Проснулся Санько от сильной тряски. С большим усилием разлепил глаза и с удивлением обнаружил, что находится в санях. Он сразу же приподнялся на локтях и стал оглядываться вокруг. Мелькали ели, березы и сосны, окутанные белым снегом.
Затем Санько глянул в сторону извозчика. Тельце, закутанное в серый кафтан, было неправдоподобно маленьких размеров, а голову укрывала меховая шапка, то ли заячья, то ли лисья.
После вчерашних поминок голова работала плохо, и парубок никак не мог вспомнить, как он здесь оказался. Санько уже хотел было окликнуть странного извозчика, но вдруг осекся. Из-под полы плаща выглядывал хвост! Да, да, именно хвост! Он был длинным и черным, как у черта! Сперва парубок не поверил своим глазам: «Наверное, это просто сон, вчера горилки много выпил, и теперь такое мерещится. Надо себя только ущипнуть, и я обязательно проснусь дома, в теплой постели».
Санько сильно ущипнул себя за нос так, что слезы пошли. Ничего не изменилось. Он, как и прежде, находился в санях, а извозчик не обращала никакого внимания на него.
«Не уж то черт по мою душу?» - это мысль одновременно пугала и радовала Санько. Он не знал, что ему делать: плакать или смеяться.
Санько уже давно с парубками спорил о том есть черти на свете или нет. Вот теперь подвернулся случай что-нибудь стянуть у этого самого с копытцами: кисть хвоста, расписку и о своем существовании или рога.
С другой стороны парубок знал и сам верил в крестьянские сказания о чертях. В такой ситуации любому из хлопцев было бы не лучше, чем Санько. Но надо что-то делать! От долгого лежания под не слишком толстым покрывалом парубка стало примораживать.
«Надо рогатому что-нибудь сказать», - только так подумал Санько и уже набирал воздуха в легкие, как, неожиданно, черт повернулся к хлопцу и сказал, немного прищурившись и довольно ухмыляясь:
- Где ж ты видывал, чтоб черт писал расписку о своем, что ни наесть взаправдашнем существовании? Умишки в голове много, что ли? Книг мудрых прочитал богато?
- Я… я…не… конечно… литературу… - растерялся, застигнутый врасплох, Санько
- Много вы молодые соображаете в таких делах! Эх, ну и ч… бог с тобой. Теперь убедился, что я есть?
- Да, похож на черта-то…
- Похож? Да я же и есть рогатое! – воскликнул, обидевшись черт.
После этого диалога наступило тягостное молчание, никто не хотел продолжать разговор. Санько думал, как выбраться из лапищ рогатого. Думал о том, чтобы спрыгнуть, да, куда пойдешь-то, везде один лес и снег по грудь! Затем хотел убить черта, но в сказках не говорилось о том, как это можно сделать. Вследствие чего парубок и не верил в простую человеческую смерть рогатого. «Куда ж мы все-таки едем?» - мелькнуло в голове у Санько.
- Куда едем, куда едем, ты о чем-нибудь другом можешь думать?
- Черти мысли умеют читать? – искренне удивился парубок.
- Конечно, мы же создания, стоящие выше жалких людишек, особенно таких, как ты! – с гордостью откликнулся черт. Его голова в этот момент находилась так высоко, что казалось: еще чуть-чуть, и она отвалится.
- Почему особенно таких, как я? Чем Санько хуже черта? – теперь уже парубок обиженно спрашивал своего спутника.
- В том-то и дело, что, как черт ты не хуже меня, но вот, если ум сравнивать, то ты мне и в подметки не годишься.
- Как, в качестве черта? Это ты на мое…
- Да, но я не намекаю, а говорю… Ладно, хватит отвлекаться, уже приехали… все сам увидишь.
