Полный текст романа "Три легенды", а так же информацию по его изданиям можно найти на моем сайте - http://klikin.ru/3l/index.html
===============================================
"ТРИ ЛЕГЕНДЫ", отрывок из романа
.............
.............
Утром всем стало ясно, что наступила осень.
Плотная серая пелена затянула небо от горизонта до горизонта. Сыпал мелкий дождь. Поддувал несильный, но холодный северный ветерок. За одну ночь краски мира потускнели, приобрели бурые оттенки.
Лето кончилось...
Время шло уже к полудню, но солнца не было видно за низкими непроницаемыми тучами.
Кречет, плотно запахнувшись в плащ, ходил от дому к дому. Мучимый бездельем, бессонницей и непогодой, он не мог найти себе места. Би, послушав его байки пять минут, прогнала - ей надо было возиться со скотиной. Старый Ланс еще спал. Урс, должно быть, убежал в лес, несмотря на дождь. Вигор, предрекший ненастье, сидел дома и был молчалив, скучен и неинтересен.
Теперь Кречет торопился к Дварфу. Хоть коротышка и не отличался большим умом, но он всегда с удовольствием слушал разговоры других и сам любил поболтать, пусть сбивчиво и зачастую не в тему.
Кречет стукнул в окно, торопливо взбежал на крыльцо, отряхнулся и вошел в дом.
Дварф приветствовал его улыбкой:
- Заходи, Кречет. Как мы вчера хлеб вовремя убрали! Вигор точно сказал - дождь.
Кречет снял мокрый плащ, повесил на стену, на единственный свободный ржавый гвоздь. Осмотрелся.
Дварф топил печь. Это было его любимым занятием, пожалуй только колка дров доставляла ему столько же удовольствия. Скрестив ноги, он сидел перед распахнутым, пышущим жаром жерлом и неотрывно смотрел в огонь. Перед ним горкой лежали сухие поленья. Время от времени он брал кочергу и долго мешал горящие дрова и угли, сгребая их в кучку, вороша, тревожа, взбивая вихри жгучих искр.
Уже было жарко, даже душно, но Дварф не мог остановиться, не мог отойти от огня, дать ему погаснуть, умереть. Он кормил ручное пламя. Кормил с рук.
Кречет присел рядом и протянул к огню ладони.
- Красиво, правда? - спросил Дварф, любуясь рубиновыми кубиками углей.
- Красиво, - признал Кречет.
- Скоро зима. Надо будет постоянно топить. Каждый день.
- Еще не скоро. Лето только кончилось.
- А раньше у нас печи топили не только зимой. Всегда. Весь день.
- У кого это у нас?
Дварф нахмурил лоб, еще глубже очертив морщины - задумался.
- У нас, - он улыбнулся и пожал плечами.
- А ты помнишь еще что-нибудь из своей жизни? До того как пришел к нам.
- Да...
- И что же?
Дварф закрыл глаза и стал перечислять, вспоминая:
- Стук... Лязг... Огонь. Много огня. Жар... Тени на стенах. Страшно. Тени горбатые, машут руками... Оружие... Грохот... И пламя. Жарко!
- Слушай, Дварф, ты гном?
- Кто?
- Гном.
- Нет... Я Дварф.
- Это мы тебя так назвали. Здесь. А как тебя звали там? Где тени и много огня.
- Не знаю, - Дварф смущенно улыбнулся. - Я не помню... А что такое гном?
- Если бы я знал, - ответил Кречет и поднялся. Он подошел к окну и выглянул на улицу. Отсюда были видны три дома - его собственный, Вигора и Урса.
- И больше ты ничего не помнишь?
- Не знаю, - ответил Дварф. - Мне много всякого снится. Я просыпаюсь и не могу понять, что мне приснилось, а что было на самом деле.
- И что тебе снилось в последнее время?
- Сегодня мне приснился ты. И еще Вигор. И Урс. И Би... И Ланс... Все приснились. И еще кто-то... А у Вигора было две руки...
- Нич-чего себе! - прищелкнул языком Кречет и плотно прижался лбом к холодному стеклу. Сквозь подтеки воды он увидел две фигуры. Они вышли из дома Урса. Одна фигура и была Урсом. Но вторая... Вторая!.. Это было невероятно, и Кречет подумал, что глаза обманывают его. Он протер стекло ладонью. Точно!
- Эй, Дварф, погляди-ка!
- Что?
- Смотри, кто там с Урсом?
- Женщина... Девушка... А кто это, Кречет?
- Если бы я знал... Куда это они? Никак к Би?
- Вроде бы.
- Одевайся быстро. Пойдем.
- Кто это?
- Не знаю. Давай быстрей.
Кречет набросил на плечи подсохший плащ, оглянулся на копотливо одевающегося Дварфа, сказал:
- Давай, догоняй. Я у Би. - И вышел в дождь.
Земля раскисла, и только трава своими корнями не давала почве окончательно превратиться в жидкую грязь.
Около колодца Кречет поскользнулся и едва не упал.
- Черт! - выругался он и пошел медленней, внимательно глядя под ноги, выбирая где посуше. Подойдя к дому Би, он постучал в окно, предупреждая о своем скором появлении, зашел в сени, разулся, стукнул в дверь и вошел в комнату. И сразу увидел ее.
Глаза его не обманули. Девушка. Чужая. Незнакомая.
Откуда?
Он мгновение пристально разглядывал ее, затем отвел глаза:
- Здравствуйте. Привет, Урс.
- Привет, Кречет. Ты вовремя. Надо бы всех собрать. Эта девушка хочет что-то нам рассказать.
- Сейчас Дварф прийдет. Я скажу, он за остальными сходит.
- Хорошо. Только...
- Что?
- Ланс спит?
- Не знаю.
- Наверное, его звать не стоит.
- Позовем только Вигора.
Девушка пока не проронила не слова. Она неподвижно стояла рядом с Урсом, невысокая, тонкая. Совсем молодая. Непривычно юная.
Из кухни вышла Би.
В сенях затопали. В комнату ввалился Дварф, увидел незнакомку, улыбнулся. Кречет сразу отправил его за колдуном:
- Пока не разделся, позови Вигора.
- Ладно, - Дварф еще раз улыбнулся незнакомке и исчез за дверью.
- Вы садитесь, - сказала Би. - Сейчас чай вскипит. У меня с вечера кое-что осталось. Перекусим.
- Спасибо, - сказала девушка. - Только я тороплюсь. Мне надо идти дальше.
- Поедите и пойдете. Садитесь, садитесь...
Девушка аккуратно опустилась на краешек стула. Кречет уселся на свое законное место возле окна. Урс остался стоять.
Би принесла кружки, разлила чай. Вынесла блюдо с лепешками, сметану - всегда у нее есть чем накормить гостей!
Кречет видел, что незнакомка страшно голодна. И потому он все подвинул к ней и сказал:
- Ешь.
Девушка посмотрела на него.
Старый, высохший, плешивый, маленькие отекшие глазки - представил он себя и усмехнулся своим мыслям.
- Спасибо, - поблагодарила девушка и набросилась на еду.
Би присела рядом с Кречетом, опустила натруженные руки на колени.
“Две женщины в этом доме, под этой крышей. Когда так было в последний раз?” - подумал Кречет.
У Би никогда не было детей. Не было и мужа. Отца ее задрали волки, когда ей исполнился год. Так и жили они вдвоем с матерью. А когда мать умерла от чахотки, Би ушла в город. Пятнадцатилетней девчонкой она напросилась оруженосцем к земляку Лансу. Девчонка-оруженосец! Где это видано? Но Ланс, тогда еще копейщик-десятник имперского войска, взял ее под свою опеку, поставил на довольствие, научил азам ратного дела. И впоследствии ему не пришлось жалеть об этом... Через много лет они вместе возвратились на родину. Стареющий воин Ланс и его верный оруженосец Би...
Вернулся Дварф, привел с собой однорукого колдуна. Вигор, видимо, торопился, не оделся как следует и потому насквозь вымок, хотя улицей идти-то надо было лишь минуту.
Все расселись вокруг стола и молча ждали. Смотрели, как гостья торопливо ест.
- Кто вы? - спросила Би у девушки. - Откуда?
- Спасибо, - юная незнакомка оторвалась от еды. - Я все расскажу... - она обвела взглядом собравшихся. - И это все? Больше здесь никто не живет?
- Есть еще один, - ответил Кречет. - Но он уже старик... Глубокий старик. Он плохо слышит и вообще... Пусть отдыхает.
