Через 10 лет после того, как Евгений Яблочков и Свен Олаффсон получили Нобелевскую премию по физике за открытие принципа червоточин, «Прометей» вышел из одной из них в пяти астрономических единицах над эклиптикой в системе пока известной лишь под номером звезды близ центра Галактики. Первый посланник человечества в действительно Глубокий Космос провел эти 10 лет следующим образом: первые 9 существовал лишь в мечтах очень ограниченного круга людей, читающих газеты и слышавших об открытии Яблочкова-Олаффсона. На следующий же год одновременно пришлись не только выборы Мирового Парламента, но и Президента, а также 50-летний юбилей Мирового Содружества.
Всякий уважающий себя политик знает, что круглые даты как нельзя лучше подходят для какого-нибудь Объединяющего Проекта. Президент прервав свой третий за год отпуск, внес в Парламент проект «Прометей», а Мировой Парламент наполнился решимостью его утвердить наискорейшим образом. Даже давно и остро стоящий перед законодателями вопрос об изменении Конституции на предмет ограничения максимального срока решения вопросов был временно снят с повестки дня
В рекордный срок «Прометей» прошел все необходимые бюрократические стадии без каких-либо значительных препятствий и, оснащенный всевозможными приборами для поиска неземной жизни, отправился в свой трехдневный путь к звездам.
* * *
Правительственный дирижабль, вмещающий в своей гондоле несколько конференц-залов разного размера для совещаний разной степени особой важности парил над вечерним Тихим Океаном. Где-то внизу россыпь безымянных островов ловила последние отблески заходящего солнца, здесь же, на высоте двенадцати километров можно было еще почти четырнадцать минут любоваться закатом. Но двум десяткам людей, собравшихся в небольшом кабинете было не до красот Земли.
― … подпадает под определение явной и непосредственной угрозы будущему развитию планеты, ― говорил Президент Мбонго собравшимся министрам, ― поэтому находится в нашей компетенции и власти. Как вам всем должно быть известно, сегодня утром я подписал указ об образовании нового министерства: у нас вновь есть Министерство Иностранных Дел. ― (Аплодисменты). ― Прошу нового министра продолжить ― это теперь ее область.
Сделавшая за день головокружительную карьеру бывший заместитель президента по межрегиональной интеграции Акину Курой Ину поклонилась собравшимся:
― Спасибо. Не могу сказать, что я была полностью готова к этому назначению, ― (смешки), ― но, впрочем, будем серьезны, дело не терпит отлагательства. Как уже сообщил Президент, «Прометей» нашел подтверждение существования внеземной жизни. Сегодня ранее днем нам удалось договориться с ее представителями об освобождении команды и корабля. По счастью, мы попали в недавно выделенный кому-то сектор, с не очень плотным движением, поэтому никого не задели. Нам сделали послабление на первый раз и даже не взяли штраф.
― Вот пусть и нам выделят этот самый сектор! ― воскликнул нетерпеливый министр транспорта, ― Пространство общее, в конце концов!
― Да, это была наша естественная просьба, но не все так просто. Существует, как оказалось, обширный и общепринятый Межзвездный Союз, с единым сводом основных законов и органами власти ― аналог нашего Содружества только на несколько …ммм… другом уровне. Выделенные сектора для выхода вблизи звездных систем, закрепленные участки неисследованных областей, а также, главное, участие в единой финансово-кредитной системе, культурный, научный обмен ― все это привилегии членов Союза.
― Но для вступления в Союз одного желания мало, как я понимаю? ― заметил проницательный министр торговли, Юрий Добриян.
― Совершенно верно. Необходимо иметь определенный уровень торгового оборота внутри Союза, поскольку при принятии нового члена необходимо образовать соответствующий комитет в Министерстве Межрегиональных Отношений, изменить все документы, таблички, учебники, где есть списки участников ― в общем, дело не дешевое. Чтобы не получилось, как у нас с Борундией.
Президент Мбонго едва заметно улыбнулся. Проблема Борундии была одним из ключевых пунктов его прошлой предвыборной кампании: принятая при его предшественнике в Содружество страна без какой-либо экономики за пределами премьер-министерского дворца недешево обошлась налогоплательщикам. Тогда еще кандидат в президенты нещадно клеймил правящую администрацию за безрассудное расходование средств, прекрасно зная, что лично ему решать проблему никак не придется: исключить принятую страну Конституция не позволяет, остается лишь финансировать развитие региона, продолжая публично обвинять предшественников за недальновидность. Факт же владения Президентом Мбонго 30 процентами акций специально образованного Концерна Восстановления Борундии наоборот, тщательно скрывался даже от членов кабинета. Еще более сложно было бы узнать, что 60 процентов принадлежат прошлому президенту.
