Медальон

                -1-
    
     - Нет... Опять  это место...- простонал Эрик, когда уже третий раз за день увидел вновь ту же поляну, косматый пень и пять дорожек, убегающих в разные стороны в глубь леса. - Сегодня мне не везёт! И как я мог так заблудиться! - он остановил лошадь и внимательно посмотрел по  сторонам. - По той тропинке я точно ехал и по той тоже... Что за чертовщина, как же мне выбираться отсюда? И медлить нельзя... Надо успеть к сроку... Ведь скоро ночь.
    Знойное солнце уже клонилось к закату, окрасив облака в малиновые оттенки. На землю стала опускаться вечерняя прохлада, и лёгкий ветерок, играющий в вершинах сосен, наполнял  лес различными шорохами и шумами.
    Слегка поколебавшись, Эрик направил своего чёрного скакуна по одной  из дорожек, надеясь, что сегодня он не имел радости уже ездить по ней. Вообще - то неудачливый  путник всегда очень хорошо ориентировался в лесу и к своим шестнадцати годам давно объездил все близлежащие чащобы родного королев-ства. Однако никогда судьба не заносила его в столь отдалённые места, как в этот день. Заметив, что дорога была ему незнакома, Эрик воспрял духом, наде-ясь наконец-то выбраться  из этого леса.  Но вскоре оптимизм мальчика стал ос-тывать: ветви сосен сплетались всё сильнее и сильнее, тропинка становилась хуже, мрак окутывал со всех сторон... Эрик понял, что  заехал в самую чащобу. Таинственные звуки наполняли лес: скрип деревьев, загадочное посвистывание, карканье ворон в вышине - всё это наводило страх. Внезапно среди сосен блес-нул маленький огонёк. Мальчик поморщился. Галлюцинации после трудного дня... И всё же... Далеко, между стволами деревьев, что-то светилось. Эрик не-решительно остановился. Поехать на огонёк? Возможно, там люди, которые по-могут заблудившемуся путнику. Но с другой стороны... Мало ли какая опас-ность может подстерегать в незнакомом лесу. Рука Эрика коснулась кожаного мешочка, пристёгнутого у него на поясе. Его сокровище, ради которого он от-правился в этот далёкий поход  и которое так нужно самому дорогому челове-ку... Нет, он не должен бояться! На страх просто нет времени. Завтра он должен быть в Корноуле! Полный решимости, Эрик тронул коня и поскакал на огонёк. Спустя некоторое время, мальчик въехал на поляну и остановился, поражённый увиденным. На пространстве, окружённом со всех сторон непроходимой чащей, возвышался невысокий холм, у подножия которого зиял чёрный грот с выдолб-ленными, спускающимися вниз ступеньками. Около холма лежали сложенные стопы сосновых  веток, несколько глиняных горшков. Чуть поодаль виднелись следы костра. У самого грота, в углублении в стене, стоял  зажжённый факел, излучая кругом тусклый свет.
    Эрик спрыгнул с коня и осторожно подошёл к холму.
  - Эй! Кто-нибудь здесь есть? - позвал мальчик, заглядывая в чёрное отверстие.
   Тишина. Лишь только стук собственного сердца. Эрик осторожно спустился по ступенькам вниз. В глубине грота было светло: небольшие свечи, укреплён-ные в нишах стен, порождали причудливые тени, узкий проход внезапно  рас-ширился и превратился в большую пещеру. Эрик удивлённо озирался по сторо-нам, не понимая, куда он попал. Весь зал заполняли огромные  покосившиеся столы, уставленные всевозможными склянками с разноцветной  водой;  невда-леке располагался чугунный закоптившийся  котёл, над которым поднимались клубы голубоватого пара, на стене висели черепа людей, а к старинному гнило-му сундуку, находившемуся рядом с мальчиком, была приставлена  потрёпанная метла.  "Ну, точно жилище ведьмы", - подумал Эрик, с любопытством разгля-дывая странную обстановку. Внезапно сзади раздался шорох. Мальчик быстро оглянулся. На столе между склянками важно сидел огромный чёрный кот с жёл-тыми блюдцами-глазами, неподвижно уставившимися на Эрика.
 - Хорошая  киса... - произнёс тот, решив погладить животное. Но кот вдруг вы-гнулся, зашипел и прыгнул на незваного гостя. От неожиданности Эрик отпря-нул в сторону и тут же налетел на другой стол, сбросив все банки. Раздался ог-лушительный звон бьющегося стекла, грохот, Эрик, падая, почувствовал, что на него вылилось нечто мерзкое, где-то послышалось жалобное мяуканье... Через мгновение всё стихло. Минуту мальчик сидел на полу, переводя дыхание, затем осторожно поднялся, стряхивая с тёмных кудрей осколки. Все ладони и куртка были облиты какой-то густой, синей жидкостью. Эрик брезгливо поморщился. Перешагивая через обломки стола, он стал искать, чем вытереть руки. Как на-зло, на глаза не попадалось ни одной  тряпки. Тут  мальчик заметил, что и сам виновник произошедшего - чёрный котище - куда-то исчез. Эрик остановил взгляд на сундуке. "Может, там есть какая-нибудь ткань! "- подумал горе-путешественник и уже наклонился было над сундуком, как вдруг сзади раздался чей-то скрипучий голос:
  - Давненько ко мне не захаживали гости!
   Эрик резко оглянулся. Посреди пещеры стояла высокая, худая фигура, одетая в длинный чёрный плащ и держащая в руках массивный посох. Пальцы стран-ного существа светились слабым сиянием, а лицо... Лица Эрик не видел. Оно было скрыто огромным капюшоном, из-под которого выбивались спутанные се-дые космы.
  - Извините, я... - начал  говорить мальчик, но фигура его перебила:
  - Мне нравятся гости... - вкрадчиво прохрипела она - И им нравится у меня. Поэтому они задерживаются здесь надолго... - существо стало приближаться к Эрику - Очень надолго... Навсегда...
                -2-
 А в это время в далёком Корноуле, столице государства  Ларминадия, его слав-ный король Саввий Великий, управляющий страной уже на протяжении тридца-ти лет и получивший за  мудрую политику столь лестный титул, пребывал в от-вратительнейшем расположении духа. И даже любимый шут властителя -  про-ворный Ларик - перепробовавший уже все известные и неизвестные средства  поднятия настроения, в отчаянии не знал, как развеселить своего печального господина.
 - Мой повелитель, - произнёс, наконец, шут после очередной попытки вывести короля из депрессии. - Конечно, не мне, дураку, лезть в нити вашей высокой души, но может ли Ларик узнать, что стало причиной столь глубокой печали?
 - Может, - безразлично ответил Саввий. - Посмотри в западное окно, что ты видишь за  ним?
   Шут, позванивая бубенчиками на колпаке, прильнул к стеклу.
 - Вижу вдалеке величавый лес, поглатывающий закатное солнце. Чуть ближе - золотые нивы, сулящие богатый урожай, извилистую реку, хранящую в своих водах бесчисленное множество рыб...
  - Ах, Ларик, кончай говорить таким высокопарным тоном! - перебил столь торжественную речь король. - Что ты видишь в восточное окно?
  - Большие каменные улицы Корноуля, базарную площадь, двухэтажные дома, булочную толстяка Пышки, зелёные палисадники!  - по-военному отрапортовал шут, быстро перебежав к другому окну. - Любой король был бы просто счастлив иметь такую  столицу!
 - А теперь посмотри в северное окно, - печально произнёс Саввий. - Что там?
 - Там... Там... - Ларик, замешкавшись, медленно приблизился к стеклу. - Э... Белые стены с превосходной стражей, высокие башни левого крыла дворца, от-деланного, знаете ли, в артуровском стиле...- он начал тараторить
 - Знаю, а ниже? - снова перебил король, уныло глядя в пол.
 - Ниже? Хм, большое поле, покрытое зелёной травкой... Раньше на нём сража-лись доблестные рыцари, сверкавшие латами и защищавшие честь Прекрасной  Дамы...
 - А сейчас? - Саввию надоела болтовня шута.
 - Сейчас? Там дети играют в футбол... - тихо сказал Ларик, разглядывая спор-тивную баталию. Игроки в красных шапочках лихо оборонялись от своих про-тивников в жёлтых беретах. Матч, похоже, был в самом разгаре: обе команды отчаянно визжали, гоняли мяч, яростно спорили с арбитром, роль которого ис-полнял младший сын булочника Пышки. Больше всех привлекал внимание не-высокий худенький вратарь красных, бойко отбивавший нападки соперников. Его звонкий  голос чаще других витал над полем, а радостные прыжки при оче-редном  поражении  противников заставили Ларика невольно улыбнуться.
 - И кто же на воротах у "Петухов"? -  спросил король, подозрительно глядя на улыбку шута.
 - Э-хм... - запнулся Ларик - Э... По-видимому, ваша дочь, мой повелитель... - упадшим голосом закончил он.
 - Нет! Мне это всё решительно надоело!!! - Саввий со злостью кинул золотую подушку с трона. - А ты  ещё спрашиваешь причину моей печали! Вот причина! - он  указал на окно, из которого неслись дикие возгласы. - Единственная дочь, наследница государства, доставляет лишь неприятности! Целыми днями сидит в седле или играет в футбол с детьми простолюдинов, вместо того, чтобы учиться вышивать крестиком, красиво танцевать или готовить изысканные блюда!
 - Она же иногда заходит на кухню, - заметил шут, стараясь защитить свою лю-бимицу.
 - Ну, да заходит посплетничать с дочерью поварихи, - скептически заметил ко-роль, вставая с трона и подходя к Ларику. - Моя покойная жена пришла бы в ужас, увидев сейчас нашу дорогую пятнадцатилетнюю принцессу! Но мне это всё решительно надоело. Надо покончить с таким безобразием раз и навсегда! - он отворил окно и громко закричал - Данилия! Данилия! Немедленно иди сюда!
   Игра на поле тотчас же прекратилась. Дети испуганно смотрели на свирепого правителя. Вратарь красных, что-то сказав своей команде, не спеша, подошёл к дворцу и, закинув голову, весело воскликнул:
 - В чём дело, папа?
 - Поднимайся сию секунду в Тронный Зал! - прорычал Саввий,  испепеляя дочь взглядом.
 - Но, папа, у нас сейчас самый важный момент, и если... - начала было прин-цесса, но возглас короля перебил её:
 - Немедленно ко мне!
   ... Спустя несколько минут во дворец ворвался ураган - так сначала подумал владыка Ларминадии. Данилия влетела в Тронный зал, громко хлопая дверями.
  - Из-за тебя мы проиграли " Цыплятам "! - трагически произнесла она, снимая красную шапочку, из-под которой рассыпалась копна золотистых волос. - Прав-да, завтра у нас встреча на нейтральном поле и...
 - ...и она вряд ли состоится, - мрачно закончил король, заложив руки за спину.
   Тут принцесса заметила валявшуюся на полу золотую подушку.
 - Плохо дело, - шепнула девочка, стоящему невдалеке шуту и громко спросила отца. - А что будет завтра?
 - Данилия, - строго проговорил Саввий, проигнорировав вопрос дочери. - Я долго думал о твоём воспитании и пришёл к выводу, что оно никудышное. Ты абсолютно не умеешь вести себя как принцесса.
 - Почему же? - живо возразила Данилия. - Я умею танцевать вальс. Этому меня научила три года назад госпожа Стеник. Кстати, единственная моя любимая учительница. Помнишь, папа, у неё был ещё внук Эрик, который здорово владел мячом...
-Я позвал тебя не для того, чтобы вспоминать твоих прошлых учителей, - хо-лодно прервал король. - Тем более госпожу Стеник, которая исчезла с внуком неизвестно куда. Я позвал тебя для того, чтобы сообщить своё решение: сего-дня вечером ты уезжаешь на обучение в Школу Изысканных манер госпожи Танталь.
-Что?! - принцесса не могла поверить своим ушам. - Ехать на окраину королев-ства, где в глуши воспитываются самые скучнейшие дамы Ларминадии, где всё по расписанию и даже смех является признаком дурного тона!
 - Зато, какое там получают образование! Как раз того, чего тебе не достаёт! - раздражённо сказал Саввий.
  - Ваше Величество, чем прогневала вас госпожа Танталь, если вы насылаете на неё нашу неугомонную Дани? - попытался пошутить Ларик.
 - Моя дочь должна соответствовать статусу принцессы, а не гонять мяч неиз-вестно с кем! - проговорил Саввий, зло взглянув на шута.
 - Но, папа, я не хочу ехать в эту Школу! -  слёзы блеснули на глазах у Дани-лии.- Я буду одинока в обществе чопорных девиц, здесь мои друзья, увлече-ния... Как я покину всё это?
 -Увлечения? - ядовито рассмеялся король. - Наподобие футбола или тенниса? А друзья... Они появятся и в Школе. Там, в отличие от местных неучей, они будут хорошо образованными, с положением в обществе.
 - И разве этими качествами измеряется дружба? - воскликнула Данилия.
 - Послушай! - рассердился Саввий, пихнув в дальний угол зала золотую по-душку. - Если ко мне когда-нибудь приедет свататься некий принц из соседней страны и спросит, чем занимается ваша наследница и кто её друзья, что я отве-чу, а? Что она гоняет мяч и общается не с всемирно известными персонами высшего общества, а дочкой кухарки или сыном булочника!
 - Но у его отца всемирно известные пирожки, - тихо вставил Ларик.
 - Молчать! - король тигром подпрыгнул к шуту. - Нечего защищать "ненагляд-ную Дани"! Каким я посмешищем буду выглядеть в глазах других правителей, дети которых с пелёнок усвоили дворцовый этикет!
 - Так надо было и  мне с пелёнок прививать эту скукотищу, а не переучивать сейчас! - возразила Данилия.
 - Никогда не поздно, - отрезал Саввий. - И вообще пора прекращать этот пус-той разговор, сегодня ты выезжаешь и точка. Ларик, подготовь всё для отъезда принцессы!  - король быстро вышел из зала.
 - Не грусти, Дани! - шут обнял печальную  девочку. - Отец посердится,  посер-дится да и  вернёт тебя назад.
 - Но  только я не вернусь! - сказала Данилия, вытирая слёзы. - Я на него  очень обиделась! Ты видишь, я даже плачу, как маленький ребёнок. Хотя последний раз я ревела, когда тот жуткий мальчишка выиграл у меня в теннис мой медаль-он.
 - Нашла, что вспоминать, Дани! Это было уж три года назад, да и медальон был дешёвой безделушкой!
 - Так говорил отец, а вот  моя учительница танцев, которая его подарила, ут-верждала, что он золотой! - возразила Данилия. - Впрочем, сейчас не это важно. Важно то, что скоро меня уже сошлют в эту противную школу. Надо успеть по-прощаться со всеми друзьями!
 ... Спустя несколько часов карета с принцессой в сопровождении охраны уже выезжала из города. Саввий вместе с Лариком долго стоял на балконе,  прово-жая взглядом процессию.
 - Знаешь, мне очень грустно отправлять Дани, - неожиданно признался король - Но это для её же блага. У госпожи Танталь ей будет лучше.
-Не думаю, Ваше  Величество, - покачал головой шут. - Тем более что скоро Школа может оказаться в весьма тревожном районе.
-Что ты имеешь в виду? - беспокойно взглянул на него Саввий.
 -Я говорю о возможном нападении Зарийского княжества, - пояснил шут.
 - Зарийцев? - недоверчиво спросил король. - Этого амбициозного, ничтожного народца, которого мой предок наголову разбил в Летней войне и который с тех пор живёт отшельником! Да и между нашими странами лежат непроходимые Угрюмые горы с их вечными туманами! Скажи, как они переберутся через такое препятствие?
 -Как и двести лет назад. Вспомните, Ваше величество, какие скоро наступят дни.
 - Какие? - озадаченно повторил Саввий.
 - Дни Солнца, что бывают раз в два века, когда туманы в горах на неделю рас-сеиваются, и становятся доступны все тропы, - проговорил Ларик.
  Король задумчиво посмотрел вдаль, где уже едва заметной точкой виднелась карета принцессы.
 - И Школа Изысканных манер находится как раз у подножия этих гор... - тихо произнёс Саввий.
•                -3-   
 -Эй, Лика, тащи ещё курицы и вина! Гулять так, гулять! - заорал своей служан-ке господин Тис Восто под одобрительный рёв собравшихся друзей. - Пришло моё время! Я так долго его ждал и, наконец, оно наступило!
Лика, сгибаясь под тяжестью подноса с грязной посудой, пошла кухню, мыс-ленно проклиная своего господина и его компанию. Да, давно почтенный особ-няк Восто не сотрясали подобные пиршества! Ещё несколько месяцев назад, ко-гда прежний хозяин - Лит Восто - был жив, один из самых старинных родов Ларминадии славился своими аристократическими порядками. Что же теперь? Лика тяжело вздохнула, доставая из кладовой последнюю жареную курицу. Толстяк Тис Восто, дорогой племянничек умершего, пропадавший до кончины своего дядюшки неизвестно в какой глуши, оказался единственным наследни-ком многомиллионного состояния и уже третий день испытывал все прелести роли богача, устраивая бесконечные вечеринки с друзьями. А ещё это страстное увлечение нового хозяина поросятами! Собирается отгрохать золотой свинарник для своих визжащих грязнуль! И где? Прямо в изысканном доме Восто! Нет, этот свежеиспечённый аристократ определённо вызывал у старой служанки не-сварение желудка. "Вот бы  этому мерзкому Тису опять стать бедняком, как тот малый!" - злорадно подумала служанка, увидев в кухонное окно худого, устало-го человека, едущего верхом на старой кляче. "Тогда бы этот новоиспечённый аристократ угомонился!" Между тем всадник остановился у парадного входа особняка и слез с лошади, с интересом разглядывая старинное строение.
  - Скажите, госпожа, это дом Восто? - громко воскликнул он, заметив в окне Лику.
  Служанка, польщённая таким обращением, раскрыла створку и прокричала в ответ:
 - Да-да! Что вы хотели?
 - Могу ли я видеть господина Восто? - поинтересовался незнакомец.
 - О, вы знаете, господин Лит Восто... - со скорбным лицом начала было гово-рить Лика, но гость перебил её:
 - Мне нужен Тис Восто!
 - Ах, он... - с презрением  протянула служанка. - Он сейчас...
  В эту минуту из зала донёсся вопль хозяина:
 - Лика! Ты где пропала?!
 - Минутку! - крикнула служанка, одновременно обращаясь и к незнакомцу, и Восто. Через мгновение, подхватив блюдо с курицей, она уже была среди пи-рующих.
 - Почему так долго? - недовольно пробурчал Тис, откусывая сочный пирожок.
 - Потому что там к вам ещё пришли гости, - Лика поставила новое угощение на стол, и к нему потянулось несколько жадных рук.
 - Гости? - оживился Восто, грузно поднимаясь с кресла. - Как истинный ари-стократ, я встречу лично! - он подошёл к дверям, распахнул их  и вышел на сту-пеньки парадного входа.
Высокий, подтянутый человек легко взбежал по лестнице и предстал перед хо-зяином особняка. Обветренное лицо прибывшего показалось Тису очень знако-мым.
 - Приветствую тебя, Тис! - сказал гость, хитро поглядывая на Восто.
 - А мы с вами знакомы? - растерянно спросил тот.
 - Конечно! - неизвестный усмехнулся. - Лет двадцать назад мы учились с тобой в одной затхлой деревенской школе, были друзьями, и ты всё мечтал, что одна-жды станешь богатым. Кажется, - он обвёл взглядом дом, - тебе это удалось.
 - Гэр! Гэр Уотли! - восторженно вскричал Тис, вспомнив своего друга детства и с чувством обняв его жирными от пирожков руками.
 - Но - но, - брезгливо поморщился, отступая назад Уотли. - Зачем эти телячьи нежности! А я смотрю, ты совсем не изменился: всё такой же весёленький тол-стячок, любящий хорошо поесть.
 - Похоже на то, - скромно потупил глаза Восто. - А ты стал другим. - Прогово-рил он, внимательно рассматривая чересчур скромный наряд друга. - Ты разве больше не являешься первым советником Саввия Великого?
 - Куда там! - раздражённо махнул рукой Гэр. - Король глуп, как осёл, и не вы-нес моего интеллектуального превосходства, поэтому и выгнал меня. И вот те-перь я бедный, ненужный оборванец... - Уотли тяжело вздохнул. - Впрочем, - внезапно ободрился он, - я прибыл сюда не плакаться на судьбу. У меня к тебе есть очень заманчивое предложение. Может, вы, господин Восто, пригласите меня войти в ваш великолепный особняк?
 - Да, да, конечно, - торопливо ответил Тис, распахивая перед ним двери и громко провозглашая: - Господа, минутку внимания! Я хочу представить вам моего друга детства Гэра Уотли!
     Тщеславно улыбаясь, гость вошёл в зал.
                - 4 -
Мороз пробежал у Эрика по коже, когда странное существо стало приближаться к нему, противно хихикая. Мальчик инстинктивно отступил назад, не зная, что ему делать дальше. Из тёмного угла показался чёрный  кот. Сверкая изумруд-ными глазами, он  прыгнул на плечо к хозяину пещеры.
 - Что вам надо? - воскликнул Эрик, не сводя глаз с тёмного силуэта.
 - Твою душу, бедный мальчик! - мерцающие руки фигуры потянулись к лицу Эрика. - Ты будешь здесь вечным гостем!
В причудливом,  таинственном свете свечей существо в капюшоне выглядело очень зловеще.
 - Ты разве не знаешь, что ходить одному в таком диком лесу опасно? - проши-пело оно, ударяя по земле посохом.
 - Эрик Стеник не боится опасностей! - мальчик вынул из ножен меч. - Защи-щайся!
   Внезапно фигура вздрогнула и резко остановилась, так, что даже кот, не удержавшись, свалился на пол. Существо отбросило посох и залилось звонким смехом:
 - Ха-ха-ха! Говоришь, тебя зовут Эрик? Ха-ха-ха!
   Мальчик, настороженно держа меч, приблизился к хозяину пещеры.
 - А кто ты? - спросил он.
 - Не узнаёшь? - спросило существо задорным голосом, скидывая с лица капю-шон. В полумраке Эрик разглядел весёлое лицо молодого юноши с блестящими синими глазами. Парень, улыбаясь, сдёрнул с головы седые космы: под париком скрывались русые, волнистые волосы.
 - Ах ты, негодяй! - смеясь, воскликнул Эрик, откидывая меч и бросившись об-нимать юношу. - Дин Дион! Ты ли это?
 - Я, я! - проговорил парень, крепко пожимая руку мальчика. - Сколько мы с то-бой не виделись, Стеник? Два, три года? Чёрт, и это называются лучшие друзья!
 - Где ты пропадал, Дин? Мне говорили, что ты погиб!
 - Погиб? - презрительно усмехнулся тот. - Ерунда! Просто я на протяжении трёх лет учился у одного мага, и почти не выходил из этого леса.
 - У мага? - удивлённо переспросил Эрик. - Так ты теперь колдун?
 - Да где там! - махнул светящейся рукой Дин. - Умею некоторые простенькие вещички. А это, - он указал на ладони, - обычная фосфорическая краска. Я не способный ученик. Мой учитель несколько месяцев назад умер, а я продолжаю жить в его пещере, своим маскарадом отпугивая незваных гостей. Хотя, при-знаться, я тебя не сразу узнал!
 - Извини за маленький погром. - Эрик виновато взглянул на разбитые склянки.- Просто твой кот-зверь так неожиданно набросился на меня...
 - Демон? Да он сущий ангел! - Дион взял на руки мурлыкающее животное. - У него есть привычка: ко всем прыгать на плечо. А ты неправильно растолковал его мирные намерения...
 - ...и вылил на себя какую-то мерзкую жидкость! - со смехом закончил Эрик.
 - Это мои эксперименты по созданию огнеупорных тел, - объяснил Дин, пере-давая другу какую-то тряпку, чтобы он вытер руки. - Да что я всё о себе да, о себе! Как у тебя дела-то? - он усадил мальчика на сундук, и сам примостился рядом.
 - Плохо, - помрачнел Эрик. - Живём мы, где и раньше: в окрестностях Корно-уля. Бабушка моя - Лия Стеник - умерла год назад от затянувшейся простуды.
 - Она ведь была придворной учительницей танцев? - уточнил Дион.
 - Давала уроки самой принцессе, - кивнул головой Эрик.
 - Ну, дочь Саввия Великого я в жизни не видел. А как дед?
   Эрик вздохнул:
 - У него смертельная болезнь. Только благодаря лекарствам ещё кое-как живёт. Вот  доктор прописал редкое средство, - мальчик показал кожаный мешочек. - Я ездил за ним чуть не к границе, послезавтра надо уже быть дома, а я, как назло, заблудился в этом лесу!
 - Да-а... - протянул Дион. - Нелегко тебе, братец! Впрочем, я помогу. Давай се-годня заночуй у меня, а завтра я доставлю тебя к деду.
 - Но мы не успеем! - возразил Эрик. - Чтобы доехать до Корноуля, надо выез-жать сегодня!
 - Необязательно, - хитро улыбнулся Дин, вставая. - Есть один  способ. Вот моё последнее достижение, - он указал на метлу. - Благодаря ней ты будешь у Кор-ноуля завтра ночью.
 -  Хочешь сказать, она летает? - от удивления привстал Эрик.
 - Ещё как! Правда, с приземлением существуют некоторые проблемы. Ну, ни-чего, подправим, - юный маг потёр руки. - Чем петлять по тропинкам в лесу, мы лучше преодолеем его по воздуху!
 - Дион, я всегда говорил, что ты просто гений! - восторженно вскричал Эрик.
 - Да нет... - польщённый Дин потупил глаза. - Итак, завтра вылетаем!
 ...Утром следующего дня Эрик с другом стали собираться в полёт. Дин, кото-рому, оказывается, в столице нужны были кое-какие травы для его колдовских опытов, поместил в свою подземную конюшню лошадь гостя, собрал провизии, так как путешествие предстояло не короткое, и, взяв, любимого кота, вытащил из пещеры метлу.
 - Без Демона я никуда, - объяснил он Эрику. - Это мой талисман.
   Кот по привычке прыгнул к Дину на плечо.
 - Ну, полетели! - тот перекинул ногу через метлу. Эрик последовал примеру друга. Волшебник отломил из прутьев своего летательного аппарата маленькую веточку, сломал её и проговорил:
 - Долой с земли! - и - о чудо! - метла резко полетела вверх! Эрик вцепился в впереди сидящего Дина и зажмурился. Сосновые иголки больно оцарапали его щёки, а хруст ломающихся веток неприятно давил на слух. Внезапно всё исчез-ло и в лицо ударило яркое солнце. Эрик открыл глаза и замер в восхищении: они летели над зелёным ковром вершин сосен, которые приветствовали путеше-ственников покачиванием своих массивных шапок. Вдали синели  туманные го-ры, освещаемые потоками лучей восходящего солнца. Голубизна огромного не-ба ослепила изумлённого мальчика.
 - Ну, как? - прокричал сквозь ветер Дион.
 - Просто волшебно! - воскликнул его потрясённый спутник.
                - 5 -
 Не столь волшебным, как у Эрика, выдалось это утро у наследницы престола королевства Ларминадии. Когда процессия с Данилией подъехала к Школе гос-пожи Танталь, вся природа уже окончательно пробудилась ото сна. Живописная долина, разрезаемая лентой бурной речки, переливалась мягким изумрудным цветом. В ароматной траве громко стрекотали кузнечики, а воздух пестрел от деловито снующих стрекоз. И на фоне всей этой прекрасной картины мрачным исполином возвышался тёмный старинный замок, обнесённый массивной ка-менной стеной.
 - Ну и зданьице! – принцесса, держа в руках футбольный мяч, выпрыгнула из кареты. - Какой же мне, интересно, дадут здесь срок заточения?
 - В этой Школе учатся около трёх лет, - сказал лакей, вытаскивающий багаж Данилии. - А вот и сама госпожа Танталь! - указал он на спешащую к ним высо-кую худую женщину, которую сопровождало несколько девочек в одинаковых платьях.
 - Ваше Величество! Какая честь видеть вас в нашем скромном учебном заведе-нии! - она клюнула Дани в щёку, а девочки смиренно поклонились. - Я надеюсь, вы будете рады провести в нашем обществе последующие три года обучения.
 - Очень рада, - неискренне сказала принцесса, внимательно изучая директрису взглядом. Прямая, подтянутая, с гладко причёсанными волосами, госпожа Тан-таль производила впечатление очень чопорной особы. Её спутницы оказались тихими, испуганными девочками лет пятнадцати, не смеющими поднять глаза на прибывшую гостью.
 - Будьте любезны, пройдёмте в помещение, - пригласила дама Данилию. - Я вам покажу ваш новый дом.
     Дани покорно кивнула головой и пошла вслед за директрисой, которая высо-копарно начала рассказывать о преимуществах обучения в её Школе. Внутри замок оказался таким же унылым, как и снаружи: бесконечные тёмные коридо-ры, маленькие классы с чёрными партами, прялками и швейными машинками; толстые запылённые тома старых книг в серых шкафах, гробовая тишина и сон-ные старушки - учителя - всё это вконец испортило настроение принцессе.
 - Обратите внимание, - произнесла Танталь, указывая на потрескавшуюся сте-ну- Девиз нашей Школы.
  Только сейчас Дани заметила ярко-красную надпись, выделяющуюся из все-общего мрака: " Смех есть признак дурного воспитания! "
 - Здорово, - печально вздохнула девочка и обратилась к директрисе: - А помимо кройки, вязания и прочей чепух... э ... я хотела сказать занятий, будут другие предметы? Например, физкультура?
 - Школа Изысканных манер воспитывает настоящих дам, а им такие глупости ни к чему, - с достоинством ответила госпожа Танталь. - Я бы хотела, принцес-са, ознакомить вас с некоторыми основными правилами нашего заведения. Во-первых, никакого громкого голоса - всё произносим очень тихо; во-вторых,  це-лый день вы будете на занятиях, и только вечером за час до всеобщего сна бу-дете иметь свободное время. По коридорам ходим строем с вашим классом, чи-таем лишь полезную для души литературу. Сейчас Авва покажет вам  вашу но-вую комнату, - она кивнула головой одной из девочек. - А через час мы вас ждём на урок рукоделия. И ещё, вечером вам выдадут форменное платье. До встречи, - директриса степенно удалилась.
 - Прошу, принцесса, - скромная Авва повела гостью вверх по винтовой лестни-це.
 - У вас здесь всегда так мрачно? - спросила Дани, оглядываясь по сторонам.
 - Самая лучшая среда для учёбы - покой, - тихо ответила девочка.
 - Но не как в склепе, - возразила Данилия. - А на прогулки вы ходите?
 - Да, целых два раза в неделю по часу, - слегка оживилась Авва.
 - По часу?! Так мало?!
 - Разве вы не знаете, принцесса, что свежий воздух выдувает мысли. Тем более, зачем тратить время на пустое любование солнышком, когда можно лучше по-читать умные книги!
 - Тяжёлый случай, - вздохнула Дани, с сожалением глядя на свою новую зна-комую. - Только не называй меня, пожалуйста, на "вы". Я ещё не такая старая.
 - Но у нас все так обращаются к друг другу. Это положено по Уставу, - ответи-ла Авва изумлённой принцессе. - Вот ваша комната! - она завернула в тёмный проход и открыла скрипучую дверь.
   Данилия осторожно вошла. Её глазам предстало довольно большое, но мрач-новатое помещение с огромным окном из затемнённого стекла. Посреди комна-ты стояла большая, застеленная серым пледом кровать, у стен размещался стол с резными ножками, стул с высокой спинкой и огромный дубовый шкаф. У дру-гой стены находился бронзовый рукомойник и потускневшее зеркало. Затхлая, давящая атмосфера действовала угнетающе.  Дани подошла и распахнула окно. Порывы сильного ветра ворвались в комнату.
 - Ух, как высоко! - воскликнула Данилия, глядя на шумящие далеко внизу лу-га.- И красивый же, наверное, здесь вид ночного неба!
 - В такое время суток мы спим, а не рассматриваем, подобно ведьмам, звёзды! - сухо отрезала Авва.
 - Да... - протянула принцесса, пряча под кровать футбольный мяч. - Похоже, я буду больше рада ночным ведьмам, чем здешним ученицам!
                * * *
     Гэр Уотли проснулся от чувства полного блаженства. Его тело утопало в мягкой перине, щеку ласкала нежная подушка, а нос вдыхал какие-то тонкие, изысканные ароматы. Гэр через силу открыл глаза, пытаясь понять, что это за сказка окружает его: со вкусом обставленная великолепная спальня, дорогие безделушки, ваза шикарных роз на столике, тончайшие шелка с вышитой с за-мысловатыми витками буквы "В". "Ах, так я ведь в доме Восто!" - сообразил Уотли, поднимаясь с постели. "Всё-таки напоил меня вчера вместе со своими дружками этот толстяк!" - недовольно подумал он, одеваясь. "Даже про дело не успел ему рассказать. Ну, ничего, сегодня поговорим!"
Однако планам гостя не суждено было сбыться. Спустившись на кухню и едва не запнувшись об шныряющих по дому поросят, он узнал от служанки, что "хо-зяин после таких масштабных гуляний спит сутки, а будить его строго не реко-мендуется, так как злой Тис хуже разъярённого быка. И если господину Уотли уж так приспичило поднять своего друга, то пусть он берёт эту святую обязан-ность на себя"
 - Пусть спит, - махнул рукой Гэр, прикидывая в уме, как он весело проведёт лишний день в особняке Восто. - А вы, Лика, приготовьте мне на обед утку с яблоками, да смотрите, не пересолите! - и довольный Уотли, к большому него-дованию служанки, отправился коротать время игрой в бильярд.
                * * *
   Данилия была вне себя от гнева. Первые же часы её пребывания в Школе по-казали, что здесь она долго не вытерпит. Сначала, сходив на урок рукоделия, принцесса обнаружила полную неспособность держать в руках иголку, чем вы-звала насмешливые взгляды со стороны других учениц; на кулинарном искусст-ве у неё, к ужасу наставницы-поварихи, сбежало молоко, а всю нудную лекцию изысканных манер наследница престола скучно прозевала, изучая смешные туфли госпожи Танталь. Впрочем, не на всех дисциплинах принцессу ждал про-вал: учительница танцев пришла в совершенный  восторг от грациозных движе-ний Данилии, а в математике и истории никто из девочек не мог соперничать с эрудицией новенькой. И всё-таки Дани чувствовала себя здесь неуютно. Аске-тизм, мрачность обитателей Школы, сухая жизнь строго по Уставу не пришлись по нраву весёлой, энергичной девочке. Поэтому нет ничего удивительного, что принцесса кое-как дождалась того момента, когда, наконец-то закончился день, и она осталась одна в своей комнате, печально рассматривая данную ей серую форму. Целый час, отведённый на свободное время препровождение, Дани оди-ноко просидела в полумраке, перебирая в памяти события последних часов. Из задумчивости её вывел колокольчик, звенящий в коридоре.
- Всем  спать! Гасите свечи! - прозвучал голос госпожи Танталь.
Данилия спрыгнула с кровати и быстро задула огонёк. Внезапно девочка услы-шала скрежет в скважине замка. Её заперли!
 - Эй, откройте! - принцесса подлетела к двери и принялась дёргать за ручку, но дверь не поддалась.
 - Ученицы на ночь запираются в своих комнатах! - раздался голос директрисы.
 - А если... - начала Дани, но Танталь прервала её.
 - Ночной горшок под кроватью! Приятных сновидений! - услышала уже откуда-то издалека девочка.
 - Прекрасно! - с досадой произнесла Данилия, отходя от двери. - Просто нет слов! - она прислушалась. Всё было тихо. Тогда принцесса осторожно зажгла одну свечу, другую... Комната озарилась тусклым светом. - Так-то лучше! - удовлетворённо потёрла руки девочка. - Пусть эти паиньки спят, а я... - она с удовольствием достала из-под матраца свою любимую книгу, предусмотритель-но припрятанную ещё утром. - Почитаю пиратский роман! Какие ещё радости жизни может позволить себе такая бедняжка, как я, заточённая в этом склепе!
                * * *
 - Эй, Дин, по-моему, мы не туда летим! - воскликнул Эрик, стараясь хоть что-то разобрать в кромешной темноте. Целый день непрерывного полёта утомил путешественников, поэтому последние несколько часов они только и ждали, ко-гда замелькают огни Корноуля. Однако время шло, а столицы не было видно. Чёрная ночь окутывала луга и перелески, раскинувшиеся внизу. Россыпи звёзд одиноко мерцали на небосводе, уныло отражаясь в лентах рек. Кругом царила тишина. Природа уснула. И только крик ночной птицы изредка нарушал царст-венный покой окружающего мира.
 - Наверное, ты прав! - закричал Дион, ёжась от холода. - Я так давно никуда не вылезал из своей пещеры, что всё позабыл! Но ты не печалься! Как-нибудь до-берёмся до Корноуля! Сейчас главное - найти ночлег, - он всмотрелся вперёд.- Гляди! Это ведь Угрюмые горы!
 - Вот тебе на! - вырвалось у Эрика. - Мы ведь совсем в другую сторону залете-ли
 - Прости, старина! - Дин был огорчён не меньше друга. - Но завтра утром, я обещаю, ты будешь в столице.
 - Ничего, бывает, всякий может заблудиться, - проговорил бодрым голосом Эрик, хотя  на душе у него скребли кошки. - Что это там за замок внизу?
Дион посмотрел на землю. Чёрные силуэты внушительного сооружения были облиты лунным сиянием. В тёмных окнах не виднелось ни единого огонька. Лишь на самом верху, в одной из комнат теплился слабый свет.
 - Это же Школа... как её? А, Замызганных манер госпожи Танталь! - вспомнил юный маг.
 - Изысканных! - со смешком поправил Эрик. - Кошмар для молодых дам всей страны! Снижаемся, здесь мы можем переночевать!
 - Снижаемся, - согласился Дин. - Вот только у меня с посадкой всегда кое-какие проблемы. Моё несовершенное летательное изобретение часто садится ни туда, куда надо!
 - И куда же? - спросил Эрик.
 - Ну, предположим в... Эй, что такое?! - вдруг заорал Дион, почувствовав, что метла резко изменила курс. - Держись! У неё опять крыша поехала!
  Метла внезапно стала вилять, дёргаться и неожиданно устремилась прямо в одиноко светящееся окно!
 - А-а! - прокричал Эрик, крепко вцепившись в черенок. - Мы идём на таран!
                * * *
   У Данилии уже слипались глаза, когда она перевернула последнюю страницу книги.
 - И что я буду читать завтра... - с тоской подумала девочка, откладывая увлека-тельное произведение в сторону. - Наверное, Устав этого нудного заведения, где никогда не происходит ничего интересного. Всё, пора спать! - принцесса хотела было расстегнуть свою кожаную куртку, как вдруг... Сначала Дани не поняла, что произошло. Бабах! Оглушительный звон разбивающегося стекла. Нечто ог-ромное, залетающее в окно. Чей-то крик. Порыв ветра. Полный мрак и тишина. Девочка трясущимися руками находит погасшую свечу. Слышится какая-то возня на полу. Два шевелящихся силуэта. Дани прерывисто дышит, стараясь не закричать от испуга. Под ногами принцессы чувствуется что-то мягкое и жи-вое…
 - Мяу! - громкий кошачий вопль заставляет Дани отпрыгнуть в сторону. Один из силуэтов поднимается. Девочка быстро зажигает свечу и видит...
 - Ты!!! - Данилия не верила своим глазам. - Как ты посмел ещё раз появиться передо мной!
 - О, нет, опять эта несносная девчонка, - простонал Дин, поспешно приглажи-вая волосы. - Послушай, я тут оказался случайно и...
 - Случайно! - Дани была вне себя от злости при виде своего старого врага и со-вершенно забыла о необычности его появления. - Всё-таки зря я тебя тогда не проучила три года назад! - она схватила потрёпанную метлу и угрожающе под-няла её. - Но отомстить никогда не поздно!
-Дани! - возглас друга, поднявшегося с пола, спас Диона от неминуемой рас-правы.
-Стеник! - Данилия опустила руки, изумлённо глядя на Эрика. - Ты здесь! - она в восторге кинулась обнимать друга детства, забыв про Дина. - Вот так сюр-приз!
 - Принцесса! Как ты изменилась, похорошела! - Эрик восхищённо смотрел на  девочку. -  За три года, что мы с тобой не виделись,  тебя просто не узнать!
 - Ты тоже повзрослел... - опустила глаза Данилия.
 - Что за чёрт! - воскликнул Дион. - Объятия, друзья... Вы знакомы?!
 - Конечно, - весело проговорил Эрик и объяснил вконец запутанному магу. - Это ведь принцесса Ларминадии, моя лучшая подруга. Помнишь, я тебе расска-зывал, что бабушка преподавала танцы королевской дочке?
 - Да... - растерянно протянул Дин, во все глаза глядя на Дани.
 - Ну, вот мы с ней и дружим с тех пор! Ой, я вас не представил! - спохватился мальчик и обратился к Данилии - Это Дин Дион - мой друг...
 - О, с ним я прекрасно знакома! - с сарказмом сказала девочка, подхватывая на руки кота. - И этот чёрный плут, как всегда, с ним!
 - Вы знаете друг друга?! - теперь пришла очередь удивляться Эрику. - Но...
 - Я не подозревал, что она дочь Саввия! - громко зашептал сзади Дин, дёргая друга за рукав.
 - Эрик, я потом тебе всё объясню! - тут взгляд Дани упал на метлу. - Ты приле-тел на ЭТОЙ ШТУКЕ! Невероятно! Я думала, чудеса возможны только в сказ-ках! - она осторожно задела ногой валяющуюся в осколках метлу.
 - Это изобретение Диона! - с гордостью сообщил Эрик. - Он ведь волшебник!
 - Да где уж там... - Дин почувствовал, что его щёки запылали. Хорошо ещё, что в комнате был полумрак! А то эта  вредная девчонка тотчас бы высмеяла его. Без сомнения!
 - Волшебник? - с интересом переспросила принцесса, поглаживая кота. - И куда вы летите, если это не секрет?
 - Нам надо срочно в Корноуль, - Эрик  беспокойно взглянул на Дина. - Я ду-маю, лучше обойтись без ночёвки и сразу двинуться в путь.
 - В Корноуль! - воскликнула Дани. - Эрик, миленький, возьми меня с собой! -  умоляюще проговорила она. - Я больше ни дня не  вынесу в этой Школе! Тут такие порядки: просто жуть для нормального человека!
 - Но, Данилия, я не знаю, выдержит ли троих метла...
 - Выдержит, - вставил Дин, тронутый словами девочки.
 - Здорово! - в восторге закричала принцесса, - значит, я могу полететь с вами? - быстро спросила она, услышав подозрительный шум в коридоре.
   Эрик вопросительно взглянул  на Диона.
 - Ну, пусть летит... - состроив страдальческую мину, разрешил тот.
 В это время раздался скрип открываемой двери. Ребята быстро оглянулись.  На пороге появилась госпожа Танталь в сопровождении трёх учениц.
 - Ваше Величество, я слышала страшный грохот и... ах! - директриса чуть не упала в обморок при виде перевёрнутой вверх дном комнаты и двух незваных гостей.
 - А-а -а! - дружно закричали девицы, чуть не выронив из рук свечи.
   Мальчики удивлённо переглянулись, не зная, что делать.
 - Быстро, сматываемся! - скомандовала Дани, выводя парней из оцепенения. - Они сейчас опомнятся, и нам не поздоровится!
Дион стремглав прыгнул на метлу, Эрик и  Данилия с Демоном на руках после-довали его примеру. Дин стал быстро читать заклинание:
 - Долой с...
 -Проклятые ведьмы! Немедленно отпустите принцессу! - Танталь, вооружив-шись стулом, угрожающе стала приближаться. Внезапно Дин почувствовал удар: одна из учениц метко кинула в мальчика здоровенный том Школьного Ус-тава.