- Хорошо... - серьезно кивнула девушка. Она на секунду задумалась, решая с чего начать. - Меня зовут Мира. Я из Тополиной деревни. Это в четырех днях ходьбы отсюда, вниз по реке, потом...
- Мы знаем, - перебил Урс. - Большое село.
- Знаете?... - девушка подняла голову, долго смотрела на Урса, и вдруг лицо ее странно задергалось: задрожали губы, уголки рта опустились, искривились брови. На глаза навернулись слезы. Она всхлипнула, закрылась руками и сбивчиво заговорила сквозь рвущиеся рыдания: - Деревни больше нет... Мамы нет... Брата... Отца... Дом наш... Ничего нет... Всех убили. Всех... Только я. Одна. Убежала... Спряталась...
Би встала, подошла к девушке, обняла худенькие трясущиеся плечи, стала тихонько поглаживать. Деды нахмурились, посерьезнели. Только Дварф растеряно улыбался. Мира продолжала, спрятав лицо в ладонях:
- Они пришли утром. Я не знаю кто это. Никто не знал. Они появились из тумана. Я не знаю откуда этот туман взялся. Сначала было ясно. Все работали. На огородах. И тут опустился туман. И они. Выплыли, будто призраки. Их было много. Страшные. Впереди шли белые карлики. У них были кривые когти. Длинные руки. И зубы. Будто иглы. Длинные, тонкие, острые. Карлики шли первыми и убивали всех. Раздирали своими когтями. Впивались зубами. Они рычали... Карлики. Меньше меня в два раза. Рычали. Невидимые в тумане. Они были всюду. Люди кричали. Было страшно. Я тоже кричала. Один схватил меня. Длинная рука из тумана. Но я вырвалась и убежала. Я не знала куда бежать. Кругом этот туман. И крики. И рычание. Под ногами лежали люди. Мертвые и еще живые. Кровь... Крики... - девушка захлебывалась словами. Она отняла руки от своего лица, и старики увидели ужас в ее глазах. - Я падала. Вставала. Запиналась. Я кричала. Туман стал рассеиваться. И я увидела, как карлики заходили в дома. Они убивали всех. Выволакивали мертвых. А потом пришли другие. Худые и высокие. Черные. Скелеты, обтянутые обгоревшей кожей. Их было меньше. В руках они держали серпы. Большие кривые серпы. Они ступали прямо по трупам, по их спинам. Хватали за волосы, выгибали и... и... отсекали головы. И откидывали в сторону. Они молчали... Я забилась под крыльцо. Смотрела сквозь щели в досках. Я не хотела смотреть, но смотрела... А они шли. Карлики и скелеты. Я видела, как из одного дома выскочил мужчина. Он размахивал большим ножом. Такими разделывают телячьи туши. Он кричал. Махал ножом. И карлики повернули к нему. Он убил двоих. Отпрыгнул и разрубил надвое длинного. По пояс. Черный скелет. Но тот не умер. Он прошел еще несколько шагов. Одни ноги. И упал прямо возле меня. У крыльца, где я пряталась. От него воняло гнилью. И не было никакой крови. Он дергал ногами и не умирал. Я видела, что верхняя половина, лежа на земле, размахивала руками и вертела головой. Она тоже была живой... А мужчина все махал ножом и кричал. Отовсюду к нему шли карлики. Смыкались кольцом. Белые. Длиннорукие. А потом... Потом они бросились на него, и он упал. Захрипел... Они сожрали его. Полностью. Ничего не осталось. Только нож... Я забилась глубже под крыльцо, свернулась клубком, но тут пришли эти. Звери, у которых были человеческие лица. Они нюхали землю. Они искали живых. Они приближались. А карлики ждали. Я поняла, что меня найдут. Эти твари. И тогда я побежала. Туман уже рассеялся, и было все видно. Черные скелеты повернули ко мне свои безобразные головы, но не двигались. Они казнили мертвых. Карлики пошли вслед за мной. Они передвигались медленно, я бежала быстрей. Мне повезло - я не была окружена. И я убежала. В лес. В последний момент я обернулась и увидела. Меж домами двигались черные тени с серпами в руках. По моему следу шли карлики. И человеколицые псы. А прямо на меня неотрывно смотрело чудовище. Оно было далеко. На дальнем конце деревни, там, откуда пришел туман. Откуда вышли убийцы. Чудовище было далеко, но я видела его во всех подробностях, так, словно оно находилось в метре от меня. Я не знаю, что это было. Он был закутан в туман. Я видела его глаза, фигуру, но не могу сейчас ни вспомнить их, ни описать. Это страшно. Я закричала и побежала в лес. Но чудовище сверлило взглядом мне спину, оно видело меня сквозь деревья, следило за мной. И в его взгляде я не ощущала злобы. Только холод. Мертвое безразличие... Четыре дня я шла по лесу. Ела только ягоды. Почти не спала. Я бежала, так как знала, что эти существа идут следом. Потом лес кончился. Я вышла к реке. Шла еще два дня и оказалась здесь. Сегодня ночью. Ваша деревня первая, что я встретила на своем пути. Я не знаю, кто эти существа, но я хочу, чтобы вы ушли. Мне кажется, что они придут и сюда... К вам... Убивать... Их много и они не знают пощады. Я уверена, что они направляются именно сюда. Я до сих пор чувствую этот взгляд. Он следит... Уходите. Бегите, пока не поздно. Спасайтесь... - девушка вздрогнула и несколько раз повторила: - Спасайтесь... спасайтесь...
Она замолчала, еще крепче обхватив ладонями лицо, тихо всхлипывая. Выдавила:
- Теперь вы все знаете... Мне надо идти дальше... Я не могу ждать. Это страшно. Ждать их прихода... Мне кажется, что теперь я никогда не смогу остановиться... Буду бежать, бежать...
Старики смотрели на нее, потрясенные рассказом.
- Когда это случилось? - спросил Урс.
- Шесть дней назад. Утром... - Девушка встала. - Я должна идти...
- Да-да, - засуетилась Би. - Подожди, я соберу немного еды в дорогу, - она ушла на кухню.
- Куда же ты теперь направишься?
- Я хочу дойти до Города. Даже если эти существа и придут за мной, там их будет кому встретить.
- До Города? - переспросил Кречет. - До Каменного Города?
- Да, - подтвердила девушка.
- Что ж, - согласился Урс. - Наверно, это правильное решение. В Городе армия. Крепостные стены, ров. Ты там укроешься. Со временем найдешь работу... Жизнь наладится...
- Но Город далеко, - вмешался Кречет. - Ты пройдешь не меньше недели. И, к тому же, если идти кратчайшим путем, то ты не встретишь больше ни единого поселения.
- Я шла шесть дней. Пройду еще столько же.
- Погода меняется. Ты можешь простудится, заболеть.
- Но я не могу ждать, поймите. Сидеть у вас, или еще где-нибудь и ждать. Мне страшно... Я должна идти. Сейчас же... Вы были добры ко мне, и я хочу, чтобы вы пошли со мной.
- В Город?
- В Город.
- Все бросить? И бежать?
- Да.
- Не знаю, - Кречет обвел глазами дедов. Урс покачивал головой, Дварф чуть улыбался. - Нам надо подумать.
- Я не могу ждать...
- Конечно. Ты должна идти сейчас. Ты молодая. Твоя жизнь только начинается.
Вернулась Би, принесла большой холщовый мешок:
- Здесь хлеб, немного сыра, копченое мясо. Возьми.
- Я не знаю... Ведь я для вас никто...
- Бери, дочка... Бери.
- Спасибо. Я никогда не забуду вас... Вы хорошие люди. Добрые. Уходите. Бросьте все. Бегите...
Старики потупились. Мира растерянно глядела на них, не зная какие еще слова подобрать для того, чтобы заставить этих славных людей поверить в реальность нависшей над ними опасности. Они не видели того, что видела она. Как же им объяснить?
- Я должна идти, - тихо, будто извиняясь, сказала она.
- Конечно. Я провожу тебя, - Урс поднялся.
- Подожди, - сказал Кречет. Он встал, снял со стены свой плащ, протянул девушке: - Возьми. Я все равно никуда не хожу... Надень сейчас.
- Спасибо, - она приняла подарок, закуталась. Плащ был велик, и она подоткнула волочащиеся полы за пояс.
- Я должна идти, - в который уже раз сказала Мира. Не могла она просто так уйти от этих одиноких добрых стариков. Оставить их. Покинуть. Всего час назад она увидела их в первый раз. И они будто стали ей родными.
