Тень бежала по раскалённому песку как обжёгшая лапы ящерица, скатывалась с одного склона и взбиралась на следующий, скользила по волнам барханов. Удары лопастей выбивали из пустыни пыль, как из ветхого ковра, поднимали её в воздух, закручивали спиралями.
МИ-42 патрулировал.
Сигнал обнаружения ракеты поступил неожиданно, и пилот ничего толком не успел предпринять в оставшиеся восемь секунд. Аппаратура постановки помех трудилась на полную мощность, но головка самонаведения отсекала все наведённые шумы. А уйти манёвром от сверхзвуковой ракеты было для вертолёта нереально.
Кумулятивная струя прошила бронированный фюзеляж насквозь, чудом не задела топливные баки, но повредила трансмиссию хвостовой турбины. Вертолёт начал неуправляемое вращение вокруг оси винта. Бортовой компьютер отстрелил лопасти и колпак кабины, а потом катапультировал пилота.
Вертолёт ударился о землю, пропахал песок, обламывая стойки шасси, крылья, рассыпая позади себя пушечные снаряды. Застыл мёртвым куском металла.
БТР-120 вынырнул из-за бархана, взбрыкнул колёсами, переваливаясь через кромку, и покатил в сторону белеющего в небе парашюта. Пробуксовывая при подъёмах и оплывая вниз при спусках.
Стрелок остановил броневик, открыл люк и высунулся в него по пояс, вскинул «ураган» к плечу. Избыточное давление в бронетранспортёре защищало от попадания внутрь пыли, но при открытом люке этой защиты хватило бы ненадолго. Поэтому Стрелок спешил.
Перекрестье прицела легло на спину солдата, точно между лопатками. Пилот постоянно двигался, убегал, и Стрелок не решился целиться в голову. Палец в резиновой перчатке нажал на спуск. Пуля прошла навылет. Солдат упал лицом в песок.
Стрелок скрылся под бронёй, захлопнул люк и повёл БТР в самое сердце пустыни.
Проезжая мимо трупа, он было хотел остановиться и осмотреть тело, но потом передумал. В конце концов, снаряжения ему и так хватало, а останавливаться, чтобы ещё раз посмотреть в лицо клона было просто глупо.
Этой ночью Стрелок спал замечательно. Без снов, без мучительных воспоминаний. Он чувствовал себя как никогда спокойно и уверенно, всего в нескольких километрах от десятков вооружённых людей, желающих его смерти. Он уже составил план, и был уверен, что ему удастся его реализовать.
Пустыня шептала ему колыбельную шорохом песка о броню. Таймер отмерял последние часы покоя. А Стрелок спал.
Утром Стрелок решил прогуляться. Он оставил свой броневик и отправился к базе пешком, почти так же, как и в первый раз. Он хотел провести разведку, а если повезёт, то и подготовить плацдарм будущей операции.
Стрелок добрался до цели, прежде, чем солнце разогрелось в полный накал. Но лёжа на гребне бархана и наблюдая за базой, ему всё же пришлось вкусить все радости раскалённого полдня.
С прошлого визита Стрелка, базу подлатали: приварили наместо петли ворот, починили оружейные вышки. Только прожекторов на стене не стало, и это говорило о том, что камеры наблюдения обзавелись ночным зрением. Но никто не появлялся на стене и вышках, ни звука не улавливал микрофон внутри базы. И если бы не ленивые повороты телекамер – Стрелок решил бы, что база вымерла.
Спустя час, обойдя крепость кругом и убедившись в полном отсутствии активности неприятеля, Стрелок решил подобраться поближе. Ему было нужно попасть под самые стены базы, а это означало, что придётся пересечь просматриваемую камерами зону.
Скорее всего, камеры контролирует автоматическая система и оператор. Но человеческое внимание имеет свойство со временем ослабевать, а любую компьютерную программу несложно обмануть. Обычно, подобные системы реагируют на движение и контрастность объектов, чтобы не принять за нарушителя, ссыпающийся со склона ручеёк песка. Поэтому Стрелок стремился свою контрастность понизить.