 - Скорее! - закричал Эрик, закрыв голову от града книг. И в  этот же момент
метла поднялась под потолок.
 - Чёрная магия!!! - завопила с ужасом госпожа, отступая. Побледневшие учени-цы замерли в страхе.
 - А-а-а! - взвизгнула принцесса, чувствуя под ногами лишь воздух.
  Тем временем метла ринулась к окну и мгновение ока вылетела из замка, взяв курс в бескрайнее звёздное небо. Танталь с подопечными  в оцепенении смотре-ли, как их особо важную гостью поглощает ночная тьма.
 - Прощай, Школа Замызганных манер! - раздался в тишине далёкий мальчише-чий голос.
                -6-
     Раннее солнце, проснувшись, медленно поднималось из-под лесного одеяла, неохотно раздвигая лучами вековые ветви сосен. Ярким пламенем зари пылало полнеба. Искры этого утреннего пожара разлетались далеко по земле, окраши-вая красными отблесками  луга и реки. Где-то вдали тускло мерцала последняя звёздочка убегающей ночи. Лёгкий ветерок не нарушал мирный покой окру-жающего мира. Всё вокруг спало. Не до сна было только трём странным путе-шественникам, одиноко  летящим в алой вышине.
 - Мы провели в пути всю ночь, - проговорил Дин, поворачивая голову к Эрику - Скоро будет Корноуль!
 - Это уже его предместья, - подтвердила Данилия, содрагаясь от утренней про-хлады - Свои владения я хорошо знаю!
 -Я успеваю вовремя! - радостно произнёс Эрик. - Дедушке надо в полдень    принимать лекарства, и... Глядите, стены столицы! - вдруг закричал он, едва не свалившись вниз.
   Впереди, в солнечном сиянии, словно гиганты, стояли белые башни Корноуля с развивающимися на ветру зелёными флагами. Вскоре показались дома и сам королевский дворец, погружённый в тихий сон. Несколько дозорных стражни-ков, чьи маленькие фигурки виднелись внизу, казалось, не замечали прибли-жающихся гостей. Метла стала снижаться и полетела над пустынными улицами города.
 - Ух, как здесь всё изменилось! - воскликнул Дин, осматривая столицу.
 - Нам в Восточный район, - сказал Эрик место назначения.
 - А Её Величество? - спросил Дион, хитро сверкнув глазами. - В объятия доро-гого папочки?
 - Э, нет! - запротестовала принцесса. - Он меня сразу отправит назад в Школу. Лучше я  пока побуду с вами, а там уж решу, что делать дальше.
  Дин вздохнул и направил своё изобретение в по указанному адресу. Через не-сколько минут Эрик увидел знакомую улицу.
 - Вон наш дом! - мальчик кивнул головой в сторону небольшого, одноэтажного сооружения из красного кирпича, увитого плюшем. - Снижаемся!
 - Не так-то это просто! Ты ведь знаешь мои проблемы с посадкой! Куда хочет, негодная, туда и садится! - возразил юный маг, беспокойно поглядывая вниз. - У вас дома дымоход большой? - неожиданно спросил он.
- Вообще-то да, а что случи... - он не успел договорить, так как метла внезапно    отвесно стала падать на землю.
 - Куда мы летим?! - завопила Дани, вцепившись в черенок.
 - Прижмите головы и подберите ноги! - скомандовал Дион. - Мы попадём внутрь с самого чёрного входа!
Метла быстро подлетела к дымоходу. Девочка в страхе зажмурилась перед тём-ной бездной. Эрик задержал дыхание и тоже закрыл глаза. Бах! Нечто против-ное  коснулось щеки мальчика, острый кирпич оцарапал плечо, в лицо дунуло гарью. Руки Эрика разжались, и  он стал падать вниз, налетев на сидящую впе-реди Данилию. Где-то рядом хрустнула горе-метла, хлестнув своими ветками Эрика по голове. Вдруг в глаза ударил свет. Мальчик больно ударился о дно камина и выкатился в комнату, столкнувшись с принцессой.
 - Ой, - простонала та, еле приходя в себя от тяжкого спуска по трубе.
Сзади послышался грохот. Из камина вывались обломки метлы. Эрик осторож-но пошевелился: плечо ощутимо побаливало.
 - Встань с меня! - раздался снизу недовольный голос. И тут только Эрик осоз-нал, что сидит на чём-то мягком. Дион! Стеник как можно быстрее поднялся, отталкивая в сторону испуганного кота.
 - Ну и скачка! - Дин медленно сел на пол. - Все живы? - он повернулся к
девочке.
 - Д-да... - проговорила  она, внезапно засмеявшись.
 - В чём дело? - Дион взглянул на весёлую физиономию Эрика. - Чего вы хохо-чите, а?
 - Ой, Дин, какой ты чумазый! - взорвался от смеха тот.
 - Как чёрт! - вторила другу Данилия. - Или домовой!
-Думаете, вы выглядите лучше? - лицо Диона озарила улыбка. - Ха-ха-ха! Вам только на маскарад нечисти идти! Всю сажу собрали! Эрик, в следующий раз не забудь почистить трубу! - шутливо наказал он.
  Эрик хотел было ответить на остроту своего приятеля, но вдруг из соседней комнаты послышался чей-то хриплый голос:
 -Кто здесь? Кто?
 Стеник быстро вскочил на ноги:
-Дедушка! Это я!
 Ребята зашли в полутёмную спальню. На широкой резной кровати лежал ху-дощавый старик, укрытый лоскутным одеялом. Дин и Данилия нерешительно остановились, а их друг припал на колени у больного. 
-Внучек…- ласково проговорил он, увидев Эрика. – Наконец-то ты вернулся, я так скучал!
-Я тоже очень соскучился, дедуля! – мальчик нежно погладил старика по седым волосам. – Как ты себя чувствуешь?
-Неважно, дружок, неважно… Сердечко пошаливает. Чувствую, пора на покой.
-Не говори так! – как можно бодрее сказал Эрик. – Лучше посмотри, кого я привёз в гости! – он кивнул друзьям подойти поближе.
-Здравствуйте, дедушка Олли! – юный маг тоже опустился на колени.
-Дин Дион! – воскликнул старик, приподнявшись, - Неужели ты?! Сколько лет, сколько зим! Дай-ка я обниму тебя, мой мальчик! Как ты изменился! Совсем взрослым стал.
-Похоже на то, - скромно потупил глаза Дин.
-И взгляд чертёнка, такой же, как и в детстве! – продолжал весело Олли.
 Дани и Эрик дружно рассмеялись.
-А кто эта за прелестная девочка с тобой, внучек? – спросил старик, заметив Данилию.
-Не узнаёшь?  - улыбнулся Стеник. – Это же принцесса Ларминадии, которую ты когда-то катал на пони во время службы у короля.
-Нет, сегодня воистину день сюрпризов! – с чувством сказал Олли. – Дани, моя маленькая Дани! С тех пор, как эта болезнь подкосила меня, я не видел твоего милого личика, но всегда скучал о тебе!
-Я тоже, дедушка! – девочка нежно поцеловала старика. – Вы и ваша жена, что преподавала у меня танцы, были самыми родными людьми! Но почему вы вне-запно исчезли?
-Это долгая история, - на мгновение помрачнел Олли. – Лучше расскажите, как вы все встретились?
  Ребята наперебой стали рассказывать о своих приключениях в Школе Изы-сканных Манер и путешествии по воздуху. Старик от души расхохотался, пред-ставив удивлённое лицо госпожи Танталь, и Эрик, глядя на смеющееся лицо деда, понял, что нет дороже сокровища, чем улыбка дорогого тебе человека.
                -7-
-Да, господин Восто, на сон вы не жалуетесь! – такими словами приветствовал Уотли своего друга, когда тот в пёстром халате и ярко-красных тапочках зашёл в столовую.
-Неужели я спал сутки? – Тис тяжело опустился в кресло.
-Ещё бы, - хмыкнул Гэр, покачиваясь на роскошном резном стуле. – Как не ус-тать после такого праздничка!
-Господин Восто! – раздался изумлённый возглас Лики, принёсшей поднос с едой. – Как, вы сегодня не будете завтракать в постели со своими хрюшками?
-Это неприлично, у меня же гости! – поглаживая подбежавшего поросёнка, на-пыщенно проговорил Тис. – Какая ты невоспитанная! И ещё служишь в таком аристократическом доме! Позор!
  Уотли усмехнулся:
-С твоим состоянием можно нанять лучших слуг королевства, только вряд ли они здесь помогут… - он нетерпеливо постучал пальцами по коленям, ожидая, когда служанка накроет на стол. – Вы всё, Лика?
- Да, приятного аппетита, - с сарказмом ответила та, уходя громко хлопнув две-рью.
-Ух, как я голоден! – Восто жадно подтягивая к себе тарелку с пирогами. - Сей-час готов просто быка слопать! А ты почему не ешь? – спросил он, заметив, что друг не проявляет желания отведать угощения.
-Нам надо поговорить, - Уотли пододвинулся поближе к толстяку.
-Прямо сейчас? – промямлил полным ртом еды Тис.
-Сейчас, - решительно сказал Гэр. – У меня к тебе есть очень интересное пред-ложение.
-А! ты что-то такое позавчера говорил…
-Дело вот в чём… - Уотли сделал эффектную паузу. – Хочешь ли ты стать са-мым богатым человеком Ларминадии?
-Что?! – поперхнулся Тис.
-Ты не ослышался, самым богатым…
-Да, но как? – толстяк перестал жевать.
-Рад, что тебя это заинтересовало! Поэтому я и пришёл сюда! – улыбаясь расте-рянности друга, проговорил Уотли. – Просто… - он понизил голос, - я знаю, где лежат такие сокровища, которые даже Саввию Великому во сне не снились!
                * * *
-Ну, сорванцы, повеселили старика! – сказал Олли, дослушав до конца приклю-чения ребят. – Давно я так не смеялся. Всё-таки есть ещё на свете что-то прият-ное, а то я уж совсем со своей болезнью загрустил тут.
-Не печальтесь, дедушка, всё будет хорошо! – ободряюще погладила старика по плечу Дани.
-А я и не печалюсь, - произнёс Олли, обводя взглядом друзей. – Как славно, что увидел вас всех вместе. Вот не ожидал…ах, ах! – внезапно его лицо побледнело, и он стал судорожно ловить ртом воздух.
-Дедушка, что с вами?! – Дин вскочил на ноги.
-Ему плохо! – принцесса с отчаянием взглянула на Эрика.
-Быстро лекарство! – воскликнул он, торопливо отвязывая от пояса кожаный мешочек и доставая оттуда золотистые таблетки. – Вот, дедуля, съешь, – маль-чик протянул их старику, и тот проглотил их и устало закрыл глаза. Ребята мол-ча стояли, не зная, что делать дальше.
  Вскоре Олли стал ровнее дышать.
-Мне кажется, ему лучше поспать, - прошептал Эрик друзьям. Но в этот момент ресницы у старика дрогнули.
-Нет, нет, внучек, не уходи… - тихо проговорил он.
-Но, дедушка, тебе лучше поспать… - торопливо начал мальчик, но Олли пре-рвал его:
-Я должен… Я должен, пока у меня есть силы, рассказать тебе кое-что.… Это важно…
-Может, позже? Тебе лучше отдохнуть…
-Нет! - с отчаянием прохрипел старик, - позже будет слишком поздно…
-Нам, наверное, следует выйти, - Данилия взглянула на Дина.
-Останьтесь, - Олли стиснул худощавой рукой руку принцессы. – Вас это тоже касается…
-Но в чём дело, дедушка? – непонимающе спросил Эрик. – Что ты хочешь нам рассказать?
-Я… я знаю, где лежат огромные сокровища, и хочу, чтобы вы их нашли, ребя-та… - медленно произнёс старик. – Слушайте внимательно, моя история будет длинной…
                * * *
-Сокровища?!! Гэр, не томи, рассказывай! – Восто с нетерпением уставился на друга.
-Сейчас, - Уотли понизил голос и тихо начал. - Всё началось со времён Летней войны, когда двести лет назад Зарийское княжество под предводительством Туртура Могучего напало на Ларминадию.
-Знаю, - кивнул Тис, усаживая рядом за стол одну из свиней, - была страшная битва, но Савво, предок Саввия Великого, наголову разгромил врагов, захватив в плен Туртура и его ближайшего помощника Верховного Колдуна Малу.
-Вот, вот, – поморщившись, продолжал Гэр. – Этот самый Малу под пытками выдал много интересных тайн. Но самая, по-моему, значимая была та, что у его владыки есть медальон, согласно зарийской легенде, принадлежавший ещё Древним Властелинам Мира и являющийся какой-то своеобразной картой к не-сметным сокровищам.
-И что? – скучным голосом спросил толстяк, кормя хрюкающего поросёнка  слоёной булочкой.
-А то, что король сразу отобрал у пленного Туртура эту драгоценность, - прого-ворил Уотли. – Но зарийский владыка, желая насолить своему сопернику, ка-ким-то образом умудрился переломить медальон, и Савво достались лишь два жалких кусочка золота.
-Но как можно переломить металл? – удивился Восто.
-Значит, можно, - коротко сказал Гэр. – Образ Туртура Могучего окутан непро-ницаемой тайной. Ты ведь слыхал, как зарийский владыка во время  своей казни навлёк страшный пожар на Корноуль и сам зловеще исчез в пламени. А что же случилось с Верховным Колдуном? До сих пор об этом ходят только ужасные легенды. Говорят, что непонятно откуда возникший огонь убил Малу, и его об-горелые останки нашли в темнице, где он был заключён вместе с повелителем. При этом самому Туртуру хоть бы хны! Ничего не случилось! 
-Ой! – испуганный Восто сам откусил половину булочки.
-Вот такие жуткие истории рассказывают про этого зарийца, - Уотли быстро за-кинул себе в рот два куска сахару. - Но глупый Савво, опьянённый победой, да-же не прислушался к словам Колдуна и подарил этот медальон одному воину, особо отличившемуся храбростью в бою. И знаешь, кто это был?
-Кто? – настороженно переспросил Тис.
-Товау Стеник, предок старика Олли! – воскликнул Уотли.
-Не может быть!!! – вскричал толстяк. – Тем самым Стеникам, что жили когда-то с нами по соседству?!
-Вот-вот! И ещё говорят, что есть справедливость на свете! – с досадой произ-нёс Гэр. – Зачем этой ничтожной семейке такой дар?!! – он встал из-за стола и заходил по комнате. – Товау оставил одну часть медальона себе, а другую отдал жене. Таким образом, эта драгоценность стала наподобие семейной реликвии и стала  передаваться по наследству: от матери к дочери, от отца к сыну. Но од-нажды связь прервалась. У Олли был только сын,  а дочки-то тю-тю. Тогда Лия Стеник, бабка Эрика, подарила свою часть медальона принцессе Данилии, ко-торая была её ученицей по танцам. Девчонка ничего не знала, какая значимая штука попала ей в руки и обращалась с ней, как с безделушкой. Несколько раз я  пробовал спереть медальон, даже подставил старика Олли, будто он со своей женой пытался украсть драгоценности принцессы. Саввий, не желая большого скандала, тихонечко спровадил Стеников с королевского двора, напев дочке ка-кую-то сказку о внезапном исчезновении её любимых «бабулика» и «дедулика». Впрочем, - Уотли невесело усмехнулся. – Мне тоже досталось: Данилия засту-кала, роящимся в её вещах. Маленькая гадюка всегда меня недолюбливала, а тут уж вовсе подняла крик на всю Ларминадию. Король, пригрозив тюрьмой, выкинул меня, господина Гэра Уотли, Первого Советника страны, вон. А в один прекрасный день его ненаглядная дочка просто проиграла медальон в теннис какому-то парню! И теперь я и без денег, и без положения в обществе…- он горько вздохнул, искоса взглянув на Восто.
-Но, но, дружище, не расстраивайся, - сочувственно проговорил толстяк. – Всё уладится. Вот только не понял, как я могу стать самым богатым человеком Ларминадии?
-Не всё потеряно! – оживился Уотли. – Я тут навёл справки об этом парне, ко-торому продула принцесса, и… Ты не поверишь, но он лучший друг Эрика!
-Невероятно, просто невероятно!!! – радостно захлопал в ладоши Тис, но вне-запно на его лице отразилось недоумение. – Погоди, а что нам это даст?
-Эх, ты.… Неужели не ясно, что можно поехать к Стеникам, прижать щенка к стенке и узнать, где обитает Дин Дион, это имя того парня, – пояснил торопли-во Гэр. – Заодно и свистнем у Стеника его часть медальона.
-Гениально! – просиял Восто. – Отпразднуем Дни Солнца и возьмёмся за это дело.
-Э, нет! К Дням Солнца мы должны уже будем находиться в нужном месте с медальоном в руках.
-Где это в нужном месте?
-У подножия Угрюмых гор, на пути в Зарийское княжество, - чуть поколебав-шись, проговорил Уотли.
-Что?! – Восто соскочил с кресла, и поросёнок с визгом умчался прочь. – В За-рийское княжество?! Ты с ума сошёл!
-Ничуть, - невозмутимо сказал Уотли. – Сокровища лежат на зарийской земле, поэтому, чтобы получить их, надо и ехать в княжество. Что ж тут непонятного?
- Не поеду! – воинственно воскликнул Тис, схватив со стола пирожок и так сжав его, что начинка потекла по рукам. – Никто ничего не знает об этой стра-не. Про неё ходят ужасные слухи!
-Правильно, ходят. А почему? – ядовито спросил Уотли и, заметив растерян-ность друга, сам же и ответил: - Потому что после Летней войны там никто не бывал. Угрюмые горы с их туманами не пропускают ни одного любопытного, но нам, господин Восто, повезло. Какие, как вы сказали, скоро наступят празд-ники?
-Дни Солнца, которые отмечают раз в 200 лет и… - медленно начал толстяк.
-…когда наше светило торчит на небе круглые сутки, рассеивая на время тума-ны! – закончил Гэр. – Теперь ты понимаешь, что нам даётся уникальный шанс найти эти сокровища.
-Не поеду! – сказал Тис, сосредоточенно вытирая руки о скатерть.
-Слушай, - Уотли приблизился к толстяку. – Твоё полученное наследство не вечно. Неужели ты хочешь однажды снова стать тем бедным, родившимся в свинарнике босяком, каким был несколько лет назад?! Сможешь ли ты отка-заться от своего положения в обществе, блистательного аристократизма…
-Не поеду… - тихо промямлил Тис.
-Наконец, от чертовски аппетитных, вкусняцких деликатесов, которые ты даже раньше и не нюхал! – выложил свой главный аргумент Уотли.
-Всё! – Восто стукнул кулаком по столу. - Ты прав, Гэр! Нельзя упускать такую возможность! Эй, Лика! – громогласно закричал он. -  Немедленно иди сюда!
-Не зря я так на тебя надеялся! – пробормотал Уотли, наблюдая, как Тис даёт распоряжения служанке по поводу предстоящего похода. – Да здравствует глу-пость и богатство!
                * * *
-… теперь, ребята, вы знаете всю историю о сокровищах, – тихо проговорил Олли, устав от долгого повествования. – Я выполнил свой долг перед предками и передал знания. Всю жизнь я мечтал найти эти богатства, но Угрюмые горы хранили в секрете путь к ним. И вот скоро эти безжалостные исполины, словно в насмешку над моей беспомощностью, скинут на время туманы, обнажат тро-пу…
-Я отыщу сокровища, дедуля! – воскликнул Эрик.
-И мы поможем ему! – с чувством произнесла Дани.
-Без сомнения! – подтвердил Дин, и кот на его плече громко мяукнул.
Старик печально покачал головой:
-Нет, друзья, это слишком опасно. Никто не знает, что сейчас происходит в За-рийском княжестве… Дион, что ты сделал с медальоном Данилии?
-Он на мне, дедушка, - мальчик расстегнул ворот курточки и снял с шеи тон-кую цепочку с подвеской неправильной формы. – Мне эта штука так понрави-лась, что я сразу стал носить её… - он виновато взглянул на принцессу.
-Эрик, дай свою часть, - попросил Олли внука.
 Вскоре обе части медальона оказались у него в руках. Старик с любовью по-гладил поверхности разломанного зелёного камня, вкраплённого в вещицы.
-Настал ваш час соединения, - прошептал он и дрожащими пальцами поднёс один неровный золотой край к другому.
Медальон вдруг засветился. Бледно-бирюзовые лучи разрезали полумрак ком-наты. Части  украшения неожиданно вырвались из рук Олли и бешено закрути-лись в воздухе, обливая всё вокруг потоками света. По спальне пронёсся вихрь, разметав лежащие на столе бумаги. По стенам запрыгали дымчатые тени. Ребя-та в испуге отступили назад, а старик с восхищением смотрел на эту цветную мистерию. Мгновение, и всё затихло, сияние погасло. Что-то с приглушённым стуком упало вниз. Эрик подбежал  кровати. На лоскутном одеяле лежал це-лый, без единой царапинки медальон с сияющим огромным камнем по середи-не. Мальчик испуганно повернулся к деду. Тот молчал, глядя на внука пустым, мёртвым взглядом.
                - 8 -
 Миновало два дня. Похороны Олли прошли скромно и незаметно. Маленькая траурная процессия, состоящая из близких знакомых да соседей, ни у кого не привлекла никакого внимания. Люди только оборачивались, глядя вслед не-большой повозке с печальным грузом, и тут же возвращались к своим повсе-дневным делам. Но лишь двум незнакомцам было небезынтересно понаблюдать за происходящем. Это, конечно, были Уотли и Восто. Друзья подъехали как раз в то время, когда тело несчастного Олли отправлялось в последний путь.
-Гляди-ка, похоже, старичок сыграл в ящик! – воскликнул Гэр, сидя верхом на иссиня-чёрном красавце-скакуне.
-Пусть спокойно спит его душа вечным сном! – хихикнул Тис, придерживая свою белую кобылку.
-Сегодня мы не будем тревожить молодого Стеника визитом, - сказал Уотли. – Завтра, я думаю, у него будет поменьше гостей, тогда и потолкуем о дельце. А сейчас я предлагаю поехать в лучшую таверну и отметить наш приезд. 
-Гениально! – засиял Восто, уже доставая из кармана тугой кошелёк. – Как здо-рово иметь такого друга, как ты, Гэр!
-Я знаю, - не стал скромничать тот.
                * * *
На следующий день Эрик встал очень поздно. Зайдя на кухню, он увидел Дани, хлопочущую у плиты. Девочке хватило одного взгляда, чтобы понять, как спал друг сегодня ночью.
-До рассвета провалялся, не сомкнув глаза, - Стеник устало сел за стол.
-Ещё бы, - понимающе проговорила принцесса, накрывая завтрак. – После столь печального вчерашнего дня… - она помолчала. – Я вот тут попыталась пригото-вить еду. Не знаю, как получилось…
-Всё хорошо. - Эрик, уставившись в одну точку, безучастно жевал омлет.
-Дин уехал в город за какими-то травами, - Дани села рядом.
-Угу, – пробормотал Стеник.
-А я пока побуду с тобой, - принцесса с тревогой посмотрела на друга, глубоко погружённого в свои мысли.
 В этот момент в дверь раздался громкий стук.
-Это, наверное, Дион вернулся! – обрадовалась Данилия и побежала открывать. Но она ошиблась. На пороге появился сухопарый, подтянутый мужчина в доро-гом, отлично сшитом костюме. Из-за спины гостя робко выглядывал невысо-кий, кругленький толстяк в ярко-жёлтом сюртуке.
-Уотли! – Дани от удивления отступила на шаг назад.
-Не ожидали увидеть, принцесса? – Гэр без приглашения зашёл в дом. Восто юркнул за ним.
-Что вам надо? – уперев руки в боки, грозно спросила Дани.
-Ваше Величество, уж вы-то нас точно не интересуете! – с издевкой проговорил Уотли, оглядываясь по сторонам. – Где внук Олли?
 Данилия только хотела сказать что-то в ответ, как послышался голос:
-Я здесь, - Эрик неслышно вышел из кухни.
-Рад видеть тебя, мой мальчик! – Гэр попытался изобразить на лице улыбку.
-Не могу сказать того же, - ледяным тоном произнёс Эрик. – Что вы хотели?
-У меня для тебя деловое предложение, - Уотли покосился на принцессу. – Об-судим его с глазу на глаз.
-Во-первых, я не держу ничего в секрете от Данилии, а, во-вторых, не хочу иметь никаких дел с вами…
-Ты ещё не знаешь, о чём речь! – перебил Уотли. – Ну-ка, Восто, введи-ка маль-чишку в курс дела.
 Тис, раздуваясь от важности, проговорил:
-Я, э…  то есть мы, предлагаем мешочек золотых за твою часть медальона плюс ещё два мешочка за информацию о местонахождении Дина Диона.
-Что?! – воскликнул поражённый Эрик. – Продать вам медальон?! Никогда!
-Подумай, Стеник, мы даём хорошие деньги за эту безделушку! – сказал Гэр, доставая из кармана кожаный мешочек, в котором позвякивали монеты.
-Нет! – отрезал Эрик, с презрением глядя на Уотли.
-Память дедушки Олли не продаётся! – заявила Дани.
-Не смешите, принцесса, всё на свете имеет цену! – ядовито заметил Гэр.
-Но не в нашем случае. Уходите! - решительно произнёс Эрик.
-Два мешочка! – закричал Восто. – Два мешочка за жалкий осколок золота!
-Нет!!!
-Три мешочка!!!
-Убирайтесь!!!
-Четыре… пять!!!
-Глупец! – прорычал Уотли, наступая на мальчика. – Не хочешь продать, от-дашь так!
-Как миленький! – сладко произнёс Тис, подходя ближе и доставая из кармана серебряный ножик.
-Держись, Эрик! – Данилия, схватив на кухне сковороду, угрожающе размахну-лась. – А ну прочь!
-Осторожно! – Восто проворно отпрыгнул в сторону.
-Чёртова девчонка, сейчас я до тебя доберусь! – Уотли обернулся к принцессе.
-Эй, что тут происходит? – раздался вдруг чей-то голос, и на пороге возник юный маг.
-Дин, они хотят отобрать медальон! – закричала Дани.
 Уотли быстро сообразил, что силы уже не на их стороне и пора делать ноги.
-Сматываемся! – он, отпихнув ничего не понимающего Диона в сторону, ринул-ся к двери. Восто не отставал.
-Мы ещё вернёмся! – на секунду остановившись, пригрозил Гэр.
И через мгновение непрошеных гостей след простыл.
 Эрик с шумом захлопнул дверь.
-Фу-у, убрались! – выдохнул он.
-Нет, какие нахалы! – принцесса положила на стол своё оружие.
-А кто это был? – Дин непонимающе переводил взгляд с Эрика на Дани.
 Его друзья наперебой стали рассказывать о событиях последних минут.
-Ясно, - протянул Дион, выслушав их сбивчивое повествование. – Но вы просто молодцы. Даже трофей получили. – Он наклонился и поднял с пола небольшой серебряный ножик. – Это чьё имущество?
-Толстяка, с которым пришёл Уотли… - ответил Эрик. – Кажется, его зовут Восто.
-Можно взять его себе? – Дин повертел в руках вещицу и, получив всеобщее одобрение, засунул в карман.
-Знаете, - неожиданно очень серьёзным тоном произнёс Эрик. – Я должен ис-полнить мечту деда найти сокровища. И чем, скорее, тем лучше. Этот медальон имеет большую ценность. – Он снял с шеи драгоценность. – Смотрите, что я обнаружил сегодня ночью.
  Мальчик повернул друзьям огромный камень медальона.
-Я гладил его рукой, вспоминая о дедуле, и… - Стеник осторожно провёл паль-цами по его зелёной поверхности. Неожиданно камень засветился.
-Ух, ты! – воскликнула Дани, увидев на драгоценности проявляющуюся картин-ку: знакомые сосны, пыльную дорогу. – Это же выезд за пределы окрестностей Корноуля! Я ехала здесь по пути в Школу Изысканных Манер!
-Медальон указывает направление к сокровищам! – возбуждённо прошептал Дин.
-Поэтому я отправляюсь завтра же на поиски клада. – сказал Эрик и, внима-тельно взглянув на друзей, спросил. – Кто со мной?
-Я!!! – хором закричали Дион и Данилия.
                -9-
На следующий день, едва утреннее солнце осветило своими тёплыми лучами недавно проснувшуюся землю, трое ребят выехали из предместий Корноуля и двинулись по направлению, куда указывал медальон. Каждый из юных путеше-ственников сидел на ухоженной, холёной лошади, которых Дани «взяла напро-кат», а вернее сказать просто без спросу вывела из королевской конюшни.
-Что скажет твой отец, когда узнает о пропаже трёх самых лучших лошадей? – поинтересовался Эрик, щурясь от яркого света.
-Ну, сначала он, конечно, покричит. Это у него уж так заведено, - хихикнула де-вочка. – А потом утихнет. Между прочим, я отправила ему весточку с почтовым голубем.
-И что ты там написала? – спросил Дин, отмахиваясь от сидящего у него на плече кота.
-Всю правду. Мол, еду искать сокровища, - ответила Дани.
-И твой папашка сразу же успокоится! – насмешливо произнёс юный маг.
-Или пошлёт на поиски целую армию, - предположил Эрик.
-Зачем беспокоиться о моей скромной персоне стольким людям! – удивилась принцесса.
-Так Стеник имел ввиду поиски лошадей, а не тебя! – съязвил Дин, за что Дани-лия показала ему язык.
 Так шутя и перепираясь, ребята проехали полдня, иногда останавливаясь в не-больших деревеньках, чтобы отдохнуть да подкрепиться. Если бы друзья были более внимательны, то они бы заметили, что на протяжении всего пути за ними неотступно следуют два всадника…
                * * *
-Я устал, - простонал Восто, еле держась в седле. – С самого утра мы преследу-ем этих щенков, а они, как заведённые, скачут и скачут по лесу. Неужели им не хочется отдохнуть?
-Спокойно! – проговорил Уотли, оглядываясь по сторонам. – Всё складывается, как нельзя лучше. Во-первых, нас не подвёл мальчишка, которого мы наняли следить за домом Стеников…
-Ну, да, разбудил сегодня ни свет, ни заря воплями, что эти юнцы куда-то уез-жают, - плаксиво перебил Тис.
-Во-вторых, - продолжал Гэр. – Скоро вечер, и мы отдохнём, а, в-третьих,… Чёрт! Мы их потеряли! – воскликнул он, указывая на развилку лесной тропы и останавливая лошадь.
-Это ты виноват! – с отчаянием воскликнул Восто, разглядывая вековые сосны.- Всё говорил: «Ради конспирации не стоит к ним близко приближаться…». А что теперь?
-Без паники! – Уотли спрыгнул с лошади и стал исследовать пыльную дорожку Надо обнаружить следы.
-Чьи?! – негодовал толстяк. – Тут столько людей ездит! Я же так могу не стать самым богатым человеком Ларминадии!
-Станешь, - успокоил Гэр, садясь в седло, - Нам направо, – он тронул коня.
-Почему? – мгновенно успокоился Восто.
-Просто интуиция, - пожал плечами Уотли.
•                * * *
-Они там что, все одновременно с ума сошли?! – сердито вскричал король, тряся перед носом шута письмом, недавно полученным из Школы Изысканных Ма-нер.
- Почему? – Ларик тщетно пытался разобрать мелькающие буквы.
-Да ты только послушай, что пишет директриса! – Саввий развернул пергамент-ный лист. – «Достопочтенный владыка Ларминадии, » - начал быстро читать он. – «Спешу уведомить Вас о чрезвычайно жутком и кошмарном происшествии, имевшему место быть в стенах нашего скромного учебного заведения. Речь идёт о трагическом исчезновении Вашей глубокоуважаемой дочери, принцессы Да-нилии, которая в ночь с четверга на пятницу была похищена бандой ведьм, ве-роломно ворвавшихся в покои Её величества. Несмотря на оказанное нами  ге-роическое сопротивление, полчища нечисти схватили бедную испуганную де-вочку и унесли её на своём летательном аппарате, имеющем смутное сходство с обычной метлой, прямо под звёзды. Больше милейшую принцессу никто не ви-дел.   До сих пор заикающаяся от ужаса, госпожа Танталь.»
-Что за бред?! – король скомкал письмо. – Какие-то ведьмы, мётлы… Видимо, Школа Изысканных Манер совсем заучилась! Тебе так не кажется, Ларик?
Но шут не успел выразить своё мнение по поводу услышанного, так как внезап-но в Тронный зал  вошёл один из стражников.
-Послание Его Величеству! – кланяясь, сообщил он. – Найдено в конюшне.
-В конюшне?! – недоумённо спросил Саввий, беря из рук поданного свёрнутый лист. – Странно… - он быстро пробежал глазами по его содержанию.
-И от кого теперь этот образец эпистолярного жанра? – с любопытством спро-сил Ларик.
-От Дани! – вскричал король, дочитав письмо. – Готовь лошадей, мы немедлен-но выезжаем в Школу к Танталь! – приказал он шуту.
-Но для чего? – переполошился Ларик.
-Для того чтобы разобраться, кто из нас всех точно сошёл с ума, - серьёзно про-говорил Саввий, глядя в распахнутое окно, за которым синели вдали пики Уг-рюмых гор. 
                * * *
-Нам нужна какая-то Ландышевая поляна! – сказал Эрик, внимательно изучая зелёный камень медальона. – Тут прямо словами написано: «Ландышевая поля-на».
-А поконкретнее её месторасположение, пожалуйста! – произнёс Дион, едущий рядом.
-Не указано, - вздохнул Эрик.
-Лучше поискать бы ночлег, - с тревогой проговорила Дани, поглядывая на спрятанное под лапами сосен небо. – Уже вечереет.
-По-моему, лес кончается, - предположил Стеник.
Действительно, внезапно деревья расступились, и ребята выехали на бескрай-ние луга, пересечённые тонкой полоской извилистой речки. Миниатюрный ка-менный мост, выгнувшись, тянулся к другому берегу, на котором мирно пас-лись пятнистые коровы, а чуть поодаль виднелись небольшие, аккуратные по-стройки фермы.
-Прямо как на картинке! – восхитилась Данилия открывшимся живописным видом.
Вскоре путешественники миновали мост и подъехали к опрятному домику с го-лубым палисадником. Привлечённая топотом лошадей, в калитке показалась миловидная невысокая женщина в простом льняном сарафане. За её спиной вы-глядывало лицо курносого мальчишки.
Ребята спрыгнули с лошадей.
-Добрый вечер, - вежливо произнёс Эрик. – Мы едем из Корноуля. Можно ли переночевать на вашей ферме?
-Конечно, - улыбнулась женщина. – Здесь часто останавливаются путники. Будьте как дома. Ву-ву, мой сын, - она кивнула в сторону мальчишки, - позабо-тится о ваших лошадях.
Ребята последовали за хозяйкой и оказались в просторном аккуратном дворе, обсаженному по периметру пышными кустами смородины.
-У нас большое хозяйство, - сказала женщина, разгоняя кур. – Однако работни-ков не хватает. Даже свиней пасти некому. Всё держится только на мне. Кста-ти, меня зовут Миа. – представилась она.
   Друзья назвали свои имена. Вскоре они зашли в дом и очутились в ухожен-ной кухне. Фермерша сразу же усадила ребят за стол.
-Вы проголодались с дороги, а сейчас как раз время ужина, – говорила она, доставая различные угощения. Когда всё было готово, Миа сама села с ребята-ми за стол.
-Как у вас тут всё аппетитно! – воскликнул Эрик, одобрительно разглядывая румяные котлеты. – Мне определённо нравится жизнь на ферме!
-Демону тоже нравится! – хмыкнул Дион, указывая на кота, который в уголке ел огромную рыбину.
-Даже на королевской кухне не готовят так вкусно! – заявила Дани и тут же осеклась: не стоит упоминать о своём высоком статусе. Но Миа, казалось, не поняла, какая титулованная особа сидит у неё за столом, и только с интересом смотрела, как дети за обе щёки уплетали еду.
-Куда вы едете? – спросила она, наливая Дину четвёртую чашку чая. – Ведь дальше идут Угрюмые горы, замок Танталь. Да и тот остаётся в стороне.
-Школа Изысканных Манер нас не интересует! – засмеялся Эрик, бросив кос-венный взгляд на принцессу. – Мы ищем Ландышевую поляну. Не слышали о такой?
-Ландышевая поляна… - задумалась фермерша. – Нет, не слышала.
-Жаль, - огорчилась Данилия.
-Я думаю, только Весёлый Лью вам может помочь, - сказала Миа.
-Весёлый Лью? – переспросил Эрик, намазывая мёдом кусок хлеба.
-Он содержит трактир «Обжорка», – пояснила хозяйка. -  Это в сторону Угрю-мых гор, как раз вам по пути. Туда вечерами съезжаются все окрестные ферме-ры, чтобы отдохнуть.
-Ну, значит, завтра едем в «Обжорку», - проговорила Дани и неожиданно глу-боко зевнула.  – Что-то я устала… - виновато улыбнулась она.
-Конечно, вам надо отдохнуть! – и Миа, твёрдо отклонив все предложения ре-бят помыть посуду, пошла приготовлять  спальни для путников. Данилию раз-местили в небольшой, но очень уютной комнате на втором этаже, и девочка, едва коснувшись головой подушки, тотчас погрузилась в сладкий сон. Мальчи-ки же облюбовали сеновал в конюшне.
Обустроив гостей, Миа возвратилась на кухню. Внезапно во дворе послышался шум, и через мгновение в дом завалилось двое незнакомцев. То были Уотли и Восто.
-Госпожа, нам нужен ночлег! – сразу приступил к делу Гэр.
Фермерша только хотела что-то ответить, но в этот момент толстяк в запылён-ном жёлтом сюртуке затрясся и простонал, вожделенно уставившись на стол, за которым недавно сидели Эрик с друзьями:
-Еда…
-И хороший ужин! – торопливо добавил Уотли. – Мы заплатим.
Миа, настороженно поглядывая на пришедших, стала снова доставать пищу. Буквально за мгновение гости смели со стола все кушанья и так посмотрели на хозяйку, что та без слов пошла в кладовку за добавкой. Только через полчаса, уничтожив почти все запасы, путники насытились.
-Просто блаженство! – промурлыкал, откидываясь от стола Восто. – Сейчас бы ещё почесать за ухом какого-нибудь очаровательного свинушка…
-Я же говорил, что всё будет отлично, - сказал Уотли. – Моя потрясающая ин-туиция верно указала дорогу в лесу.
-Лучше бы твоя потрясающая интуиция подсказала, где сейчас юнцы! – про-бурчал Тис.
-Найдём! – самоуверенно махнул рукой Гэр и обратился к фермерше. – Вы слу-чайно не видели трёх щенко…э… я хотел сказать детей лет 15-16?
-Нет, - Миа внимательно изучала складки своего сарафана. – Никого не видела.
Расспросы странных гостей о понравившихся ей ребятах насторожили хозяйку, поэтому она решила, что будет лучше не раскрывать этим господам местопре-бывания друзей. Тем временем Гэр потребовал комнату для отдыха, и Миа проводила визитёров в большую спальню с окнами во двор. А сама затем от-правилась на кухню убирать следы голодного нашествия. Едва за фермершей захлопнулась дверь, Уотли, выждав несколько секунд, подозрительно произнёс:
-Что-то я не доверяю этой хозяйке.
-Почему? – удивился Восто, плюхнувшись на кровать.
-Она сказала, что не видела щенков, так?
-Так.
-Но почему в раковине было столько грязной посуды? Ведь работников на ферме не видно! – Гэр выглянул во двор. За окном уже смеркалось.
-Ты, как всегда, прав, - проговорил Тис, закрывая глаза.
-Надо всё выяснить, - потёр руки Уотли. – И этим займёшься ты!
-Я?! – подскочил Восто. – Но почему?
-Потому что я – мозг, а ты – исполнитель, - объяснил Гэр.
-Но…
-Или ты уже не хочешь стать самым богатым человеком Ларминадии?
-Хочу… - вздохнул Восто. – Что я должен делать?
-Когда хозяйка ляжет спать, ты пойдёшь и обследуешь конюшню, - сказал Уотли, присаживаясь рядом с Тисом. – Вдруг там будет три лишних лошади? – коварно улыбнулся он.
…Вскоре всё затихло. Миа, погасив на кухне свет, ушла отдыхать. Внезапно из окна первого этажа вылезла громоздкая фигура. С приглушённым стуком упав на клумбу, она осторожно побежала к конюшне, скрываясь от коварного света звёзд. Уотли, наблюдая из окна за маневрами своего друга, лишь обречёно по-качал головой: такого шпиона не хочешь, так заметишь. Между тем Восто бла-гополучно достиг нужного сооружения и остановился перевести дыхание. Сердце бешено стучало: никогда ему не приходилось выступать в роли тайного лазутчика. Глубоко вздохнув, Тис отворил дверь и зашёл в конюшню. Внутри было темно, и только лунный свет, льющийся из небольшого потолочного окна, делал возможным различать очертания предметов. Восто внимательно оглядел-ся: слева стояло нечто тёмное, похожее на бочку, справа – сеновал, а вон, ка-жется, и стойло, где мирно похрапывали кони, изредка нарушая ночную тиши-ну. Тис осторожно хотел было направиться к животным, но в этот момент кто-то схватил его за плечо! От неожиданности толстяк отпрыгнул в сторону. Раз-дался жалобный треск рвущейся ткани. Неведомая сила дёрнула Восто за руку. Чуткие лошади, мгновенно проснувшись, стали тревожно шептаться. Тис пуг-ливо оглянулся, пытаясь разглядеть своего тайного врага. Им оказался приби-тый к стене огромный железный крюк, на котором болталось нечто жёлтое, ещё недавно бывшее рукавом господина Восто…
Поняв, что никакой опасности нет, Тис немного погоревал по поводу подпор-ченного имущества, а затем, вспряв духом, уверенно подошёл к стойлу. Чёрные силуэты лошадей едва различались во мраке. Восто в растерянности остано-вился и почесал затылок. Как определить, сколько здесь животных? «И почему я не догадался прихватить свечку!» - с досадой подумал толстяк, тихонечко от-крывая калитку и заходя в стойло. Лошади, почувствовав чужого гостя, заше-велились.
-Тихо, тихо! – прошептал Восто, трогая на ощупь чью-то гриву. – Я только по-считаю вас и всё.
Однако «и всё» не получилось. Внезапно Тис обнаружил, что зашёл к лошади с зада и перебирает пальцами роскошный хвост своей собственной кобылы. В негодовании Восто сердито выругался, но его своенравная лошадка оказалась ещё в большей ярости. Её ужасно разозлил тот факт, что кто-то ночью залазит к ней в апартаменты и начинает дёргать за хвост. При этом красавице было аб-солютно чихать, что этот кто-то не кто иной, как заблудившийся в темноте хо-зяин. Решив отомстить обидчику, кобылка лихо развернулась и со всей силы лягнула господина Восто!
Толстяк мячиком отлетел в противоположную сторону, со всего маха ударив-шись об охапки сена. Конюшня вздрогнула от столь мощного удара. Лошади тревожно заржали. Сеновал зашатался… Восто, закрыв голову руками, попы-тался бежать, но не успел. Лавина сухой травы поглотила незадачливого шпио-на. Вдруг откуда-то сверху раздался человеческий вопль, и нечто тяжёлое жи-вое свалилось на Тиса. Толстяк обезумел от страха. Мгновенно сбросив с себя чей-то тёмный силуэт, он стал выбираться из моря сена. Незнакомец барахтал-ся рядом. Восто, схватив для самообороны со стены какой-то небольшой пред-мет, решил защищаться. Но в ту же секунду с другого конца  стойла раздался громкий мальчишечий голос:
-Эрик! Ты жив?