- Иди, дочка, - сказала Би.
- Иди, - повторил Кречет.
- Пойдем, - взял ее за локоть Урс.
- До свидания, - улыбнулся Дварф.
Вигор молчал. Он был суров, как никогда.
Мира пошла к выходу, обернулась в дверях:
- Торопитесь... Они убивают всех на своем пути. Это нелюди... Я буду ждать вас в Городе. Уходите. Здесь вы беззащитны...
- Я сейчас вернусь, - сказал Урс.
И они ушли.
Старики опустились на свои места и долго молчали.
- Что будем делать? - спросил Кречет.
- Как думаешь, это правда? - задала ему встречный вопрос Би.
- Не могла же она все это выдумать!
- Иногда безумцы рассказывают и более странные вещи.
- Ты считаешь, что она безумна?
- С ней что-то случилось. Я не знаю как это повлияло на ее рассудок... Не знаю.
- Она говорила правду, - хрипло сказал Вигор.
- Откуда ты знаешь? - недоверчиво спросила Би.
- Знаю.
- И что тогда нам делать?
- Не знаю.
- На все у тебя готов ответ! - невесело ухмыльнулся Кречет.
- Я останусь здесь! - твердо заявила Би. - Все бросить, бежать куда-то - нет! Нет! Я остаюсь. Вы подумайте - сколько вам лет? Разве вы дойдете до Города? Пешком. В такую погоду. Подумайте о Лансе. Я не оставлю его. А подобное путешествие сейчас для него - смерть! Я остаюсь... Это моя родина. Мой дом...
- Да я, вообще-то, тоже не собирался бежать, - сказал Кречет. - Эти существа могут повернуть совсем в другую сторону. Почему они должны прийти именно сюда? Мир велик... Я с тобой Би. Куда я без тебя?.. А ты, Дварф? Уйдешь?
- Зачем? - улыбнулся Дварф. - Мне здесь нравится.
- А ты, Вигор? Что думаешь?
Колдун поднял голову. Его взгляд был страшен. Страшен настолько, что Кречет отшатнулся и невольно сделал рукой знак, отпугивающий нечисть. Давно, вроде бы, забытое движение.
- Мне некуда бежать, - хрипло ответил Колдун, - Я остаюсь... Но вам бы лучше уйти... Или хотя бы спрятаться...
- Зачем?
Вигор внимательно посмотрел на Кречета, что-то про себя решая, и уже открыл рот, чтобы ответить, как в дверь втиснулся Урс и с порога спросил - громко, во весь голос:
- Ну, что? Вы оставляете меня одного? Я никуда не бегу.
- Мы тоже, - ответила за всех Би.
- Откуда она взялась, эта девочка? - поинтересовался Кречет.
- Ночью постучала в окно, - Урс улыбнулся и развел руками. - Напугала до смерти.
- Ночевала?
- Да.
- А ты там ничего?.. - хитро прищурился Кречет.
- Совсем ты, старый, двинулся! - встряла в разговор рассерженная Би.
- А что? - Кречет изобразил на лице невинность. - Я говорю, сам-то выспался?
- Хватит! - перебила Би. - Когда ты, наконец, станешь серьезным?
- Серьезных и без меня хватает.
- Действительно, - Урс придвинул стул и сел, - надо всерьез поговорить. Что делать будем?
- А что нам остается делать? Жить как жили. Доживать, - высказался Кречет.
- Но эти существа могут в любой момент придти сюда.
- Навряд ли. Что им, больше пойти некуда? Я уверен, что у них есть какая-то цель. Они что-то ищут. Зачем им наша глушь? Что здесь можно найти?
- А если они все-таки придут?
- Я думаю, нам надо просто спрятаться. Если они действительно следуют за девушкой, в чем я сомневаюсь, то дня через два, максимум три, они будут здесь. И что они увидят? Мертвую деревню. Неужели они будут обыскивать каждый дом? А, вообще-то, я уверен, они здесь даже не покажутся.
- Твоя уверенность меня не успокаивает. Но ты прав. Наши дома сложно заметить издалека. И мы должны стать еще более незаметными... Погода пока на нашей стороне.
- Но кто эти твари? Я про таких никогда не слышал.
- Не знаю.
- Я знаю, - прокаркал Вигор. - Вы недооцениваете их. Они придут сюда. К нам. Утром. Они всегда приходят утром, когда воздух насыщен влагой. Эта тварь... эти твари приходят с туманом, они скрываются в нем, появляются оттуда... Ты прав, Кречет, они ищут... И, кажется, я знаю что... Они придут... И вы должны будете спрятаться. Вы будете прятаться каждое утро. До обеда. В подполье...
- Вы? - переспросил Кречет. - А ты сам?
- И я... Тоже...
- Прятаться?! - возмутился Урс. - Я никогда ни от кого не прятался!
- А теперь должен, - отрезал Вигор.
- Ты что-то не договариваешь, колдун, - сказала Би. - Ты что-то скрываешь.
- Я сказал все, что знаю. Девушка не ошиблась. Эти существа скоро будут здесь. И мы должны на время исчезнуть. Теперь мы должны прятаться. Хотя бы по утрам.
- А ты точно знаешь, что они придут?
Вигор на мгновение замялся.
- Да, - сказал он нетвердо, но тотчас взял себя в руки и жестко повторил: - Да!
Старики переглянулись. Они поняли, что колдун ни в чем не уверен.
6
Дождь лил не переставая четыре дня.
Четыре долгих тоскливых дня.
Каждое утро старики спускались к себе в холодные погреба и томились там до обеда в добровольном заключении.
Вечерами они не собирались у Би.
Каждый сидел дома и старался не выходить на улицу.
Они не боялись. Они просто выжидали.
Четыре скучных дня.
И только Вигор не спускался в подпол. Только он не прятался. Наоборот. Каждое утро он выходил на улицу, покидал деревню и долго бродил по раскисшим полям, по берегу разлившейся реки, среди теряющих листву перелесков. Он тоже ждал.
Урс вылез из погреба.
За эти четыре дня он много чего передумал.
И теперь он твердо знал, что больше прятаться не будет.
Это так унизительно - просыпаться и сразу спускаться в холодное подполье, сидеть там и ждать. Скрываться. Стыдно! И как только он согласился на это? Хватит!
Урс сердито отряхнулся, смахнул со штанин паутину и грязь, закрыл лаз в погреб.
Четыре дня унижения. Ежеутренний оскорбительный ритуал. Достаточно!
Берт, запертый на дворе, тихо заскулил, почуяв хозяина.
- Сейчас, Берт, сейчас! - подбодрил пса Урс. Он вышел на улицу, распахнул ворота и выпустил собаку.
- Хватит нам всего этого, - бормотал Урс, - больше никуда не полезу. Сидите там сами. А с меня довольно...
Он обошел свое хозяйство, постоял в огороде. Надо бы еще грядки перекопать. Выбрать корни сорняков. Сжечь ботву. Но сейчас сыро. Подождать, скоро бабье лето. Последние теплые деньки. А уж там...
И вдруг он заметил, что дождя больше нет. Серые обрывки туч быстро бежали по небу, было пасмурно, но с неба не лилось, не капало, не моросило. Погода явно менялась.
- Эт-то хорошо! - громко произнес Урс. И еще более утвердился в своем решении больше не прятаться.
Этим утром Кречет открыл лаз в подполье и уже занес было ногу, но такой сыростью и таким холодом потянуло оттуда, снизу, что он поежился и решил не спускаться.
“Четыре дня, - подумал Кречет. - Прошло уже четыре дня, и никто не показался. Никаких карликов из тумана, никаких долговязых черных жнецов. Никого. Стало быть, я оказался прав. Они ушли совсем в другом направлении. Если вообще они были.”
Выйти на улицу он не решился. Неудобно было перед соседями. Они, должно быть, привычно спустились в свои темные казематы, сидят там, ждут, а он, нарушив договоренность, будет прохаживаться на свежем воздухе. Нехорошо!
Кречет снова лег в кровать, закутался в два одеяла и долго лежал, пытаясь заснуть. Сон не шел. Мыслей тоже никаких не было. Он просто тупо пялился в потолок и нежился в постельном тепле. Дома, вне одеяла, было холодно.
Наконец он не выдержал этого затянувшегося безделья, встал и принялся ходить по комнате из угла в угол. Попутно он обдирал пыльную паутину со стен, а если мог дотянуться, то и с потолка, ногами сгребал в кучу мусор - одним словом наводил порядок.