Курой Ину, для которой история с Борундией была лишь примером неразумного вложения средств, продолжала:
― Кроме того, в Союз может быть принята раса, обладающая особым свойством, умением, чертой, могущим обогатить культуру Союза в целом.
― Это вроде как петь, например? ― заинтересовался министр культуры Анри Гошот.
― Да, наверное, если бы мы были вторым или третьим членом, подошло бы и пение. Сейчас же, я боюсь, этот вид творчества им уже хорошо известен. Вообще, я думаю нам нужно сосредоточиться на торговом варианте. Представляете, при нескольких тысячах различных рас в Союзе, насколько разнообразная у них культура?
― Ну и различных товаров тоже немало, наверняка ― не унимался Гошот.
― Безусловно, но товарам не обязательно, даже, зачастую, не желательно, быть оригинальными, не так ли, Юрий Амвросович?
― Да, кончено, ― кивнул министр торговли, ― новый неизвестный товар нужно продвигать, убеждать покупателей в его полезности… Продукты питания, особенно экзотические, нам бы особенно подошли ― дорого и не нужно объяснять назначение, убеждать в необходимости. Не знаю только, могут ли они есть наши продукты…
― Более восьмидесяти процентов членов Союза, как нам сообщили, составляют кислородно-углеродные виды, так что, вполне вероятно, что смогут. На данном этапе нам нужно составить и отослать в их Комитет по Интеграции примерный список с образцами для оценки пригодности, рыночной стоимости. В зависимости от их ответа сможем выбирать более предметно.
Через несколько бессонных дней и ночей таковой список и был составлен, снабжен образцами и отослан а спустя пару недель пришел и ответ.
* * *
― Вкратце, у меня две новости, одна хорошая, другая не очень. ― Начала доклад кабинету Курой Ину. ― Почти все наши предложения по продуктам питания оказались подходящими. Особенно приветствуются некоторые сорта крепких алкогольных напитков. Кое-какие позиции из области связи, химии материалов тоже представляют интерес, но и конкуренция очень сильна, так что нам рекомендовано ограничиться пока простыми технологиями.
― Я всегда был уверен, что алкоголь спасет наш мир, ― улыбнулся Добриян, ― бог с ней со связью, не стоит расстраиваться, дорастем когда-нибудь, может быть…
― Собственно, плохая новость не в неудаче наших наукоемких технологий, ― прервала его Курой Ину, ― проблема в другом. Слышали о проекте терраформирования Марса?
― Лет сорок назад? Чем всю планету озеленять, построили купола, проект пока отложили, и правильно ― немного народу там хотят жить. А что?
― Это, собственно, и есть печальная новость: сейчас плодородный Марс был бы нам очень кстати. Чтобы обеспечить минимальный торговый оборот, нам нужно засеять всю планету, включая океаны и города. Так что придется, видимо, нам пожить вне Союза… Что вдвойне печально, потому как первые примерно сто лет нам положены льготы, но считается этот срок со дня первого контакта.
― Кроме того, к нам едет чиновник из Комитета по Интеграции. ― Взял слово Президент Мбонго. ― Он может рекомендовать нас в члены Союза, и его слово имеет очень большой вес при принятии окончательного решения. Я предлагаю главам министерств встретиться с ним один на один, быть может, найдется что-нибудь, что мы просмотрели, какой-нибудь товар или что-то из нашей нехитрой культуры...
* * *
Спустя несколько дней заместитель министра связи Хавиер Веласкес вслед за министрами торговли и транспорта имел честь принимать у себя посла Межзвездного Союза, странноватое на первый непривычный взгляд существо чуть пониже человека, с четырьмя угловатыми ножками, парой шестипалых рук и круглой лысой головой с глубокими зелеными глазами. Его раса, вооружившись генной инженерией, не смирилась с решением эволюции избавиться от излишних конечностей, поэтому портрет посла дополнял подвижный гибкий хвост, очевидно, способный заменять так иногда необходимую добавочную руку. Та же технология позволила Ки-7 быстро в совершенстве овладеть официальным языком Содружества, так что после буквально нескольких минут общения с послом его облик менялся со странного на вполне симпатичный. Звучание его настоящего имени оказалось настолько неподвластным человеческому уху, что почти стразу посол попросил называть его Ки-7, не слишком вдаваясь в значение.