Оставив часть вещей и укрывшись маскировочной сеткой, Стрелок лёг и начал медленно сползать по склону бархана, то и дело, замирая и следя за камерами. Песок жёг сквозь комбинезон и перчатки, стёкла противогаза начали запотевать, но Стрелок терпеливо полз вперёд, не поддаваясь спешке. Засуетиться, приподняться над землёй означало отбросить тень, которую не пропустили бы глаза телекамер. И уж тогда никакая удача не спасла бы его от четырёх скорострельных стволов.
Два пропитанных потом часа – и Стрелок у стены, в прохладной, после разогретого песка, тени.
Не теряя времени, Стрелок подошёл к воротам – тем самым, что пострадали от его рук в прошлый раз, – и закрепил заряды на прежние места, прямо на рубцы сварочных швов. Потом он заглянул в щель между створками. Ничего интересного – пустой плац, стальные ворота напротив, угловатое здание лифта и купола ангаров. Всё.
Такое безлюдье совсем Стрелку не нравилось. Генерал ведь знает, что его нужно ждать, знает, чего от него можно ждать. Да и не заметить потерю вертолёта просто невозможно.
Стрелок задрал голову и посмотрел на торчащие над стеной стволы пушки, потом взглянул на швы между бетонными блоками, а потом – на свои резиновые перчатки. Он прикинул, сможет ли не разодрать кожу на пальцах, если станет взбираться по стене, и получит ли от этого радиационный ожог. Всё-таки Стрелок решил не рисковать, и снова укрывшись маскировочной сеткой, отправился в обратный путь.
Раз-два-три-четыре-пять-шесть. Раз-два-три-четыре-пять-шесть. Перекрестье прицела перескакивало с башни на башню, от пулемётов к пушкам и снова к пулемётам. Стрелок набивал руку, запоминал маршрут прицела, чтобы потом повторить его как можно быстрее, нажимая на спуск в каждом пункте этого маршрута.
Раз-два-три-четыре-пять-шесть. Раз-два-три-четыре-пять-шесть. Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Шесть тридцатимиллиметровых бронебойно-осколочных гранат по шести оружейным башням. Башни выведены из строя меньше чем за семь секунд, одна даже горит.
Стрелок мысленно поставил себе «отлично» за первую часть операции. Пора было переходить ко второй части.
Он перезарядил гранатомёт и был уже готов подорвать заряды, но тут на стене кто-то появился, а его следовало оттуда убрать. Стрелок привычно вскинул «ураган», как всегда быстрее противника, установил перекрестье чуть повыше переносицы…
В глазах потемнело, палец задрожал. Сердце пропустило удар, перестало хватать воздуха.
Стрелок смотрел в своё лицо. Сквозь прицел. Те же серо-голубые глаза, тот же нос с горбинкой, тот же подбородок, скулы, волосы. Всё то же. Только морщин меньше и нет того, ещё детского шрама на брови.
Он лежал на горячем песке, рассматривал в прицел винтовки своё лицо и не решался выстрелить. А тот, другой, его отражение, поднимал автомат, не спеша прицеливался. Он ни в чём не сомневался и не задумываясь убил бы Стрелка. И Стрелок спустил курок. Полностью автоматически, спинным мозгом, рефлексом. Голова Стрелка сейчас была пуста, как кишечник после очистительной клизмы. Ни одна мысль не посетила его, пока он отстреливал ещё троих своих близнецов, поднявшихся на стену. Стрелок действовал с точностью и хладнокровием автономного механизма.
А когда он закончил, из всех чувств осталась одна злоба. Его ещё раз использовали, причём так, как ещё не бывало ни с кем, на качественно новом уровне. Генерал сделал его отцом своих рабов, или нет, сделал часть его своим рабом. Это трудно было выразить словами, да Стрелок и не пытался. Он нажал кнопку передатчика, полюбовался, как створка ворот медленно заваливается на бок, потом сбежал по осыпающемуся склону, забрался в пригнанный заранее БТР и дал полный ход.
