-- Да ладно тебе! Совершенства быть не может. Обо что-то все равно обломаешься.
-- Возможно. Но пока такого нет, и в ближайшее время не предвидится. Так что на данный момент в воровском ремесле я достиг совершенства.
Спор шел в таверне “Императорский вертел”, где великий вор Айдро прятался от облавы. Он и был первым участником спора. Второй – Аргес Трульман, спустивший в веселых компаниях состояние недавно умерших родителей и теперь думавший, чем заняться. Айдро он не очень нравился, но во времена достатка пару раз угощал великого вора. Из-за чего и был удостоен ответа, а не послан куда подальше.
-- Ну и какого ты достиг совершенства? Просто не лезешь в самые опасные места. Элементарная осторожность.
-- Усадьба магистра – не самое безопасное место.
-- И долго ты будешь хвалиться этой Козой? Прогресс не стоит на месте, сейчас охрана куда круче. Ты случайно не отстал от жизни?
-- Не отстал, можешь не беспокоиться. Я в состоянии обчистить все, что угодно, только не все хочу.
-- Отговорка. Что не можешь, то и не хочешь.
Айдро вздохнул:
-- Хорошо. Что охраняется лучше, чем усадьба магистра?
Трульман думал недолго:
-- Императорская сокровищница.
Все ахнули. Аргес попал в самую точку. Более охраняемого здания в Империи не было.
-- Действительно, сложная задача, -- спокойно сказал великий вор. – Но вполне выполнимая. Только мне не хочется этим заниматься. Придумай что-нибудь другое.
Айдро и правда не хотелось. Он хорошо знал императора, и ссориться с могущественным другом из-за глупого спора не собирался.
Трульман просьбе не внял:
-- Вот. О чем я и говорил. Лучше честно признайся, что не можешь.
-- А если и не могу? – попытался вывернуться Айдро. – Другие тоже не могут. Следовательно, я остаюсь лучшим.
-- Но не совершенным, -- закончил Аргес. – Ибо для совершенного вора не существует преград.
-- Ладно, -- сдался вор. – Что тебе принести в качестве доказательства?
-- А что там лучше всего охраняется?
-- Все.
-- Думаю, Звезда Евгения Основателя.
Все ахнули вторично. Медальон был святыней Империи и охранялся лучше, чем сам император.
-- Хорошо, -- кивнул Айдро. – Только тогда будешь ждать у ограды. Я сразу отнесу его обратно.
-- Я могу взять свидетелей?
-- Бери. Сегодня ночью, если вам не трудно.
-- Без проблем. Мне все равно делать нечего.
-- Какие будут ставки? – спросил вор.
-- Какие ставки? Я от тебя ничего не требую.
-- Если я проиграю, меня посадят.
-- Справедливо, -- согласился Аргес. – И что ты хочешь? Чтобы я сел?
-- Ну зачем. Достаточно будет, если завтра вечером ты скажешь здесь, что я – совершенный вор.
-- Заметано. Вот моя рука.
Они пожали друг другу руки.
-- Кто разобьет? – спросил Айдро.
К столику ринулась толпа желающих. Самый удачливый размахнулся и… замер.
-- Несправедливо получается, -- сказал он. – К вечеру о споре будет знать весь город. Положение неравное.
-- Подумаешь, пара лишних проблем, -- махнул рукой вор.
-- Нет, я за справедливый спор, -- неожиданно возмутился Трульман. – Пусть все посетители поклянутся самым святым, что не расскажут о споре.
Посетители поклялись и тут же ринулись к выходу. На такой новости можно было неплохо заработать.
-- Раз так, любому проболтавшемуся гарантируются большие неприятности, -- добавил Айдро.
Вспомнив список гарантов больших неприятностей, народ вернулся за столики. Принципиальный посетитель удовлетворенно кивнул и разбил.
-- Вы, я вижу, человек честный. Не согласитесь стать свидетелем? – предложил ему Аргес.
-- С удовольствием, -- согласился тот. – Хочется первым узнать, чем это закончится. Если почтенный Айдро не возражает.
Айдро не возражал. Надо было начинать подготовку, и задерживаться в таверне для обсуждения кандидатуры свидетеля он не собирался. Вор кивнул и вышел. Вслед за ним вышли Аргес Трульман с новым другом. Они решили, что для тихой беседы взбудораженный “Императорский вертел” не годится. Прочие остались. Надо было обсудить событие и сделать ставки. Ставили в основном на Айдро.