- Не-е, - протянул Кречет вслух, через некоторое время остановившись и обозревая комнату. - Без основательной уборки тут не обойтись. - И он разметал по полу образовавшуюся груду мусора.
Хождение по комнате согрело его, но самую малость. В холоде ныли кости, хотелось сесть, прислониться к теплому боку печи и греться, греться... Но разводить огонь было нельзя.
Кречет подошел к окну и выглянул на улицу.
Дождь, оказывается, кончился. Ветер гнал по низкому небу длинные рваные лоскуты серых облаков. Деревья уже порядочно оголились. Было тоскливо и выходить из дома теперь и вовсе расхотелось.
Кречет сидел перед окном и решал, а не растопить ли все-таки ему печь? Самую малость. Только чуть. Так, чтобы дыма не было видно. Только маленький язычок огня. Чтобы можно было протянуть к нему руки и погреться. Чтобы лицо зарумянилось жаром. Больше и не надо...
Уговаривая себя, он сперва и не обратил внимания на то, что в поле его зрения появился Урс. Сосед вышел к колодцу, покрутил головой, рассматривая пасмурное небо, потоптался на месте, словно не зная куда податься. Кречет некоторое время лениво следил за Урсом, и вдруг понял, что сосед тоже не спрятался в погребе, а ходит себе по улице, как ни в чем не бывало. А может даже и вчера ходил. Когда все ждали под землей. Вот тебе и договорились!..
Кречет сорвался с места, накинул на себя какую-то рваную одежу - что первое под руку попалось - и выбежал из дома, торопясь, пока Урс не ушел.
Урс увидел его и, казалось, обрадовался.
- Привет, сосед, - первым поздоровался Кречет.
- Здоров.
Они помолчали немного смущенно. Два отступника. Еретики.
- Не могу я так больше, - пожаловался Урс. - Не могу.
- Сегодня? - спросил Кречет.
- Да. А ты что?
- Холодно там. Темно...
- Я никогда ни от кого не прятался...
- Сыро...
- Унизительно...
- Пусто...
- Хватит...
- Больше не полезу...
Они говорили быстро, оправдывались, не слушая друг друга. Затем, исчерпав все аргументы, одновременно замолчали, огляделись и рассмеялись.
- Все! С меня довольно, - сказал Урс.
- Мне это тоже надоело.
Они переглянулись, и Кречет, лукаво прищурясь, сказал:
- Пойдем вызволять остальных?
- А то простудятся еще.
И они повернули к дому Би.
- Ты глянь туда! - сказал Урс и показал пальцем. По склону холма поднимался к домам Вигор. Колдун тяжело опирался на посох и устало смотрел себе под ноги.
- Эй, Вигор! - прокричал Кречет. - Ты что это? Нас заставил прятаться, а сам гуляешь?
Колдун остановился на месте, поднял голову, прокаркал:
- Зачем вы вышли?
- А ты сам что здесь делаешь?.. Хватит уже нам под землей сидеть. Никто же не пришел. Уж четыре дня прошло. Эти твари давно должны бы быть здесь. И где они? Эй! - Кречет приложил ладони рупором ко рту и прокричал в сторону леса: - Вы где? Прячетесь? Выходите! Мы уже заждались! - он выдержал паузу, вслушиваясь, словно действительно ждал, что сейчас раздастся ответ, но лес безмолвствовал, и тогда он вновь обратился к Вигору: - Видишь? Никого нет. Зря ты нас пугал. Они не пришли. Должно быть направились совсем в другую сторону. Что им здесь делать?
Вигор помолчал немного.
- Может ты и прав, - сказал он. - Мне бы очень хотелось, чтобы ты оказался прав.
- Конечно, я прав. Где они? Их нет!
- Нет, - подтвердил Урс.
- Они не пришли, - был вынужден согласиться колдун.
- Значит, завтра начинается нормальная жизнь?
- Я все равно больше прятаться не буду!
- И я тоже. Хватит есть всухомятку.
- Хорошо, - нехотя выговорил Вигор. - Должно быть, они не нашли... Четыре дня...
- Идем, - сказал Кречет. - Надо предупредить Би, что мы все соберемся у нее вечером. Как обычно.
- И все-таки надо быть осторожным, - предупредил колдун.
Кречет только отмахнулся.
На смену дождям пришла солнечная теплая погода.
Конечно, по утрам было зябко, и холодная роса матовой изморосью серебрила буреющую траву, но после восхода воздух понемногу прогревался, и к обеду становилось почти по-летнему тепло. Небо было чистое, только перед самым заходом солнца пронзительная синева подергивалась легкой прозрачной дымкой, кисеей облачных разводов.
Дни становились все короче, и старики торопились засветло закончить все дела, чтобы вечером, когда начнет смеркаться, собраться у Би.
Они не вспоминали больше гостью, принесшую страшную весть. Посмеивались над своими попытками спрятаться в погребах. Опасность миновала. Даже Вигор, казалось, понял это, хотя, иной раз, когда утренний туман был необычайно плотен, колдун темнел лицом, мрачнел и уходил куда-то, покидал деревню, словно отправлялся встречать известное лишь ему Нечто. Возвращался он после полудня, усталый, немного сконфуженный и молчал, игнорируя расспросы соседей. Вскоре старики поняли, что таким образом ничего не добьются и предоставили Вигора самому себе. Что с того, что у колдуна стало на одну странность больше?
Солнце еще не поднялось, когда Урс вышел из дому.
Несколько дней назад он наметил сходить за грибами, но дела по хозяйству держали его, не отпускали в лес. И только вчера вечером, когда все наконец-то было закончено, он приготовил длинный непромокаемый плащ, подшитый мехом, смазал жиром кожаные сапоги, разыскал на дворе подходящую корзину, заточил нож и лег спать с твердым решением опередить солнце и ранним утром выйти на тихую охоту. Собирать грибы Урс любил. Тем более, что других грибников в округе не было, и лес берег свои щедрые дары только для него одного...
Урс тихо свистнул, и из под крыльца высунул свой лохматый нос Берт. Пес недоверчиво посмотрел на хозяина - давно они не бегали в лес, да еще в такую рань! - зевнул, потянулся, выгибая спину...
- Давай-давай, - поторопил хозяин, и Берт вылез на свободу, завилял хвостом, радостно вывалил язык.
Привычной дорогой они побрели к лесу.
Было тихо. Росистая жухлая трава скрадывала звуки шагов. Воздух был неподвижен. Молчали еще не очнувшиеся птицы, лишь стайка нахохлившихся воробьев паслась на лужайке за огородом, склевывая с земли вызревшие осыпавшиеся семена трав.
Лес встретил Урса пощечиной. Мокрая лапа осины шлепнула его по лицу, оставив на щеке желто-красный лист. Урс улыбнулся холодному приветствию, снял прилипший яркий клочок осени и ввалился в плотные заросли кустов. И сразу увидел первый гриб. Красавец подосиновик багровел шляпкой прямо под ногами, а рядом еще один, а вон под нависающей веткой спрятался еще - да их тут целая семья!
Урс вынул нож, опустил на землю корзину, крякнул и, пригнувшись, полез во влажные объятия кустарника. Берт посмотрел на хозяина, демонстративно отряхнулся и уселся возле корзины - ждать и охранять имущество...
Вигора разбудило острое неуютное чувство.
Он выполз из-под одеяла, подошел к окну и выглянул на улицу.
Было туманно. Белые полосы ползли от реки, лентами стелились по земле, змеились, огибая препятствия.
Вигор вздохнул, прикрыл глаза, замер на мгновение. Поднял к лицу руку. Оттопырил короткую культю. Выдохнул, открыл глаза.
Правую ладонь окутывало искрящееся голубое свечение. И словно полупрозрачная сияющая перчатка висела в воздухе перед его лицом, там где должна была быть кисть левой руки. Отсутствующая кисть.
Колдун погасил призрачное свечение и стал одеваться.
Холодный туман наползал на деревню.
Неуютное чувство не уходило.
Урс брел по лесу, повесив на сгиб локтя тяжелую корзину, почти уже полную. Где-то далеко в стороне похрустывали порой ветки, ломаясь под лапами Берта.
Грибов после прошедших дождей наросло много. Их и искать-то не надо было - садись на корточки и собирай вокруг, срезай коротким ножиком толстые ножки, высматривай дальше торчащие из травы шляпки, выбирай что получше, и складывай, убирай в корзину. Добыча, а не охота...
