Алое солнце скрывается за вершиной холма, увлекая за собой свои лучи. Его светлая армия отступает на запад, гонимая тьмой, которая уже совсем скоро будет повсюду. А пока солнце прощально оглядывает свои бывшие владения, тщетно пытаясь своими угасающим светом и теплом напомнить о минувшем величии. Но мне немного холодно, а тот свет, уже не такой сильный, не слепит мне глаза. Пыльная дорога ведет меня куда-то на север, петляя между холмами, а потом скрывается за раскидистыми деревьями.
Куда я иду? Хотя какая мне теперь разница, куда идти. Пока прямо, а дальше, как получится. Я никуда не тороплюсь, просто иду. Полная свобода пространства и времени. Миллион дорог открыто предо мной. Кроме одной. Той, ради которой я отдала бы все пути на свете. Но она для меня закрыта. Остается только идти прямо.
Становится совсем холодно. Надо бы остановится, чтобы найти подходящее место для ночлега, и развести огонь. И желательно подальше от дороги. Хотя она такая узкая и неровная. Вряд ли кто-то решится ехать по ней.
Кажется там, под навесом деревьев можно провести ночь. Тем более, достаточно хворосту, чтобы согреться. В котомке есть немного хлеба. Будет мне и ужин.
Тонкие ветки горят быстро, практически не отдавая тепла. Только треск и дым. Ну, ничего, укроюсь плащом и усну. Ночи нынче теплые, а здесь под деревьями нет того студеного ветра.
Догорает огонь, прощально подмигивая мне. Еще чуть-чуть и этот единственный свет погаснет, отдав меня полной темноте. Сон не приходит за мной, может оттого, что мне всё-таки холодно. Может от чего-то другого. Но я очень хочу уснуть. Уснуть, чтобы снова увидеть тебя. Теперь я могу любоваться тобой только в своих грезах.
Любимый, явись ко мне сегодня ночью. Посмотри, я здесь совсем одна, мне страшно и холодно. Покажись таким, каким я увидела тебя тогда, в первый раз…
Я в тени склонившихся надо мной веток деревьев. Полуденный зной и тяжелая работа сморили меня, и я решила немного отдохнуть в прохладе и заснула. Меня разбудили чьи-то шаги. Совсем рядом. Я тут же открыла глаза, в страхе, что это хозяин проверяет, справляются ли его работницы с заданием. Я осторожно отодвинула ветку и на фоне яркого солнца увидела фигуру. Это был не он. Я вскочила и метнулась было в сторону, но чья-то рука схватила меня за локоть и потянула к себе. Не смея поднимать глаз, я подчинилась ее воле.
-Почему ты убегаешь? Я напугал тебя? Кто ты? Как тебя зовут? Почему ты молчишь? Отвечай же!
Только тогда я подняла глаза и увидела твоё улыбающееся лицо. Мне показалось, что ты ангел, ведь до того дня я никогда не видела людей с такой белой кожей. Моя же кожа со дня моего рождения подрумянивалась на палящем солнце, как и у всех моих друзей и родных.
Испуг сразу исчез, и я улыбнулась в ответ, хотя ты еще крепко держал меня за локоть. Когда я сказала тебе, кто я такая, ты ослабил руку, она медленно спустилась по моей руке и осторожно взяла мою ладонь.
Мы опустились на траву. Ты спрашивал меня, где я живу, что я тут делала, почему испугалась. Я отвечала, а ты смеялся, умиляясь моей простоте, как ты сам тогда сказал. И я тоже смеялась…
Нас прервал звук трубы. Ты поднялся, подал мне руку. Мне еще никто не подавал руки. Тогда я подумала, что ты иноземец. Тогда я ничего о тебе не знала, поэтому могла только догадываться.
Ты поцеловал мою ладонь и пообещал, что мы еще обязательно увидимся. Напоследок ты прислонился к моим губам… И скрылся между ветвями. Когда я очнулась от легкого наваждения и выглянула из кустов, то увидела только удаляющегося всадника на гнедом коне.
Весь вечер я не могла уснуть, Я думала о тебя. Тогда я мечтала о нашей встрече, о наших разговорах и поцелуях. Я думала, что ты должен был быть из богатых, а может и знатных людей. Я дивилась счастливой случайности, что свела меня, простую крестьянку, с таким прекрасным юношей. На этой мысли сон всё-таки настиг меня, но фантазии услаждали мои мысли всю ночь.