С наступлением темноты в месте встречи возникли две закутанные в плащи фигуры. Они в нетерпении ходили кругами и перешептывались.
-- Ночь уже. Где он?
-- Готовится, наверное.
-- Сколько можно готовиться?
-- Не знаю. Императорская сокровищница все-таки.
-- Вот именно. Время идет, а он болтается неизвестно где.
-- Ночь длинная. Когда захочу, тогда и приду.
-- Не стоит так себя переоценивать. Сокровищницу с наскока не возьмешь.
-- Поэтому и следует сначала хорошенько подумать.
-- Всю ночь, что ли, думать?
-- Знаете, сколько думать я определю как-нибудь без вашей помощи.
-- Господин Айдро, как вы неожиданно…
-- Не ори, придурок. Стражу привлечешь.
-- Может, тогда стоит перебраться в более безопасное место?
-- Зачем? Если сильно не шуметь, сюда ни один стражник не заглянет.
-- Откуда вы узнали?
-- Жизнь научила. Но если хотите, можете перебираться.
-- Я верю Айдро, -- решил Аргес. – Мы остаемся.
-- Вот и отлично. Тогда ждите. Услышите шум – убегайте. Выпить не желаете?
-- Ну и запах. Что это?
-- Лечебная микстура. Профилактика от разных гадостей. Не хотите, и не надо. Я пошел.
Айдро растворился в темноте.
-- Величайший вор, -- сказал Аргес, вытаскивая корзинку. – Ладно, будем ждать с пользой.
-- Только не напивайся.
-- Ну что ты. Вино завтра. Сегодня нас ждет лишь один стакан. Каждому. Стаканы, кстати, не забыл?
-- Обижаешь.
-- Ладно. Смотри не перепутай.
Ожидающие занялись едой. То ли от волнения, то ли от того, что пищу брали в дешевой забегаловке, куски в горло лезли с большим трудом.
-- Вот гадость, -- сказал свидетель. – Как думаешь, эта курица умерла от старости или от болезни?
-- От хронического недоедания, -- сказал Айдро, разглядывая куриное крылышко. – Бедная птица.
Ужинавшие успели привыкнуть к внезапным появлениям, поэтому орать не стали.
-- Как разведка? – спросил Аргес.
-- Удачнее некуда.
-- Теперь последний бой? Трудный самый?
-- Не надейся. Второй раз проникать всегда проще.
-- А когда был первый?
-- Минут тридцать назад.
-- Так медальон у вас? – ахнул свидетель.
-- Да, совсем забыл. – На руке у Айдро закачалась Звезда Евгения Основателя. – Проверять на подлинность будем?
От украшения веяло силой. Сомневающихся не было.
-- Надеюсь, -- промолвил Трульман, -- Евгений Основатель простит нам эту шутку.
-- Ничего, замолим, -- успокоил Айдро. – Есть у меня знакомый специалист. Ну, что скажешь?
Аргес набрал в грудь воздух и выпалил:
-- Айдро, я всегда знал, что ты являешься величайшим вором на свете.
-- Совершенным, -- с улыбкой поправил вор. – Зачем тогда спор затевал?
-- Понимаешь, денег у меня нет. А такое событие надо отметить. Нельзя лишать народ праздника.
-- Вот зараза, -- Айдро пребывал в хорошем настроении. – Ладно, твоя взяла, будет праздник. Ну, господа, я назад пошел.
-- Подождите, -- забеспокоился свидетель. – Я бы хотел выпить по этому поводу. Есть прекрасное вино.
Он разлил вино по стаканам.
-- Такое же прекрасное, как и курица? – поинтересовался вор.
-- Нет, что вы. Курица была большой ошибкой.
Свидетель сунул свой стакан под нос Айдро. Вино действительно было неплохим.
-- Хорошо, -- согласился вор.
-- До дна, -- провозгласил Трульман.
Он и свидетель вылили в себя содержимое стаканов.
-- Извращение, -- заметил Айдро. – Пить вино одним глотком. Ну, до дна так до дна.
Жидкость потекла по горлу. Странная жидкость. Вор напрягся и выплюнул вино. Не помогло. Земля закачалась и закружилась. Лица расплывались, в ушах звенело.
-- Величайший, -- прогремел голос Аргеса. – Но не совершенный. Гордыня погубила тебя. Как и многих других. Совершенным возомнив себя, потерял ты осторожность. Сколько вас таких, мнящих себя совершенными, пали из-за этого.
Величайший, но не совершенный вор упал на землю.