Урс неспешно шел по светлому березняку, ступал по шуршащим золотым листьям, по мягкой лесной почве. Он брел бесцельно, куда глаза глядят, куда ноги несут. Полной грудью вдыхал влажную свежесть, поминутно останавливался, задирал голову и смотрел сквозь изрядно поредевшую листву на голубые полыньи неба, на едва заметный трепет тонких ветвей. Ему было уже не до грибов, он просто любовался осенней природой, шел и шел...
Лес постепенно мрачнел. Все больше стало попадаться беспокойно шепчущих осин, кряжистых дубов, разлапистых елей, все реже мелькали среди темных стволов белые росчерки берез. И землю уже устилало не светящееся золото, а кроваво-алые и бурые листья, серая опавшая хвоя и неопределенного грязного цвета мох.
Урс остановился.
Внезапно стало темно. Пахнуло холодом, хотя ветра не было. Все замерло неподвижно, затихло. Притупились, исчезли звуки. Потускнели краски.
Урс огляделся. От его хорошего настроения не осталось и следа. Он почувствовал себя неуютно, льдистые мурашки побежали по спине.
Дом далеко. Кругом лес. Дикий, нехоженый.
Здесь водятся не только кабаны.
И Берт куда-то запропастился...
Из-за сомкнувшихся деревьев потянуло сыростью.
Надо возвращаться в деревню...
Небо исчезло. Над деревьями зависла невесть откуда взявшаяся серая пелена. Волокна тумана заструились по земле, потянулись щупальцами, обвивая стволы.
- Берт! Сюда! Ко мне! Домой! Идем домой! - прокричал Урс, но голоса не было, гулкие неразборчивые звуки вязли в сгущающемся тумане. Мокрое слепое облако поднялось уже до колен.
Еще минута, и он утонет.
Урс свистнул - вышло змеиное шипение. Он развернулся в ту сторону, где должна была быть деревня и пошел торопливо, то и дело запинаясь об невидимые коряги. Туман, взбудораженный движением, клубился и завивался седыми локонами, отмечая путь, пройденный человеком.
А потом, в одно мгновение все исчезло. Мир превратился в бесконечное непроницаемое облако.
Ослепший Урс наткнулся руками на толстый шершавый ствол - должно быть дуб - и прижался к нему спиной. Поставил на землю корзину. Вспомнились слова Вигора: “...эти твари приходят с туманом, они скрываются в нем, появляются оттуда...”, и он выставил перед собой правую руку с зажатым в кулаке ножом. Слишком маленьким, чтобы являться серьезным оружием.
Рядом что-то жалобно заскулило, тесно прижалось к ноге. Урс опустил свободную руку, и его пальцы зарылись в густую мокрую шерсть - Берт! Пес лизнул ладонь хозяина и снова заскулил, жалуясь на собственную беспомощность и растерянность.
- Ничего, - произнес Урс, не слыша своего голоса, - выберемся... выберемся... выберемся... - повторял он беззвучно, словно заклинание и не мог понять, не мог вспомнить, что означает это странное слово.
Он закрыл глаза.
Меч остался дома.
С ним только нож. И Берт.
Он слеп. Беспомощен.
Стар...
Но ведь еще недавно...
Дыхание... Легкость... Восприятие... Абсолютное видение...
И не надо глаз...
Только дыхание. Расслабление...
Он успокоился. Отрешился.
И вновь оказался вне своего тела. Завис над ним, привязанный незримой пуповиной. Он видел себя со стороны, видел не глазами, да и не видел вовсе, а ощущал, чувствовал, верил... И каждое дерево, каждая травинка были частью его.
Туман не исчез. Он просто стал прозрачен. И в нем что-то двигалось. Сгущалось. Что-то еще не живое, но уже и не мертвое приближалось к нему, кралось. Опасное. Урс еще не видел, но уже знал, что приближалось к нему. Бледные карлики с длинными когтистыми лапами и иглами зубов в трещинах пастей.
Смертельно опасные уродцы.
Точно такие, как описывала девушка...
Он поднял руку.
Заставил ее подняться, отстраненно наблюдая за своим телом.
Управлять собой оказалось неожиданно легко. Привычно.
И, сжав в кулаке нож, Урс шагнул навстречу спешащим полуживым сгусткам.
Первый карлик появился из-за ближайшего дерева. Он был уродлив и страшен. Длинные руки почти волочились по земле, клыки прокалывали кожу губ, длинный острый язык, словно алый червь, ежесекундно выскальзывал из пасти и облизывал все лицо: обвислые щеки, бородавчатый подбородок, вытаращенные глаза. Урод был уверен в своей неуязвимости, он шел в густом тумане, он сам был частью тумана, и не одно живое существо не могло видеть его.
Но Урс видел. Он взмахнул рукой, и нож легко вошел в шею карлика. Урс выдернул лезвие и ткнул уродца в спину, под левую лопатку. Тот всхлипнул, и осел на землю.
Еще один выскользнул справа из кустов. Увидел Урса, увидел нож в его руке, но ничего не успел понять - да и мог ли он вообще мыслить? Урс прыгнул к нему, ударил кулаком в висок, очертил тонкую шею острым лезвием, пнул падающее тело, отшвырнул назад - в кусты.
И сразу появились еще двое. С разных сторон. Зарычали, потянулись к нему когтями. Урс метнулся навстречу ближайшему, разрывая дистанцию с другим, полоснул по протянутой лапе, прокрутил нож в пальцах, перехватил, присел низко, лезвием шаркнул карлика по животу, вспорол брюхо, и вставая, ударил под челюсть, отбросил на спину и сразу же развернулся назад, уклонился от когтей, и ножом сверху в череп, размашисто, мощно, а второй рукой словно молотом наотмашь, и, выдернув липкое оружие, еще, не целясь, в падающее тело...
Он остановился.
Больше никого не было.
Четыре мертвых уродца лежали на земле.
Он убил их за считанные мгновения. Неужели они уничтожили целое село?
Задрожали ноги. Перед глазами все поплыло, закружилось. Навалилась слабость. Мир погас. Урс опустился на холодную землю, обретя тело. Открыл глаза.
Он дрался с закрытыми глазами!
Туман таял, спешно отступал в лес. Сквозь прогалины в кронах деревьев показалось небо.
К нему подбежал Берт, лизнул в лицо, завилял хвостом.
- Сейчас, сейчас, - сказал Урс, все еще приходя в себя. Он посидел немного, поглаживая собаку, обернулся, увидел возле кряжистого дуба корзину с грибами, сказал:
- Сходил по грибы! - и засмеялся надтреснуто, глухо. Затем тяжело поднялся и подошел к ближайшему мертвому существу.
- Вигор будет рад, увидев тебя.
“Жив ли колдун?”, - возникла пугающая мысль, но Урс отогнал ее.
“Как они там? Живы ли?”
Он снял плащ, нагнулся, расстелил его по земле. Брезгливо взял карлика за ногу. Уродец был словно сделан из воска - плоть подавалась, мялась, от пальцев оставались вмятины. Казалось, что при желании можно скатать это существо в ком, вылепить заново в другом обличьи, и только когти и зубы останутся прежними - острыми, твердыми, опасными. Урс, поборов отвращение, положил мертвое тело на плащ, завернул в узел. Выпрямился, попробовал сверток на вес. Не так уж и тяжело. Он забросил ношу за спину, подхватил корзину, и нагруженный, согбенный, торопливо пошел к деревне. Прочь из леса.
“Все ли там в порядке?”
Берт радостно побежал вперед.
Старый Ланс вышел из дома, опираясь на копье.
Он прищурился слезящимися глазами на встающее солнце, на небо. Замер неподвижно, сутулый, почти горбатый, высохший, облаченный в неряшливое рванье - сам одевался, без посторонней помощи.
Би как раз доставала ведро из колодца, увидела старика, бросила все, подбежала к нему.
- Ты что это, Ланс!? - прокричала она ему на ухо.
Ланс беззвучно пошевелил губами, словно прожевывая слова.
- Не слышу!
Ланс вновь задвигал острой челюстью, потрескавшимися губами. Би едва разобрала, что он говорит, скорее догадалась.
- Урс... Где Урс? - спрашивал Ланс.
- Не знаю, - ответила Би и развела руками. - Куда ты встал?! Рано еще! Зачем вышел?
- Урс... Он видел...
- Да что ты говоришь!? - Би рассердилась. - Я все равно ничего не слышу! Иди домой!
Старик покачал головой.
