Глава 2.
Следующим утром мы выехали из страны. Именно из страны, на окраины которой я нас перенес, и направились по западному тракту. Три дня пути по лесам, болотам, горам и лугам, и мы оказались там, куда указывала мне двигаться книга. Это было одно из многочисленных феодальных королевств, которое уже приобрело свои первые торгово-туристические удобства. Гостеприимные города, в которых без труда можно было найти что-то вроде гостиницы – какой-нибудь усовершенствованный постоялый двор. Здесь мы и остановились потому что я не знал, куда нам двигаться дальше. Книга молчала. И мы, чтобы заняться чем-нибудь начали осмотр достопримечательностей.
Эта страна находилась в полосе свободных королевств. В зоне сформировавшейся на месте старых баталий, ушедших в большинстве своем в далекое прошлое. Баталий, не имевших победителей. Жители страны являлись потомками беженцев из многих стран. И до сих пор различные слои населения почитали различных богов.
Мы жили в столице уже два дня. И однажды вечером Данжел спросил меня:
– Что мы тут забыли? Чего ждем?
– Мне нужно составить план. Каким путем нам лучше отправиться дальше.
– Ты пока не знаешь!? – спросила Велиса.
– У тебя карта с загадками, – толи уточнил вопрос, толи ответил Крис.
– У меня книга, – признался я. – Она описывает начало и конец. Но сейчас она молчит. Я не знаю куда дальше идти. По этому мы пока ждем.
– Чего мы ждем?
– Дальнейших подсказок.
Подсказка появилась на следующий день. Открыв книгу, я увидел еще несколько листов, описывающих историю полководца, и заканчивающихся стихотворением-загадкой.
Когда все страхи оживают,
Луна над башнею сияет,
В них стрелка с сердцем, через час,
Дальнейший путь покажет ваш.
Лишь ступишь на его тропу,
Увидишь новую страну.
Но опасайся наперед,
Пред вами мрак туда придет.
Я дождался ночи, и увидел луну. В этой стране начинались дни полнолуния. Нужно было спешить. Я вышел на улицу, оседлал единорога, и поехал считать башни. Башен в этом городе было много. А я никогда не считался специалистом по разгадыванию загадок. Однако, увидев ее, я тут же понял, что это именно она. Башня на центральной площади города с механическими часами. Минутная стрелка была похожа на наконечник стрелы, с загнутыми кончиками, а часовая представляла собой почти такую же, но более толстую стрелку, с кончиками закругленными до самого наконечника. Это действительно можно было назвать стрелкой с сердцем. Оставалось узнать, когда же оживают все страхи. Я так напряженно думал об этом, что начал произносить начало стихотворения вслух, и местные жители зачастую стали осенять себя религиозными знаками, когда я проезжал мимо.
Так я и зашел в нашу «гостиницу», бормоча себе под нос начало загадки.
– Да в полночь, – сказала мне Велиса.
– Что?
– Ты уже раз сорок повторил: «Когда все страхи оживают». По традиции это происходит в полночь. Я сегодня даже слышала речь священника в одном из храмов Ориуса. Он рассказывал миф описывающий годы войны. Там говорилось, что в полночь оживали все страхи, и войска Вайрона и Карака шли в наступление. Они разрушали все. Остальные боги только захватывали.
– В полночь. Значит в полночь – в двенадцать часов, а ровно через час – это значит в час ночи. Я должен это проверить.
– Что проверить?
– Наш дальнейший путь.
В полночь я стоял напротив башни часов, ее освещала луна, и вершина башни в этом свете действительно сияла. Несколько моих наемников тайно последовали за мной. Я почувствовал их присутствие даже без проверки магией.
Час спустя, когда часы пробили один раз, сияние над башней изменилось. Свет стал продолжением часовой стрелки, и среди кустарника открылась светящаяся тропа. Я развернул единорога и помахал в том направлении, где в полумраке скрывались мои наемники. Оказалось, что они были здесь все и при полном вооружении.
– Что ж. Дальше нам туда, – указал я на светящуюся тропу.
– А что там?
– Понятия не имею. Строки: «Лишь ступишь на его тропу, увидишь новую страну. Но опасайся наперед, туда пред вами мрак придет», говорят о чем-нибудь.
