своих раздумия Явелис с недоумением поглядел на эльфа и гнома, идущих друг другу на встречу и взмахнул посохом. Миндавара и Ратодора отбросило в сторону, оружие вылетело из их рук.
-- Что здесь происходит? – медленно произнес Явелис. – Вы что, совсем ума лишились? Не хватало мне еще и драк внутри отряда! Если у вас так чешутся руки, то отрубите их. Мне совсем не хочется быть убитым из-за ваших глупостей.
Он зашагал по направлению к Куспару, сделав тому знак продолжать путь. Охотник кивнул и стал спускаться вниз по холму.
Луэсса подбежала к гному и помогла ему подняться, с презрением во взгляде наблюдая за попытками эльфа встать с земли. Миндавар медленно, очень медленно поднял с земли косач; было заметно, что нелегко ему сдается сдерживаться, но в драку он больше не лез.
Приближившись к гному, он протянул ладонь:
-- Мир, гном?
Ратодор до боли сжал зубы, чтобы не сказать какое-нибудь крепкое словцо. Наконец он тяжело вздохнул и пожал руку Миндавара.
-- Мир, эльф.
…Когда совсем стемнело, отряд прибыл в Авидоро.