-- Хватит морали читать, -- оборвал Аргеса его приятель. – Что с ним?
-- Парализован. К вечеру отойдет. В камере. Нечего императорские сокровищницы грабить.
-- Может, прирезать его для верности?
-- С ума сошел? Хочешь, чтобы за нами всю жизнь гонялись четверо опаснейших существ в Империи? Всю нашу короткую жизнь.
-- Пожалуй, ты прав, -- кивнул свидетель.
-- Я знаю. Пошли. Ночь не такая длинная, надо успеть обеспечить себя на всю жизнь.
-- Подожди. А медальон?
-- Зачем он тебе?
-- Продать. Ассоциации Подпольных Коллекционеров предлагается Звезда Евгения Основателя. Представляешь, что будет?
-- К четырем опаснейшим существам в Империи добавятся император, магистр, гвардия, армия, стража и большая часть населения. Плюс гнев Евгения Основателя. Тебе это нужно? Да за наши жизни и медной монеты не дадут. За Звезду, не спорю, дадут много. Вот только мертвецам деньги не нужны. Так что не отвлекайся на пустые мечтания, нас ждет реальное богатство.
Две фигуры двинулись к императорской сокровищнице. А Айдро остался лежать и думать. О том, что он не совершенен. Что получил хороший урок. Что не потревожить и обезвредить – две разные вещи.
Взревела одна сигнализация, другая. Забегала стража. Послышался голос магистра:
-- Нет, сами они не могли так далеко забраться. И где тогда медальон? Тут чувствуется более опытная рука. Айдро где-то здесь. Оцепить, обыскать, задерживать всех.
“ Магистр всегда была умным человеком,” -- подумал Айдро, засовывая два пальца в рот.
Изготовитель микстуры обещал совершенную защиту от любого яда, но перестраховаться не мешало. Так что сегодня Ларон де Реза может гордиться. Ей достанется завтрак ее врага.
Земля снова закружилась, все заволокло туманом. Прокол. Похоже, производитель немного приврал. А великий вор даже не удосужился проверить. Да и нечего было лежать и ждать, пока уйдут эти два идиота. Коварной мести, видишь ли, захотелось. Из-за дурацкой самоуверенности имеется реальный шанс закончить свою карьеру.
Из тумана выплыла чья-то фигура.
-- В сокровищницу не заходить. Никого не впускать. Никого не выпускать, -- начальник императорской гвардии командовал своими подчиненными. – Задерживать всех. С вами все в порядке, господин Айдро? Нельзя так рисковать собой. Ловить преступников – не ваша задача. Пусть даже и столь дерзких. Вы сможете самостоятельно добраться домой? Эй, двое проводить этого человека. Так, я сказал, задерживать всех, что бы они вам не говорили! До свидания, господин Айдро.
Столица полнилась слухами. Дерзкая попытка ограбления императорской сокровищницы, непонятные манипуляции с медальоном Николая Основателя. Очевидцы спора и стражники вносили свой посильный вклад. Все сходились к одному. Аргес Трульман с приятелем пытались использовать великого вора. Но тот проявил проницательность в сбережении государственного имущества, попутно заманив негодяев в ловушку. А что касается медальона… Святыня и должна быть загадочной.
Суд императора был скор и суров. В силу большого интереса у публики огласить приговор решили на площади перед императорским дворцом. Сам императором вышел к народу, и теперь сидел в кресле под балдахином.
Айдро наблюдал за действием из своего любимого убежища над кабинетом магистра. Во-первых, отсюда открывался прекрасный вид. Во-вторых, недавно у него были кое-какие дела этажом ниже.
Глашатай развернул пергамент и начал:
-- За попытку ограбления императорской сокровищницы и попытку обмана великого, но не совершенного вора… Великого, но не совершенного вора Айдро… Вора… Айдро…
Глашатай кинулся к императору. Тот взял пергамент, долго его читал, начал вносить какие-то поправки.
Айдро довольно потер руки. Не зря он лазил в кабинет магистра.
Глашатай с исправленным приговором вернулся на свое место:
-- За попытку ограбления императорской сокровищницы и попытку обмана великого, но не совершенного вора Айдро к пятнадцати годам каторги приговариваются следующие лица…
Пятнадцать? Какие пятнадцать? Айдро прочитал настоящий приговор. Пять лет, черным по белому. Так вот что исправлял император.
“Надо же, -- улыбнулся вор, -- я ценен также, как две императорские сокровищницы.”
Это было приятно.