Они подъехали к небольшому заснеженному холму. Это был самый обычный неприметный холм, правда, довольно большой. Санько его хорошо знал. Здесь часто парубки с девчатами собирались вместе и гуляли, за что назван был Гуляльным. Старики про это место не знали, хотя, может, и видели. Когда хлопец хотел признаться в любви дивчине, он обязательно приглашал ее сюда…
Черт спрыгнул с саней, затем два раза стукнул в ладоши, и огромный валун, лежащий у подножья холма, откатился в сторону. Появился темный проход. Санько не знал, куда он ведет, и от этого ему становилось страшновато. Его начала пробивать чуть заметная дрожь, не дающая сосредоточиться.
Возле входа черт повернулся к Санько, предварительно махнув в свою сторону рукой, и сказал:
- Слезай и иди за мной.
- Зачем? – испуганно спросил парубок.
- Узнаешь позже, давай быстрей.
- А ежели я не захочу?
- Да не соглашайся, ради дьявола, только посмотри вокруг!
Санько огляделся. Как ему не было горестно, но везде виднелись только снег, да, деревья. А метки, помогающие молодым добраться до Гуляльного холма, припорошило снегом. У парубка не было ни одного шанса выбраться из лесу самому.
Санько спрыгнул с саней и пошел вслед за чертом.
Войдя в пещеру, они погрузились в темноту. Идти было очень не удобно и ноги часто заплетались. Вслепую Санько ходил плохо, тем более по лестнице. Он уже несколько раз упал на черта, но к своему удивлению обнаружил, что черту не составляло особого труда выдержать немалый вес хлопца. Правда, при этом рогатый постоянно ворчал так, что Санько понимал только отдельные слова: «свалился…», «жил…», «умерла…».
Хоть парубку и было очень интересно, о чем бормотал себе под нос черт, он все-таки сдерживал сое любопытство и старался больше не падать.
Вскоре появился свет. Вначале это было слабое мерцание, а затем яркое свечение факелов, прикрепленных к стене.
Теперь Санько мог идти спокойно, не опасаясь коварной лестницы. С противоположной стороны от лестницы открылось огромное пространство. Там было множество людей, каждый из которых «занимался своим делом». Над ними стояли черти, такие же, как рогатый, шедший перед парубком. Эти черти держали в своих руках плети огромных размеров, намного больше, чем они сами. «Как с такими штуками справляются?» - мелькнуло в голове у Санько. И он дальше стал наблюдать за неожиданно открывшейся для него картиной. Парубок внимательнее присмотрелся к людям. Старики беспомощно барахтались в какой-то кипящей жиже в огромном котле; те, что помлачше вертелись на жерновах; молодые нагие девушки танцевали для чертей с седыми бородками и получали от них удары хлыста…
Дальше хлопец не мог смотреть… Ему стало дурно и страшно. «Меня туда же, на жернова!» - ноги перестали слушаться, голова закружила и мысли разлетались по всей голове. Парубок судорожно пытался их собрать воедино, но ничего не получалось.
Тут черт-провожатый остановился.
- Это все грешники, одни попали сюда недавно, а другие здесь с тех времен, когда твоя прапрапрапрапрабабушка должна была только появиться на свет через тысячу лет. Девушки, которых хлестают черти-старики, блудницы – они продавали свои тела и этим самым отдали душу дьяволу, то есть нам. Они до конца времен будут перед чертями плясать и показывать свои прелести. Те, которые вертятся на жерновах – это убийцы, они лишили жизни многих людей, а, как известно, забирая у человека жизнь, ты теряешь свою душу. Старики в супе… Да, да, именно в супе. Это те же убийцы, но по истечению 200 лет мы им разрешаем немного состариться и вариться в этом большом котле. Из них такой навар превосходный получается, если у нас останешься, обязательно отведай – вкус просто восхитительный!
Черт замолк, по-видимому, для того, чтобы Санько смог собратся с мыслями. Парубок больше не глядел на равнину, где страдали грешники… Ему казалось, что какой-то вещи не хватает во всей этой картине, но он не мог понять, чего именно.
Рогатый неожиданно остановил спуск по лестнице и как-то особо, как только могут делать черти, хлопнул в ладоши. Санько враз очутился в центре звука: криков, смеха, стонов и плача. Только теперь хлопец понял, чего ему не хватало. Это были звуки, которыми мог управлять черт.