Сейчас ему было не до всяких там тактических ухищрений, вся эта история уже сидела в печёнках, и Стрелку хотелось поскорее поставить точку. Он пошёл напролом.
БТР буквально влетел в крепость, развернулся, пошёл юзом по плацу, брызгая бетонной крошкой из-под колёс. Система управления огнём повернула башню и открыла огонь по пушечной турели, потом перевела на пулемётную. Но за те секунды, пока пулемёты поливали свинцом броневик, колёса по правому борту превратились в бесформенное резиновое тряпьё.
Понаблюдав ещё минуту за притихшей базой из броневика, Стрелок открыл люк и выбрался наружу. Там его встретила автоматная очередь. Стрелок нырнул под БТР и стал обрабатывать из «урагана» все подозрительные места. И когда стрельба, наконец, стихла, он поднялся во весь рост и заметил человека, идущего к нему. Это был его близнец, его клон. Сомневаться в этом, значило обманывать себя, а Стрелок никогда себе не врал.
Клон шёл медленно, высоко подняв руки, чтоб показать отсутствие оружия. Стрелок мог бы убить его в любую секунду, но не делал этого. С каждым шагом клона, ему становилось всё больше не по себе, но он терпел.
- Не стреляй, у меня нет оружия. Я не буду сопротивляться. Дай мне уйти, пожалуйста. Я ведь жить хочу, - сказал клон, уже стоя рядом.
- Зачем? – глухо спросил Стрелок.
- Что? – он не расслышал или не понял?
- Зачем тебе жить? – пробубнил Стрелок сквозь маску противогаза.
- Как зачем? Я же человек, такой же человек как и ты, - от этих слов Стрелка прошиб нервный пот. – Я хочу жить, я имею на это право.
- Стрелок должен быть только один…
- Эй, постой, ведь ты не собираешься меня убивать, правда? Я ведь не сделал тебе ничего плохого. Я сдаюсь.
- У меня есть сотня причин, чтобы убить тебя, и только одна, чтобы оставить в живых. И эта одна – твои, скорее всего лживые, слова.
- Но я такой же как ты, я – это ты, - он просил, он умолял.
- Именно поэтому ты должен умереть, - по правде говоря, Стрелок и сам сомневался в том, что говорил, но это не помешало ему сделать своё дело…
Стрелку захотелось напиться. Прямо сейчас. До полной невменяемости. До белой горячки. Если бы вдруг рядом оказался Бара и сказал: «Да плюнь ты на своего Генерала, пойдём лучше выпьем», - Стрелок бы плюнул и пошёл. Но Бара рядом не было, а были только трупы его клонов, его близнецов. И начатое пришлось доводить до конца.
Стрелок стоял перед воротами угловатого здания лифта и вздыхал, думая, что теперь нужно вскрывать эти самые ворота. Но тут что-то внутри здания лязгнуло и натужно зажужжало, створки дёрнулись и поползла в стороны. Стрелка это так удивило, что он остался стоять, до тех пор, пока не понял, что из-за ворот на него смотрит дуло ста сорокамиллиметровой танковой пушки…
«Надо же», - удивился Стрелок и тут же рванулся в сторону. Вовремя. Ударная волна выстрела даже не сбила его с ног. Зато снаряд сорвал башню БТРа напрочь, помял верхний лист брони. Броневик протащило пару метров и едва не опрокинуло.
«Чёрный орёл» выкатил наружу, гремя обрезиненными траками по плацу. Вслед за ним появились четверо клонов и сразу открыли огонь по Стрелку. Но Стрелок не стоял на месте – он уже бежал к ближайшему ангару, бросив под ноги дымовую гранату. Он пнул ворота ангара, так, чтоб те приоткрылись, но сам не стал туда заходить, - Стрелок не сомневался, что его оттуда не выпустят, - вместо этого он свернул за угол. Когда, досчитав до двадцати, он вернулся к воротам, то застал там одного из клонов, трое других очевидно уже были внутри. Не долго думая, Стрелок перевёл «ураган» в бесшумный режим и уложил клона.