- Сила... Урс видел... Где Вигор? Где колдун? Позови его.
- Что ты еще придумал?! Не знаю я, где он.
- Позови...
- Иди домой. Я его приведу.
- Я буду ждать здесь! - Ланс упрямо выпрямился и ударил в землю древком копья.
- Какая муха тебя укусила? - раздраженно пробормотала Би.
Заслышав громкую перепалку, вышел на крыльцо Дварф. Он покрутил головой, увидел Би и Ланса, заулыбался, направился к ним. На окошке Кречета отдернулась занавеска, высунулся он сам, вгляделся, исчез, а через минуту присоединился к собравшимся на улице соседям.
Ланс стоял навытяжку, смотрел куда-то вдаль и будто и не видел никого рядом с собой.
- Вот что с ним делать? - пожаловалась Би. - Требует Урса или Вигора. Не видели их?
- Я схожу, - предложил Дварф.
- Вигор ушел, - остановил его Кречет. - Утром туман был сильный. А Урс вчера собирался за грибами. Так что его тоже нет.
- Нет их! Ушли! - прокричала Би застывшему Лансу. - Оба!
- Не кричи. Я слышу. Я буду ждать здесь.
- Вот еще придумал! - она растерянно смотрела на старика, не зная, что еще сказать, что сделать. Кречет чесал в затылке. Дварф задрал голову и беззаботно разглядывал небо.
Все решилось само собой.
- Урс! - произнес Ланс, и взгляд его обрел осмысленность. Все оглянулись.
Урс незаметно поднялся по противоположному склону холма, со стороны леса. Наклонясь вперед под тяжестью ноши, он шел от огородов, направляясь прямо к ним. На сгибе локтя у него висела корзина, полная грибов, и объемный узел болтался за плечами. Впереди бежал Берт.
- Ну ты набрал! - крикнул Кречет, обрадованный тем, что видит соседа в добром здравии.
Урс поравнялся с ними, поставил корзину, сбросил на землю тюк с плеча, и сразу стало понятно, что там вовсе не грибы.
- Где Вигор? - спросил Урс, отдуваясь и утирая со лба пот.
- Еще один! - восхитился Кречет. - Ланс тоже его спрашивает.
- Ланс? - удивился Урс, словно только сейчас заметив опершегося на копье старика.
- Ты видел их? - спросил Ланс, пристально разглядывая Урса. - Видел не глазами, а душой? Я чувствовал проявление Силы. Твоей Силы.
- Да, - сказал Урс. - Ты тоже знаешь это?
Ланс усмехнулся:
- Знаю ли я?.. Кто напал на тебя?
- Напал? - удивился Кречет. - Сила? О чем вы?
- Вигор оказался прав, - сказал Урс. Он наклонился и размотал узел, распахнул полы плаща, явив бледного уродливого карлика, сжавшегося в комок. Би испугано отшатнулась. Кречет и Дварф, напротив, подались вперед.
- Я никогда не видел таких тварей, - признал Ланс.
- Я тоже, - сказал посерьезневший Кречет. - Это о них говорила девушка?
- Наверняка, - ответил Урс.
- Это он! - произнес хриплый голос позади них. Старики как один вздрогнули от неожиданности и обернулись. - Это он, - повторил невесть откуда взявшийся Вигор. - Все-таки он пришел... Сколько их было?
- Четверо. Я убил всех.
- Ты никого не убил, - колдун покачал головой. - Это был дозорный отряд... Они вышли из тумана?
- Да.
- Они обнаружили нас.
- Но я убил всех четверых. Там больше никого не было. Это точно. Кто узнает, что с ними случилось? Эти уже ничего не сообщат другим.
Вигор поднял глаза на Урса, помолчал, спросил негромко:
- Если тебе отрезать палец, ты будешь знать об этом? Или ничего не заметишь?
- Что ты хочешь этим сказать?
Колдун безмолвно покачал головой.
- Тебе что-то известно, колдун? - вмешалась Би. - Рассказывай все! Не молчи. Хватит с нас твоих тайн!
- Они придут завтра, - сказал Вигор. - Утром. Вместе с туманом. Бежать уже поздно...
- Мы не побежим, - заявила Би.
Колдун не обратил внимания на ее слова:
- ... они догонят. Вы должны спрятаться...
- Ни за что! - возмутился Урс.
- ... Я встречу их. Это мое дело. Я должен его закончить. Только я. Один...
- Твое дело? - переспросила Би. - Почему? Ведь это наша деревня.
- Деревня не при чем. Он... они пришли ко мне. За мной...
- Они пришли к нам, - перебил Кречет.
- Вы спрячетесь, - уверенно изрек Вигор.
- Нет, - твердо сказал Урс. - Я буду драться. Их можно убить. Они слабы. Я ножом уложил четверых.
- Я с тобой, - выпрямился Кречет.
- Вы не понимаете! - колдун раздраженно глянул на дедов.
- Так объясни! - в тон ему ответила Би.
Вигор замолчал, обвел взглядом стариков, внимательно оглядел каждого: раскрывшего рот Дварфа, упрямо нахмурившегося Кречета, сурового Урса, растерянную Би, Ланса, напряженно вслушивающегося в разговор.
- Хорошо, - сдался колдун. - Отойдем. Это долгий рассказ.
- Пошли ко мне, - предложила Би. - Я только-только чай заварила.
- Нет. Я не хочу идти в твой дом, - покачал головой Вигор. - Не могу. Лучше на улице. Под открытым небом. Почему-то мне так спокойней.
- Как скажешь...
Старики отошли в сторону, присели на скамейку, что недавно сколотил Урс под высоким тополем, среди прореженных кустов сирени.
Вигор какое-то время собирался с мыслями, разглядывая землю под ногами. Старики его не торопили, ждали молча. Даже Дварф хранил сосредоточенное молчание, встревоженно разглядывая лица друзей.
Вигор поднял голову, откашлялся в кулак и медленно, неохотно стал рассказывать:
- Вы мало что про меня знаете. Я чужой здесь... А когда-то я был магом. Одним из лучших... - Вигор поморщился. Было заметно, что ему не нравится вспоминать былое. - Однажды, в одной книге я встретил описание любопытного обряда. Вызов демона... Изложенное в книге скорее напоминало пересказ древней легенды, чем пособие по магии. Но мне показалось, что в основе описанного лежит какая-то забытая волшба. И я стал по крупицам восстанавливать утраченное знание... Это длилось долго. Почти всю мою жизнь. Наконец, я понял, как это сделать... Зачем? Я сам не знаю, зачем мне это надо было. Демон. Слово, притягивающее мысли. Я просто хотел создать демона. Призвать его из другого мира. Посмотреть на тварь, что живет вовне... Почти двадцать лет назад я вызвал его... Как давно это было!.. В центре очерченного круга защиты возник Он. Демон метался, визжал, бесился, но не мог вырваться. Он не понимал, где очутился. Я выхватил его из его мира, перенес сюда, пленил. Он был здесь чужим, вне круга он не мог существовать, и, тем не менее, он рвался наружу. Демон! Мой демон... Было плохо видно. Он метался так быстро. И этот туман... Я подошел поближе. Склонился. Вгляделся. Сам не заметил, как левая рука пересекла линию очерченного круга защиты... Рывок внутрь. И сразу боль. Кровь... Он отхватил мне руку почти по самое плечо. Поглотил ее. Я отскочил, кружилась голова. Защита была нарушена. Заструился туман. Я схватил веревку, туго обвязал кровоточащий обрубок руки. Уже ничего не было видно в серой мгле. Только расплывчатые тени. Образы. И тут я потерял сознание... Когда очнулся, ничего вокруг не было. Ни демона, ни теней, ни тумана. И моей левой руки тоже не было... Тогда я подумал, что демон, вырвавшись в наш мир, погиб. Он не мог здесь существовать. Он должен был почти мгновенно исчезнуть... Но через полгода я услышал про него. Серое облако опустилось на деревню далеко на юге, а когда ветер развеял его, то все жители были мертвы. Какие-то твари разорвали их на куски... Я задопозрил неладное и поехал туда. По рассказам свидетелей, я понял, что это был мой демон. Но как он выжил?.. Недоумевал я недолго. Рука. Моя рука спасла его. Он, поглотив плоть, перестроился так, что стал принадлежать обоим мирам... Что я мог сделать? Вместе с рукой я потерял все свое могущество, и я бежал. От людей. От себя. От... - Вигор медленно покачал головой, словно недоумевая чему-то. - Я долго бродил по свету, а потом осел здесь. В вашей деревне. Но, похоже, демон нашел меня...
