День пролетел на удивление быстро и вот уже теплый вечер накрыл Белый Град своим звездным плащом.
Немного прибравшись и приготовив ужин, я зажгла свечи в гостиной и уселась за штудирование приобретенной мною накануне книги, написанной давно почившим местным чародеем. Толи к моменту написания книги он уже начал впадать в старческий маразм, толи решил сделать «приятное» своим читателям, но в общем, когда я впервые открыла этот талмуд, попросту обалдела. Слова в предложениях совершенно в непонятном ритме чередовались с иероглифами халдейского языка и значками древней клинописи. Иногда почтенного старца заносило на латынь, а иногда вообще на что-то непонятное, словно бы он выдумал свой собственный язык. Единственное, что было ценного в этой книге, так это чертежи. А вот пояснения к ним, слова заклинаний и лирические отступления представляли весьма удивительный винегрет. Так что скучать не приходилось. За неделю я одолела только десять страниц первой вступительной главы.
За этим увлекательным занятием и застал меня князь. Он вошел неслышно, и я обнаружила его присутствие только тогда, когда он чмокнул меня в макушку.
- Юрий! – воскликнула я, испуганно вздрогнув, - Ты же меня напугал!
- Смотрю, ты приют открыла? – ехидно поинтересовался он, качнув головой в сторону двери на кухню, - для хлопцев Иваныча…
- А, это… - рассмеялась я, наблюдая за тем, как Юрий аккуратно кладет какой-то громадный сверток на кресло у камина, - Просто я варила сегодня сонную настойку и, по нечаянности, ребята ее попробовали. Эффект налицо.
- Иваныч будет в ярости, - улыбнулся князь, присаживаясь напротив меня за стол, - Что изучаешь?
- Сама еще не поняла, - честно призналась я, с облегчением захлопывая труд полоумного чародея, - Надо было чем-то время скоротать.
-Волновалась? – поинтересовался князь с улыбкой.
- Не то слово, - честно призналась я, и, решив больше не тянуть кота за хвост, собравшись с духом, выпалила, - Я приняла решение. Я остаюсь.
- Неужели, - князь в притворном изумлении изогнул светлую бровь, - И как же ты пришла такому выводу.
- Людмила помогла, - улыбнувшись, призналась я, - Только при одном условии…
- Я слушаю тебя, - Юрий был само внимание.
- Я открываю частную лавочку, с твоего сиятельного разрешения, конечно, - выпалила я.
- Это как это?
- Очень просто. Если кому-то понадобится моя помощь, или мои услуги, то пусть сразу же идут сюда, а не тащатся в твои хоромы за твоим разрешением. Да и мне маяты меньше, носится туда сюда. И так лоточники на улице как завидят меня, тут же начинают материться.
- Так, так, - задумчиво протянул князь, постукивая пальцами по столу, - Так- так, - снова многозначительно протянул князь, задумчиво изучая потолочные балки.
- Ну не тяни же ты! – взмолилась я, - Что скажешь?!
- Я согласен, – улыбнулся он в ответ, - Так действительно лучше будет.
- Ну, слава богам, все решилось в мою пользу. Правда у меня была гаденькая мыслишка о том, что тебе захочется избавиться от меня как можно скорее, пока не все твои владения разрушены до основания. Но, как я понимаю, ты человек широкой души, хотя и рискуешь, оставляя меня на своей службе. Кушать хочешь?
- А если бы я не согласился с твоим предложением, так ты меня и не покормила бы? – поинтересовался князь, ехидно улыбаясь.
- Конечно, нет, - хмыкнула я в ответ, собирая со стола разбросанные книги, - Вот еще пищу зазря переводить! - и в тот момент, когда я развернулась лицом к камину, мой взгляд нечаянно упал на сверток, странно шевелящийся, и явно пытающийся свалится с кресла на пол! – Юрий, что ты приволок!! – испуганно взвизгнула я, с трудом поборов искушение запрыгнуть с ногами на стол.