Что всегда отличало Стрелка, так это запасливость. Он считал, что лучше таскать с собой пару лишних килограмм, но быть готовым ко всяким неожиданностям. Как говорится в одной восточной пословице: «Если меч может понадобиться только однажды, то его следует носить всю жизнь». Стрелок отстегнул от своего жилета небольшой, размером с РГД-1, баллон с зарином. Он выкрутил вентиль и бросил шипящий баллон внутрь ангара, закрыл ворота и привалился к ним спиной.
Выстрелов не было, - только пара судорожных воплей и отчаянные гремящие удары в ворота. А потом всё внутри стихло. Если газ их и не убил, то сделал неопасными, по крайней мере, на несколько часов.
Дымовую завесу прорвал танк. Оказался он метрах в пяти от Стрелка, зенитный «корд» на башне повёл, было, стволом, но выстрел из «подствольника» снёс пулемёт с брони. А потом Стрелок, понимая, что выбора у него нет, распахнул ворота за своей спиной и ввалился в ангар.
Он споткнулся о тело клона, упал на пол и уткнулся маской противогаза прямо в своё мёртвое, искажённое страданием лицо. Эти голубовато-серые остекленевшие глаза едва не парализовали Стрелка, но он взял себя в руки и откатился в сторону, за стену, прежде чем спаренный с пушкой ПКТ проделал в железе ворот цепочку отверстий.
Стрелок поднялся на ноги и осмотрелся. Оранжевые газовые фонари под гофрированным сводом потолка освещали обширное помещение, заставленное различной строительной техникой: от двухосных грузовиков, до экскаватора. А Стрелок надеялся обнаружить здесь хоть какую бронетехнику. Но, подумав секунду, он понял, что это даже лучше. Стрелок выбрал огромный грязно-серый, похожий на мамонта, бульдозер, и, не теряя времени, забрался по узкой лесенке на двухметровую высоту его кабины.
Дизель взревел так, что, казалось, задрожали стены. Чёрный дым ударил в потолок, оставив закопченное пятно. Стрелок улыбнулся под стягивающей лицо маской противогаза.
И в этот момент ворота с грохотом протаранил «чёрный орёл». Гусеницы расплющили, превратили в фарш трупы, лежавшие у въезда в ангар. Танк ещё не успел остановиться и навести пушку, а Стрелок уже заорал во всё горло «Банзай!» и двинул вперёд рычаги. Бульдозер неожиданно резво сорвался с места, сшибся своим ножом с кормой танка.
«Чёрный орёл» не мог повернуть башню, и оставалось только меряться силами двигателей. Многотопливная турбина и дизель. Полторы тысячи «лошадей» против полутора тысяч «лошадей». Но танк был создан, чтобы двигать себя, а бульдозер – чтобы двигать других. И он двигал. Медленно но верно. А потом Стрелок догадался приподнять корму танка, зубья ковша попали между траков гусеницы и намертво заклинили её.
Стрелок переключился на вторую передачу.
Броневой лоб «чёрного орла» врезался в стену, сложенную из крупных бетонных блоков. Разбежались ломанные под прямым углом трещины. Взвыл дизель. Стена дрогнула, и блоки посыпались, как детские кубики. Полетели листы кровельной жести, свет погас. На том месте, где только что была стена, висело красное вечернее солнце посреди рваного куска неба. Беспомощно гудел турбиной, погребённый под бетонными блоками танк.
Стрелок заглушил двигатель бульдозера, выбрался из кабины и похлопал по горячему корпусу, как хлопали по хоботу своих боевых слонов солдаты Ганнибала. После он развернулся и пошёл к воротам. Здесь он старался не смотреть под ноги и не думать о том, что налипло на его ботинках.