- Зачем ты ему нужен? - спросила Би.
- Я не знаю точно. Возможно, ему необходимо мое тело для того, чтобы продлить свое существование в нашем мире. Скорей всего именно так... Сейчас он медленно распадается. Пройдет какое-то время, и демон исчезнет. Поэтому голод и жажда жизни гонят его ко мне. Моя рука стала его частью. Теперь он хочет получить меня целиком...
- Сожрать? - уточнил Кречет.
- Да. А пока он пожирает других людей. Это тоже продлевает ему жизнь, приносит некоторое облегчение. Но только я могу остановить полный распад. Моя плоть. И поэтому он ищет меня. Думаю, он меня чует.
- А эти карлики?
- Это он сам. Он лепит их из своего тела, из тумана. Это его конечности, его глаза, уши, пасти, желудки... Убив карлика, вы лишь отрезаете малую часть от демона. И он со временем вновь восстановит ее...
- Значит, зарезав тех четверых, я выдал наше местонахождение? - спросил Урс.
- Рано или поздно он нашел бы нас. Но ему нужен только я... Поэтому завтра вы должны будете спрятаться...
- Что ты хочешь делать? Сдаться? Продлить ему жизнь?
- Нет. Я хочу уничтожить его.
- Но как? Ты больше не маг.
- Я тоже так думал. До недавнего времени. - Вигор поднял перед собой руку, и меж его пальцев заплясали острые язычки пламени. Он сжал ладонь в кулак, и огоньки исчезли. - Я вновь ношу в себя Силу. Правда это уже не та Сила, что была когда-то...
- Ты уверен, что справишься с ним?
Колдун опустил голову:
- Я постараюсь.
- А если нет? Тогда он доберется и до нас. Не так ли?
- Не знаю. Я встречу его в поле, не здесь. И постараюсь увести как можно дальше.
- Так не годится! - сказал Урс. - Я пойду с тобой.
- Точно! - присоединился и Кречет. - Хоть я давно не брал в руки меч, но, думаю, помахать им еще смогу.
- Возьмите меня, - попросил Дварф и заискивающе улыбнулся.
- Я буду драться, - сказал Ланс. Он сжал в худых пальцах копье и потряс им в воздухе.
- Нет, - отрезала Би. - Ты свое уже отвоевал.
- Ты думаешь, что сможешь удержать меня? Загнать в подпол? Я иду с ними!
Би посмотрела на решительного старика, отвернулась, незаметно смахнула слезу.
- Хорошо, но я буду рядом с тобой.
- Что еще выдумала! - возмутился Ланс.
- Ты думаешь, что удержишь меня?
Они долго смотрели друг другу в глаза.
- Обещай, что в схватку не полезешь, - сказал наконец Ланс.
- Я буду возле тебя. Бок о бок.
- Хорошо.
Вигор, слушая стариков, все больше сутулился, сникал. Он понял, что их уже не остановить. Не переубедить. Они твердо решили выйти на бой. Теперь он отвечал и за их жизни.
- Этого демона можно убить обычным оружием? - спросил Урс.
- Можно, но... - Вигор замолчал.
- Что - “но”? - не выдержал Кречет.
- Демон имеет две оболочки, два тела. Одно - это туман. Облако. Я не могу точнее определить. Эта сущность из его мира. Какая она на самом деле, я не знаю. Здесь же она подобна туману. Он лепит из него своих монстров, прячет их, скрывается сам, ослепляет... Второе тело - это тело нашего мира. Переработанная плоть поглощенных им людей. И моей руки. Его физическая сущность. Его сердце и мозг... Мы не можем убить туман. Но его второе тело смертно. Оно живет по законам нашего мира. Иначе и быть не может. Демон осознает это, и поэтому он всегда идет позади своего войска... Если мы уничтожим его тело, то сразу исчезнет и туман, и все твари, созданные им...
- Значит, нам надо прорваться к нему вплотную? Через туман, через карликов?
- И через черных жнецов, и через псов с человеческими лицами, и, быть может, еще через что-то...
- Но туман? Ведь там ничего не видно.
- Это я возьму на себя, - сказал Вигор.
Старики замолчали. Они смотрели на свои дома, на деревню, на недалекий лес, на петлю реки под горой. Обозревали луга, небо. Вглядывались в размытый дымкой горизонт. Все так тихо, мирно, спокойно. И где-то там зреет опасность, затаилась, выжидает утренней сырости, чтобы прийти под прикрытием тумана, чужого тумана, нездешнего, и убить. Всех. Каждого.
День назначен. Осталось так мало.
- Откуда он появится?
- С юга, - Вигор показал рукой. - Я уже чувствую его приближение. Думаю, что лучше встретить демона в поле. Подальше от леса.
- Сколько их будет?
- Много.
- Нам надо держаться вместе.
- Но кто-то должен будет идти вперед. К демону.
- Пойдем все.
- Мы убьем его.
- Убьем, - подтвердил старый Ланс, ударил в землю древком копья, потерял равновесие и начал падать. Би охнула и подхватила его под локоть.
Тело уродливого карлика на плаще стало оплывать, таять. Прозрачная струйка легкого тумана стекала с трупа и поднималась к небу. Еще несколько минут - и тело исчезло.
Старики разошлись по домам.
Один день. Только один день. И, возможно, последний.
Они осознавали это. Понимали, что завтра утром их жизнь может прерваться. Они не боялись смерти, они привыкли к ее постоянному соседству, просто было жаль вот так уйти, бросив дома, друзей. Так обыденно. Оставив мир. Не дожив до конца. Существование для них превратилось в привычку. А с привычками так тяжело расставаться...
Светило солнце, но в лица стариков впечаталась тень. Деды готовились к битве. Поодиночке. Каждый наедине с собой. И со своим оружием...
Кречет облазил весь дом. Он никак не мог вспомнить, где пылятся его парные мечи, давным-давно заброшенные им куда-то за ненадобностью. Наконец, отыскал на чердаке пыльный сверток, перевязанный сопревшей тесьмой. Чихнув, развязал, развернул его, распеленал ветхую тряпицу. Солнечный луч, пробивающийся через узкое чердачное оконце, упал на сталь мечей, и клинки засверкали, заблестели ярко, словно и не было долгих лет, будто только вчера отшлифовал, отточил и выправил их заботливый хозяин.
Кречет задумчиво взял мечи в руки, покачал, пробуя балансировку, погладил пальцами ребристую кожу рукоятей, и в душе его что-то шевельнулось, горячий ком подступил к горлу. Будто бы встретил старых добрых друзей, уже позабытых, и потому еще более желанных.
Он осторожно проверил остроту лезвий, ласково обтер мечи тряпицей и спустился с чердака. Оглянувшись по сторонам - не увидели бы соседи! - встал в стойку. Меч в правой руке, более тяжелый и чуть длиннее, чем меч в левой. Пальцы плотно охватывают рукояти. Запястья свободны, расслаблены. Локти - шарниры. Сила удара - в плечах. Ноги и корпус задают направление движения.
Он взмахнул рукой. Нежно пропел рассекаемый отточенным клинком воздух. Волнение охватило Кречета. Он сделал шаг вперед и описал мечами несложную фехтовальную фигуру - правый клинок рассекает воздух по диагонали снизу-вверх, и рука идет под мышку, левый поднимается вверх острием к земле и затем тоже обрушивается вниз, зеркально повторяя движение меча в правой руке. Простейший удар крестом. Как когда-то давным-давно в школе фехтования.
Получилось! Мечи не задели друг друга, не звякнули, на зацепили тело, не оцарапали.
Руки помнят! Точно ведут сбалансированные лезвия.
Кречет скрестил предплечья, и качнувшись корпусом, описал мечами перекрученную петлю.
Конечно, скорость уже не та, и сила ушла, но сталь не постарела, она по-прежнему остра и смертельно опасна.
Сталь прежняя.
Кречет широко улыбнулся, опустил руки с зажатым в кулаках оружием, поднял голову к небу. Прищурился на солнце.
Прежнее солнце. Неизменное.
Завтра утром он вновь вернется в молодость...
Би отыскала свой лук на дворе. Он спрятался среди вил, лопат и грабель. Оружие войны в окружении мирного инструмента. Здесь же, забившись в самый угол, стоял затянутый густой паутиной колчан с десятком стрел.