У Восто сдали нервы. С молниеносной скоростью он отвязал правой рукой двух первых попавшихся лошадей и быстро вывел их конюшни. Встревожен-ный шумом, Уотли был уже на подходе.
-Что случилось? – встревожено спросил он.
-Быстро сматываемся! – Тис вскочил на скакуна.
  Гэр не заставил себя упрашивать дважды и последовал примеру друга.  Се-кунда, и их кони вихрем пронеслись по двору, перемахнули через маленькую оградку и утонули во тьме.
                * * * 
Дион чиркнул спичкой, и скупой лучик света разрезал мрак.
-Эрик! Ты где? – тревожно спросил юный маг, пытаясь откопать в сене своего товарища.
-Я здесь! – раздался рядом голос друга.
Дин быстро зажёг лучину и, укрепив её в стене, побежал на отклик. Эрик, ша-таясь, осторожно поднялся на ноги.
-Ты в порядке? – Дион с беспокойством смотрел на Стеника.
-Кажется, да, - произнёс Эрик. – Чёрт, я, наверное, выгляжу как огородное пуга-ло! – улыбнулся он, стряхивая с волос сухую траву.
Шутка мальчика сняла напряжение.
-Фу, ну и напугал ты меня! –  воскликнул Дин. – Когда я увидел, что ты летишь вниз головой, а за тобой падает сено… Бр! – поёжился он. – Я уж думал всё, крышка!
-Да, я неудачно грохнулся! – Эрик потёр ушибленную руку. – Ты быстро среа-гировал и спрыгнул со стогов, а вот я спросонья не успел!
-Кто это был за тип? – спросил Дин, обводя взглядом конюшню, по которой расползались причудливые тени.
-Я не смог рассмотреть его. Но, судя по комплекции, здоровый детина! – прого-ворил Стеник.
-Да уж, опрокинул весь сеновал! – хмыкнул Дион.
-И забрал тех лошадей, которых Ву-Ву привёл вчера поздно вечером, – добавил Эрик. – Наверное, это был обычный вор.
-Однако он оставил улики! – Дин подошёл железному крюку, где болтался ог-ромный лоскут жёлтой материи. – Где-то я уже такое видел…
-Я тоже… - задумчиво произнёс Эрик.
Внезапно их пронзила одна и та мысль.
-Восто!
-Точно! Его жёлтый сюртук!
Ребята замолчали, поражённые открытием.
-Значит, они с Уотли выслеживают нас! – тихо сказал Стеник. – И ждут момен-та отобрать медальон!
-Пусть только попробуют! – Дион дотронулся рукой до драгоценности, висев-шей у него на шее.
-Что делать, будем осторожнее, - проговорил Эрик и, посмотрев по сторонам, спросил. – Ты не хочешь замести следы вторжения? А то Миа упадёт в обморок, увидев этот тарарам.
-Как ты узнал, что моё хобби – убирать сено по ночам!? – состроил кислую ми-ну Дин. И ребята, весело расхохотавшись, принялись за уборку.
                * * *
Отъехав на порядочное расстояние от фермы, Восто и Уотли остановились на берегу реки, чтобы перевести дух.
-Что там случилось, чёрт возьми! – спросил Гэр, спрыгивая на землю. – Я ду-мал, ты разнесёшь весь сарай!
-О, меня чуть не убили! – тяжело слезая из седла, прохрипел толстяк.
-Тебя?! Кто? – искренне удивился Уотли.
-Щенки, кто ещё! – сердито ответил Восто, садясь на влажное бревно.
-Значит, они там! – торжествующе воскликнул Гэр. – Я так и знал, что хозяйка наврала! И что же произошло? – он уселся рядом с Тисом.
-Я осторожненько проник в конюшню, - начал тот. – Только хотел было пере-считать лошадей, но тут всё и началось! Сначала меня схватил сзади… крю… эхм! Кто-то неизвестный. Подозреваю, что это был мальчишка Стеник. Завяза-лась ожесточённая драка, в которой я, конечно, одержал победу, однако ли-шился части своего туалета, - Восто указал на разодранный рукав сюртука. – Затем неожиданно на меня сверху набросился Дион, скинув на голову тяжёлое спрессованное сено. Лишь чудом остался жив… Конечно, я бы мог разделаться с этими щенками, но, чтобы сохранить моё инк… инкогнито, я, скрепя сердце, решил немедленно удалиться…
-Вернее, пулей вылететь из сарая! – насмешливо произнёс Уотли. – Да ты храбр, как лев! Кстати, что это у тебя в руке?
-Моё оружие, прихваченное в конюшне, - ответил Тис, рассматривая при лун-ном свете железяку. – Им я устрашал противника.
-Это же подкова! – захохотал Гэр, спугнув смехом ночную птицу. – Восто, тебе просто чертовски везёт! Не каждому удается выйти сухим из такого смертель-ного сражения!
-И что мы будем делать теперь? – толстяку надоело ехидство приятеля.
-Следить, поджидая удобного случая. А сейчас – спать! Ведь ты, наверное, ус-тал после столь длительных боёв! – хихикнул Уотли, вытягиваясь на песке.
                - 10 -
  На следующее утро ребята, плотно позавтракав, отправились в путь. Добрая Миа глубоко сожалела, что эти милые дети так мало задержались у неё в гос-тях.
-Вы мне так понравились! – говорила она, набивая сумку Диона разной едой. – Не то, что те двое ненормальных, убежавших неизвестно куда!
  Эрик и Дин промолчали о ночном вторжении Восто и о том, как до утра они складывали сено. Только отъехав от фермы, мальчики поведали Дани о своих приключениях.
-Ничего себе! – округлила глаза принцесса, выслушав необычное повествова-ние. – Уронить сеновал! Вы, наверное, всю ночь проработали!
-До рассвета, - подтвердил Дион, глубоко зевнув. – Но не могли же мы оста-вить Мие подобный погром!
-Да, она славная женщина, - с глубокой симпатией сказал Эрик. – Представляе-те, даже рассердилась, когда я стал расплачиваться за ночлег, и не взяла ни мо-нетки!
-Зато как по-свински поступили Уотли и Восто, уехав и не заплатив! – с него-дованием произнесла Данилия. – Наверное, они потеряли нас, - девочка огля-нулась назад: в бескрайних просторах лугов не было ни души.
-Так им и надо, - безжалостно усмехнулся Дин, придерживая на плече сонного кота.
… Весь день путешественники провели в пути, изредка останавливаясь на привал. Порой Эрик отставал от друзей, чтобы проверить, не преследуют ли их Уотли и Восто. Но негодяи словно испарились, растворившись среди бескрай-них просторов.
   Ближе к вечеру местность неожиданно изменилась: зелёные сочные равнины исчезли, уступив место небольшим кустарникам и пустошам, протянувшимся вплоть до старого дремучего леса, за которым мрачно чернели окрашенные багряным закатом Угрюмые горы. В знойном, неподвижном воздухе стоял терпкий запах трав. Повсюду звенела монотонная музыка насекомых, преры-ваемая лишь криком одиноких птиц. Усталые, ребята ехали, не проронив ни слова.
-Глядите, вон трактир! – вдруг нарушила тишину Дани.
Эрик, щурясь от красного солнца, посмотрел, куда указывала девочка.
-Действительно, это «Обжорка», - проговорил он, разглядев на опушке леса большое двухэтажное строение с яркой вывеской наверху. – И народу-то там, наверное! – предположил мальчик. – Вон сколько лошадей с экипажами стоит у входа!
-Думаю, нам не стоит туда ехать всей компанией, - Дин попридержал коня.
-Почему? – его друзья остановились рядом.
-Чтобы не привлекать внимание, - объяснил юный маг. – Уверен, что в этом за-ведении все хорошо знают друг друга.
-Ты прав, - тряхнула золотыми кудрями Данилия. – Еды у нас много – Миа ни-чего не пожалела. Можно устроиться где-нибудь на привал, а один из нас съез-дит в трактир и найдёт этого самого Весёлого Лью.
-Давайте я съезжу туда! – вызвался Дион.
-Нет, ты отдыхай, лучше я навещу «Обжорку», - воспротивился Эрик.
-А я и не устал… Подумаешь, проехали тут немножко!
-Вот и восстанови силы…
-А почему сразу вы собрались? – неожиданно надула губки Данилия. – Может, вообще я хочу побывать в трактире!
Мальчики растерянно переглянулись.
-Дани, лучше, если кто-то из нас двоих… - начал Стеник, но принцесса переби-ла его.
-Ничего подобного! – твёрдо заявила она. – Пусть будет всё по-честному! Да-вайте тянуть жребий! – девочка подвела лошадь к кусту и незаметно отломила три тонкие веточки, сжав их в своих тонких пальцах. – Кто вытянет короткую, тот и поедет! Ну, Эрик, давай!
  Мальчик осторожно вытащил одну из веточек. Длинная!
-Сегодня не твой день! – сочувственно произнёс Дин и, приблизившись к прин-цессе, без колебаний вытянул левую веточку. – Опля! Жребий пал на меня! – воскликнул он, демонстрируя короткий конец.
-Вот везунчик! – рассмеялся Эрик. – Ну, счастливого пути!
-Не задерживайся! – с притворной строгостью сказала Дани.
-Понял, понял! – весёлый Дион тронул коня,  прокричав. – Да здравствует но-вое приключение! – и крепко сжав Демона, помчался к «Обжорке».
… Через несколько минут Дин уже стоял перед старыми облупившимися две-рями трактира. Из открытых окон лились волны весёлых голосов и громкой музыки. Привязав коня, мальчик осторожно вошёл внутрь. Вихри хохота и гама поначалу оглушили юного мага: минуту он стоял, растерянно озираясь по сто-ронам. Помещение «Обжорки» представляло собой достаточно большой полу тёмный зал неправильной формы, в глубине которого на миниатюрной, пыль-ной сцене размещался старинный клавесин, громко рыдающий под ударами пальцев музыканта. Слева от эстрады, за высокой стойкой бара громыхала по-суда, и официанты, ловко маневрирующие полными подносами, шустро бегали по залу, разнося заказанные блюда. Народу в трактире было хоть отбавляй. Люди сидели не только за грубо сделанными широкими столами, но даже и на винных бочонках. Некоторые из посетителей, облокотившись на старинные пе-рила, следили за происходящим с балкона второго этажа. На пребывшего Дио-на никто не обратил внимание: все были поглощены едой или интересным раз-говором с соседями. Мальчик присел за стоящий в углу свободный столик и стал искать глазами хозяина этого заведения.
-Что желаем? – весёлый официант в переднике далеко не первой свежести под-скочил к Дину.
-Стакан лимонаду, - решил утолить жажду тот.
-А вашему симпатичному котику? – продолжал официант, с интересом погля-дывая на сидящего на плече Демона.
-Он предпочитает жареных мышей, - сострил Дин.
-К сожалению, у нас их сегодня нет в меню, - поддержал шутку официант, и они оба расхохотались.
-Не подскажете, где мне найти Весёлого Лью? – спросил, насмеявшись, Дин.
-Вон он, играет на клавесине, - кивнул в сторону сцены официант. – Я сообщу ему, что вы его ждёте, - он поспешно удалился и вскоре принёс мальчик огром-ный стакан холодного лимонада. – Хозяин просил подождать, пока закончится номер. Не беспокойтесь, это его бездарное пиликанье не будет слишком дол-гим.
Дион стряхнул со стола крошки и, усадив на бочку испуганного шумом кота, стал медленно потягивать лимонад. Внезапно двери «Обжорки» с грохотом растворились, и в трактир заплыла фигура необъятных размеров. За ней тороп-ливо зашёл высокий, поджарый человек.
-О нет! – простонал юный маг, увидев Уотли и Восто. – Как бы мне хотелось стать сейчас невидимкой!
  Между тем Гэр остановился, внимательно осмотрел зал. Приметив мальчика, он слегка усмехнулся и уселся с Тисом за столик напротив. Быстрый официант тотчас принёс им полные подносы еды, и негодяи принялись за ужин. Дин бес-покойно ёрзал на месте, ожидая, когда закончится выступление. Наконец музы-кант встал из-за клавесина. Зал сотрясли бури оваций.
-Спасибо! – поклонился хозяин. – Наш вечер продолжится через несколько ми-нут, а сейчас маленький антракт! – он сошёл со сцены и направился к Диону.
-Чем могу быть полезен? – Весёлый Лью сел рядом с мальчиком. – Только вы-кладывай побыстрее, а то у меня совершенно нет времени. Публике нравятся мои импровизации, - он достал из кармана огромный носовой платок и вытер потный лоб.
Дин торопливо рассказал музыканту о цели своего визита.
-Миа права, я действительно всё знаю, но про Ландышевую поляну никогда не слыхал, - нахмурил брови Весёлый Лью. – Хотя… Постой! Ну, конечно, вспом-нил! – его лицо просветлело. – Ландышевая поляна! Моя бабка часто упомина-ла про неё в своих страшилках.
-Страшилках? – переспросил Дион, подозрительно следя за Уотли. Тот с аппе-титом уплетал гуся, бросая на мальчика острожные взгляды.
-Да, да! – увлечённо проговорил хозяин «Обжорки». – По её словам, в глубине дремучего леса, чуть ли не у самого подножия Угрюмых гор, есть маленькая полянка, сплошь усеянная ландышами. Туда каждую ночь слетается вся не-чисть королевства, чтобы до восхода солнца испить ландышевой росы. Счита-ется, что она усиливает волшебные чары.
-Правда?! – заинтересованно проговорил Дин. – И где же найти эту полянку?
-Да ты что! – Весёлый Лью посмотрел на мальчика, как на сумасшедшего. – Никто даже и не суётся в этот страшный лес! Будто мало про него ходит жут-ких историй! Нет, здравый человек туда и ногой не ступит, ведь… - грохот упавшего из рук официанта подноса внезапно прервал страстный монолог му-зыканта. – Вот недотёпа! – он выскочил из-за столика и побежал к неуклюжему работнику.
Между тем Демон, придя в ужас от звона бьющегося стекла, сделал попытку удрать из этого шумного заведения.
-Куда!? -  Дион потянулся к бочке, чтобы схватить плутишку, но медальон, ви-севший у мальчика на шее, выпал из-под воротника курточки и заболтался в воздухе, искрясь и переливаясь зелёным светом.
-Сиди, трусишка! – Дин схватил кота и успокаивающе погладил по смоляной шёрстке. – Никто нас не обидит!
Уотли же, заметив у юного мага медальон, мгновенно замер. Несколько секунд он сидел не шелохнувшись. Затем что-то прошептал на ухо Восто, и оба при-ятеля зловеще заулыбались. Неожиданно Гэр встал и направился к Диону. Мальчик внутренне напрягся, увидев приближающегося врага, но ни один мус-кул не дрогнул на его лице. Уотли подошёл к Дину и неожиданно закричал: 
-Ага! Попался, воришка! Теперь ты не сбежишь!
В зале тотчас воцарилась гробовая тишина. Посетители «Обжорки» с недоуме-нием уставились на Гэра. А тот громогласно продолжал, обращаясь к публике:
-Господа! Этот мальчишка, - он указал на Диона. – Несколько часов назад обо-крал нас с другом!
Повсюду послышались голоса:
-Не может быть!
-Что он украл?
-Негодяй!
-Он свистнул мою фамильную драгоценность! – закричал подошедший к при-ятелю толстяк. – Вот этот медальон, что у него на шее!
Дин, раскрасневшись, вскочил на ноги.
-Вы всё лжёте! – воскликнул он, пряча под куртку медальон. – Я никогда не…
Суровый голос Весёлого Лью прервал мальчика:
-Так вот зачем ты искал Ландышевую поляну, негодник! Хотел скрыться от на-казания! – хозяин трактира с гневом смотрел на Дина.
-Это неправда! – с отчаянием проговорил юный маг, прижимая к груди кота.
Но его никто не слышал. На всех присутствующих произвели впечатление сло-ва, произнесённые столь знатными и важными людьми, какими выглядели Уотли и Восто. Поэтому никто из посетителей «Обжорки» даже не усомнился в истинности предъявляемого обвинения.
-Мы не любим воров! – зал с ненавистью уставился на бедного Диона.
-Поймать и проучить его! – раздались вдруг крики, и несколько человек угро-жающе встали со своих мест, направляясь к мальчику.
  Дион быстро сообразил, что запахло жареным и мольбы о своей невиновности уже не помогут. Неожиданно для всех он резко перепрыгнул через стул и бро-сился бежать.
-Держите его! Держите! – заверещал в панике Восто.
Посетители с готовностью бросились ловить «преступника»: не каждый день им выпадали столь захватывающие приключения! Однако поймать мальчика оказалось нелегко. Стараясь поскорее улизнуть из трактира, Дин, придерживая кота, побежал к выходу. Но несколько здоровенных фермеров вдруг прегради-ли ему путь! Ловко увернувшись от их цепких рук, юный маг кинулся к бару и, запрыгнув на его высокую стойку, запустил в преследователей первый попав-шийся поднос. В ответ на мальчика обрушился целый шквал помидор и яблок. Закрываясь от летящих снарядов, Дин поскользнулся на забытой кем-то бана-новой кожуре и упал внутрь бара, увлекая за собой всю посуду. Несколько се-кунд мальчик беспомощно барахтался в груде осколков. Внезапно сверху над стойкой показалась ухмыляющаяся рожа Восто.
-Попался! – победно прокричал он, увидев поверженного Диона.
  Но в этот момент, разъярённый Демон, желая хоть как-то заступиться за сво-его несчастного хозяина, угрожающе изогнул спину и, виляя в разные стороны хвостом, шипя, кинулся на лицо толстяка! Секунда, - и по щеке Восто протяну-лась алая полоса от острых когтей.
-А-а-а! – завопил тот, отбрасывая кота куда-то в угол.
Дин, воспользовавшись замешательством Тиса, вскочил на ноги и выбежал из бара. Однако ему тут же пришлось остановиться: впереди, во главе бесную-щейся толпы, воинственно потрясая скалкой, мчался Весёлый Лью. Мальчик кинулся направо, пулей залетел на сцену и оглянулся: фермеры не отставали. Быстро осмотрев трактир, Дин прыгнул на клавесин и оттуда, словно акробат в цирке, взвился наверх, зацепившись руками за огромную старинную люстру! Все дружно ахнули, глядя, как Дион раскачивается под потолком.
-Поймайте его! – хрипло заорал Уотли, в нерешительности остановившись.
Между тем юный маг, болтаясь над залом, почувствовал, что люстра вот-вот грохнется под тяжестью его тела. Дин завертел головой, не зная, что предпри-нять. Внезапно мальчик увидел перила внутренних балконов второго этажа.  Сильно раскачивая люстру, он попытался дотянуться до них. Первый раз окон-чился провалом: рука едва скользнула по деревянной загородке. Но вторая по-пытка оказалась более удачной, и Дин, перевалившись через перила, оказался на балконе! В то же мгновение старинная люстра с оглушительным грохотом обрушилась на столики, окатив помещение «Обжорки» миллионами осколков стекла.
-О нет! Мой трактир! – долетел до Дина громкий стон Весёлого Лью.
Тяжело дыша, мальчик посмотрел вниз: зал был совершенно пуст, все его пре-следователи шумно бежали по крутой лестнице, ведущей наверх.
-Попался, воришка! – злорадно воскликнул какой-то фермер. – Ты в ловушке!
Дион отчаянно заметался по второму этажу. Действительно: направо, налево – лишь небольшие комнаты, тупики, единственная лестница отрезана. Рёв толпы всё приближался. Что делать? Он в западне! И тут мальчик решился на дерзкий поступок: обратно перекинувшись через перила, он осторожно спустился по балкам, поддерживающих балкон, и оказался среди разбитых столиков прямо напротив заветных дверей!
-Он уже снова в зале! – закричали откуда-то сверху. – Спускаемся!
Но Дин пулей бежит  к выходу, перепрыгивая через обломки мебели. Секунда, другая.… Лишь бешеный стук собственного сердца и адское жжение изрезан-ных в кровь рук... Мальчик уже различает каждый болтик облупившейся двери, мысленно  толкает её, оказывается на свежем воздухе. Быстрее, ещё быстрее!
И вдруг где-то рядом, как в кошмарном сне, возникает исцарапанное лицо Вос-то. Дин запинается и.… Падает с размаху на пустые бочки! Глухой удар. Тупая, нарастающая боль в голове. Мальчик проваливается в темноту…
                -11-
-Дион! Ты меня слышишь?!
-Он без сознания!!!
-Что же делать?!
Далёкие, туманные возгласы проникли в сознание Дина. Внезапно холодная, сладкая волна воды окатила его лицо. Юный маг мгновенно открыл глаза. Он лежал на полу. Рядом толпились какие-то люди.
-Дани! – проговорил он, увидев перед собой синие глаза принцессы.
-Как ты себя чувствуешь? – встревожено спросила девочка, и все вокруг облег-чённо зашептались.
-Ничего… - Дион осторожно сел, припоминая последние события. – Немного болит голова.… Будет знатная шишка! – попытался улыбнуться он.
-Дин! – вдруг раздался рядом радостный вопль, и мальчик заметил бежавшего к нему Эрика. За ним семенил Весёлый Лью с бутылью в руках.
-Ты пришёл в себя! – Стеник уселся на пол с другом. – Сироп больше не нужен! сухо сказал он хозяину «Обжорки».
-Тут была такая катавасия… - произнёс Дин, и вдруг с ужасом обнаружил, что больше не чувствует на шее холодного прикосновения зелёного камня. – Где медальон? – дико воскликнул он, вскочив на ноги.
Присутствующие фермеры опустили глаза.
-Милый Дион, прости нас! – тихо сказал Весёлый Лью, заливаясь краской. – Мы совершили ужасную ошибку, поверив россказням негодяев! После того, как ты запнулся о подножку Восто и упал, потеряв сознание, эти двое подбежали к тебе и сняли медальон. Мы были в полной панике от твоего полумёртвого со-стояния, что даже не заметили, как они потихоньку исчезли.… А потом прибе-жали Эрик с Дани, и всё-всё нам рассказали… - он виновато замолчал.
-Мы сразу поняли, что произошло нечто ужасное, - взволнованно проговорила принцесса. – Когда услышали грохот, доносившийся из трактира. А уж заметив поспешно отъезжавших Уотли и Восто, сразу бросились к тебе на помощь.
-Извини, Эрик, - Дин опустил голову. – Я не сберёг твой медальон.
-Ничего, всё поправимо, - Стеник потрепал друга по плечу, хотя у самого на душе было тяжело.
-Но, клянусь, я обязательно отыщу его! – с жаром заверил Дион.
-Некоторые из нас, поняв свою ошибку, кинулись в погоню за негодяями, но не нашли их, - неожиданно пробасил крепкий рыжеволосый фермер. – Думаю, тол-стяк и его дружок улизнули в лес. Туда им и дорога!
-Нам тоже придётся направиться в лес, - произнёс юный маг. – Ведь где-то в нём находится Ландышевая поляна.
-Вы что, с ума сошли?! – воскликнула какая-то женщина в белом чепчике. – Ту-да ехать – просто погибель! Наверное, эти воры уже мучаются в лапах разной нечисти!
-Даже мы самые отважные из нас туда не заглядывают! – поддержал рыжеволо-сый фермер.
-Вы о чём? – не поняли Эрик и Дани.
  Дин вкратце передал друзьям о рассказе Весёлого Лью.
-Ну и что! – принцессу было не испугать. – Подумаешь, ведьмы, оборотни… Кто верит в эти сказки!
-Мы найдём Ландышевую поляну! – твёрдо проговорил Эрик.
-И заодно отберем медальон у этих бандитов! – добавил Дин.
Фермеры лишь качали головой, дивясь такой смелости, и про себя жалели этих славных детей, едущих, по их мнению, на верную смерть. Весёлый Лью, стара-ясь загладить общую вину, предложил ребятам переночевать в уцелевшем вто-ром этаже «Обжорке», на что юные путешественники с радостью согласились.
Уже засыпая, Дин почувствовал, что кто-то мягкий и пушистый запрыгнул к нему на кровать.
-Демон.…  Вернулся, проказник! – сонно пробурчал мальчик, машинально по-гладив мурлыкавшего кота. – Завтра нас ждут все черти королевства.… Но ты ведь не боишься всяких страшилок… Да и я тоже…. Ничегошеньки не боюсь….
                * * *
  Ранним утром, едва только рассветало, ребята въехали в страшный лес.
-А здесь правда как-то неуютно, - поёжилась Дани, оглядываясь кругом.
Старые, жалобно скрипящие стволы деревьев тёмной стеной обступили путни-ков. Переплетающиеся мохнатые лапы сосен, казалось, скрывали что-то от по-сторонних глаз. Огромные зелёные папоротники таинственно покачивали свои-ми бархатными листьями. Где-то в вышине кричал ворон.
-Ну и лесок! – тихо проговорил Эрик.
-Если бы я был каким-нибудь лешим, то обязательно поселился в этих апарта-ментах! – прошептал в ответ Дин, стряхивая с русых волос упавшие иголки.
-Вы что испугались? – лошадь принцессы обогнала мальчиков и поехала впере-ди. – Неужели поверили в сказки про чертей? Ведь это всё просто выдум… - внезапно где-то вдали послышался ужасающий рёв неизвестного животного!
-Кто это? – побелев от страха, пролепетала девочка.
                * * * 
-Эй, засоня, просыпайся! – громкие возгласы друга разбудили Восто.
Толстяк неохотно поднялся с папоротников, на которых он пролежал всю ночь, и с хрустом размял спину.
-Где же моя перинка… - простонал он. – И чего это мы вчера решили заноче-вать в лесу?!
-А ты что хотел попасться в руки к этим диким фермерам? – Уотли развёл кос-тёр. – Мы вовремя сбежали. Зато медальон теперь у нас! – весело добавил он.
Восто горестно вздохнул:
-А толку-то! Ты посмотри, во что я превратился в погоне за этими сокровища-ми! Щека вся исцарапана, спину просто разламывает на части. А мой новенький сюртук! – он указал на оторванный рукав. – Ты знаешь, сколько я заплатил за него?
-Ничего, скоро ты купишь себе миллионы таких сюртуков! – пообещал Уотли, размешивая палкой огонь. – Ведь сегодня наступают Дни Солнца! – многозна-чительно добавил он.
-Эх, в Корноуле, наверное, будет большой праздник! – печально выдохнул Тис, садясь рядом с приятелем.
-А-а-а!!! – неожиданно соскочив, громко заревел толстяк. – А-а-а!!!
Его вопль разлетелся по всему лесу, распугав птиц.
-Что случилось? – непонимающе воскликнул Гэр, удивлённо наблюдая, как его друг, отчаянно вопя, бегает между деревьев.
-Я сел на иголки! Всё жжёт! А-а-а!!! – проорал красный от боли Восто.
  Уотли посмотрел на то место, куда неудачно приземлился толстяк. Оттуда обиженно фыркая, убегала семейка помятых ёжиков.
-Тис, кончай голосить и пугать зверей! – расхохотался Гэр. – С твоим жировым покровом иголки ежа не больше, чем укусы козявки!
-А ты сам попробуй сесть, - огрызнулся Восто, раздосадованный насмешками Гэра.
-Нет, животные тебя явно недолюбливают, - продолжал веселиться тот. – Сна-чала собственная лошадь, затем кот, сейчас ежи. Кто будет следующий, а?
                * * *
-Должно быть, это крупный зверь! – обеспокоено произнёс Эрик, доставая из ножен меч.
-Дани, держись в серединке! – Дин тоже вынул оружие.
Принцесса лишь покорно промолчала. Сердце её бешено колотилось, и девочка не стала спорить с друзьями. Так в напряжении и тревоге они проехали около часа. Неожиданно деревья расступились, и впереди что-то забелело.
-Глядите! – воскликнула Данилия, застыв в восхищении.
Прямо перед ними в заботливом окружении великанов-сосен расстилалась бе-лоснежная скатерть Ландышевой поляны. Миниатюрные головки цветов, умы-тые каплями росы, блестели и переливались на солнце. Их зелёные шёлковые листья мягко обнимали тонкие стебельки, а пушистые трудолюбивые пчёлы не-устанно сновали из чашечки в чашечку цветка, собирая душистый нектар.
-Мы у цели! – весело сказал Эрик, любуясь полянкой. Тут мальчик поднял взгляд и замер от удивления: впереди, между стволами расступившихся деревь-ев, совсем близко виднелись серые подножия Угрюмых гор с рассеивающимися под жаркими лучами светила печальными туманами!
-Друзья! – звенящим от возбуждения голосом проговорил мальчик. – А ведь Дни-то Солнца уже наступили!
…Спустя несколько минут ребята выехали на опушку леса и остановились в не-решительности: перед ними был крутой песчаный обрыв, резко спускавшийся вниз к большой, широкой реке. На другом берегу хмуро возвышались велича-вые хребты гор.
-Осторожно спускаемся, - сказал Эрик, слезая с коня.
Дани и Дин последовали его примеру. Утопая в песке, путники, ведя за узды лошадей, благополучно преодолели крутой спуск и очутились у самой воды.
-Так вот какая Грязная река! – произнесла Данилия, разглядывая тёмную, не-подвижную гладь. – На уроках географии нам рассказывали о ней, опираясь лишь на основу легенд и преданий.
-Ещё бы, разве люди из Ларминадии бывают в этих местах? – Дион спустил на песок кота. – Наслушавшись фермерских баек о здешней чертовщине, вряд ли кто-то захочет сюда приехать!
-Но нам-то не встретилось никакой нечисти! – возразила принцесса.
-Правильно, ведь мы не верим в древние суеверия, - Эрик стал разгружать ло-шадь.
-Но-но! Я ведь всё-таки начинающий маг! – встал на защиту своего учения Дин.- И могу тебе доказать существование волшебства. Вспомни, каким спосо-бом ты достиг Корноуля? На метле. А как ты объяснишь вопли в лесу? Ведь это точно кричал леший…
-Ну, этого лешего я тебе сейчас покажу, - проговорил Стеник, внимательно раз-глядывая песчаный обрыв.
-Покажешь? – с недоверием переспросил Дион.
-Осторожно посмотрите на опушку леса, - прошептал Эрик, спокойно продол-жая перекладывать сумки.
  Дани скосила глаза.
-Да ведь там, на опушке, Уотли и Восто! – возбуждённо проговорила она.
-Вам не кажется, что вопли в лесу неизвестного животного смутно напоминали крики толстяка? – иронично спросил Стеник.
-Ты прав! Они за нами следят! – негодованию Дина не было предела. – Ну, сей-час я их поймаю! – он сделал резкое движение по направлению к песчаным дю-нам, но Эрик удержал друга.
-Не надо! Пусть они думают, что мы не подозреваем о слежке!
-Но…
-Пока ты будешь подниматься наверх, негодяи успеют улизнуть, - объяснил Эрик. – Лучше подкараулить их где-нибудь в горах.
-Хорошо, - Дион с вздохом сел на песок. – Но у меня просто чешутся руки по-бить этого гадкого толстяка за все его грязные проделки!
-Твои руки нам ещё пригодятся! – рассмеялся Стеник, доставая из рюкзака ма-ленький топорик. – Ты как по части деревянного ремесла? Нам надо соорудить плот!
                * * *
Следующие два дня ушли на строительство переправы. Мальчики неустанно подыскивали нужные брёвна, подгоняли их к друг другу, скрепляли канатами.
-Легче было бы подчинить мою метлу! – говорил Дин, в очередной раз перетас-кивая тяжёлый ствол сосны. Эрик лишь молча кряхтел от напряжения. Дани, обидевшись на друзей, которые не допускали её к строительству плота, часами лежала на золотом песке, загорая под лучами жаркого солнца. От девочки ни на шаг не отходил преданный Демон, нашедший в принцессе своего второго хо-зяина. Уотли и Восто больше не появлялись, однако у каждого из ребят было неприятное чувство, что их преследователи притаились рядом и пристально на-блюдают за ними. 
…Ближе к вечеру, когда ярко-красный закат уже пылал над горами, неожиданно раздался победный возглас Диона:
-Ура!!! Судно готово!
Данилия, забыв про обиду, побежала смотреть на творение друзей.
-Здорово! – оценила она, разглядывая аккуратно сложенные брёвна. – И когда мы поплывём?
-Я думаю, можно сегодня, - Эрик вопросительно взглянул на Дина.
-Конечно, нечего оставлять без присмотра наш шедевр, когда вокруг бегают всякие Уотли и Восто! – поддержал тот.
Ребята осторожно спустили плот на воду. Лошадей они решили отпустить на волю, и благодарные животные, резвясь, убежали по пустынному пляжу. Эрик и Дани с котом на руках сели на брёвна. Дион, взяв в мускулистые руки тяжёлое весло, ударил по воде. Плот стал медленно удаляться от берега… 
                -12-
Погода внезапно начала портиться. Низкие чёрные тучи грозно стали сгущать-ся, закрывая своими лапами закатное солнце. Подул резкий, холодный ветер. Где-то высоко заворчал гром.
-Будет гроза! – тревожно проговорил Эрик, сменивший на вёслах Диона.
-Мы должны успеть до бури, - юный маг взглянул на хмурое небо. - Возвра-щаться слишком поздно!
  Ребята уже преодолели больше половины пути  и приближались к противопо-ложному берегу, заросшему высоким кустарником.
-Как потемнело кругом! Словно ночь наступила… - тихо сказала Дани, прижи-мая к груди кота.
Мальчики с беспокойством переглянулись: на реке поднялись большие волны, и плот зловеще стало покачивать.
-Я не могу справиться с течением! – воскликнул Эрик. – Нас сносит с курса!
  Дин подскочил к другу, и они вместе налегли на весло. Неожиданно зигзагооб-разная молния разрезала полнеба. В ту же секунду раздался оглушительный удар грома. Казалось, заговорили сами Угрюмые горы.
-Держитесь! – прокричал Эрик, едва не сносимый с плота шквальными порыва-ми ветра. Вдруг мальчик почувствовал у себя на лице первые тяжёлые капли. Одна, вторая… Мгновение, -  и потоки воды обрушились с чёрного неба. Всё вокруг померкло под стеной дождя.
-Нам недотянуть! – завопил Дин, потеряв ориентир в пространстве. – Я ничего не вижу!
Огромные волны швыряли плот словно щепку. Непрерывные раскаты грома, казалось, раздавались прямо над головой. Дани, промокшая до нитки, в страхе вцепилась в брёвна.
-Сейчас перевернёмся! – завизжала она.
-Спокойно! – Эрик старался удержаться на скользкой поверхности. – Мы, должно быть, уже близко от берега!
  Юный маг, яростно убирая прилипшую ко лбу мокрую чёлку, оглядывался во-круг, пытаясь хоть что-нибудь различить среди потоков ливня. Яркая молния внезапно осветила тьму, и у мальчика замерло сердце: впереди торчали из воды острые зубья камней!
-Стеник! Надо грести в сторону! Нас несёт прямо на рифы! – бешено заорал Дин.
В отчаянии  они налегают на весло, но стихия сильнее их. Секунда, другая и.… Сокрушительный удар! Хруст брёвен. От мощного толчка плот резко накреня-ется. Ребята с воплями падают в чёрные объятия Грязной реки!
…Эрик с головой погружается в воду. Вокруг – темнота. Лишь наверху какие-то проблески света. Мальчик с силой работает руками и ногами, стараясь поскорее вынырнуть. Лёгкие готовы просто разорваться. В голове стучит. Плохо сообра-жая, что он делает, Эрик вылетает на поверхность. Глоток свежего воздуха. Ещё, ещё.… Задыхаясь, он оглядывается. Рядом беспомощно барахтается Дани. Ей надо помочь! Но налетевшая жёсткая волна поглощает мальчика. Он борется с холодной, упругой водой… Мгновение, и снова всплывает. Вертит головой. Где же принцесса? Где Дин? Всюду – лишь пустота. Всюду - лишь беснующие-ся волны.
-Ребята… - голос Эрика одиноко тонет в шуме дождя.
                * * *
-Ну, наконец, эта ужасная гроза кончилась! – радостно вскричал Уотли, стоя на песчаном пляже и глядя на очистившееся от туч небо. – Эй, Восто, спускай плот! – скомандовал он. – Мы должны до ночи успеть перебраться на другой берег!
  Тис, кряхтя от натуги, подтащил плот к кромке воды.
-Эти щенки думали, что они одни такие умельцы! – злорадно потёр руки Гэр, с удовольствием рассматривая своё творение. – Но я тоже смастерил в лесу штуку не хуже их!
-Главное, чтобы ко дну не пошёл, - скептически произнёс толстяк.
-А ты не каркай! – суеверно вскричал Уотли. – Сам-то вообще к столярному де-лу не способен!
  Тис, насупившись, замолчал.
… Через некоторое время друзья уже плыли по тихой глади реки, озарённой красными лучами закатного солнца. Вечер был чудесный: набушевавшись, при-рода затихла в сладком умиротворении, готовясь ко сну. Ветер стих. По небу бежали золотистые облачка. Где-то вдали кричала одинокая птица. Гэр, гребя веслом, раздумывал дальнейший план действий, с каким-то тайным удовлетво-рением ощущая у себя на шее тяжесть драгоценного медальона. Восто же на-слаждался царившим вокруг спокойствием. Непонятная радость вдруг до того   переполнила душу толстяка, что он стал напевать придуманную им мелодию:
-Мы с приятелем вдвоём
За сокровищем идём.
Тра-ля-ля, тра-ля-ля!
Станем вдруг богатыми
Мы аристократами.
Тра-ля-ля, тра-ля…
-Да заткнись ты! – неожиданный окрик Уотли прервал эту импровизацию. – Тоже мне тут певец выискался!
Восто обиженно замолчал и стал смотреть на тёмную гладь воды. Внезапно он побледнел.
-Г-Гэр, - заикаясь, проговорил толстяк. – Я тут такое вспомнил…
-Чё? – безразлично отозвался Уотли, изо всех сил работая веслом.
-В одной из легенд об этой реке упоминается… упоминается…. – голос Восто задрожал. – Что здесь водятся крокодилы!
-Чепуха! И ты поверил в эти байки?! – уничижительно расхохотался Гэр.
Тис встревожено огляделся по сторонам.
-А вдруг это правда? – тихо спросил он.
-Да какой уважающий себя крокодил станет жить в этом свинарнике! – сказал Уотли, хотя сам имел весьма смутное представление о крокодильих привычках.
Восто облегчённо вздохнул:
-Спасибо, Гэр! Ты успокоил меня. А то я, представляешь, подумал, что вон там крокодил плывёт, а не бревно!
Уотли посмотрел туда, куда указывал его друг, и улыбка мгновенно сползла с его лица.
-Сам ты бревно! Это же настоящий крокодил! – закричал Гэр
-Да?! Что же нам делать?! – в отчаянии заголосил Восто.
Огромная тварь между тем приблизилась к плоту. Тис, затаив дыхание, разгля-дывал её желтовато-зелёную чешуйчатую кожу, облепленную водорослями, и застывшие янтарные глаза, коварно смотрящие на толстяка.
-Сейчас как раз время ужина… - плаксиво проговорил Восто.
-Спокойно! – скомандовал Уотли. – Она не причинит нам вреда и… - неожи-данно мощный удар сотряс плот! Гэр едва удержался на ногах, чуть не улетев в воду.
-Она нас таранит! – завопил Тис, с ужасом отскакивая то края плота.
-Без паники! – прикрикнул на него Уотли, крепко сжав весло.
  Тем временем крокодил, сделав оборот, стал возвращаться назад, кружа вокруг плота. Уотли, наблюдая за его маневрами, выждал подходящий момент, когда монстр подплыл совсем близко, и, размахнувшись, со всей силы огрел репти-лию веслом!
-Так ему! – победно заорал Восто, заметив, что животное скрылось в тёмной во-де. Но радость толстяка была преждевременной: внезапно крокодил вынырнул на поверхность и, изловчившись, запрыгнул на скользкие доски! Плот резко на-кренился. Уотли, выронив весло, с шумом грохнулся в реку. Тис же с ужасом обнаружил, что остался один компании с огромной тварью.
-Спасите!!! – дико прокричал толстяк, увидев на опасном расстоянии от себя жёлтые зубы хищника. Неожиданно плот заскрипел, качнулся ещё сильнее и пе-ревернулся. Крокодил шлёпнулся в воду, и Восто понял, что падает прямо на эту кровожадную тварь! Шлёп! Толстяк ощутил под собой нечто слизистое и мокрое.
-А-а-а!!! – в страхе завопил Тис, осознав, что оседлал крокодила.
Но долго удержаться на новом средстве передвижения он не смог: монстр резко дёрнулся, и Восто камнем улетел в воду, подняв фонтан брызг. Противная, мас-лянистая грязь тотчас залепила лицо Тису. Судорожно отплёвываясь, он завер-тел головой по сторонам, ища друга. Тот уже доплывал до противоположного берега. 
-Давай быстрее! – закричал Уотли, оглянувшись назад.
Два раза Восто повторять не пришлось: вспомнив, какого размера были зубы у хищника, толстяк с бешеной скоростью взял курс на берег.
                * * *
Сколько времени прошло? Секунда, минута, час… Данилии казалось, что она погрузилась в вечность. Перед глазами мелькали какие-то смутные очертания, ватные ноги находились в сладком расслаблении, а в голове была спокойная пустота. Внезапно девочка почувствовала, как чьи-то сильные руки подхватили её тело и куда-то поволокли. Далее последовал достаточно весомый хлопок по лицу. Принцесса закашлялась и с трудом открыла тяжёлые веки, непонимающе оглядевшись вокруг. Она лежала на мягкой зелёной траве, прямо над головой расстилался купол тёмного неба с первыми зажёгшимися звёздами, невдалеке чернели вершины Угрюмых гор, а рядом… Дани резко села. Рядом стоял какой-то старик!
-Лежи, лежи… Тебе нельзя так быстро вскакивать, - тихо проскрипел он, заме-тив, что девочка пришла в себя.
-Кто вы? – еле спросила принцесса, чувствуя страшное головокружение.
-Я здесь живу, - ответил старик, помогая девочке встать на ноги.
-Здесь? – Дани окинула взглядом пустынную местность. – Но…
-Я отшельник, - сухо проговорил незнакомец и, не произнеся больше ни слова, направился вверх по склону. Данилия пошла следом, осторожно придерживаясь за ветки кустов.
-Как вас зовут? – спросила девочка, едва поспевая за стариком.
-Называй меня просто Отшельником, - не сразу отозвался тот.
Через пару минут они оказались на полянке у самого подножия горы, в глубине которой зиял чёрный грот, освещённый горящим перед входом костром.
-Вот моё жилище, - старик кивнул головой в сторону пещеры и сел у огня. Принцесса тоже опустилась на тёплую мягкую траву.
-На, подкрепись! – Отшельник передал девочке грубую деревянную тарелку с каким-то бурым месивом. – Это восстановит твои силы.
Дани осторожно попробовала странную пищу. Абсолютно безвкусная.
-Водяные червяки, сердце крокодила и лунная трава, - сообщил старик. Прин-цесса с отвращением поморщилась. Некоторое время они сидели молча. Тёмная ночь опустилась на горы. Где-то внизу слышался Грязной реки. Неожиданно в памяти у девочки всплыли события последних часов: буря, камни, потоки во-ды… Дрожащими руками Дани отставила тарелку.
-Это… вы спасли меня? – тихо спросила она.
-Да, - кратко ответил старик, жуя какой-то корень.
-А больше на берегу, вы никого не видели? –  голос девочки дрогнул.
-Нет, - Отшельник равнодушно зевнул.
Дани почувствовала, как комок подступил к горлу. Её друзья утонули! Не в си-лах больше сдерживаться, принцесса горько разрыдалась.
-Почему ты ревёшь? – безучастно спросил незнакомец.
-Мои друзья погибли! – всхлипывая, ответила девочка.
-Иногда смерть – наилучший вариант из всех имеющихся, - Отшельник поме-шал палкой огонь.