- Ты должен до места дойти живым, и поэтому я на некоторое время лишил тебя слуха, чтобы крики тебя не пугали. - спокойно сказал черт и продолжил свое шествование вниз по адской лестнице…
У Санько все поплыло перед глазами, ему стало казаться, что время останавливает свой ход, и все вокруг засыпает: жернова медленнее крутятся, нагие девицы долго исполняют какой-то коротенький танец. Эти образы стали искажаться и смешиваться пока не превратились в странное существо, изрыгающее из глотки непонятные слова и состоящее из разных частей тела человека: головы, рук, ног… Они находились не на своих местах: ноги вместо рук, уши вместо глаз…
Только сейчас парубок осознал, что это всего лишь его фантазии, а он сам теряет сознание…
- Я этого обормота часов пятнадцать на своем горбу вниз тащил! Ишь ты, сознание потерял! Между прочим, мне уже восьмая сотня идет, спина болеть начинает, а тут его еще тащи! Говорил же вам, что нынешняя человеческая молодежь не то, что раньше, а нежная какая-то, то чертей боится, то стонов! Лет двести назад нашего брата не то, что не боялись, а даже по хребту надавать могли, тогда человек сильный был и убить мог!
- Успокойся Студень, я тебе за это на неделю в Адское Пламя пущу, отдохнешь там.
- Ой, спасибо вам, господин! Да, я за это могу еще с десяток таких же на горбу притащить!
- Нет, ты свое дело сделал, теперь надо его в чувство приводить.
Санько что-то сильно стало теребить за щеку. Он открыл глаза и увидел своего черта-проводника.
- Вставай, с тобой мастер хочет поговорить.
Санько направил свой взгляд в ту сторону, где еще недавно слышал второй голос и увидел нечто странное. Оно было похоже на кусочек густого тумана красного цвета, который вращался в воздухе, не поддаваясь никаким законам природы.
Это подлетело к парубку, и теперь Санько увидел два маленьких алмазных глаза и огромный беззубый рот, который занимал чуть ли не все пространство «его».
- Мы еще не знакомы. Я Хранитель Душ! – туман попытался выразить свою радость улыбкой, но от этого зрелище стало еще ужаснее.
- Зд…здравствуйте…. – машинально ответил Санько. – Чт…что вам надо?
- Студень, оставь нас наедине. – обратился хранитель к уже к хорошо знакоммому черту.
Тот низко поклонился обоим, стукнул копытом два раза и исчез.
«Однако, неплохие у этих чертей манеры, нашим хлопцам у них учиться и учиться». – заметил про себя Санько.
- Тут, Санько, дело щепетильное. Вот ты вчера, где был? Знаю, что трудно вспомнить, но постарайся!
- Вчера были поминки Веры, моей невесты. Сорок дней с того времени, как погибла в лесу. Замороженной через два дня лесничий нашел.
- Интересно, интересно, а как это случилось? – улыбка становилась все больше и больше, пока она не достигла краев красного тумана.
- Я с Верой гулял в лесу, тогда еще снега было не так много, как сейчас. Рассказывали друг другу различные истории, затем обнимались и целовались. Через некоторое время Вера предложила играть в прятки. По считалке, вышло, что галить должен я. Стал считать до ста… Когда миновало уже пятьдесят, вдруг разыгралась страшная пурга. Я перестал что-то видеть, но это не мешало мне искать мою девушку. Я стал идти по следам, которые виднелись на снегу, но вскоре их замело. Кричал, но никто не отзывался. Мне трудно сказать, сколько прошло времени, наверное, часов пять. Стало темно, и я окончательно выбился из сил. Думал, что сгину, но нашел какой-то старый дуб с большим дуплом. Я туда забрался и заснул мертвым сном. Проснулся, когда услышал крики. Это почти весь хутор искала нас с Верой. Я выбрался из спасительного дупла и отправился на крики… Рассказал своим все, как было. Мы еще день ее искали, но так ничего и не нашли. Лесник через два дня совершенно случайно нашел Веру, когда ходил деревья рубить. Недалеко от себя заметил снежный бугорок. Он его раскопал и обнаружил там дивчину, которая была мертовой...