- А-а, совсем забыл, - спохватился князь, и, поднявшись, направился к креслу с извивающимся свертком, - Это тебе, сюрприз, так сказать. Мне кажется, что тебе это должно понравиться. Просто сегодня приехала моя старая знакомая и привезла это с собой, - проговорил Юрий, осторожно разворачивая плотную ткань.
- Старая знакомая?! – подозрительно переспросила я, - «Старая», в смысле, старая карга?
- Нет, Рина. – засмеялся он в ответ, - «Старая» в том смысле, что мы давно знаем друг друга. Она отдала это мне, но я решил, что у тебя ему будет гораздо лучше, - сообщил он мне и жестом ярмарочного фокусника сдернул ткань.
- Мяу-у!!! - оглушительно пронеслось по гостиной.
- Великие Боги! Детеныш ирбиса! – выдохнула я, рассмотрев пятнистый пушистый комочек с громадными зелеными глазищами, упрямо не желающий сидеть на руках князя, - Это мне?!
- Тебе, - улыбнулся князь, довольный произведенным эффектом, и протягивая мне на вытянутых руках громко орущего котенка, - У этого горлопана еще даже имени нет.
- Уже есть, - сглотнув непрошеные слезы, я улыбнулась князю, принимая сопротивляющегося ирбиса на руки. Он тут же вцепился своими острыми белыми зубами в мое ожерелье, - Ты сам его ему дал. Пусть он будет Сюрпризом. И откуда же прибыла твоя старая знакомая, ведь ирбисы водятся только в Северных горах?!
- Ну, примерно оттуда и приехала, - улыбнулся Юрий, наблюдая за тем, как я пытаюсь отобрать у рычащего шалуна свое ожерелье, - У него точно такие же глаза, как и у тебя.
- Да уж, - согласилась я с ним, - А сейчас мы будем с ним знакомится, - добавила я, отпуская рычащий комочек на пол. Он тут же забыл про меня и направился на своих длинных мягких лапах под кресло.
- Как это? – поинтересовался Юрий.
- А это особый ритуал. Я же из Клана «Ночных Кошек», не забыл? – улыбнулась я в ответ Юрию, - Садись в кресло и не мешай.
Принеся с кухни миску с парным молоком, я поставила ее на пол, прямо перед камином. Потушила все свечи в гостиной, за исключением одной единственной, которую поставила на пол, рядом с миской. Пить зелье «превращения», меняющее сознание мне не хотелось, потому что князь был рядом и, кажется, рассчитывал остаться у меня на ночь, и я думаю, что ему вряд ли понравилось бы провести эту ночь в компании с дикой громадной кошкой. Так что я понадеялась на то, что смогу и так проникнуть в сознание котенка, который привлеченный запахом молока, уже вовсю крутился возле миски.
Удобно улегшись на пол, я лакнула молока из миски и уставившись на дрожащее пламя свечи, постаралась расслабиться и ни о чем не думать.
Сознание уплывало, растворялось в пламени свечи, и в скоре я почувствовала, что где-то рядом со мной носятся образы и мысли, которые уловить я еще не в состоянии. Предельно расслабившись, я снова осторожно потянулась к источнику этих ярких образов и уже через мгновение ухнула в теплое сознание котенка.
- белое… еда… тепло… как достать… достать… рядом… они….нет шерсти… плохо… большой… пахнет силой… самец… маленькая… добрая… еда… голод… есть…
- Здравствуй, малыш, - промурлыкала я, - Будем друзьями… Дам еще молока…
- ты… маленькая… я понимаю тебя…
- В каком-то смысле я твоя родственница, - ответила я, окрасив свои слова в теплый добрый розовый свет, - Тебе нравиться здесь?
- тепло… еда… чужие запахи… большой… самец… хозяин…
- Ты прав, - улыбнулась я в ответ, - Как твое имя? Мое – Рина.
- нет… зачем…
- Ну, должна же я к тебе как-то обращаться. Можно я буду звать тебя Сюрпризом?