  Данилия посмотрела на незнакомца мутным от слёз взглядом. В отблесках ко-стра лицо старика казалось совсем древним. Глубокие резкие морщины избо-роздили впалые щёки; длинные седые космы спутанными прядями падали на лоб; а глаза… Его пустые, холодные глаза не выражали никаких чувств.
-Смерть всегда является спасением для человека. И несчастен тот, кто никак не может умереть. Ему приходится вечно скитаться в этом бессмысленном мире… - медленно продолжал Отшельник.
-Неправда! – воскликнула Дани, вытирая ладонью слёзы. – Смерть – это всегда страдание! Мои друзья не хотели умирать! Они были ещё столь молоды и имели цель в жизни! – и девочка взахлёб стала рассказывать о старом медальоне и со-кровищах. Старик без эмоций выслушал её сбивчивое повествование.
-Так, значит, ты – дочь Саввия Великого, принцесса Ларминадии? – проговорил он, когда Данилия закончила.
-Да, - печально ответила девочка. – Вот только горе не щадит даже принцесс.
Отшельник опустил глаза на землю и о чём-то глубоко задумался.
-Зачем тебе сокровища? – сонно спросил он. – Разве тебе не хватает богатства? Разве ваше королевство настолько бедно, что принцессе самой приходится ехать в столь опасное путешествие?
-Вы меня не поняли, - вздохнула Дани. – Мной не движут корыстные интересы получения сокровищ. Я просто хочу помочь другу, и всё.
Неожиданно из-за соседних кустов послышался шум. Дани встревожено взгля-нула на Отшельника. Тот, нахмурившись, встал и предостерегающе поднял пал-ку. Но в этот момент из-за переплетённых веток показался чей-то чёрный силуэт со всклоченными кудрявыми волосами. Принцесса вскочила на ноги. О, она уз-нала бы эту фигуру из тысячи!
-Эрик!!! – Дани вне себя от радости подбежала к другу и обняла его. - Ты жив!!!
-Дани!!! – Стеник приподнял девочку и закружил в воздухе. – Как я рад тебя видеть!!! Вот счастье-то, что ты цела и невредима!
Отшельник же, откинув палку, сел обратно к огню, и его лицо, глядя на эту трогательную сцену, слегка просветлело. 
-Ты не утонул! – принцесса не могла наглядеться на приятеля.
-Нет! Я просто ненадолго потерял сознание, а потом выплыл на берег! – громко кричал взволнованный Эрик. – Я искал вас, но не смог найти!
-Я тоже искала! –  говорила возбуждённо Данилия. – Помню шквал воды, пла-вающие доски, грохот грома и… - она вдруг вздрогнула. – И Диона, которого накрыла страшная волна…
Эрик глубоко вздохнул.
-Я обыскал весь берег, но не нашёл его следов… - тихо произнёс мальчик, отво-дя взгляд в сторону.
-Он погиб, да? – глухо спросила Дани, чувствуя, как к глазам подступают слёзы.
Эрик промолчал. Что он мог ответить на такой вопрос? Девочка, мгновенно всё поняв, громко всхлипнула и отвернулась. Её хрупкие плечи затряслись в рыда-ниях. Стеник, поникнув, стоял в растерянности. Над поляной повисло напря-жённое молчание.
-Не убивайся так, - прозвучал холодный голос Отшельника. – Ты жива, один из твоих друзей тоже. Не слишком ли много ты хочешь от судьбы?
Эрик, только сейчас заметивший присутствие старика, с удивлением рассмат-ривал его.
-Познакомься, это Отшельник, - шмыгнув носом, тихо проговорила Дани. – Ес-ли бы не он, я была бы сейчас на дне.
Мальчик подошёл к спасителю принцессы и произнёс:
-Эрик Стеник, - он подал для пожатия руку.
-Отшельник, - пробурчал старик, ограничившись лишь небрежным кивком го-ловы.
Несколько секунд все молчали. Вокруг стояла тишина. Природа уже давно спа-ла под покровом глубокой ночи, и только треск огня да тихая трель сверчка на-рушали царственный покой окружающего мира.
-Вы, наверное, устали после всех сегодняшних волнений, - Отшельник, кряхтя, встал на ноги. – Идите в мою пещеру и хорошенько выспитесь.
-А вы? – спросила Дани, внезапно почувствовав в ногах жуткую тяжесть.
-А я пойду поохочусь. Сейчас для этого самое подходящее время! – загадочно проговорил Отшельник, скрываясь в лапах чёрных кустов.
                * * *
-Гэр, мы здесь и будем ночевать? – дрожащим голосом произнёс Восто, ложась на холодные жёсткие камни.
-Хочешь найти что-нибудь получше? – спросил Уотли, вытягиваясь рядом.
Друзья, вылетев из страшной реки, быстрее лани понеслись вверх в горы, желая как можно скорее убраться от опасного берега. Их рекордная пробежка закон-чилась лишь через час, когда Гэр, карабкаясь по очередному крутому склону,  заметил удобную расселину, где горе - путешественники и решили заночевать, прервав своё славное восхождение к заоблачным высотам. И теперь, отдыхая на твёрдой постели, они, наконец, блаженно расслабились, не беспокоясь о том, что могут стать аппетитным десертом на ужин какой-нибудь голодной репти-лии.
-Можешь пойти и поискать другое место, - иронично повторил Уотли, толкнув своего друга. 
-Нет, нет! – испуганно заголосил толстяк. – Я никуда не пойду в такую темень, когда где-то рядом бродят эти ужасные крокодилы!
-Тогда дрыхни! – Гэр перевернулся на бок и стал рассматривать россыпи звёзд, проглядывающих сквозь нависшие скалы. Внезапно он резко сел и стал шарить рукой по груди. Привычный холод золотой драгоценности исчез!
-Тис! – сдавленно выдавил Уотли. – Я утопил медальон в реке!
                -13-
Эрик проснулся поздним утром, когда один проворный лучик солнца проник в мрачные своды пещеры и ласково пощекотал мальчика по ресницам. Стеник тихо встал. Рядом на циновке, свернувшись калачиком, лежала Дани. Стараясь не шуметь, мальчик на цыпочках направился к выходу, но в этот момент прин-цесса открыла глаза.
-Я тебя разбудил? – огорчённо спросил Эрик.
-Нет, - зевнув, покачала головой Данилия. – Я уже давно не сплю, - девочка сладко потянулась и подала руку Стенику, который помог ей подняться с пола. Вместе они вышли из пещеры. День был в самом разгаре: на голубой лазури не-ба ярко светило солнце, в кустах пели неизвестные птицы, на бархатных листь-ях травы искрились капли росы. Отшельник, будто и вовсе не ложась спать, ко-пошился около пахучего шиповника.
-Доброе утро! – громко поздоровались со стариком ребята, но тот даже не обер-нулся.
-Что вы там делаете? – Дани, щурясь от яркого света, подошла поближе.
-Ого! – присвистнул Эрик, разглядев, чем занимается Отшельник. – Как вы это умудрились достать?
Старик с усердием и расправлял на траве огромную крокодиловую кожу.
-Как, как! На охоте, конечно! – передразнил он мальчика, не отрываясь от сво-его занятия.
-А здесь водятся крокодилы? – медленно проговорила принцесса.   
-Их полно в Грязной реке, - беспечно сказал Отшельник. – Вам повезло, что не встретили такого зубастика! – он погладил голову убитой рептилии. – Вот дру-гим не очень посчастливилось.
-Кому другим? – мгновенно переспросил Эрик.
-Не волнуйся, я не имел в виду вашего друга, - хмыкнул старик. – Парень-то точно утонул. Я говорю о толстяке и ещё каком-то сухощавом типе. Ими вчера хотела полакомиться одна из местных малюток. Правда, эти двое быстро пла-вают.…  Да и бегают неплохо!
Дани обернулась к Эрику:
-Это точно Уотли и Восто!
-Нам надо догнать их, - мальчик тревожно взглянул на серые хребты гор. – Но...
-Торопитесь, - предостерёг старик. – Дни Солнца уже начались. Вам надо успеть вернуться из Зарийского княжества до их окончания. А то останетесь там наве-ки!
-Но мы должны отыскать Дина! – проговорил Стеник.
-Ваш Дин мёртв - вы живы. Надо думать о настоящем, а не цепляться за про-шлое! – сухо отрезал Отшельник.
Эрик замолчал, не желая спорить со странным стариком.
-Вы не хотите пойти с нами? – робко предложила Дани.
-С вами?! – старик удивлённо посмотрел на девочку и на секунду задумался. – Нет, нет! Я не хочу туда! – неожиданно громко закричал он, замахав руками. – Я ненавижу эту страну!
-Но ведь вы никогда не были там! – воскликнул Эрик, поражённый бурной ре-акцией старика.
-Не был?! – дико вскричал Отшельник и безумно захохотал. – Ха, ха! Да, я ни-когда не был там, потому что хочу хоть в старости побыть в шкуре самого бла-городного и разумного животного - человека! Я хочу жить нормальной жизнью, а не сном счастья, как живут там… - он в изнеможении стих, тяжело дыша.
Дани с беспокойством бросилась к старику:
-Вы в порядке? Может, принести воды…
-Ничего мне не надо! – резко произнёс Отшельник, отводя в сторону взгляд. – Уходите отсюда! Вам надо ехать. Впереди ещё много важных дел.
Ребята непонимающе переглянулись.
-Но как же вы… - начала говорить принцесса.
-Забудьте обо мне! – оборвал её старик. – Я не стою даже чьих-то воспомина-ний! Уходите, вы мне надоели!
-Пойдём, Дани! – Эрик положил ладонь на плечо принцессы. – Нам нечего здесь делать.
Пару секунд девочка молча стояла, глядя на сгорбленного старика, затем по-дошла к Отшельнику и, пожав его грубую, сморщенную руку, тихо проговори-ла:
-Прощайте! И спасибо, что спасли мне жизнь! – она глубоко вздохнула и напра-вилась к Эрику.
-Постой! – прозвучал ей вслед громкий оклик.
Старик поспешно стал рыться в складках своего поношенного плаща.   
-Возьми! Эту вещь я нашёл в желудке крокодила. Думаю, когда-нибудь она вам очень пригодится!
Дани взглянула на то, что протягивал Отшельник, и глаза её радостно засияли. На мозолистой ладони старика лежал грязный, облепленный тиной золотой ме-дальон!
                * * *
Ух, как тяжелы были эти бесконечные спуски и подъёмы! То раскатываешься по россыпи камней, то осторожно переходишь стремительный ручей. Дани ус-тало откинула назад золотистые кудри. Уже полдня они с Эриком шли по един-ственному проходу через Угрюмые горы, открывшемуся благодаря жарким лу-чам солнца. Девочка огляделась: местность вокруг была пустынная. Серые, без-молвные хребты грозно толпились у тропинки, обдавая путников вековым хо-лодом; голые гигантские камни одиноко чернели на крутых склонах; белый гус-той туман печально нависал над мёртвым пейзажем, пряча в своих лапах далё-кий, бесцветный диск солнца. Дани поёжилась:
-Как безжизненно здесь! – проговорила она, вдыхая тяжёлый, влажный воздух.
-И так выглядят Угрюмые горы только раз в двести лет, - Эрик помог принцессе спрыгнуть с очередного скользкого валуна. – А представляешь, как здесь в обычные дни! Всё в беспросветной мгле.
Ребята осторожно продолжали свой путь. Тропинка стала резко спускаться вниз, петляя между гигантскими подножиями. Тонкие змейки бурных ручейков бежали по гладким камням, просачиваясь из-под земли.  Внезапно Эрик остано-вился: дорожка впереди постепенно исчезала, поглощённая одеялом тумана.
-Как нам идти дальше? – беспокойно спросила Дани, подойдя к мальчику.
-Ступай тихонько за мной, - Стеник, утопая по колено в белой пелене, на ощупь зашагал по невидимой тропе. Принцесса, стараясь не отставать, пошла следом. Так пролетел час. Дани, запыхавшись прыгать в этом море белой мглы, устало передвигала ноги, уже не пытаясь повторять шаги Эрика. Неожиданно девочка поскользнулась на мокрых камнях.
-А-а-а! – закричала она, чувствуя, что летит куда-то в сторону.
Громкое эхо прокатилось по горам, оживив немые вершины бесконечным по-вторением крика. Эрик кинулся назад и успел подхватить падающую подругу. Мгла от резкого движения рассеялась, обнажив блестящую гальку тропы. Дани-лия вздрогнула от ужаса: совсем рядом на земле зияла чёрная пустота бесконеч-ной пропасти!
-Спасибо, - еле слышно прошептала девочка Эрику. – Если бы не ты…
-Не бойся, - Стеник ободряюще сжал руку принцессы. – Эта страшная мест-ность уже заканчивается, - он указал вперёд, где дорожка, убегая вверх по скло-нам, огибала зубастый острог, за которым в страхе перед солнечным светом расступались каменные исполины.
                * * *               
И вот опасные скалы остались позади. Ребята, выйдя из царства вечных тума-нов, оказались на каменном спуске с другой стороны Угрюмых гор.
-Какая красота! – восхищённо воскликнула Данилия, разглядывая открывшуюся местность. Перед путниками расстилалась зеленая бесконечная долина, покры-тая густыми свежими лесами, приветливо шептавшимися при каждом вздохе ветерка. Сочные, изумрудные поляны, усеянные красными бусинами неизвест-ных цветов, раскинулись по берегам быстрой хрустальной реки, пенящей свои буйные воды внизу каменистого склона. Громкое, весёлое пение птиц звенело в голубом шатре неба.
-Дани, гляди! – изумлённый возглас Эрика заставил принцессу оглянуться. Чуть поодаль, выбиваясь изнутри одной горы, шумел высокий голубой водопад. Ре-бята, рискуя скатиться по спуску, бросились к этому чуду природы.
-Волшебно! – проговорила Дани, стоя на скользких камнях и зачарованно глядя вниз, где в лёгкой дымке исчезали потоки лазурной воды.
-У меня просто кружится голова! – сказал Эрик, смахивая с лица летящие брыз-ги. – Тут всё похоже на сказку! – и, внезапно погрустнев, добавил: - Жаль толь-ко, что Дин не попал сюда…
Дани тяжело вздохнула, вспомнив их весёлого друга. Как часто бывает неспра-ведлива судьба, отбирая у тебя самое дорогое на свете!
-Он всегда вместе с нами… - тихо проговорила девочка, глядя куда-то вдаль.
Эрик успокаивающе погладил Данилию по плечу, затем тяжело молча достал из-под куртки медальон.
-Дани! – мальчик протянул его подруге. 
Принцесса быстро взглянула на драгоценность: на зелёном камне проступал тот самый водопад, перед которым они стояли, а за потоками его хрустальных вод виднелся вход в пещеру!
-Наверняка, там лежат сокровища! – предположила Дани.
Эрик внимательно посмотрел на водопад.
-Изображение дано немного в другом ракурсе, - медленно произнёс мальчик. – Думаю, нам надо подняться повыше.
Данилия согласно кивнула головой и стала ловко взбираться по камням. Эрик не отставал. Вскоре они достигли нужного места. Из-за голубой стены водопа-да, скрытый от посторонних глаз и заросший дикими лианами зиял чёрный грот! Раздвигая густые запутанные растения, ребята вплотную подошли к вхо-ду. Из пещеры веяло холодом и сыростью.
-Зайдём? – девочка старалась перекричать грохот воды.
-Лучше завтра! – Эрик отрицательно покачал головой. – У нас ведь нет факелов и тем более скоро ночь!
  Принцесса вынуждена была согласиться с доводами друга. Вместе они стали спускаться обратно вниз по склону.
-Главное – мы всё обнаружили, - говорила Дани, осторожно ступая по мокрой траве. – Завтра снарядим разведывательную экспедицию и проверим пещеру.
-Надеюсь, сокровища спрятаны не глубоко. А то  как-то не хочется ходить по мрачным подземельям, когда вокруг такая красота! – с улыбкой сказал Стеник.
-Ещё бы! Но только все наши жители Ларминадии уверены, что Зарийское кня-жество – это земля тьмы! – усмехнулась Дани. – Впрочем, в несостоятельности многих легенд мы уже убедились.
-Интересно, где же само это княжество? – спросил Эрик, стараясь сохранить равновесие на скользких камнях. – Судя по преданиям, оно должно быть сразу за Угрюмыми горами!
-Ну, наши предания не сильны в географии! Это княжество на самом деле мо-жет находиться и.… Ой, кто это? – девочка резко остановилась и присела на корточки. Стеник сразу же подпрыгнул к ней.
-Смотри! – принцесса указала на влажную землю, на которой отпечатались сле-ды какого-то зверя.
-Похожи на волчьи, -  сказал Эрик, помогая Дани встать. – Не бойся! У нас в королевстве много волков, но они вообще-то безобидные.
  Девочка ничего не ответила, но вид у неё был встревоженный. Ребята молча продолжили спуск. Солнце стало медленно сползать за верхушки деревьев. На землю опускалась вечерняя прохлада. Всё замолкало, готовясь ко сну.
-Эрик! – воскликнула шедшая впереди принцесса. – Что… что это? – её голос сильно дрожал.
-В чём дело, Дани? – Стеник настиг подругу.
-Вот… - задыхаясь от волнения, проговорила та. – Как такое может быть?!
Эрик взглянул на спуск, куда указывала перепуганная Данилия, и замер от удивления: впереди, по высохшей грязи, вновь тянулась цепочка волчьих сле-дов, но.… Но неожиданно лапы зверя резко сменились отпечатками человече-ских ног, которые, в свою очередь, ниже по склону, опять превратились в следы волка!
-Это.… Это оборотень! – прошептала в ужасе принцесса.
                * * *   
-Вот мы и у цели! – радостно потёр руки Уотли, когда они с Восто выбрались из вечных туманов Угрюмых гор.
-А здесь неплохо! – проговорил толстяк, оглядываясь по сторонам.
Тёмная долина безмятежно спала под звёздным пологом ночи, изредка вздраги-вая от таинственного перешёптывания деревьев и крика неизвестной птицы в вышине. 
-Нам надо найти щенков! – нетерпеливо сказал Гэр, и его голос отозвался не-обычайно громко в царящей тишине.
-Но ведь не ночью же! – возразил Тис. – Нам надо отдохнуть!
Уотли нехотя согласился с другом.
-Ладно, ладно! Если уж тебе так приспичило… - снисходительно произнёс он, чувствуя во всём теле смертельную усталость. – Хотя я-то сам ни капельки…
-Гэр, смотри! – неожиданно перебил друга Восто. – Там!
-Чего? – Уотли недовольно вскинул голову и тут же увидел: далеко, между чёр-ными кронами деревьев, уносясь в звёздное небо, струился маленький серый дымок! У Гэра радостно засверкали глаза.
-Это юнцы! – возбуждённо проговорил он, с чувством хлопнув по плечу толстя-ка. – Значит, детки устали и остановились на привал!
-И правильно сделали! – недовольно пробурчал Тис, отряхивая сюртук. – Мо-жет, последуем их примеру? А то, боюсь, тебе скоро придётся нести меня на ру-ках!
-Последуем, последуем! – обрадованный обнаружением ребят, Уотли стал резво спускаться по склону. – Обещаю, уже через полчаса ты будешь видеть самые сладкие сны… а-а-а!!! – Гэр, потеряв равновесие, замахал руками. – Я па… па-даю!
Тис попытался помочь приятелю, но не успел: Уотли с размаху грохнулся на землю и, кувыркаясь, на приличной скорости покатился вниз по склону, издавая при этом нечленораздельные звуки. Мгновение, - и кусты у опушки леса дружно вздрогнули от нежданно прилетевшего гостя. Несколько секунд они в страхе перешёптывались, обсуждая столь дерзкий визит, но вскоре всё успокоилось и затихло.
-Гэр! Гэр! Ты где? – толстяк, тотчас последовавшей на выручку другу, тревожно раздвигал заросли растений.
-Ох… - раздался совсем близко тяжкий стон.
Восто быстро продрался сквозь переплетённые ветки малинника и остановился, увидев своего приятеля, лежащего на примятой траве и громко стенающего.
-Чего уставился?! – злобно проговорил Уотли. – Лучше помоги, олух!
-Да, да! – Тис поспешно подбежал к пострадавшему и стал осторожно подни-мать его. – Ничего не болит? – обеспокоено спросил толстяк, отряхивая Гэра.
-Конечно, болит, - проворчал  Уотли. – Ты бы вот навернулся с такой высоты! Как ещё только жив остался, – он потёр ушибленное колено.
-Поэтому тебе надо отдохнуть! – обрадовавшись возможности, наконец, сделать привал, сказал Тис. – Вот здесь очень хорошее место: кусты спрячут от ветра, деревья укроют от дождя, а трава…
-Да, место отличное! – перебил Гэр, оценивающим взглядом осматривая полян-ку. – Всё-таки я знаю, куда падать!
И друзья, решив, что лучшего места им не сыскать, уютно расположились под раскидистой сосной. Они развели огонь и теперь, развалившись на мягкой тра-ве, с аппетитом уминали свой диетический ужин из ягод малины, росшей непо-далёку.   
-Эх, мяска бы поесть! – мечтательно протянул Тис, облизывая липкие руки. – Сейчас, наверное, Лика утку с яблоками приготовила…
-Ну, если ты не хочешь стать самым богатым человеком Ларминадии, то мо-жешь сидеть дома и поедать всякую дичь! – презрительно процедил Уотли.
-Нет, я хочу стать богачом, но можно ли обойтись без страданий моего желуд-ка? Я привык есть только изысканные, аристократические деликатесы, а не жалкую лесную пищу! – Восто с отвращением  поморщился.
-Ничего, отвыкнешь! – с усмешкой пообещал Гэр. – Здоровый голод тебе только на пользу! Вон уж какой жирный стал!
-И вовсе не жирный, а слегка упитанный!
-Чересчур «слегка»! Даже сюртук не застегивается!
-Гэр, я…
-Да, ты всегда был толстяком!
-Гэр, я как истинный аристократ не опущусь до оскорблений, но теперь…
-Но теперь ты стал похож на одного из своих зажравшихся хряков!
-Когда ты столь не почтительно отозвался о моих милых свинушках, я скажу…
-Пора садиться на диету!
-Заткнись, ты, цапля неощипанная!!! – собравшись духом, выпалил Тис.
-Что?! – Уотли уже собрался было поколотить своего слишком смелого друга, но внезапно кусты впереди подозрительно зашевелились. Гэр резко вскочил на ноги и вытащил из ножен меч.
-Ой, мамочки! - трясясь от страха, пролепетал Восто. – Это медведь!?
Уотли лишь отмахнулся и стал осторожно приближаться к малиннику, держа оружие наготове. Кто-то прошмыгнул в сторону, всколыхнув чёрные ветки. Гэр пристально вглядывался во мрак, не решаясь вступить в кусты. Лёгкий шорох пробежал по листьям. Вдруг всё замерло и затаилось в напряжённой тишине. Секунда, другая.… И тут из темноты прямо на Уотли выпрыгнуло нечто страш-ное. От неожиданности Гэр отскочил в сторону и чуть не выронил меч, но, мгновенно совладев с собой, он смело взглянул на неизвестного врага и за-мер.…  Посреди поляны, грозно рыча, стоял мощный холёный волк! Его густая чёрная шерсть слабо мерцала в ночи каким-то зловещим зеленоватым сиянием, а из кровожадной пасти торчали острые, белые клыки. Но самое страшное было не это. Уотли с испугом обнаружил, что посреди смоляной морды хищника на-ходился лишь один огромный глаз, сверкающий во тьме жутким ярко-красным цветом! Восто же, сообразив, что пора делать ноги, быстро взлетел на сосну и оттуда наблюдал за происходящим внизу. А внизу закипала настоящая битва: скалясь, волк свирепо пошёл на Гэра, а тот, оставшись в одиночестве и приго-товившись защищаться, отступил назад. Внезапно хищник весь напрягся и с рё-вом кинулся на противника! Уотли сильно взмахнул мечом, но животное резво увернулось от смертельного клинка и отпрыгнуло в сторону на траву, устра-шающе лязгнув клыками. Огромная, с капающей на землю слюной пасть хищ-ника, казалось, усмехалась неловкости врага. Гэр, собрав силы и не дожидаясь повторной атаки, набросился на волка, воинственно орудуя мечом. Однако хищник не струсил и, ловко избежав смертельного клинка, прыгнул вперёд. Уотли взметнул оружием, но волк оказался быстрее, обрушившись на человека своим мощным телом. Гэр, выронив меч, упал на траву. Зверь, свирепо ревя, на-летел сверху, намереваясь разорвать врага. Но Уотли не собирался так просто сдаваться: выставив вперёд руки, он вцепился хищнику в горло и крепко сжал пальцы. Волк захрипел. Его горячее дыхание опалило лицо Уотли. Внезапно Гэр почувствовал сильное жжение в груди: каменные когти волка больно впива-лись ему в кожу. Уотли судорожно напрягся и, собрав усилия, скинул с себя из-вивающегося хищника. Животное, ревя, отступило. Гэр вскочил на ноги. В его руках остался огромный кусок густой мерцающей шерсти. Отбросив мохнатый трофей, Уотли схватил потерянное  оружие, быстро обернувшись к врагу. И во-время! Волк уже летел в новой атаке. Его белые клыки ножами блеснули в ноч-ной темноте. И в тот же момент в воздухе просвистел меч. Зверь дико завизжал. На смоляных волосках его огромной лапы полилась алая струйка крови.
-Так тебе! – победно завопил Уотли и занёс меч для очередного удара. Но ране-ный хищник, громко скуля, поджал хвост и бросился в кусты, оставляя за собой на траве кровавый след. Гэр не стал преследовать беглеца. Шатаясь от устало-сти, он направился к сосне, с которой испуганно выглядывал Восто. Увидев, что сражение выиграно, радостный толстяк резво спустился вниз.
-А ты ещё обиделся, что я назвал тебя хряком, - сузив глаза, медленно прогово-рил Уотли. – Разве это не по-свински - бросать друга одного со злобным зве-рем?!
                -14-
На следующее утро дети встали рано. Дани всю ночь мучили кошмары, и она часто просыпалась, вскрикивая от страха. Эрик же вообще не сомкнул глаза, охраняя покой принцессы. Наспех позавтракав сладкой малиной, ребята вышли из леса и стали подниматься к пещере. Солнце уже вовсю припекало, и воздух был наполнен неподвижным зноем. Высоко в небе завис орёл. Монотонно жуж-жали насекомые. Всё вокруг дремало в неподвижной жаркой истоме. Только от водопада веяло приятной прохладой.
-Мне как-то не по себе, - призналась девочка, раздвигая дремучие травы. – Та-кое чувство, словно кто-то наблюдает за нами.
-Ты просто под впечатлением от увиденного вчера, - сказал Стеник, вытирая со лба капельки пота. – Возможно, тот человечий след оставили Уотли и Восто. Держу пари, что эти двое тоже где-то здесь плавятся на солнышке! – он подста-вил загорелое лицо внезапно подувшему лёгкому ветерку. 
Дани повела носом.
-Ты ничего не чувствуешь? – неожиданно спросила она.
-А что запахло жареной картошкой? – пошутил Эрик, перешагивая через боль-шой камень. – Я был бы не прочь её отведать! – но тут до его обоняния долетел далёкий запах дыма.
-Наверное, что-то горит! – произнёс мальчик, оглядываясь по сторонам: долина по-прежнему безмятежно нежилась под горячими лучами солнца.
-Но пожара-то невидно! – недоумённо пожала плечами принцесса.
Внезапно высокая трава вокруг тревожно закачалась. Послышался зловещий шорох. Кто-то невидимый наступал со всех сторон на ребят. Эрик обнажил меч. Из-за переплетённых листьев и лиан сверкнули десятки зловещих огоньков. Се-кунда, - и ребят окружила стая огромных чёрных волков с единственным крас-ным глазом во лбу! Грозно рыча, хищники стали надвигаться на юных путеше-ственников. Дети оказались в ловушке: спереди был кровожадный враг, сзади – ревущие потоки водопада.
-Прочь! – смело взмахнул оружием Эрик, прикрывая собой испуганную Дани. Но волки, лишь насмешливо переглядываясь, подходили ближе. И тут, как по команде, они взвились в воздух и прыгнули на своих жертв! Эрик почувствовал сильный толчок в плечо. Руки дрогнули. Меч со звоном отлетел в сторону, а сам мальчик, сильно ударившись головой, упал на мокрые камни. Рядом послышал-ся сдавленный крик принцессы. Стеник попытался подняться, но страшная боль пригвоздила его к земле. Последнее, что увидел мальчик, были злобно распах-нутые зубастые пасти волков и парившей в далёкой поднебесной лазури одино-кий красавец-орёл. Внезапно всё погрузилось в ужасающую тьму…
                * * *   
Противный, резкий скрип непрерывно звучал в мозгу, где работали десятки ад-ских молоточков, разрывая голову на части. Эрик застонал. Всё вокруг куда-то двигалось. Мальчик каждой частичкой своего тела ощущал это движение в ни-куда. Беспросветная чернота окутывала сознание, забрав даже малейшие крупи-цы света. Неожиданно кто-то слегка ударил его по щеке.
-Эрик! Ты меня слышишь?! Эрик, скажи хоть что-нибудь! – чей-то горячий шё-пот опалил щеку мальчика. Он с трудом открыл глаза. Над ним склонилось зо-лотые локоны принцессы.
-Дани… - тихо произнёс Стеник. – Где мы?
Данилия отвернулась в сторону, и только сейчас Эрик заметил, что на её лице застыло выражение страха. В сознании мальчика тут же всплыли события по-следних часов. Эрик, приподнявшись, огляделся и не поверил собственным гла-зам. Они с принцессой ехали в небольшой, грязной клетке, подпрыгивающей на ухабах лесной тропы! Несколько запряжённых в телегу волков без устали тащи-ли пленников. Остальные звери, высунув языки, бежали рядом, преданно глядя на… Эрик замер, увидев, кто управляет повозкой. Впереди, на козлах, сидел крепкий, лысый человек, полностью закутанный в серые шкуры и подгоняющий особо ленивых волков ударами миниатюрного хлыста. Почувствовав на себе взгляд детей, незнакомец обернулся. Его маленькие, неподвижные чёрные глаза равнодушно скользнули по пленникам, а тонкие губы скривились в пренебре-жительной усмешке.
-Кто вы? – Эрик прислонился к стальным прутьям, стараясь лучше рассмотреть их поработителя. – Куда вы нас везёте?
Человек молчал, яростно стегая усталых зверей. Дани в отчаянии посмотрела на Эрика. Что происходит?
-Отпустите нас! Слышите! – неистово замолотил рукам по решётке Стеник.
Волки с яростью зарычали, обступив телегу. Их голодные, жадные пасти алчно просовывались между прутьев, пытаясь достать ребят. Незнакомец снова обер-нулся, нахмурив чёрные брови. Рука его резко взметнулась вверх. Хищники, пронзительно визжа, отпрыгнули от клетки, опалённые обжигающим ударом хлыста. Ребята облегчённо вздохнули, но тут же увидели нечто такое, то чего кровь застыла в жилах: деревья внезапно расступились, и процессия выехала на большую каменистую равнину, посреди которой, мрачно устремясь к ярко-красному небу, возвышался черный исполинский дворец, окружённый со всех сторон огненной рекой!
-Что это?! – воскликнула Дани, испуганно оглядываясь по сторонам.
-Добро пожаловать в Зарийское княжество! – зловеще пробасил незнакомец.
… Телега, скрипя, въехала на перекинутый через реку мост. Снизу поднимался жар огненных волн. В воздухе витал запах гари. Где-то в небе громко кричали вороны. Хищники, сопровождающие процессию, не пошли дальше и остались на берегу, протяжно воя вслед. Эрик поднял глаза: гигантское, страшное соору-жение грозно поднималось над ними. Его зубчатые, усеянные острыми пиками стены, мертвяще пустые окна страшно чернели сквозь серую пелену густого дыма. Железные ворота заскрежетали и стали медленно со стоном открываться. Пленники оказались в огромном пустом дворе, вымощенном бурым камнем, из-под которого пробивались жалкие кустики сухой травы. Человек спрыгнул с те-леги и тяжёлыми шагами подошёл к клетке. Несколько секунд он открывал ржавый замок. Вскоре дверь распахнулась, и ребята, разминая затёкшие ноги, вступили во двор. Незнакомец хлопнул в ладоши, и волки, громыхая железной клеткой, быстро исчезли в одном из многочисленных проходов в гранитных стенах. Затем человек повернулся к друзьям, сурово сказав:
-Следуйте за мной!
Те, беспрекословно повинуясь, пошли за ним. Незнакомец, даже не оглядываясь на пленников, направился к самой большой башне, у входа которой стояли два стражника в звериных шкурах. Почтительно поклонившись, они молча пропус-тили путников внутрь. Ребята очутились в длинном узком проходе, освещённом ярко горящими факелами. По неровным холодным стенам прыгали таинствен-ные тени. Откуда-то сверху сочилась вода. Друзья, оглядываясь, еле успевали за своим поработителем, быстро шагающим вперёд. Долгое время они пересекали множество комнат, спускались и поднимались по бесчисленным лестницам. На-конец, перед усталыми путниками открылся большой, широкий коридор, по обеим сторонам которого, словно застывшие статуи, сидели огромные волки. Незнакомец уверенно прошёл вперёд, остановившись у массивных резных две-рей ярко-алого цвета.
-Пошевеливайтесь! – рявкнул он, увидев, что пленники отстали, поражённые увиденным зрелищем. Ребята сочли разумным поторопиться. Тогда человек ос-торожно прикоснулся к какому-то завитку на дверях, и раздалась мелодичная музыка. В ту же секунду прозвучал громовой голос:
-Входите, Аду Тор! – дверь бесшумно растворилась.
Незнакомец, которого, очевидно, и звали Аду Тором, втолкнул детей внутрь и сам робко зашёл следом. Эрик осторожно огляделся. Перед ними лежал огром-ный мрачный зал овальной формы, освещённый тысячами горящих свечей. Две старые, полуразрушенные колонны сказочными громадами уходили ввысь, под-держивая конусообразную крышу. Вдоль тёмных глухих стен протянулись низ-кие чугунные скамейки, украшенные толстыми коваными цепями. Откуда-то сверху неслись потоки холодной музыки, смешавшей в себе стоны тысяч люд-ских голосов и завывающий вопль дикого зверя. Но больше всех мальчика по-разило другое: посреди странного зала возвышался исполинский каменный бас-сейн алтаря, из которого неслись потоки раскалённой огненной воды! Оскалив-шаяся гигантская скульптура волка, стоящая рядом на постаменте, бросала чу-довищные тени, купаясь в горячих лучах алтаря. За жарким бассейном, на ши-рокой, выделанной алым мрамором площадке находился старинный резной трон, на котором сидела…. Эрик почувствовал, как по спине забегали мурашки. Маленькая, худощавая фигура, чьё лицо скрывал большой чёрный капюшон, мертвяще смотрела на мальчика сквозь узкие прорези для глаз. Рядом непод-вижно стояло несколько человек в длинных меховых плащах. Аду Тор подвёл ребят к трону и припал на одно колено.
-Мой Повелитель, - громко проговорил он, не смея поднять взгляд. – Я привёл чужеземцев, как вы и приказывали.
-Благодарю, тебя, - голос Повелителя прозвучал очень тихо. – Ты исполнитель-ный  Воин и Круг Огненного Волка не забудет твои заслуги. Ступай, ты должен отыскать ещё двоих…
Аду Тор, пятясь, отошёл в сторону. Несколько секунд Повелитель пристально рассматривал ребят. Дани, вцепившись холодными пальцами в Эрика, не смела дышать. У самого мальчика сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит наружу. Внезапно фигура в капюшоне властно произнесла:
-Я – Владыка Зарийского государства, Повелитель Круга Огненного Волка, князь Зу Рейзер. Кто вы такие и зачем проникли в мои счастливые земли?!
-Меня зовут Эрик Стеник, - мальчик сделал шаг вперёд и почтительно покло-нился. – А это моя подруга Данилия. Мы путешественники из Ларминадии, прибывшие к вам с миром от нашего королевства, – об истинной цели визита он решил промолчать.
-Из Ларминадии? С миром? – сладко переспросил Зу Рейзер. – Я рад… Я очень рад, что ко мне заглянули жители этой славной страны. Тем более такие очаро-вательные детки! Ваш король, наверное, специально, выбрал вас для этой дру-жественной миссии, да? – промурлыкал он.
-Нет, Саввий Великий даже не знает, что мы здесь, - сказал Эрик, не понимая, куда клонит Повелитель.
-Ах, не знает… - притворно удивился князь, слегка постукивая пальцами по подлокотнику трона. – И почему же?
-Просто королю некогда вникать в жизнь всех поданных, - осторожно ответил Стеник, пытаясь проследить логику Повелителя. – У него и так много важных дел.
-Например, поддерживать хорошие отношения с соседями, - живо подхватил Зу Рейзор.
-Да, - кивнул головой Эрик. – Это тоже входит в его обязанности.
-И поэтому он отправил вас сюда с дружественным визитом? – насмешливо протянул Повелитель.
-Никто нас не отправлял, - повторил Эрик. – Мы просто путешественники и воспользовались редкими Днями Солнца, чтобы посетить вашу страну.
-И как она вам? – капюшон у князя чуть-чуть задёргался.
-Здесь очень живописная природа, - замявшись, произнёс мальчик. – Вот толь-ко…
-Вот только вы не желали тревожить нас таким значимым визитом и тайком по-наблюдать за жизнью зарийцев? – вкрадчиво спросил Зу Рейзор.
-Нет, что вы… - попытался возразить Эрик, но князь перебил его:
-Но мы не можем игнорировать столь дорогих гостей от короля Саввия…
-Да он и не подозревает о нашем путешествии! – воскликнула Дани, досадуя, что Повелитель не понимает их.
-Ну, ну! Продолжай, моя девочка! – с интересом проговорил Зу Рейзор. – Ты тоже хочешь поведать мне о том, что мечтала полюбоваться красотой зарийской земли?
-Вот ещё! Я никогда о подобном не мечтала!
-Тогда зачем ты приехала сюда? Чтобы рассказать королю, как волшебно шу-мит водопад в нашем княжестве или как прекрасны бегущие волны Огненной реки? –  в прорезях для глаз Повелителя сверкнул зловещий огонёк.
-Вовсе нет, мы просто… - начал Эрик, но Зу Рейзор неожиданно поднял руку:
-Хватит! – жёстко произнёс он. – Отбросим сентиментальные шутки, будто вы странствующие путешественники! Говорите прямо: зачем Саввий отправил вас шпионить в мою страну?!
                * * *
-И что нам теперь делать, а?! – с яростью говорил Уотли, когда они с Восто уже третий час прочёсывали близлежащие леса в надежде отыскать детей. – Если бы не твоё вчерашнее нытьё о привале, мы бы точно не упустили их!
-Да, да, я кругом виноват, - тяжело дыша, покорно соглашался Тис, следуя за другом. – Но мне вчера просто необходим был отдых…
-«Необходим был отдых»! – передразнил Гэр, раздвигая сосновые ветви. – По-думаешь, экая неженка! Бери пример с меня! Я могу не спать и не есть днями!
-Ой! – вдруг воскликнул Восто, останавливаясь. – Мы совершили ужасную ошибку…
-Какую? – подозрительно спросил Уотли.
-Мы забыли позавтракать… - робко ответил толстяк.
-Тьфу ты!  – с досадой плюнул Гэр. – Вечно ты со своей едой!
-Но у меня уже урчит в животе… - плаксиво произнёс Тис. – Так хочется чего-нибудь вкусненького! Что у нас ведь есть что-нибудь пожевать, а? – он с надеж-дой посмотрел на Уотли.
-Малина! И на завтрак, и на обед, и на ужин! – ответил тот, злобно рубя мечом росшие на пути кусты.
-Малина… - сморщился Восто.
-Быть может, ты хотел, чтобы я сбегал в какую-нибудь харчевню и принёс тебе мясных пирожков? – ядовито спросил Гэр, оторвавшись от своего занятия. – Опомнись! Здесь на многие расстояния вокруг нет ни единой души! Только мы! Так что забудь про всякую чепуху и помоги мне! – он снова взялся за работу. «Нет ни единой души!» - печально повторил про себя толстяк, таская огромные сучья и не замечая десятков горящих огоньков, зловеще светящихся в высокой траве.
                * * *
-Шпионить?! – не веря своим ушам, воскликнул Эрик. – Что за чепуха!
-Не пытайся обмануть меня, мальчик! – холодно проговорил Зу Рейзор, вставая с трона и подходя ближе. – Я сразу почувствовал, что вы не спроста прибыли в мою страну как раз в этот момент.
-В какой момент? – растерянно спросил Стеник.
-Не притворяйся, ты прекрасно понимаешь, о чём я… - чёрный капюшон почти приблизился к лицу мальчика, а пустые прорези страшно заглядывали к нему в глаза. – Саввий решил усыпить мою бдительность, подослав детей под видом путешественников.… Так? – медленно произнёс Повелитель, едва не касаясь белыми губами щеки мальчика.
-Нет! – напрягшись всем телом, выдавил Стеник. – Король ничего не замышлял!
-Ты уверен? – тихий голос Зу Рейзора действовал гипнотически.
-Уверен! - мальчик смело взглянул в бездонные тёмные прорези.
-Хорошо! – громко сказал князь, отходя в сторону. – Привести Навуду! – прика-зал он одному из стражников. Тот спешно удалился.
-Я не люблю применять к дорогим гостям грубые меры, но вы меня сами выну-дили! – Повелитель, скрестив на груди руки, не спеша, ходил взад-вперед.
Дани пододвинулась к Эрику:
-Нас будут пытать? – прошептала она.
-Не знаю… - мальчик сжал руку принцессы. – Думаю, нам надо рассказать о це-ли нашей поездки сюда, - нахмурив брови, тихо проговорил он.
-О медальоне? – вздрогнула Данилия.
-О медальоне… - вздохнул Стеник.
-Но тогда эти сокровища найдут они!
-Дани, я не могу подвергать тебя риску!
-Я сама напросилась в это опасное путешествие, зная, на что иду, - горячо про-шептала девочка.
-Но…
-Никаких «но»! Я… я приказываю тебе молчать! – твёрдо сказала принцесса, решительно сверкнув глазами. Эрик сокрушительно покачал головой: человече-ская тревога за эту упрямую дочь Саввия была сильнее её королевских прика-зов. Он хотел было возразить Её Величество, но в этот момент в зал вернулся стражник. Рядом с ним, опираясь на клюку, тихо шла сгорбленная, одетая в ветхие лохмотья  старуха.
-Добро пожаловать, Вещая Навуда! – Зу Рейзер направился к гостье. – Рад ви-деть тебя среди нас!
Навуда, откинув седые космы, обернулась на голос Повелителя, и ребята обна-ружили, что она была слепа.
-Похоже, князь, дело очень важное, раз приказал ты освободить из подземелья меня, - проскрипела старуха беззубым ртом.
-Ты, как всегда, права, - медленно сказал Повелитель. – Мне нужна твоя по-мощь! – он хлопнул в ладоши и обратился к стражнику, стоявшему рядом. – Подвести её к пленникам!
Стражник тотчас подчинился, и Вещая Навуда оказалась перед  ребятами.
-Я хочу, чтобы ты узнала, зачем эти чужеземцы проникли в нашу страну! – вла-стно произнёс Зу Рейзер.
-Одного желания мало, всё от Силы души зависит, - возразила старуха и осто-рожно приблизилась к Дани. Девочка вся внутренне напряглась.
-Как прекрасна ты… - Навуда провела грязной рукой по её щеке. – У тебя такие же золотые волосы, такие же синие глаза, как и у твоего предка… короля Савво!
Данилия вздрогнула. Эта ведьма догадалась, что она – принцесса Ларминадии!