– Ни о чем.
– Ладно, поехали.
Мы въехали в кустарник по светящейся тропе. Впереди неожиданно оказалась пустыня, на горизонте которой пылало в огне некое поселение. Я оглянулся назад. Мои наемники следовали за мной, но площади, на которой мы только что были, я не увидел – позади простиралась бескрайняя пустыня.
– Будьте аккуратнее. Суда по пылающему поселению, мрак сюда уже пришел. Остается надеется, что он либо уже ушел, либо мы в силах его побороть. В любом случае, будьте готовы к схватке.
– Да… Это ведь лишь начало пути.
– …
– Я о том, что в начале не должно быть больших сложностей.
Навстречу нам по дороге брел мужчина. Среднего роста, весь какой-то растрепанный. Он шел прямо на нас не собираясь сворачивать. Похоже нас он просто не видел, так как только когда копье Эльдоры уткнулось ему в грудь, человек этот вздрогнул, глаза его округлились и он бросился в сторону от дороги, а вскоре скрылся из виду.
Вскоре мы добрались до местной таверны, около которой стояли пятеро крестьян.
<После расспросов в которых участвовал в основном Данжел и я, мы помогли кое в чем местным жителям, и направились дальше по черной дороге, оставленной здесь Тьмой.>
Глава 3.
Два дня пути по черной дороге. Второй из которых мы преодолели в спешке, останавливаясь лишь однажды – поздно ночью, чтобы поесть и отдохнуть. А ранним утром, за два часа до рассвета, вновь отправиться по дороге.
В отдалении от черной дороги светились огни дома.
– Сворачиваем. Расспросим местных.
На пороге дома сидел старик и курил трубку.
– А, и вы на казнь приехали?
– Что за казнь? – спросил Данжел.
– Обыкновенная казнь.
– А если поподробнее?
– Тут у нас дня три назад всадник проезжал. Черный весь. Половину города сжег. Проскакал он быстро. Все кто пытался сопротивляться, да и те, кто просто убегал, всех убил. Всех кто находился от него метрах в двухстах. Власти тут же, как только он уехал, стали искать виноватого. А кто ж в этом виновен. Да конечно ведьмы. Кроме них призвать-то некому зло всяческое. Изловить удалось всего одну, но зато какую! Первая ведьма в городе. Вот сегодня ее и казнят.
– Как сегодня? – опешил я.
– Сегодня, сегодня. Да вы не торопитесь, до города уже не успеете, рассвет близко. Мои часа три назад выехали.
– Мы должны успеть!
– Да брось ты, ни разу что ль не видел, как ведьм казнят?
– Вот именно, что казнить ее не должны. Думаешь, мы зря так гнали последний день? Читай.
Я раскрыл перед ними книгу, на страницах которой было написано:
Там дикий нрав, разгул и пьянство,
А красота – вместо проклятья.
И виселица жертву ждет.
Толпа в рассветный час придет.
Коль опоздаешь в этот раз,
Закончится сей путь для вас.
Лишь ведьма знает наперед,
Куда тропа твоя ведет.
– Что это значит?
– Понятия не имею, я знаю только одно: мертвая она нам ничего не скажет.
Без лишних слов мы помчались к городу, ориентируясь по черной дороге.
Город появился на горизонте вместе с поднимающимся из-за него Аолом.
– Проклятье! Доскакать мы не успеем.
– Значит путешествие уже окончено. Жаль, даже повеселиться не успели.
– Как бы не так. Эвилин, твой черед. Мы просто не успеем попасть туда во время, и я не успею воспользоваться заклинаниями. Так что – лети к виселице, и не дай там никого убить. Мы прибудем так быстро, как только сможем.
– Ясно…, – донеслось до нас сверху.
Аол медленно поднимался. Мы мчались галопом по улицам города. Как точно и быстро определить место нахождение казни? Да по крикам, которые вскоре стали оттуда доноситься. В то время когда над площадью, где ведьме уже надели на шею веревку, появился силуэт летящей женщины, метнувшей звездочку, которая перерубила веревку, раздались первые. Дальше гвалт перерос в молитвы и вопли. Кто-то принял Эвилин за ангела, прилетевшего спасти жертву. Кто-то кричал, что это демон, призванный ею. В общем, многие взялись за оружие. Послышался свист стрел. Эвилин же спикировала к ведьме, подхватила ее и ретировалась к нам.