В десантном отделении изуродованного БТРа, вооружившись гаечным ключом, Стрелок отвинтил рукоятки на корпусе бомбы и пинком вытолкнул её в раскрытый кормовой люк. Свинцовая капсула прокатилась по полу и с глухим ударом выпала наружу. Стрелок выбрался следом и покатил её к зданию лифта, толкая перед собой, как какую-нибудь бочку. Но катить всё же было нелегко – сказывалась масса фугаса и мягкость свинцовой оболочки, на той стороне, какой она ударилась о плац, в сплюснутый свинцовый бок впечаталась бетонная крошка, словно налипший на кусок пластилина песок.
Пришлось попользоваться лопатой, чтобы перевалить бомбу через порожек ворот и закатить на платформу. К счастью подъёмник работал, и Стрелок уже спустя минуту стоял перед входом в шлюз. Шлюз был закрыт, а с панели управления рядом исчезла кнопка его активации, вместо неё появилось окошко со стеклянным глазом телекамеры.
Стрелок не сильно расстроился. Он выдернул болтавшееся на торце корпуса кольцо, вытянул из открывшегося отверстия три провода, размотал и зажал оголённые концы в клеммах таймера. Потом Стрелок выставил время в шестьдесят минут и, обернувшись к наблюдающей камере, сказал:
- Открывай, Генерал, нужно поговорить. Лучше открывай, ты ведь догадался, что это такое, - Стрелок указал себе за спину, на серое свинцовое яйцо, на котором, если приглядеться, можно было различить едва заметные тонкие и неровные буквы: «Heavy metal».
Стрелок сидел на том же самом стуле, в том же самом кабинете. Только был он теперь не запуганным заключённым, а человеком диктующим условия. «Ураган» лежал на коленях, согревал шершавым пластиком ладони.
- Зачем ты пришёл, Стрелок? – спросила усталым голосом человекообразная кукла в генеральской форме.
- Не терплю, когда меня обманывают. Не терплю, когда меня используют. Не терплю.
- Нет, я спросил не почему ты пришёл, а за чем ты пришёл.
- А-а-а… Ну с этим мы спешить не будем, у нас ещё целых, - Стрелок покосился на таймер, лежащий прямо на ковре, рядом с бомбой, - сорок семь минут впереди. Я поговорить с тобой хочу.
- О чём? – простенького динамика робота не хватало, чтобы выразить всю гамму чувств эмулируемых Генералом.
- Для начала о клонах. Моих клонах. Зачем тебе было это нужно?
- Ну, как зачем? – удивился Генерал. – Ты ведь в прошлый раз здорово потрепал мой гарнизон. Это во-первых. А во-вторых, у тебя неплохой геном, не хуже, чем у моего прошлого донора. К тому же, я думал, что клоны могут тебя деморализовать. Но…
- Всё-таки ты сволочь, Генерал…
- Не больше, чем ты, Стрелок. Я тоже борюсь за выживание человечества, и мои методы не многим хуже твоих.
- Правда? А зачем тебе тогда армия? Чтобы выжить ту часть человечества, которая не хочет выживать под твоим контролем?
- Они все скатятся к каменным топорам и дубинам лет через двадцать, если не будет стального кулака, который возьмёт их за горло. Всегда оружие и кровь объединяли людей. И только под дулом винтовки или из-под нависшего меча человек шёл вперёд. Это подтверждает вся история человечества, с того самого момента, как наши с тобой предки истребили неандертальцев.
- Оправдание – всегда только оправдание, Генерал.
- Ха! оправдание, - робот поднялся с кресла, заложил руки за спину и не торопясь прошёлся по кабинету. – А ты, Стрелок, даже и оправдываться не думаешь. Ведь ты хладнокровный убийца, просто какой-то маньяк. Сколько человеческих жизней на твоей совести?
- Ни одной, - холодно ответил Стрелок. – Те, что я убивал, не были людьми.
- Правда? - передразнил Генерал. – А как ты определяешь? По цвету кожи, чертам лица или ещё по каким-то антропометрическим параметрам? – он склонил голову на бок. – Выходит, что ты расист, Стрелок. Самый настоящий.
- А из-за таких как вы, генерал-майор Ливанов, - говорил Стрелок едва сдерживаясь, - планета превратилась радиоактивную помойку. Это такие как вы устроили апокалипсис. Это из-за вас мне приходится убивать!