-Я так и знал, что тут дело нечисто! – жёстко произнёс князь. – Я знал…
-Ничего не знал! – спокойно перебила его старуха. – Иначе для чего звал меня? – она вновь оборотилась к испуганной Дани. – Но приехала ты сюда никак ко-ролевская дочь… Я вижу тебя ночующую в поле, плывущую в Грязной реке.… Разве можно друзей ради забыть своё высокое происхождение?
-Можно, - твёрдо ответила Данилия. – Престол – не самое главное в жизни!
-Не самое главное сейчас, - усмехнулась Навуда. – Но предстоит ещё тебе драться за него когтями, как и когда-то предок твой славный. Хотя его ждала громкая победа, а тебя…  плачущей на стенах замка я вижу, - она отошла от де-вочки и приблизилась к Эрику.
-Ты очень юн, но дух настоящего Война в тебе чувствуется, - прошептала ста-руха, заглядывая мёртвыми зрачками в лицо Стеника. – Гордится тобой покой-ный Олли.… Но помни, богатство – не главное в жизни, главное – Сила, кото-рой обладаешь ты, умение правильно распорядиться ей.… Не бойся мелких вра-гов, а бойся крупных зверей… - она осторожно отошла от мальчика, а затем, быстро обернувшись, громко добавила: - Мёртвое и живое подвижно. Всё еже-секундно меняется…
Навуда медленно направилась к Повелителю со словами:
-Зу Рейзер! Дети эти не шпионы Саввия Великого. Не ведает даже король, что  дочь его здесь.
-Значит, они действительно путешественники? – холодно спросил князь.
-Да… - прошипела старуха. – Но внимателен будь: юноша обладает огромной силой, которая развлечь тебя может на празднике Солнца! – усмехнулась она и желчно добавила: - Выполнила я свой долг. Теперь обратно гнить в мои подзе-мелья уведите меня!
-Ты, в самом деле, задержалась здесь, - ядовито подтвердил Зу Рейзор и кивнул головой стражнику, который вывел Навуду прочь из зала. Повелитель несколько секунд молчал, глядя на ребят.
-Вы прибыли как раз вовремя, чтобы познакомиться с нашей страной, - прого-ворил он, зловеще улыбнувшись. – Я приглашаю вас принять участие в великом празднике Солнца. Вы будете самыми почтенными персонами на этом торжест-ве, а пока хорошенько отдохните после столь трудного пути… - Зу Рейзор обер-нулся к Аду Тору. – Проводите наших дорогих гостей в самую лучшую темницу дворца!
                -15-
Откуда-то с потолка капала вода. Одна, две…  Капельки тихо падали на мокрую поверхность камня, скатываясь вниз на земляной пол. Кругом стояла удручаю-щая тишина. Ни один живой звук не проникал под эту мрачную пещеру. Эрик, тяжело встал, гремя кандалами. Рядом на грязной соломе сидела Дани. Её неж-ный профиль, освещённый скупым светом горящего факела, слабо  проступал в окружающей темноте. Девочка подавленно молчала, прижавшись к стальной решётке.
-Данилия, - Эрик с беспокойством посмотрел на подругу. – Клянусь, я найду способ вытащить нас отсюда! Из каждой ситуации обязательно есть выход! – он огляделся по сторонам. Всюду – лишь каменные своды.
-Нет, - в голосе принцессы слышались слёзы. – Нам никогда не выбраться из этого подземелья… 
-Не унывай! – нарочито бодро произнёс Стеник и подошёл к решётке, на кото-рой висел огромный ржавый замок. – Сейчас я что-нибудь придумаю… - маль-чик стал пытаться просунуть руку к замку. Дани, несколько минут глядя на его старания, вдруг резко тряхнула головой:
-Чёрт! Я действительно что-то совсем стала хлюпкой, как девочка из Школы Изысканных Манер, - она шмыгнула носом. – Давай я тебе помогу, Эрик, доб-раться до этого ржавого замка.
Стеник улыбнулся, и они вместе стали пытаться освободиться. Неожиданно в коридоре послышался шум. Ребята быстро бросили своё занятие и, как ни в чём не бывало, сели на солому. Внезапно громкие вопли сотрясли темницу:
-Немедленно отпустите меня!!!
-Как вы смеете так обращаться с потомственным аристократом, олухи!!!
-Что-то мне знакомы эти  голоса… - проговорил Эрик, прильнув к стальным прутьям. Во мраке пещеры показалось несколько фигур. Одна из них, необъят-ных размеров, в грязном ярко-жёлтом сюртуке, отчаянно пыталась ударить стражу, но тяжёлые кандалы на руках мешали это сделать.
-Это же Уотли и Восто! – с изумлением произнесла Дани, глядя, как новых пленников бесцеремонно запихивают в темницу напротив. Тяжёлая решётчатая дверь со скрипом за ними захлопнулась, и один из стражников повернул ключ в большом замке. Уотли в бешенстве заорал:
-Эй, откройте! Моё заключение вам дорого обойдётся! Эй… - но стражники, не обращая внимание на угрозы узников, молча удалились. Вскоре их шаги смолк-ли, и в мрачном подземелье снова воцарилась тишина.
-Тьфу! – Гэр со злости плюнул и стал рассматривать свои новые апартаменты. Тут-то он и заметил ребят, сидящих в темнице напротив.
-Ого! Какая встреча! – насмешливо воскликнул он, пытаясь лучше разглядеть лица детей в свете тусклого факела. – Сама принцесса Ларминадиии и её отваж-ный паж собственной персоной! Вот только второго доблестного кавалера что-то не видать…
-Здравствуйте, Уотли! Как поживаете? – с достоинством сказала Данилия, хотя сердце её дрогнуло от воспоминаний о Дине.
-Спасибо, неплохо, - вычурно проговорил Гэр, поклонившись. – Вам, я вижу, предоставили лучшие комнаты во дворце. Истинно тёплый приёмчик для коро-левской особы!
-Но вам было оказано не меньше почестей, - отпарировала девочка. – Разве вас что-то не устраивает?
Уотли хотел ответить снова что-нибудь язвительное, но в этот момент Тис, тихо прижавшийся в уголке, яростно завопил:
-Да! Не устраивает! Я, самый аристократичный аристократ страны, привыкший жить в изысканной роскоши, должен сидеть в этом вонючем подземелье и…
-Вот и жили бы в своей роскоши, - холодно прервал Эрик. – Зачем надо было следить за нами по всему королевству? Мечтали отобрать медальон?
-Но, но! – угрожающе прорычал Уотли. – Если я сказал, что сокровища будут мои… э… - он быстро взглянул на толстяка. – То есть наши, то так оно и будет. И никто, слышишь, никто не сможет мне помешать!
-Сможет, - произнёс Эрик, решительно взглянув в глаза противнику. – Я лично не позволю вам это сделать!
-Ты?! – уничижительно расхохотался Гэр. – Да ты ещё, сосунок, смеешь тягать-ся со мной?! Запомни, я тебе не по зубам! Даже старикашка Олли не мог проти-востоять мне, а уж ты подавно!
-Увидите, время покажет, как вы ошибаетесь, -  твёрдо сказал Стеник.
-Эти сокровища принадлежат мне и только мне! – уверенность мальчика взбе-сило Уотли. – Я всю жизнь потратил на то, чтобы заполучить их!
-Знаем! -  пылко  воскликнул Эрик. – Вы оклеветали перед королём моего де-душку и бабушку, вы шпионили за принцессой, вы затеяли охоту на бедного Дина в трактире и бесчестно украли медальон, когда он был без сознания, - сколько ещё надо доказательств вашей подлости?! Или…
-Я не намерен выслушивать твои проповеди, щенок! – резко оборвал мальчика Гэр. – Я выстрадал эти сокровища, и они по праву принадлежат мне! Так что лучше отдай по-хорошему медальон!
-Как бы не так! Я не боюсь ваших угроз! – воинственно проговорил Стеник.
-Ах, не боишься! – Уотли приблизился к двери. – Тогда я отберу медальон си-лой!
-Попробуйте! – Эрик, раскрасневшись, крепко сжал руками прутья решётки. – Я отомщу вам за моего деда, и сам найду сокровища! 
-Хватит! Перестаньте! – неожиданно закричала Дани, закрывая уши. – Медаль-он, сокровища! Сокровища, медальон! Мы находимся в плену у страшного вра-га, не зная, доживём ли до следующего утра. Как вы можете в такую минуту ду-мать о богатстве! Неужели блеск золота до того ослепил вас, что вы не видите ничего, кроме него?!
Эрик сразу же пристыжено смолк и опустился на солому рядом с принцессой.
-Прости, Данилия, - виновато проговорил мальчик. – Я действительно ослеп. Затеял спор о каких-то легендарных кладах, в то время, когда ты находишься в опасности! Как мог я так поступить?! - он с досадой ударил кулаком по камен-ной стене. – Не даром Вещая Навуда предупреждала меня, что богатство – не главное в жизни.… Эта слепая старуха намного зрячее обычных людей!
-Конечно, - вдруг раздался откуда-то скрипучий голос. – Потому что лишь сердцу, а не глазам доверяю я!
Ребята быстро обернулись: в тёмном проходе между двумя темницами, тяжело дыша, стояла Вещая Навуда. Её костлявые пальцы быстро перебирали огром-ную связку ключей.
-Навуда! – удивлённо воскликнула Дани, прижавшись к решётке. – Как вы здесь оказались?!
-Вход в своей конуре прогрызла, и прогуляться по чудным коридорам решила, - усмехнулась слепая.
-Это ещё что за ведьма? – презрительно процедил Уотли, разглядывая старуху.
-Гэр Уотли! – обернулась та к пленнику. – Доходит до крайности цинизм твой!
-Она знает тебя!!! –толстяк ударил по плечу ошарашенного друга. – Но откуда?!
-Ничего от моих всевидящих глаз не скроется, Тис Восто. Что было, что будет – всё предрешено… - тихо сказала слепая. – Но помни, кто родился в свинарнике, живёт как свинья, тот и умрёт со свиньями!
Восто испуганно затих.
-Вещая Навуда! – Эрик почти касался губами стальных прутьев. – Вы можете освободить нас отсюда? У вас есть ключ от темницы?
-Сейчас, сейчас… Тебе не терпится отправиться на поиски сокровищ, мой маль-чик? – насмешливо спросила старуха, роясь в ключах.
-Нет! – покачал головой Стеник. – Мне не нужны богатства. Я должен спасти Данилию!
-Данилию? – повторила Навуда, слегка бренча связкой. – Эту славную принцес-су Ларминадии… Решение похвальное.… Тем более сейчас, когда стране её по-требуется помощь…
-Моей стране?! – перебив, воскликнула девочка. – Что там происходит?
-Пока ничего, - сказала в трансе старуха. – Но скоро ужас придёт туда…
-Ужас?! – в страхе переспросил Тис.
-Да, ужас... – мёртвые глаза Навуды, казалось, смотрели куда-то в неизвестное.-После праздника Солнца начнётся он…
-Но что произойдёт?! – в отчаянии спросила Дани.
Старуха пришла в себя.
-Произойдёт нечто страшное…  Княжество Зарийское нападёт на твою страну! - горячо прошептала слепая.
-Что?! – девочка не могла поверить в кошмарный смысл этих слов.
-Это правда?! – воскликнул поражённый Эрик.
-Ерунда! Кто поверит в ваши сказки! – насмешливо сказал Уотли.
-Бедный мой особняк… - простонал Восто.
-Правда всё! – медленно проговорила Навуда. – Уже давно мечтал поработить Ларминадию Зу Рейзор, а теперь, когда Дни Солнца наступили, сбыться стало возможным его чудовищному плану.
-Но моё королевство сильнее! Оно снова разобьёт Зарийское княжество, как то-гда в Летней войне это сделал мой предок! – гордо заявила принцесса.
-Нет, - покачала головой старуха. – Никогда не повторит ошибок Туртура Мо-гучего Зу Рейзер. Взять Ларминадию силой не собирается он. Есть более мощ-ное оружие, чем армия.… Это Сон!
-Сон?! – недоверчиво проговорил Уотли.
-Удивительным даром обладает Зу Рейзор. Усыплять людей может он на долгие годы… - страшно произнесла Навуда. – Но во время сна не бездействует чело-век, а превращается… в одноглазого волка и живёт по законам звериным!
-В волка?! – не поверил Эрик. – То есть вы хотите сказать, что…
-Да, - пальцы старухи крепко сжали клюку. - Почти все жители княжества За-рийского, сами того не подозревая, живут в шкуре хищника и подчиняются сле-по приказам Круга Огненного Волка, что состоит из самых преданных Повели-телю людей! Порабощён народ наш.… Но мало злодею одного княжества. Же-лает он и Ларминадию подчинить воле своей, превратив жителей славных её в волков кровожадных!
-Что?! – подпрыгнула Дани. – Этот диктатор хочет усыпить мою страну!? По-жалуйста, освободите нас скорее!
-Терпение, милая девочка! – старуха поочерёдно вставляла ключи в замочную скважину, но ни один не подходил.
-Теперь ясно, почему он так испугался нашему визиту, - задумчиво проговорил Эрик. – Боится, что мы узнаем его планы…
-Зу Рейзер намерен с армией волков горы Угрюмые пересечь и чарами своими мощными в сон погрузить страну вашу… - Навуда горестно вздохнула.
-Бедные мои богатства… - снова заскулил Восто.
-Откуда у этого типа такие силы? – недоумённо пробормотал Уотли.
-Великая тайна это для нас! – опустила голову старуха.
-Но вы ведь всё знаете! – возразил Эрик. – Почему вы не раскроете секрет дара Зу Рейзера. Возможно, тогда можно было бы свергнуть диктатора!
-Не так просто всё, мой мальчик, - тихо сказала Навуда, задрожав всем телом. – Не могу причинить ему никакого вреда я, потому что.… Потому что он – мой сын! – её голос дрогнул.
-Сын?! – воскликнула Дани.
-Да, маленький мой непослушный мальчик, который сбился с пути истинного, - ласковые нотки прозвучали в голосе полусонной старухи. – Сам того не желая, силами могучими овладел когда-то сынок, и они-то его погубили.… В злодея превратили. Не каждому власть безмерная на пользу идёт.… В темницу меня заковал… Но я не враг ребёночка своего…  Поэтому, - внезапно резко произ-несла она. – И не просите меня его обидеть! Не могу!
Пленники замолчали, поражённые услышанным. Где-то сверху тоскливо капала вода, годами точа холодный камень, который, несмотря на свою твёрдость, без-звучно умирал, сдаваясь слабому  противнику.
-Нам нельзя здесь оставаться! – голос Дани нарушил мёртвую тишину. – Мой народ в опасности, и я должна быть с ним! Вы подобрали нужный ключ, Наву-да? – в не терпении обратилась она к слепой.
-Нет, - ответила та, неожиданно пряча связку в лохмотья. – Не освобожу я вас! И не мечтайте! – проскрипела старуха, отодвигаясь от клеток.
-Почему?! – Эрик не мог поверить в её предательство.
-Чувствую шаги я! Идёт сюда кто-то… - быстро сказала Навуда. – Да и не я вы-зволить вас отсюда должна! Вы в стране зверя…. Поэтому и спасти вас может только животное.… Только оно…
Старуха поспешно засеменила по коридору, опираясь на клюку. У выхода сле-пая задержалась и, обернувшись к Эрику, добавила:
-Ты сокровища всё-таки не отпускай! Ценится золото и в стае волчьей! – с эти-ми словами Навуда исчезла во мраке подземелья.
-Прекрасно! – саркастически проговорил Уотли, глядя ей вслед. – Эта ведьма забыла самую малость: освободить нас!
-Что же нам делать? – Данилия в отчаянии кусала губы. – Надо как-то преду-предить папу о надвигающейся опасности!
-Я обязательно что-нибудь придумаю, Дани! – пообещал Стеник. – Мы выбе-ремся отсюда, клянусь тебе!
В это время внезапный шум раздался в подземелье. Из темноты показалось не-сколько стражников с зажжёнными факелами. Приблизившись к решёткам, они стали открывать обе клетки.
-Следуй за нами! – распахивая решётчатые двери, глухо произнёс один из за-рийцев, обратившись к удивлённому Уотли.
-А я? – жалобно спросил Тис, но на его мольбу никто даже не обратил внима-ние. Второй стражник, сумрачно взглянув на ребят, кивнул головой:
-Парень тоже идёт!
Мальчик тихо поднялся и, гремя кандалами, вышел из темницы, двери которой тотчас захлопнулись.
-Эрик! – синие глаза Дани испуганно смотрели из-за стальных прутьев. – Пожа-луйста, не ходи! Они задумали что-то страшное.… Не ходи!
-Я вернусь! – успел крикнуть Эрик, прежде чем его резко не толкнули к выхо-ду.- Слышишь, вернусь!
                -16-
  Снова те же хороводы тысяч горящих свечей. Снова та же надрывно стенаю-щая музыка. Снова тот же поток пылающего жара от алтаря… Эрик в сопрово-ждении стражи хмуро шагал по Тронному залу. Удивлённый Уотли шёл рядом, с любопытством оглядываясь по сторонам.
-Эй, ты был здесь раньше? – прошептал он, заметив, что Стеник не проявляет к окружающему особого интереса.
Мальчик молча кивнул головой.
-А нас сразу же, как привезли, поволокли в темницу, - тихо сообщил Гэр. – Просто свинство какое-то так обращаться с...
Громкий голос Повелителя прервал жалобы Уотли.
-Добро пожаловать, дорогие гости! Надеюсь, вы хорошо отдохнули! – Зу Рей-зор, выпрямившись, сидел на троне. Около ног князя примостилось маленьких несколько людей, украшенных головами волка. В стороне, на чугунной скамей-ке, мрачным великаном восседал Аду Тор.
– Ах, кто же посмел заковать вас в эти тяжёлые оковы! – притворно спросил Повелитель и тут же властно добавил: - Немедленно освободить чужеземцев!
Откуда-то из темноты выскользнули двое слуг и проворно сняли с пленников кандалы.
-Фу.… Так то лучше! – Уотли растирал запястья рук. – Слушай, а этот коро-тышка действительно тот самый убаюкиватель народов?
Эрик ничего не ответил на вопрос недавнего врага, с которым волею судеб они оказались в одной ловушке. Зу Рейзер тем временем продолжал:
-Как я и обещал ранее, почтенные гости, вы примите участие в великом празд-нике Солнца, который наступит завтра. Но… - в голосе Повелителя зазвучали зловещие нотки. – Один из вас удостоится самой высокой почести этого торже-ства….  Вы двое сейчас будете оспаривать право, кто будет этот счастливчик, тот, кому улыбнётся небо моего великого княжества…. Старейшины Круга Ог-ненного Волка, - он указал на людей, сидящих рядом. – Определят достойней-шего.
Эрик и Уотли не понимающе переглянулись.
-Они тут все чокнутые! – еле слышно поставил диагноз Гэр.
Зу Рейзер величественно поднялся с трона.
-Ну, приступим! – Повелитель властно поднял свою тонкую руку.
Внезапно из белых пальцев князя вырвались потоки яркого пламени, которое с яростным рычанием полетело на пленников. Застигнутый врасплох, Эрик еле успел увернуться от смертоносного луча и мячиком отпрыгнул в сторону. Краем глаза мальчик заметил, как Уотли, изгибаясь, проскакал рядом. Стеник, тяжело дыша, остановился и резко обернулся. Ему вслед уже летел новый огненный по-ток! Эрик инстинктивно пригнулся. Горячая волна пронеслась над головой, слегка опалив волосы. По телу мальчика разлился жар. Внезапная световая вспышка заставила его вздрогнуть. Но на сей раз огонь полетел в сторону Гэра, который, яростно вопя, бегал по залу, спасаясь от пламени. Повелитель же сно-ва поднял безжалостную руку: прозвучал оглушительный треск, и яркий заряд с рокотом обжёг каменную стену, пролетев на волосок от лица мальчика. Эрик судорожно огляделся, ища глазами хоть какое-то прикрытие: огромный алтарь, старые колонны, чугунные скамейки… Колонны! Вот где можно было хоть на время перевести дух! Мальчик напряг силы и кинулся наперерез через весь зал к спасительным сооружениям. Где-то рядом прорычал очередной поток огня. Ловко увернувшись от него, Стеник продолжал свой путь. Ближе, ещё ближе! Но достичь колонны мальчику не удалось: неожиданно, как из-под земли, воз-ник Уотли, отчаянно скачущий среди огненных лучей. Эрик резко затормозил, но, поскользнувшись на гладких плитках пола, не успел увернуться и полетел прямо на недавнего врага! Бах! От сильного удара у Стеника не секунду пере-хватило дыхание. Тут же он почувствовал, как катится куда-то в сторону. Маль-чик, замахав руками, попытался сохранить равновесие, однако все попытки бы-ли тщетны, и Стеник с размаху грохнулся на пол! Где-то промелькнуло тело Уотли. Эрик забарахтался на плитках, стараясь подняться. В это мгновение вспышка огня осветила зал. Быстро перекатившись на другой бок, мальчик на долю секунд опередил поток пламени, пробежавший рядом по полу. Стеник приподнялся: вот колонна, совсем близко! Тогда он, сам не осознавая своих действий, судорожно заработал руками и ногами, ползя вперёд. Быстрее, ещё быстрее! И вот старинное исполинское сооружение заботливо загородило не-счастного мальчика от страшных лучей. Эрик тяжело поднялся и прислонился к холодному камню, утирая потный лоб. Сзади раздавался грохот. Каждое мгно-вение полумрак зала разрезали яркие блики. Стеник глубоко вздохнул, приходя в себя. У него есть несколько секунд, чтобы успокоиться. Несколько секунд.… А что потом? Эрик внутренне содрогнулся, представив повторение недавнего кошмара. Нет, ещё раз он не выдержит! В этот момент из-за колонны показа-лась голова Уотли. В два прыжка он подпрыгнул к каменному укрытию и в не-решительности остановился, заметив мальчика. Двоим здесь никак не помес-титься! Очередной поток пламени, рассекая воздух, с рёвом пронёсся где-то ря-дом. Гэр с перекошенным от страха лицом подскочил к Эрику.
-А ну, щенок, проваливай! – он схватил мальчика за куртку и попытался вы-толкнуть из-за колонны. Стеник яростно сопротивлялся. Вцепившись противни-ку за руку, он изо всех сил ударил его. Уотли интуитивно отступил назад, и его лицо на долю секунду выглянуло из укрытия. Вжих! В то же мгновение пронёс-ся мимо луч огня, опалив воротник неуклюжего пленника. Бешено заорав, Гэр кинулся вперёд и сильно толкнул Эрика в сторону. От мощного удара Стеника выбросила из-за колонны, и он вылетел на середину зала, оказавшись прямо под открытым огнём! Мальчик отчаянным взглядом окинул помещение: спокойные лица Старейшин равнодушно взирали на происходящее, холодное лицо Аду То-ра не выражало никаких эмоций, а стоящие в дверях фигуры стражников мёртво застыли на своих привычных постах. Внезапно Эрик почувствовал, как внутри у него стала закипать сокрушительная волна ненависти к этому бесчувственному княжеству.  Зу Рейзор, противно хихикая, медленно поднял руку…
-Нет! – вдруг громко закричал мальчик, подскочил вверх и, немыслимо изо-гнувшись в воздухе, запрыгнул на каменный бассейн алтаря! Все в зале дружно ахнули, негодуя, что нога чужеземца осквернила их святыню. Стеник неистово огляделся: на глаза ему попалась железная балка, прислонённая к постаменту со скульптурой волка. Резко наклонившись, Эрик схватил балку и, крепко стиснув её в руках, смело взглянул на Повелителя. Из-под чёрного капюшона князя вид-нелись крепко сжатые белые губы. Пальцы Повелителя приподнялись вверх Мальчик, раскрасневшись, замер в ожидании следующего удара. Секунда, вто-рая.… В висках стучат стоны мертвящей музыки. Сзади ощущается жаркое ды-хание Огненной реки. Перед глазами пляшут сотни зажжённых свечей. Эрик ждёт…  Внезапно Зу Рейзер опустил руку. Его рот скривился в усмешке.
-Поздравляю! – пустые прорези князя в упор смотрели на мальчика. – Ты одер-жал победу! Я думаю, - диктатор обернулся к Старейшинам. – Члены Круга Ог-ненного Волка поддержат моё решение?
Сидящие рядом люди покорно закивали головами. Эрик, отбросив в сторону своё оружие, спрыгнул с алтаря и, пошатываясь, встал посреди зала. Из-за ко-лонны выглянуло испуганное лицо Уотли. Повелитель сделал знак, чтобы тот приблизился к Стенику, и Гэр с опаской подошёл к недавнему противнику.
-Вы оба ловки и проворны, - стальным голосом произнёс Зу Рейзер, обращаясь к пленникам. – Но победитель уже определён. Завтра на празднике Солнце Дос-тойнейший получит все положенные ему почести, а пока… - он хлопнул руками, и рядом тотчас возникла исполнительная стража. – Увести чужеземцев!
                * * *   
-Ой, Эрик, что с тобой? – закричала Дани, когда опалённого, уставшего маль-чика привели обратно в темницу.
-Не волнуйся, ничего страшного, - Стеник тяжело опустился на грязную солому.
-Что произошло? – допытывалась принцесса, стирая с лица друга разводы сажи.
-Ничего, всё хорошо, - Эрик вымучено улыбнулся. – Просто я выиграл титул Достойнейшего.
-Достойнейшего чего? – недоумённо спросила девочка.
-Завтра узнаем, - Эрик закрыл глаза и мгновенно погрузился в тяжёлый сон.
                * * *
  Эрику казалось, что он спал одно мгновение. Едва он сомкнул веки, как его тут же разбудили громкие голоса.
-Подъём! Подъём! – пришедшие стражники бесцеремонно вытаскивали сонных пленников из темниц. – Праздник Солнца уже наступил!
Эрик не хотя поднялся. Тело болезненно ныло после вчерашнего соревнования. На  щеке красовался огромный синяк, оставленный на память щедрым кулаком Уотли. Выходя из камеры, мальчик нос к носу столкнулся со своим недавним противником, встрёпанный вид которого красноречиво напоминал о жестоком поединке. Мрачно взглянув на Стеника, Гэр молча отвернулся и пошёл, подчи-няясь приказу стражи. Узников под конвоем повели по мрачным коридорам подземелья.
-Куда мы идём? – тихо спросила Дани, поднимаясь по каменным ступеням.
-Не знаю, но не в Тронный зал, это точно!  - с тревогой проговорил Эрик. – Ин-тересно, где принято у зарийцев отмечать праздники… - вслух подумал он, рас-сматривая незнакомые переходы и туннели.
-Может, нас как почётных гостей и вкусно угостят, - предположил голодный Восто, семенящий рядом.
-Дурак! У тебя вечно в голове одно и то же! – недовольно пробурчал Уотли, с опаской оглянувшись на стражников.
-Но я ведь уже почти сутки не ел… - плаксиво сказал толстяк. – А ещё тут эти ужасные кандалы совсем истёрли мои хрупкие ручки…
Дани фыркнула. Железные оковы давили ей на запястья не меньше, чем нежен-ке Тису, но девочка мужественно молчала, стойко перенося все неудобства. Эрик, которого с Уотли освободили от кандалов ещё вчера, мучился в душе, глядя на страдания Данилии, но ни чем помочь, не мог. Так они шли около по-лучаса. Бесконечные проходы, пещеры, залы постоянно сменяли друг друга, и узники уже потеряли им счёт. Внезапно, после очередного крутого подъёма, путники ощутили движение воздуха. В мёртвую вековую затхлость пещерных подземелий пробивались свежие потоки жизни. Впереди по коридору заблесте-ло светлое растущее пятно. Сердце у Эрика  тревожно забилось.
-Выход! – радостно прошептал  мальчик, ускоряя шаг.
… И вот они уже очутились на огромной каменной площадке, нависавшей пря-мо над раскалёнными водами Огненной реки. Горячий, жёсткий ветер внезапно опалил бледные лица узников и окутал их тела неподвижным жаром. Тяжёлый запах гари дурманил голову. Эрик почувствовал, как по его лбу заструились ка-пельки пота. 
-О нет! – полный ужаса возглас Восто заставил мальчика.
Несмотря на невыносимый зной, по спине Стеника пробежали мурашки. Как он сразу не заметил это!? В клубах пара проступали сотни зловещих силуэтов хищников, чёрными тучами расположивших по периметру пространства! Про-тивно поскуливая, теснясь и толкая друг друга, они с божественным трепетом смотрели на… Эрик повернул голову, стараясь проследить взгляд животных, и замер от изумления. Посреди площадки возвышалась массивная деревянная скульптура, выполненная в виде оскалившейся морды волка. Её огромная рас-пахнутая пасть, казалось, готова была проглотить любого, кто посмеет подойти поближе, а плоский, обвивавший зубья острых клыков язык змеёй свешивался вниз. Основание, или шею, страшного исполина кругом обвивали лозы колючих растений, а в единственном глазу полыхал яркий огонь, затмевающий своим сиянием тусклый диск солнца, во имя которого всё и совершалось на земле.
-Кто это?! – Дани со страхом рассматривала зловещую скульптуру.
-Наверное, их алтарь, - с тревогой проговорил Эрик, оглядываясь по сторонам. Волков вокруг становилось всё больше и больше. Неожиданно звери засуети-лись: на площадке показалось несколько стражников, нёсших на плечах тяжё-лый паланкин. Из-за его ярко-алых партеров виднелся капюшон Повелителя. Приблизившись к алтарю, процессия остановилась. Стражники осторожно опустили паланкин на землю и помогли князю выбраться наружу. Едва только Зу Рейзер ступил на площадку, как все волки громко завыли, выражая восхище-ние своему владыке. Их нестройные, протяжные голоса слились в одну зауныв-ную песню, улетающую далеко ввысь.
-Ой, как они противно скулят! – Уотли страдальчески заткнул уши. – Будто хор Благородных девиц госпожи Танталь!
Повелитель тем временем величественно поднял руку: всё замолкло в почти-тельной тишине, и только откуда-то снизу слышался яростный рокот раскалён-ных вод. Зу Рейзер обвёл взглядом собравшихся. Его и без того маленькая фи-гурка выглядела совсем крохотной на фоне гигантского сооружения, но зага-дочная сила, заключённая в теле этого карлика, заставляла всех злобных хищ-ников покорно ему подчиняться.
-Приветствую вас, славные жители нашего великого княжества! – громко заго-ворил Зу Рейзер, и вся площадка от его божественных слов восторженно  завиз-жала.
-Сегодня великий праздник, - подождав, пока все успокоятся, продолжал Пове-литель. – Праздник, который случается встретить далеко не каждому смертно-му, но… - он выдержал эффектную паузу. – Мне и вам выпало счастье стать свидетелями этого торжественного момента, когда наш священный Круг Огнен-ного Волка зажжёт алтарный огонь, возносящийся своим пламенем прямо к лу-чам Божественного Солнца! Но сначала мы, следуя заведённому древнему обы-чаю, проверим силу нового кандидата в члены Старейшин. Итак, Аду Тор, про-шу!
Эрик вздрогнул, когда увидел, что к алтарю приближается массивная фигура Война. Его бритая голова отливала бронзовым цветом, а могучие мускулы, при-крытые тонкой кольчугой, поражали своей силой. Верный стражник подошёл к своему властелину и встал перед ним на колено.
-Аду Тор! – Повелитель положил тонкую белую руку на плечо великана. – Наше княжество благодарит тебя за доблестную службу и в качестве награды прини-мает в Круг Огненного Волка. Но, - в его голосе зазвучали холодные нотки. – Ты должен подтвердить это высокое звание, продемонстрировав свою силу.
  Волки вокруг одобрительно зарычали: этот храбрый Воин у всех вызывал сим-патию. Или почти у всех.
-Такой детина раздавит и не заметит - тихо проговорил Уотли, с опаской погля-дывая на каменное лицо Аду Тора.
-Да уж, не хотел бы я встретиться с ним где-нибудь один на один, - дрожащим голосом поддержал Тис.
Эрик напряжённо молчал. В душе нарастала смутная тревога. Мальчик взгля-нул на Зу Рейзера: сильный ветер колыхал его чёрный капюшон, слегка обнажая острый подбородок, а  от скрытого, загадочного лица диктатора исходила непо-нятная, страшная угроза.
-Ты продемонстрируешь свою силу в великой поднебесной битве…. – медленно проговорил князь - В битве с обладателем титула Достойнейшего! – он с ус-мешкой указал на Эрика.
Вокруг повисла мёртвая тишина. Все зрители презрительно уставились на не-счастного пленника, понимая, что ему никогда не справиться с Аду Тором. Мальчик внезапно почувствовал, как его накрывает волна страха. Теперь он по-нял, что имел в виду Зу Рейзер, обещая победителю вчерашнего соревнования самые высокие почести праздника! Сражение с самым сильным воином Зарий-ского княжества!
-Эрик! – громкий возглас Дани заставил мальчика взглянуть на принцессу. Бед-няжка была напугана не меньше друга. – Не смей участвовать в этом поединке! Я… я приказываю тебе! – её голос сорвался.
-Нет, - покачал головой Стеник, призывая на помощь всё своё мужество. – Бы-вают моменты, когда даже королевские приказы ни в силах что-либо изменить!
-Чтоб тебя раздавили, жалкий щенок! – весело пожелал Уотли, довольный тем, что избежал подобных почестей.
-Скоро ты превратишься в отбивную! – несмело пропищал Восто.
-Зря вы так радуетесь, - чуткий слух Повелителя уловил каждое слово. – Если Достойнейший проиграет битву и погибнет, то все вы трое будете принесены в жертву Великому Солнцу и сожжены на священном огне!
У негодяев сразу переменилось лицо. Уотли тяжело задышал.
-Что?! Так нельзя! – судорожно закричал он. – Мальчишка без сомнения помрёт от рук вашего великана! Но при чём здесь мы?! Почему честные люди должны отдавать свои жизни в руки этого хлюпика?!
-Желаешь сразиться вместо него? – насмешливо спросил князь. – Я могу пода-рить тебе это удовольствие.
-Нет, спасибо, - тут же испуганно замолк Уотли.
-Или, может, ты хочешь показать силу? – обратился Зу Рейзер к Тису.
-Ой!!! – в ужасе попятился назад толстяк, прячась за широкую спину друга.
-Вот видите, как я и говорил, на титул Достойнейшего есть только один претен-дент! – произнёс Повелитель и, обернувшись к принцессе, добавил: - Тебе, ми-лая девочка, я и не смею предлагать столь страшный турнир.
Данилия, стиснув зубы, промолчала. Она понимала, что ей никогда не одолеть этого сильного Война, да и кто был способен сокрушить такого исполина?
-Ну, что ж, - повысил голос князь. – Начнём священное состязание! Привести Летучего Ра и ползучего Оро! – приказал он. – А остальных пленников немед-ленно приготовить к обряду Круга Огненного Волка!
В ту же секунду исполнительная стража подхватила Дани, Уотли и Восто и по-тащила их обратно в мрачный дворец. Эрик едва подавил желание кинуться вслед за ними и вызволить несчастную принцессу из мерзких лап зарийцев. Но мальчик сдержал себя: слишком много было поставлено на карту. Он взглянул на огромного Аду Тора, стоящего рядом. За этого гиганта сейчас болела каждая душа на этой площадке. На себе же Эрик ощущал лишь колючие красные взгляды злобных волков. Он был один среди этой кровожадной своры хищни-ков, желающих ему скорейшей смерти.
-Эрик, я верю! – внезапно далёкий голос Дани долетел до слуха мальчика. Сте-ник обернулся: бледное лицо принцессы, уводимой безжалостной стражей, с на-деждой смотрело на него синими отчаянными глазами. И Эрик понял, что ради спасения этих глаз он способен вынести любые испытания и даже выиграть предстоящую страшную битву. 
-Ну, - хрипло проговорил мальчик, зло взглянув на Аду Тора. – Мы ещё по-смотрим, кто кого!
                -17-
Вдруг на землю набежала большая тень, и подули мощные порывы ветра. Вол-ки в благоговейном ужасе заскулили, тесно прижимаясь друг к другу. Эрик поднял голову и застыл в изумлении: на площадку, осторожно снижаясь, садил-ся гигантский красавец-орёл, от взмахов крыла которого на земле поднимались сильные вихри пыли. Диковинная птица была огромных размеров: её длинные, узкие перья достигали почти роста мальчика и отливали холодным металличе-ским цветом, образуя на шее роскошный с белыми прожилками воротник.  Хищно загнутый жёлтый клюв мог подобно мечу разрубить любое живое суще-ство, а короткие морщинистые лапы были унизаны такими острыми когтями, что Эрик немного попятился назад, не желая попасть под этого гиганта. Птица плавно приземлилась на камни и, сложив крылья, посмотрела по сторонам.
-На этой крошке мы выследили вас тогда в долине! – прозвучал рядом голос Аду Тора, усмехающегося растерянности Стеника.
Мальчик непонимающе посмотрел на своего будущего противника. О чём это он? Вдруг в памяти Эрика ожило воспоминание о парившем высоко в небе оди-ноком орле, когда их с принцессой схватили у водопада. Значит, зарийцы при-ручили этих громадных птиц и теперь летают на них! Всё это было похоже на сказку наяву. Мальчик лишь недоумённо пожал плечами, но в этот момент он увидел ещё более захватывающее зрелище: из жарких потоков Огненной реки медленно вынырнула чешуйчатая голова огромного змея, поднимающаяся вверх.
Его длинная ярко-красная переливающаяся шея всё выше и выше возвышалась над каменной площадкой, пока, наконец, не замерла, покачиваясь в воздухе. Волки, поджав хвосты, в страхе сбились в кучу, когда ужасная пасть чудовища глубоко зевнула, обнажив ряд сверкающих клыков.
-Спокойно, спокойно! – холодный голос Зу Рейзера остановил надвигающуюся панику. – Разве вы забыли наших верных помощников Летучего Ра и Ползучего Оро? Эти ручные зверушки безобиднее букашки! – в доказательство своих слов Повелитель подошёл к змею и погладил его по скользкой чешуе. Монстр слегка наклонил голову и уставился на коротышку бесцветными глазами.
-Перед началом, – властно проговорил князь, когда все вокруг успокоились. – Я хочу напомнить условия состязания. Каждый участник садится на установлен-ного жребием животного и бьётся с противником на копьях до победы, которая определяется смертью одного из соревнующихся. Сильнейший получает в на-граду титул Старейшины или…. – он жёстко взглянул на мальчика. – Спасает от гибели своих друзей. Правила просты и понятны. Проигравшего здесь не будет.
Эрик покосился на стоявшего рядом Аду Тора. Воин фанатично смотрел на По-велителя, и на его широком лице читалась твёрдая решимость одержать вверх.
-Принести оружие для поединка! – приказал Зу Рейзер. Несколько стражников, беспрекословно повинуясь воле своего владыки, тотчас убежали во дворец, вер-нувшись через мгновение с огромными копьями и щитами. Эрик осторожно взял длинный шест копья с острым сверкающим наконечником и покачал его в руке. Да, достаточно тяжелое оружие! Костяной маленький щит был значитель-но легче.
-Подойдите ко мне! – тихо сказал Повелитель противникам. – Сейчас мы кинем жребий и установим, кому достанется змей, а кому орёл.
Аду Тор быстро приблизился к князю, играючи держа в одной руке громоздкое копьё. Эрика, с тревогой глядя на могучую, сотканную из мышц фигуру сопер-ника, встал рядом. Зу Рейзер вытащил из пол своего чёрного плаща два цветных шарика и стал подкидывать их на ладони. Волки замерли в волнительном ожи-дании. Несколько раз шарики подпрыгивали вверх и падали перед глазами Эри-ка. Внезапно князь резко кинул один из них мальчику, а другой Аду Тору. Сте-ник одной рукой поймал шарик. На его алой поверхности был нарисован контур орла. Могучий зариец громко воскликнул, поднимая вверх круглый предмет:
-У меня Ползучий Оро!
Хищники вокруг радостно завыли, привставая на задние лапы.
-Поздравляю, - монотонный голос Зу Рейзера не выражал никаких эмоций. – Ты самый лучший наездник на змее нашего княжества. Думаю, чужеземному гостю будет нелегко соперничать с тобой.
Эрик отбросил в сторону шарик и, взяв щит, подошёл к орлу. Птица смотрела на него неподвижным умным взглядом. Мальчик остановился и при помощи стражи вскарабкался в кожаное седло исполина. Холодные гладкие перья при-коснулись его ног, а по спине пробежали быстрые мурашки от ощущения мощ-ного тела громадного животного.
Повелитель, увидев, что всё готово к началу соревнования, величественно воз-дал руки к деревянной статуе и торжественно провозгласил:
-О, Великая Покровительница Круга Огненного Волка! Прими от нас в дар этот кровавый поединок, посвящённый отцу твоему Божественному Солнцу! – с эти-ми словами князь звучно ударил руками.
Птица вздрогнула. Её мышцы напряглись, и она с наслаждением расправила уз-кие крылья. Широкий взмах, и порывы сильного ветра пронеслись по площадке. Тело гиганта качнулось. Эрик с ужасом почувствовал, как орёл стал осторожно взлетать. Мальчик выглянул из-за седла: земля плавно уходила вниз.
…Первое ощущение было просто великолепно. Страх быстро миновал, уступив место наслаждению. Ничего подобного Эрик никогда не испытывал, даже когда летал на метле Дина. Стеник в восхищении огляделся: позади тянулась изум-рулная стена дремучего леса, за которым цвела пёстрая долина и в дымке сине-ли хребты Угрюмых гор. Далеко вперёд раскинулся красный ковёр вод Огнен-ной реки. По её рокочущим, жарким волнам бежали, обгоняя друг друга, много-численные змейки языков пламени. Змейки! Вся радость Эрика мгновенно уле-тучилась, когда он увидел, как, рассекая горячие волны, прямо на него нёсся ог-ромный зелёный змей, на высоко поднятой шее которого, грозно восседал Аду Тор. Мальчик глянул вниз. На земле, на маленькой площадке все, задрав голо-вы, не сводили глаз с участников турнира. Вдруг Стеник заметил, что из дворца вывели пленников. Всех их облачили в какие-то тёмные одежды и вели связан-ными к алтарю. Эрик разглядел Данилию: принцесса в длинном, развивающем-ся на ветру, чёрном платье, в волнении прижав руки к груди, смотрела вверх. Стеник беспокойно перевёл взгляд вперёд: Аду Тор, выставив вперёд тяжёлое копьё, воинственно приближался. Его бритая бронзовая голова блестела в лучах тусклого солнца, придавая великану особенно свирепый вид. Эрик несмело уда-рил ногами по орлу.
-Ну, давай! – вскричал Стеник,  крепко сжав в руке тяжёлое оружие.
И гигантская птица быстро понесла мальчика вперёд, к нападавшему врагу.
… Несколько секунд, и противники на бешеной скорости подлетают друг к дру-гу. Их животные вот-вот столкнутся! Но в последний момент Ползучий Оро резко  уходит вправо и оказывается сбоку от мальчика. Внезапно совсем близко  сверкает острое копьё Аду Тора. Эрик в растерянности хватает щит. Его душит поднимающийся от реки жар. Мимо с шумом проносится нечто огромное и рас-калённое. В тот же момент мальчик чувствует сильнейший удар по костяному щиту! От толчка у Стеника перехватывает дыхание. Он едва не падает из седла, но, судорожно хватаясь за ремни, находит силы удержаться. Руки дрожат. Ма-ленький щит выскальзывает из непослушных пальцев и тонет в потоках реву-щих вод. Мальчик, вжавшись в перья птицы, тяжело дышит. Орёл, не спеша, начинает разворачиваться назад.