– Отлично сработано.
– Ага, мы даже зря сюда торопились. Она могла бы справиться и сама. А вот теперь нам предстоит выбраться из этого города живыми. Как считаешь, Крис, каковы шансы? – высказался Данжел.
– Думаю восемьдесят на двадцать, в нашу пользу.
– Только крови может быть слишком много, – заявил Лион.
– А может они после первых потерь отступят? – заметил Аврелий.
– Нет, – сказал я, – жертв не будет. Этот город и так потерял многих три дня назад. Мы не станем убивать мирных жителей.
– Слушай, защищаться от такого количества противников не убивая их – это очень сложная задача, почти невыполнимая…
Но тут реплику Эльдоры прервали. В нас полетели первые стрелы и осыпались метрах в двух, столкнувшись с магическим барьером. Я спокойно поехал вперед по улицам, а мои спутники следовали рядом, помахивая оружием. Эвилин усадила спасенную позади Велисы, и сопровождала нас, паря рядом с Авилинг, оживленно с ней о чем-то перешептываясь.
Отъехав от города на приличное расстояние, мы остановились на привал.
– Это все конечно замечательно, что все остались живы и здоровы. Но вот я чего никак не пойму. На что это мы тебе сдались, если ты сам можешь справиться с армией, причем по численности большей чем та, которой может противостоять наша команда, – выдал всеобщий вопрос Данжел.
– О, да. Ты прав. Такая армия мне не помеха. Но в дороге может встретиться более серьезная угроза.
– Ага, считаешь нас за идиотов, – сказал Крис. – Может хочешь сказать, что если появиться армия, которую один ты одолеть будешь не в силах, мы тебе в этом поможем. Как интересно? Ты маг гораздо могущественный, чем все наши волшебники вместе взятые. Если ты не сможешь с чем-либо справиться, мы тебе вряд ли чем поможем.
– Это не совсем так, не совсем. Я точно не уверен, но однажды, когда я путешествовал один, меня каким-то образом захватили, и я даже не помню как, и понятия не имею кто это был. Освободиться мне помог случай и воля к свободе. Вот одна из ситуаций, когда вы можете быть более чем полезны. Контролировать одни разум намного легче, чем одиннадцать разумов. Я понятия не имею, что может встретиться нам по дороге, кто будет нам противостоять. Однако немного наслышан о таких местах, где властвует магия рассеивания всех заклинаний. Если мы нарвемся на что-либо подобное, ваша команда мне очень понадобится.
– Спасибо, утешил.
– Однако не забывайте, у нас с вами контракт.
– Что все это значит, – оживилась спасенная ведьмочка. Кто вы такие. Э, я конечно благодарна, что вы меня спасли, но чувствую я что-то вам от меня нужно.
– Я сам пока этого не понял. Но ты поедешь с нами. Когда больше будешь ненужна, мы тебя отпустим.
– Ага, а если я понадоблюсь вам для принесения в жертву?
– Тогда мы попробуем поискать другой ответ. Жива ты останешься. Эвилин, посвяти ее в суть дела, ты ведь ее спасительница.
Наша новая попутчица была прекрасной женщиной, человеком. Приблизительно сто шестидесяти пяти сантиметров ростом. Обладательницей великолепной фигуры, прекрасного лица, зеленых кошачьих глаз и рыжих волос, доходящих до ее пояса. Звали ее Беатрис.
Отдыхали и объяснялись мы до полудня, а после отправились в путь по черной дороге.
Еще три дня пути по черной дороге идущей через прерию, в течение которых никто из нас не произнес ни слова. И вдруг Крис сказал:
– Стойте! А где же дорога.
Черной дороги больше не было.
– Так… - произнес Данжел натянуто.
– Ситуация, - сказал Лион.
– Значит так, - воскликнул я. – Авилинг, Эвилин – отыщите обрыв дороги. Мы ждем здесь.
Первой прилетела Авилинг.
– Нашла, - сказала она.
Я послал сигнал Эвилин, и после ее возвращения, мы направились в сторону, указанную Авилинг.
Дорого была здесь, но она здесь и обрывалась.