- сюр… приз… нравится… есть… спать…
- Хорошо, хорошо, ты, наверное, устал, милый? – улыбнулась я, - Кушай. Спать будешь здесь у огня… а естественные надобности в сад, хорошо?
- да… есть… спать… хозяин… нервничает… есть…
Придя в себя, я обнаружила, что стою на четвереньках и жадно лакаю вместе с котенком молоко из миски.
- Ну, ты даешь! – только и выдавил Юрий, глядя на меня ошарашенными глазами, подобрав ноги в кресло.
- А что я такого делала? – полюбопытствовала я, медленно продвигаясь на четвереньках в сторону князя.
- Мяукала, рычала, ползала на четвереньках, да и котенок увивался вокруг тебя, заглядывая в глаза. У меня сложилось такое впечатление, что вы разговаривали.
- А мы действительно разговаривали, - улыбнулась я в ответ и тут же, незамедлительно цапнула князя за ногу.
- Прекрати! – отмахнулся он от меня, - Да, с тобой не соскучишься.
- Хорошо, хорошо, больше не буду, - согласилась я, поднимаясь на ноги, - Спасибо тебе за Сюрприза… Кстати, он считает тебя хозяином.
- Лестно слышать, - рассмеялся князь, - Какой умный, однако, малыш!
- Смотри, не лопни от собственной значимости, – посоветовала я князю, направившись на кухню.
Первым делом я растолкала спящих мальчишек и, объяснив им происходящее, отправила к Иванычу, дав им с собой злополучный ковш на тот случай, если Иваныч не поверит в то, что они будут ему рассказывать о собственном прогуле.
Пока я накрывала на стол, князь и Сюрприз вовсю возились в гостиной на полу, рыча и кусая друг друга. Так забавно было наблюдать за ними, что самой очень хотелось принять участие в их веселой кутерьме.
Поужинать нам не дали.
Как раз в тот самый момент, когда мы сели за стол дверь с пушечным грохотом отворилась, и в кухню влетел оглушительно шипящий Посох. Его древко было раскалено до бела, аж искры сыпались.
- Что случилось, друг мой?! – поинтересовалась я у рассерженного Посоха.
- Эта стерва меня выгнала! – рявкнул он, заметавшись по кухне и сшибая попадавшиеся у него на пути стулья, - Выгнала!! Меня!!! Дрянь!!!
- Какая стерва?! Откуда выгнала?! – непонимающе уставилась я на мечущегося друга.
- Тала!! – рявкнул Посох так, что посуда на столе жалобно зазвенела.
- Кто?!
- Тала?! – в один голос изумленно переспросили мы с князем.
- Да!! Извини, сиятельный, - остановившись перед самым носом Юрия прошипел Посох, роняя яркие белые искры на скатерть, где они тут же оставляли черные прожженные дыры. Что говорить, друг мой был просто вне себя от злости! – Твоя старая знакомая – отпетая стерва!! Все, ничего не хочу слушать, мне надо срочно побыть одному, а то я сейчас весь Белый Град в лягушек превращу! Приятного вам время провождения, - пожелал нам Посох, вихрем вылетел из кухни и просвистел через гостиную, мимо сонно моргающего Сюрприза к лестнице на второй этаж.
- Ничего себе, - выдохнула я, поднимая опрокинутые стулья и жалобно глядя на испорченную черными дырами скатерть, - Я таким рассерженным его никогда не видела. Даже в тот момент, когда им один раз пытались разжечь костер в одной милой деревушке, что бы спалить меня на завтрак. Судя по всему хорошая, у тебя старая знакомая!
- Не понимаю, что могло произойти! – рассеяно заметил князь.
- Я так понимаю, что твоя Тала обидела моего друга. Что-то мне подсказывает, что наши неприятности, связанные с твоей старой знакомой только начинаются, - поделилась я с князем своими мыслями.
- Ты что, ревнуешь? – ехидно улыбнулся князь, хватая меня за руку и усаживая к себе на колени.