… Эрик приподнимает голову: впереди снова возникает чешуйчатая шея змея и  могучее раскалённое тело Аду Тора. На его лице скользит усмешка, злорадст-вующая беспомощности юного врага. Стеник зачарованно смотрит на точёный клинок, который сверкает всё ближе и ближе… Мальчик до боли сжимает ко-пьё. Сейчас он проткнёт им этого злобного зарийца, и тогда… Эрик с силой размахивается. Страшный удар сотрясает руку. В ту же секунду Стеник чувст-вует, как неведомая сила выбрасывает его из седла. Остатки копья летят на зем-лю и исчезают в реке. А сам мальчик скользит вниз по гладким перьям птицы. В отчаянии он пытается за что-нибудь ухватиться. Но всюду лишь противные маслянистые волокна. Вдруг пальцы находят какую-то выпуклость. Ремень, крепящий седло! Эрик мёртвой хваткой цепляется за спасительную петлю. Его переворачивает в воздухе вверх ногами. Над головой со свистом проносятся красные языки Огненной реки и чёрные шпили мрачного дворца. Всё сливается в одно кровавое месиво. Где-то вдали маячит бритая голова Аду Тора. Рядом лениво вздрагивают и опускаются огромные тёмные полосы - крылья птицы. Мощные порывы ветра нещадно бьют в лицо. Мгновение, и они снесут мальчи-ка вниз! Эрик всем телом вжимается в живот орла, стараясь укрыться от смер-тельных потоков воздуха. Глаза режет невыносимая боль. Руки немеют. Вне-запно ремень ослабевает и вытягивается. Стеник понимает, что ещё чуть-чуть, и он порвётся. Мальчик напрягает силы и начинает карабкаться ногами по скользкому оперению птицы. Пальцы осторожно перебирают потрескавшийся кожаный ремень. Эрик чувствует, как на руках вздуваются мышцы. Он подни-мается вверх. Усилие, и… Стеник принимает вертикальное положение. В ушах свистит ветер. Работающее крыло орла чёрной тушей мелькает перед глазами. Эрик, задыхаясь, ползёт по маслянистому боку птицы. Вверху маячит спаси-тельная спинка седла. Она совсем близко! Мальчик собирает остатки сил. Ре-мень, извиваясь, угрожающе трещит. Стеник отпускает одну руку и тянется вверх, стараясь зацепиться за седло. Секунда, другая… Мальчик чувствует, что он вот-вот сорвётся. Но вдруг полумёртвые пальцы нащупывают что-то твёрдое. Спинка седла! Эрик неистово ухватывается за твердые поручни, с силой подтя-гивается и…  И он снова на спине орла! Огромный прилив радости и облегче-ния переполняет грудь Стеника. Глядя вниз на раскалённые воды реки, он с со-дроганием вспоминает, как недавно висел между небом и землёй. Ему повезло! Но радоваться нет времени: сбоку подползает змей Аду Тора. Зловещее копьё зарийца точно нацелено на противника, а на ожесточённом лице великана зами-рает страшная гримаса. Смерть чужестранцу! Эрик растерянно озирается по сторонам. Оружия нет, щит потерян, ремень седла вот-вот лопнет. Он обречён! Вдруг в голове Стеника проносится отчаянная мысль: а что если…. Мальчик внимательно смотрит на яростного Аду Тора. Всё должно получиться…. Оши-баться нельзя… Неожиданно Эрик приподнимается и встаёт ногами на седло. Сильный ветер едва не сбивает его, но он удерживается, сохраняя равновесие. Мимо бегут клочки пара и полосы солнечных лучей. Спина орла плавно пока-чивается под ступнями. Умная птица словно понимает замысел мальчика и ле-тит осторожнее, стараясь не уронить своего наездника в рокочущую реку. Голо-ва змея растёт с каждой секундой. Эрик видит недоумение, пробежавшее по злобной физиономии Аду Тора. Что собирается делать этот юнец? Стеник, при-седая, поджидает, когда противник окажется совсем близко. Ещё, ещё.… Ка-жется, что время останавливается. Змей ползёт слишком медленно… Клинок зарийца сверкает так далеко.… Но вот они поравнялись. Эрик застывает в на-пряжении. Мускулистая рука Аду Тора размахивается. Копьё вздымается вверх и летит на Стеника.… Сейчас оно проткнёт его насквозь!  Однако мальчик лов-ко изворачивается, и оружие глубоко втыкается в металлические перья орла! Птица вздрагивает. Страшный, полный страдания крик вырывается из её клюва, громовыми отзвуками разлетаясь по небу. Из раны алой лентой льётся горячая кровь. Аду Тор в растерянности замирает рядом. Его лицо пылает. Орёл начи-нает снижаться. Но Эрик собирает силы и, улучив подходящий момент, прыгает вперёд и оказывается в седле противника! Зариец, не ожидая столь дерзкого по-ступка, отступает назад, балансируя на гладкой чешуе змея. Спеша воспользо-ваться своим маленьким преимуществом, Стеник бросается на врага и с силой толкает его в бок. Аду Тор резко покачивается. Мальчик неистово бьёт кулака-ми по его каменному животу, ощущая под пальцами твёрдые мускулы воина. Костяной щит отлетает в сторону. Седло, жалобно скрипя, съезжает в сторону. Эрик чувствует, как тело сжимают железные объятия силача. Ещё чуть-чуть, и зариец раздавит его! Но в это мгновение ремни седла с треском рвутся. Эрик с ужасом осознаёт, что теряет равновесие. Руки Аду Тора ослабевают, и соперни-ки, отпустив друг друга, кубарем катятся по скользкому телу змея. Перед глаза-ми Стеника бешено пляшут небо, река, река, небо. Всё вокруг смешивается. Те-ло окутывает ревущий жар. Глаза застилает красное месиво. Эрик падает в рас-калённые воды Огненной реки!
                -18-
-Всё кончено! – холодный голос Зу Рейзера нарушил гробовую тишину, царя-щую на площадке. – Они оба погибли!
Жалобный вой пронесся по рядам волков. Хищники, тоскливо прижав к земле головы, горевали об умершем Аду Торе. О смерти мальчика никто из них не вспомнил. И только одно сердце разрывалось от безутешных рыданий за несча-стную судьбу юного Стеника.
Данилия не могла постичь ужасный смысл слов, произнесённых Повелителем. Оба погибли?! Нет, нет, это неправда.… Да, она видела, как её друг прыгнул на змея противника, как они схватились в ожесточённой борьбе и упали вниз, но…
Девочка в отчаянии взглянула вперёд: бушующие огненные волны реки не ос-тавляли никаких шансов выжить. Эрик сгорел в пламени! Тяжёлый комок под-катился к горлу, и потоки слёз хлынули из прекрасных глаз принцессы. Как не-справедлива к ней судьба, отобравшая за столь короткий срок двух лучших дру-зей! Что делать ей теперь в этой страшной стране, в этом  пустом мире, когда глухое одиночество навечно поселилось в её израненной душе. Увы, несчастье не щадит и королей, и никто не может избежать своей участи! Дани судорожно всхлипывала, машинально утирая глаза кружевным рукавом. Кап, кап… Вне-запно на её нежную, закованную в кандалы ладонь упало несколько алых ка-пель. Принцесса удивлённо подняла голову: в дымчатом небе низко парил исте-кавший кровью красавец-орёл, печально смотря на девочку.
-К нашему всеобщему сожалению, - стальной тон князя заставил Данилию ото-рвать взгляд от неба. – Славный воин Аду Тор пал смертью храбрых в страш-ной битве с сильным противником! Такова воля Великой Покровительницы Ог-ненного Круга Волка и её отца Солнца!
Девочку передёрнуло от этих слов. В битве с сильным противником! Да Эрик был в два раза слабее великана Аду Тора! Только чудо могло спасти её друга. Но чуда не случилось, и….
-И мы обязаны уважать волю наших великих богов, -  продолжал Зу Рейзер, ку-таясь в полы своего чёрного плаща. – Поэтому давайте продолжать великий праздник и приступать к священной традиции жертвоприношения.
Хищники, тотчас забыв своё глубокое горе, оживлённо навострили уши и вос-торженно заскулили.
-Подведите к алтарю пленников! – приказал Повелитель.
Несколько рослых зарийцев направились к узникам, но вдруг робко стоящие Уотли и Восто отчаянно заголосили:
-Нет! – яростно закричал Гэр, отталкивая стражников. – Я вам просто не сдам-ся! Почему я должен погибать из-за того, что этот сопляк вывалился из седла?!
-Вы не имеете права так со мной обращаться! – пискляво вторил ему Тис. – Ни-кто из нашего древнего рода Восто не был принесён в жертву какому-то дикому божку!
При его словах волки угрожающе зарычали, обнажив свои страшные клыки. Перепуганный толстяк, попятившись назад, тотчас замолчал.
-Пленники будут принесены в жертву Великому огненному Кругу! – властно произнёс Зу Рейзер, и в его пустых глазах сверкнул дьявольский огонёк. – Таков наш священный обычай, и никто не посмеет ослушаться его!
-Посмеет! – раздался над площадкой неожиданный скрипучий голос. – Посмею я! 
Все присутствующие оглянулись. По площади, тяжело дыша, шла согнутая старуха.
-Вещая Навуда! – взволновано зашептались Старейшины, а волки в страхе от-ступили назад.
-Кто выпустил эту ведьму из подземелья?! – громовым голосом спросил Пове-литель. – Кто нарушил мой приказ?!
-Не нарушал никто! Из своей могилы сама выбралась я, дабы Солнца праздник встретить! – в мёртвой тишине слепая приблизилась к князю.
-Что тебе надо? – холодно спросил он, разглядывая старуху сквозь прорези ка-пюшона.
-Чужестранцев отпусти! – Навуда указала костлявой рукой на пленников. – За-чем нужно тебе кровь проливать люди этих?
-Я так решил, - жёстко сказал Повелитель. – Богов надо ублажать щедрыми да-рами. А что может быть лучше для них, чем душа самой принцессы Лармина-дии?
-Вот и забирайте девчонку, а нас отпустите! – вмешался внезапно Уотли. – Я самый обычный житель королевства, и вряд ли ваши достопочтенные божества будут рады моей скромной персоне.
-А я вообще без роду, без племени… -  осторожно вставил Восто.
Князь лишь криво усмехнулся, услышав эти слова. Его белые руки задумчиво перебирали золотую цепочку, на которой висел ярко-красный камень.
-Послушай, - с мольбой в голосе произнесла Навуда. – Хочешь, на колени паду перед тобой и, как собака, умолять буду о спасении людей этих. Хочешь? – она, кряхтя, опустилась на колени и подняла руки. Старейшины в священном трепе-те смотрели на эту сцену. Вокруг пробежал благоговейный шёпот:
-Он поставил гордую старуху на колени!!!
-Чудеса!!!
-Он всемогущ!!!
Зу Рейзер, гордо вскинув голову, направился к алтарю.
-Умоляю тебя! Их отпусти! – Навуда в пыли поползла за ним.
-Нет! – Повелитель стоял спиной к старухе. – Я не собираюсь быть милостивым к врагам моего княжества. Поэтому всё уже предрешено. Их ждёт смерть!
-О, прошу вас! – в запале закричал Восто. – Не надо нас убивать, пожалуйста! Мы принесём вам очень большую выгоду! Мы хорошо знаем Ларминадию и можем провести ваше войско такими тропами, что даже Саввий Великий не бу-дет знать о вашем вторжении!
-Да, да! – завопил Уотли, осознав ценность идеи друга. – Мы подведём вас к самым стенам Корноуля, и король безоговорочно капитулирует и тогда…
-Откуда вы знаете, что я собираюсь напасть на Ларминадию?! – разъярённый голос заставил всех содрогнуться. Повелитель, резко обернувшись, испепелял узников страшным взглядом.   – Кто рассказал вам об этом?!
-Ой, - испугался толстяк, поняв, что сболтнул лишнее.
-Я спрашиваю, кто?! – Зу Рейзер грозно приблизился к Тису.
-Э… э… - трясясь от страха, лепетал толстяк.
-Кто?! – чёрный капюшон коротышки зловеще закачался.
-Э… э… - Восто не находил слов от ужаса. – Она! – вдруг внезапно указал на слепую он. Дани застонала от досады: толстяк выдал старуху!
-Ты?! – подпрыгнул к Навуде Повелитель. – Как ты осмелилась, ведьма, сделать это?!
-Прости, - заливаясь слезами, пролепетала старуха. – Хотела уберечь я просто страну их от…
-От меня?! – в ярости воскликнул князь. – От меня, Великого Владыки Огнен-ного Круга?! Ты сумасшедшая! Ничто, слышишь, ничто не остановит Зарийское княжество на пути к мировому господству! Я прав, мои верные слуги?! – зычно прокричал он. И в ответ послышался одобрительный рёв сотен беснующихся волков.
-Зу, - простонала Навуда. – Откуда злости неудержимой и ненависти в тебе? Почему сострадание навек сердце покинуло твоё? Почему такой ты, сынок?
-Замолчи, предательница! – холодный голос Зу Рейзера резко оборвал старуху. – Мне надоели твои причитания! Если я и раньше хотел убить пленников, то те-перь подавно сделаю это! Вы хотели сорвать мои великие планы, и вас за это ждёт очень суровая кара. Вы все будете скоро полыхать на священном огне ал-таря. Но ты… - он медленно поднял правую руку.
-Зу! Заклинаю тебя!!!
-Ты…
-Будущее твоё видела! Нападёшь если на Ларминадию…
-Ты сгоришь сейчас же!!! – вдруг из руки Повелителя блеснули яркие лучи красного пламени. Потоки огня, ревя, ринулись на слепую. Дани в ужасе отвер-нулась. Рядом послышался злобный треск и сдавленный крик Навуды. Через се-кунду всё замолкло. Принцесса осторожно покосилась в сторону, и её сердце сжалось от ужаса: горстка пепла и обрывки лохмотьев – вот всё, что осталось от несчастной старухи.
-Так будет с каждым, кто посмеет предать наше княжество!!! – громкий голос Зу Рейзера молотом звучал в напряжённой тишине. – Кара Огненного Волка об-ратит в прах любого неверного!!! – он окинул взглядом испуганных подданных и добавил совершенно спокойным тоном: - Праздник продолжается. Самое тор-жественное ещё впереди!
Тут Дани почувствовала, как крепкие руки стражников больно сжали ей плечи и поволокли к алтарю. Рядом покорно плелись притихшие Уотли и Восто, испу-ганные жуткой смертью старухи. Вскоре их подтащили к статуе волка. Испо-линская фигура, грозно возвышающаяся над несчастными пленниками, каза-лось, насмехалась над их жалкой участью. У основания алтаря виднелась лест-ница, ведущая прямо в открытую пасть хищника.
-Лезь! – один из стражников грубо толкнул Уотли вперёд.
-Сначала Ваше Высочество, - скривился в усмешке он, пропуская принцессу.
Дани, окинув презрительным взглядом столь галантного врага,  медленно стала взбираться наверх, что оказалось весьма непросто. Тяжёлые кандалы врезались в нежные руки девочки, а ноги катились по гладким ступеням, норовя оступить-ся и соскользнуть вниз. Однако принцесса мужественно преодолела все препят-ствия и очутилась в огромной пасти хищника. Странно и загадочно было здесь. Данилия с внутренним трепетом оглядывала острые гигантские клыки волка, уходящие далеко к потолку или, вернее сказать, к нёбу зверя. Маленькие боко-вые зубы зверя походили больше на деревянные стульчики и креслица, выре-занные с таким мастерством, что девочка даже побоялась прикоснуться к ним. Осторожно перешагивая через шероховатости языка, принцесса подошла к краю пасти и  посмотрела вниз. Её взгляд встретился с сотнями горящих красных глаз, кровожадно ожидающих начала казни. Принцесса в страхе отпрянула об-ратно внутрь.
-Осторожно, не упадите, - послышался сзади голос Уотли. Негодяй уже тоже взобрался на площадку и встревожено озирался по сторонам. – Вот, что значит  оказаться у волка в пасти! Неужели это последнее место, где я смогу побывать? Нет, не верю! Не верю, что закончу жизнь на каком-то жертвенном костре! Я рождён для большего! – он затравлено выглянул вниз. – О, как высоко…
Дани молчала. Несмотря на жару, её знобило. С лестницы послышались недо-вольные голоса: зарийцы всеми силами пытались поднять неуклюжего Восто наверх. Наконец, толстяк очутился рядом. За ним в проёме показались головы конвоя. Уотли в отчаянии сделал попытку оказать сопротивление, но не успел. Стражники схватили узников и, сняв с них железные оковы, стали привязывать несчастных жертв к деревянным клыкам. Данилия морщилась от боли, чувст-вуя, как грубые верёвки опутывают её тело. Невдалеке корчился Восто. Окон-чив работу, стражники молча удалились, оставив пленников одних в огромной пасти. В воздухе повисла страшная тишина.
-Что они собрались с нами делать?! – не выдержал толстяк, расширенными от ужаса глазами глядя вниз на расстилающуюся пропасть.
-Неужели они нас так просто казнят?! – на лице Уотли отразился страх. – Это слишком чудовищно, чтобы быть правдой!
-Я никогда больше не увижу своих свинушек, не поем вкусной еды! – запричи-тал Тис и неожиданно забился в истерике. – Я не хочу умирать! Не хочу гореть в этом пекле! Не хочу! А-а-а! – он злобно взглянул на Гэра. – Ты во всём вино-ват! Ты потащил меня на поиски гадких сокровищ! Ты вовлёк меня в этот кош-мар! Если бы не ты, я бы сейчас преспокойно спал у себя на перине, а не висел над пропастью! Ты…
-Не смей обвинять меня! – взревел Уотли, извиваясь всем телом в желании доб-раться и побить друга. – Сам захотел стать богачом! Твоя алчность тебя и погу-била! Так тебе и надо, безродный плебей, возомнивший себя аристократом! – он со злостью плюнул на толстяка. Но тот даже не заметил этого.
-Я так богат, так богат! Почему же я столь несчастен, что погибну поджаренным на вертеле?! – продолжал неистово голосить Восто. – Почему мои деньги не мо-гут спасти меня от страшной смерти?! О-о-о, ужас! -  всхлипнул он.
-Замолчи, и без тебя тошно!!!
-Из-за тебя я потерял свои богатства!!!
-Заткнись!!!
-Нет, я долго молчал, сейчас я всё тебе выскажу!!!
-Ах ты, свинья!!!
… Дани, не обращая внимание на перепалку недавних приятелей, изо всех сил пыталась развязать сзади узел на руках. Ей показалось или верёвки действи-тельно ослабли? Напрягаясь от неимоверного напряжения, девочка сгибала пальцы, стараясь распутать тугое переплетение. Но всё было тщетно: клык уп-рямо не хотел отпускать от себя принцессу. Данилия со вздохом отчаяния отки-нулась назад, прижимаясь к холодному дереву. До её слуха долетали ужасные оскорбления, бросаемые Уотли и Восто друг другу. Внезапно взгляд девочки привлекло странное оживление внизу. Наклонив голову, Дани  осторожно вы-глянула из пасти и похолодела от страха: по площади в окружении вооружён-ных стражников торжественно вышагивал Зу Рейзер, неся в руках огромный пылающий факел.
-Смотрите! – закричала Дани, в волнении наблюдая, как процессия приблизи-лась к подножию статуи.
Уотли и Восто мгновенно смолкли и недоумённо уставились вниз.
-О нет! – прошептал Уотли, поняв, в чём дело. – Нет…
-А-а-а! – завопил Восто, глядя, как князь подносит кошмарный факел к лозам колючих растений, обвивающих деревянную шею волка.
-Прощайте, чужестранцы! – едва слышный голос Повелителя потонул в радост-ном вое одноглазых хищников.
                * * *
Огонь. Всюду огонь. Эрик задыхался от неистового жара. Ревущие волны реки ежесекундно накрывали его с головой, грозясь вот-вот поглотить в их раскалён-ную пучину. Но мальчик отчаянно сопротивлялся горящим потокам, каждый раз выныривая из полыхающей бездны. Где-то рядом прозвучал хриплый пред-смертный вопль гиганта Аду Тора. Зариец мгновенно сгорел в страшных кипя-щих водах. Эрик содрогнулся. Почему же он выжил в этом пекле, где всякое живое существо ожидает мученическая гибель? Но долго размышлять над этой загадкой у мальчика не было времени: следовало поскорее выбираться отсюда. Стеник быстро замахал руками, плывя в ту сторону, где по его представлению должен бы находиться берег. Жаркий густой туман непроглядной пеленой оку-тывал Эрика. Огненные змейки хороводами плясали вокруг, оставляя на воде искрящиеся следы. Кое-где вспыхивали и тут же погасали яркие языки пламени. Вода всюду бурлила. Внезапно Стеник почувствовал под собой что-то твёрдое и скользкое. Белый пар вздрогнул, и близко промелькнула ярко-красная чешуя. Вдруг нечто огромное сильное приподняло Эрика из реки и понесло над волна-ми. Мальчик удивлённо смотрел, как под ним на бешеной скорости бежали ки-пящие воды. И только сейчас Стеник осознал, что сидит на спине гигантского змея покойного Аду Тора, который несёт его к далёкой полоске чернеющего бе-рега.

                * * *
Дани отчаянно пыталась освободиться. Треск приближающегося костра и гус-той чёрный дым, поднимающийся снизу, заставляли её действовать быстрее. Но грубые верёвки никак не хотели поддаваться и освободить пленницу. Девочка в кровь изрезала пальцы, но надежда спастись не покидала её. Уотли, безучастно наблюдая за стараниями принцессы, угрюмо молчал, а Восто и вовсе закрыл глаза, думая, видимо, что он уже умер. Данилия изо всех сил дёргала руками.
-Давай же, давай! – умоляюще проговорила она, работая руками.
-Мы обречены, - печально сказал Гэр. – Нас ничто не спасёт…
-Спасёт, - принцесса ожесточённо вцепилась пальцами в узел. – Нельзя так про-сто сдаваться!
Уотли лишь безнадёжно покачал головой. Впервые этому смелому человеку из-менили его железный характер и сила воли. Он уже не на что не надеялся. Хо-тя… Неожиданно Дани почувствовала, как верёвки ослабли. Ей кажется? Это галлюцинации? Нет, оковы смягчились и не держат её уже так крепко! Прин-цесса энергичнее стала цепляться пальцами. Ещё, ещё… Гэр, удивлённый, что у девочки стало получаться, заметно приободрился:
-Давай! Давай! – приговаривал он, глядя на изнеможенную Данилию. 
И вот желанный миг настал! Дани, с облегчением разминая затёкшие запястья, отошла от ненавистного клыка и тут же кинулась на помощь к Уотли.
-Быстрее! – умолял он, чувствуя, что статуя вот-вот вся вспыхнет, как спичка.
Девочка со слезящимися от едкого дыма глазами стала развязывать крепкие уз-лы, сковавшие её врага. Но и эти толстые верёвки пали от прикосновения пре-красных рук принцессы. Гэр с наслаждением потянулся и, отпрыгнув от дере-вянного столба, стремглав бросился к лестнице.
-Ваше Величество, скорее уходим! – громко закричал он.
-А как же Восто? – воскликнула Дани, взглянув на бесчувственное тело толстя-ка.
-Да ну его! – махнул рукой Уотли. – Надо спасаться самим!
-Нет, - решительно сказала девочка. – Мы не бросим его! – она стала быстро развязывать Тиса. Уотли в нерешительности остановился. Затем с проклятиями подскочил к другу и несколько раз сильно ударил его по лицу.
-Очнись, поросёнок! Очнись, кому говорят!
Восто медленно приоткрыл глаза и безумным взглядом посмотрел на друга.
-Мы уже умерли, Гэр? – тихо спросил почтенный аристократ.
-Нет, дорогой, мы ещё живы! – язвительно проговорил Уотли. – Но если ты сейчас же не придёшь в себя, то мы все сыграем в ящик!
-Я его освободила! – торжествующе вскричала Дани, и они вместе с Гэром по-волокли толстяка к спуску. Но как только они подошли к люку, то в отчаянии остановились: вся лестница пылала ярким огнём.
-Слишком поздно, - трагически произнёс Тис и снова закрыл глаза.
Принцесса в отчаянии кусала губы. Спасение было так близко, но… Девочка бросилась назад и взглянула вниз: нет, прыгать с такой высоты просто само-убийство. Впрочем, выбирать было не из чего. Уотли, бросив бесчувственного Восто на пол, в ужасе метался по площадке, не зная, что предпринять. Огонь подбирался уже близко. Ещё чуть-чуть, и огромная статуя рухнет, погребая под собой несчастных пленников. Дани с тоской прислонилась к одному из клыков. Она сделала всё, что могла. Теперь оставалось только ждать. Ждать чего-то страшного. Внизу все, отойдя от деревянного исполина на безопасное расстоя-ние, тоже ожидали с нетерпением кульминации праздника.
-Хищники! – с яростью заорал Гэр, глядя на сотни жадных волчьих глаз. – Они все хотят посмотреть на наши мучения!
Дани ничего не ответила. Её взгляд был прикован к небу, на котором неожидан-но стали сгущаться зловещие чёрные тучи. Где-то вдалеке заворчал гром.
-Собирается гроза! – радостно вскричала принцесса.
-Ничего не выйдет, - устало сказал Уотли. – Огонь охватил уже всю лестницу.
Но вдруг всё потемнело. Тяжёлые низкие облака повисли над площадкой. Силь-ный порыв ветра поднял столп пыли и закружил её в воздухе.
-Что происходит? – долетел до слуха Данилии слабый голос Зу Рейзера. – Здесь никогда не бывают грозы!
И тут, словно в опровержении слов Повелителя, из неба хлынули мощные пото-ки воды. Волки в панике кинулись врассыпную по площадке. Их испуганные вопли смешались с оглушительным рёвом ливня. Лишь Зу Рейзер со слугами не сдвинулся с места. Стоя под струями воды, он хмуро наблюдал, как с шипением гаснет подожжённая статуя.
-Немедленно вытащите оттуда пленников! – тихо приказал князь, и его испол-нительная стража тотчас поспешила к обугленному алтарю.
…-Ура! – Дани вне себя от радости омыла грязное лицо в потоках воды. – Огонь сейчас потухнет! Мы спасены!
-Неужели? – Уотли не верил в это чудо. – Я ведь уже попрощался с жизнью! – он подбежал к лежащему на полу Восто и пнул его. – Эй, ты! Вставай!
Толстяк приподнял голову. Внезапно рядом послышался страшный треск, и ос-лепительно сверкнула молния. В ту же секунду страшный удар грома сотряс статую. Казалось, вот-вот и сооружение рухнет на землю.
-Теперь я точно умер, - облегчённо проговорил Восто, глядя на беснующуюся вокруг стихию. – Поздравляю вас, друзья, с переходом в мир иной! Наконец, наши страдания все позади! – он осторожно сел.
-Наши страдания ещё все впереди! Мы живы, идиот! – восторженно проорал Гэр, ударяя по плечу недоумённого друга. – Нам надо живо убираться отсюда, а то эта штука скоро развалится!
-Развалится?! – Тис мгновенно вскочил на ноги. – Так что мы теряем время! – он бросился к лестнице.
Дани и Уотли последовали за ним. Девочка первая осторожно спустилась по об-горелым ступеням. Гэр от неё не отставал. Последним покинул полуразрушен-ный алтарь Восто. Хрупкие деревянные балки жалобно скрипели под внуши-тельным телом толстяка. Однако когда до конца спуска оставалось совсем чуть-чуть, истёрзанная огнём лестница не выдержала столь чудовищных нагрузок и с грохотом обвалилась. Тис камнем полетел вниз и с шумом приземлился на за-литую водой площадку. Сверху на почтенного аристократа посыпались обуг-ленные головёшки.
-Тише ты! – прикрикнул на приятеля Уотли. – Что ты ломаешь это произведе-ние искусства!
-Я не виноват, оно как-то само… - промямлил Восто, потирая ушибленный зад.
-Давайте быстрее! – поторопила их Данилия. – Нам надо где-то спрятаться от
Зу Рейзера!
-Это невозможно! – послышался рядом спокойный голос.
Девочка в отчаянии обернулась: сквозь потоки ливня, как в кошмарном сне, проступала чёрная фигура зарийского князя.
…И вот несчастных, промокших пленников снова вели под конвоем по камен-ной площадке. План побега провалился, и теперь их снова ждала мучительная неизвестность. Дани откинула рукой слипшиеся пряди волос. Её платье против-но намокло, а с кружевных рукавов стекали ручьи воды. Но это меньше всего сейчас волновало девочку, в спину которой упиралось острое копьё стражника. Какое-то неведомое чувство заставило принцессу покоситься влево, и в ту же секунду она замерла как вкопанная.
-Пошевеливайся! – грубо закричал сзади стражник.
Но Данилия даже не обратила на него внимание, в волнении продолжая смот-реть в сторону, где…
-Мой Повелитель! – из-за стены ливня показались два силуэта.
-Что тебе, Воин Зодо? – приостановился Зу Рейзер, шедший впереди процессии.
-Смотрите, кого я привёл к вам! – зариец толкнул вперёд своего спутника, и Да-ни взвизгнула от радости. Перед ней стоял сам Эрик Стеник!
-Ты жив?! – яростно вскричал князь, не веря собственным глазам. – Но этого не может быть! Я сам видел, как ты упал в Огненную реку!
-Его вынес к берегу Ползучий Оро. Мы сами были поражены не меньше вас, Повелитель, когда увидели пленника! – возбуждённо проговорил Зодо, закатив мальчику сильную оплеуху.
-В темницу их всех! Их ожидает казнь страшнее этой! – взбешено заорал Зу Рейзер, испепеляя узников злобным взглядом. – А ты… - он резко обернулся к Зодо. – А ты немедленно готовь войска! Завтра мы двинемся в поход против этой ничтожной Ларминадии!
                -19- 
-Эрик! Я до сих пор не могу поверить, что ты жив! – звенящим от радости голо-сом говорила Данилия, не в силах наглядеться на своего друга.
-Я тоже не могу поверить в это! – в сотый раз восклицал удивлённый Эрик. - Ведь вокруг был один огонь, но я не сгорел, как бедняга Аду Тор! Просто чуде-са какие-то!
Ребята снова сидели в том же мрачном подземелье, на той же грязной соломы за теми же стальными прутьями решётки. Но сегодня всё было по-другому. Они не замечали окружающие их неудобства, а просто болтали и болтали, радуясь то-му, что опять обрели друг друга после столь страшных приключений.
Соседи по темнице, Уотли и Восто, уже давно уснули под их тихий разговор и мирно похрапывали, изредка вздрагивая во сне.
-Что же ещё придумает Зу Рейзер? – подумала вслух Дани, вспомнив угрозу князя. – Неужели нас ждут ещё большие муки?
-Надо выбираться отсюда! – Эрик решительно встал и осмотрелся по сторонам. Кругом были лишь глухие стены. – Должен ведь быть хоть какой-то выход!
-Всё кончено, - безнадёжно покачала головой принцесса. – Только Навуда могла нас спасти, но она погибла, и…
-Навуда погибла?! – Стеник изумлённо посмотрел на девочку.
-Погибла, - печально вздохнула та и рассказала другу о страшной смерти стару-хи.
-Теперь нам подавно надо убегать! – встревожено проговорил Эрик. – Если этот дьявол так поступил со своей матерью, что же тогда ожидает нас… - он мгно-венно осекся и робко взглянул на Дани. Не стоило её волновать! Но девочка лишь глубоко зевнула.
-У меня нет уже сил что-то делать, - вымучено сказала она, ложась на солому. – Я так устала…
-Да, да, конечно! – поспешно произнёс Стеник. – Ты поспи, а я пока постараюсь как-нибудь выбраться отсюда! – он со злостью посмотрел на огромный замок. Как же его открыть? Мальчик в задумчивости прислонился к стене. Внезапно между прутьями решётки прошмыгнуло что-то чёрное. Эрик насторожился. Что это?! Он подозрительно присел на корточки и стал вглядываться в тёмный угол, где кто-то шевелился. Неожиданно тусклый свет факела выхватил из мрака очертания живого существа. Стеник в изумлении встал.
-Дани! Гляди!
Принцесса подняла голову с соломы.
-Кот?! – удивлённо воскликнула девочка,  быстро вскакивая на ноги.
На земляном полу сидел чёрный котище с огромными блюдцами-глазами.
-Но откуда… - начала было принцесса, как в вдруг из другого угла важно вы-шел второй кот с белоснежной пушистой шерстью! Красивое животное село на-против клетки и неподвижно уставилось на ребят.
-Мне почему-то знаком этот взгляд! – возбуждёно прошептала Дани.
-А мне чёрный кот!
-Слушай, да ведь это же…
Неожиданно белый кот отчаянно закрутился на месте, и на его месте возник…
-Да ведь это же Дин Дион! – хором вскричали Эрик и Данилия, увидев за ре-шёткой улыбающееся лицо их друга.
-Ага! Не ожидали увидеть, да? – Дин был очень доволен своим сюрпризом.
-Ты жив!!!
-Невероятно!!! Дай-ка я дотронусь до тебя, чтоб поверить в это!
-Вот он я, цел и невредим! – смеялся Дин, горячо пожимая сквозь прутья руки друзей. – А вы уже списали меня на вечный покой?!
-Но мы были уверены, что ты утонул! – воскликнула Дани.
-Тс! – Дион покосился в сторону спящих Уотли и Восто. – Не стоит будить ва-ших верных попутчиков! – он тихо продолжал: - Да мы с Демоном  чуть было не утонули тогда в этой противной реке, но течение вынесло нас на какой-то не-известный берег. Мы долго блуждали, ища вас, пока я не применил свои маги-ческие способности. С помощью их я узнал, что вы живы и направляетесь в За-рийское княжество. Тогда погнались за вами, и вот мы здесь!
- Мёртвое и живое подвижно. Всё ежесекундно меняется… - вспомнила девочка пророческие слова старухи. - Спасти вас может только животное… Вещая На-вуда была права!
-Вещая Навуда? Кто это? - недоумённо спросил Дин, поглаживая мурлыкающе-го Демона.
-Ты появился как раз вовремя, - проговорил Эрик. – У нас тут, как видишь, большие проблемы, – он дотронулся рукой до стальной решётки.
Ребята вкратце рассказали юному магу о своих последних злоключениях.
-… и завтра нас снова ожидает казнь, - тихо закончила повествование Дани.
- Это мы ещё посмотрим, - весело сказал Дин, хитро сверкнув голубыми глаза-ми. – Сегодня я уже подпортил праздник Зу Рейзеру. Можно сделать вторую попытку!
-Ты подпортил праздник? – принцесса непонимающе посмотрела на друга.
-Ну, как бы сказать… - замялся тот. – В общем, это я вызвал грозу, которая по-тушила пожар, - скромно сознался Дион.
-Дин!!! Ты просто чудо! – восторженно вскричала девочка и, осекшись, про-должила громким шёпотом: - А Повелитель-то ещё недоумевал, откуда взялась гроза! Спасибо, ты ведь спас мне жизнь!
-Да чего уж там… - покраснел до ушей Дин, потупив взгляд.
-Не поверишь, но я тоже стал немного волшебником! – возбуждённо проговорил Стеник и поведал другу историю о своих приключениях на Огненной реке. – Понимаешь, пламя сожгло Аду Тора и не тронуло меня! – недоумённо закончил мальчик.
-Действительно, странно… - пробормотал Дион, но внезапно его лицо просвет-лело. – Ага, я, кажется, догадываюсь, в чём дело! – он хитро взглянул на Эрика. – Помнишь тот погром, что ты учинил в моей пещере, испугавшись милягу Де-мона?
-Ну, помню… - настороженно произнёс Стеник.
-А что ты тогда вылил на себя? – загадочно спросил Дин и сам же ответил. - Опытную жидкость по созданию огнеупорных тел! Выходит, мой эксперимент удался…
-Айда, Дин! Настоящий чародей! Чего только не умеет! – восхищённо сказал Эрик - Ещё и в животных научился превращаться!
-Ну, пока ещё не во всех, а только в кошек, - произнёс Дион. – Иначе, как бы я пробрался в тюрьму, минуя охрану?
-Охрану… - мгновенно помрачнела Данилия. – Ты сможешь нас вызволить от-сюда? – она с надеждой взглянула на Дина.
-Конечно, - оптимистично ответил юный маг, подходя к двери. – Иначе, какой из меня волшебник, если я не смогу справиться с каким-то ржавым замком! – он стал осторожно водить пальцами по железному сторожу. Неожиданно слабое голубое сияние осветило темноту подземелья. Раздалось тихое шипение. Эрик и Дани во все глаза смотрели, как расплавленный замок, сжимаясь, медленно сполз вниз и упал на пол. Решётка со скрежетом отворилась.
-Вот и всё, - подул на пальцы Дин. – Пара пустяков!
Пленники поспешно выбрались из камеры и с чувством обняли своего спасите-ля. Щёки Диона пылали, как маков цвет. Он чувствовал себя настоящим героем.
-Надо быстрее уходить, - смущённо пробормотал он, беря на руки Демона.
-Стойте, - воскликнула Дани. – А как же Уотли и Восто? Ведь мы не бросим их здесь?! 
Мальчики тревожно переглянулись. Эрик, заколебавшись, остановился.
-Да, да ты права, - с досадой на самого себя проговорил Стеник. – Их обяза-тельно надо спасти! Дин, ты сможешь это сделать?
-Постараюсь, - ответил тот, оглядывая новый запор.
И пока юный маг колдовал вокруг двери, Эрик и Данилия разбудили спящих узников, которые долго спросонья не могли понять, откуда взялся здесь Дин и как можно с помощью волшебства открыть огромный замок. Но вот вторые оковы рухнули перед чарами волшебника, и Уотли с Восто оказались на свобо-де.
-Идёмте за мной, - махнул рукой Дион и поспешно скрылся в одном из тёмных коридоров. Пленники, боясь отстать от своего гида, бросились следом.
…Им казалось, что они шли по бесконечным подземельям целую вечность. Уз-кие проходы всё время петляли, поднимались и расходились в разные стороны, меняя направление. Порой недавних заключённых охватывал страх, что они за-блудились в этих страшных лабиринтах, но отважный Дин уверенно вёл их впе-рёд, безошибочно определяя верный путь. Дани, опирющаяся на руку юного ма-га, еле-еле поспевала за ним, а толстяк Восто и вовсе запыхался от столь быст-рых пробежек. Перед одним из крутых поворотов Дион вдруг резко остановил-ся.
-Тс! – приложил он палец к губам. – Там стража!
Все испуганно затаились. Эрик осторожно выглянул из-за каменного выступа. Их друг был прав: в небольшой полутёмной пещерке за деревянным столом си-дели два зарийца и играли в кости.
-Что будем делать? – тихо прошептал Стеник, взглянув на Диона.
-Эх, жаль, нет моего славного меча! Вот я бы задал им перцу! – сокрушёно вздохнул Уотли.
-Нет, - покачал головой Дин. – Надо действовать тихо, а то…
-Апчхи! – неожиданно громкий звук сотряс своды подземелья и заставил бегле-цов подпрыгнуть и обернуться.
-Простите, - смущённо потёр нос Восто. – Я просто не сдержался…
-Идиот! – прошипел в ярости Гэр.
-Готовьтесь! – предупредил юный маг, заметив, что зарийцы, схватив оружие, спешат им навстречу. – Сейчас будет заварушка. Дани, отойди назад!
Принцесса недовольно отошла за спины ребят. За ней же прошмыгнул Тис. В этот момент в узком коридоре показались стражники. Их шлемы, выполненные в форме волчьих голов, бросали ужасные тени при тусклом свете горевших све-чей.
-Это же чужестранцы! – вскричал один из зарийцев.
-Держи их! – воскликнул второй, и они оба кинулись на пленников.
Уотли, ловко увернувшись от острого клинка, вцепился в копьё противника. Ря-дом бились Эрик и Дин, стараясь одолеть другого врага. Сражаться в тесном коридоре было очень трудно. При этом беглецы пытались не создавать много шума, чтобы не привлечь внимание других слуг Зу Рейзера. Бой шёл с попере-менным успехом. Сначала Уотли удалось завладеть копьём соперника, но зари-ец неожиданно так огрел его своим железным кулаком, что Гэр выронил оружие из рук, и копьё улетело куда-то в сторону. Тогда Уотли схватился с противни-ком врукопашную. Но и здесь ему не повезло: здоровый зариец был намного сильнее, и стал быстро одолевать тощего Уотли. Гэр, ослабевая под мощными ударами врага, уже было подумал, что ему пришёл конец, но в этот момент не-ожиданно подоспела помощь. Дани, схватив брошенное в углу копьё, осторожно подкралась сзади и со всех сил размахнулась деревянным черенком оружия. Стражник громко охнул и оглушено стал оседать на пол.
-Так тебе! – торжествующе произнесла принцесса и посмотрела на друзей. Ребя-та никак не могли справиться с толстым зарийцем, воинственно орудующим мечом. Эрик и Дин стремительно увёртывались от страшных ударов врага, но стражник всё наступал и наступал, грозясь разрубить мальчиков. Дион в отчая-нии огляделся. Никакого оружия под рукой! Он ловко отпрыгнул в сторону, и лезвие меча со звоном прокатилось по каменной стене, наполняя всю пещеру громким эхом. Внезапно рука мальчика коснулась кармана куртки. О, как же он мог забыть! Ведь у него там лежит…  Дин запустил пальцы в куртку и извлёк оттуда маленький серебряный ножик, некогда оброненный Восто! Теперь у юного мага было хоть какое-то средство защиты. Мальчик взглянул на зарийца. Тот загнал в угол Эрика и угрожающе поднял меч. Стеник немигающим взгля-дом смотрел на злорадного врага. Дин, не теряя ни секунды, стремглав подлетел к массивному стражнику и перерезал ножом верёвки, крепившие его огромный шлем! Мохнатая волчья голова мгновенно сползла на лицо зарийца и закрыла глаза. Мальчики тотчас воспользовались подходящим моментом и кинулись с обеих сторон к разъярённому врагу. Эрик выхватил из его рук меч и с силой ог-рел растерявшегося противника металлической рукояткой. Ошеломлённый вне-запным ударом, стражник застонал и упал на земляной пол.
-Два ноль в нашу пользу! – переводя дыхание, проговорил Стеник. – Спасибо, Дин! – он с чувством пожал руку другу.
-Мы победили!!! – гордо воскликнул Восто, выбираясь из дальнего угла кори-дора.
-Победили, - усмехнулся Дион, протягивая удивлённому толстяку серебряный ножик. – Вот ваше имущество в целости и сохранности!
-Но как.… Как… - изумлённо начал было Восто, опознав свой потерянный но-жик. Однако никто его уже не слышал: все поспешили вперёд по коридору.
… И вот им в глаза ударил яркий свет. Измученные пленники выбрались, нако-нец, из мрачных подземелий и оказались на зелёной полянке весело шумевшего леса.
-Где мы? – спросила Дани, щурясь от солнечных лучей. – Неужели снова в род-ной Ларминадии?
-Нет, - засмеялся Дин. – Мы всё ещё в Зарийском княжестве. Только чуть по-одаль от дворца Повелителя, – он неопределённо махнул рукой в сторону.
-Какая красота кругом! – пробормотал Уотли, обводя восхищённым взглядом могучие стволы деревьев и изумрудный ковёр травы. – Мне кажется, что я уже забыл, как выглядит обычный одуванчик, - он осторожно склонился и с не-обычной для него нежностью притронулся к жёлтой пушистой головке цветка.
-Идёмте! – поторопил всех Дион. – Нам надо поскорее покинуть эту страну.
Бывшие узники поспешили за юным магом по лесу.
-Каким образом мы выберемся отсюда? – спросил Эрик, раздвигая кусты мали-ны. – Ведь до Угрюмых гор очень далеко.
-Таким, каким я попал в эти земли, - загадочно ответил Дин, помогая принцессе спуститься с гнилого пня.
-Опять на метле? – с любопытством поинтересовалась девочка.
-Вот ещё, - презрительно сморщил нос Дион. – Такое транспортное средство уже устарело. Я изобрёл кое-что получше. Вот только снова возникают пробле-мы с посадкой, - виновато улыбнулся он.