Би вспомнила, как поставила их сюда, вернувшись в родную деревню вместе с Лансом. Поставила, чтобы больше никогда не брать в руки. Так она думала. Когда же это было? Лет двадцать назад? Больше? Больше! Стрелы, должно быть, уже давно сгнили, да и сам лук, хоть и пропитан специальным составом, наверняка потерял упругость, и тетива растянулась, чудо, что вообще не порвалась.
Она, сдвинув в сторону инструмент, достала оружие. Сдула пыль, обтерла паутину. Вынесла на улицу.
Так и есть. Стрелы ни на что не годятся. Трухлявое дерево крошится в пальцах, оперение сгнило, только металл наконечников не потерял своей остроты.
Она согнула лук. Отпустила.
Еще ничего. Могло быть и хуже. Только надо тетиву подтянуть. И протереть жиром.
До завтра еще есть время. Впереди почти целый день. И целая ночь. Надо привести лук в порядок и начинать делать стрелы. Выстругивать ровные палочки, вставлять наконечники, крепить оперение, обвязывать, шлифовать, пробовать балансировку, подгонять...
Помнит ли она, как это надо правильно делать? Ничего, руки вспомнят...
Урс вынул меч из ножен, положил на колени. Приласкал, погладил металл своей широкой ладонью.
Большое тяжелое лезвие, сужающееся к концу. Желобок, проходящий по центру. Едва заметный узор хорошей закаленной стали. Острие, скругленное, словно липовый лист. Длинная рукоятка, плотно обмотанная кожей. Все знакомо до мелочей. Каждая микроскопическая выбоинка на лезвии, каждая потертость кожи. Уже не оружие, а часть тела. Продолжение рук.
Урс встал, взял меч в боевую позицию, выставил клинок перед собой. Медленно занес над головой, медленно опустил. Шагнул в сторону, плавно развернулся, очертил мечом круг на уровне пояса. Присел, ткнул вверх...
Для двуручного меча требуется простор. Комната слишком тесна. А вот в поле это страшное оружие. Пластующее тела, отсекающее головы, пронзающее кольчуги.
У этих тварей нет кольчуг.
Тем хуже для них.
Завтра...
Зря он бросил тренироваться. И что с того, что стар? Надо будет вновь начать. Может быть не столь рьяно, поберегая себя, но нельзя лишаться радости общения с другом, который не раз спасал тебе жизнь.
Урс опустился прямо на пол, вытянул вперед меч, залюбовался им.
Завтра будет драка.
Он покажет, на что способны старики.
Они вместе покажут. Деды-воины...
Дварф сидел перед открытой дверцей печи и смотрел на огонь. Отблески пламени румянили его морщинистое лицо, играли отблесками на широком лезвии топора.
- Они берут меня с собой, - сообщил Дварф огню. - Я буду драться. Я уже давно не дрался, но помню, как это делается. Это словно рубить дрова... Раньше я много дрался. С этим топором. Ведь он сделан, чтобы убивать, а я колю им дрова... - он засмеялся и несколько раз повторил, мотая головой: - Колю дрова!.. Дрова!.. Я колю им дрова!..
Потрескивали дрова. Языки пламени согласно кивали. Дварф кинул в огонь полено, кочергой подгреб к нему угли и завороженно смотрел, как загорается дерево.
Жар и тишина вгоняли в сон. Пляска огня гипнотизировала. Дварф заклевал носом, его веки стали смыкаться. Какое-то время он еще пытался бороться с накатившей дремой, но, в конце концов, глаза его закрылись окончательно, подбородок опустился на грудь, и Дварф негромко захрапел, подсвистывая носом...
Вигор мерил нервными шагами свою тесную грязную комнату.
Мрачные предчувствия обуревали его.
Они все выйдут на битву с демоном. Конечно, шансы на победу вырастают, но... А если кто-то погибнет? Если кого-то убьют? Не его самого. Кого-то другого. Би, или Дварфа, или Ланса... Ланс, ну зачем он-то пойдет?.. Какой от него прок?..
Вигор присел на край своей незаправленой кровати, обхватил лоб ладонью, сжал пальцами виски.
Вот что самое страшное - остаться жить, если кто-то из них погибнет. Ходить по земле убитого, дышать его воздухом, смотреть на его дом. На мертвый дом... И знать, что это ты виноват, ты убил своего соседа, своего друга, и никуда от этого не убежишь, потому что нельзя убежать от самого себя, от гложущего демона памяти.
Уж лучше погибнуть самому...
Что он может сделать? Покалеченный колдун, не практикующий волшбу уже... Сколько же? Пятнадцать лет? Только эти травы и, иногда, тайком от соседей, простейшие словесные заговоры, словно какая-то деревенская знахарка. Уподобившись той безумной ведьме, что преследовала его...
Но Сила возвращается к нему.
Всего лишь остатки Силы...
Он не может вернуть былое величие. Жизнь - это дорога в один конец. Дорога, всегда оканчивающаяся тупиком.
Старость - это не приобретенный опыт. Старость - это слабость. Только слабость. И никакой опыт уже ничем не поможет.
Но он сделает все, что в его силах!
Демон ослаб. Он тоже состарился. Этот мир пожирает его. Растворяет в себе. Ослабляет. Демон тоже безнадежно стар.
Это будет битва стариков.
Демон хочет вернуть себе молодость...
Вигор выпрямился, встал, вздернул голову:
- Мы уничтожим тебя, тварь! - крикнул он, и ему показалось, что слова его услышаны. - Приходи завтра, мы ждем! - колдун выбросил перед собой руку. Из-под ногтей вырвались длинные голубые иглы пламени, ударили в бревенчатую стену, опалили ее и мгновенно втянулись назад, в пальцы.
Вигор поморщился. Резкое движение вызвало боль в суставах.
Жалкий больной старик!..
Все решится завтра...
“Если кто-то должен умереть, то пусть это буду я,” - подумал колдун и зажал ноющую руку меж бедер, успокаивая грызущую боль...
Старый Ланс безмятежно спал.
Он очень устал, стоя на улице и слушая разговор соседей. И потому, вернувшись в дом, он с помощью Би залез под одеяло и почти сразу уснул.
Сны его были необычайно яркими, живыми. Они были наполнены причудливо переплетающимися меж собой событиями.
Снился Император в сияющих золотом латах, в шлеме, украшенном бриллиантами, с мечом у бедра, а в руке у него, почему-то, был деревянный круглый щит, из тех, что носит ополчение, необученные войне крестьяне, рыбаки и ремесленники. Снился дворец, точнее бесконечно длинный коридор, уставленный массивными колоннами. И - вот странно - никогда раньше не видел Ланс такого коридора, но почему-то он точно знал, был уверен, что это и есть главная зала имперского дворца... Много чего еще снилось... Проходили мимо ровные фаланги воинов, ощетинившись копьями, словно еж иглами. Выстраивались в карэ мечники, окружая живой стеной стрелков из арбалета. Гарцевала кавалерия. И в этом суетном параде мелькали знакомые лица, и всплывали в памяти давно забытые имена и прозвища боевых товарищей: начальников и подчиненных: Щербатый Рикс, Орик-Богомол, Слай, Кормилец-Франц, Джош-Могильщик, Артокен, Вадис... Подошла Би, встала рядом. Совсем еще девочка, румяная, в руках держит метательные ножи, хочет кинуть в проходящих воинов. Ей интересно - в кого попадет? А он удерживает ее. Не дает метнуть в толпу смертоносные тяжелые лезвия...
А мимо уже проходят простые горожане, знакомые и чужие, лица у всех разные, одежды пестрые. Галдят, переговариваются...
И снова воины. Хмурые. Понурившиеся. Бредут, хромают. Кольчуги побиты, вывалены в грязи, стальные панцири во вмятинах, треснувшие шлемы. Воины, познавшие поражение. И через поражение ставшие настоящими бойцами...
Проходит армия мертвых. Ковыляют в молчании, не слышно ни звука. Страшное зрелище! Рваные раны, отрубленные конечности, гниющая плоть. Никто из них не смотрит по сторонам, взгляд устремлен под ноги, в землю. И сколько здесь знакомых лиц: опять Слай, Джош-Могильщик, Орик, Парк, Оргенс, Триз... И... Кто это там промелькнул в толпе? Знакомый силуэт. Неужели?.. Живой среди мертвых. Или уже мертвый среди живых?..
Император на коне. Склонился над ним, улыбается, а лица-то и нет. Темный туман клубится под шлемом. Ни глаз, ни губ, только злая ухмылка...
Странные сны видел Ланс...
Туманные...
............
............