- Из-за меня?!! – уже кричал Генерал. Так, что пластмассовая панель его «лица» дребезжала. – Из-за меня?!! Да если б не я, ты бы в ледниковом периоде жил! Это я бомбил ледовый панцирь северной Атлантики и Норвежского моря, я освободил путь тёплым течениям своими ракетами. Я!
- Видно перестарался. И теперь я живу не в ледниковом периоде, а в пустыне.
- Маятник качнулся в обратную сторону. Здесь не я виноват, а парниковый эффект. Слишком много углекислого газа в атмосфере. Да и выветривание к тому же…
На минуту оба замолчали, переваривая эмоции. Генерал остановился у своего любимого пейзажа и стал рассматривать сгустившиеся вдали тучи. В одном особенно крупном и сочном мазке застыл колонковый волосок, выпавший из кисти. Именно из-за этого волоска, из-за крошечного изъяна в совершенстве пейзажа, Ливанову нравилась картина.
- Чья это картина? – спросил Стрелок, чтоб как-то прервать неловкую паузу.
- Моей дочери, - нехотя ответил Генерал.
- А где она сейчас?
- Там, - Генерал неопределённо повёл рукой, охватив жестом полкабинета, и, помолчав, добавил. – Там же, где ещё пять миллиардов человек. В земле.
Сперва Стрелок посочувствовал Ливанову, но потом вспомнил про своих родителей, и сочувствие отвязалось, как дворняга, понявшая, что ей нечего ждать.
- Ну ладно, Стрелок, хватит уже, - Генерал обернулся. – Говори, чего тебе нужно.
Стрелок мог бы сказать прямо, не тратя попусту времени. Но за два дня тряски в водительском кресле БТРа он много раз проигрывал этот разговор, и теперь хотел провести его так, как задумал тогда.
- Скажу, после того, как ты мне ещё одну вещь объяснишь. Как за месяц ты получил клонов, которым на вид лет двадцать пять? Они ведь ещё зародышами должны быть.
- Опять ты про клонов. Ну зачем тебе это, Стрелок? Неужели простое любопытство?
- Именно любопытство, это самое естественное и невинное чувство.
Робот издал вздох, и, даже, сопроводил звук соответствующими движениями.
- Работа системы «Инкубатор» основана на делении стволовых клеток с последующей их дифференциацией и реанимацией готового организма. Стволовые клетки, несущие специфическую генетическую информацию, получают в количестве необходимом для создания взрослого организма. После этого происходит дифференциация стволовых клеток в различные ткани при помощи химического воздействия и электромагнитных полей сложной структуры…
- Подожди, не спеши.
- Ты ведь сам хотел, - язвительно напомнил Генерал.
- Я хотел, чтоб ты мне объяснил почему и как, а не стал читать лекции по цитологии и генетике.
- Нечего спрашивать, если не готов услышать ответ. Простыми словами это непросто рассказать.
- А ты попробуй.
Робот ещё раз обречённо вздохнул и заговорил занудным тоном:
- Существует особый тип клеток, называемый стволовыми, которые могут перестроиться в клетки любого другого типа, хоть в нервные, хоть в мышечные, хоть в половые. И когда удалось заставить их делиться вне организма, начались работы по теме «Инкубатор». К две тысячи девятому система была полностью готова.
- Надо же, а я думал, что к тому времени человека и обычным способом не научились клонировать.
- Засекреченная наука всегда шла впереди. Она минимум на двадцать лет опережала науку публичную. А вот этот пример самый яркий. Когда первая клонированная овца только научилась блеять, трое малолетних близнецов одного пожилого человека уже пошли в школу.
- Ладно, если честно, мне плевать на то, что было до Судного Дня, меня интересует настоящее. Вот сколько времени уходит на э-э… производство одного клона.
- От восьмидесяти до ста часов.
- Три-четыре дня? Действительно производство получается, просто конвейер. Но ведь клонов ещё нужно обучить. Как же это удаётся меньше чем за месяц?