Неожиданно деревья расступились, и путники очутились на высоком песчаном обрыве, резко спускающемся вниз. Далеко вперёд расстилалась пёстрая весёлая долина, за которой печально синели Угрюмые горы.
-Вот мы и пришли, - сказал Дин, опускаясь на колени.
-Никогда здесь раньше не были, - проговорил Эрик, зачарованно глядя на от-крывшуюся панораму.
-Ещё бы, - юный маг принялся копаться в песке. – Вы были на другом конце этой прекрасной долины.
-Что это ты делаешь? – спросил Восто, подозрительно смотря на Дина. – Опять какие-то твои магические заморочки, да?
-Почти, - насмешливо ответил тот, вытаскивая из-под кучи песка большой цве-тастый ковёр.
-Что это?! – воскликнули одновременно Эрик и Дани.
-Знакомьтесь, - торжественно проговорил Дион, вставая на ноги. – Это моё но-вейшее изобретение под названием «Лечу, куда хочу». Или проще, летающий ковёр. На нём мы с Демоном и прибыли в Зарийское княжество.
-Ты хочешь сказать, что эта тряпка может подняться в воздух? – недоверчиво произнёс Уотли.
-Может, - невозмутимо заявил Дин. – Пробные испытания уже были проведены лично мной и моим помощником, - он указал на кота.
-Дин! Ты настоящий волшебник! – восторженно вскричала Дани.
-Нет, что ты… - юный маг скромно чертил ботинком на песке какие-то фигуры.- Я только учусь.…  Тем не менее, прошу вас на борт моего корабля.
Путники, возбуждённо переговариваясь, сели на старенький ковёр.
-Ну, давай, покатили! – устроившись поудобнее, властно приказал Уотли.
Дин, недовольно взглянув на бывшего врага, тихо пробормотал:
-Долой с земли! – и вдруг все почувствовали, как ковёр вздрогнул и плавно ото-рвался от песка.
-Летим! – радостно закричал Эрик, задевая руками ветки деревьев.
-Летим! – громко повторил Восто. – Ой, уже не летим!
Ковёр неожиданно дёрнулся и повис в воздухе.
-Что случилось? – спросила Дани.
-Не знаю, - юный маг в досаде кусал губы. – Попробую ещё раз, - и он прошеп-тал: - Долой с земли!
Но всё было безрезультатно: ковёр упрямо не хотел подниматься выше.
-Я же говорил, что эта тряпка не способна летать! – язвительно вставил Гэр.
Дин сидел, погружённый в глубокую задумчивость.
-Всё ясно, - внезапно проговорил мальчик. – Ковёр не в состоянии нести такой большой вес, поэтому…. – он с тревогой посмотрел на пассажиров, и те беспо-койно переглянулись: кто-то должен остаться.
-Я думаю, - Уотли прервал напряжённую тишину. – Надо избавиться от самого толстого среди нас.
-Нет! – истошно завопил Тис, сообразив, куда клонит его друг. – Это нечестно! Почему именно я?
-Потому что давно пора было сесть на диету! – отпарировал Гэр. – Вот теперь и расплачивайся за свой зверский аппетит! Давай, валяй отсюда!
-И не подумаю! – вскричал Восто. – Я не намерен погибать в этой кошмарной стране!
-Погодите… - попытался было вмешаться Эрик, но разъярённый Уотли не дал ему окончить.
-Значит, намерен погубить нас всех, да?! – дико заорал он, подползая к толстя-ку. – Ну, берегись, жирный хряк, сейчас ты у меня получишь! – Гэр с кулаками накинулся на приятеля.
-Осторожнее! – воскликнул Дин, чувствуя, что все вот-вот перевернутся.
Однако противники даже не услышали его предостережения. Отчаянно огревая друг друга ударами, они, сцепясь, катались в разные стороны, пока с громкими воплями оба не громыхнулись вниз на песок. В ту же секунду, ковёр, освобо-дившийся от лишнего груза, взметнул вверх.
-Стойте! – послышался полный мольбы возглас Восто.
Но Дин уже ничего не мог поделать: ковёр, набирая высоту, взял курс в голубое небо, оставляя далеко на земле двух негодяев.
                -20-
…Прошло несколько часов необычного путешествия. Ковёр, плавно летя по воздуху, держал путь на Ларминадию. Внизу пробегали свежие, нескончаемые леса долины. Сильный ветер трепал золотистые волосы Дани. Девочка поёжи-лась: несмотря на ярко светящее солнце, здесь, наверху, было довольно про-хладно.
-Ничего, скоро сделаем вынужденную посадку, - сказал Дион, заметив, что принцесса совсем замёрзла. – Перед Угрюмыми горами моему изобретению на-до отдохнуть, а то оно долго не протянет.
Эрик, сняв с себя куртку, молча накрыл ею хрупкие плечи подруги.
-Спасибо, - благодарно улыбнулась девочка и обратилась к Дину. – А наша ос-тановка займёт много времени?
-Даже не знаю, - пожал плечами юный маг.
-Просто, раз уж мы будем там, может, заглянем в пещеру с сокровищами? – не-ожиданно предложила принцесса. – Да, я понимаю, что нам надо торопиться, но ведь вещая Навуда предупредила тебя, Эрик, чтобы ты не упускал сокровища. Поэтому, может, хоть одним глазком заглянем в пещеру, а? – она умоляюще по-смотрела на ребят.
-Заглянем, заглянем, - рассмеялся Дин. – Разве можно перечить королевской особе!?
                * * *
И вот перед ребятами возникли серые, заросшие лианами травы подножия Уг-рюмых гор. Чуть поодаль величаво шумел огромный водопад. Ковёр, кружась в воздухе, стал осторожно снижаться, пролетая над пенящимися волнами быстрой реки.
-Нам надо где-то приземлиться, - Дин внимательно разглядывал крутые спуски.
-Пещера у водопада, вернее за ним, - сказала Дани, смахивая с лица холодные брызги.
-Можно опуститься на каменную площадку, где нас тогда схватили волки, - предложил Эрик. – Это совсем близко от входа в пещеру!
-Так и сделаем, - согласно кивнул головой Дион и уже хотел было дать команду своему изобретению следовать новому маршруту, как ковёр неожиданно упрямо задёргался и стал резко набирать высоту.
-Эй, куда ты?! – закричал Дин, с силой ударив по старому изношенному ворсу. – Немедленно остановись! Кому говорят?
Но непослушный ковёр упрямо поднимался ввысь, приближаясь к рокочущим потокам голубого водопада.
-Он хочет прорваться сквозь воды в пещеру! – догадалась Дани.
-Держитесь! – воскликнул Дион. – Мы идём на таран!
Огромная переливающаяся стена росла перед глазами. Грохот вод закладывал уши. Голова кружилась от бешено несущихся потоков. Внизу, в дымке, прогля-дывали острые зубья камней. Главное, не сорваться в голубую пучину! Эрик, вцепившись руками в толстую ткань, зажмурил глаза.  Вдруг на его плечи об-рушилась ледяная струя. Чудовищная сила чуть не снесла мальчика в сторону, но он кое-как сумел удержаться. Раздался громкий визг Дани. Внезапно всё по-темнело. Ковёр под Стеником дрогнул и затих, опустившись на что-то твёрдое. Эрик осторожно открыл глаза. Первое впечатление было, что он снова попал в зарийскую темницу: тот же полумрак, тот же запах сырости, те же каменные стены.
-Ну и скачка! – Дани, пошатываясь, встала на ноги. – У меня прямо всё перед глазами плывёт!
-А я думал, что сам скоро поплыву, - иронично произнёс Эрик, отбрасывая ото лба мокрые кудри. – Хороший приняли душ!
-Как прибудем домой – сразу изрежу тебя на лоскутки! – зловеще пообещал Дин непослушному ковру. – Чуть не утопил нас всех!
Дани, улыбнувшись столь грозным прогнозам, огляделась по сторонам. Тёмные своды пещеры озарялись скупыми лучами света, проникающими снаружи. Вход пещеры прикрывал голубой занавес льющейся воды, пол был устелен белым су-хим песком.
-Здесь неплохо, - с одобрением сказала девочка. – Даже светильник есть! – она неожиданно приблизилась к одной из стен, в углублении которой был прикреп-лён потушенный старый факел.
-Тут находились люди! – Дин встревожено посмотрел на друзей. - Наверное, это оставили Древние, кто запрятали сокровища!
Эрик осторожно снял факел и передал его юному магу.
-Ты не можешь зажечь его?
-Постараюсь, - Дион несколько раз щёлкнул пальцами в воздухе, и неожиданно факел ярко вспыхнул, осветив своими лучами зияющий впереди чёрный кори-дор. Ребята в нерешительности переглянулись.
-Идём? – тихо спросила принцесса, и голос её слегка дрогнул.
-Идём, - хрипло проговорил Стеник, смело шагнув в неизвестность. Но в ту же секунду раздался страшный грохот, и мальчик провалился во тьму!
-Эрик! – истошно закричала Данилия, останавливаясь.
-Ты где?! – Дин посветил факелом. Впереди была огромная пропасть.
Откуда-то снизу послышалась какая-та возня, непонятные шорохи.
-Я здесь! – раздался голос Эрика.
Дани и Дион облегчённо вздохнули.
-Ты в порядке? – прокричал Дин.
-Да, только шишку набил! – ответил Стеник. – Спускайтесь осторожнее, тут скользкие ступени!
Дион, освещая факелом тёмную бездну, первым вступил на едва видную лест-ницу и подал руку принцессе:
-Ваше Величество!
Девочка, опираясь на друга, не спеша, спустилась следом. Через несколько се-кунд они очутились в просторном каменном коридоре, уходящем далеко в глубь горы. Рядом из темноты вынырнуло лицо Эрика.
-Удачно я свалился, неправда ли? – спросил он, прихрамывая.
-В следующий раз будь внимательнее! – предупредила Дани.
Дион поднял повыше факел:
-Похоже, сокровища запрятаны не столь близко, - проговорил он, оглядываясь по сторонам. – Думаю, нам стоит поторопиться, - юный маг пошёл вперёд, ос-вещая путь. Эрик и Дани двинулись следом. Широкий коридор петлял, спуска-ясь всё ниже и ниже в мрачные подземелья. Крутые лестницы и переходы, таин-ственно маня, вели путешественников куда-то в самые недра земли. Внезапно коридор сменили пещеры. Огромные, пустынные залы, могучими исполинами вырастающие в темноте, бесконечной чередой проплывали мимо, оглушая сво-им мертвящим безмолвием. Изредка их звенящую тишину нарушало робкое по-стукивание капель сочащейся с потолка воды. Так прошло несколько долгих ча-сов. Казалось, что время умерло в этих бесконечных в пространстве подземель-ях, и кругом царствовала лишь страшная вечность.
Ребята, молча, плелись по спящим пещерам. Усталые ноги тупо ныли, а голова трещала от  неподвижного, застывшего воздуха. Разочарованные, они хотели уже повернуть назад, как внезапно перед ними возникла глухая каменная стена.
-Тупик! – останавливаясь, разочарованно простонала Дани. – Столько прошли, и всё зря! – она утомлённо села прямо на пол пещеры.
-Не может быть! - Эрик не мог поверить в эту горькую правду. – Неужели Древ-ние проложили такие большие подземелья, чтобы водить за нос других?! – он взял из рук Дина факел и принялся тщательно изучать шероховатую каменную поверхность.
-Что поделаешь, Стеник, - Дион уселся рядом с принцессой. – Не все предания старины достоверны. Мы на своём опыте убедились в этом. Лучше присядь да отдохни, а то обратно путь не близкий.
-Нет, - пылко возразил Эрик, неистово бегая около стены. – Тут должна быть какая-то подсказка!
Дин и Данилия лишь с сарказмом переглянулись. Их друг порой просто невы-носим! Девочка с вздохом погладила прыгнувшего к ней на колени кота: сейчас они чуть-чуть посидят и пойдут назад. Надо поскорее попасть в Ларминадию и предупредить папу о надвигающейся угрозе. Папа… Дани почувствовала, как у неё защемило сердце. Что же он делает теперь там, в далёком Корноуле, без своей любимой дочки? Быть может, он….
-Нашёл!!! – торжествующий крик Эрика прервал мысли принцессы, и она стремглав подпрыгнула к другу.
-Что?!
-Вот! – дрожащая от возбуждения рука Стеника ткнула в каменную стену, где в углублении горы был выдавлен небольшой правильный круг с резными краями. Рядом виднелась нацарапанная полу стёртая надпись на каком-то непонятном языке.
-Ничего себе! – присвистнул из-за плеча девочки поражённый Дин. – Всё-таки мы верно пришли! – он внимательно оглядел фигуру и озадаченно спросил: - А что же делать дальше?
-Я думаю, вот что, - Эрик снял с шеи медальон и аккуратно приложил его золо-тую поверхность в резное углубление. Края драгоценности мягко вошли в круг, словно были созданы точно по её размерам, и закрепились в твёрдом камне. Стеник осторожно опустил руку.
-Теперь остаётся лишь ждать, - прошептал он.
Но ждать пришлось слишком долго. Минуты томительно ползли в тишине, а печальное подземелье так и продолжало спать в своём мёртвом покое.
-Слушай, наверное, эта штука со временем испортилась, - произнёс Дин, раз-дражённо кивнув головой в сторону медальона.
Однако в то же мгновение глухая стена сильно задрожала. Послышался нарас-тающий гул. Откуда-то сверху посыпались мелкие камешки и песок. Ребята в испуге отступили назад, с удивлением глядя, как массивная каменная глыба стала медленно отъезжать в сторону. Древние, затёкшие от времени механизмы старчески кряхтели, пока стена полностью не переместилась в сторону. Затем всё затихло.
-Вот это да! - воскликнул Дин, застыв от удивления.
Перед ребятами расстилалась величавая чёрная пещера правильной круглой формы. Сотни маленьких языков свечей разбегались по её мрачным сводам, разрывая ослепительную темноту своими слабыми дрожащими лучами. Глад-кий, узорчатый пол покрывал толстый слой вековой пыли, а с потолка, перепле-таясь, грозно свешивались острые наросты камней. Но самое удивительное бы-ло не это. В центре древнего зала возвышался огромный полуразрушенный по-стамент, на вершине которого в золотой подставке стояла старая кожаная книга, мерцавшая во мраке подземелья тусклым голубоватым сиянием. Всюду царила торжественная пугающая тишина. Дети с благоговейным трепетом смотрели на открывшуюся им пещеру, не решаясь зайти в это древнее святилище.
-Здесь, наверное, тысячи лет никто не бывал, - едва слышно проговорил Эрик. Он вынул из отверстия стены медальон и неуверенно вступил в величественный зал. Шорох его шагов разнёсся по мёртвым сводам, и вся пещера жутко зашеп-талась. Дани и Дин с опаской последовали за другом. И вот они уже все трое безмолвно стояли перед могучим исполинским постаментом, со странным вол-нением в душе разглядывая его статные очертания. Широкая, алая лестница, вырезанная в холодном камне сооружения, тянулась далеко в высь, притяга-тельно маня к таинственной книге. Эрик, повинуясь какому-то внезапному чув-ству, осторожно встал на потрескавшиеся от времени ступеньки.
-Куда ты? – встревожено спросила Дани, хватая его за руку.
-Туда, - мальчик указал на вершину постамента. – Я должен посмотреть, что там лежит, - он мягко отнял свою ладонь от пальцев принцессы и стал поспешно подниматься по лестнице.
-Мы с тобой! – Данилия, подобрав длинные юбки, засеменила следом. Сзади с котом на плече не отставал Дин.
Стеник первым преодолел крутой подъём и оказался на узкой каменной пло-щадке под самыми сводами пещеры. Старинный огненный зал просматривался отсюда, как на ладони. Но Эрик не стал любоваться открывшимся ему величе-ственным видом. Мальчик, содрогаясь, приблизился к пылающей золотым жа-ром подставке, на которой покоилась большая закрытая книга.
-Что это? – горячее дыхание принцессы опалило ухо Эрика.
-Не знаю, - покачал головой мальчик, не отрывая глаз от волнующего предмета.
-Вот тебе на! – разочарованно протянул Дион, остановившись рядом. – Я думал, нас ожидают горы сокровищ, а тут всего лишь какая-то библиотека….
Стеник, щурясь от яркого сияния, потянулся к книге и осторожно стряхнул с неё тонкие нити паутины.
-Смотрите! – неожиданно громко вскрикнул он.
На ветхом кожаном переплёте виднелось резное углубление, точь-в-точь такое же, какое было на каменной стене, скрывавшей эту пещеру!
-Тут снова нужен медальон! – в волнении проговорил Эрик, снимая с шеи се-ребряную цепочку.
-Мне как-то не по себе, - принцесса, вцепившись холодными пальцами в руку Дина, во все глаза смотрела, как её второй друг аккуратно устанавливал драго-ценность в круглое отверстие. Внезапно медальон вспыхнул зелёным светом. Его яркие узкие лучи рассекли полумрак зала и на огромной скорости пронес-лись по чёрному подземелью. Откуда-то налетел порыв ветра. Пламя свечей ис-пуганно задрожали. По каменным стенам поползли страшные тени. И тут зага-дочная книга вздрогнула и открылась! Её жёлтые, закостеневшие от времени страницы быстро ложились друг на друга, не давая возможности рассмотреть, что было на них написано.
-Эй, я не умею так быстро читать! – воскликнул Дин, старающийся хоть что-то уловить в этом беспорядочном мелькании.
Так прошло несколько секунд. Неожиданно книга замерла, распахнувшись на середине. Ребята с замиранием сердца заглянули внутрь. На ободранных по краям листах чернели непонятные ровные значки, украшенные странными зако-рючками. Чуть ниже проступал тусклый, потрескавшийся рисунок какого-то странного зверя.
-Это ведь одноглазый волк! – вдруг догадалась Дани, внимательно склонившись над книгой. – Но почему он здесь?! – она недоумённо посмотрела на друзей.
-Не знаю… - задумчиво произнёс Эрик. – Но нам надо разобраться, что здесь написано. Мне кажется, тут скрывается нечто очень важное!
-Похоже на какой-то древний язык, - Дион озадаченно почесал затылок. – Эх, сюда бы сейчас переводчика… - тяжело вздохнул он.
В это мгновение откуда-то издалека послышалась тихая спокойная музыка.
-Что это?! - воскликнула принцесса, отпрянув от книги.
Мальчики беспокойно огляделись по сторонам: огромный зал был пуст. Между тем музыка усиливалась. Меланхоличные, льющиеся звуки отовсюду проникали в пещеру, наполняя её мёртвые камни жизнью. Неожиданно среди всех этих ме-лодичных переливов рождённый под сводами подземелья раздался холодный величавый голос:
-Книга Древних приветствует тебя, пришедшего сюда в поисках истины. Слу-шай внимательно её наставления и твой разум обретёт знания, нужные в борьбе со Злом!
Ребята замерли на месте. Эрик почувствовал, как всё внутри похолодело от это-го странного завораживающего голоса. Казалось, говорила сама вечность.
-Кто бы ты ни был, имеющий у себя медальон Спасения, знай, что в твоих ру-ках находится огромная сила, - громко продолжал неизвестный голос. – Сила, способная противостоять одному из наиболее страшных проявлений могущест-ва Зла – Мёртвому Сну! Много тысяч лет назад Семь Чародеев Мира владели удивительным даром гипнотизировать душу человека, превращая его в безволь-ного одноглазого волка, подчиняющегося любым требованиям властелина. По-добное искусство сна применялось Великими Волшебниками лишь для светлых целей: они оборачивали в хищников только тех людей, которые угрожали свои-ми алчными действиями развитию и существованию целых народов. Зло тоже может служить на благо Добра! Долгие века, благодаря мудрой политике Чаро-деев, люди жили без войн в покое и согласии. Но шло время, и Круг Волшебни-ков постепенно уменьшался. Ничто в мире не бесконечно, и даже бессмертных Великих Магов ждала холодная могила. Пришёл момент, когда из Семи Чаро-деев в живых остались только двое, но и их уже сжигала беспощадная старость. Тогда оставшиеся Волшебники стали думать, что делать с их чудесным даром. Передать его людям они побоялись. Ведь всегда среди спелых плодов найдётся один гнилой, способный погубить остальных! Но терять векам хранившееся знание Маги не хотели. И вот они решили заключить свою могучую силу в двух медальонах красного и зелёного цвета, раскрывающих таинственные чары толь-ко в поднебесном пространстве. Красный, как символ зла, таил в себе мёртвые силы Сна, усыпляющего душу Человека. Зелёный же – Очищающего Пробуж-дения, способного возродить Сознание Личности. Волшебники понимали, ка-ким страшным даром они наделили красный медальон, поэтому спрятали его глубоко-глубоко в пещеры Угрюмых гор, чтобы никто и никогда не смог найти эту опасную драгоценность. Зелёный же медальон Чародеи отдали под видом обычного подарка одному из правителей какого-то государства. Маги хотели, чтобы у людей всегда была надёжная защита на тот случай, если когда-нибудь кто-то, найдя Красный медальон, захочет поработить свободные народы. Сего-дня этот момент наступил. Огненные руки Зла захватили древнее оружие, ис-пользуя его против человечества. И ты, безызвестный хранитель Очищающего Сна, должен противостоять их жестокой агрессии, применив могущество своего медальона. Торопись! Только так можно спасти живую душу Человека  от мёрт-вого покоя Зверя. Так завещали Древние, и иного способа нет… - голос смолк, и книга захлопнулась. В воздухе повисла звенящая тишина. Ребята, поражённые услышанным, растерянно глядели друг на друга.
-Невероятно! – заговорил первым Дин, хватаясь руками за голову. – Медальо-ны, чародеи.… Уж не приснилось ли мне всё это?!
-Какая страшная история, - Дани ни сразу приходила в себя. – Мне кажется, я слышала голоса самих предков…
-Значит, Зу Рейзер где-то нашёл Усыпляющий медальон и теперь с его помо-щью хочет завоевать мир! – медленно проговорил Эрик.
-Да, да! Я видела, как во время праздника Солнца Повелитель держал в руках какой-то странный камень! – неожиданно вспомнила принцесса.
-Наверное, это он и есть, - встревожено сказал Стеник. - Нам следует поспе-шить, если мы хотим защитить Ларминадию от страшного Сна!
-Мой ковёр быстро домчит нас домой! – заверил Дин и с удивлением добавил: - Всё-таки интересно устроен мир. Мы отправлялись на поиски сокровищ, но об-наружили гораздо более ценное, чем золото и серебро – спасение родной стра-ны!
Его друзьям ничего не оставалось больше делать, как согласиться с разумными выводами юного мага. Эрик осторожно вынул медальон из кожаного переплёта и повесил обратно себе на шею.
-Теперь я буду бережнее хранить эту вещицу! – проговорил мальчик, пряча под куртку зелёный камень. – Она нам ещё пригодится!
-Вот, что нам точно пригодится, так это книга! – неожиданно произнёс Дин, с вожделением взглянув на волшебные страницы. – Тут наверняка содержатся та-кие интересные заморочки, о каких каждый начинающий волшебник мог бы только мечтать!
-Дин, ты хочешь… - испуганно начала Дани.
-Взять её с собой, - закончил Дион, подходя к золотой подставке. – Зачем она пылится здесь, когда может принести столько пользы людям!
-Боюсь, это не очень удачная идея! – нахмурился Эрик, глядя, как его друг, кряхтя от напряжения, пытается приподнять старинную книгу.
-А вот я боюсь, что без твоей помощи мне тут не справиться! – покраснев от усилий, проговорил Дин. – Этот томище похож на Устав из Школы Изыскан-ных Манер, где меня им треснула какая-то девчонка…
Внезапно стены пещеры задрожали. Сверху посыпались струйки песка.
-Бежим! – воскликнула Дани, увидев, как по каменному постаменту пролегло несколько глубоких трещин. – Сейчас тут всё обвалится! – и она, подхватив Де-мона, быстро стала вниз по шатающейся от сильных вибраций лестнице. Дин, выпустив из рук книгу, кинулся следом за принцессой. Сзади слышалось пре-рывистое дыхание Эрика.
Едва только ребята успели спрыгнуть с последней ступеньки постамента, как исполинское каменное сооружение стало медленно оседать вниз, погребая под собой волшебную книгу. Пещера, казалось, ожила. Стены неистово плясали, осыпая огненным дождём свечей гладкие плитки пола. Огромные каменные на-росты с грохотом падали с потолка, поднимая в воздух тучи пыли. Земля содро-галась в страшных судорогах. Отовсюду доносился нарастающий гул. Дети сломя голову неслись вон из беснующегося зала. Желанный выход был всё ближе и ближе. Но тут Эрик, ловко увернувшись от падающего каменного ос-колка, с ужасом обнаружил, что стена спасительного проёма сдвинулась с места и стала кошмарно закрываться.
-Быстрее! – бешено закричал Стеник, стараясь перекрыть голосом царящий во-круг чудовищный шум.
-Нам не успеть! – в отчаянии простонала Дани.
Внезапно что-то лохматое промелькнуло мимо глаз Диона. Ковёр! Он прибыл на выручку к своему хозяину!
-Ребята! – восторженно завопил юный маг, замахав руками. – Сюда!
Его друзья мигом очутились рядом. Все вместе они просто упали на колючую шерстяную поверхность ковра, и Дин с силой ударил кулаком по его высокому ворсу.
-Давай, поднажми!
Ковёр быстро поднялся со скачущего пола и понёсся к выходу, ловко маневри-руя между летящими камнями.
-Скорее, скорее! - молила девочка, с ужасом наблюдая, как уменьшается проём. Неожиданно откуда-то прямо перед принцессой упала горящая свеча.
-Ай-ай! Горим! – пронзительно вскричала Данилия, глядя, как язычки пламени тотчас охватили старую ткань. Эрик, мгновенно скинув с себя кожаную куртку, принялся тушить пожар. В этот момент пылающий ковёр подлетел к полуза-крытому проходу. Ещё чуть-чуть, и пещера захлопнется, похоронив путешест-венников под грудой камней! Стеник почувствовал, как сердце бешено стучит в груди. Тук-тук… Проход становился всё уже и уже! Но… Ковёр быстро про-скользнул в узенькую щелку, на долю секунды опередив массивную стену, с шумом вставшую на своё старое место!
-Ура!!! – Эрик отбросил в сторону обгорелую куртку и с чувством обнял друзей.
-Мы спасены!!! – ликованию Дина не было предела.
-Это просто чудо!!! – восторженно прокричала Дани, глядя на бегущие вокруг каменные стены коридора. Опалённый, потрёпанный ковёр мчался по нескон-чаемым лабиринтам, стремясь как можно быстрее вырваться из чёрного мрака мёртвых подземелий.
                -20-
-Дин, ты из-за твоего ослиного упрямства заполучить книгу, мы чуть все не по-гибли! – возмущённо говорил Эрик, закрываясь от потоков холодного воздуха.
-Да, я очень виноват! Прямо не знаю, что на меня нашло… - вздохнул Дион, пе-чально отвернувшись в сторону.
Ковёр, не спеша, летел по воздуху рядом со стаей диких уток. Всего несколько минут назад путешественники благополучно миновали беспросветные туманы Угрюмых гор, и теперь внизу расстилались леса родной Ларминадии, приветли-во встречающих путешественников покачиванием своих ветвей. 
-Книга Древних теперь погребена под грудой камней! – продолжал горячиться Эрик. – Это сокровище теперь обратилось в пыль!
-И это моя вина… - уныло опустил голову юный маг. – Что я натворил…
Дани внезапно стало жаль несчастного друга.
-Ничего ты не натворил! – утешающе проговорила она, показав украдкой кулак Стенику. – Ну, немного ошибся, так это с каждым бывает. Ведь всё закончилось благополучно, и мы снова все вместе.
Дин с надеждой взглянул на принцессу, а та уверенно продолжала:
-А насчёт этой книженции не беспокойся. Может, даже и к лучшему, что она за-валена камнями. По крайней мере, ни один негодяй не доберётся до её ценных знаний! Я ведь права, Эрик? – она выразительно посмотрела на мальчика.
-Наверное, правы, - пожал плечами Стеник и обернулся к опечаленному другу: - Прости, пожалуйста, Дин. Я, кажется, немного хватил лишку… - смущённо проговорил он.
-И ты прости меня, Эрик. Мне не следовало столь опрометчиво поступать, под-вергая вас такой опасности! – тихо сказал юный маг. – Ведь никакие волшебные книги не заменят настоящих друзей! – он крепко пожал руку Стенику.
-Господа, прошу поскорее закончить церемонию примирения! – воскликнула Дани, свесившись вниз с ковра. – Прямо по курсу навеки «обожаемая» мной школа Танталь! А около нее.… Около нее королевский отряд! – изумлённо до-бавила девочка. – Неужели папа здесь?!
Вдруг ковёр под ребятами резко дёрнулся и стремительно стал спускаться вниз.
-Ой, что-то мне это смутно напоминает! – завопил Эрик. – Дин, у тебя вновь проблемы с посадкой?!
-Похоже на то! – прокричал в ответ Дион. – Держитесь, мы, кажется, идём на таран!
-О нет.… В следующий раз, клянусь, пойду пешком! – простонала Дани, глядя на приближающиеся каменные стены замка.
                * * *
Король Саввий, устав после напряжённого дня, готовился ко сну. Уже несколь-ко суток подряд его воины прочёсывали близлежащие окрестности, пытаясь об-наружить хоть какие-то следы пропавшей принцессы. Но девочка словно испа-рилась. Саввий тяжело вздохнул и сел на широкую кровать. Может, он и в са-мом деле был слишком строг к дочери, насильно заставив её учиться в этой Школе, где – король обвёл глазами свою комнату – царила такая гнетущая тос-ка, что Его Величеству самому захотелось сбежать отсюда. 
«Возможно, Данилия поступила весьма разумно, удрав из этого заведеньица! – подумал Саввий, надевая на голову ночной колпак. – Вот только где она сейчас? Не похитили же её на самом деле ведьмы, как это утверждает полоумная Тан-таль!» С такими тяжкими мыслями славный правитель Ларминадии лёг на пе-рины и уже хотел было отойти ко сну, как…
-А-а-а! – неожиданно громкий вопль сотряс королевские покои.
Бабах! Послышался оглушительный звон стекла. В разбитое окно комнаты во-рвалось нечто огромное и с грохотом упало на пол. Саввий, несмотря на внуши-тельные пропорции, резво соскочил с кровати и схватил первый, попавший под руку золотой тапочек, приготовясь защищать свою драгоценную для всей стра-ны жизнь.
-А ну выходите! – воинственно проговорил король, выходя на середину спальни и готовясь отразить атаку врагов. Но внезапно бравый владыка замер от удив-ления, и занесённое вверх грозное оружие тут же опустилось. Саввий не мог по-верить собственным глазам: на обгоревшем ковре, среди моря осколков сидела сама принцесса Ларминадии, прижимая к груди какого-то пушистого кота.
-Привет, пап! Надеюсь, мы тебя не разбудили? – виновато спросила девочка.
                * * *
-Я не могу поверить, что вы живы и сидите передо мной! – в сотый раз повторял король, сидя в одном из огромных залов.
За окнами уже брезжил рассвет, но все обитатели замка даже и не думали ло-житься спать, с огромным интересом внимая рассказу о необычайных приклю-чениях юных путешественников. Шут Ларик с нескрываемым восхищением ди-вился мужеству ребят. Ученицы Школы громко ахали, представляя те себе не-вообразимые опасности, которым подвергались дети в Зарийском княжестве. А госпожа Танталь, напрочь забыв про режим дня благовоспитанной дамы, с от-крытом ртом слушала об огненной казни на празднике Солнца.
-Да, да, конечно, - поспешно произнесла директриса Школы стражнику, подо-шедшему спросить, можно ли впустить на ночлег какого-то бродягу-старика. – Только меня не отвлекайте! 
-Значит, нашей стране грозит большая беда, - хмуро проговорил Саввий Вели-кий, когда удивительное повествование было окончено.
-Зу Рейзер собирается уже в ближайшее время пойти войной против Лармина-дии, - подтвердил Эрик. – Его фанатичный волки готовы всюду следовать за своим властелином. Они способны перегрызть каждого по желанию князя.
-О, ужас! – вырвалось у госпожи Танталь, и она мертвенно побледнела.
-Но как с помощью медальона мы можем защитить себя? – спросил король. – Вряд ли кто-то захочет выйти против огромного войска Зу Рейзера с одной дра-гоценностью в кармане!
-Вы правы, - кивнул головой Дин, сидя на каменном полу. – Но можно незамет-но подкрасться к его полчищам и применить магическую силу медальона, чтобы все несчастные зарийцы снова стали добрыми людьми.
-Каким образом вы хотите подкрасться к чутким волкам? – с иронией произнёс Саввий. – Да они раздерут любого, кто посмеет приблизиться к ним!
-Папа, не забывай, что Дин – волшебник! – подала голос молчавшая Дани. – Он подлетит к ним на ковре и всех расколдует!
-Нет, Данилия, - смущённо сказал Дион, краснея. – К моему глубокому сожале-нию, ковёр не сможет больше подняться в воздух. Он очень сильно пострадал от пожара и долгих перелётов, что его пора списывать на покой.
-Что же делать? – Саввий нервно постукивал пальцами по бархатному подло-котнику кресла. – Как нам правильно применить магическую силу медальона, опередив колдовство Зу Рейзера?
Все замолчали, не зная, что предложить. Ситуация и в самом деле была очень тяжёлая. Не ровен час, войска Повелителя вторгнутся в земли Ларминадии, и тогда…
-Быть может, мне просто выехать к зарийцам и навести на них медальон? – не-ожиданно предложил Эрик. – Ведь они даже не подозревают, что я способен противостоять им.
-Ещё чего не хватало! – рассердилась Данилия. – Чтобы князь поджарил тебя, как цыплёнка, на огне?! Не смей думать об этом!
-Нет, проще сделать всё по-другому! – запальчиво перебил Дин. – Я могу пре-вратиться в кота, пролезть в лагерь зарийцев и…
-И тебя сразу же загрызут эти одноглазые волки! – трагическим тоном закончил Ларик, примостившись возле своего владыки. – Зачем вам, дети, губить свои молодые души? Лучше пойти мне! Я уже достаточно прожил на свете, а умереть за родную страну – это большая честь для любого королевского шута…
-Я не допущу никаких жертв! – грозно воскликнул Саввий, вскочив на ноги. – Должен быть другой выход из этой ситуации! – он заходил взад-вперёд по залу.- Вот только где найти этот выход…
Внезапно в распахнутых дверях показалось бравое лицо стражника.
-Ваше Величество, к вам пожаловали с визитом! – громко отрапортовал он, по-клонившись королю.
-Впусти! – громко приказал Саввий и с недоумением добавил: - Кто бы это мог быть в такое время?
Вскоре в зал вошёл приземистый коренастый мужчина с густой огненно-рыжей бородой. Вид его был чрезвычайно взволнован.
-Тиу Ель, местный егерь, - быстро проговорил он.
-В чём дело? Что привело вас ко мне в столь ранний час? – чувствуя недоброе, встревожено спросил король.
-Ваше Величество, случилось необычное! – сбивчиво начал бородач. – Огром-ные, бесчисленные стаи волков вдруг появились из-за туманов Угрюмых гор. Но самое удивительное не это, а то, что у этих хищников всего один кровавый глаз и они движутся сюда, по направлению к Школе Изысканных Манер! – вы-палил егерь.
-Что?! – все присутствующие повскакивали с мест, и в зале начался страшный шум и паника.
-Сюда?!
-О, ужас!!!
-Надо спасаться!!!
-Немедленно завести мой отряд во двор и закрыть ворота замка! – стараясь пе-рекричать нарастающий гул, приказал Саввий. – Воином тотчас занять боевые позиции и приготовить оружие! Всем остальным быть готовым к атаке и защите замка! И, пожалуйста, без паники! Ваш король с вами!
Эрик, избегая столкновений с обезумевшими от страха ученицами Танталь, не-ожиданно понёсся к выходу из зала.
-Стеник! Ты куда?! – послышался сзади недоумённый возглас Диона, который кинулся вслед за мальчиком.
Но Эрик даже не обернулся. Растолкав всех на своём пути, он молнией пробе-жал по тёмным коридорам Школы, взлетел наверх по скрипучим ступеням и очутился на стенах замка. Потоки жёсткого ветра ударили в лицо мальчика, а тело окутала сырая утренняя прохлада. Прижавшись к старым камням, Эрик безмолвно глядел вперёд.
-Слушай, ты чего так рванул? – возник рядом запыхавшийся Дин. – Мне ведь не угнаться за тобой…  - юный маг вдруг замер, и в его голубых глазах промельк-нул страх. – Не может быть... – потрясённо проговорил он, чувствуя озноб в спине.
Вдали, по обагрённым восходящим солнцем лугам расплывалось чудовищное чёрное пятно, увеличивающееся с каждой минутой. Бесчисленные полчища вол-ков злобно неслись к старинному замку в предвкушении кровавой битвы.
…- Что им здесь надо? – бледными от страха губами прошептала Дани, наблю-дая, как стаи одноглазых хищников и зарийских лучников, быстро переплыв бурную речку, окружили замок и расселились на зелёной траве в странном ожи-дании. – Почему они не пошли на Корноуль, а выбрали целью Школу Танталь?
Вопрос принцессы повис в воздухе. Никто из стоящих на каменной стене не мог понять, зачем войска неприятеля появились именно у этого изысканного заведе-ния, а не двинулись к столице Ларминадии.
-Если начнётся штурм, то нам не устоять, - обеспокоено проговорил король.
Эрик угрюмо молчал. В том, что атака вот-вот начнётся, он не сомневался. Вот только для чего? Эта загадка не давала покоя мальчику. Раз Зу Рейзер решил взять Школу, значит, в ней есть нечто ценное для князя. Стеник окинул взгля-дом острые шпили и покатые крыши замка. Всё было обычно.
Внезапно на лугах возникло какое-то оживление: волки громко заскулили, по их смоляным массам прокатилось необычное волнение. Протяжный вой, рык на-полнили окрестности, нарушая тишину раннего утра. Неожиданно хищники расступились, и вперёд на чёрном коне, в окружении вооружённого отряда стражников выехал сам Повелитель.
-Это и есть Зу Рейзер? – спросил Саввий, пристально смотря на маленького ко-ротышку, лицо которого было скрыто под огромным капюшоном.
-Да, - кивнул головой Эрик. – Перед вами Повелитель Огненного Круга собст-венной персоной.
-Надеюсь, он не превратит нас всех сейчас в волков! – испуганно пропищала Танталь, прячась за широкую спину короля.
-Вам, госпожа, лучше со своими ученицами спрятаться в подвал, - хмуро сказал Саввий и, обернувшись к дочери, добавил: - И тебе тоже!
-Но, папа… - попыталась возразить Данилия, однако король, заглянув ей в гла-за, тихо произнёс:
-Я так страдал из-за твоего исчезновения, думал, что потерял тебя навеки. Бла-госклонная судьба осчастливила мою душу, вернув тебя целой и невредимой. Второй же разлуки с тобой, Дани, моё сердце уже не выдержит…
-Папа! – принцесса крепко обняла печального отца. – Хорошо, я спрячусь в подвал, чтобы не тревожить тебя. Но обещай, что сам будешь очень осторожен! Я ведь тоже не смогу без тебя…
-Обещаю, - Саввий погладил девочку по голове. - А теперь ступай! 
Но уйти Дани не успела. Вдруг Повелитель поднял вверх руку и.… И одновре-менно со всех сторон в воздух взметнулись сотни зажжённых стрел, огненным дождём летящие на стены замка!
-Берегись! – Эрик резко прыгнул на принцессу и уронил её на пол. В то же мгновение над их головами просвистело нечто яркое, и сверкающая горящая стрела с визгом вонзилась в деревянные подмостки невдалеке от замерших ре-бят!
-Ларик! Немедленно уводи учениц в убежище! – бешено заорал Саввий расте-рявшемуся шуту. Но королевский приказ опоздал.
Вокруг царил хаос. Благородные девицы, едва не сбив Ларика с ног, в панике кинулись врассыпную. Ужасающий шум сотрясал старинные покои некогда ти-хого изысканного заведения. Перепуганные обитатели Школы с громкими во-плями понеслись вниз по лестнице, намереваясь укрыться в подвале. Послы-шался чей-то истерический плач и предсмертный стон поражённого стрелой егеря.
-Стража! Ответный удар! – прогремел в воздухе властный голос Саввия. Десят-ки королевских лучников отпустили натянутые тетивы, и зловещий рой острых наконечников полетел в стаи хищников.
Дин, пригибаясь как можно ниже к полу, подполз к Эрику.
-Вот это заварушка! – тяжело дыша, проговорил он. – Что же нам делать, а?
-Отбиваться, - Стеник осторожно выглянул из-за огромного камня: волки и за-рийские воины, плотным кольцом обступив замок, шли в наступление, прибли-жаясь к его глухим неприступным стенам. Чёрный силуэт Зу Рейзера на безо-пасном расстоянии виднелся на холме. Князь, скрестив руки, холодно смотрел на кровавую драму сквозь прорези своего огромного капюшона.
-Эх, добраться бы сейчас до него! – Эрик схватил в руки лук, и, целясь в самую гущу хищников, ловко пустил стрелу. Дани и Дин, не отставая от друга, тоже взяли оружие и пристроились у каменных щелей. Над их головами ежесекундно мелькали огненные вспышки, снопом ярких искр разлетающиеся в воздухе. Ря-дом суетилась стража. Ларминадские воины, бесстрашно бегая под градом стрел, яростно отбивали атаки противника. Визг самострелов и рёв голосов за-кладывал уши. Снизу слышалось ужасающее рычание хищников. Их неистовые смоляные волны то и дело подкатывались к могучему замку. Внезапно у его вы-соких стен появилось несколько длинных лестниц, и по ним стали быстро ка-рабкаться лохматые зловещие шлемы зарийских солдат.
-Эти волкодавы уже подбираются к нам! – закричал Дион, целясь в одного из ползущих по камням врагов. – Надо их сбросить отсюда!
-Мы не успеем! Нам необходима помощь! – заорал в ответ Эрик, глядя, как всё новые и новые лестницы протягиваются вверх к замку.
Неожиданно рядом с мальчиком возникла одна из учениц Школы. За ней дру-гая, третья.… Тут Стеник с удивлением обнаружил, что из подвального убежи-ща высыпали все девицы Танталь.
-Куда?! – отчаянно завопил Саввий, затаптывая ногами горящие стрелы. – На-зад!!! Здесь опасно!
Но девчонки не обратили на своего разгневанного короля никакого внимания.  С визгом снуя между потоками стрел, они кинулись к стенам, сгибаясь под тя-жестью каких-то чёрных предметов. То были Уставы Школы Изысканных ма-нер! Толстые здоровенные томища, закинутые яростными руками благородных учениц, камнем полетели вниз, прямо на головы карабкающимся зарийцев!
-Браво! – вскричала Дани, с восторгом наблюдая, как противники, не выдержав столь весомый гранит науки, падают с лестниц. – Да здравствует Школа!
-Извините, я, кажется, опоздала! – хрупкая Танталь тащила сразу десять книг. – Вот новое оружие! – госпожа отдала принцессе несколько Уставов, и они вместе скинули тяжёлые книги на врагов.
-Какой грех мы совершаем! – прошептала почтенная дама, поспешно прячась за камнем. – Мои потомки меня не простят!
-Если вы спасёте замок, то они вас не только простят, но и монумент воздвиг-нут! – пообещала Данилия, стреляя из лука.
-Вы так думаете? – оживилась Танталь. – Ну-ка, дайте-ка мне самострел…
В эту секунду с западной стороны замка послышались громкие возгласы. Прин-цесса резко обернулась.