- Нет. Констатирую факт, - постаралась как можно равнодушнее заявить я, удобно устраиваясь в объятиях князя, - Ответь мне честно, какие у тебя отношения с этой «старой знакомой»? И почему она позволяет себе распоряжаться у тебя в хоромах?
- Она мой друг, - честно глядя в мои глаза ответил он.
- Ага, такой же, как я?! – ехидно хмыкнула я
- Нет, ведьмочка! – улыбнулся он в ответ, - Таких как ты у меня никогда не было. Веришь?!
- А что мне остается? – улыбнулась я в ответ, приятно очарованная словами князя. – Но, честно говоря, мне очень хочется поскорее на нее взглянуть.
- Успеется. Она надолго приехала, - успокоил меня Юрий, ласково чмокнув в шею.
- Утешил, - саркастически заметила я, - Ты об этом Посоху скажи! Это ему, наверное, несказанно понравиться! Вон слышишь, он там наверху уже мебель ломает.
- Я так рад, что ты решила остаться, - тихо прошептал мне на ухо князь.
- Я тоже рада, что я приняла такое решение, - честно призналась я, - Слушай, если ты не прекратишь меня целовать, то наш ужин окончательно остынет.
- А тьма с ним! – весело воскликнул князь, и, подхватив меня на руки, понес в гостиную, а я, прижавшись к его груди, с наслаждением ловила каждый стук его сердца.
- Скажи мне, какая разница между ведьмой и ведьмачкой? – поинтересовался князь.
Мы лежали на ковре у горящего камина, и я блаженно прижималась к его теплому плечу.
- Большая, - тихо ответила я, и воспоминания болезненные и такие яркие, нечаянно разбуженные невинным вопросом князя накатили ледяной волной, разом сметая ощущение блаженной истомы, - Почему ты об этом спросил?
- Не знаю, - честно признался он в ответ, - и если тебе неприятна эта тема, давай сменим ее. Хотя мне бы очень хотелось понять тебя…
- Какая разница, спрашиваешь? Большая… Способности ведьмы – врожденные, данные богами. Способности ведьмачки приобретенные в процессе «Обряда Превращения». Вот и вся разница, радость моя.
- А как ты стала ведьмачкой? – тихо спросил князь, ласково поглаживая мой локоть.
- Это случилось десять лет назад… Мой родной поселок стоит на гористом берегу моря… В ту ночь была гроза и шторм выбросил на берег утлую лодчонку. В ней оказалась умирающая молодая женщина. Тело ее представляло собой один громадный кровоподтек, создавалось такое ощущение, что над ней очень долго и с наслаждением измывались. Но самое страшное было в том, что у нее были буквально вырваны глаза. Много дней и ночей провела она без пищи и воды, дрейфуя в своем суденышке по черным волнам, и каким-то чудом ее удавалось сохранять тлеющую искорку жизни в своем изуродованном теле. Рядом в лодке лежал посох из черного дерева. Я нашла эту женщину, я же хотела поместить ее в рыбацкой деревушке, в доме лекаря, но рыбаки воспротивились, сказав, что тот, кто даст кров грязной ведьмачке навлечет на себе проклятие небес. Тогда я решила перенести ее в свой дом, справедливо полагая, что нельзя бросить ее умирать вот так, даже если она и ведьмачка… Она умерла через три дня у меня на руках, так и придя в сознание. Тело ее, как и полагается предали огню, а пепел развеяли по ветру над морем, ставшим ей последним пристанищем… А ровно через девять дней за мной пришли…
- Кто? – тихо спросил меня Юрий, крепко обнимая за ставшие ледяными плечи.
