Где-то около моря, в городке, который, кажется, назывался Зурбаганом, жила маленькая девочка по имени Ассоль, дочь игрушечного мастера. Как-то повстречала она старика – сказочника, который пообещал ей, что однажды, на корабле с красными парусами, приплывет принц и увезет ее с собой. Ассоль – романтическая натура – поверила старику на слово, не взяв с него даже расписки, и с того времени, глядя на море, все ждала, не появятся ли на горизонте красные паруса.
Был у нее друг, мальчик по имени Брайт, сын угольщика, который жил по соседству. Ему-то она обо всем и рассказала первому. Брайт только засмеялся, услышав об этом.
- Где ж это видано, красные паруса? Старик-то, видно был не в себе, – Брайт, для пущей убедительности, повертел пальцем у виска.
- Сам ты не в себе! – крикнула Ассоль, показала язык и убежала, всем своим видом демонстрируя, что теперь они враги на всю жизнь.
Целых полдня они не разговаривали, а потом помирились. Брайту пришлось признать определенную вероятность возможности существования корабля с красными парусами. При этом он выдвинул теорию, относительно того, что паруса приобретают красный оттенок в результате отражения лучей восходящего (или заходящего) солнца. Но Ассоль не поддержала эту гипотезу, и ему пришлось полностью капитулировать.
- Ну ладно, красные так красные, – махнул рукой Брайт и тем самым положил конец их дискуссии.
Порадуйся со мной, благосклонный читатель! Дело обошлось малой кровью. Беспристрастное жюри вынесло решение. Несмотря ни на что, вновь победила дружба.
Потом друзья вместе частенько высматривали в море необычный корабль, а если какой-нибудь мальчишка вздумал бы смеяться над Ассоль, Брайт каждый раз лез в драку. Так прошло их детство, наступила пора юности. Брайт нежно любил Ассоль, а она все ждала своего принца под красными парусами. Негодный старик затуманил девочке голову своей вздорной сказкой, не предполагая, какие последствия могут ожидать ее. И что же Брайт? "Чудеса надо делать своими руками", – решил он. Он накопил денег за целый год упорного труда и купил лучший корабль, который смог только себе позволить. Не беда, что это оказалась старая рыбацкая шхуна, он залатал ее, купил красной материи и соорудил из нее паруса. Ночью он вышел в море, дождался рассвета и направил свой корабль к тому месту на берегу, где, он знал, будет сидеть Ассоль и смотреть на море.
- Ассоль! Я люблю тебя, выходи за меня замуж! – закричал он с корабля, увидев Ассоль.
Она стояла молча. Брайт прыгнул в воду и поплыл к берегу.
- Я увезу тебя, куда ты захочешь. Выходи за меня, Ассоль! – сказал он, выйдя на берег.
Брайт стоял в мокрой одежде и ждал ответа. Ассоль нахмурила брови.
- Негодяй, – тихо сказала Ассоль, и у Брайта побледнело лицо.
- Решил посмеяться надо мной? – спросила Ассоль чуть громче, а Брайт опустил руки.
- Уходи, я не хочу тебя больше видеть! – сказала Ассоль совсем громко, а у Брайта отнялся язык.
Так он и стоял ошарашенный - молча, с опущенными руками и с бледным лицом, не в силах что-либо возразить. Ассоль ушла, гордо вскинув голову, одарив напоследок Брайта презрительным взглядом. Что творилось у него в голове? Почему он не объяснил все Ассоль?.. Эти влюбленные… Нужно иметь большое мужество, чтобы влюбиться так в женщину – весьма непостоянное существо, настроение которого зависит от погоды. Стоит дунуть легкому ветерку, и любовь переходит в ненависть… Впрочем, я отвлекся. Брайт вернулся на корабль и направил его в открытое море. Домой он не возвратился…
Прошел месяц, два, прошел год. От Брайта не было вестей. Ассоль часто вспоминала его и переживала, что так поступила с ним. И все же она продолжала ждать принца.
Прошло еще около года, и однажды жители Зурбагана с удивлением увидели в море большой, красивый корабль с красными парусами. Он шел прямо к их пристани. Когда он пристал, они обнаружили, что командует кораблем молодой человек, которого все называли принцем. Когда же принц сошел на берег, то многие жители узнали в нем Брайта, от которого давно ничего не было слышно. Все как у старика Андерсена – неказистый утенок превратился вдруг в белого лебедя. Как это произошло, осталось тайной…
Брайт стал расспрашивать об Ассоль и с горечью услышал, что она находится "в положении" и собирается замуж за некого Грея – контрабандиста, свалившегося на их голову откуда-то с юга или востока, а может быть и с запада. Толком о нем никто ничего не знал, видели только, как он приплыл однажды на торговом судне с красными парусами и увез Ассоль в неизвестном направлении, сказав при этом: "Чудеса надо делать своими руками". Вскоре Ассоль вернулась, а Грей навещал ее иногда…
Веселись, старый шутник-сказочник. Твоя сказка получила неожиданное продолжение, какого ты сам не мог и предположить. Небрежно брошенная тобою фраза осела в детском мозгу и решила судьбу нескольких человек. А меня все мучает вопрос, может быть, Ассоль выбрала не того принца?