-Этого нам ещё не хватало! – простонала она, с ужасом наблюдая, как с проти-воположной стены Школы взвиваются яркие языки пламени. – Нас подожгли…
Эрик и Дин, заметив пожар, тревожно переглянулись: осада замка принимала опасный оборот. Если не погасить огонь, то вскоре он охватит всё старинное сооружение.
-Кто-нибудь, скорее бегите на западную стену и помогите страже тушить пламя! – заорал, размахивая луком, король.
Отважные ученицы, во главе с разъярённой Танталь, вооружившись вёдрами воды, смело кинулись спасать своё изысканное заведение.
-Может, нам тоже помочь? – прокричал Дион, дивясь отваге девчонок.
-Да, да, поторопитесь! – Саввий увернулся от горящей стрелы и подполз к юно-му магу. – Пожар вот-вот перекинется со стены на одну из самых высоких ба-шен. Надо немедленно принимать меры!
-Самых высоких башен… - задумчиво повторил Эрик, и лицо его внезапно про-светлело. – Я понял, почему Зу Рейзер хочет захватить замок! – громко вос-кликнул мальчик.
Все недоумённо взглянули на Стеника.
-И почему? – подозрительно спросил король,  оторвавшись от каменных щелей.
-Дани, ты помнишь, что говорила Вещая Навуда про князя? – обратился к прин-цессе Эрик.
-Ну, не всё, конечно… - принцесса не понимала, куда клонит друг.
-Она говорила, что Зу Рейзер околдовал зарийских жителей, пролетев над их землями на гигантском орле, - сбиваясь от волнения, начал Стеник. – А в Книге Древних упоминалось, что медальоны раскрывают свои чары только в подне-бесном пространстве. Школа Изысканных манер – самое высокое сооружение Ларминадии. Даже стенам Корноуля с ней не сравниться. Поэтому…
-… поэтому Зу Рейзер хочет установить красный медальон на шпилях замка, и усыпить нашу страну! – торжественно закончил Дион. – Ты тысячу раз прав! – он хлопнул друга по плечу. - Теперь всё становится ясно!
-Погодите, - медленно проговорила Дани. - Но ведь если эти драгоценности действуют только на вышине, то мы… Мы можем установить зелёный медальон на башне и освободить несчастных зарийцев от Мёртвого Сна! – вскричала де-вочка.
-Именно! – вне себя от радости воскликнул Эрик. – Я сейчас побегу на чердак замка, взберусь на крышу…
-Но ведь там начинается пожар! – возразил Саввий, глядя, как на противопо-ложной стене суетятся ученицы Танталь.
-Не беспокойтесь! Мне огонь не помеха! – Стеник многозначительно взглянул на Дина. – А пламя, я думаю, девчонки вскоре потушат! Поэтому не стоит те-рять время! – он быстро побежал к лестнице.
-Удачи тебе, мой мальчик! – услышал Эрик сзади тихий голос короля.
                * * *
-Ну а мы пока будем обороняться! – хрипло проговорил Дин, снова припав к каменным щелям.
Неожиданно в проёме лестницы возникло побелевшее от страха лицо шута.
-Что случилось?! – Саввий, рискуя жизнью, бросился под дождём стрел к сво-ему слуге.
-Ваше Величество, там… там… - от волнения Ларик не находил слов.
-Что там?! – в нетерпении рявкнул король.
-Неприятель ударил по воротам столбом огня, и сейчас они все объяты пламе-нем, грозясь вот-вот открыться! – в панике выпалил шут.
-Это колдовство Зу Рейзера! – вскричала Дани. – Он умеет вызывать огонь!
Саввий тревожно замер, крепко сжав в руках свой самострел.
-Внимание! – громко произнёс король. – Всем немедленно покинуть боевые по-зиции и укрыться в лабиринтах замка! Мы должны выждать время, когда Эрик установит свой волшебный медальон и разрушит магию Зу Рейзера!
Воины неодобрительно зашумели на каменных стенах. Никто не хотел спасать-ся бегством от неприятеля.
-Поймите! – голос Саввия твёрдо звучал среди визга летящих стрел. – Я не хочу приносить вас в жертву князю. Нас и так полегло уже не мало! – он кивнул го-ловой на деревянные подмостки, на которых лежали окровавленные тела по-гибших ларминадцев. – Вы мне нужны живые! Поэтому скорее уходите отсюда!
Воины понуро стали уходить со стен. В этот момент раздался оглушительный грохот. Старинное сооружение вздрогнуло. Пол под ногами сильно задрожал.
-Рухнули ворота! – в ужасе завопил чей-то голос.
                * * *
Эрик быстро добрался до западной стены замка. Ученицы Танталь постарались на славу: маленькие язычки огня беспомощно погибали под струями спаситель-ной воды. Измученные грязные девчонки организованно передавали из рук в руки тяжёлые вёдра, гася последние остатки пламени. Внезапно замок тряхнуло с необычайной силой.
-Ой, они уже здесь! – раздался вдруг отчаянный вопль госпожи Танталь,
Стеник глянул вниз и остолбенел: огромное чёрное море волков и зарийцев за-плывало во внутренний двор Школы, круша всё на своём пути.
-Прячьтесь! – закричал Эрик ученицам, и те, отчаянно визжа, бросились врас-сыпную.
Мальчик, катясь по залитым водой мосткам, понёсся к обгорелой башне. За до-лю секунды он пролетел по скрипучим ступеням и очутился в тёмном, завален-ном различным хламом чердаке. Тяжело дыша, Стеник огляделся: наверху вид-нелась узкая щель света, очерчивающая люк на крышу. Эрик быстро подтащил старую облупившуюся парту и, ловко вскочив на неё, с силой упёрся в потолок.
Крышка люка, заворчав, неохотно сдвинулась с места. Мальчик, кряхтя от не-имоверных усилий, приподнял её и откинул в сторону. Затем, подтянувшись на руках, Эрик влез наверх.
Ветер засвистел в ушах Стеника, когда он оказался на крыше. Мощные порывы воздуха подхватили мальчика, грозясь вот-вот снести вниз. Эрик, хватаясь за выступы, стал осторожно ползти по черепитчатому скату к шпилю башни. Ноги скользили по гладкой крыше, а изрезанные в кровь пальцы не желали слушать-ся. Несмотря на утреннюю прохладу, капельки пота струились по грязному лицу Стеника. Изнемогая от напряжения, он карабкался к заветной цели, ощущая на груди холодное прикосновение медальона.
-Стой! – внезапно послышался сзади резкий окрик.
Эрик обернулся. Из люка поднимался волчий шлем зарийского солдата, при-стально целившегося в мальчика из лука. Стеник, стараясь сохранить равнове-сие, резко отпрыгнул в сторону. Вжик! Просвистело над самым ухом Эрика, и острая стрела, звонко ударившись о черепицу, полетела вниз. Зариец громко выругался. Стрел у него больше не было, поэтому воин, отбросив лук, последо-вал в погоню за мальчиком. Эрик стал взбираться наверх, стремясь уйти от пре-следователя, но враг оказался сильнее. Быстро настигнув Стеника, зариец мёрт-вой хваткой вцепился ему в ногу!
-А-а-а! – отчаянно завопил Эрик, чувствуя, что вот-вот сорвётся вниз.
                -21-
-Скорее, Данилия! – пропыхтел Саввий, перепрыгивая через ступеньки. – Надо где-то спрятаться!
Дани с отцом бежали по тёмным коридорам замка, в надежде отыскать какое-нибудь убежище. Снизу слышался нарастающий шум сотен волчьих лап.
-Сюда! – принцесса подскочила к какой-то массивной двери и распахнула её. – Это были мои апартаменты, когда я училась здесь!
Король, пропустив вперёд девочку, поспешно заскочил в комнату и захлопнул дубовую дверь на огромный засов.
-Фу… - Саввий устало прислонился к отрытому шкафу. – Неужели мы в безо-пасности? Надеюсь, Эрик не заставит себя долго ждать…
Но Дани не слышала слов отца. Внимание девочки было приковано к соседней башне, на крыше которой боролись два тёмных силуэта.
-Не может быть! – пробормотала принцесса, узнав в одном из них своего друга.
С замирающим от страха сердцем, она смотрела, как Стеник отчаянно отбива-ется от нападающего врага. «Как же ему помочь?» - стучало в голове у Дани. Неожиданно ей на ум пришла одна мысль…
-Что ты там увидела? – спросил король, тяжело садясь прямо на дно шкафа. – Как я устал! Видно, возраст берёт своё.… Эй, ты куда? – вскричал он, увидев, что Данилия залезла под кровать и достала оттуда запылённый футбольный мяч.
-Не волнуйся, папа! – быстро проговорила принцесса, прижимая к груди свою любимую игрушку. – Мне надо помочь другу!
-Но… - Саввий безуспешно попытался встать, но Дани неожиданно приблизи-лась к нему и захлопнула дверцы шкафа.
-Что ты творишь?! – громко вскричал запертый король. – Немедленно выпусти меня отсюда!!!
Но девочка уже повернула ключ в скважине, и замок звонко щёлкнул.
-Открой!!! – Саввий заколотил кулаками по дубовым дверцам. – Клянусь, за та-кие проделки я снова упеку тебя в Школу Изысканных Манер!!!
-Хоть на весь срок обучения, - раздался твёрдый голос Данилии. – Ради твоей безопасности сейчас, я готова страдать хоть всю жизнь!
Её шаги стали удаляться. Король услышал, как скрипнул засов двери, и вскоре всё затихло.
•                * * *
Оставив своего разъярённого отца запертым в шкафу, принцесса во весь дух по-неслась по узким коридорам. Школа была пуста. Все обитатели замка в страхе схоронились от злобных захватчиков, ожидая волшебного действия зелёного медальона. Медальона… Дани понимала, что если сейчас не помочь Эрику, то чудесного спасения придётся ждать слишком долго. Девочка прислушалась: рычание хищников приближалось. Надо спешить! Она быстро миновала лаби-ринт различных переходов, взбежала по ступенькам лестницы и очутилась на западной стороне замка. Яркое солнце ослепило принцессу. Данилия, прищу-рившись, подняла голову вверх. Далеко, в безмятежной лазури, дрались две фи-гуры. Дани растерянно огляделась: как бы подобраться к ним поближе? Девочка осторожно стала карабкаться по неровной стене, пытаясь влезть на неё, что с мячом в руках было очень трудно. Наконец, после отчаянных усилий, Дани взо-бралась на стену. Стоя на узкой каменной полоске, принцесса чувствовала, как у неё начинает кружиться голова. Здесь, на огромной высоте, земля казалась бес-конечно далёкой, чужой, опасной. Но – Данилия подняла глаза – Эрик был ещё выше, и ему срочно требовалась помощь. Поэтому девочка, забыв про собст-венные страхи, осторожно опустила на камни мяч и глубоко вздохнула. Теперь от неё требовалось точность и строжайшая меткость, натренированная годами на футбольном поле. Она не должна промазать! Это будет её самый лучший гол в жизни! Дани внутренне собралась и со всего размаха пнула по мячу. Тот взмыл вверх и, ударившись о стену замка, рикошетом отлетел в сторону прямо на борющихся врагов! Но в этот момент принцесса, покачнувшись от резкого толчка, потеряла равновесие и, визжа, стала падать вниз. Последнее, что успела заметить девочка, было то, как одна из фигур кубарем покатилась по крыше и с истошным воплем свалилась вниз!
… Дани боялась дышать. Она висела над гигантской пропастью, отчаянно вце-пившись пальцами за выступ стены. Плечи выворачивало с неистовой силой. Ноги, болтаясь в воздухе, безуспешно скользили по неровной поверхности. Ста-рые камни крошились под ботинками девочки. Данилия чувствовала, как силы покидают её. Ещё чуть-чуть, и…
Внезапно чьи-то мощные руки подхватили принцессу и потащили наверх. В ли-цо Дани взметнулись седые космы. В то же мгновение девочка ощутила под со-бой твёрдые подмостки.
-Вы… - проговорила принцесса, с изумлением глядя на своего спасителя. – Вы снова выручили меня!!!
-Выручил, - тихо повторил древний Отшельник, тяжело дыша. – Ведь ты ради друзей совсем не бережёшь свою молодую жизнь…
                * * *
Ларик вихрем залетел в одну из пустых комнат замка, поспешно запер дверь на засов и с облегчением вздохнул. Он в безопасности! Старый шут изнеможённо сел на широкую кровать и глубоко задумался. Где же теперь Его Величество и юная принцесса? Ларик потерял их из виду, когда все в спешке убегали со стен. И теперь судьба королевской семьи очень тревожила шута. Смогли ли они най-ти такое же надёжное убежище, как он? Ларик рассеяно окинул взглядом поме-щение: старомодный стол с резными ножками, огромный старый шкаф, бронзо-вый рукомойник… Стоп! Шкаф! Шут замер. Неужели ему показалось? Из-за дубовых дверец слышались какие-то шорохи! Ларик соскочил с кровати и, схва-тив в руки чугунный подсвечник, осторожно приблизился к массивному гиган-ту. Шуршание внезапно прекратилось. Казалось, тайный враг прислушивался к шагам Ларика. Несколько секунд в комнате висела напряженная тишина. Нако-нец, нервы шута не выдержали, и он, повернув в скважине ключ, быстро открыл шкаф. Дубовые дверцы со скрипом отворились. Ларик решительно занёс вверх руку, приготовясь отразить удар противника, и…
-Ваше Величество! – удивлённо вскричал шут, отбрасывая в сторону подсвеч-ник. – Вы?!
Перед глазами поражённого Ларика предстал сам король Ларминадии собствен-ной персоной! Правда, запылённый, грязный вид великого владыки никак не соответствовал его столь высокому статусу, тем не менее, шут был несказанно рад, увидев своего государя в целости и сохранности.
-Ваше Величество, что вы здесь делаете? – Ларик поспешно стал стряхивать с короля узоры паутины.
-Это всё проделки твоей ненаглядной Дани! – быстро проговорил Саввий. – На-до её немедленно найти! Боюсь, девочка сейчас в опасности! – он кинулся к двери и отодвинул засов.
-Но, мой повелитель, не подобает Вам появляться в таком виде перед подчинён-ными… - начал было шут, но король перебил его:
-Послушай! – он резким движением оборвал полы своей разодранной мантии. – Мне сейчас на это глубоко наплевать! Ты понимаешь?  - Саввий выбежал в ко-ридор. – Мне надо найти дочь!
-Но, Ваше Величество… - вскричал Ларик. – Не ходите! Там волки! Ваше Вели-чество.… Вернитесь! Ваше Величество! – и шут, поняв, что король его не слы-шит, бросился следом за своим владыкой.
                * * *
-Как вы очутились здесь? – спросила Дани, всё ещё не пришедшая в себя после стоь чудесного спасения.
-Госпожа Танталь любезно впустила меня к себе в Школу сегодня ночью, - тихо ответил Отшельник. – Но сейчас не время для расспросов, надо торопиться! – он схватил девочку за руку и поспешно потащил её по стене.
Данилия, едва поспевая за прытким стариком, бросила быстрый взгляд на вы-сокую башню. По её гладкой крыше карабкалась одинокая тёмная фигура. Эрик! Дани ощутила огромный прилив радости: она выручила своего друга!
-Надо торопиться! – тревожно повторил Отшельник. – Мы должны успеть спря-таться, пока зарийский князь не обнаружил нас…
-Ну, на это вы можете не надеяться! – неожиданно раздался холодный властный голос.
Дани испуганно подняла голову. Впереди в развивающемся на ветру плаще одиноко стоял сам Зу Рейзер, грозно взирающий на беглецов с высокой лестни-цы.
-Я рад вас снова видеть, принцесса, - Повелитель спустился вниз по ступенькам. – Вы столь поспешно убежали из моей страны, что я решил нанести вам ответ-ный визит вежливости… - он приблизился к Данилии.
-Не смей подходить к ней! – яростно вскричал Отшельник, закрывая своим те-лом девочку.
-О, что это за столь смелый старичок? – насмешливо спросил князь, надвига-ясь.- Вы меня так испугали…
Неожиданно Зу Рейзер резко прыгнул вперёд и, оттолкнув в сторону Отшельни-ка, крепко схватил Дани!
-Не смей вырываться! – зловеще проговорил Повелитель, и принцесса почувст-вовала на своём горле его жёсткие пальцы. – Я тебя мгновенно убью, если бу-дешь сопротивляться! – он насмешливо взглянул на поднимающегося с пола старика. – А вам, дедуля, не стоит вмешиваться в подобные дела. Это, знаете ли, вредно для здоровья…
-Не беспокойся, у меня хватит сил, чтобы противостоять тебе, негодяй! – утирая рукой кровь, зло произнёс Отшельник.
-Какой невежливый ответ… - с укоризной произнёс Зу Рейзер. – Я не люблю грубиянов… Я их перевоспитываю…. – он медленно поднял одну руку. – Вот таким способом…
Внезапно из пальцев князя вырвался яркий поток огня, летящий прямо на От-шельника. Дани в ужасе застыла, ожидая страшной развязки. Но.… Но пламя, едва коснувшись тела старика, громко шипя, неожиданно погасло!
-Почему тебя не берёт пламя?! – яростно вскричал Повелитель.
Отшельник, цинично усмехнувшись, хотел было ответить князю, но в этот мо-мент послышался отчаянный крик:
-Данилия, нет!!! – на каменную площадку выскочил встрёпанный Саввий. Сзади короля Ларминадии выглядывало испуганное лицо шута.
-Стой на месте, Саввий Великий! – приказал Зу Рейзер. – А не то твоей драго-ценной дочке придёт конец! Я уже казнил двоих твоих поданных, проникших шпионить в мою страну! Но счёт не закрыт!
Саввий замер, в ужасе смотря на схваченную в железные тиски диктатора Дани.
Сама принцесса была в шоке от услышанного: несчастные Уотли и Восто по-гибли! Сердце девочки сжалось от боли.
-Так-то лучше, - процедил с удовлетворением Повелитель, увидев, что все  стояли перед ним в трепетном страхе. – Мне нравятся послушные люди. А те-перь, - он перевёл взгляд на Отшельника. – Говори, почему ты неуязвим для ог-ня?
-Боюсь, тебе не понравится, что я скажу, - насмешливо проговорил старик.
-Что ты имеешь в виду? – подозрительно спросил Зу Рейзер. Его чёрный капю-шон развевался на ветру, таинственно приоткрывая острый подбородок князя.
-Ты не узнаёшь меня? – медленно сказал старик.
-Кто ты такой? – нервничая, заорал Повелитель.
-Раньше меня знало всё твоё государство! – слащаво продолжал Отшельник, краем глаза заметив, как сбоку от князя в дверном проёме возникло лицо Дина Диона. – Я… Я бывший властелин Зарийского княжества Туртур Могучий! – выпрямив сутулую спину с достоинством произнёс он.
-Что?! – ахнул Саввий.
-Не может быть!!! – завопил Зу Рейзер, и Дани почувствовала, как рука дикта-тора, сжимавшая ей горло, дрогнула.
В эту секунду на девочку обрушился сокрушительный удар. Принцесса кубарем покатилась с кем-то к противоположной стене. Повелитель не успел даже опом-ниться, как пленница исчезла за каменным выступом. Вскоре оттуда  насторо-женно выглянул потрёпанный юный маг. Но Зу Рейзеру было не до этого. Пы-лающими в чёрных прорезях глазами он пристально смотрел на старика.
-Ты лжёшь! – грозно проговорил князь. – Туртур Могучий уже давно превра-тился в прах! Не хочешь ли ты сказать, что тебе больше двухсот лет!?
-Двести сорок шесть, если быть точным, - чётко сказал Отшельник, и в его серьёзности было что-то пугающее и величавое. – А в доказательство правдиво-сти моих слов приведу тебе следующее: ты видел мою неуязвимость к огню. Вспомни, кто ещё обладал таким удивительным даром?
Князь хмуро молчал.
-Только Туртур Могучий… - потрясённо прошептал Саввий.
-Действительно, только Туртур Могучий, - горько усмехнувшись, произнёс ста-рик. - Два века тому назад, когда Дни Солнца развеяли туманы Угрюмых гор, моё славное войско двинулось на Ларминадию. Я хотел захватить это богатое королевство, чтобы наше маленькое княжество расширило свои границы и не задыхалось в горячей тесноте. Во время перехода моей армии через горы, у во-допада я обнаружил пещеру, изображение которой уже на протяжении многих лет показывал мой зелёный медальон, доставшийся мне по наследству от отца. Из поколения в поколение в нашем роду ходило предание, что эта драгоцен-ность указывает путь к несметным сокровищам. Но никто из предков не мог найти эту пещеру. И вот я стоял перед её чёрным входом, не зная, что делать дальше. Мне предстоял сложный выбор: либо отправиться на поиски сокровищ и тогда забыть о покорении Ларминадии, так как Дни Солнца были сочтены, либо… продолжить поход. Тогда я решил хоть ненадолго зайти в пещеру и по-смотреть на сокровища. Вместе с Верховным Колдуном княжества Малу мы от-правились в подземелье и после часовых блужданий по коридорам, обнаружили пещеру, где была спрятана великая Книга Древних. От неё я узнал, какой пора-зительной способностью обладает моя драгоценность и где спрятан красный медальон. Также волшебная книга рассказала мне, как первому простому чело-веку, проникшему в её божественные покои, одно простенькое заклинание, про-читав которое человек подчинял себе огонь. Удивлённый полученными знания-ми, я записал их в свой дневник, надеясь, когда-нибудь отыскать красный ме-дальон. Но времени на поиски у меня тогда не было, впереди была война. По-этому я спрятал свой драгоценный дневник в одном из гротов пещеры, намере-ваясь забрать его при возвращении. Но, увы… - Отшельник горестно вздохнул. – Король Савво разгромил зарийскую армию и захватил нас с Малу в плен. Под пытками Верховный Колдун княжества выложил все наши тайны, в том числе и секрет медальона. В ярости от такого гнусного предательства, я сжёг Малу, как только он оказался со мной в одной камере, а затем рассёк огнём медальон, что-бы он не попался в руки ларминадцам. Король отобрал обе части драгоценно-сти, но мои опасения оказались напрасны. Савво был настолько опьянён своей победой, что забыл про значимость попавшего к нему в руки трофея и… - ста-рик презрительно хмыкнул. – И подарил разломанный медальон какому-то про-стому воину! Я же пытался вырваться из ненавистного плена, мечтая успеть вернуться домой, и забрать мой спрятанный дневник. И вот когда меня вывели из каменного подземелья и повезли в клетке по улицам Корноуля на казнь, я со-брал силы, сжёг деревянные прутья решетки и выбрался на свободу. Собрав-шийся народ в панике бросился прочь. Стража пыталась выпустить в меня стрелы, но я опередил, направив на них потоки раскалённого огня. Так я сбежал из столицы и понёсся к Угрюмым горам в надежде успеть вернуться домой. Но мне не повезло: Дни Солнца закончились, и я навеки оказался заключён в той стране, которую собирался покорить! Тогда я стал жить у подножия гор, скры-ваясь от людей. Как жестоко посмеялась надо мной судьба, превратив из вели-кого правителя в ничтожного отшельника! – он затих, переводя дыхание.
Все находящиеся на стене испуганно молчали, поражённые услышанным.
-Но я не хотел умирать! – повысив голос, продолжал старик. – Меня грела мечта дотянуть до следующих Дней Солнца и вернуться домой. Я просто грезил за-брать свой спрятанный дневник, отыскать красный медальон и отомстить этой чёртовой Ларминадии, разбившей мою судьбу! Отшельнический образ жизни и жажда расплаты помогли мне отдалить старость. Человек, у которого есть за-ветная цель, не боится смерти. Он ей неподвластен. Ничто не способно погу-бить могучий дух личности! На протяжении столетий я жил в уединении, и ни один человек даже не догадывался о моём существовании. Я научился добывать себе пищу, охотиться на крокодилов, общаться с животными. И вот однажды кроты, приползшие под землёй из-за гор, донесли мне тревожную весть. В За-рийском княжестве объявился великий волшебник, превративший весь народ в одноглазых волков и диктаторски властвующий над ним. Я сразу догадался, что кто-то обнаружил мой дневник и отыскал красный медальон! – Отшельник хму-ро взглянул на князя. - Это был страшный удар. Мечты, поддерживающие меня столько лет, оказались разбитыми в одночасье. Всё сразу потеряло смысл. Мир опостылел вокруг. Я понял, что обречён на вечное одиночество в чужой стране, и эта мысль постепенно убивала меня. Я быстро состарился и молил о скорей-шей смерти. Так проходили годы. В холодном безразличии я провожал закат и встречал рассвет, ожидая, когда, наконец, откроется вечная могила. Но всё рез-ко поменялось после того, как я спас из реки одну девочку, - он тепло улыбнул-ся Дани. – Эта крошка заставила меня по-другому взглянуть на жизнь, про-снуться от мертвящего Сна бездействия. Я понял, что, помимо жажды власти, в мире существует много других благородных целей. Борьба со Злом, истинная дружба.… Разве ради этого не хочется жить? Только теперь я осознал, как оши-бался все эти столетия, проведя их в погоне за могуществом и в бесполезной апатии. Но никогда не поздно что-то исправить. Поэтому я пришёл к вам, жите-ли Ларминадии, искупить свою вину за причинённые когда-то страдания и по-мочь вам победить нового врага. Мои знания о зелёном медальоне защитят вас от злобных чар Зу Рейзера.
-Что это ещё за зелёный медальон?! – ничего не понимая, вскричал Повелитель.
-Конечно, этого не упоминалось в моём дневнике, - усмехнувшись, произнёс старик. – Но так и быть, я открою тебе секрет. Благодаря этому медальону за-рийский народ вновь обретёт свободу, а всё твоё могущество ничтожно канет в лету!   
-Нет!!! – неистово взревел Зу Рейзер. – Если время пощадило тебя, то я не столь великодушен! Защищайся! – он выхватил из-за плаща огромный меч и прыгнул вперёд на старика. Отшельник отскочил в сторону и щёлкнул в воздухе пальца-ми. Неожиданно в его руках возник сверкающий клинок.
-Ну, посмотрим, кто кого! – воинственно вскричал Туртур. – Сколько лет я ждал этого момента!
Мечи со звоном ударились друг о друга. Всюду полетели огненные искры. Сав-вий и Ларик отскочили назад, испуганно глядя на битву волшебников. Зу Рей-зер, грозно размахивая своим оружием,  двинулся на сгорбленного Отшельника. Но тот, несмотря на глубокий возраст, ловко отбивал нападки врага. Воздух, разрезаемый молниеносными взмахами оружия, протяжно стонал. Волки, запо-лонившие лестницы и коридоры Школы, поджав хвосты, с ужасом смотрели, как их Повелитель кружился в смертельном танце по маленькой площадке. Зу Рейзер был в ярости. Этот слабенький на вид старикашка дрался не хуже опыт-ного воина, и князь никак не мог его одолеть. Неистовый Туртур бился на смерть. Лицо его пылало, белые космы растрепались, в глазах горела непод-дельная злость. Страшно взвизгнув, Отшельник набросился на Зу Рейзера и изо всех сил рубанул мечом по противнику. Холодное острие промелькнуло на во-лоске от щеки грозного Повелителя и рассекло капюшон. Чёрная ткань медлен-но сползла вниз. Все наблюдающие за битвой дружно вздрогнули при виде лица Зу Рейзера. Бледное, холодное, без единой морщинки, оно казалось застывшей маской, созданной умелым скульптором. Коротышка, раздосадованный потерей капюшона, крепко сжал в руках своё оружие и его гладкая, абсолютно лишён-ная волос голова затряслась от гнева.
-Ты ещё пожалеешь, что сделал это!!! – с ненавистью прошипел Повелитель, за-нося меч. – Получи!!! – оружие с грохотом пронеслось в воздухе, скользнув по плечу Отшельника. На деревянные подмостки площадки упали алые капли. На плече, по истлевшей ткани плаща старика засочилась струйка крови. Руки Тур-тура дрогнули, но он не выпустил оружие, продолжая отчаянно защищаться. Дани в нетерпении взглянула на крышу башни: почему же Эрик так медлит?! Между тем, Зу Рейзер теснил раненого старика, загоняя его в тупик. Крошечный угол между двумя глухими стенами уменьшался с каждой секундой. Спина От-шельника почти уже касалась холодного камня. Князя, видя безвыходное поло-жение соперника, победно расхохотался и поднял сверкающий клинок. Но Тур-тур внезапно взметнулся вверх и проворно запрыгнул на высокую стену! Зу Рей-зер от неожиданности отступил назад. Его белый острый подбородок дрожал от гнева. Князь взметнул белую руку, и яркий пылающий поток с оглушительным рёвом понёсся по стене, летя прямо на Отшельника. Тот, широко расставив но-ги, спокойно смотрел на приближающееся пламя. Мгновение, и смертельная вспышка с шипением погасла, едва коснувшись тела старика.
-Ты всё равно сгоришь!!! – дико заорал Повелитель и стал в ярости швырять в Туртура раскалённые огненные шары. Страшный грохот неистового пламени заполонил старинный замок. Но Отшельник как ни в чём ни бывало продолжал стоять на своём возвышении, с насмешкой наблюдая за беснующимся врагом. Тогда Зу Рейзер, подобрав полы длинного плаща, подскочил к стене и молнией взлетел наверх, очутившись рядом со стариком. Холодный ветер раздувал оде-жды противников. Под ногами зияла бесконечная пропасть. Отшельник сурово взглянул в застывшее лицо князя. Один из них непременно упадёт в вечную бездну. Вот только кто? Острые мечи сверкнули на солнце. Сейчас всё решит-ся.… Но вдруг всё озарилось приятным зелёным светом. По строениям Школы протянулись тонкие изумрудные лучи. Внизу раздался чей-то восторженный крик.          
-Зелёный медальон!!! – в страхе завопил Зу Рейзер и беспомощно замер на сте-не. – Откуда он здесь?!
В то же мгновение Отшельник с силой толкнул растерявшегося противника в сторону. Князь, потеряв равновесие, отчаянно замахал руками и, падая, вцепил-ся в плащ Туртура. Старик, не удержавшись, зашатался, и оба врага полетели вниз!
-Нет!!! – вскричала Дани и, выскочив из своего убежища, кинулась к стене. Увиденное зрелище потрясло девочку. Отшельник, ухватившись руками за ка-менный выступ, повис над огромной зелёной пропастью, точно так же, как и сама принцесса, некоторое время назад. Чуть ниже, держась за ноги старика, болтался коротышка Зу Рейзер.
-Спасите!!! – отчаянно вопил князь, чувствуя под собой лишь воздух.
Костлявые, тонкие пальцы Отшельника судорожно скользили по гладкой стене.
-Держитесь! – закричала принцесса. – Мы сейчас вас вытащим! – она увидела, как к ней по площадке спешат отец, Ларик и Дин Дион. – Помощь уже близко!
Туртур поднял голову и пристально посмотрел на девочку. В его всегда холод-ных, пустых глазах промелькнул добрый огонёк.
-Нет, нам уже ничего не поможет…   - печально проговорил старик, изо всех сил пытаясь удержаться на стене. Его плащ намок от льющейся крови. - Всё пред-решено.… Но ты не волнуйся, - он попытался улыбнуться. – Так угодно судьбе. Ведь такие отъявленные негодяи, как мы с Зу Рейзером, в конце концов, долж-ны кануть в лету, уступив место добру…
-Вы не негодяй! – плача, сказала Дани. – Вы спасли мне жизнь! 
-Но ведь хоть что-то хорошее я должен был совершить за двести с лишним лет… - тихо произнёс старик. – Если из-за моей кончины рыдает такая славная девочка, как ты, значит, я не зря прожил жизнь.… Прости меня за всё, Данилия, - его руки сильно задрожали. – Прости и прощай! – пальцы Отшельника со-скользнули со стены.
Дани, молча, не проронив ни звука, смотрела, как два маленьких тела, извиваясь в воздухе, камнем полетели вниз. Мгновение, и их поглотили далёкие ревущие воды реки. Больше принцесса ничего не видела. Глаза её застилали горькие слё-зы.
-Мы не успели!!! – с досадой вскричал Саввий, подбежавший к стене.
-Дани, как ты? – рядом с девочкой возник встревоженный Дион.
Принцесса ничего не ответила. Её хрупкие плечи вздрагивали от беззвучных рыданий.
-Ну, ну, успокойся! – юный маг обнял безутешную подругу. – Ничего уже не обратить назад… Им суждено было погибнуть. Не плачь, всё будет хорошо.  Лучше посмотри, сколько чудес происходит вокруг!
Дани, всхлипывая, подняла голову с плеча Диона.
Каменные площадки Школы, ещё несколько минут назад заполненные разъя-рёнными волками, представляли собой удивительное зрелище. Чёрные мохна-тые шкуры хищников быстро таяли в воздухе, вместо их появлялись бледные заспанные лица людей. Пробудившись от кошмарного сна, зарийцы с удивлени-ем оглядывались по сторонам, не понимая, где они находятся.
-Мама! Мамочка! – громко закричал какой-то расколдованный мальчик, со всех ног бросившийся на руки белокурой женщине. – Наконец-то, я тебя нашёл!
-Сынок! – женщина крепко прижала ребёнка к груди. – Я так по тебе скучала!
Всюду царило шумное оживление. Изумлённые зарийцы, узнавая в расколдо-ванных своих родных, друзей и знакомых, горячо обнимались и весело привет-ствовали друг друга.
И Данилия, стоя на стенах замка и наблюдая эту трогательную картину, чувст-вовала, как по её щекам катились крупные слёзы. Слёзы радости.
-Ну, вот, ты опять плачешь! – расстроено проговорил юный маг, глядя на под-ругу. Её золотистые пышные волосы развевались на ветру. – Скажи, как мне те-бя утешить, а?
-Никак, Дин, - принцесса посмотрела вдаль. – Это всё скоро пройдёт.… Но ты не волнуйся. Даже истинные дамы могут позволить себе немного всплакнуть, - она попыталась улыбнуться. – А мне ещё предстоит долгая учёба в Школе Изы-сканных манер…
Дин лишь недоумённо пожал плечами: этих странных девчонок он иногда со-вершенно не понимал!
-Эй! Снимите меня отсюда!!! – раздалось вдруг откуда-то сверху.
Дани и Дион подняли головы. На крыше обгорелой башни, схватившись обеими руками за острый шпиль, стояла одинокая чёрная фигурка.
-Ай, мы же забыли про Стеника! – ударил себя по лбу Дин и громко завопил: - Ты не можешь спуститься, Эрик?
-Нет, здесь слишком крутой скат!!! – послышался далёкий ответ.
-Ладно, держись! Сейчас что-нибудь придумаем! – прокричал Дион и задумчиво добавил Дани: - Вот только что? 
…-Сколько событий произошло в моей Школе за эти дни! – возбуждённо гово-рила королю Танталь, наблюдая, как ларминадцы ведут под конвоем пленных зарийских лучников. – Это всё обязательно войдёт в летопись нашего учебного заведения!
-Да, да, да, - поспешно отошёл в сторону Саввий, которому болтовня госпожи уже порядком надоела.
-Я бы вот хотела выяснить один нюансик, - почтенная дама не отставала от раз-дражённого короля. – Её величество принцесса Данилия как-то тут упоминала о монументе в мою честь. Разрешите ли узнать, это обещание ещё остаётся в си-ле?
-Что?! О чём это вы?  – Саввий озадаченно взглянул на собеседницу и грозно добавил: – Наша дорогая принцесса будет отбывать срок в вашей Школе ещё долгое время!
-Я уже придумала, в какой позе я предстану перед скульптором, чтобы он запе-чатлел меня на века, - между тем тараторила госпожа. – Это будет что-то в сти-ле созерцающего… ай! – неожиданно вскричала она, почувствовав прикоснове-ние к её ноге чего-то лохматого. – Дикие звери!!!
Король в досаде остановился. Около перепуганной Танталь сидело два чёрных ободранных волка, робко прижимающихся к земле. Один из них – толстый, от-кормленный хищник – жалобно смотрел на Саввия своим единственным крас-ным глазом. Другой, потоньше, поджав хвост, уныло поскуливал.   
-Не бойтесь, - беспечно сказал король еле живой от страха директрисе Школы. – Это простые оборотни. Скоро они превратятся в милых зарийцев.
Только успел владыка Ларминадии произнести эти слова, как волки стали по-степенно таять в воздухе, и через секунду на их месте появились недоумённые физиономии Уотли и Восто!
-Вот так встреча! – с сарказмом проговорил Саввий. – Какие люди!
-Ваше Величество? – вскричал Восто, сидя на каменном полу дворика. – Это вы?
-Как видите, - холодно ответил король.
-Но почему.… Откуда… - изумлённый Уотли не мог понять, в чём дело. – Во-обще, где мы?!
-Добро пожаловать обратно домой, - сухо произнёс Саввий.
-Домой?! – не веря своим ушам, воскликнул Восто. – Мы в Ларминадии?
-Да, - кивнула головой Танталь.
-В Ларминадии… - блаженно повторил по слогам толстяк. – Гэр, ты слышишь, мы выбрались из этого ужасного княжества!!! – он радостно ударил по плечу друга.
-Слышу, слышу, - недовольно пробурчал тот, отряхиваясь. – Вот только чувст-вую, нас здесь ждёт тёплый приёмчик! – Уотли с опаской посмотрел на хмурого короля.
-Стража! Уведите этих двоих! – приказал Саввий.
Тот час несколько бравых воинов направились к спасённым негодяям и, выта-щив их из пыли, потащили по двору. Удивлённые зарийцы с интересом прово-жали взглядом эту странную процессию.
-Я просто счастлив, что оказался дома! – радостно кричал Тис, подгоняемый конвоем. – Да здравствует Ларминадия! Да здравствует её мудрый король! Ура!!!
-Ну, наконец-то, - с облегчением вздохнул король, когда громкие вопли толстя-ка смолкли в подвалах замка. – Я уж думал, что это никогда не кончится!
-Продолжим наш прерванный разговор, - живо начала Танталь, и Саввий горе-стно застонал. Но в этот момент, по-видимому, само небо сжалилось над стра-дающим королём, и на залитую солнцем площадку набежала огромная тень.
-Что это? – Саввий поднял голову и громко воскликнул: - Не может быть!
Над крышами Школы, в лазурной вышине парил гигантский красавец-орёл, царственно раскинув свои узкие крылья.
-Сегодня воистину день чудес! – восторженно вскричала госпожа, но никто не обратил на неё внимания. Все присутствующие в дворике, затаив дыхание, на-блюдали, как громадная птица осторожно подлетела к одной из башен изыскан-ного заведения и на мгновение повисла в воздухе у острого шпиля. Чья-то ма-ленькая тёмная фигурка ловко соскользнула по черепичному скату и запрыгнула на спину орла. В ту же секунду исполин взмыл вверх.
-Айда, Стеник! – раздался одобрительный голос Дина Диона, притащившего из чулана Школы длинную лестницу. – Решил торжественно спуститься на землю!
                -22-       
-Всё хорошо, что хорошо кончается, - говорил на следующий день Саввий Ве-ликий, выходя из старинных стен замка. Всё руководство Школы, во главе с безмерно гордой своими боевыми подвигами госпожой Танталь, вышло прово-жать Его Величество. Король торопился обратно в Корноуль, чтобы снова во-друзиться на трон и мудро управлять страной.
-Государственные дела требуют пристального внимания, - поучительно сказал Саввий принцессе, понуро шедшей рядом. – Надеюсь, Дин Дион не преувеличи-вал, когда говорил мне, что быстро доставит мою царственную особу в столицу.
-Нет, папа, - тихо сказала Дани, едва сдержав улыбку.
-Вот и отлично, - король энергично потёр руки. – Ведь сегодня не я один спешу. Зарийцы тоже отправляются в свою страну, чтобы успеть преодолеть Угрюмые горы до конца Дней Солнца. Всё-таки замечательно, что я… хм, то есть мы ос-вободили этот славный народ от Мёртвого Сна. Да ещё вывели на чистую воду этих негодяев Уотли и Восто.
-Где же они сейчас, мой несравненный государь? – почтительно спросил Ларик.
-О, они на исправительных работах в одном слишком подходящем для них мес-те, - загадочно ответил Саввий.
                * * *
-Хрю! Хрю! Хрю! – громко раздавалось со всех сторон.
Уотли, утопая по колено в грязи, раздражённо откинул в сторону деревянный шест.
-Это кошмар! – возмущённо вскричал он, садясь на сноп сена. – Чтобы я, один из самых влиятельных людей в Ларминадии, пас свиней на ферме Миа! Что за неуважение к моей высокой особе!
-Да ладно тебе, Гэр, - беспечно проговорил Восто, лаская маленького розового поросёнка. – Неужели тебе не нравятся эти милые созданьица! Ты только взгля-ни на них! – он, блаженно улыбаясь, сунул в лицо другу изнеженное животное.
-Отстань! – злобно завопил Уотли. – Я ненавижу свиней, я ненавижу их визг, я ненавижу…
-Хрю! – миролюбиво пискнул поросёнок и уткнулся своим мокрым пятачком в нос к разъярённому Уотли.
-Гэр, ты ему понравился! – в восторге заорал Тис, и к его крику присоединилось громкое хрюканье сотен свинячьих голосков.
-Хрю!!!
-Хрю!!!
-Хрю!!!
-Заткнитесь вы все!!! Ненавижу!!! Ненавижу!!! Хрю!!! Хрю!!! Хрю!!! Тьфу ты!!!
                * * *
-Мои несравненные предки были тоже настоящими героями, так что я пошёл в них! – продолжал хвастать король. – Это у нас семейное…
-Под предводительством такого отважного владыки, как вы, нам нечего бояться, - польстила Танталь, всё ещё надеющаяся на достойный монумент.
-Ещё бы, - довольно промурлыкал Саввий. – Я смел, как лев.… Ой! – неожи-данно вскричал бравый властелин Ларминадии, испуганно глядя вперёд.
Перед ним, на изумрудной траве, статно восседал громадный серый орёл, у морщинистых лап которого стояли Дин Дион и Эрик Стеник.
-Вот, Ваше Величество, новый летательный транспорт, ждущий только вас! –  проговорил юный маг, поглаживая птицу.
-М-Меня? – заикаясь, спросил король, окидывая подозрительным взглядом се-рого исполина.
-Ну, да, - невозмутимо ответил Дин. – Эта штука надёжнее всяких метёлок да ковров! – он весело переглянулся с Эриком.
-Ну, раз так, - глубоко вздохнул Саввий и обернулся к поданным. – Тогда поле-тели, - он приблизился к крылу птицы.
-Погоди, папа, - остановила его Дани. – Я… я хочу попрощаться с тобой и по-просить прощение за ту проделку со шкафом… - она виновато опустила глаза. – Я больше никогда не буду так поступать. А три года, которые мне предстоит провести в этой ужасн…, я хотела сказать, прекрасной Школе, воспитают из меня настоящую даму… - девочка печально замолчала.
-Ох, как грустно, - смахнул слезу Ларик.
Король, нахмурив брови, не говорил ни слова.
-Ладно, Дани, - неожиданно улыбнулся он. – Так и быть, я тебя прощаю… Мо-жешь лететь со мной в Корноуль!
-Ура!!! – радостно завопила принцесса, кидаясь на шею к отцу.
-Но только тебе всё равно положено наказание! – едва не задушенный в её объя-тиях, сказал Саввий. – Будешь помогать на кухне нашей кухарке! И никаких по-сиделок с её дочкой, ты слышишь?
-Да, да, да!!! – восторженно пообещала Данилия, и мальчишки, глядя на её пыл приступить к обязанностям повара, от души расхохотались.
-А теперь, всех желающих прошу на борт! – король с помощью слуг грузно за-лез на спину орла. Вскоре к нему присоединились Эрик, Дани, Ларик и Дион с Демоном на плече.
-Долой с земли! – громко воскликнул юный маг, дёрнув за узды орла.
И волшебная птица, величаво взмахнув крыльями, взмыла в небо, направляясь туда, где развевались зелёные флаги Корноуля.