― Пожалуйста, располагайтесь, чувствуйте себя как дома, ― суетился Веласкес, ― вот, я специально для Вас заказал, попробуйте. ― Он показал послу мягкую скамеечку, с четырьмя подставками для ног, по две с каждой стороны. ― Заранее прошу прощения, наверняка это не то, к чему Вы привыкли…
― О, право же, не нужно было так беспокоиться. Мне было бы вполне комфортно и на ковре… ― Ки-7 взобрался на скамеечку, которая оказалась неожиданно удобной. ― Хм, спасибо, ― посол сложил рот в имитации человеческой улыбки, ― Мне нравится, ― не будучи еще уверен в качестве своей имитации человеческой мимики добавил он.
― Вот и отлично, отлично. Сам министр приболел, такая незадача, уж не обессудьте, я всего лишь заместитель, не совсем по рангу такому гостю…
― Ничего страшного, я ведь тоже далеко не самая главная фигура в Правительстве Союза.
Ки-7 начал привыкать к избыточной манере общения, продемонстрированной земными чиновниками. Временами ему даже нравились явно намеренные преувеличения его заслуг и личных качеств.
― Ну это временно, временно, ― продолжал меж тем Веласкес, ― я уверен, что такой … межзвездный деятель, как Вы, непременно перейдет на первые роли в самом ближайшем будущем, непременно!
― Спасибо, я тоже на это надеюсь, ― посол находился уже ближе к завершающей стадии своей не слишком блистательной карьеры, но после слов Веласкеса и до того аналогичных фраз земных министров, ему начинало казаться, что пост главы Комитета от него не так уж и далек. «А там уже и до министра недалеко», ― где-то пока еще в очень отдаленном уголке сознания зарождалась мысль.
― Не желаете ли виски? «Джонни Уокер», черный, первый в списке торговых предпочтений, что вы нам прислали. Отличный выбор, должен сказать. С первого раза распробовать настоящий шедевр!
― Благодарю Вас, разве что немного… Скажите, а что это за фотографии? ― Ки-7 указал на висевшие над столом Веласкеса портреты, ― Вот этого, слева, я, кажется, узнаю, это Президент Мбонго, он еще у всех министров, с кем я встречался, висит. Но у них он только один, а кто у Вас второй?
― Это мой дорогой начальник, Министр Связи, Габриель Диаз.
― Ммм… А зачем, кстати, вы держите портреты вышестоящих особей в кабинетах? Разве вы не помните, как они выглядят?
― Ну как же, из уважения! А что, в Межзвездном Союзе не принято выказывать уважение руководящим сотрудникам?
― Так ведь сам факт занятия ими высокого поста уже есть признак уважения… Скажите, а у Ваших подчиненных висит Ваш портрет?
― Да, у многих, ― Веласкес скромно вздохнул, ― Мне даже немного неудобно, не так уж я много еще сделал. Но если повесили, я же не могу приказать убрать, правда? А еще, знаете, в следующем издании школьного учебника по новейшей истории будут биографии членов правительства, начиная с зам. министра, то есть и я там буду.
― Что вы говорите!
Перехватив бокал хвостом, Ки-7 отхлебнул еще немного ароматного напитка. Вполуха слушая объяснения Веласкеса о квотах и уложениях о портретах, бюстах, мемориальных досках, памятниках в полный рост, персональных биографиях в учебниках он вспомнил о своих друзьях-чиновниках, испытывающих неудовлетворенность своим положением. В силу не слишком выдающихся качеств никакой надежды на продвижение нет. Случались и самоубийства. Эта… ориентированная на достоинства манера человеческого общения в иерархических структурах могла бы очень скрасить их и его существование. Он представил фотографии захватывающих моментов собственной карьеры в учебниках: «Ки-7 подписывает контракт на бурение дополнительной скважины на Астероиде БХ-90210», «Ки-7 вносит поправку в инструкцию по налаживанию торговых контактов», и наконец блистательный итог его нынешнего назначения ― красочный портрет «Ки-7, обогативший нашу культуру».
Он решительно отставил в сторону бокал.
― Кажется, я знаю какую новую культурную черту вы можете внести в Союз.