На следующий день ты снова появился на том же месте. И на следующий. И так две недели. Я не понимала до конца, что со мной происходило, но каждый день со странным, неведомым мне доселе трепетом ждала тебя. Я открыла в себе множество новых ощущений, новых мыслей и желаний. Я чувствовала, что перерождаюсь, что ты меняешь меня, и эти перемены еще больше подталкивали к новым открытиям. Ты же так и оставался для меня чем-то недопонятым, чем-то каждый раз ускользающим. Только мне казалось, я начинаю чувствовать тебя, ты резко закрывался и переводил всё внимание на меня.
А потом ты исчез. Просто не пришел однажды. Конечно же я ждала тебя целый день, прислушиваясь к каждому шороху, но всё было напрасно. В этот вечер я не могла уснуть. Без свидания с тобой день казался незавершенным, я не прикоснулась к тебе сегодня, от этого кончики пальцев слегка покалывало. Уснуть мне удалось уже на рассвете, когда нужно было вставать.
Тот день выдался на редкость жарким. К тому же мне предстояло идти в город на рынок. Я пыталась спешно собраться, чтобы обогнать душный полдень, но нужные мне вещи куда-то пропадали, и я никак не могла их найти. Кое-как одевшись, я поспешила было идти, но соседка задержала меня на пороге. Она просила одолжить у меня какую-то вещь, я не поняла что. Она о чем-то долго мне рассказывала, но я не слышала. В конце концов, я отдала ей ключ от моего дома, чтобы она сама нашла всё, что ей было нужно, и ушла, не сказав ни слова. По дороге я поняла, что забыла деньги, но возвращаться не стала, подумала, что смогу договориться в долг.
Уже подходя к городу, я заметила, что несмотря на обычный день, было довольно много народу. Всё спешили в сторону главной площади. Я поймала за рукав первого попавшегося мальчишку и спросила, что здесь происходит. Он крикнул мне, вырываясь: «Как, разве Вы не знаете! Молодая королева прибыла в город, король дожидался ее! Сегодня парад в ее честь!» Мальчик резко дернул рукав и затерялся в толпе. Я подумала, что нынче на рынке мне не удастся что-либо купить, поэтому решила разделить всеобщий праздник. Тем более была надежда, что на площади я смогу, пусть случайно, но встретить своего любимого.
Я решила пробраться на самое выгодное место, чтобы было видно всю процессию, и к тому же противоположную сторону площади – а вдруг ты там. Пробираясь между плотно стоящими и влажными от жары плечами таких же любопытных, я всё-таки вышла вперед, встав точно за спиной одного из солдат, что стройными рядами ограждали саму площадь. Кругом напирали, но я не замечала этого. Я упорно искала тебя в толпе на противоположной стороне. Почему-то мне казалось, что ты именно там. Он вот заиграла музыка. Потом я смогла разглядеть самих музыкантов. Мне удалось изучить каждого, но среди них тебя не оказалось. Затем я принялась высматривать солдат. Но их было слишком много. Их ровные колонны мелькали у меня перед глазами, а их лица сливались в одно, похожее сразу на всех суровое лицо. От этого у меня голова пошла кругом, и я закрыла глаза руками. Не знаю, сколько я так стояла. В себя я пришла как только толпа замолчала, и я услышала твой голос. Он был такой далекий, но внушительный и громкий. Я встала на цыпочки и выглянула из-за плеча впереди стоящего солдата. Где же ты? Я увидела высокий помост, который неизвестно каким образом оказался в центре площади. На нем стоял ты и что-то проникновенно говорил. Ты так прекрасен в этом наряде! Но почему на твоей голове корона?.. И что это за женщина, и почему она стоит рядом с тобой и держит тебя под руку?..
Солнце на этот раз уже лениво выползает из-за горизонта, сонно ощупывая лучами остывшую землю. Густой утренний свет разливается повсюду, заполняя собой даже самые темные и скрытые уголки. Проникает он и в моё пристанище, принося с собой мягкое тепло, которое тут же укутывает меня. От этого я тут же просыпаюсь.
В голове до сих пор не унимаются отголоски минувшего сна, который вернул меня в дни, что кажутся теперь такими далекими. Теперь пора отбросить их и продолжить путь. Тем более здесь меня уже ничего не держит. Нынче придется обойтись без завтрака, но я надеюсь, что скоро доберусь до какого-нибудь города, а там уж я точно с голоду не умру.