- Используется один препарат со сложным названием. Он вводит человека в состояние повышенной внушаемости, причём усвоение информации в этом состоянии стопроцентное.
- Мне нужен как раз этот препарат, - сказал Стрелок улыбаясь.
- Зачем?
- Не твоё дело, - всё с той же улыбкой ответил Стрелок.
- Не моё дело? Хм… Скрытный ты, Стрелок, никому ничего не говоришь, не рассказываешь. Сам никому не доверяешь, но хочешь, чтоб все доверяли тебе. А ведь от меня тебе скрывать нечего, я тебе самый родной человек, можно сказать – второй отец…
- Что-то я тебя не пойму, Генерал. Или у тебя закоротило чего-нибудь?
- Сейчас поймёшь, - успокоил Генерал. – Вот, - он шагнул к своему массивному столу и взял с зелёного сукна лист бумаги, показал его Стрелку, - посмотри сюда – и всё поймёшь.
Стрелок посмотрел и всё понял.
Большой альбомный лист занимал портрет мужчины, выполненный чёрным углём. Человеку на портрете было лет сорок, а лицо выражало что-то тёплое, семейное. Как раз этому человеку мог принадлежать голос, звучавший из динамика робота, обряжённого в военную форму.
Портрет был детонатором, ключом к двери, за которой заперли память. Ключ вошёл в скважину, щёлкнул замок, и воспоминания повалили толпой.
Первое, что понял Стрелок, это то, что он не Стрелок. Он вспомнил электрический разряд, сотрясший тело, он вспомнил яркий свет, вырвавший его из тьмы, он вспомнил одинаковые лица своих близнецов и шприц с прозрачной жидкостью в бесстрастных руках робота. Укол иглы. И человек, которого он привык видеть в зеркале, говорящий тихим усталым голосом. И чужие мысли, попадая в пустой мозг, становились своими.
- Я – клон?.. – Стрелок знал, что это правда, но всё равно не верил, не хотел верить, отказывался.
Генерал бережно опустил лист с портретом на сукно, а сам подошёл к Стрелку. И Стрелок снова услышал жужжание моторов.
- Настоящий Стрелок, - начал Ливанов, - не смог штурмовать эту крепость в первый раз. Он не погиб, но получил тяжёлые ранения. Авиационной пушкой ему отсекло ноги, и он упал с вышки на бетон, сломал позвоночник.
Стрелок чувствовал себя раздавленным, уничтоженным.
- Я сохранил ему жизнь, и он согласился мне помочь. Это ведь было и в его интересах. Ноги бы я мог ему вернуть, но повреждённый позвоночный столб я срастить не в состоянии. Только в «Тайге-1» имелось нужное оборудование. Так что взаимовыгодное сотрудничество у нас получилось.
Стрелок сидел и думал над тем, какое для него значение теперь имеет слово «я».
- Но у Стрелка началась лучевая болезнь, острая. Пришлось заменить костный мозг, часть внутренних органов и желез. Кстати, у двоих парней, которых ты сегодня уложил было только по одной почке.
«Я такой же как ты, я – это ты», - сказал тогда клон. И был он абсолютно, стопроцентно прав. Различались они всего лишь содержимым головы и биологическим возрастом.
- Теперь Стрелок слишком слаб, и не выдержит транспортировки. Он похож на тряпичную куклу, сшитую из лоскутов. Шутка ли, четырнадцать операций… Вот. А наступит ли улучшение, я не знаю.
Стрелок, теперь уже бывший Стрелок, не имеющий права на это имя, разлепил сухие губы и хрипло спросил:
- Но зачем был нужен я? Зачем было меня… создавать?
- Ты же знаешь, я отправлял своих ребят, но они не доходили до «Тайги». А Стрелок был ой как хорош! Он бы легко дошёл. И он дошёл, хоть и в твоём лице. Мы тогда долго с ним спорили, и решили сделать тебя. Мы придумали эту историю с капсулой токсина у сердца, чтобы заставить тебя идти к «Тайге». Ну а остальное ты сделал сам.