- Сестры моего прайда… Я не хотела идти с ними, но приняв смерть одной из «Клана кошек», я, таким образом, разбудила дремлющий закон прайда и должна занять ее место… Я сопротивлялась, но они применили сонные чары и меня увезли. Очнулась я уже в пещере Главного прайда. У того, кто увидел древнее капище уже не было дороги назад, в привычный мир. Девять долгих дней меня готовили к обряду Превращения, и девять суток длился сам обряд. Говорят, что у кошки девять жизней… Девять заходов солнца я в диких муках умирала в пещере обряда, что бы затем девять рассветов подряд обретать новую жизнь, новую плоть и … новую боль! Мое тело навсегда изменилось… Теперь оно было предназначено только для одного – стать вместилищем Силы. Я обрела способность повелевать стихиями, но я потеряла самую главную способность – быть обыкновенной женщиной и рожать детей! Законы прайда суровы и не всегда справедливы, но они моя жизнь, которую я обрела после вступление в прайд. Посох достался мне в наследство от Ауреты, той самой ведьмачки, чью смерть я приняла, и чье место я заняла в системе прайда. Он же и рассказал мне о ней все, от ее становления до ужасного конца. Она попала в Клан совсем маленькой. Ее мать, знатная женщина, развратная и лживая, нагуляла ее не то от конюха, не то от раба с галер, но к тому моменту, когда настало время произвести на свет подтверждение своего греха, она удалилась в убогую деревушку в глубине своих владений и с помощью деревенской повитухи родила хорошенькую девочку. Сначала она приказала удавить младенца, но кто же возьмет на себя такой грех? И тогда повитуха, сжалившись над судьбой незаконнорожденной малютки, предложила отдать кроху на воспитание немолодой ведьмачке, живущей у них на краю села. Никому ведь и в голову не придет искать потомка столь могущественного рода, к которому принадлежала эта женщина в услужении у темного племени. На том и порешили, и, получив свое обещанное вознаграждение, повитуха отнесла младенца в дом ведьмачки, с радостью принявшей малютку, так как известно, что ведьмачки не могут иметь детей. С самого детства Аурита постигала тонкости мастерства, а когда старая ведьмачка умерла, она заняла ее место в прайде. Аурита, в отличие от меня, никогда не сетовала на свою судьбу, потому что она не знала другой жизни, отличной от жизни принадлежавшим Клану. Она поселилась в небольшом городке на берегу Мрачного моря. Жила очень тихо и уединенно, помогая людям советом или своими магическими способностями лекаря. Не то что бы ее все любили и уважали, такое вообще не встречается в нашем мире, но и не бросались камнями при ее приближении. До того самого момента, пока одной темной ночью во время грозы она не подобрала в лесу раненного молодого мужчину. Три дня она боролась за его жизнь, а когда он пришел в себя, оказалось, что это младший сын местного князя, возвращавшийся в отчий дом после долгий лет странствий в поисках счастья и лучшей доли и подвергшийся нападению шайки разбойников, промышляющей в этом злополучном лесу. Молодому князю приглянулась ласковая ведьмачка, и к тому моменту, когда старый князь, решив женить своего непутевого отпрыска на знатной вдовушке, узнал о романе своего сына с женщиной темного племени, они были вместе уже год… Молодой князь наотрез отказался женится на нареченной ему отцом невесте, сознавшись, что любит ведьмачку и готов пожертвовать своим титулом ради нее. Старого князя это не устраивало, и тогда, поняв тщетность слов, он решает перейти к конкретным делам. Наняв тех самых разбойников, от которых и спасла его сына Аурита, он дает приказ отравить всех коров княжеского стада, а вину свалить на непонятные черные дела ведьмачки. А сына своего он отправил в соседний город от греха подальше, якобы за свадебными подарками. Лишившись за одну ночь всего поголовья скота обезумевшие от потери горожане, после того как сам сиятельный князь с ненавистью в голосе, заявил, что видел, как обнаженная ведьмачка ходила этой ночью на луг, и творила свои