Дорога очень каменистая, идти неудобно и порой даже больно, когда натыкаешься на острые камни, что не успели сточиться. Обувь моя совсем истрепалась, ее бы лучше снять, но по такой дороге босиком мне далеко не уйти. Тем более солнце давно перекатило за полдень и медленно поджаривает меня, даже столь привычную к его жестоким лучам. К тому же у меня закончилась вода. И тени как назло радом нет. Я даже не могу позволить себе остановиться, иначе зной окончательно сморит меня, тогда я уже не смогу подняться. Поэтому надо идти.
Но силы кончаются. Я подхожу к краю дороги и в изнеможении опускаюсь на землю. Горячая каменистая почва покрыта колючим слоем травы, но я не чувствую боли. Пытаюсь прочитать молитву, но сухие губы не слушаются, и я слышу только свой хриплый голос. Я не могу понять, что со мной произошло, но сознание начинает покидать меня. В голове мутными эпизодами всплывают короткие воспоминания. То, как ты просишь у меня прощение, за то, что не рассказал мне обо всем сразу, а я плачу и целую твои горячие щеки. То, как ты сказал, что уезжаешь за море и обещаешь мне вернуться и всё изменить. То, как пришли солдаты, связали и бросили меня в подвал. То, как в моей темнице появилась она и велела мне убираться из королевства и забыть о тебя навсегда, иначе она грозилась убить меня, а потом уже отравить тебя, как только ты вернешься. То, как я услышала, что король вернулся домой… И я ушла…
Что-то теплое и приятное струится по моей щеке. Через веки я вижу алый свет. Мне так хорошо, никакой боли, никакой усталости и жажды. Я чувствую, что я там, где приятно находиться. Неужели это рай… Я открываю глаза. Нет, это какая-то хижина, я лежу на кровати, а луч заходящего солнца проник между занавесками и ласкает моё лицо. Это незнакомое место, но мне здесь хорошо и покойно. Но как я здесь очутилась… Я пытаюсь приподняться, оглядываюсь в поисках ответа на мой немой вопрос, но в доме никого нет. Я закрываю глаза, пытаясь восстановить хоть какие-нибудь воспоминания. В сознании мелькают лица, какие-то обеспокоенные лица, потом резкий звук хлыста и топот копыт.
Я поднимаюсь, медленно подхожу к двери и осторожно распахиваю ее. Знакомый пейзаж: сухие холмы, заходящее солнце, каменистая дорога внизу. Сама хижина стоит на возвышенности, поэтому можно наблюдать большое пространство. Но вокруг никого, тишина.
- Девочка моя, ты проснулась! Тебе не следовало вставать, ты еще слишком слаба. Измучилась, бедняжка… Если бы я случайно не проезжал мимо, Бог знает, была ли бы ты сейчас жива…
Обернувшись, я увидела худощавого старичка. Он опирался на тросточку обеими ладонями, и деловито качал головой.
- Так это вы!.. Спасибо Вам, но не стоило так беспокоится… Моя жизнь теперь гроша ломаного не стоит, я никому не нужна. Вряд ли моя гибель расстроила бы кого-то…
- Дочка, нехорошо обманывать старших, - проговорил старик и широко улыбнулся. Вон, гляди, не за тобой ли? – и он указал на дорогу.
Поднимая за собой клубы искрящейся на солнце пыли, к нам навстречу мчалась карета. Она сверкала, словно в сказке, а гнедые кони будто бы летели над дорогой. Ловкий кучер прикрикивал на них, подгоняя щелчками хлыста.
Не успела я удивиться, как они уже стояли перед нами. Дверца распахнулась…
Алое солнце медленно удаляется за горизонт, одаривая долину бархатным светом. Дневной зной покорно следует за своим повелителем. А с востока торжественно выплывают тяжеловесные тучи. Их предшественник ветер уже подметает землю от остатков испепеленной травы. В воздухе запахло надвигающейся прохладой и свежестью. Кажется будто сама земля истомно вздыхает от нетерпения, качая выжившими травинками.
Мурашки пробегают по моей коже от внезапного порыва сырого ветра.
- А как же она?
- Пусть это тебя не беспокоит! Я приехал за тобой. Если ты согласна, дай мне руку…