Стрелок молчал. Он пытался отыскать себя в пустынях мозга, но находил там только руины чужих воспоминаний. Он чувствовал себя очень странно, как будто только что сбросил свой хитин и теперь рассматривал его со стороны. Причём нового покрова у него не наросло, он не имел формы. Наверное, так должна себя чувствовать душа, расставшись с телом.
- Таймер, может, выключишь, - напомнил Генерал. – Пойдём тогда, отведу тебя к Стрелку. Поговорите, расскажешь ему, а заодно и мне, о своих приключениях. Выключай.
Возник соблазн покончить со всем прямо сейчас. Эти бесконечные обманы, вложенные один в другой словно матрёшки, эти чужие мысли в голове, наконец, это пугающее отсутствие собственной личности. И главное, что не нужно было ничего делать – достаточно просто подождать чуть больше трёх минут. Но он поднял с пола таймер и настучал код отключения. Он почувствовал, что есть какая-то возможность разорвать порочный круг, что есть лазейка, сквозь которую можно проскользнуть. Он не знал, где эта лазейка и как её найти, но он чувствовал, что она есть. Тем чутьём, которое подарили ему гены Стрелка.
Стрелок долго молчал. Морщины стянули сухую шелушащуюся кожу его лба. Стерильный неоновый свет и белый кафель не оставляли места теням, красили мертвенной бледностью всё вокруг. Наконец Стрелок с трудом поднял руку, почесал голову, отчего на подушке прибавилось коротко остриженных волос, провёл ладонью по лицу и неожиданно улыбнулся.
- Не зря мы с Генералом тратили на тебя время, - говорил Стрелок тихо, как будто ему не хватало дыхания. – Генерал меня убеждал, а я ему не верил. Но теперь ты и, правда, стал мной. Я бы на твоём месте поступал бы точно так же, - он закрыл глаза и задумчиво добавил. – Просто не верится…
А Стрелок не мог смотреть на своё бледное уставшее лицо, лицо «обречённого». Он наблюдал за бегущей кривой на экране кардиомонитора.
- А уж мне как не верится. Узнать вдруг, что тебя не существует… то есть ты существуешь, но у тебя нет «я», нет того, что можно назвать собой.
- Печально, конечно, но главное, что ты жив, что ты существуешь.
- Существую? Да я просто ваша игрушка, ваш инструмент!
- Ты был для меня инструментом, пока не рассказал о своих снах. Теперь ты не инструмент, ты не биоробот – ты Стрелок. Хочешь ты этого или нет.
Минуту оба Стрелка молчали. Тот, что лежал, постоянно почёсывал то руку на сгибе локтя, вокруг катетера, то лысеющую на глазах голову. А тот, что сидел у кровати, снова глядел в монитор системы жизнеобеспечения. Там отражалось его собственное лицо.
Молчание прервал Генерал:
- Ну, что будем решать? Лично мне этой информации достаточно. Следующая экспедиция дойдёт до «Тайги» и без Стрелка. Так что можешь быть свободен.
- Могу быть свободен? Да я никогда больше не смогу быть свободен…
- Послушай, - перебил Стрелок, - ты должен помочь Свете. Ты ей нужен. Ты можешь не быть Стрелком…
Стрелок замолчал, а потом приподнялся на кровати и схватил своего близнеца за руку. Взгляд его был таким же, как и у Вольфа, когда тот просил о смерти.
- Слушай, - говорил Стрелок одержимо, - стань мной, стань Стрелком. Я тут подохну не через неделю, так через месяц, а ты будешь жить. Твой генотип изменён, повышена устойчивость к радиации, а проживёшь ты минимум лет сто двадцать. Стань Стрелком, прошу тебя.
Стрелок нервно хохотнул.
- Как я стану Стрелком, если знаю, что я не Стрелок? Я ведь не могу просто забыть всё это, тебя, например.
- А вот это как раз не проблема, - сказал Генерал, поднимая аккуратно зажатую в пластмассовых пальцах небольшую ампулу на два кубика прозрачной жидкости. На стекле не было никаких маркировок…