Вчера уже сорок дней, и мы ее поминки справляли.
- Ну и неплохо ты, Санько, справлял! Студень тебя без особых проблем пол пути провез, а ты и глазом не моргнул!
- Видно горилка сильно подействовала.
- Ну, ладно, теперь к делу… Ты Веру любишь, то есть любил? – улыбка с Хранителя стала спадать и превратилась в озабоченную физиономию.
- Конечно, да!
- Э-э… Понимаешь в чем дело… Вот ты у нас видел, чем все людишки заняты? Их «служба» в Аду зависит от грехов, что в жизни сделали, за то и расплачиваются… Но твоя Вера ни к какой группе не подходит…
- За ней грехи числятся, что ли? Если в Аду…
- Нет, просто Вера, когда возле Рая стояла, ангелу сказала: «Из-за меня теперь Санько страдает, не даст ему моя смерть спокойно жить, за это в к чертям хочу!» Ну, как тут девушке отказать! Вот и направили к нам! А что здесь ей делать? Нам нужны добросовестные грешник, от которых толк есть… - стал разглагольствовать басом хранитель. – Вот ты грешил, Санько?
- Вы, что! Никогда! – крикнул обиженно парубок.
- Ай-яй-яй! Кто Машу, дочь головы хутора, помимо ее воли женщиной сделал? А богатым ты, как стал? Денег-то у тебя никогда больших не было! А тут тебе, р-раз, и дядя помер! Сердце остановилось! Не ты ли его споил, а?
Почва стала уходить из-под ног парубка. Он начал падать, но тут откуда не возьмись, появился черт, подхватил Санько, дал ему понюхать нашатыря и опять внезапно куда-то исчез. Парубок полностью пришел в себя и стал тупо смотреть на Хранителя Душ.
- Это наша работа и смысл существования – наблюдать за человеком все его грешки. Ладно, начнем заново… Ты Веру любил?
- Да, больше жизни. – немного успокоившись ответил хлопец.
- Вот и отличненько, что больше жизни! Этого мы и ждали. Ты для нашего общества подходишь! – туман демонстративно окинул взглядом грешников, поглощенных своей «работой». – Ты ж ее больше жизни любил, так дай ей свою! Останешься здесь, и мы ее выпустим! Ну, как тебе?
- Я это образно говорил, зачем буквально воспринимать? – парубок стал белее мела.
- Так ты не готов собой пожертвовать?
- Она мертва, и я ей ничем не могу ей помочь.
- В том и дело, что можешь! Поменяйся с ней местами!
- Нет!
- Значит, ты ее не любил, если не готов собой пожертвовать?
- Любил, но не до такой степени!
- Если любишь, то тебя с ней поменяем, если нет, то оставим в покое. Так, да или нет?
- Нет! – тяжело вздохнул Санько.
- С тобой все ясно! – Хранитель совершенно успокоился, из-за чего его рот совсем исчез. – Вера, выходи!
Тут Санько отринул в сторону, споткнулся об небольшой булыжник и упал спиной на каменный пол. Над ним стояла Вера, одетая в огромный черный плащ, она была похожа на покойника – белая, как сама смерть.
- Скотина! – сказала она. – Я в Ад из-за тебя, а ты!..
Вера замолкла. Санько увидел, как из-под полы плаща показались руки, а в них какой-то тяжелый предмет…
«Холодный мокрый снег падает на лицо». – Вера дотронулось до того места, где только что лежала снежинка, и почувствовала маленькую капельку воды. – «Значит, я, действительно, живая».
Отойдя немного от входа в пещеру, девушка увидела, как огромный валун сам закрывает проход в Ад… Теперь это был обычный Гуляльный холм.
Недалеко, к дереву была привязана красивая черная лошадь. Вера села на нее. – «А, как же метки, ведь их снег замел?». – Но к своему удивлению девушка обнаружила, что они видны…
22.01.04