жуткие заклинания, просто на просто растерзали бедную женщину. К тому моменту, когда он вернулся, все уже было кончено. Труп, не стали предавать огню, а погрузили в лодку и отправили в беснующееся море. Приняв смерть Ауреты, я становилась ее преемницей и по закону прайда, должная была закончить за нее все незавершенные в этом мире дела. Закончив обучение, я отправилась в тот самый город, зная, что иду мстить. Остановившись в захудалой корчме на окраине города, я с трудом сняла комнату, потому что мы сразу заявили, что ведьмачек в этом городе не любят, и как расправились с одной в прошлом году, так же расправятся и с другой, не моргнув глазом. Но золото развязывает языки, и мне удалось узнать, что, погоревав маленько, молодой князь решился таки женится на знатной вдовушке и теперь живет в белокаменных хоромах своего отца. А старый князь, повинный в расправе над Ауритой, пригрел у себя на службе этих самых разбойников, сделав их своими воеводами, женился на молоденькой девушке и живет припеваючи. Я пробыла в этом городе всего несколько дней, но по нему уже вовсю ползли слухи, что объявилась новая ведьмачка и теперь наверняка надо ждать беды. Повторить судьбу Ауриты я не собиралась, поэтому решила поторопиться. Близилась ночь полнолунья… Близилась ночь мести… Я думала, что только попугаю старого стервеца и тут же исчезну из этого города, но… Я приняла зелье превращения на пустыре, рядом с каким-то заброшенным домом, и обратившись в громадную кошку скользнула в ночь, по направлению к княжеским хоромам. Если честно, мне было трудно контролировать свои эмоции, потому что это был мой первый опыт самостоятельного превращения, но, видят боги, я старалась держать себя в руках. Я скользила на темных мягких лапах в ставшей прозрачной ночной мгле и упивалась своей силой и могуществом… Я твердо решила только напугать этих людей, но когда я оказалась во дворе княжеского дома и увидела, как при свете факелов трое богато одетых мужиков попеременно насилуют уже практически не сопротивляющуюся молоденькую девушку мое сознание отключилось и я прыгнула вперед движимая только одним инстинктом… инстинктом убийства. Мне хотелось только одного – наказать! Что бы их ненавистные лица были наполнены животным страхом… Что бы их кости ломались под ударами моих лап… Что бы их шеи рвались в моих сильных белых зубах… Что бы их кровь сладко кипела на мои жаждущих губах… Что было дальше я не помню… Очнулась я на том же самом пустыре, откуда и начала свой поход, вся в крови с обломком ручного ножа в плече. Еле-еле добралась до той самой корчмы, а на утро, поспешила покинуть город, до того момента, когда по нему разнеслась весть об ужасной ночной резне в хоромах князя, после которой в живых остались только двое – молодая девушка и тронувшийся умом его младший сын…
- Боже, - только и выдохнул Юрий, с испугом глядя в мое лицо, - Ты…
- Да, я убила их всех… - тихо прошептала я, - Иногда, лунными ночами я вижу страшные сны… Я слышу крики страха и жуткие вопли боли… И я знаю, что это мое наказание… Я еще никому об этом не рассказывала… Если ты захочешь уйти сейчас, я тебя пойму…
- Почему я должен уйти?
- Потому что ты теперь знаешь, что я, - тихо прошептала я в ответ, старательно отводя глаза в сторону. Мне казалось, если он сейчас отвернется от меня, то моя грудь разорвется от боли.
- Я знаю, что ты ласковая и нежная, - обнимая меня за плечи, произнес мой голубоглазый, вопреки моим справедливым ожиданиям, - Ты сделала то, что должна была сделать по своим законам. Оставь это прошлому…
- Так ты не оставишь меня даже после того, что узнал? – удивилась я, с трудом сдерживая рвущийся из груди вздох облегчения.
- Ну, если сама не выгонишь, - улыбнулся он, - Или я тебе уже успел наскучить?
- Сейчас я тебе подробно расскажу о том, как ты мне наскучил, - и громко мяукнув, я бросилась к нему в объятия, неожиданно подумав о том, что как же мне благодарить мою судьбу, за такой, преподнесенный, казалось бы совершенно незаслуженно, подарок.